Роман Романович

Ученик шиноби 9. Тайны прошлого

Пролог

Мария зашла в кабинет к Такену. Оглядела стол, заваленный бумагами и картами, уселась в кресло, уставилась на мужчину немигающим взглядом.

— Что? — сухо спросил Такен.

— Мне это не нравится.

— Что не нравится? — вздохнув напоказ, спросил мужчина.

— Эта идея отправить малый отряд для разведки.

— Если ты так против, то могла сказать раньше, — ответил Такен, не отрываясь от бумаг.

— Лучше бы мы сами напали, — сказала Гроза. — Вот будь уверен, если Класию прижать к стенке — вмиг бы выдала, что продалась демону.

— Да-да-да, — Такен отодвинул бумаги и откинулся на спинку стула. — Мария, при всем уважении, эту проблему создала ты. В тот момент, когда напала — породила проблему. А когда решила поглумиться над Класией — усугубила.

— Да, я была неправа. Эмоции взяли вверх, — легко признала женщина. — Это не отменяет того факта, что нужно нанести удар.

— Послушай… — Такен сложил руки перед собой и, несмотря на то что сейчас был день, устало посмотрел на Грозу. — Сейчас я веду переговоры со всеми доступными городами. Пытаюсь убедить аристократов, что вовсе не собираюсь захватывать их города и отбирать власть. Строчу бесконечные письма, пытаюсь договориться о встречах, привожу доказательства серьезности ситуации, чтобы наладить обмен информацией и заключить союзы. Всё было куда проще, пока ты не поступила опрометчиво и необдуманно.

— Да плевать мне на всех этих заржавевших аристократов, — отмахнулась Гроза. — Хочешь, я наведаюсь к каждому из них и лично приведу убедительные доказательства того, что с нами можно иметь дело?

— Если бы мне требовалось такое решение, я бы и сам мог прийти к ним ночью, напомнив, за что получил прозвище, — ответил Такен. — Сейчас же требуются более взрослые решения.

— Ну-ну, — хмыкнула Мария. — Запомни мои слова, Такен. Ты действуешь слишком мягко. Иногда требуется поступать жестко. Тогда и слушать будут куда более внимательно.

— Мария, мы уже с тобой говорили об этом. Страх в данной ситуации работать не будет. У нас нет способов контроля. Одной лишь репутации недостаточно. Или как ты собираешься проверять, проглядят они демона случайно или специально? А то и вовсе наша агрессия толкнет их на заключение союза против нас.

— Ты знаешь, что есть решение, — пожала плечами Мария. — Если проглядят, должно последовать наказание.

— Что приводит нас к созданию империи во главе с тираном, — хмыкнул Такен. — То есть ты предлагаешь, спасая мир, развязать большую войну за власть. Ладно, хватит, — выставил мужчина ладонь. — Уже обсуждали это. Зачем ты пришла? — спросил он, решив закончить бессмысленный, да и поднадоевший разговор.

— Я уже сказала. Мне не нравится, что ты отправил малый отряд.

— Отряд — или Спартанца?

— В данном случае это одно и то же. На северянина мне плевать, а вот остальные…

— А остальным нужно набираться опыта, проверить свои силы. К тому же они лучшая команда из всех моих учеников.

— Но они — одни. В прошлый раз твой гениальный план чуть не закончился полным разгромом.

— Ученики стали сильнее.

— Легион тоже на месте не стоит, к тому же захватил северян.

— Это лишь гипотеза, а не факт.

Теперь уже Мария медленно вдохнула и выдохнула, сверля Такена взглядом.

— Хорошо, — сказал он. — Я оставил дочери артефакт-маяк.

Такен достал из кармана штанов то, о чем говорил.

— Они связаны между собой. Подаешь немного энергии — и эта штучка, — потряс он кристалл. — Засветится и завибрирует.

— Не видела таких, — Гроза подалась вперед и активировала взгляд, разглядывая артефакт. — Ты его проверял? Можно блокировать? Какие ограничения?

— Проверял, не беспокойся. Штука надежная. Мне неизвестны способы, как его заблокировать. Даже из другого мира добивает.

— Ого, — интерес Грозы возрос. — А ещё есть такие? Нам бы с Люцием не помешал. Готова выкупить.

— К сожалению, у меня такой один, — ответил мужчина. — Самому не хватает. Но теперь ты понимаешь, что беспокоиться не надо. Я готов признать, что они могут попасть в неприятности. Но вот так, чтобы их накрыли разом и не дали Розе возможности воспользоваться артефактом… Это куда сложнее. Она хорошо подготовлена и справится.

— Хм… — Гроза недовольно поджала губы. — Если так…

Совсем она не успокоилась, но и повода продолжать этот спор тоже не увидела.

* * *

Класия старалась заниматься обычными клановыми делами, находясь при этом в тягостном ожидании новостей. Узнав, что ученики Такена двигаются к соседнему городу, женщина составила простой план. Привлечь подчиненного главу клана Рагнар, чтобы его силами отправить учеников за пределы города, где их встретит демон. По задумке Класии, этого должно было хватить, чтобы выманить Вологодских. Как только они проявят себя, перебросить куда более крупные силы, чтобы напасть и устранить эту угрозу. Если же не появятся, что ж, минус несколько учеников Такена, тоже хорошее дело.

И вот посланник принес новости, застав женщину в кабинете. Та подалась вперед, не заметила, как сжала кулаки, вглядываясь в лицо без эмоций.

— У нас проблемы, — сказал посланник. — Эти люди слишком сильны. Клановые силы нужно…

Посланник, не договорив, замолчал.

Несколько секунд Класия тупо хлопала ресницами, ожидая пояснений, но время шло, а тело так и продолжало молчать. За прошедшие дни женщина успела подметить некоторые повадки союзника и знала, что тот замирает, когда отвлекается на что-то. Но обычно это не длилось дольше двух-трех секунд, а тут уже минута прошла, и ничего.

Выругавшись, женщина упала обратно в кресло. Её пробил липкий страх. Он родился где-то внутри, в родной части тела, заполнил всё пространство, заставил сердце учащенно биться. Класия сделала серию вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Далось ей это с трудом. Хотелось ей того или нет, а всё, что касалось Вологодской, вызывало ужас. Тело запомнило причиненную боль, и сейчас, когда начался новый виток конфликта, Класия едва удержалась, буквально заставляя разум мыслить холодно, просчитывая ситуацию.

Легион вступил в бой с учениками, но что-то пошло не так, и он сказал, что люди слишком сильны. Класия знала, что демон уже сталкивался с ними, и в прошлый раз те проблем не доставили. Это ведь была самая простая часть плана, разобраться с учениками. Женщина не закладывала в план то, что ученики Такена способны сами отбиться. За прошедшее время молодежь не могла освоить новые силы на таком уровне, чтобы напугать демона. Тогда как понимать слова Легиона? Вмешались Вологодские? Наиболее вероятный сценарий, но демон про них ничего не сказал.

— Да очнись ты! — рявкнула Класия.

Ноль реакции. Шла уже третья минута.

Переброска сил без самого Легиона и его координации не имела смысла. Если демона разобьют, то… То выступать тем более опрометчиво. Поэтому Класия всерьез задумалась, а не затаиться ли, не сбежать ли…

Но не успела женщина принять решение, как демон очнулся.

— Мне нужна помощь, — отмер посланник, отчего Класия дернулась, погрузившись в свои мысли. — Ты собрала армию? Я вас переброшу на поле боя.

— Там Вологодские?

— Нет. Только ученики Такена. Они сильны…

Демон снова замер. Класия нахмурилась, пытаясь представить, что эти ученики вытворяют, что отвлекают Легиона настолько сильно. Приняв решение, женщина потянулась и нажала кнопку, вызывая слугу.

Что бы ни происходило, если там нет Вологодских или Такена, всех свидетелей надо зачистить. Любой ценой.

Глава 1. Демон, или Как Спартанец геройствовал

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Демон чуть не переиграл меня.

В тот момент, когда Шупа докричался до меня, я первый раз заметил, что происходит что-то не то. Но сразу после этого меня затопила новая волна ненависти, и потребовалось некоторое время, чтобы адаптация справилась с ней.

Помог тот опыт «дикаря», когда я терял себя, попутно испытывая множество неприятных ощущений. Сейчас меня атаковали концентратом, но и с ним адаптация справилась, просто не сразу. Да и круг, который продолжал работать, очищал получаемую силу колдуна, что облегчало задачу. Но это всё я осознал постфактум. В тот же момент…

Реальность я воспринимал урывками. Вот мы деремся с Гатсом, метелим друг друга, а вот Калия кричит и зовет на помощь. Из-за чего парень отвлекается, и я отправляю его в полёт, по чистой случайности прямо во врага.

Как раз чтобы помощь оказал. Своим прилетом.

Так и заметил, что на поле боя опять колдунов прибавилось. Которые воспринимались мною как демоны. Ненависть и жажда убийства мигом на них переключились.

Да и Гатс свой гнев направил против нового врага. Врезался в колдунов, просеку проделал. Те накинулись на него, завалили телами. Лезвие мелькнуло, разрубая тела. Ошметки во все стороны полетели, ветром дохнуло, разряды ударили.

Где-то в этот момент до меня второй раз дошло, что что-то не так. Остальное — дело техники. Я на колдунов кинулся, уничтожая их пачками. Попутно брал процессы внутри себя под контроль, отделяя чужие эмоции. Совсем они не ушли. Но я смог их направить в нужное русло.

Но колдуны были лишь частью атаки. Я не уследил за тем, как Легион подготовился и атаковал отряд. В этот момент внутри меня что-то щелкнуло ещё раз. Я не успел защитить. А ведь должен был.

Более того, вместо меня это сделал Гатс. В этот момент в моей голове окончательно всё смешалось, но, как ни странно, это помогло выстроить понимание происходящего, как надо. Это мой отряд. Я должен их защитить. Легион — враг. Весь гнев и ярость нужно направить на него, уничтожить.

Если бы я ещё в тот момент в полной мере понимал, что делаю. Действовал на инстинктах. Вокруг была разлита сила Легиона, которую он распространял через пепел. Но сейчас, когда зрение обострилось, я видел, что это не просто пепел, а кое-что большее. Микрочастицы энергии.

Проводники в его мир.

Двери, через которые он перебрасывает своих солдат.

И этих частиц вокруг было много. В таком виде я бы не смог через них пройти, но… Что, если их собрать? Заодно добавить к этому всё то, что переполняло меня? Силы колдунов я поглотил слишком много. Её надо было выплеснуть. Что я и собрался сделать. А для надежности позвал Калию, помня то, что она единственная, кто побывал в мире Легиона.

Уверен, будь я в нормальном состоянии, мне бы в жизни настолько опрометчивая идея не пришла. Но… Я не был в нормальном состоянии.

Тем удивительнее, что план сработал.

Собрав силу, я открыл проход в другое измерение. Куда и прыгнул. Жажда прикончить демона в тот момент была сильнее здравого смысла и инстинкта самосохранения.

К тому же я перебил столько колдунов, что глаза вышли на второй уровень. Мир стал ещё более четким.

То на то и вышло.

Я оказался в логове демона.

Чувствуя, что времени осталось не так мало, у меня есть максимум минута, после чего взгляд отключится, я потратил секунду на то, чтобы осмотреться, и принялся действовать.

Легион, его основа, находились здесь же, неподалеку. Я увидел массивную, черную кляксу, чем-то отдаленно напоминающую нечто среднее между мозгом и паутиной, которая расходилась в стороны. Угол моего зрения расширился. Пусть Калия и оказалась сзади, но я прекрасно её и увидел, и ощутил.

Как и то, что это не совсем обычный мир, но тем не менее здесь есть твердые поверхности, ослабленная гравитация и какие-то иные законы, которые не было времени изучать.

— Подкинь! — крикнул я.

До демона было слишком далеко. Пока добегу, он десять раз успеет среагировать.

Калия, умничка, и на этот раз отработала как надо.

Создала силовое поле передо мной и, когда я прыгнул на него, резко выбросила вперед, придавая мне ускорение. Но в тот же миг с её стороны ко мне прилетел туман, который успел обернуться вокруг тела.

Гатсу очень, ну просто очень повезло, что я не уничтожил его. Не втянул рефлекторно эту силу в себя. Спасли его колдуны. В том плане, что я и так был забит энергией под завязку, даже после выплеска и гигантского шара.

В себя парень превратился на излете, когда почти добрались. Меч был с ним. Я не знал, как работает его способность, но оружие тоже превращалось в туман, как и вся одежда.

Гатс на доли мгновения меня опередил. Собрался обратно, уже без открытых ран, на вид целый и здоровый. Отвёл меч и рубанул по тем путам, что в нас выкинул Легион. Рубанул мощно — его меч расширился за счёт черных молний, и это возымело эффект. Легион был размером с пятиэтажный дом и обычные удары ему были бы нипочём.

Парень пробил мне дорогу, я пролетел мимо него, формируя шар, и врезался в тушу. Которая оказалась куда крепче, чем я думал.

Дай! — превратил я шар в таранный удар.

Ноль эффекта. Туша была слишком большой, а я слишком мелким на её фоне.

Тут же по мне прилетел удар щупальцем. Я отпрыгнул вверх, пропустил его мимо. Оказался на каком-то бугре, оттолкнулся от него, докрутил себя плащом и пролетел между другими отростками.

А если так…

Шар, Гур, Дай!

Шаровая молния ушла куда-то в бок монстру, взорвалась, сожгла с десяток отростков-усиков. Но их тут были сотни, а то и тысячи. Я заметался, выискивая слабые места, подобие глаз или что-то, до чего можно добраться. Где-то рядом мелькал Гатс, шинкуя демона. Калия тоже добралась до нас, и в тушу прилетело несколько силовых ударов.

Прошло секунд двадцать, когда до меня дошло — мы слишком медленно его убиваем. Мне хватало ловкости, чтобы уворачиваться. Гатсу хватило силы, чтобы рубить и не давать себя ранить. Калию демон игнорировал, сосредоточившись на нас. Но этого было мало. Катастрофически мало.

Я выжимал себя досуха, использовал все приёмы, бил, бил, бил… Я даже нашёл узловые точки, которые надо разрушить. Они ощущались за особо крепкими бронепластинами, которые мои атаки тупо не брали.

Оставалось сорок секунд.

— Гатс! — закричал я. — Бей в эту точку! Здесь нерв!

Парень среагировал как надо. Калия создала ему коридор, прикрыла щитами — я видел, что у неё осталось совсем мало сил. Щиты вышли слабыми, их тут же снесло, но это подарило Гатсу секунду, чтобы он добрался до нужного места.

Меч полыхнул, сломался, но дело было сделано — пластина треснула.

Я коршуном упал вниз, вливая набранную энергию в шар. Ну же!

Полыхнуло так, что нас всех разметало, но уже в полете я увидел, что нерв разрушен. Демона тряхнуло, он пошатнулся, закачался, подобно желе, и…

На нас обрушилась волна тьмы. За миг до этого Калия притянула нас с Гатсом и накрыла щитом, отдавая всю себя.

* * *

Шупа смотрел на поле боя, на почерневший снег, который выглядел особо мерзко на фоне восходящего солнца, и про себя ругался.

— Всем осмотреть себя! Есть раненые? — отмер он.

— Где они? — ошарашенно спросила Роза.

— Тебе в рифму? — грубо ответил парень, который и сам слабо представлял, что случилось. — У нас короткая передышка. Всем осмотреть себя. Перезарядиться. После чего отходим на безопасное расстояние…

— Какое расстояние?! — крикнула Роза. — Куда они пропали, мать вашу?!

Шупа, сделав два шага, навис над девушкой и крикнул ей прямо в лицо.

— Ты приказ слышала?! Исполняй!

Роза дернулась, но дальше спорить не стала.

Несколько минут у отряда ушло на то, чтобы оценить ситуацию, ранения друг друга, общий запас сил и отойти в сторону, заняв новые позиции. Каждому пришлось закинуться зельями — без ранений, пусть и легких, не обошлось. Побегать ещё смогут, если прижмет, но по-хорошему требовался полноценный отдых. В том числе потому, что каждый выложился, энергии осталось немного, и сейчас отряд мог рассчитывать в основном на обычное оружие.

— Так что? — первым поднял тему Верс, когда они отошли к ближайшим деревьям и заняли там оборону.

Он не сказал, что именно, но и так было понятно.

— Калия как-то провалилась в измерение демона, — ответил Шупа, который успел привести мысли в порядок, успокоиться и подумать, что произошло. — Видимо, Спар как-то открыл проход. Как — не знаю. Калия прыгнула за ним. Гатс — ну, вы видели. Следом отправился.

— Они у демона? — удивила Роза, забыв про свою обиду.

— Надеюсь, да, — ответил Шупа, — В смысле, это лучше, че если бы их расщепило.

— Но как они вернутся? — задала резонный вопрос девушка.

Шупа промолчал. Ему даже вслух не хотелось говорить, что друзья могли погибнуть и он их больше не увидит.

— Мы как-то можем помочь? — спросил Тим.

Шупа снова не ответил. Вопрос был риторическим. Возможно, помочь смогли бы Вологодские или Такен, но их здесь не было.

— Ты там что-то про артефакт говорила. Маяк для связи, — припомнил парень. — Что с ним?

— Уничтожен, — ответила Роза, опустив взгляд.

— Что за маяк? — спросил Верс, который пропустил этот момент.

— Самому интересно, — ответил Шупа, не забывая поглядывать по сторонам. — Как я понял, Такен дал дочурке штуку для связи.

О том, что отряд об этом не предупредили, парень промолчал. Не время сейчас для разборок. Да и с кем разбираться? Это к Такену вопрос, почему он так поступил.

Следующий приказ, который должен был отдать Шупа, — уходить. Спар, Гатс и Калия, как бы сильны ни были, не смогут сражаться против демона бесконечно. Учитывая предыдущие столкновения и известные способности обеих сторон, троица в лучшем случае продержится ещё около двух минут. Пять — если быть очень оптимистичным. Даже если победят демона, смогут ли выбраться? А если не победят? Шупа тянул, не спешил отдавать приказ, рискуя подставить оставшуюся группу под удар.

Не успел парень додумать мысль и что-либо решить, как прямо в небе взорвалась черная вспышка, откуда вылетело три тела.

— Быстрее! К ним! — скомандовал парень.

* * *

Очнулся я в темноте. Сам факт того, что очнулся, не сказать, обрадовал. Разные в моей жизни пробуждения были, которые приучили меня не дергаться, не показывать, что очнулся, и сначала попытаться разобраться в происходящем.

Меня ничего не держало. Лежал я на чем-то жестком и холодном. Вокруг тоже было прохладно. Не так, как на мертвом ярусе, но ощутимо. Я пошевелил пальцами рук и ног, они тоже двигались, а значит, общая подвижность сохранена.

— Сколько мы здесь сидеть будем? — услышал я голос Розы.

— Сколько надо, — сухо ответил Шупа.

— Парни? — рискнул я подать голос.

— Спар? — раздалось синхронное. — Очнулся, чертяга!

— Воды дайте, что ли… — попросил я.

Поднялась суета, мне дали напиться. Шупа зажег фонарь, и я облегченно выдохнул — оба глаза по-прежнему видели.

— Где мы, что происходит, а главное, где Калия с Гатсом? — спросил я.

— Тебе укороченную версию с цензурой или так? — спросил Шупа. — Если коротко, мы в жопе. Прячемся в овраге. Я накрыл нас иллюзией, чтобы сверху не заметили. Находимся в паре километров от места встречи с колдунами. Калия — спит. Приходила в себя, тяжелых ран нет, но заработала сильное истощение. Гатс… С ним всё плохо. Множество ран, неизвестно, сколько скрытых, сильная кровопотеря, истощение. Регенерации у него нет, как у тебя. Перебинтовали, зельями напоили и сверху полили. Должен выжить, раз уж сразу не сдох.

— Ну, звучит, не так уж плохо, — сказал я, напившись воды. — Остальные что? Тим, ты же здесь? Чего притих?

— Здесь я, здесь, — сказал он сонно.

Верса я в свете фонаря заметил, Роза голос вначале подавала.

— Хорошо, — выдохнул я. — Дайте мне минут десять, проверю, что там со мной…

— Да ты не спеши, — сказал Шупа. — Подумаешь, за нами в любой момент два клана прибежать могут, колдуны выследят. Калия сказала, что демона убить не получилось, так? — спросил парень с затаенной надеждой.

— Живой, тварь. Пнули пару раз, потом он нас выкинул из своего дома. Но теперь я знаю, как к нему попасть. Боевой мощи только нам троим не хватило.

Вопросы на этом закончились, и я погрузился в себя.

Так… Так… Так.

Не всё так плохо, как могло бы быть. Энергетику я, определенно, сохранил. Но выглядела она как грязный трубоход. С высокой степенью износа. Я не специалист в этом вопросе, но прошлый опыт подсказывал — в ближайшие сутки способности лучше не использовать. А то и всю неделю. Отдохнуть, выспаться, поесть как следует, чтобы обычным способом силы восполнить… Проконсультироваться с Грозой и Такеном на всякий случай, после чего за чистку браться.

Всё бы хорошо, но мы сейчас в каком-то овраге, а не в крепости. Так что придётся заняться на свой страх и риск расчисткой. Сомневаюсь, что нас теперь так легко отпустят.

* * *

В овраге мы провели ещё с час.

За это время я успел перекусить, отдохнуть, помедитировать и рассказать, как бой с демоном проходил. Все нюансы припомнил. Если сам погибну, то кто-нибудь передаст Такену, а дальше Легиону мало не покажется.

Теперь у нас есть надежный метод борьбы с ним.

Эх, жаль, что я так и не обзавёлся убойной способностью. Ох как её не хватило. О камне адаптации не жалею. Если бы не он, я сегодня своих бы убил. Этой самой убойной способностью. А так, главное, что все живы. Осталось выбраться, а дальше посмотрим, кто кого.

Гатс в себя так и не пришёл. А вот Калию по истечении часа Шупа растолкал.

— Нам бы это, подальше уйти, — сказал Шупа. — Ты как, восполнила силы?

— Сделаю, — коротко ответила девушка.

По голосу было ясно, что чувствует она себя, мягко говоря, неважно.

Шупа убрал иллюзию, Калия создала силовое поле, подхватила всю группу и перенесла на пару километров куда-то в лес. Где нашли новое место для лагеря.

— Я пока больше не могу, — извиняясь, ответила девушка и покачнулась.

Ей Роза плечо подставила.

— Ничего, — сказал Шупа. — Главное, что они след не возьмут.

Парень прав. До оврага они добирались, особо не запариваясь. Да и что сделаешь с тремя ранеными в зимнем лесу. Следы в любом случае останутся. А так, благодаря Калии, пусть ещё попробуют нас найти.

Потянулось тягостное ожидание. Хорошо ещё, у нас кольца забиты припасами, в любых условиях не пропадем.

Шупа с парнями обсуждал дальнейшие шаги. Я по большей части молчал. Не сказать, что хорошо себя чувствовал. То и дело тошнота накатывала, да и головная боль. Особенно глаза жгло. В темноте нормально было, не заметил этого, а на свету — в общем, видел я сейчас наполовину, как подслеповатый крот. Поэтому сидел с прикрытыми глазами и молча слушал разговоры.

Роза тоже молчала. Большую часть времени. Но в какой-то момент, явно сомневаясь, решила со мной поговорить мысленно.

«Спар…» — позвала она осторожно.

«Я здесь», — ответил ей.

«Ты меня напугал. В курсе?»

«Теперь в курсе. Чем напугал-то?»

«Я почувствовала, что ты готов меня убить».

«Ну, я был немного не в себе. Считай, это фишка нашего отряда», — хмыкнул я про себя.

Что ещё сказать девушке, я не знал. Мне было и стыдно, и совестно, и просто стремно от одной мысли, что я мог кого-то убить. Гатс — ладно, хрен с ним. Его и не жалко, если что. Нет, прикончи я его, радости не испытал бы, но и убиваться точно бы не стал. А вот остальные — из-за них да. Хорошо, что беда стороной обошла. Для себя я решил, что, как вернемся в крепость, обдумаю этот опыт более тщательно. Сейчас очевидно, что в моей подготовке по-прежнему множество пробелов. С которыми надо что-то делать. Но не здесь и сейчас, а когда вернусь.

«Это не единственное, о чем поговорить хотела», — считав сумбурный поток моих мыслей и раскаянья, Роза снова заговорила.

«Тебя что-то беспокоит?» — подумал я.

«Когда тебя выбросило обратно, я обратилась к своей силе и проверила тебя, — сказала она, тараторя у меня в голове. — Твой разум был потрепанным из-за пропущенного потока чужих эмоций. Я беспокоилась, что ты совсем утратишь себя, и хотела проверить, есть ли угроза».

«Продолжай…» — подумал я, чувствуя подвох.

Сам факт её подозрений меня никак не задел. Правильно сделала. Надо было ещё и связать. Что меня, что Гатса. Это они, откровенно говоря, недоработали. Хотя… Гатсу вон как досталось, он даже в себя не приходит. Но всё равно. Мало ли.

«Я нашла у тебя блок в голове», — выдала девушка, сбив меня с размышлений.

«Блок?» — не понял я.

«Искусственную закладку, блокирующую память».

«Это как? Я чего-то не помню?» — пояснения путаницу не убрали, а лишь больше запутали.

«Это воспоминания из раннего детства».

«Так, и? Что там за воспоминания такие, что ты так напряглась?»

«Я всего не увидела, но то, что заметила… Понимаешь, это случайно вышло. Я к тебе в голову залезла, а на меня поток всего хлынул. Чуть не утонула, забрела, куда не следовало. Не уверена, что тебе стоит знать».

«Нет уж. Давай рассказывай, что там такое было».

«В общем, кажется, Алисия — твоя настоящая мать».

От такого заявления я глаза раскрыл и уставился на Розу, ошарашенный.

Глава 2. Тайны детства, или Как Спартанец высшую степень растерянности испытал

Новость меня придавила. Сердце защемило, живот скрутило, я почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Но это было обманом. Я так и продолжал сидеть на плаще в зимнем лесу.

«Что это значит?» — мысленно потребовал я ответа.

«Я нашла воспоминание, где ты с Алисией года в три. Но на эксперимент к Вологодским попал в районе шести. Как так вышло? Прости, подробностей я не выяснила. Не стала глубоко в память лезть. Но, если хочешь…»

Я почувствовал, что девушке и самой любопытно в этой истории разобраться. А уж мне-то как любопытно. Озвученная мысль, что Алисия — моя настоящая мать, не помещалась у меня в голове.

«Так, стоп, — остановил я себя, — Это лишь какое-то непонятное воспоминание».

«Так и есть, — отозвалась Роза. — Это не то, что можно утверждать точно. Если хочешь, я могу заглянуть поглубже».

«Хочу, — ответил я. — Но, пожалуй, не прямо сейчас».

Я снова прикрыл глаза, которые продолжали слезиться. В голове шумело, тело ныло. Главное сейчас — выживание.

«Это ведь не за минуту делается?» — уточнил я.

«Нет. Много сил уйдет. Я и сама до конца не восстановилась, не потяну».

«Хорошо. Потом».

Я какое-то время в тишине своих мыслей сидел. Отвлекся, когда Гатс очнулся. Парень захрипел, подал голос, заворочался. Вокруг него суета возникла. Дали ему напиться, новости рассказали. Я не особо вслушивался, что там происходит, погруженный в себя.

Как Алисия может быть моей матерью? Вологодские же сказали, что выкупили меня неизвестно у кого. С другой стороны, Мария могла сказать что угодно. Помнила ли она события тех дней? В этом мире прошло около четырнадцати лет. Сколько-то они провели во временных аномалиях. Слишком большой срок и слишком дурной у Грозы характер, чтобы полагаться на её слова. Поэтому они не доказательство. Но и Роза сказала, что не так уж уверена в сказанном.

— Народ, — позвал Шупа. — Раз уж Гатс пришёл в себя, и, если никто высказаться не хочет, я готов озвучить план на ближайшие дни. Со слов наших то ли героев, то ли пафосных самоубийц, — не удержался парень от подколки, — Легион не уничтожен, а значит, колдуны могут вернуться. Точнее, не могут, а обязательно вернутся, вопрос лишь когда. Также уже можно наверняка утверждать, что минимум два клана вступили с ними в сговор. Ждем, что и они на нас охоту откроют. Клановые силы, облавы, легендарщики, которые действуют на своей территории, — вот с чем мы имеем дело. Я удивлен, что нас до сих пор не нашли. Возможно, это связано с тем, что Легион ранен и потерял контроль над марионетками. Сути это не меняет. Надо валить отсюда как можно скорее. Калия, тебе слово. Как у тебя с силами?

Шупа говорил уверенно, четко. Как ни странно, его слова помогли собраться. Сначала — дело. В памяти по возвращении в крепость покопаемся.

— Ты сам знаешь, что истощение быстро не проходит, — ответила девушка мрачно. — Сейчас я могу выдернуть нас на пару километром, но потом опять слягу.

— А если без геройства и самопожертвования? — уточнил Шупа.

— То мне нужна кровать, обильная еда и желательно интересная книга, чтобы сутки проваляться в постели, — резко ответила Калия.

— Принял, — невозмутимо ответил парень. — Гатс, ты как? Сможешь идти?

— Да, — сухо ответил парень.

— А если без геройства и самопожертвования? — с изрядной долей сомнений спросил Шупа.

— Смогу.

— Принял, — сказал Шупа куда медленнее. — Спар? Давай реальный расклад.

— У меня с глазами проблема, плохо вижу, всё размыто, — не стал я скрывать. — Энергетика на пределе. В ближайшие сутки я не боец, а обуза. Но, если потребуется, смогу драться и без глаз. Опыт имеется.

«Наверное», — добавил мысленно. Потому что опыт у меня был в полностью здоровом состоянии, а не настолько истощенном и потрепанном.

— Принял, — сказал Шупа. — Получается, трое выведены из строя. Гатс не может идти. Калия не способна нас перебросить. На месте оставаться тоже нельзя. Не так далеко мы ушли, чтобы чувствовать себя в безопасности. Гатс, тебе слово. Как кланы будут действовать?

— Устроят облаву, — ответил парень и, подумав, пояснил. — Перекроют дороги, свяжутся с ближайшими блокпостами. Вышлют поисковые группы. Место боя проверят, приведут собак. Также есть ныряльщики, у которых имеются поисковые способности. Если бы нас взялись искать сразу, уже бы нашли. Поэтому версия, что Легион ранен и потерял контроль над марионетками, имеет право на существование. Но и без него им выгодно нас убить. Так что…

Он не договорил, но и так понятно. Легион способен перебрасывать своих колдунов на большие расстояния. Люди так не умеют. Без демона, пока до них дойдет информация, пока примут решение, пока выдвинут на поиск свои силы… Возможно, времени у нас не осталось и прямо сейчас кольцо бойцов сужается вокруг нас.

— Нужно уходить, — повторил Шупа. — Делаем волокуши и так потащим Гатса. Вы двое, идти сможете?

— Я смогу, — ответила Калия.

— Если только на ощупь, — сказал я.

— Роза, поведешь нашего крота? — спросил Шупа.

— Так и быть. Подставлю плечо, — ответила девушка.

— Тогда собираемся и выходим, — скомандовал Шупа. — Попробуем добраться до дороги. Нам бы транспорт захватить.

— На котором нас проще выследить будет, — вставил я.

— Аргумент, конечно, — согласился Шупа. — Но если у тебя есть план получше, кроме как переться по дикой местности с хромым и слепым и кроме как затаиться на день-другой, то внимательно слушаю, — осадил меня Шупа.

За дело осадил. Все ходы в нашей ситуации сопровождались риском. Не зная наверняка, как будет реагировать противник, придумать что-нибудь получше, исходя из состояния отряда, без возможности разведки — не представлялось возможным.

— Лучше плана нет, так что давайте делать волокуши, — ответил я

— Делать будем мы, — ответил Шупа. — А ты постарайся с глазами разобраться.

* * *

Мы ребята выносливые, но и дикая местность, зимой, после тяжелого боя — это испытание не для слабых духом. Гатс от носилок отказался. Заупрямился, сказал, что сам пойдет. И — пошёл.

Пусть и в конце отряда, по протоптанной тропе, но всё равно. Хотя бы так.

Снега в лесу было столько, что, казалось, он пару веков копился. Легко можно было уйти по пояс. Поэтому мы не шли, а пробивались, метр за метром, выматываясь и замерзая. Каково было парням впереди — могу только представить. Меня тоже назад с Розой отправили. Первые полчаса глаза так и продолжали слезиться, картинка расплылась. Потом это сошло на нет, и к истечению первого часа я стал нормально видеть. Без прежней остроты, от мысли активировать глаза становилось дурно, но хотя бы перестал идти на ощупь и цепляться за Розу.

— Привал, — скомандовал Шупа, когда я дал знать, что нормально вижу.

Роза, недолго думая, махнула рукой и придавила снег. Создала нам площадку. Верс ей помог своим телекинезом.

— Чего горячего? — спросил он.

— Давай, — кивнул Шупа. — Только быстро.

— В один миг обернусь, — ответил парень, потирая руки.

«Да, повезло нам с кольцами», — подумал я, покосившись, как Гатс осел прямо на снег. Сознания не потерял, но переход ему тяжело даётся. Калия его поддержала, и дальше я смотреть не стал.

— Шупа, — сказал парню. — Я наверх. Гляну, где мы.

— Уверен? — посмотрел он на меня.

— Подняться и спуститься сил хватит, — ответил ему.

Спустя ещё полчаса мы точно знали, где находимся. Относительно недалеко, километрах в десяти, находилась дорога. Ещё спустя час мы сидели в засаде, попрятавшись в сугробах и за деревьями, рядом с этой дорогой, отдыхали и ждали. Докинула нас туда Калия. План идти своим ходом не оправдал надежд. Так мы замотались бы ещё больше. Из хорошего — за прошедшее время отряд пусть частично, но восполнил энергию и мог дать бой.

Долго ждать не пришлось. Вскоре показался бронированный грузовик. Его захват прошёл как по нотам, без моего участия. Мне только и оставалось сидеть да наблюдать, как работают остальные. Первой ход сделала Роза. Приказала водителю остановиться и выйти. Остальным внушила идею, что в лесу что-то странное. Бойцы и высыпали наружу. Смотря совсем в другую сторону, не туда, где мы сидели. Наши стрелки отработали как надо. Никого с серьезной защитой не нашлось, все противники легли, даже среагировать не смогли.

— Тела — в лес, под снег, — скомандовал Шупа.

Пара минут, и мы погрузились в машину. Тим порывами ветра раскидал снег, чтобы прикрыть кровь и другие следы. Гатс, стоило ему забраться и усесться на лавку в кузове, глаза прикрыл, да прямо так и стек.

— На пол его, — прошипела Калия, не сумев придержать парня.

Кое-как уместились, Гатс уложили, дверь закрыли, чтобы не дуло. Не сказать, что внутри тепло. Скорее наоборот, так же как на улице, но хотя бы защита от ветра есть.

Шупа за руль уселся, решил сам вести. Роза с ним села, спереди, чтобы оперативно реагировать. Хотелось бы верить, что не пригодится. Но не настолько я оптимистичен, чтобы на подобный расклад рассчитывать.

* * *

Не прошло и пяти минут, как притормозили. Причина — грузовик поменьше, с пулеметной установкой на кузове. Увидеть не увидели — он остановился впереди, и с наших мест было не разглядеть, — но рокот чужого мотора и короткий обмен фразами услышали. Роза и здесь не сплоховала. Внушила, что всё в порядке.

«Я ещё и мысли их прочитала, — отозвался её голос у меня в голове, когда путь продолжили. — Поиски они начали с час назад. Сейчас все силы бросили на прочесывание территорий. Действуют два клана».

Ожидаемо. Это нам ещё повезло, что столько времени выиграли.

Только вот как бы наш лимит удачи не исчерпал себя.

Пока ехали, я занимался тем, что медитировал и пытался аккуратно прогнать энергию по организму, чтобы прочистить грязь. Получалось в целом. Но только это дополнительно напрягало организм и лишало сил. За каждый небольшой успех в прочистке я расплачивался накатывающей усталостью. Не уверен, что в данной ситуации уместный размен.

— Что с ним? — спросил Верс у Калиия.

Я глаза приоткрыл и понял, что речь о Гатсе. Тот так и лежал без сознания, на полу.

— Дышит, — ответила та коротко.

— Если начнется заварушка, надо будет его в чувство привести, — озвучил парень очевидное.

— Он и так еле на ногах держится. Сейчас не боец, — возразила Калия.

— Не боец, но хотя бы в сознании будет и сможет реагировать, — уточнил Верс свою мысль. — Может, ему ещё зелий?

— И так залили, — сказал ему Тим. — Перебарщивать тоже нельзя. Только хуже сделаем.

— Блокпост, если таким темпом, — сказал я, припомнив карту. — Будет минут через пятнадцать. Роза, ты сколько людей потянешь? — спросил я громко вслух, не уверенный, что из-за рокота она в кабинете услышит.

— Всех не потяну! — донеслось из кабины.

— Готовьтесь, — заключил я.

Как в воду глядел.

Блокпост показался не через пятнадцать, а двадцать минут. Тут ошибся, да. В остальном — нет. Это было каменное здание, со своей территорией, забором, местом для стоянки грузовиков и всем прочим, что нужно в месте, цель которого контролировать дороги и грузопоток.

Как именно прорвались, разглядели смутно. Нормальных окошек-то нет. Только узкие полоски, которые можно приоткрыть. Чего мы не делали, чтобы не вызвать лишние подозрения. Наверняка дорога была перекрыта. Поэтому наша машина остановилась. Отряд мигом напрягся, и Калия начала тормошить Гатса. Тот даже очнулся, и она показала ему, что шуметь нельзя. Гатс, вот же молодец, буянить не стал. Не то чтобы я ожидал, просто нервы до предела обострились, поэтому в голову и лезли всякие глупые мысли.

— Открывай! — крикнул кто-то снаружи. — Видели что? — это уже куда тише прозвучало, я едва расслышал.

— Да тишина полная, свалили эти гады в другую сторону, — а вот голос Шупы расслышал куда лучше.

Ещё несколько секунд ожидания, и мы поехали. Сначала медленно, но почти сразу мотор заурчал, и прибавили ходу, выжимая максимум из машины.

— За нами погоня, — крикнула Роза. — Прикрывайте!

Верс тут же открыл полог. Мы увидели удаляющийся блокпост, суету вокруг него и первую машину, которая рванула за нами. Дальнобойных способностей ни у кого из нас не было. Стрелять из трясущейся машины дальше чем на сотню метров — пустая трата ресурсов.

— Ждем, — сказал я. — Калия, щит потянешь?

— Какое-то время, — неуверенно ответила она.

— Шупа! — крикнул я. — Поднажми, что ли! Нас догоняют!

— Эта машина быстрее не едет! — крикнул Шупа.

— Сейчас придумаем что-нибудь, — сказал Тим тихо.

В шуме я его едва услышал. Гатс кое-как смог приподняться, уселся на скамью. Перекрыл обзор на пару мгновений. Нас ещё и тряхнуло, подскочили на кочке. Поэтому не сразу увидел, что там Тим делает. А он поступил просто. Достал связку гранат и начал их перевязывать. Я прикинул расстояние, скорости и понял, что идея несколько бессмысленная.

— Не спеши, — сказал ему.

Парень мотнул головой и отвечать не стал, сосредоточившись на деле.

Пусть и медленно, но нас догоняли. Вслед за первой машиной выехала вторая, третья, и неизвестно, сколько ещё. Волнения я не чувствовал. Мысленно отсчитывал те секунды, которые оставались до столкновения.

На дистанции метров в пятьдесят наши враги открыли стрельбу. Калия выставила щит.

— Притормози! — крикнул Верс. — Три секунды, и ходу!

Шупа понял его верно. Машина сбавила ход, мы резко сблизились, Верс выставил руки и ударил телекинезом. Ударил он не стрелка, а сосредоточился на колесе. Преследующую нас машину повело, и она слетела с дороги, угодив в сугроб. Но пока набрали ход, нас уже и следующая догнала.

— У них телекинетик! — испуганно крикнул Верс.

Его лицо перекосило от напряжения, пальцы тоже скрючило — парень вступил в невидимый поединок.

Щит, выставленный Калией, не мешал этим двоим сражаться. Зато мешал Тиму стрелять и блокировал стрелков противника.

— Да чтоб вас! — услышал я крик Розы.

И в следующую секунду коряга дерева, взявшаяся откуда ни возьмись, пролетела по воздуху и врезалась в лобовое стекло. Верс мигом расслабился.

Наше приключение продолжалось.

* * *

Мы не успевали добраться до следующего пригорода, где власть враждебных кланов не так сильна, часа на два пути. По причине того, что топливо закончилось. Шупа это понял заранее, поэтому выбрал другой маршрут. Возможно, поэтому нас и не перехватили. Искали в других местах. Мы же свернули и направились в сторону заброшенного городка. Сейчас, зимой, он представлял собой… Хотел сказать, жалкое зрелище, но нет. Разрушенные дома, руины, сугробы. Старая, убитая дорога, по которой еле добрались.

Погода играла нам на руку. Пошёл снег, поэтому были все шансы, что следы заметёт. Через несколько часов, которые ещё надо было как-то продержаться.

Остановились мы у более-менее уцелевшей постройки — раньше, судя по размерам, это было какое-то общественное здание. Я не настолько разбирался в древней архитектуре, чтобы так сразу определить. Главное, что там имелись стены, крыша и нашёлся сухой участок. Где и разбили лагерь.

— Какой план? — спросил Верс, который занялся огнем, котелком и приготовлением обеда.

Шупа потянулся, повёл плечами, головой покрутил, разминаясь. Рядом с Версом присел, ладони над огнем погреть, после чего на меня глянул.

— Спар, ты как?

— Лучше. Подраться смогу, если прижмет, — ответил я.

— Калия? — перевёл Шупа взгляд на девушку.

— Отошла немного. Но ещё не восстановилась.

— Перекинуть нас сможешь, если что?

— На несколько километров. Потом снова слягу, — ответила бледная, с синяками под глазами Калия.

Это та проблема, с которой я почти никогда не сталкивался. Запас сил у меня был куда выше, как и скорость восполнения, общая адаптация. Ещё и способность поглощать чужую энергию.

Мне, чтобы дойти до такого состояния, надо было конкретно так влипнуть. К примеру, пропустить через себя чудовищное количество враждебной силы колдунов. У остальных — иначе. Силы заканчивались куда быстрее, способа восполнения, кроме как подождать, не было. Но есть нюанс. Когда силы заканчивались, можно было продолжать биться, зачерпывая из глубин себя. Это и приводило к тому, что называли перенапряжением. Так Калии ещё и от демона досталось. Неудивительно, что её шатает и она едва держится.

— Неутешительно, — сказал Шупа, покосившись под Гатса, который пусть и сам дошёл до этого места от машины, но пока говорили, осел вдоль стены и отключился. — Отдыхаем… Двадцать минут, — решил парень. — Дальше уходим. Надо карту глянуть и прикинуть, в какую сторону…

Шупа достал карту, и началось обсуждение, как спасаться будем.

* * *

Следующие дни превратились для нашей группы в один сплошной марш-бросок по пустынной местности. Шупа сменил тактику. Теперь Калия не перебрасывала нас на максимально доступное ей расстояние, а помогала обходить сложные места. Такие как буреломы, глубокие овраги или реки. Повезло ещё, что северные территории мало заселены, поэтому попасться на глаза было не так много шансов.

Мы и не попались. В первый день ушли на пару десятков километров, нашли небольшое село, там покосившийся дом, где и переночевали. Калия сразу отрубилась. Гатс тоже забылся тревожным сном. Выглядел он хуже всех. Пусть его раны и закрылись — как я понял, это благодаря способности превращаться в туман, но с парнем явно было что-то не так. Он выглядел осунувшимся, чрезмерно бледным, с синяками под глазами и другими признаками сильнейшего истощения. Но помирать вроде бы не собирался. Ел исправно. Депрессивного настроя тоже не выказывал. Общаться не спешил, но в этом ничего нового не было — типичный Гатс.

Что касается меня, я смог немного выправить энергетику. Перед сном тоже поработал. Организм и сам справлялся. Ожидал, что будет хуже, но нет, кажется, и здесь адаптация помогала. Ещё пара дней, и полностью приду в норму. Глаза тоже перестали болеть, видели нормально, но я чувствовал — лучше их пока не активировать.

С Розой я нормально так и не поговорил. Она предупредила, что рыться в памяти — довольно затратно. Как в плане энергии, так и в плане психологического напряжения. Что для неё, что для «подопытного». Решили временно отложить. Чего уж, вымотались так, что лично я моментально отрубился. Выслушал, какая очередность дежурить, и отключился сразу же.

* * *

Следующий день ничем не отличался. Ещё один марш-бросок. С той разницей, что Калия чувствовала себя куда лучше и чаще нас перебрасывала с помощью своей силы. Гатс также пришёл в себя и шёл сам. Пусть и выглядел хреново. Обо мне и говорить нечего — чувствовал я себя свежим и бодрым. Благодаря чему перестал волноваться об удачности нашей миссии. Если не поймали в первые часы, то теперь точно не найдут. С каждым часом территория, которую врагам надо обследовать, увеличивалась в разы.

Спустя ещё два дня добрались до ближайшего пригорода, который не контролировался северянами. По крайней мере, не полностью. Там засели на заброшенке. Роза в одиночку сходила, прогулялась, отправила весточку в крепость. У неё было больше всего шансов остаться незамеченной в пригороде.

Волнительно её отпускать было, но ничего, справилась. Дальше нам оставалось только ждать.

Благодаря лекциям, я знал, что в прошлом мире дела со связью обстояли совсем иначе и не было проблемой связаться с кем-то, даже если он находился на другом конце планеты. С приходом Колодца многое изменилось. В частности — вся связь навернулась. Сейчас у нас нет ни мобильных телефонов, ни интернета. Чего уж — эти слова звучали для меня как что-то древнее и не особо понятное.

Вроде как то, что навернуло привычные вещи, стабилизировалось, частично или полностью. Только вот технологии и возможности прошлого были утрачены. Поэтому имеем то, что имеем. Какую-никакую связь между городами и пригородами наладить удалось. Если нужно передать весточку, то иди в гильдию связистов, плати им деньги, диктуй сообщение, и они передадут его в ближайший пригород. А дальше уйдет по цепочке, туда, куда надо.

Был шанс, что сообщение перехватят. Да и просто оно могло добираться неизвестно сколько. Так себе положение, но ничего другого нам не осталось. Только ждать.

* * *

Такен прилетел за нами ночью. Мы специально сидели в условном месте — перед выходом, мы в том числе прорабатывали варианты отхода из ближайших пригородов. Так что Такен знал, откуда нас забирать.

Заметили мы Мастера тогда, когда Гроза сняла маскировку. До этого ничего видно не было.

Сидели мы внутри здания, половина отряда спала, другая — охраняла. Я был в числе последних и ничего не почувствовал. Три фигуры просто проявились в какой-то момент, бесшумные и незаметные.

— Все живы? — спросил Такен.

Вопрос был риторическим, потому что и так видно. Я толкнул Шупу, он продрал глаза, увидел Такена и поднялся.

— Что у вас произошло? — поинтересовалась Гроза.

— Столкнулись с колдунами, — ответил Шупа. — Предположительно, ранили основу. Гатс серьезно пострадал. Остальным досталось меньше.

Остальные ученики, кто спал, тоже заворочались. Даже Гатс глаза приоткрыл и приподнялся.

— Я же говорила, — фыркнула Гроза.

Люций тоже здесь был, но, как обычно, молчаливый. Огляделся и в стороне остался.

— Тогда в крепости поговорим, — сказал Такен. — Собирайтесь, подходите ближе.

Вскоре, когда отряд построился на крыше, куда вышли, Мастал создал платформу и мы взмыли в воздух.

* * *

В скором времени, весь наш состав сидел в лекционном зале. Троица великих легендарщиков находилась здесь же. Такен не счёл нужным отправить подальше Вологодских. Что логично, потому что Мария способна видеть сквозь материю, а значит, в любом случае узнает, о чем мы здесь общаемся.

Первым доклад сделал Шупа. Как командир, обозначил со своей позиции основные события с важными деталями. Следом дали слово мне. Я рассказывал уже другую часть. Как прошло поглощение силы демона, как реагировали мои глаза на колдунов, что происходило с эмоциями, как вернул себе разум, додумался до идеи открытия прохода, и что было там, внутри. Третьей высказалась Калия — дополнила картину со своей стороны.

Что Шупа, что девушка старались обойти стороной нашу с Гатсом драку. Как ни крути, а это был залёт. Мы оба потеряли контроль, и то, что обошлось без жертв, — чудо. А Такен в своем обучении всегда делал акцент на том, что результат — следствие подготовки. Что на везение опираться не стоит. Тем не менее нас попытались выгородить.

Но тут дошла очередь до Гатса, и он сухим, металлическим тоном выдал все расклады. Как на духу выложил. И про отца, и про потерю контроля, и про свои ощущения, и про жажду убийства, и про нашу с ним драку.

Вологодские слушали молча. С Люцием понятно, я и так не ожидал от него реакций, а вот Марии за то, что ни словом, ни взглядом не попыталась задеть Гатса, был благодарен. И так ситуация непростая, не время нагнетать.

Такен задал ещё несколько уточняющих вопросов, вызнал некоторые детали, подумал какое-то время и заговорил.

— Получается, северяне всё же попали под влияние демона.

— Получается, что так, — сказал Гатс без тени эмоций, когда мужчина на него посмотрел.

— О чем я и говорила, — спокойно заметила Гроза. — Предлагаю сделать то, что давно пора — нанести удар и выжечь заразу.

— Не сомневаюсь, — взгляд Такена потяжелел, когда он на неё покосился, — что ты довольна, получив доказательства своей правоты. Но не будем забывать, что именно ты своими действиями создала эту ситуацию.

— Хочешь, чтобы я извинилась, попросила у тебя прощения, пообещала так больше не делать? — фыркнула она. — Давай пропустим эту часть, ты тихо порадуешься, что получил возможность меня приструнить, я тоже сделаю выводы, что на старости лет слишком доброй стала, и перейдем к делу.

Разве эта женщина может не съязвить? Мне прямо легче стало. А то слишком спокойная была. Подозрительно.

— Гатс, что скажешь? — посмотрел Такен на ученика.

— Я иду с вами.

Мария, которая сидела прямо на столе, спрыгнула, подошла к парню и ткнула его пальцем под ребра. Из-за чего Гатса выгнуло, и он скривился от боли.

— Мария! — прикрикнул Такен.

— Что Мария? — посмотрела та мужчину. — Я сократила нам время на споры. Твой ученик едва держится. Куда он там собрался? Сдохнуть? Ой, я забыла, — хлопнула она себя по лбу. — Он же собирался нас убить. Давай его возьмем! Это очень хорошая идея!

Несмотря на серьезность ситуации, я про себя усмехнулся. Помимо язвительности, Гроза умела… работать с возражениями. Ну и была себе на уме, конечно же. Только чего она о Гатсе печется? Или просто время терять не хочет? Кто её поймет.

А может, просто издевается над всеми. Когда она к Гатсу подошла, напряглись все. Люций тоже сместился, вроде немного, но поза из расслабленной угрожающей стала. А уж лицо Гатса — отдельное произведение искусства. Не уверен, от чего ему больнее было. От тычка по сломанным ребрам или от того, что Вологодкая вроде как его прикрыла и коснулась.

— Ты права, — признал Такен, как мне показалось, нехотя. — Гатс, в таком состоянии я не могу тебя взять. Ты станешь обузой. Если тебя беспокоит, не натворят ли эти двое ещё чего, то я отправлюсь лично. Проконтролирую вопрос.

— Не в этом дело, — качнул головой Гатс, зло сверля Вологодскую взглядом. — Это мой клан. Если их захватил Легион, то… Это личное.

— Хочешь сам порубать своих родичей? — хмыкнула Гроза. — Уважаю. Правильный подход! Такен, давай его одного отправим. Пусть мальчик разберется.

— Я с ним пойду, — вставил я.

Взгляды тут же скрестились на мне, но смотрел я только Марии в глаза. Улыбнулся ей и подмигнул. Она вскинула брови и тоже улыбнулась. Оценила подколку.

Ей не выгодно мною лишний раз рисковать. А мне не хочется слушать обмен колкостями. Не сейчас.

— Придурки, — себе под нос прошептала Калия.

Но в комнате, где у половины усилены органы чувств, пропустить её слова было сложно.

— Мы теряем время, — сказал Такен, не оценив перебранку. — Калия, Спар и Гатс отправляются к Фионе. Она вас осмотрит и подлечит. Шупа, проконтролируй. Остальные, если кому нужно, тоже обратитесь за помощью. Я и Вологодские отправляемся на север. Сомневаюсь, что Класия находится на месте, скорее всего, сбежала, но проверить необходимо. Если найдем, постараемся захватить. Если спряталась, вернемся. Как закончите с лечением — отсыпайтесь, восстанавливаетесь. Калия, присмотри за нашим здоровяком. Спар, ты тоже одним глазом присмотри. Только не поубивайте друг друга.

Он хоть понял, что слова про один глаз в отношение меня не очень корректны?

Закончив раздавать указания, Такен, махнув рукой Вологодским, отправился на выход. Те — за ним.

— Чего расселись? — поднялся и Шупа. — Нам надо доставить буйного в лазарет. Возможно, он будет сопротивляться. Калия, готовь свою смирительную рубашку и, если что, сразу напрыгивай на него.

Это было бы смешно, если бы мы все не устали. Поэтому шуточку проигнорировали. Гатс тоже не стал сопротивляться и молча отправился к целительнице.

Вот так сходили на дело. Сколько всего случилось-то. А главное, мне теперь надо как-то договориться с Розой, чтобы прояснить вопрос прошлого до того, как Такен запретит ей это делать. Не уверен, что Мастер так поступит, но вероятность имеется.

Глава 3. Откровения, или Как Спартанец тайны прошлого узнавал

Когда пришли в лазарет, нас там уже ждали. Фиона и Васька. Я ожидал, что женщина первым делом дочь проверит, но нет, взялась за Гатса, а на Розу даже не посмотрела.

«Я её уже предупредила, что со мной всё в порядке, — пояснила Роза мысленно. — Твоя девушка о тебе так беспокоится, это мило», — с неопределенной интонацией добавила она.

Мыслеречь — это не то, к чему быстро привыкаешь. Отвлекает. Вот и я отвлекся, пропустил первую часть осмотра, но сознание само зацепилось за слова женщины.

— Ты как дошёл-то? — спросила Фиона удивленно и встревоженно, то ли озвучивая мысли вслух, то ли требуя ответа.

Сам Гатс счёл вопрос риторическим и промолчал. Хотя бы в обморок уже не падал.

— Что с ним? — спросил Шупа.

— Да полно всего, — ответила Фиона, с неопределенной интонацией. — У него разорваны связки, мышцы, сломаны ребра, сильные внутренние повреждения… Гатс парень крепкий, поэтому я не удивлена, что он жив. Но вот то, что сам сюда дошёл…

Парень, который на скамейке сидел, глаза прикрыл и растекся. Шупа ближе всех стоял и подхватил эту тушу до того, как навернулась. Сомневаюсь, что Фиона бы его удержала. Она и не пыталась, придержала немного, и всё. Калия на Гатса обеспокоенно посмотрела, но осталась на месте. Тоже на скамейке сидела, её осмотром Васька занялась.

— Он отключился, — удивленно хмыкнула Фиона, — Тащите его тогда в палату… Василиса, что там?

Верс и Тим подошли к Шупе, вместе взялись за здоровяка и потащили его, куда сказали.

— Пара закрывшихся ран, — ответила Васька про Калию. — Серьезное истощение.

— Калия, ты тоже в палату, — решила женщина.

— Можно я сначала в душ? — спросила девушка. — В обморок не грохнусь.

Фиона обернулась, посмотрела на неё, потом нас взглядами окинула и вздохнула.

— Роза, присмотри на всякий случай за Калией. Вместе с ней сходите, приведите себя в порядок. Потом обе на осмотр. Парни тоже, — бросила она острый взгляд на меня.

Потому что остальная четверка парней скрылась в палате.

— Нам тоже с ними в душ? — ляпнул я.

Женщина смерила меня холодным взглядом и сделала выражение лица, будто я самое тупое существо во всех мирах. После чего ушла в палату к Гатсу, выгнав парней.

А я что. Меня отпускать, кажется, начало. До мозга постепенно доходит, что мы в безопасности и можно расслабиться. Вот и лезут тупые шуточки.

— Так что там насчёт душа? — хлопнул меня по плечу заулыбавшийся Шупа, и я понял, что в моих тупых шуточках у меня есть как минимум один сторонник.

— Не в этот раз, дружище, — сказал я ему.

— И ни в какой! — нервно цокнула Калия.

На что я ей улыбнулся так, что Васька, стоящая рядом, залилась краской, а Роза захохотала, пусть и мысленно. Её звонкий смех у меня ещё с минуту в голове гулял.

Мыться и в порядок себя приводить все дружно отправились в наш корпус. Из тяжело раненых у нас только Гатс. Мне и Калии тоже досталось, но мы сами идти можем и, как сказала девушка, в обморок падать не собираемся. Так что путь на пятый этаж, а потом обратно — как-нибудь осилим. Заодно переоденемся.

Когда вышли во двор, необоснованная веселость исчезла, будто и не было. Апатия накатила. Мысли всякие в голову полезли.

Это что же получается. Гатс пострадал куда сильнее, чем говорил? Нет, я видел его ранения, но подумал, что он за счёт каких-то своих способностей восстановился. Молчал, страдал и старался не обременять отряд? Даже не знаю, что сказать по этому поводу.

«Он на одном упрямстве шёл, — пояснила Роза. — Не хотел показывать слабость и быть обузой».

Они с Калией вперед ушли, мы вяло брели за ними.

«Чего тогда не сказала раньше?» — не понял я.

«А что бы это изменило? Вы бы поспорили, что его нужно нести? Так, если может идти, пусть идет. Поставят его на ноги, не переживай. К тому же мне не хотелось связываться с этим мрачным бугаем. Он и так постоянно нервничал, что я его мысли читаю. Хотя мог бы и сам потише думать. Как будто есть удовольствие, этот бред психбольного слушать».

Я чуть с шага не сбился, столько проникновенности в словах Розы было. Ну, логика в её словах тоже присутствовала. Если ему хотелось геройствовать, то пусть. Жив? Жив. До крепости добрался? Добрался. Остальное на его совести, раз молчал.

* * *

Сходили, помылись, вернулись обратно, в госпоже Фионе. Там нас уже каждого осмотрели. Как и ожидал, поводов для того, чтобы остаться, не было. Только Калию положили. Ну да пусть отдыхает. Если что, Гатса поддержит. Не представляю, что там у него на душе. Клан, считай, разрушен — мало что от него осталось. Тело отца колдун захватил. Как ни крути, а поводов для того, чтобы кое-кто мрачный ещё немного слетел с катушек — хватает. Надеюсь, наша черновласка остудит его порывы.

Хотя какие порывы. Фиона сказала, что он долго восстанавливаться будет. Надо будет завтра уточнить, сколько и если выпадет из тренировок месяца на два… Я буду долго-долго смеяться. Прямо ему в лицо. Какая ирония-то…

Сам я в такой ситуации уже побывал, когда на долгий срок выходил из строя. И Гатс мне тогда сказал, что я слабак. Сейчас-то скрытый смысл его слов понятен куда лучше — он мне так завуалированно намекнул, что слабоват я против его клана выходить. Можно сказать, поддержал в рамках своей философии, замотивировал, так сказать, не сдаваться и удвоить усилия по восстановлению. Вот и я его поддержу. А то что-то слабоват против Вологодских.

Если честно, то мы все слабоваты. Обидно, что не хватило огневой мощи, чтобы прикончить демона раз и навсегда. Какой шанс упустили-то…

Спросил у Фионы, что там с моей энергетикой, она лишь головой покачала. Я невольно вспомнил слова Грозы о том, что целительница — посредственность. Аж тошно стало. Сколько раз Фиона нас латала — не счесть. То, что она с мудреными травмами работать не умеет — не делает её хуже.

Как закончили с процедурами и формальностями, собирался к себе идти, спать. Но тут Роза мыслями до меня дотянулась.

«Тебя ждать?» — возник в голове простой вопрос, который изменил все мои планы.

Застал он меня во дворе крепости, когда я с парнями обратно двинулся.

Поднялись наверх, парни в комнату двинули. Я же в сторону туалета отправился. Всем было плевать, куда я там собрался. Кажется, даже не заметили моего исчезновения. Главное, чтобы они через пять минут панику не подняли.

Нужен мне был не сам туалет, а окно. Через которое я выбрался. В плащ закутался, который всегда при мне, да прыгнул. Роза любезно включила и выключила свет у себя, показывая, где именно находится. От окна в два прыжка я перелетел через двор и заскочил к ней в спальню.

— Если меня здесь застукают… — сказал я вслух.

— То что-нибудь оторвут, — улыбнулась Роза.

Которая сидела на постели в одном нижнем белье.

— Но риск того стоит, да? — наклонила она голову, смотря на меня с легкой улыбкой.

— Видимо, ты не просто поболтать хотела, — хмыкнул я.

— Конечно же, нет. Пока Такена нет в крепости, у нас есть немного времени… Так чего же ты медлишь? Или хочешь, чтобы я встала перед тобой на колени?..

Роза как-то плавно соскочила с кровати и действительно оказалась передо мной. На коленях.

Стоит ли говорить, что дальше все лишние мысли покинули мой разум?

Откуда только силы взялись. Пять минут назад с ног валился, а тут энтузиазм так и хлещет, так и хлещет.

* * *

Спустя где-то час, когда насытились друг другом, мы лежали голые в обнимку на кровати. Лично я думал о том, а что это, собственно, было. Думал достаточно громко и четко, чтобы кое-кто рядом прекрасно услышал эти вопросы.

— Ну Спар, — сказала Роза, — не порти момент, — ткнули меня пальцем под ребра.

— Момент уже закончился. В любую секунду может вернуться твой отец, и тогда мне не сносить головы.

— Да брось ты, — отмахнулась Роза, но меня всё же отпустила и откинулась на подушки.

Чем я воспользовался, выбрался с постели и принялся одеваться. Если меня и застукают, то лучше одетым, чем голым. Роза на это только посмеялась. Но тоже встала и оделась.

— Во-первых, — заговорила она, — сомневаюсь, что нам в ближайшее время представится случай побыть наедине. Грех было не воспользоваться. И да, то, что ты не веришь во вспыхнувшую любовь с моей стороны, — это правильно, — она легко читала мои мысли и сомнения. — Не совсем легко. — поправила меня девушка. — Твой мозг адаптируется. Мне с каждым разом чуточку сложнее тебя прочитать. Но ты не сопротивляешься, поэтому такая возможность пока остаётся.

— А во-вторых?

— Так я ещё про во-первых не договорила. Ты мне симпатичен. Как и я тебе.

В её случае это не было самомнением. Я и правда был рад Розе. Во всех смыслах. Пусть нас с ней связывало не так много. Она не как Васька или Пушка, с которыми мы знакомы много лет. Но всё же далеко не последний человек в моей жизни. Скажем так, её я воспринимал как женщину, история с которой имеет шансы стать чем-то большим, перерасти в дружбу или… союз.

На последней мысли Роза улыбнулась, и в этой улыбке было много всего.

— Да, Спар. Не буду отрицать. В каком-то смысле я захотела тебя использовать. Ответственно тебе заявляю, как человек, который способен залезть к кому угодно в голову, секс лучше всего помогает скидывать напряжение. А я, знаешь ли, в том числе благодаря тебе, пережила много неприятных минут за последнюю неделю.

— Мы квиты? — хмыкнул я.

— Квиты, квиты, девушка довольна, — рассмеялась она.

— Но это ведь не единственное, в чем ты хочешь меня использовать. Ведешь самостоятельную игру?

— Конечно, — она ничуть не смутилась. — Ты меня впечатлил. Твоя сила всего с одним легендарным камнем — так не бывает. Так не должно быть. Но ты и этот Гатс — вы демонстрируете что-то за гранью. Теория о силе следующих поколений сбывается. Поэтому мне очень интересно, что из тебя получится через десять лет. И да, я хотела бы, чтобы меня с таким человеком что-то связывало.

— Работаешь на перспективу?

— Да, брось, — она так и продолжала меня читать. — Ты ведь тоже смотришь на наш союз, исходя из того, что полезно дружить с дочерью Такена, которая ещё и легендарный камень разума освоила.

— Не скажу, что это главная причина.

— Я в курсе, что ты парень простой, — развеселилась она. — Это и подкупает. Ты видишь во мне симпатичную девушку в первую очередь. Очень сложно найти себе партнера, когда легко читаешь все, — выделила она это слово, — мысли. После того нашего раза у меня никого не было. Можешь оценить степень проблемы.

— Проще говоря, я для тебя удобен во многих смыслах.

— И ты мне нравишься! Это очень важно.

Она подошла и поцеловала меня.

— Так что там во-вторых? — спросил я, оторвавшись от девушки.

Находиться здесь мне было немного страшновато. Предпочту сразиться с дроу, чем быть застуканным Такеном. Поэтому и хотел прояснить все моменты до того, как спешно придётся драпать.

— Во-вторых, если нас всё же заметят, а этого ещё не произошло, будь уверен, я контролирую мысли охраны, то всегда можно отбрехаться тем, что проверили твою память.

— Насчёт памяти…

— Можем заняться этим прямо сейчас.

— Отец дал добро?

— Я пока ему не говорила.

— Почему?

— Потому что, как ты и заметил, тоже веду свою игру. Но мне придётся рассказать. Здесь без вариантов.

— Я понимаю. Но давай сначала выясним, что там.

— Садись сюда, — указала она на пол перед кроватью.

Сама же на кровать села. Я у неё в ногах оказался. Теплые женские пальцы легли мне на голову.

— Постарайся расслабиться. Давай поговорим с тобой об Алисии. Это упростит мне задачу. Какой она была? Какое первое воспоминание, связанное с ней? Вслух отвечать не обязательно.

Так дальше и пошло. Когда было нужно, Роза задавала наводящие вопросы. Сам я ничего такого не видел. В моей голове, помимо обычных образов, ничего не всплывало. Почему-то я был уверен, что «увижу» прошлое, но нет.

— Что там? — спросил я, когда Роза убрала руки.

— Да как тебе сказать. Я нашла много воспоминаний, каким-то образом подавленных, из раннего детства. Ты жил с Алисией, в пригороде, отдельно. Без других детей. Она заботилась о тебе. Называла сыном. Её образ отчетливо отпечатался в памяти. Возможно, это одна из причин, почему тебя так перемкнуло на ней.

— Она ведь заботилась о нас. В смысле, обо мне и детях.

— Ты говоришь про более взрослый период, но я о другом. То есть да, этим можно объяснить, элементарной благодарностью, но думаю, здесь именно фиксация, как на образе матери. Отсюда её светлый образ у тебя в голове, желание отомстить и поквитаться.

— Звучит натянуто, — сказал я с сомнением.

— Не буду спорить. Но то, что ты жил с ней до эксперимента у Вологодских — это факт. Если, конечно же, с твоей памятью не работал кто-то более умелый, но… Зачем так заморачиваться?

— А зачем мне подавлять память? И кто это сделал?

— С этим давай разбираться! — воскликнула Роза. — Идем по хронологии событий. До ранних воспоминаний я добралась. Дальше идут твои воспоминания, как вы прибыли на какую-то ферму. Как я поняла, там Вологодские проводили эксперименты. Перед этим Алисия уговорила тебя сыграть в игру и просила не называть её мамой. Тоже четкое воспоминание. Оно связано с эмоциями, я там целый комок нашла. Игру ты воспринял с большим энтузиазмом. В общем… Приехали вы туда. Над тобой тоже эксперименты ставили. Кровь переливали. Ещё что-то делали. Образ Грозы четкий довольно. Ты её хорошо запомнил. Как нечто опасное. Возможно, из-за этого у тебя есть бессознательное неприятие её и опасения.

— Кхм… — прокашлялся я. — Это по-прежнему звучит как полный бред… Но кое-что объясняет.

— Согласна. Если подумать, то полный бред. Следующие воспоминания — Алия прихватила детей и сбежала. Вместе с тобой, разумеется. Тогда тебе было страшно. Вы долго ехали. Ты был рад, что больше не надо играть в игру.

Невольно я сжал кулаки, легко представив, как это было.

— Спар, — мягко сказала Роза, погладив меня по волосам, — уверен, что хочешь остальное услышать?

— Давай уж, жги, — махнул я рукой.

— У меня есть версия, кто твой отец.

Моя уверенность резко убавилась.

— Если это Такен, то шутка выйдет не смешной, — нервно усмехнулся я.

— Ну, учитывая всё мне известное, Такен был бы неплохим вариантом, — сказала Роза тоном, от которого у меня внутри всё сжалось.

— А вот сейчас ты меня напугала. Так кто же мой папаша?

— Это лишь предположение… Но Алисия была влюблена в Люция. В детстве называя тебя Эдгар Лукиевич Вологодский. Лукий — это то же самое, что Люций. Одно и то же имя, — уточнила Роза. — Видимо, примеряла себя на роль его жены, а тебя — на роль наследника.

Я уж думал, меня ничего удивить не может.

Как же я ошибался.

* * *

От Розы я ушёл в полном смятении. Хорошо, что в этот момент мне на глаза не попался Люций. А то я и ответов мог потребовать.

Как добрался до своей постели — не помню. Парни дрыхни и пропустили этот момент. Сам я так и не уснул. Отмер, когда лучи солнца стали бить в окно. После миссий всем участникам давался день отдыха, поэтому сегодня никуда идти и бежать не надо было.

Окончательно я в себя пришёл, когда парни уже на завтрак поднялись. Мне не хотелось показывать, в каком раздрае я нахожусь. Пришлось тоже вставать.

Люций — мой отец?

Эта чудовищная во многих смысла мысль не помещалась в голове. Все мои знания об окружающем мире и Вологодских противоречили ей. Алисия — сестра Марии. Гроза и Вологда встречаются уже давно, куда дольше, чем мне лет. Люций безумно любит свою жену. А Мария — безумно любит своего мужа. Я это своими глазами видел и просто не могу представить, чтобы Люций ей по-тихому изменил, да ещё и с сестрой.

С другой стороны — сестры разругались. Не в этом ли причина? До этого я думал, что это потому, что Алисия сбежала с детьми, нарушила ход эксперимента. Но что, если Мария знала о чувствах сестры к мужу?

Ох-ох-ох.

Это были не все факты в этой истории. У Вологодских нет детей. Гроза очень хочет подарить мужу наследника. Настолько, что готова на любые преступления. Да она других детей убивать готова. Перевернуть весь Колодец, найти этот Исток загадочный пару раз. Всё, чтобы родить.

В то время как у Люция есть сын, и это я.

Если бы я находился один, точно бы заржал. Не потому, что смешно. А потому, что нервы раскалились до предела.

Легион? Да плевать. Эта новость куда опаснее, чем какой-то недобитый демон.

В какой-то момент мне очень захотелось прояснить ситуацию и поговорить с самим Люцием. Хорошо, что это быстро прошло. Почему-то я легко представил, что он скорее меня убьет, чем в нем воспылают теплые отцовские чувства. Нет человека — нет проблем. Нет шанса, что Мария узнает о старом «грешке».

Да и чего уж, не нужен мне такой отец, как Люций. Нет-нет-нет. Ни за что.

Как прошёл завтрак — я тоже пропустил. Парни о чем-то общались, кажется, я даже что-то отвечал. Из этого состояния меня вывел Такен. Когда во двор вышли, он как-то незаметно рядом оказался. Сам факт того, что незаметно, лучше всего говорил о моем состоянии.

Раз — и мы взмыли в воздух. Приземлились где-то в лесу неподалеку.

— И вам доброе утро, Мастер, — ответил я. — Чем обязан?

Нет, так-то я понял, что разговор про Вологодских пойдет, но тут включился инстинкт самосохранения, вспомнил, что вчера делал с его дочкой и в каких позах, да как-то страшно стало. Вдруг прямо тут и закопают? Не самый плохой вариант. Не придётся с Люцием разбираться.

— Роза рассказала, — сказала Такен, внимательно меня рассматривая.

Сейчас он был в броне, но без шлема.

— Что рассказала? — не повёлся я на эту провокацию.

— Про Люциуса. Однако, — добавил он зачем-то, показывая эмоции.

— Однако? Вы хотели сказать — ну ни хрена же себе?

— Да, как-то так и хотел сказать, — вяло улыбнулся Такен. — Класию мы не нашли. Следов Легиона тоже. Но это так, к слову. Что думаешь?

— Да я от шока ещё не отошёл. Как-то не верится. Слишком много нестыковок.

— Я тоже так подумал… — вздохнул Такен. — А потом выслушал до конца дочь и задумался.

— М-м-м… — протянул я, приготовившись услышать кое-что неприятное.

— Алисия действительно была неравнодушна к Люцию. Я уже рассказал, как он влиял на женщин. Те вились вокруг него.

— Допустим, — если отбросить эмоции, я был готов поверить, что один конкретный мужчина может понравиться другой конкретной женщине. — Но Люций же безумно любит Грозу. Как это могло случиться?

— Ну… — Такен сделал лицо человека, который собирается рассказывать о чем-то постыдно-забавном, связанным с какими-то пьянками и безумными оргиями. — Ты уже оценил, какой тяжелый характер у Грозы. Люций тоже не подарок, если честно. Они не раз ругались, расходились. И бывало, что в эти периоды… Ну… — замялся Мастер. — Мы всякое делали.

— Мы?

— Да, мы же с Люцией дружили. Пьянки устраивали.

— В борделях с горем справлялись, — покивал я.

— В том числе, — не стал он отрицать. — Поэтому, в теории, пусть я и не знаю наверняка, но Люций на момент твоего зачатия мог переспать с другой женщиной.

— Шлюха из борделя — это не то же самое, что сестра Грозы, — парировал я.

— Спар, — Такен вздохнул уже в третий раз. — Ты в силу юности просто не представляешь, насколько женщины могут быть изобретательны. В момент слабости и особенно алкогольного опьянения затащить мужика в постель не так-то сложно…

— Не хочу. Не хочу это слышать, — затряс я головой как ненормальный. — Какой бред! В жопу Люция! В гробу я такого отца видел!

— Да успокойся ты, — скривился Такен. — Это вопрос пока нерешенный. Но — серьезный. Если Мария узнает…

— То психанет и разнесет крепость, — ответил я резко. — Уж я-то понимаю риски. Меня, если что, убивать будут первым.

— Есть такая вероятность, — согласился Такен.

— Нет, всё равно бред, — я не мог успокоиться. — Почему тогда Люций не в курсе, что у него есть сын?

— По озвученным уже причинам. Не удивлюсь, если Алисия боялась сестру. Ты должен понимать. Там не всё так просто.

Это уж точно. Гроза, помешанная на муже и том, чтобы родить, вдруг узнает, что Люций заделал её сестренке сына. Если уж меня так накрыло с этой новости, то что стало бы с Марией? С ней — не знаю, а вот всем окружающим резко бы стало очень плохо. Смертельно плохо.

— Допустим, — выдохнул я. — Зачем тогда тащить ребенка на их долбаный эксперимент?

— Ты же не думаешь, что Гроза заявила сестре — эй, давай приходи, помоги мне убить десяток-другой детишек? Скорее всего, говорила она совсем другое. Что они будут передавать их способности детям. Понимаешь? Передать способности Люция его сыну — для влюбленной женщины это могло показаться хорошей идеей.

— Хорошей идеей? — эхом повторил я и рассмеялся. — Мастер, вы сами себя слышите? Как это может быть хорошей идеей?

— А почему нет? В итоге у Алисии всё получилось. Тебе передались способности отца. Пусть и частично. Твой потенциал значительно вырос. То есть ты что-то и так получил, как потомственный ныряльщик, но после эксперимента — стал уникальным. О чем Люций всегда мечтал. О сильном наследнике, который возродит и продолжит клан Вологодских.

— Бред-бред-бред.

Я опустился на корточки и спрятал лицо в ладонях.

— Я понимаю твои чувства, — осторожно сказал Такен. — Но прости, Спар. У нас нет времени на них. Ты должен собраться. Нужно обсудить линию поведения и что делать дальше.

— Ничего, — выдохнул я. — Я не хочу быть сыном Люция.

— Это я тоже понимаю, но если раскрыть ему правду… То можно прояснить ситуацию, а также решить вопрос с его обидами на тебя. Сына он убивать не будет. В этом я уверен.

— А также получить на него рычаг давления, — закончил я мысль. — Вы уверены, что хотите рискнуть? Что Мария, которая на отлично знает своего мужа, ничего не заметит? Она и так увидит, что я не в себе. А если Люция вывести из равновесия…

— Аргумент, — кивнул Такен. — Поэтому и говорю, что надо очень хорошо подумать, перед тем как действовать.

Я почувствовал, как подкатывает тошнота, как жжет сердце, как наваливается слабость и мир шатается, трещит, расплывается.

Мало то что мой отец этот ублюдок, так Такен ещё хочет использовать это и втянуть меня в интригу против Вологодских.

Вот уж жизнь, вот уж удружила.

Глава 4. Тайны прошлого, или Как Спартанец циничный взгляд на жизнь практиковал

Разговор с Такеном помог успокоиться.

Сначала я психанул, конечно. Скопившееся напряжение искало выход, захотелось повыть, но я сдержался. Как-то глупо бы это выглядело в присутствии Такена. Он ещё смотрел так понимающе, так сочувственно, что аж тошно стало. Поэтому, вместо того чтобы прокричаться, я сосредоточился на дыхании и несколько минут приходил в себя.

Эмоции как нахлынули, так и остыли. Есть и минус у адаптации… Я быстро успокаиваюсь, даже попсиховать нормально не получается.

Разговор на этом не закончился. Такен дождался, как я успокоюсь, и начал вместе со мной шаг за шагом разбирать сомнительные моменты этой истории. Мог ли Люций разойтись с Марией на время? Мог. Могла ли Алисия затащить его в постель? Всё возможно, было бы желание и ресурсы. Могла ли Алисия хотеть стать его официальной женой, подвинув сестру? Могла. Могла ли опасаться Грозу, что та, на эмоциях, прикончит всех троих — и сестру, и гуляющего мужа, и бастарда, то есть меня. Могла ли Алисия решить действовать аккуратно и принять участие в эксперименте?

Это был самый неприятный момент для меня. В то, что там страсти кипели — в это я ещё мог поверить. Но в то, что Алисия, которая, сколько себя помнил, заботилась обо мне, решила рискнуть собственным сыном — это вызывало жесткое сопротивление, и я отказывался верить. Но, как и сказал Такен, Алисию могли ввести в заблуждение. Более того, сами Вологодские всё же не такие психи, они могли сами не знать, что дети погибнут. Ну, или рассчитывать, что жертв будет не так много.

То, что Мария заявила, что выкупила меня — разбивало историю. Но сомнительно, что Гроза точно помнила каждого ребенка спустя столько времени и у кого их выкупали. Также она могла заниматься выкупом не сама, а через посредников. Ну и последний вариант, Алисия могла пристроить меня в чужую семью, а потом направить туда Вологодских. Зачем-то же они привлекли Алисию. Чем-то она им помогала. Почему бы не поиском детей? Что звучало мерзко, но отбросить этот вариант было нельзя.

По итогу, ничего такого, что железно бы опровергало, что я сын Алисии и Люция, мы не нашли. Но и, что это точно так, тоже доказательств маловато. Стертая память, странное поведение всех участников. Слишком много пробелов, чтобы утверждать наверняка.

Пока общались, меня окончательно отпустило. К концу разговора я смотрел на ситуацию куда циничнее. Точнее как… Я словно на две части разделился. Одна, детская, продолжала пребывать в шоке от этих новостей, рвать на голове волосы и истерить. Вторая же смотрела на ситуацию утилитарно.

Эту информацию можно использовать. Рассказать всё Грозе и вбить клин между ней и Вологдой. Рассказать сейчас, через неделю или в решающий момент, когда это будет выгодно. Также был вариант шантажировать отдельно Люция. А то и вовсе слить часть правды. То, что я настоящий сын Алисии, а про Люция — молчать. В этом случае Вологодская не сорвется, а наоборот, есть шансы, что проникнется «родственными» чувствами.

По правде говоря, когда я представил Грозу и мысленно её тёткой окрестил — мне сделалось дурно. И страшно.

Как поступим, так и не решили. Такен сказал, что сейчас хватает проблем, а эта ситуация не требует срочного решения, поэтому лучше отложить. Кажется, он меня выдернул, в первую очередь чтобы в чувство привести.

Не самое глупое решение. Потому что в этой истории много чего такого оставалось, что продолжало толкать меня на эмоции. Получается, Люций обманул жену, переспал с её сестрой, отверг её. Даже не знал про своего сына. А может, и знал, но сказал сделать аборт и считал вопрос решенным. Могло быть такое? Да почему нет. Я теперь ничему не удивлюсь. В любом случае моя нелюбовь к Люцию только возросла.

А что касается Алисии… Мнение никак не поменялось. В конце концов, я просто вдруг осознал, что она обычная женщина, со своими заморочками и страстями. То, что запала на не того мужика — это я мог понять. Как и то, что хотела за счёт сына с ним сблизиться. В конце концов, я действительно получил уникальную способность и большой потенциал. Поэтому её план удался. А то, что она в итоге сбежала со мной, отгородилась от Вологодских и в завещании сказала с ними не связываться, говорило о том, что выбор она свой сделала. В мою пользу. Так что я не в обиде.

Но был один момент, который раздувал во мне огонь ярости. Люций, получается, воспользовался Алисией. Даже если он там был вусмерть пьян. Плевать. Попользовал и прогнал. Ещё и дрожал, поди, от страха, что Мария узнает. Но та не узнала, и они снова сошлись.

То есть этот мудак сделал моей матери больно и обманул… тётку.

Я, когда эту мысль осознал, мир натурально красным окрасился. Но… Сдержался. Сейчас не время давать волю чувствам. Но когда-нибудь… Да, определенно. Когда-нибудь я выбью из Люция всю дурь.

Выдохнув, я продолжил осмысливать ситуацию. Мне надо было над многим подумать. Осознать, что Алисия могла быть моей настоящей матерью. То, что её убили. То, что меня никто не продавал за гроши.

Смешно то, что, получается, я нашёл то, что искал, пусть и не совсем таким способом, каким хотел.

Ну и что? Плевать.

Когда Такен меня в крепость вернул, я и понял, что да, действительно плевать. Разве это что-то меняло лично для меня? Нет. Родителей я давно перестал искать. К Люцию в сыновья набиваться тоже желания нет.

Звучит цинично, но мне это ничего не даст. Я не верю в то, что правда защитит меня от его гнева, если что. Скорее наоборот. Прибьет, чтобы устранить свидетеля.

В общем, когда оказался в крепости, увидел Вологодскую, которая направлялась ко мне, я был спокоен. Тетка? Да плевать. Её муж трахал её же сестру? Тоже плевать. Что взять с этих отморозков. Теперь я ещё меньше удивляюсь, почему у них так жизнь сложилась и им в итоге приходится угрожать Такену, чтобы в крепости оставаться. Мудаки, они и есть мудаки.

Но полезные. В некоторых вопросах. От этого и буду отталкиваться.

* * *

Когда подошла Гроза, я был спокоен.

— Выспался? — спросила она участливо.

— Более чем, — ответил я, который совсем не спал. — Такен сказал, вы никого не нашли?

— Почему же. Мы допросили рядовых членов клана, которых оставили присматривать за городом. А так да. Класия сбежала. Этого бы не случилось…

— Если бы кто-то поступал более обдумано, — перебил я.

— Ну да, ну да, — расплылась она в улыбке. — Идем. Поговорим. Как тебе обкатка новых возможностей в боевых условиях? В прошлый раз Легион оставил тебя инвалидом. В этот ты смог дать ему пинка.

— Но не убить.

— Да. Об этом и будем говорить.

Ушли мы в свободную комнату, где занятия проводились. Гроза устроила мне допрос. Её интересовала каждая деталь. Как я справлялся с нагрузкой, как проявили себя глаза при активации второго уровня. Что чувствовал, как возможности изменились. Много-много уточняющих вопросов, которые растянулись на добрый час.

— Ну, что сказать, — решила она подвести итог в конце. — Определенно, куда лучше, чем в прошлый раз. Но боевой мощи тебе по-прежнему не хватает. Будем исправлять?

— Прямо сегодня, или я могу отдохнуть?

— А ты хочешь отдохнуть? — приподняла она бровь.

— У меня энергетика до конца не восстановилась. Чистить надо. Да и глаза пока напрягать не хочется — чувствую, это ничем хорошим не закончится.

— Иди сюда, — поманила она меня.

Когда подошёл, Вологодская положила ладонь мне в районе живота и взгляд свой активировала.

— Любопытно, — сказала она. — Выглядит как накипь. Никогда с таким не сталкивалась. Думаю, это связано с тем, что ты именно поглощаешь чужую силу. Уникальная способность, замечу.

— Да я уже давно это понял.

— Не возгордись, — хмыкнула она и щелкнула меня пальцем по носу.

Свободной рукой. А той, что удерживала на моем животе, без предупреждения по телу разряд энергии пустила. Не больно совсем. Ну да не уверен, что это её заслуга. Я столько молний через себя пропустил, что давно к ним адаптировался.

— Так быстрее пойдет. Сегодня отдыхай тогда, а завтра на тренировку.

— А что насчёт общих планов? Как дальше с Легионом сражаться?

— У Такена своего спроси. Мы теперь послушные цепные псы, — улыбнулась она. — Что скажет, то и сделаем.

Сказав это, Мария ушла, не попрощавшись.

Я прямо здесь же на пол уселся, в медитацию погрузился и проверил, что она там со мной сделала. Как ни странно, стало почище. Уже хорошо. Потратил ещё пару часов на то, чтобы довести состояние энергетики до нормального состояния. Первый круг тоже проверил особо тщательно. Он немного поменял оттенок. Ну да это не удивляет. Помню, после самого первого моего испытания, когда ещё научился чувствовать Колодец, на круге и вовсе узоры появились. То, как я адаптировался, отражалось на круге. Тогда — вязь. После ещё побеги молний были. Всякие другие оттенки. Какие-то сильнее проявлялись, какие-то слабее. Думаю, не сильно ошибусь, если новый, темный оттенок и подобие паутины связаны с силой колдунов. Какой эффект будет, надо проверять. Надеюсь, я теперь их куда лучше смогу ощущать и, когда придет время, второй раз открою, проход в это измерение.

Главное, обзавестись чем-то убойным к тому моменту.

* * *

Пока кипели страсти, рушались судьбы и выяснялось, кто чей родственник, жизнь в крепости продолжала идти своим чередом. Третий набор также тренировался, справлялся со своими вызовами. Второй набор показывал, что тех ждет через год, ходил на задания, набирался опыта.

Что касается нашего набора — после обеда Такен созвал общий сбор, где сделал доклад по ситуации. Были все, кроме Гатса. Калия шепнула, что состояние того не очень, и когда он полностью восстановится, неизвестно.

Навестить его, что ли, и поглумиться?

Ничего нового на собрании не услышал. Такен обозначил, с чем столкнулись, какие вызовы нам предстоят, и подбодрил народ локальной победой. Как-никак, важная задача, как попасть в мир демона, была решена.

Да и пинка ему отвесить было приятно, чего уж.

* * *

Оставшийся день я провёл в ничегонеделании. Отличное занятие, между прочим. Заглянул к рыжей, узнал, как она, рассказал про свои приключения. От первого лица, так сказать. К Ваське тоже заглянул, мило провёл с ней время, пока Фиона не заметила и не выгнала. А там и к Гатсу заглянул.

Не собирался, но раз уж всё равно рядом оказался, то чего уж.

— Хай, больной, — зашёл к нему в палату.

Гатс лежал весь перебинтованный и пялился в потолок.

— Ты, — покосился он на меня.

— Ты в своем обычном состоянии, значит, всё в порядке, — сказал ему. — Демоны продолжают нашептывать, чтобы ты всех убил?

— Пока молчат, — Гатс вернулся к созерцанию потолка.

— Видимо, не хотят с таким слабаком связываться.

Черт возьми, не подколоть его — выше моих сил.

— Ты Калию втянул в самоубийственную авантюру, — сказал он.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем он вообще.

— Вот как. Удивил, но не то чтобы сильно. В твоем духе накрутить себя, — усмехнулся я. — Не буду говорить, что в тот момент был не в себе и всякое такое. Мы инструменты, ты забыл?

— Я это помню. Как и понимаю всю ситуацию. Но это не отменяет того, что ты её чуть не убил.

— Ну поплачь, — ответил я. — Такова жизнь. Наша работа — рисковать своей жизнью.

— У тебя две девушки в крепости. Они тоже рисковать будут.

— Да, будут. И я приложу все силы, для того чтобы они выжили, — ответил я жестко. — А сейчас — просто напомню тебе, что Калия рисковала, потому что мы с тобой вдвоем слабачки. Под всеми усилениями. На фоне чего то, что ты на пустом месте геройствовал, не показывая, насколько сильно ранен, тем самым усугубив своё состояние, особо иронично. Кто знает. Вдруг Калии потребуется твоя помощь именно в тот момент, пока валяешься на кровати.

— Да пошёл ты.

— Я пойду. На своих двоих. Завтра тренироваться начну. А ты тут грусти дальше, неудачник.

Как и все наши последние разговоры с Гатсом, этот прошёл в обмене любезностями.

* * *

Хорошая новость была в том, что мне вроде как дали полную свободу в вопросе тренировок. Гроза продавила свою позицию, и на следующее утро, когда я вышел со всеми на пробежку, Стропо отозвал меня и обрадовал тем, что могу теперь сам определять свой режим.

Я кивнул и… побежал вместе со всеми.

Не потому, что фанат бега. А потому, что утренняя пробежка — это прямо квинтэссенция обучения у Такена. Визитная карточка. Первое, что приходит на ум, когда думаешь о тренировках в крепости.

Но ладно сентиментальность. Мне на неё было плевать. А вот не отрываться от коллектива — это показалось важным. К тому же именно с утра нас привлекали к работе с другими потоками. Что, в свою очередь, позволяло присмотреться к ним и наладить контакт.

Все эти события, разговор с Розой… Не про прошлое, а про её взгляды на меня… Да и тайны прошлого… Короче говоря, всё это заставило меня несколько иначе посмотреть на свою жизнь. В частности — на дальнейшие планы. Не пересмотреть их заново, а дополнить.

Потому что годы идут. Мы растем, меняемся. Страсти вокруг вон какие кипят. Колодец скрывает многие опасности. Да и наш мир — кто знает, что там дальше Легион сделает или какая ещё угроза появится. Если немного подумать, то можно предположить, как наша жизнь дальше складываться будет. Такен построит организацию, в которой будет состоять множество хороших бойцов. С вертикальной структурой. И мне для начала хотелось бы занять в ней существенное место. Для чего есть все шансы. Также логично предположить, что вскоре ученики из первого набора получат задачу собирать себе команды из следующих потоков. А там и в Колодец придётся идти. Да или просто на дело.

Поэтому я и не хотел отдаляться от коллектива. Нужно присматривать бойцов заранее. Да и со своими отношения развивать тоже не помешает.

Кстати, насчёт Розы. Кажется, её карьера охотницы закончилась, и она перебралась в крепость насовсем. По крайней мере, сегодня с утра она побежала со вторым курсом. Пожалуй, логично, что её туда засунули. На первый курс, в смысле, к третьему потоку её отправлять нет смысла. Она и так хорошо подготовлена. К нам же… Тогда она будет слишком выделяться, а так сможет влиться в коллектив.

Отловил себя на том, что мне интересно разбирать логику Такена. Да и в целом смотреть на то, как здесь выстроены процессы.

Но надо было решить ещё один вопрос. Я потерял цепь.

Мою родную, любимую, считай, как третья рука, цепь.

Как это вышло, никто объяснить не смог. Я просто очнулся уже без цепи. Куда она делась, цела или нет — так узнать и не смог. Парни тоже ничего не сказали. В тот момент последнее, о чем они думали, — это о цепи. Гатс, кстати, тоже без меча остался. Тот раскололся при битве с демоном. Но, как он вопрос решать собирается, я не знал, а у меня в кольце так и лежали кости дракона из мертвого мира, из которых можно выточить новое оружие. С этим я и обратился к Стропо. Тот обещал подумать, как решить вопрос.

* * *

Гроза перехватила меня сразу после завтрака. Дальше она ждать и давать мне прохлаждаться, видимо, не собиралась. Пока шли на площадку для тренировок, я у неё тоже спросил, что с цепью делать и где добывается особенное оружие.

— Да как тебе сказать… — задумалась она. — Коротко или полную лекцию хочешь?

— Спрашиваешь. Конечно, лекцию.

— Кто бы сомневался, — улыбнулась она, поощряя мою любознательность. — Если сравнивать все миры, которые я посетила, то земляне в вопросе обработки металлов довольно хороши. Отчасти это связано с тем, что по каким-то причинам Колодец не жалует технологические миры.

— Не жалует?

— Ну-у… — протянула она. — Правильно говорить, что этот вывод напрашивается из доступной мне информации. Возможно, полно технологических миров, до которых мы не добирались и которые спокойно существуют вместе с Колодцем. Ты же видел Перекресток. Должен понимать, что и жизни не хватит все миры посетить.

— Так, и что там с металлами? — я понял, что Гроза может в такие дебри уйти, которые мне конкретно в этом вопросе ничем не помогут.

— А хотел лекцию, — рассмеялась она. — Земляне — хороши в обработке металлов. Поэтому получить у нас хорошее металлическое оружие не так сложно. С другой стороны, полно мест, где есть свои уникальные штуки, которые могут превосходить по качеству то, что доступно у нас. Также отдельно стоит сказать про артефакторов. Они есть. Существуют особые камни, дарующие способности артефакторов. К примеру, воздействие на металл, трансформация, усиление качеств.

— Знаешь специалистов, которые могут помочь? — прямо спросил я.

— В этом мире нет. Надо у Такена спросить. Связей у него куда больше. Альтернатива — это всякие испытания. Ещё можно в руинах найти оставленное оружие. Особенно хороши места эпичных битв. Там всякого добра можно набрать.

— И что, оно так и лежит где-то на просторах миров? — удивился я.

— Миров много, — пожала плечами Гроза. — Я пару подобных мест встречала. Вдруг и тебе повезет. Ладно, хватит болтать. Давай тренироваться.

На этот раз место для занятий Гроза выбрала во дворе. Не стала уходить за пределы крепости. Поэтому идти было всего ничего. Разговор закончился уже на месте.

Сегодня, по меркам зимы, стояла теплая погода — где-то плюс один-два градуса. Из-за чего снег подтаивать начал. Не удивлюсь, если поэтому Гроза и не захотела куда-то уходить. Здесь-то двор регулярно чистят.

— С чего начнем? — спросил я.

— В ближайшие дни ты должен сосредоточиться на том, чтобы открыть второй круг, увеличить свою боевую мощь и выживаемость. Ждать несколько месяцев, пока ты с этим сам справишься, у меня нет никакого желания, поэтому будешь заниматься по моей программе. И первое, с чего начнем — с контроля.

— Это как?

— Создавай шар, — потребовала она.

— В смысле, мою способность?

— Да, Спар, не тупи.

— Но при чем здесь контроль?

— Тот частый случай, когда в одно ухо влетает, в другое вылетает, — Гроза закатила глаза. — Тебе для открытия второго круга что надо сделать? Закрутить с большой скоростью торнадо внутри себя. Свести его в одну точку. Преломить. Из точки преломления создать второе торнадо, на вершине которого создать круг. Получатся песочные часы, которые вращаются, имея при этом два основания. Очень интересный подход, замечу. Пусть и мудрёный. Основная его сложность в том, что для исполнения требуется очень высокий контроль. Он у тебя неплох, но пока маловат, чтобы ты справился быстро. Также, если помнишь, я тебе намекала, как именно усилить шар. Сосредоточиться на нитях, из которых он состоит. Улавливаешь? Для усиления шара нужно нарастить контроль и научиться работать с тонкими нитями. Для открытия второго круга надо сделать то же самое. Убьем двух зайцем одним ударом. Сегодня три часа занимаешься этим. Потом обычная тренировка, без энергий. Дальше сходим до атласа, и под моим присмотром будешь развивать энергетику. Вопросы? — выдохнула она, закончив длинную речь.

— Нет вопросов, всё понятно.

А что тут может быть непонятно. Бери и делай, план действий ясен. В кои-то веки Гроза нормально объяснила.

* * *

Идя по коридору, Калия нервничала.

Вовсе не из-за последних событий. Те послужили катализатором — то, что девушка считала неприемлемым, показалось… не такой уж плохой идеей.

О том, что произошло, Калия успела десять раз подумать. То, как дрались Спар и Гатс, на каком уровне они сражались, выходило за все мыслимые рамки ожиданий. А то, что она от них так отстала и в решающей момент в бою против демона оказалась почти бесполезной — било по гордости.

Калия привыкла считать себя одной из лучших учениц и то, что эти два мутанта её обскакали как стоячую, заставляло смотреть на ситуацию под другим углом.

Что касается Гатса — с ним всё было сложно. Как и прежде, но уже по-другому. Внезапно выяснилось, что всё это время, кроме дурного характера, у парня были веские причины быть настолько замкнутым. Они даже поговорить смогли нормально. Пока Гатс валялся на койке, а Калия сидела с ним, поговорили. По душам. Открыто. О чувствах. О произошедшем. Колоссальный сдвиг в их запутанных отношениях, которые вроде как закончились.

И вот теперь, когда был шанс, что всё продолжит развиваться в хорошем направлении, Калия собиралась предать Гатса.

Посоветовалась с Такеном перед этим. Тот сказал, что разрешение даёт, но решение нужно принять самостоятельно. Калия и приняла. Стоя во дворе крепости, наблюдая за тем, как Спартанец тренируется под присмотром Вологодской — приняла.

Такен создал отличные условия для того, чтобы обучить большое количество народу. Но именно это не позволяло отдельным личностям прыгнуть выше головы. По факту, Такен создавал алмазы, а Вологодская на примере Спартанца показала, что умеет их огранять, за короткий срок выводить на принципиально иной уровень.

Поэтому в этот вечер, пока Гатс лежал в больничном крыле, Калия прошла через коридор и в назначенное время постучалась в дверь. После чего зашла и уставилась на Вологодскую. Та сидела в белой блузке, в выглаженных черных брюках, с уложенными волосами, легкой косметикой и в явно дорогих серьгах, что блестели в ушах. Калия на фоне неё выглядела нищенкой. Впрочем, так оно и было.

— Ты первая, — сказала Вологодская. — Садись, что ли.

— Первая? — спросила Калия.

— Да.

Гроза ничего пояснять не стала. Калия молча уселась, внезапно начав сомневаться в своем решении. Она понимала всю неоднозначность такого поступка, но думала, что всё уже для себя решила. Чувства важны, но терять голову тоже не стоило. Спартанец не перестал быть нормальным парнем, пройдя обучение у Грозы. Значит, особо опасаться нечего.

Разве что того, что Мария засунет её куда-нибудь в адское место на пару лет.

Вскоре в дверь снова постучали, и вошли ещё две девушки. Рыжая подруга Спара и Васька — тоже его подруга.

— Заходите, заходите, — сказала Гроза. — Ждем ещё одну.

Калия задумалась, кого именно позвали. Первой мыслью было, что Джиху, но та ничего не говорила, а значит, не вариант. Вскоре в комнату заглянула Роза. Что тоже было ожидаемо, если подумать.

— Я не опоздала? — спросила та, входя. — О, сколько нас здесь.

— Совсем немного, — ответила Гроза. — Ты заходи, садись. Начнем, что ли. Итак, кто тут у нас? Мрачная убийца, — ткнула она пальцем в сторону Калии. — Почти бесполезная девочка-стесняшка, которая боится насилия, — палец перешёл в сторону Васьки. — Рыжая оторва и та, что по блату.

— Чего это я оторва? — возмутилась рыжая.

— А что, девушка с прозвищем Пушка, которая неизвестно, что любит больше, всё стреляющее или одного пепельноволосого паренька, может не быть оторвой? — изогнула бровь Вологодская.

Калия про себя подумала, что легко не будет. Рыжая надулась и замолчала. Роза смотрела с любопытством. Васька покраснела до самых ушей.

— Какие-то вы скучные, — недовольно покачала головой Мария. — Ладно, перейдем к делу. Мне пришла в голову интересная мысль взять себе ученицу. Только вас четверо кандидаток. Как-то мне не сдалась такая морока. С Розой понятно — она по блату, выгнать сложновато. Ты, — Гроза снова указала на Калию, — с характером, мне это нравится, но привязана к тому, кто хочет меня убить. Очень интересная ситуация вырисовывается. Как ты только додумалась прийти ко мне? — усмехнулась Гроза. — Может, передумаешь и упростишь мне жизнь?

— Если ваше предложение было шуткой и вы не готовы меня всерьез обучать, тогда передумаю, — подчеркнуто нейтрально ответила Калия.

— Как завернула. Прямо вызов бросила. Оставайся пока, — Мария поджала губы и скептически посмотрела на Пушку с Васькой, которые сели за одну парту. — Ты, рыжая, тоже проблемная. Из тебя надо делать бойца дальнего боя. Не совсем моё направление, но задача интересная. Особенно если представить, как ты дополнишь Спара. Он на ближней дистанции, ты на дальней его поддерживаешь. В этом раскладе смысл имеется. А ты, милая? — посмотрела она на Ваську почти с нежностью. — Ты же комнатный цветочек. Признайся, это Такен тебе приказал сюда прийти? Не поверю, что Фиона бы добровольно отпустила ученицу в мои руки. Чего ты ожидаешь, придя сюда?

— Не знаю, — девушка опустила взгляд.

— Разве Спар не рассказывал, как я обучаю? Боль, смерть, насилие, искрометный юмор…

— Про юмор не упоминал, — тихо ответила Васька, так и не поднимая взгляда.

— Чего-чего? — Гроза подалась вперед. — Это ты там огрызнулась, что ли? О, девочка, лучше беги отсюда. Со мной тебе придётся познать все виды тягот. Ну?

Васька никуда не пошла.

— Как с вами всеми сложно. Я уже начинаю жалеть об этой затее, — закатила глаза Вологодская.

— Так быстро сдаетесь? — спросила рыжая, которая совсем не стушевалась.

— Я? Сдаюсь? — удивилась Мария. — Я даю вам шанс сбежать. Потом пути обратно не будет. Мне, знаете ли, дорога репутация, и я не хочу, чтобы другие говорили, будто Спар — всего лишь случайность в моем послужном списке обученных великих ныряльщиков. Даю вам время подумать до завтра. Первая тренировка будет в два часа дня. Подходите на общую площадку, посмотрим, на что вы способны. И да, испытательного срока никто не отменял. Если мне что-то не понравится, я точно кому-то откажу. Точнее, я в любом случае откажу, четыре ученицы мне не нужны. Постарайтесь убедить меня в том, что из вас выйдет толк.

На этом собрание закончилось. Так и не определившись, стоит оно того или нет, Калия ушла к себе.

* * *

— Она жуть какая страшная, — мелко дрожа, сказала Васька, когда они с Пушкой вышли из здания.

— Зато сильная, — парировала девушка. — Ты помнишь, о чем мы говорили? Видела, каким сильным Спар стал? Мы ему теперь совсем не ровня. Поэтому, подруга, сожми булки, и вперед! Ты ещё станешь великой целительницей. Отличной женой будешь!

Васька, покраснев и сглотнув, мысленно подумала, что с завтрашнего дня у неё какая-то новая жизнь начинается, о которой она и помыслить раньше не могла.

Но рыжая права. Им обоим придётся постараться, чтобы соответствовать.

Глава 5. Тренировки, или Как Спартанец над жизнью посмеивался

На практике оказалось, что понятность плана действий не означает его простоту. Все мои попытки добавить нитей в шар приводили к тому, что тот взрывался. Обдавая меня потоком энергий. Приятного крайне мало.

Стоит отдать Марии должное. Если забыть про её дурной характер, педагогом она была нормальным. Если Такен выступал в роли мудрого учителя, никогда над нами не издевался, не глумился и максимум, что себе позволял, безобидные шуточки, при этом не гнушался отвечать на одни и те же вопросы, то Гроза… Как бы так сказать. Она была заморочена на эффективности и скорости обучения. Если она мне что-то давала, и я не мог сходу это сделать, то она придумывала новое упражнение.

Так в случае шара мне сказали его для начала замедлить.

— В чем суть? — не постеснялся я спросить.

— Разве не понятно? — удивилась она. — В повышении контроля.

— Это понятно, но хочется деталей.

Пожалуй, главный её минус, как педагога, — это раздражение, если ученик, в данном случае я, медленно соображал. Это если забыть про всякие приколы, такие как желание засунуть на год в испытание.

— Хорошо, — кивнула она, сдаваясь, — Как работает твой шар? Точнее, как ты воспринимаешь и ощущаешь его работу?

— Ну… — задумался я. — Как-то.

— Очень умный ответ, Спар. Горжусь тобой, — фыркнула она. — Если представить, что шар — это колея. То как ощущается прохождение по этой колее?

— Куда более понятный вопрос, Мария. Горжусь тобой, — ответил я в тон и поспешил дать нормальный ответ до того, как меня обругают. — Это происходит рефлекторно. Мне не надо задумываться, что и как я делаю. Просто хоп… — я выставил ладонь, над неё появилась точка, которая быстро разрослась в шар. — Энергия от кругов проходит по руке, выходит, закручивается, образуется шар.

Гроза опасно прищурилась, но наказывать меня не стала за шуточки.

— Чем хороши камни — так тем, что ты получаешь готовую способность. Просто представь, сколько бы ушло времени на то, чтобы освоить её самостоятельно. Это сейчас ты находишься в крепости, где у тебя есть наставники. А если ты один? Если живешь на пятьдесят лет раньше, когда человечество ещё ничего не знает о магии камней? То-то же, — сказала она наставительно, — но в этом и главный минус камней. Ты получаешь твердую колею, которую сложно трансформировать. Если копнуть глубже, увидишь, что шар состоит из разных элементов. Нитей и их числа, скорости вращения, количества влитой энергии. Самое простое для тебя — менять объем вложенных сил, что ты уже умеешь делать. С нитями пока не получается.

— Поэтому надо работать со скоростью, — дошло до меня. — И так как разгонять шар — слишком просто, нужно замедлять.

— Умничка, — похвалила она.

Я сосредоточился, создал очередной шар и замедлил его. Получилось.

— Для начала неплохо, — кивнула она. — Твоё задание на сегодня — полностью его остановить. Развлекайся.

Эй, этого показалось достаточно, и она ушла по своим делам. Вся тренировка с Грозой не заняла и получаса. Ну да главное — результат, а не то, сколько часов мы болтали. За оставшиеся два с половиной часа я смог замедлить шар где-то наполовину. Стоило ему сбавить скорость, как стабильность и форма расплывались. Что требовало дополнительных усилий по удержанию. То на то и выходило. Чем сильнее замедлял, тем выше контроль требовался. Отличная тренировка вышла с заметным прогрессом.

Как я узнал позже, Гроза ушла лекцию проводить для второго курса по знакам. После снова меня перехватила. Сходили к атласу. Общий план не менялся. Из меня собирались делать бойца ближней и средней дистанции, с упором на чувствительность.

— Мне бы дистанционные атаки помощнее, — не преминул заметить я.

— Будет.

— А уже решила, какой второй легендарный камень возьму?

— Нет. Мало ли, как ситуация поменяется, — пожала она плечами. — Потерпи немного. Если я не ошибаюсь в своих прогнозах, будет тебе дальнобойная атака в ближайшее время. А теперь смотри и запоминай, где основные нити прокладывать будешь, в каком порядке и каких характеристик нужно добиться…

Задача была мне знакомой, Гроза предельно доступно описала, что и как нужно делать. Оставалось только делать. С чем она тоже помогла. Стимулировала меня своими разрядами, из-за чего получалось быстрее, без перегрузок, ещё и часть сил восполняло. Процесс шёл куда активнее, чем я бы сам возился.

Грех не радоваться.

А то, что я совсем не думал о том, что она моя тётка и обо всей этой истории, отдельная победа.

* * *

На следующий день прошёл слух, что Гроза себе учениц взяла. Никто меня об этом не предупредил, новость была как гром среди ясного дела. То, что Мария ранее на это намекала, ничего не значило. Я не думал, что мысли вслух перейдут в конкретные шаги.

Я занимался по своей программе, опять во дворе. Где Вологодская с четырьмя девушками и встретилась. Они строем встали напротив неё. Были мы здесь не одни, и другие ученики тоже грязь месили, в смысле, тренировались, и это шоу разом внимание всех привлекло.

Нахмурившись, уставился на это зрелище. Васька — ещё ладно. Не просто же так Гроза именно её упоминала. Как рыжая в эту компанию попала — это уже не так понятно. Что Калия забыла и как на это Гатс отреагирует — очень хороший вопрос. Меньше всех Роза удивила. Это было самое очевидное. Наверняка Такен озаботился тем, чтобы его дочку подучили. Но это он зря, как по мне. В смысле, обучение ладно, но Гроза не дура, она понимает, что к ней пытаются шпионку внедрить. Да и так, сразу, в первые же дни выделять новую ученицу, которая не проходила отбор и попала сразу на второй курс неизвестно за какие заслуги… Если я что-то и понимаю, то Розу так легко не примут в коллективе. А есть большая разница между тем, чтобы учиться со всеми и стать своей. Любопытно будет посмотреть, как эта парочка, отец и дочь, будут решать вопрос и будут ли в принципе.

Первое занятие, как я понял, у них было что-то вроде оценки способностей учениц. Прямо у меня на виду. Хотя это можно было сделать и вдали от меня. Гроза специально провоцирует? Не удивлюсь. В том, что это именно провокация, я ничуть не сомневался. Мария решила начать именно с Васьки. Та встала перед женщиной, напуганная и растерянная, старающаяся держаться уверенно.

Что они там говорят, я не особо разобрал. Находился в другой части тренировочной площадки. Да и другие ученики обсуждали происходящее, их болтовня отвлекала. Ну да и без слов всё понятно.

Гроза сказала нападать, Васька неуверенно двинулась вперед и… Была жестоко избита. Конечности ей не ломали, но отделали как отбивную, до кровавых соплей. С чувством, смаком и расстановкой.

За эти пару минут я прошёл все стадии гнева и составил план, как прикончить Грозу. Сам не заметил, как подошёл ближе. Остановил меня недавний разговор с Гатсом. Я сам ему сказал, что такова жизнь и что мы все рискуем. И что я сделаю всё, чтобы мои девушки выжили в любой мясорубке, которая нас ждет впереди.

Васька не боец. Это понимал любой секунд через тридцать после общения с ней. Да, она начала заниматься с первым курсом, стала чуть сильнее, но в бойца от этого не превратилась.

И вот в этот момент, когда мой гнев прошёл, я увидел ситуацию всецело и полностью. После чего встал и двинулся к Грозе.

Та сложила руки на груди и уставилась на меня. Остальные притихли и смотрели молча. Васька, с трудом поднявшись, преградила мне путь.

— Не надо, Спар, — попросила она. — Я справлюсь.

Я увидел, как дрожат её губы, слезы на щеках, и желание размазать Грозу прямо здесь и сейчас затопило меня с ног до головы. Второе спасибо, помимо Гатса, за то, что не сорвался, стоит сказать Легиону. Именно он мне недавно прокачал адаптацию к сильным эмоциям.

— Уверена, что справишься? — подхватил я её и прижал к себе, спросив тихо, на ушко.

— Да, мне это нужно. — ответила она твердым голосом.

— Хорошо. Но помни, я всегда рядом и на твоей стороне.

— Я знаю, спасибо, — приободрилась она.

Посмотрев на Вологодскую многообещающим взглядом, я вернулся на своё место и продолжил заниматься. Гроза хмыкнула и вернулась к издевательствам над девушками, проверяя их решимость.

Она ведь специально это устроила. Я это хорошо понял. Провоцировала меня, чтобы посмотреть реакцию. Я и выдал ту реакцию, которую от меня ждали все. Ваське, чтобы справиться с этим, нужно было немного поддержки. Ощущение, что в неё верят. Что я ей и дал. Вологодской же не помешает напоминание, что она по краю ходит. Что я тоже постарался дать. Ну а остальные, надеюсь, поняли, что я за своих готов и против Грозы выступить.

Раз уж за Гатса вписался, то за Ваську буду убивать, ни с чем не считаясь.

То, что я так ситуацию увидел и смог отыграть свою роль, меня не тронуло. Наоборот, отметил и себе плюс поставил. Готов спорить, что Гроза уже и речь подготовила, если психовать начну. Раскатала бы меня. Быть может, даже сказала то же самое, что и я Гатсу. Такова жизнь, всё имеет цену, хочешь забраться на вершину — изволь преодолевать собственные слабости.

Васька была слаба, и Гроза уже начала процесс перековки. Мне же оставалось поддерживать и верить в девушку, что она справится.

* * *

На ужин собрались за общим столом, в расширенной компании. Для чего два обычных стола пришлось сдвинуть. Наш отряд плюс Роза, Тамара, Пушка и Васька. Двух последних, как я понял, Калия пригласила.

Как они там с наставниками договаривались, я не знал. Так-то у второго курса ужин раньше, чем у нас.

— Так вы теперь ученицы Вологодской? — спросил Шупа, который последним плюхнулся за стол и одним своим появлением разрушил неловкую паузу.

— У нас пока испытательный срок, — ответила Пушка.

— А что надо сделать? — заинтересовался Шупа. — Я, может, тоже хочу к Вологодской. Готов пройти через смертельно опасные испытания.

— Это только кажется, что легко, — заметил я.

— Но же не только тебе, особенному, проходить их, — парировал Шупа.

— Так Спар особенный, — усмехнулся Верс, который орудовал ложкой, поглощая ужин.

Моя порция была самой крупной. Усиленное питание никто не отменял.

— Это моя мама особенная, — вставила Тамара. — Самая лучшая. А вы посредственности, — добавилась она язвительно.

— Скорее бы Гатса выпустили, — вздохнул Шупа. — А то этой язве не на ком свой язычок точить.

— Ты для этой цели отлично подойдешь, — улыбнулась ситкартка.

— У вас всегда так? — тихо спросил у меня Роза.

— Привыкай, — хмыкнул я. — Вась, ты как? — присмотрелся я к девушке. — Тяжело было?

— Терпимо, — улыбнулась она, извиняясь.

— Да эта фурия нас раскатала, — всплеснула руками Пушка. — Ну да вы сами всё видели.

— Жестко она, конечно, — покивал Тим.

— Это ещё не жестко, — возразила Тамара.

— Кстати, а как они обучали тебя? — заинтересовался я. — Ты ведь про себя ничего не рассказывала, но, как я понял, провела с ним… Сколько? Больше двадцати лет?

— Больше, — ответила Тамара. — По-разному учили. Сражались много. Ситкары развиваются в бою. Других ситкаров тоже убивали. Без поглощения душ никуда. По мирам побродили. Ох и времечко было, — мечтательно вздохнула она. — Кишки, кровь, доминирование и унижение врагов…

— Кхм-кхм… — закашлялся Верс. — Спасибо, ты совсем не испортила аппетит.

— Да ты жрешь за троих, попробуй его испортить, — фыркнула Тамара.

— Это Спар ест за троих, а я за двоих, — перевёл стрелки Верс.

— С таким характером кому-то будет сложно мужа найти, — пошутил Шупа.

— Ты тоже обеспокоен, что Верс останется без мужа? — невинно спросила Тамара. — С этим надо что-то делать, ты прав.

— Эй! — возмутился Верс.

— Нам срочно нужен Гатс… — тихо заметил Тим.

— Да, он был настоящим героем и брал эту фурию на себя… — поддакнул Шупа.

Слушать эти колкости и шуточки было приятно. Для кого-то такой формат грубоват, но я видел, что никто не обижается и даже наслаждается процессом.

Сам я по большей части молчал, наблюдая за учениками. Не только за своим столиком. За всеми, кто был в столовой. На фоне моего долгого отсутствия и приключений на севере тот факт, что в крепости собралось много групп по интересам среди учеников… Нет, не был забыт. Отодвинулся на второй план. Сейчас же я пытался разобраться, кто как реагирует на изменения в коллективе и что Вологодская решила набрать новых учениц.

На первый взгляд, всё было как обычно. Каждый тусил в своей группе. Но я видел, что уже наметилась тенденция к разделению. Слишком большая пропасть появилась сначала между Гатсом и остальными, а теперь и между мною с остальными. И если Гатс сам виноват, выстроив стену отчуждения, то моя прибавка в силе поставила меня особняком от коллектива.

Что хорошо чувствовалось. Никто не бросал косых взглядов, не смотрел завистливо, но я хорошо ощущал этот флер витающих изменений и напряжения.

Надо проследить, куда это дальше коллектив заведет.

* * *

Пока Такен занимался выслеживанием Легиона и составлением стратегических планов, лично моя жизнь опять вошла в тренировочную колею.

Пробежка, завтрак, тренировка под присмотром Грозы, её наставления, самостоятельные занятия, спарринги с другими учениками, обед, изучение атласа, снова практика с Грозой, отработки по другим направлениям, и так по кругу.

На то, чтобы полностью замедлить шар, у меня ушло два дня. Так совпало, что к следующему дню и глаза восстановились. О чем я и сказал Грозе на первом утреннем занятии.

— Отлично, — обрадовалась она. — Для начала просто активируй. Опиши изменения. Постарайся разделить первый и второй уровень.

Задание несложное, сделал, что просили.

— На уровне ощущений всё то же самое. На первом уровне мир стал более четким. Угол обзора расширился до ста восьмидесяти градусов, плюс боковое зрение.

— То есть первым уровень сам по себе стал сильнее, — довольно заключила она. — Давай второй уровень, — скомандовала Гроза, кивнув.

Второй режим активировался на удивление просто. Я ожидал, что он вызовет сопротивление, но нет.

— Вижу теперь на двести градусов, — ответил я, осмысливая изменения. — Четкости ещё больше прибавилось. Движения читаются в легкую, — посмотрел я на тех, кто занимался и спарринговал в это время. — Но при этом ощущаю тяжесть. Как будто голову придавило.

— Поток информации увеличился, — сказала Гроза. — Расход энергии?

— Вырос в два раза, — прислушался я к себе.

Глаза прилично энергии жрали так-то. Первый уровень был способен истощить мой резерв минут за пятнадцать. Я этого никогда не проверял, потому что сам взгляд держался минуты две. Но подсчитать несложно.

— Отменяй, — сказала Гроза. — Как ощущения после?

— Мир кажется пресным, — честно ответил я.

— Неудивительно, — улыбнулась женщина. — Надо понять, какие ещё возможности скрывают твои глаза. Хочу кое-что проверить. Сегодня ты будешь делать то же самое. В смысле, первую задачу. Добавлять нити в шар. Замедлять не надо. Сначала с первым уровнем глаз. Потом со вторым. Постарайся заранее продумать весь план действий. Для начала так попробуй, чтобы настроиться. Время глаз используй грамотно. Чего встал? Начинай.

— Так настраиваться или начинать?

— Начинай настраиваться, — невозмутимо ответила она.

Спустя минут двадцать, выполнив сказанное, я знал, что без глаз по-прежнему не могу добавить нити. Я их даже не видел. При активации первого уровня шар представал совсем в другом виде. Собственно, появлялись нити, я видел эту технику, как структуру, состоящую из множества элементов. Но все попытки добавить нити приводили к взрыву шара. А вот при активации второго уровня… Во-первых, мы узнали, что я могу удержать его минуту. Во-вторых, стало в пару раз легче, но всё равно мне не хватало опыта и навыка, чтобы за столь ограниченный срок выполнить задачу.

— Отлично, просто отлично, — сказала Гроза.

— Что отличного? — вздохнул я, почувствовав, как при деактивации на несколько секунд навалилась головная боль.

— То, что ты сможешь тренироваться комплексно. Как я и думала, глаза тебе в этом помогут. Заодно и их развивать будешь.

— Слишком мало времени, чтобы от этого был толк, — проворчал я, оценив перспективы.

— Вот и потренируешься! — отвесила она мне подзатыльник.

Потренируюсь, куда денусь.

* * *

В тот же день случилось ещё одно знаковое событие, которое также умудрилось как-то пройти мимо меня. На этот раз Люций объявил, что хочет взять ученика и будет обучать его стилю меча. Про меня он забыл. Ну, то есть совсем. Я с ним за это время даже не пересекался. Видел, что он Тамару тренирует, с Такеном и женой иногда из крепости улетает, но возиться со мной желания не высказал.

Чему я был рад, если честно.

В моем сердце и душе поднятая тема прошлого как-то окончательно заглохла. Я внезапно обнаружил, что переживать из-за детства… как-то лень. Гроза — моя настоящая тетка? Плевать. На Люция плевать ещё больше.

Точнее, нет, не плевать. Когда-нибудь я до него доберусь. Но пока подходящий момент не настал — плевать. Есть дела поважнее.

Ну так вот. Люций бросил клич, что готов взять ученика, но он должен показать талант к мечу. Для чего надо показать себя в поединке. Такен эту идею одобрил и устроил «смотрины». Которые случились во дворе прямо во время моей тренировки. Гроза к мужу ушла, я один продолжил заниматься, смотря, как толпа собирается. Были ребята и с нашего курса, и с других потоков. Третий набор тоже изъявил желание воспользоваться шансом.

Про сам отбор как-то и сказать нечего. К поединкам на мечах я был равнодушен. Собралась толпа, позвенела железом, показала себя и разошлась. Ученика прямо здесь и сейчас Люций не выбрал. Зато позже я узнал, что к нему попали сразу двое. Наш Тич и Драк, со второго набора, с которым у меня был конфликт. Ещё один никак не трогающий меня факт. Второй курс после возвращения старательно не дышали в моем присутствии и обходили стороной. Уж не знаю, чего это они так. Видимо, неподдельным уважением прониклись.

Мелькнула было мысль, что неплохо бы освоить ярость Люция или адаптироваться к ней, для чего надо продолжить тренировки с мужчиной — но как мелькнула, так и исчезла. Весь день у меня был расписан от и до — и не сказать, что оставалось свободное время.

* * *

Беда не приходит одна, как говорят.

В один из дней я понял, что в том месте, где собираются люди, всегда будут кипеть страсти. Это не плохо и не хорошо, просто один из фактов, на который можно раздражаться, а можно смириться.

Я предпочёл смотреть с нейтральной позиции. Тем более, в этот раз прилетело не по мне.

Ещё недели не прошло с нашего возвращения. Утром, как обычно, пробежались туда-обратно в горы. Всем составом отработали то самое движение, которое само, непроизвольно, возникает на природе «когда подтаяло, но снова приморозило». Проще говоря, несмотря на всю тренированность, шмякались ученики с завидной регулярностью.

Даже Тамара пару раз навернулась, а с её грацией — это показатель.

Когда вернулись в крепость, заметили, что у ворот, снаружи, стоит чья-то машина. Не грузовик, поменьше, но тоже военного характера. Такие, я видел, используются в караванах, для перевозки трех-четырех человек.

В машине было двое. Я не узнал эти людей, скорее догадался. Как Калия к ним вышла, так сразу и понял, кто это.

К нам пожаловала профессиональная убийца и её бывший муж. Это не очень красиво по отношению к Калии, но я про себя тихо посмеялся. Надо было видеть лицо девушки — не только у меня особые отношения с родителями.

Но смех смехом, а наша группа замедлилась, пристроилась к Калии за спину и осталась там же, когда девушка пошла выяснять отношения.

— Что вы здесь делаете? — холодно спросила Калия.

— Дочь, не злись, — вперед вышел староватый, но ещё крепкий, не утративший вкуса к жизни мужчина. — Мы приехали навестить тебя.

— И узнать, что с делом твоей сестры, — шагнула вперед женщина.

Вот она мне не понравилась. Я её в живую не видел, но помню, как она приходила с Калией общаться. Гроза тоже неприятные ощущения вызывала. Но она — как стихийное бедствие. Сейчас я наблюдал змею, хладнокровную, ядовитую и опасную. Но не очень. Инстинкты говорили, что опасаться стоит, но в прямом бою — не особо.

— Я здесь сама разберусь, — посмотрела на нас Калия.

Шупа кивнул и увёл нас. Далеко уходить не стали. Остановились за воротами.

— Подождем на всякий случай, — сказал парень.

Как будто надо было что-то пояснять.

* * *

Аконита зашла в кабинет Такена. Мужчина сидел за столом и встретил её тяжелым, почти сердитым взглядом.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — сказал он.

— Разве я не могу навестить дочь? — ответила женщина, присаживаясь за стул, хоть ей и не предлагали.

— Нет, — твердо ответил Такен. — Если Калия будет против и если я не разрешу, то нет.

— Но я уже здесь.

— Потому что я не захотел устраивать драму. Чего надо?

— Как грубо, — поджала губы Аконита.

— Нет времени на любезности.

— Да-да, я наслышана. Захватывать мир не такая уж легкая работа.

— Что за бред? — нахмурился Такен. — В любом случае мои дела тебя не касаются. Переходи к сути. Зачем пришла именно ко мне?

— На пенсию хочу уйти, — сложив руки на коленях, Аконита изобразила горестный вздох.

— Убийцы уходят на пенсию вперед ногами, — криво улыбнулся Такен. — Не понимаю, зачем об этом говорить мне.

— Возможности убийц несколько разнообразнее. Ты прав, большинство на старости лет ошибаются, и их убивают. Другие, кто поумнее, инсценируют свою смерть и забиваются куда-нибудь в глушь, чтобы не нашли. А третьи… — она сделала паузу, давая понять, что именно на этот вариант рассчитывает. — Находят себе покровителя, который способен их защитить.

— Не хочешь же ты сказать, что собралась уйти мне под руку? — вскинул бровь Такен, по-настоящему удивившись.

Впрочем, говорил он с ней в шлеме, полностью одетый в броню, сохраняя тайну личности, поэтому женщина реакции не увидела.

— А что такого? — изобразила ответное удивление Аконита. — Ты достаточно силен, чтобы прикрыть меня от кого угодно. Никто в эту крепость в здравом уме не полезет счёты сводить. Да и вела я себя последние годы тихо, сильно обиженных не осталось. Не такой уж проблемный актив тебе достанется, Такен, — едва заметно улыбнулась Аконита.

— Слово актив подразумевает какие-то дивиденды. Мне старая убийца не нужна.

— А я и не предлагаю услуги убийцы. Возьми меня наставницей.

Такен откинулся на спинку кресла. Под шлемом он расплылся в насмешливой улыбке и недоуменно посмотрел на женщину.

— Шутишь?

— Никак нет. Думаю, ты признаешь, что я профессионал своего дела. Пусть и в довольно узкой специализации. Но, кажется, детишки из твоего клуба называются шиноби. Что означает древние убийцы. А я кое-что в этом деле понимаю. Могу передать опыт. Разумеется, именно тот, который ты одобришь. Также я мастер рукопашного боя, разбираюсь в ядах и маскировке, отлично ориентируюсь во всех политических раскладах. Особенно в теневом мире. Разве это всё не пригодится тебе, Такен?

— Если говорить прямо, то мысль не такая уж безумная, — не стал он отрицать. — Но это если забыть, что твоя дочь — моя ученица. Которой я обещал покровительство и защиту от тебя…

— Прости, перебью, — заговорила Аконита, вклиниваясь в паузу. — Я обещаю не лезть к Калии. Не подходить к ней сама. Не стоять над душой. Не пытаться манипулировать. В общем, не создавать дополнительных проблем.

— Тогда мне непонятно, зачем тебе это.

— Я уже сказал. Первая причина — хочу на пенсию. Вторая причина — ты занимаешься здесь чем-то интересным. Я могу быть полезной и сопричастной. Почему нет? — пожала она плечами. — Третья причина — я уже потеряла одну дочь. Осталась одна. Одиночество на старости лет не такая уж приятная штука, Такен. Поэтому возможность видеть свою дочь… Хотя бы только видеть — это уже не самый плохой расклад в моем случае… С учетом всех допущенных ошибок.

— Ошибкой ты называешь то, что дочь тебя ненавидит? — прямо спросил Такен.

— Насколько знаю, твои отношения с сыном тоже далеки от идеала, — не меняя выражения лица, ответила Аконита.

Такен присмотрелся к ней по новой. Она, можно сказать, была из следующего поколения, и сейчас женщине лет сорок пять. Что для ныряльщика вовсе не конец карьеры. Да и не сказать, что Аконита выглядела старой. Вполне себе молодая женщина, ещё крепкая и сильная.

— Всё бы хорошо, — отмер Такен. — Но Калия будет против. Я ей обещал и слово своё не нарушу.

— Такен, мы оба знаем, что ты способен повлиять на неё.

— Возможно. Но это не отменяет того, что минусы перевешивают плюсы.

— На озвученных условиях — нет, — гнула свою линию женщина. — Проверь меня, если хочешь. И сам реши, могу я пользу принести или нет.

— Мне надо подумать. Прямо скажу, что во многом решение будет зависеть от Калии. А пока… Место в крепости предлагать не буду. Можете остановиться в соседнем пригороде.

— Хорошо. Я подожду неделю.

* * *

Когда Аконита ушла, Такен мысленно обратился к дочери.

«Что скажешь?»

«Она не врет. Переживает из-за дочери. Никаких других мыслей, подвоха, попыток обмануть не заметила. Про заказ на тебя тоже не думала. Она верит в то, что говорит».

Такен затарабанил пальцами по столу, обдумывая ситуацию. Тот случай, когда не особо хочется, но в целом может быть полезно, при этом колется и имеет все шансы создать множество проблем. В силу возраста и опыта Такен воспринимал Акониту совсем иначе, нежели Калия. Что понятно. Близкие видят друг друга всегда иначе. Стоило отдать должное, женщина была уникальным случаем. Двадцать лет продержать в профессиональных убийцах, сделать себе имя, при этом родить двух дочерей по юности и дожить до тех лет, когда задумываешься о пенсии, — это дано далеко не всем. Поэтому в этом смысле Аконита права. Получить такую наставницу будет полезно для общего дела.

С другой стороны, это гарантировано создаст проблемы в коллективе. Что тоже можно повернуть в свою пользу и помочь той же Калии повзрослеть, по-настоящему сепарироваться от матери, отделиться от неё. Или, наоборот, всё испортить.

«А что там по остальным?» — спросил Такен у дочери.

«Да много чего. Психованный мечник увидел из окна, как Калия занимается с Грозой. Грустит и страдает теперь. Старается не думать о том, что его предали. Спартанец ржет с чужих семейных отношений. Решил забить на сам знаешь какую проблему. Люцию тупо скучно, не вижу, что он всерьез к наставничеству относится. Гроза — у неё отличная защита разума, но иногда мысли проскакивают. Мне кажется, она воспринимает Спара как сына».

«Это не игра?»

«Сложно сказать. Она очень быстро думает. Прямо не человек, а машина из прошлого какая-то. Большую часть мыслей я не успеваю улавливать. С её точки зрения, мы все подобны мухам. Иногда замедляется и думает громко. Особенно когда её Спар бесит. У него хорошо получается. Но ей нравится. Она в нем себя видит. Так что вариант с раскрытием того, что она его тетка, — вполне хорош. Может родиться крепкая связь».

«Ещё что интересное заметила?»

«Так, по мелочи. Не всем нравится, что некоторых учеников выделяют и обучают индивидуально. Тестостерон, зависть, культ силы. Вот что процветает в твоей песочнице, пап. Рекомендую отвезти парней в бордель, а то скоро и до драк дойдет».

«Эй-эй, какой бордель! — возмутился мысленно Такен. — Тебе не положено знать такие вещи!»

«Ну да, конечно же, я не видела, как охотники покупают любовь за деньги. Прям такой секрет! — протянула девушка, транслируя издевку. — Если ты так говоришь, мне страшно представить, какая реакция будет, если я себе парня найду».

«Места за крепостью много, — улыбнулся Такен. — Могилок на всех хватит».

«О чем и речь», — посмеялась Роза.

Про себя подумав, что да, определенно, рано отцу некоторые вещи рассказывать.

Надо его сначала настроить.

Глава 6. Диск, или Как Спартанец новую технику осваивал

Такен, когда обдумывал предстоящий разговор с Калией, решил занять нейтральную позицию и дать девушке самой решить вопрос с матерью. Заодно оценив, чем она будет руководствоваться. Задумается о выгоде или воспримет в штыки. Если первое, то хорошо — можно подумать о том, чтобы вернуть командирскую должность. Если второе, то пусть пока бегает рядовой, если не научилась ставить себя над эмоциями.

Когда Калия вошла в кабинет, выглядела она так, будто на войну явилась.

— Садись, садись, — указал на стул Такен. — Как пообщалась с родителями?

— Очень мило, — с нотками яда ответила Калия. — С отцом было приятно поговорить. Мать ко мне не подошла, чем доставила отдельное удовольствие. Но я думала, что у нас закрытая крепость и сюда вход посторонним запрещен, — намекнула она на то, что Аконита прошла внутрь крепости.

— Так-то это так, твоего отца я не пустил. Собственно, он и не просил.

— Аконита просила встречи? — сделала вывод Калия. — Чего хотела?

— Хочет устроиться наставницей к нам. Обещает к тебе не подходить и в душу не лезть. Что скажешь?

Ноздри Калии гневно раздулись. Она ощутила, как спазм перехватил горло. Губы сжались в плотную линию, и девушка, прищурившись, посмотрела на Такена.

Оценивая как его реакцию, так и свою.

Девушка подумала, что Мастер помнит их договор, и сомнительно, что Аконита нашла веские причины, чтобы тот, для кого репутация не пустой звук, нарушил слово. А значит… Значит это проверка для неё самой.

Ногти впились в ладони, Калии захотелось треснуть ладонью по столу и потребовать, чтобы эту женщину, которую она ненавидела, выгнали за пределы крепости и больше сюда не пускали.

Это было её, Калии, территория. Её новый дом. Здесь её друзья. Здесь её жизнь. Здесь она может смеяться и быть открытой.

И сюда пришла Аконита, чтобы в очередной раз всё разрушить.

Такен смотрел добродушно, с легкой улыбкой, стараясь не давать подсказок. Что Калия тоже заметила и отметила. Поняла, что, если потребовать, он и правда выгонит Акониту.

Сглотнув, Калия заставила себя задышать медленно, контролируя вдох и выдох. Разжала пальцы, вытерла вспотевшие ладони о штаны.

— Думаю… — ответила она осторожно, подбирая слова, — что это крайне сомнительная затея, но я предвзята, поэтому решайте сами. Если это будет полезно для общего дела, то…

— Браво, — Такен шутливо похлопал в ладоши, — ты подобрала идеально правильный ответ, которого я ждал, по твоему мнению. Но, Калия, пойми меня. Ценность Аколиты сомнительна, поэтому, если для тебя это проблема… Оно того не стоит.

Калия успокоилась. Она почувствовала тепло внутри. Пусть Такен ей сейчас и манипулировал, но если сравнивать их с матерью, то разница очень большая. Мастер всё же предоставлял выбор. В рамках того договора, который они заключили. А мать — никогда не предоставляла. Она подавляла и навязывала.

Принципиальная разница.

— Я не верю, что она не попытается влиять на меня. Не верю, что не попытается манипулировать другими учениками. Не верю, что это принесет нам всем что-то хорошее. Но я это говорю как дочь. Если же смотреть на ситуацию трезво, эта женщина — профессиональная убийца. Которая способна привить соответствующие качества, — ответила она сухо, как на докладе.

Сказав это, Калия подумала, что проделала большой путь. И что если сейчас испугается матери, то это будет означать, что она так и осталась маленькой, забитой девочкой.

Перерастить это, стать выше старого конфликта — вот, где скрывается настоящая победа над Аконитой.

К тому же, после того, как Калия предала Гатса, она считала, что заслужила наказание. И раз уж мамаша приперлась в крепость, то так тому и быть.

— Тогда я склонен проверить её и взять на испытательный срок. Скажем, на месяц. С жесткими требованиями, разумеется. За тобой оставляю право…

— Прикончить её? — изогнула бровь Калия.

— Уволить, — мягко закончил Такен. — Всего лишь уволить. Я рад, что ты переросла эту давнюю историю.

Калия медленно выдохнула, настраиваясь на то, что в её жизни добавится дискомфорта.

Такен же подумал, что за месяц Аконита узнает слишком много всего и её действительно придётся прикончить, но Калия для этого не подойдет.

* * *

Когда Гатс вышел из больничного крыла, его ждало раннее утро, ясное небо и грязь под ногами.

Это помимо всех тех эмоций и противоречивых чувств, которые он испытывал… Да всё время, пожалуй.

Недолгая вылазка закончилась для него плачевно. Того уровня демоническая сила, которую он использовал, иссушила и переломала тело. На время превратила его в калеку.

Что, безусловно, было очень символично. Особенно после того, как Спар заглянул поглумиться. На самом деле это было самым приятным моментом за последние дни. Гатс не знал, как относиться к Спару. Дружба перетекла в отстраненность, сменилась ненавистью, вылилась в короткий бой, двинулась в сторону вынужденного сотрудничества и смирения и в итоге пришла к какому-то странному недосоперничеству.

Гатс с удивлением обнаружил, что рядом со Спаром ощущает себя юнцом. Горделивым, озлобленным юнцом. А сам Спар, пусть и не превратился в полноценного взрослого, оставаясь таким же придурком, при этом демонстрировал совсем другое поведение и взгляд на жизнь. Прямо сказав, что ему плевать на Гатса, но желательно, чтобы тот стал надежным винтиком их коллектива.

Возможно, это стоило считать прогрессом в их отношениях. Со стороны Спара. Гатс же осознал, что последний год скорее деградировал как личность, нежели развивался.

Так что было, о чем подумать. А уж что касается остальных тем…

Мыслей о клане Гатс просто-напросто избегал. Бой с отцом до сих пор не укладывался у него в голове. Мысль о том, что тело отца захватил демон — сводила с ума. То, что мать убили свои же — а теперь парень был готов допустить то, что Вологодская в этом вопросе не соврала, также выбивала почву из-под ног. О том, что тело матери тоже может быть захвачено — Гатс запретил себе думать.

Слишком страшные мысли. Которые сводились к простому — надо уничтожить Легион. Для этого нужна сила. Чтобы её получить — надо тренироваться.

Всё бы ничего, но Гатс увидел в окно, когда смог встать, как Калия тренируется под руководством Грозы. По поводу чего он не почувствовал ровным счётом ничего. Внутри и так было столько всего, что ещё одна драма там уже не помещалась.

Хорошо, что внутренний демон притих. Угли этой силы тлели внутри, но голос, требующий всех поубивать, затаился. Возможно, из-за сильного истощения ресурсов организма. Если так, вскоре стоило ожидать его возвращения.

Выйдя на улицу, Гатс первым делом как раз собирался прояснить вопрос с Калией. Потому что он отказывался верить, что та устроилась в ученицы к Грозе. С другой стороны, это объяснило бы, почему она его начала избегать и перестала навещать.

Вскоре, игнорируя взгляды других учеников, он нашёл её. Встретил выходящей из здания, где жил Такен.

— Гатс? — остановилась та. — Ты здоров?

— Почти. Ещё две недели реабилитации — и буду как новенький. Выбрался, чтобы норму выполнять по камням, — неловко закончил он.

— Это хорошо. — кивнула девушка, реагируя заторможено. — Прости, мне надо идти.

— Подожди, — схватил он её за локоть. — Ты теперь ученица Грозы?

— Что? А, да, — потупила она взгляд, но тут же завелась и резко выдала: — И что? Я чуть не сдохла, когда с Легионом бились! Мне нужна сила, чтобы выжить, — её голос потяжелел, — разве это плохо? Ты сам видел, насколько сильнее она сделала Спара. Я тоже так хочу.

— Но…

— Мне сейчас не до этого! — Калия взмахнула рукой. — Без обид, но сюда приехали мои родители и мать попросилась к Такену наставницей! Будет теперь пить мою кровь! Поэтому мне сейчас не до тебя, мягко говоря. Позже поговорим.

Вырвав руку, Калия быстрым шагом ушла.

— Значит, буду тренироваться, — вздохнул Гатс, посмотрев на небо, — ничего другого мне не светит…

* * *

Гроза своё обещание про новую технику сдержала, но до этого мне пришлось попотеть.

Издевательства над шаром продолжались. Когда стало понятно, что без глаз я не смогу добавить нити, Мария придумала новое упражнение. Теперь я должен был сначала замедлить шар, а потом раскрутить в другую сторону. Как справился с этим, начал передавать шар из руки в руку. Создавал, замедлял, передавал, второй рукой раскручивал в другую сторону. Это простое упражнение с меня семь потов сгоняло и требовало полной отдачи.

Но было бы время, а адаптироваться я ко всему сумею.

Благодаря помощи Грозы, я ещё и новые каналы формировал. По десять штук каждый день. Для сравнения — чтобы создать законченную систему, требовалось около четырехсот нитей по всему телу. У Шупы на формирование одного канала уходило два-три дня. У Гатса не знаю, он так и валялся на больничной койке, иногда выбираясь для выполнения нормы, и трогать его пока не хотелось. Но и так было понятно, что вперед я продвигаюсь очень быстро.

Благодаря чему, развивая энергетику, я автоматически и контроль наращивал. Точнее как… Есть контроль, как волевое усилие. А есть развитость энергетической системы, которая задает и определяет тот уровень воздействий, который мне доступен. Прошло два дня, я добавил по десятку нитей на каждую руку, а базовый контроль вырос процентов на десять-пятнадцать. Так я ещё и навык поднял, потренировавшись в тонких манипуляциях.

Вот и выходило, что я каждый день заметно прогрессировал, переходя от простых задач к более сложным. Отдельно тренировал глаза. Гроза заставляла меня отрабатывать раскрутку круга, знак концентрации и разные режимы, чтобы приучить меня в спокойном состоянии видеть тонкие энергии без активации глаз. То есть те нити, из которых состоял шар. Эта часть давалась сложнее всего, но всё равно спустя неделю я уже научился различать, при полной сосредоточенности, отдельные нити. Дальше лишь оставалось закрепить и развить этот результат.

Но я ведь не просто так упомянул про новую технику. Гроза реально крута. За эти дни, в которые она ничего такого не выкидывала, сосредоточившись на обучении, я зауважал её ещё сильнее. Потому что то, до чего она додумалась, мне в жизни в голову бы не пришло.

Одно из упражнений, которые она мне дала, — сжать двумя руками шар. Так, чтобы он изменил форму. Я уже хорошо понял, что чем сильнее изменение, тем сложнее. Способность отлично работала в базовом формате и всячески сопротивлялась, когда её пытались изменить. Особо трудно получалось как раз с формой. Но и с этим справился. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, пока шар не превратился в толстый диск.

— Замечательно, просто замечательно, — Гроза никогда не скупилась на похвалу, когда у меня что-то получалось. — А теперь ты должен метнуть этот диск.

— Метнуть? Шутишь? — спросил я, обливаясь потом и удерживая вращающий диск между двух ладоней.

Вращался он вертикально, острием ко мне. Я уже испробовал на себе, каково это, когда эта штука срывается. Если бы не защитная пленка — остался бы без головы.

— Так, а в чем проблема? — спросила она.

— Как метнуть то, что удерживаешь между ладоней, чудовищным усилием? — спросил я, тяжело роняя слова, сосредоточившись на диске.

— Прям таки чудовищным, — хмыкнула Гроза. — Придумай как. Но если так сложно, то сначала убери одну ладонь и оставь контроль на второй. После медленно разворачивай диск. Не убейся.

Конечно же, диск сорвался и врезался мне в живот. Отчего меня согнуло пополам и откинуло назад. Я пролетел между Шупой и Версом, которые спарринговали здесь же, рядом, врезался в Тима и вместе с ним полетел на землю.

— Боевое ядро снова в деле! — крикнул Шупа, подбодрив меня. — Тим, смотри, а то сожрет.

Тим скинул меня с себя, сдавленно ругаясь, и я завалился на живот, пытаясь продохнуть. Опасное это дело, обучаться.

— Кажется, пора уходить за крепость, — заметила Гроза.

— Очень мудрое замечание, госпожа, — подчеркнуто вежливо сказал Шупа.

Вологодская его взглядом смерила и пошла на выход. У нас с ней ещё час времени и, видимо, она не собирается менять планы в отношении заданий.

Вторая попытка. Третья… Десятая. На двадцать шестой у меня получилось метнуть диск. Ну как метнуть… Он пролетел метра три и врезался в землю, взорвался и разметал комья грязи.

— Спар, попробуй в диске дырку создать, для двух пальцев.

— Это как? — спросил я, утерев пот со лба.

— Это как с женщиной, только с диском.

Я непонимающе уставился на неё, и Мария показала, что имеет в виду. Мизинец и указательный прямо, средний и безымянный под углом в девяносто градусов к ладони.

Ещё и рукой подвигала, показывая, как именно я метать диск должен.

До меня не сразу дошло, при чем тут женщины. А когда дошло, было уже поздно. Гроза требовала продолжать. Старая развратница. В конце тренировки она обрисовала, что я должен сделать.

Научиться метать диск. Научиться закручивать два диска в противоположные стороны. Добиться тонкости диска и режущей кромки — сейчас они у меня где-то по три сантиметра в толщину выходили. А также в довесок я должен был освоить знак.

— Что за знак? — спросил я.

— У него нет короткого определения. Если в общих чертах — то модуль управления для дальнобойных техник, помогающий ими управлять и стабилизировать форму.

— Проще говоря, эта штука для того, чтобы управлять дисками? — оценил я перспективу.

— Да, но ещё и для того, чтобы заложить основу, которую ты чем-то наполнишь. Теми же молниями или Даем. Тогда что-то интересное может выйти.

— Когда начнем? — спросил я по-простому, чувствуя, как дрожат руки и подкашиваются ноги.

Пусть я и вынослив сверх меры, но эти тренировки из меня всю душу вынимали.

— Завтра и начнем. Выделим час на знак. Всё, я к ученицам. Отдыхай, — махнула она мне и прибавила шагу.

* * *

Знак был самым сложным из тех, которые я выучил. Наверное, сказались зелья дроу, которые должны были расширить мой потенциал. Потому что знак я освоил всего за десять дней. Попутно значительно укрепив энергетику и закончив технику.

Состояла она из нескольких частей.

Создать шар. Сжать его усилием воли в тонкий диск. Добавить нитей — да-да, за этот срок я их тоже научился добавлять. Правда, делать это быстро и так, чтобы диск не взрывался, я мог только с активированными глазами второго уровня. Дальше — внедрить знак Сатр. Тот самый, который изучил. Дальше, по желанию, добавить Гур.

Получалось нечто убийственное, улетающее туда, куда укажу. Дальность полёта — до двух сотен метров. Контролировал я диск уверенно метрах на семидесяти.

Так у меня наконец-то появилась первая дальнобойная техника. Но Гроза не собиралась на этом останавливаться. В её планах было продолжить наращивать мою боевую мощь.

* * *

Эти семнадцать дней прошли для меня в странном режиме. С одной стороны, я полностью погрузился в тренировки. Ушёл с головой, так сказать. С другой — где-то рядом бурлили страсти.

Которые и меня касались, но я старался не обращать на них внимания. Точнее, переносить их стоически.

Потому что Гроза продолжила тренировки девчонок. Если про Калию и Розу говорить нечего — их хрен сломаешь. Про рыжую тоже молчу — она, пусть и послабее, но тоже была готова рвать жилы. А вот Ваське приходилось тяжело. В некоторых вопросах куда тяжелее, чем всем остальным. Потому что остальные — боевики. Я с каждой девушкой пообщался. Роза сосредоточилась на развитии энергетики и освоении знаков. Гроза с ней работала по тому же принципу, помогая развивать каналы. Насколько знаю, никому другому она такую ценную услугу не оказывала. Так что да, Роза по блату прошла. К чему лично я относился абсолютно нормально. Если у меня когда-то будут дети, тоже постараюсь обеспечить им максимум возможностей.

Калии и Пушке досталось совсем простое задание — освоение знака Дай. Над чем они и мучились, сосредоточившись на нем одном. Как я понял, Вологодская по-прежнему к ним присматривалась.

А вот Васька… Куда-то Вологодская смоталась с Такеном и притащила… Да кучу всего на самом деле. Три здоровых ящика, коробки поменьше, какие-то баулы. Большую часть груза составляла личная библиотека Марии. Так что в крепости прибавилось книжек. В связи с чем Ваську ещё загрузили и интеллектуальной работой. То есть она тренировалась с первым курсом, нарабатывала физические кондиции. Осваивала знак Дай, используя это как предлог, чтобы пообщаться со мной. Но это так, приятная мелочь. Помимо этого, были ещё отдельные тренировки с Грозой. И рукопашка, и целительство. Выяснилось, что Гроза имеет хорошую медицинскую подготовку. Вот и учила использовать дар на новом уровне. Мало того, ещё выдала Ваське список литературы, и теперь девушка каждый день щеголяла синяками под глазами, явно не успевая высыпаться. Я это воспринимал как проверку на решительность. Серьезное обучение начнется, когда Гроза убедится, что Васька не сдастся в самый интересный момент.

И да. Ваську также каждый день психологически прессовали. Из-за чего я и тренировал смирение, смотря на то, как она преодолевает себя и отхватывает.

Из-за чего Роза подкалывала меня постоянно, называя злой курицей-наседкой. Я в ответ спрашивал, не ревнует ли она. Девушка возмущалась и всё отрицала.

Так и жили.

Гатса полностью выпустили на девятый день после нашего возвращения. Я немного удивился, когда он вышел, заметно схуднув. Не так, как я — высушенный. А именно болезненно схуднувший. Да и в целом выглядел не очень. Синяки под глазами, заострившееся лицо и… ничуть не изменившийся характер.

Замечу, что он и до этого выбирался иногда. Под замком не сидел. Но лучше бы посадили. С Калией он пообщался на тему её ученичества. Неподходящий момент выбрал. Полдвора слышало, как она его отбрила, заодно сообщив новость, что её мать у нас наставницей будет.

Говорю же. Страсти кипели вовсю.

* * *

На демонстрацию новой способности пришёл мой отряд, и Такен лично заглянул. Гроза смотрела на всех высокомерно. А на меня — угрожающе. Хотя бы до прямых угроз не опустилась и не сказала вслух, что если оплошаю, то прибьет.

— Давай уж, Спар, показывай, чему научился, — сказал мне Такен.

— Первый уровень, — скомандовала Гроза.

— У новой техники есть уровни? — заинтересовался Такен.

— Сейчас увидишь, — ответила ему женщина.

Я собрался, активировал взгляд, чтобы точно не облажаться. А дальше по схеме. Шар, диск, знак Сатр, метнуть технику и направить в заранее выбранную скалу. Для демонстрации Гроза выбрала живописное место, до которого пришлось пройтись, зато здесь хватало всяких булыжников, которые так приятно разносить.

Диск, жужжа и вращаясь, угодил точно в цель. Булыжник взорвался, его разметало щебнем.

— Неплохо, — сказал Такен. — А какой второй уровень?

Было видно, что первая атака его не впечатлила. Я активировал второй уровень глаз и создал уже два шара.

Надо признать, Мария — гений. Потому что она действительно придумала новую технику, грамотно встроив это в мое обучение.

Я создал два шара, ужал их в диски и совместил. Для чего пришлось раскорячить руки так, чтобы сдвоенный диск оказался сбоку от меня, между двух ладоней. Внедрив в него знак Сарт, я стабилизировал технику. Диски вращались в разные стороны и между ними возникла зона напряжения. Прицелившись, я убрал одну руку, оставляя контроль на правой. Выдохнул и метнул.

На этот раз диск улетел с куда более заметным гулом. Да и булыжник я выбрал покрепче. Бахнуло, куски камня разметались в стороны, диск пролетел навылет и врезался в следующую скалу, там взорвавшись.

— Это вы инициацию второго круга превратили в боевую технику? — оценил Такен.

— Заслуга Марии. Я лишь сделал, что сказали, — выставил я руки перед собой, не собираясь приписывать себе чужие заслуги.

— Спар тоже постарался. — улыбнулась Мария. — Ну, как тебе?

— Очень даже неплохо, — поощрительно кивнул Такен. — Но надо проверять…

— Да погоди, — перебила его Гроза. — Спар, давай третий уровень.

— Ещё и третий есть, — хмыкнул Такен.

— Точно мутант, — тихо заметил Шупа.

При активации второго уровня глаза я видел всю компанию и, даже не смотря прямо, разом их выражения лиц различал. Парни-то, понятно, завидовали белой завистью, а вот Калия задумчиво смотрела.

Её мысли были понятны. Она к Вологодской пошла за силой. Поэтому и прикидывала сейчас, как бы тоже что-то подобное освоить.

Пока глаза не отключились, я сделал то же самое, но на этот раз добавил связку знаков. Сарт выступал основой, а Гур и Дай наслаивались на него. На этот раз с моих рук сорвался бешено вращающийся искрящийся болид. Который яркой вспышкой промчался от нас, разбил все камни по пути и вошёл в большую скалу. Громыхнуло, откуда-то сверху посыпались булыжники — скала-то немаленькая, а в месте попадания образовалась раскаленная, растрескавшаяся воронка.

— Отлично! — воскликнул Такен. — Одну из задач выполнили, молодцы. Мария, снимаю шляпу, — отвесил он поклон Вологодской. — Может, вместо меня обучением займешься, у тебя это хорошо получается, а?

— Нет уж. Это твой удел, шаблоны гнать. А я, так и быть, огранкой талантов займусь.

— Самое интересное себе забираешь, — покачал головой мужчина.

— Вот не надо. У тебя тоже личные ученики есть.

— Ладно-ладно… — съехал он с темы. — Как понимаю, техника пока не отработана, для боя не подходит, рефлексы не наработаны, и без глаз мощную версию не применить? — посмотрел Такен на меня.

— Так и есть, — не стал я отрицать.

— Тогда даю тебе три дня на отработку, после чего отправитесь с отрядом на миссию. Есть для вас задание. Надо одну территорию зачистить, помочь потенциальным союзникам.

— Умеете вы поощрить, Мастер, — усмехнулся я.

— Не всё же в крепости сидеть.

— А что за миссия? — спросил Шупа.

— Стропо расскажет подробности. Ничего сложного для вас, — хмыкнул он.

Ну да, ну да. Прошлая миссия вон как закончилась. Что же на этой ждать?

Глава 7. Рабочие будни, или Как Спартанец на деле развлекался

Увернувшись от пролетевшего мимо Дая, прыгнул вперед, пробивая выставленный щит голым кулаком. Гроза хлёстким ударом, считай, шлепком, отбила кулак и плавно, но крайне быстро ушла в сторону. А мне только этого и надо было. Я пнул её левой ногой, блокировал ответный удар, увернулся и нанес ещё пару атак, разбивая защиту, которая быстро восстанавливалась.

Тамара, набрав скорость, забежала сбоку, подпрыгнула и попыталась уложить мать своим фирменный ударом в голову. Не вышло. Мария присела и приложила Даем ситкартку снизу, отчего ту подкинуло и швырнуло на землю. Я тоже отпрыгнул, не желая получать оплеуху.

— Хватит на сегодня, — сказала Гроза. — Уже лучше.

Шёл второй день из отведенных трех. Гроза развлекалась, как могла, придумывая для меня и всех, кто попадался ей под руку, новые виды отработок. Вчера под вечер был массовый забег в формате второй курс против меня. Ещё и Тамару на их стороне выпустили. Которая блокировала мои способности, и единственное, что оставалось, — отбиваться Даем да кулаками.

Сейчас другой формат отработок был. Во-первых, я с ситкарткой отрабатывал боевую слаженность, а во-вторых, учился голыми руками пробивать защиту. Получалось не то чтобы хорошо. Мария тоже на месте не стояла и адаптировалась к этой моей способности.

— Тёть Маш, у меня тут идея есть… — сказал я.

— Чего?! — вытаращила на меня глаза Вологодская.

— Идея, говорю, есть. Как насчёт…

— Какая я тебе Маша!

— То есть на тётку согласна? — развеселился я.

— Да я тебя сейчас…

Она мгновенно оказалась рядом, перехватила мою руку и собиралась сделать бросок. Я в ответ ей плащ на голову накинул, снижая обзор, сам зацепился. Борьба завязалась, и я смог её руку на излом взять. Из-за чего Гроза в интересной позе оказалась.

Но я не самоубийца, чтобы её так удерживать, отпустил и отпрыгнул, плащ убирая.

Распрямилась она медленно. Выставила руку сначала в сторону, подняла её наверх. В небе загромыхало, разряд молний, оглушив, упал ей в ладонь. Оскалившись, я активировал глаза. Когда в меня полетела молния, перехватил её, но втягивать не стал. Удержал на ладони и в сторону перенаправил.

Не дурак, чтобы усиленную молнию с подвохом внутрь себя пускать. Между прочим, ещё один вид отработок, который мы практиковали параллельно с другими занятиями. Изоляция и удержание чужой силы.

— Какая я тебе Маша, баран! — крикнула Гроза

— Повторяешься, — усмехнулся я.

— Мам, он тебя уделал, — влезла в нашу беседу Тамара. — Прими поражение, признай, что молодое поколение теснит вас, стариков.

— Ах ты предательница, — опешила Гроза. — Против матери заговоры плетешь!

По лицу Грозы, когда она рукой махнула, я понял, что Тамара ей способности заблокировала. Тут же припустив в сторону крепости. Бегает она шустро, быстро скрылась из виду.

Оставив меня одного с Грозой.

— В твоем возрасте нельзя злиться, морщины будут, — заметил я.

— Спар, ты что, камень бессмертия освоил? Чего такой дерзкий?

— Просто настроение хорошее, — пожал я плечами.

Поглумиться на Грозой и выжить — это отдельный вид искусства.

А то, что у меня вчера состоялся разговор с Такеном, через его дочь, которая поработала передатчиком, сообщив, что её отец собирается Вологодским раскрыть урезанную часть правды, что я сын Алисии, и выбить из них недостающие элементы истории, послужило поводом. Уверен, Гроза оценит эту многослойную шутку, когда Такен ей расскажет.

Что произойдет при моем уходе из крепости. То есть у Вологодских будет несколько дней успокоиться и осмыслить новость.

— Растишь вас, расшить, а потом дерзить начинаете, — вздохнула она напоказ. — Никакой благодарности старшим.

— Не наговаривай. Я очень благодарен. Даже нашёл доказательства твоего провала у северян, — напомнил я. — Каждое слово на лету ловлю. Впитываю наставления как губка.

— Манеру характера тоже впитываешь? — прищурилась она.

— Конечно. Если учиться, то у лучших, — ответил я и глазом не моргнув.

Мария внимательно изучала меня и решила не убивать. Что было полностью прогнозируемо. Так-то мы с ней регулярно собачились.

— Машей не надо меня называть. Мне моё имя нравится.

— Разве это не одно и то же?

— Так ты повтори и узнаешь разницу, — улыбнулась она.

Нет уж, спасибо. Я не настолько отчаянный.

— Пожалуй, не буду, — выставил я ладони перед собой.

— Так, ты меня задержал, — сказала она раздраженно. — Мне ученицами надо заняться. Почему тётка-то? — она развернулась и в сторону крепости направилась.

— Так Алисия мне как мать. Получается, ты тётя.

— Лихо ты в родственники набился.

— Делать мне нечего, как в родственники набиваться, — фыркнул я.

А вот тебе ещё один вброс. Сейчас эти слова ничего не значат, но, уверен, Гроза после разговора с Такеном поймет послание. В родственники я к ним навязываться не собираюсь. Всё наше общение в рамках договора. С Марии — обучение. С меня — поход к Истоку.

— Какие мы гордые, — поддела Гроза, но укол прошёл мимо. — Что за идея-то?

— Потренируй мою группу. В рамках забега. Отряд против, скажем… — прикинул я, — Легендарщицы с тремя камнями. Так-то понятно, что если в полную силу, то совсем шансов нет.

— Что мне за это будет?

— А что хочешь?

— Желание… — расплылась Гроза в змеиной улыбке.

— Нет-нет, — замахал я руками. — Больше на такое не куплюсь. Ну, или это будет очень ограниченное желание, не касающееся убийств.

— Хорошо, — подозрительно легко согласилась она. — Моё желание — я выберу тебе жену.

— Кх-ха, — закашлялся я. — Чего?!

Гроза посмотрела на меня победно. Хорошо, один-один, уела, зараза.

— Что за жена ещё? — возмутился я. — Где я и где жена.

— Пока — нигде. А вот когда придет время… Тетка я или кто?!

— Да иди ты, — отмахнулся я.

Благо до крепости уже дошли и представилась возможность свалить.

* * *

Шутки шутками, но Гроза, ничего не говоря, на следующий день организовала тренировку. Наша группа против неё одной. Местом встречи выбрали один из полигонов, на котором забеги устраивали.

— Спар, ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Верс нервно.

— Мне она тоже не нравится, но идея хорошая, — заметил Шупа. — Когда ещё такой опыт получим?

— Опыт побоев.

— Это тоже полезно, — вставила Калия. — Какой план? Спар, ты лучше знаешь её возможности.

— Они будут ограничены, — предупредил я. — Не знаю, насколько именно, но спрашивал я про уровень трех легендарных камней.

— Это уже не так плохо, — задумался Шупа. — А сколько забегов? Она не прибьет нас? Если один забег, и нам потребуется помощь целительницы— то в этом нет смысла.

— Не проверим, не узнаем, — ответил я. — Но от Грозы лучше ждать чего угодно.

Отряд дружно посмотрел в ту сторону, куда ушла женщина.

— Вы там скоро? — крикнул она. — Через тридцать секунд начинаю охоту!

Верс отчетливо сглотнул, да и Шупа плечами передернул.

— Самое разумное, — сказал он, — выставить против неё Спара. Кто придумал, тот и отдувается.

— Двадцать пять секунд, — равнодушно заметила Калия.

— Стандартная схема, — собрался Шупа.

— Понятно, что нас уделают, но давайте хотя бы проверим, как именно. Калия, на тебе щит и подавление, если сможешь. Я взрываю. Спар, зайди к ней в спину, если получится. Верс, дави камнями и телекинезом. Тим, снег поднимай и видимость ей закрой.

«Это всё не сработает», — подумал я. Но промолчал. Шупа прав. Это всего лишь тренировка, и отряду будет полезно узнать, чего он стоит против такого чудовища. Ради этого и договаривался.

Сейчас Легион затаился, и есть два вариант. Он объявится рано или поздно или пропадет. В любом случае, когда-то нам группой придётся вернуться в Колодец. Я не сомневался… А точнее, знал наверняка — самое интересное находится на перекрестке. Именно там проходы к бесконечным мирам, где можно найти что-то полезное. Поэтому нашу группу надо подготовить к столь сложному походу.

Тридцать секунд прошло. Гроза не стала предупреждать, что пошла в атаку. Мы двинулись вперед и…

Она появилась сзади нас, абсолютно бесшумно. Калия шла последней — ей первой и прилетело. Вологодская толкнула её в грудь, и девушка отлетела в ближайшую перегородку, врезалась в неё спиной. В следующий миг Гроза оказалась рядом с Шупой. Я шёл впереди, за мной был Верс, и я тупо не успел что-либо сделать.

Наш командир перевернулся вверх ногами и отлетел следом за Калией. Которая уже упала на ноги, и в этот момент её сбило Шупой.

В третью секунду этого поединка Верс и Тим также полетели в общую кучу. Последним остался я. Так легко со мной не получилось разделаться. Но Мария как змея. Её пальцы ударили мне в районе бицепса. Рука сразу онемела. Небольшое усилие, и я пробил образовавшуюся энергетическую «пробку». Но это отняло часть внимания, чем Мария и воспользовалась. Я быстро оказался на земле. Она обозначила удар в лицо, но бить в полную не стала.

По щеке меня похлопала.

— Это была чистая физика, детишки, — сказала она громко. — Без способностей камней и знаков. А я ведь даже не воин, как мой муж. Обтекайте, — рассмеялась она.

И ушла.

Оставив меня разбираться с недовольной группой, которая потеряла кучу времени впустую, ещё и через унижение прошла.

— Это было познавательно, — развёл я руками, встав под их сердитыми взглядами.

* * *

Как и в прошлый раз, Такен нас закинул поближе к конечной цели. Не прямо в город или пригород, а где-то за час до него высадил. Где нас уже ждал военный грузовик.

Крепость покинули расширенным составом. Наша группа, Тич со своими, Пушка, которую к нам приписали, Васька — как полевая целительница, но тоже для набора боевого опыта, на чем Вологодская настояла, и Роза — но она в отряде «дипломатов».

Мы должны добраться до городской стены, где разделимся. Дипломаты, то есть Тич и его отряд, вместе с Розой пойдут общаться с местными аристократами. Нам же остаётся грязная работенка — нужно будет отправиться к ближайшей аномалии и зачистить там всё хорошенько. То есть одним — в роскошь и комфорт, а другим — грязь месить, бегать по древнему разрушенному городу, вдоль гигантской расщелины, откуда постоянно гадость всякая лезет.

Я за прошедшие дни не только тренировался под присмотром Грозы, но и с Тичем пообщался, на лекции походил, конспекты и доклады других учеников почитал. Пусть ориентировался в политической ситуации не так хорошо, как сам Тич, но общие расклады знал. Такен последний год пытался создать сеть союзников, которая помогла бы отслеживать угрозы, подобные Легиону. Да и его самого тоже. Логичный шаг — ведь демон может свалить куда угодно и натворить там, что захочет. Чем больше людей будут присматривать за всякими странностями, тем нам лучше. Я бы ещё весь теневой мир захватил. Вот уж кто действительно держит руку на пульсе. Это тоже, кстати, в планах было. Но работы ещё предстояло много, и сейчас нужно было сделать один из многочисленных шагов.

Аристократы, к которым направлялся Тич, носили фамилию Петровы. Откровенно говоря, они полные середнячки. Если клан Северус расположен дальше всех на севере, им принадлежат обширные территории, то Петровы находятся южнее и западнее. Но при этом соседствуют с Северус. Что нам особо интересно — благодаря Грозе союзники в этом краю потребовались, как говорится, ещё вчера. Тич сказал, что Класию и главу Рагнарцев найти не удалось. Сами кланы продолжали функционировать, но их главы и часть вооруженных сил сбежали. Такен с Грозой несколько раз случайным образом наведывались, но следов обнаружить не удалось. Шпионы тоже ничего не донесли интересного.

Казалось бы, отличное время, чтобы другие кланы захватили соседей, но не всё так просто. У тех же Петровых, как я понял, банально нет сил. Они держали город, пригород, с десяток ферм рядом, но основной их промысел — добыча всяких морских гадов, которые завелись в заливе. Раньше на его берегу находился крупный город, который постигла та же самая участь, что и все остальные крупные города, он был разрушен и брошен. Демон, монстры, а главное — здоровенный разлом на половину города. Вот что его добило.

Да и хрен бы и ним, и с проломом, но город Петровых был так отстроен, что самая удобная дорога к заливу шла как раз через руины. Вдоль разлома. С угрозами они справлялись… Большую часть времени. Но то ли у них тяжелые времена настали — а это вполне возможно, потому что недавно им и Северус наваляли, и Рагнарцы. То ли просто решили услугами Такена воспользоваться. Лично для меня это не особо важно. Поставленную задачу — устроить массовую чистку — всё равно выполнять придётся.

Чему я особо рад. Мне сказали, что в этом месте много демонов, а глаза сами себя не прокачают.

* * *

Добрались до стены, там Тич с группой высадился, а к нам запрыгнул провожающий — бородатый, с синяками под глазами и запахом дешевого пойла мужик. Хорошо, что с ним Шупа ушёл общаться.

Я до сих пор не жалел, что мне пока не вернули командирскую должность. Не уверен, что с ней бы сейчас справился. В том смысле, что Шупа решал многие организационные вопросы — как на них найти время, я не представлял. Точнее, представлял, но это будет в ущерб тренировкам.

Ехать нам было всего ничего. Верс задремать умудрился, Калия — медитировала, Тим — скучал. Шупа же рядом с водителем ехал. А вот Васька откровенно мандражировала. Сидела она напротив, и я наклонился, по колену её потрепал, подбадривая.

— Спар, — подалась та вперед и спросила тихо. — А что мне делать надо? Демоны — страшные?

— Спар куда страшнее, — не открывая глаз, ответила Калия.

Васька аж вздрогнула. Всерьез ожидала, что её никто не услышит. Справедливости ради — как и любой другой грузовик, этот тарахтел, рычал и скрипел.

— Особенно когда голодный, — поддакнул Тим.

— В смысле? — не въехала Васька.

— Не обращай на них внимания. О демонах тебе думать не надо. Я их возьму на себя.

— Только ты? — удивилась Васька.

— У него глаза, — пояснил Тим. — Вроде как, убивая демонов, развивает их.

— Круто, — уважительно покивала девушка.

Я постарался припомнить, говорил ей об этом или нет — но не смог. На той вечеринке я много чего рассказал, но это — вроде нет. Не помню точно.

— Мария сказала, что мне тоже такие не помешает, — потупила Васька взгляд.

— Не раньше, чем освоишь десяток знаков и пару легендарных камней, — предупредил я.

— Она мне так же сказала. Ещё добавила… — Васька совсем уж смутилась, — что не раньше, чем я научусь убивать.

— Ну да. Без этого тоже не получится, — не стал я скрывать.

В своих рассказах я старался подать историю красиво, как байку, иногда в ущерб суровой действительности. Кому интересно слушать, что большую часть пути ты провёл в унылых пещерах? Или сколько литров крови пролил? Сколько трупов осталось позади? Последнее, может, и интересно, но в подробности я не вдавался.

— Волшебники не любят чужаков, — пояснил я мысль, когда Васька вскинулась и уставилась на меня. — Без убийств там вообще не вариант пройти.

— Я тоже хочу такие глаза, — вставила Калия. — Если они сделали тебя настолько сильнее, то, пожалуй, и парочку волшебников прикончить можно.

— Сотен, — поправил я девушку.

— Сотен? — Калия распахнула глаза и посмотрела на меня. — Ты об этом не говорил.

— Ты реально пару сотен волшебников замочил? — уставился на меня Тим недоверчиво.

Машину подбросило на кочке, парень выругался, да и я чуть с лавки не свалился.

— Сложно сказать, — ответил я, разместив зад поудобнее. — На самом испытании они по большей части сами себя убивали. А вот дальше, когда меня в плен взяли и собирались глаза вырезать…

— Вырезать? — теперь на меня уставились все трое.

— Эту часть истории я тоже пропустил, да? — постарался я припомнить.

— Кто-то был сосредоточен на том, чтобы полапать девчонок, — захихикал Тим.

— Не завидуй, — хмыкнул я.

— Так и что? — спросила Калия. — Реально хотели вырезать?

— Да, обиделись на меня. В плен захватили. А я слегка психанул. Перебил кучу народа, пока вырывался.

— Жесть, — тихо сказала Васька.

— Такова жизнь, — пожал я плечами. — Если честно — волшебники те ещё уроды. Совсем их не жалко. Даже наши люди куда приятнее.

— Пфф, — фыркнул Тим. — Человеколюбием от тебя так и прет.

— Спар, а у нас есть шансы дойти до перекрестка? — спросила Калия. — В смысле, у нашей группы.

— Сейчас — никаких. Мы должны научиться справляться с жаром, холодом и очень сильными противниками. Также нужна всем защита и регенерация. Без этого даже пытаться не стоит. Сейчас я по-прежнему без Вологодских сам добраться не смогу.

— Сколько же уйдет времени на подготовку, — вздохнул Тим. — Хочу крутой легендарный камень.

— Все хотят, — философски заметила Калия и опять глаза прикрыла.

Разговор сам собой затих. Каждый задумался о своем. А там скоро и до цели добрались. Пора было начинать охоту на демонов.

Глава 8. Волчары, или Как Спартанец за демонами гонялся

— Вылезайте! — крикнул пропитый водитель, когда остановились.

Кричал зря, потому что я уже выпрыгнул наружу, остальные тоже задерживаться не собирались. После того как нас в машине демон протаранил, я теперь особо бдительно к поездкам относился. Сидел у выхода и был готов в случае чего дверь вынести. Защелку тоже проверил — работала исправно.

— Вам туда! — указала мужик и махнул рукой. — Заберу вечером, на этом же месте. Не придете — вашим сообщу, но ждать не буду.

На этой ноте он быстро забрался обратно в кабину, сдал назад и уехал.

— Как ми-ло, — заметил зевнувший Верс.

Я же покосился на руины, что предстали перед нами. Высадили нас на широкой дороге, по виду — много раз залатанной. По ней рыбаки и катались. Всё шоссе не поддерживали в форме, только малую часть, но без разницы. Взгляды приковывали остатки домов, что высились по обе стороны. Устоял от силы каждый десятый. Остальные сложились неизвестно сколько лет назад. Сейчас их снегом припорошило, поэтому вид тот ещё. Немного скучный, по правде говоря. Однообразный, серый и унылый.

— Нам туда, — указал Шупа, сориентировавшись. — Там начинается разлом. Нужно пройти вдоль него, туда-обратно, уничтожить всех, кто попадется на пути.

— Да, мы в курсе, — ответил ему Тим.

— Васька, держись рядом, — шепнул я девушке. — От группы не уходи, контролируй дыхание. Если что, прикроем, не бойся.

— Слева демон, — заметила Калия.

— Где? — вскинулся Шупа.

Я глянул в указанную сторону и тоже демона увидел.

На нас сразу единственная в этом городе устойчивая форма вышла. Так-то демоны — воплощение хаоса, обычно имеют нестабильную, уникальную форму. Эти же существа, которых местные называли поребры, постоянно множились и были похожи друг на друга. Их ещё серыми волчарами называли.

Теперь понятно почему. На волков они как раз больше всего походили. Я сопоставил размеры с ближайшими руинами — где-то в два человеческих роста тварь. Так, как нам и говорили. Длинные лапы, полуматериальное тело, широкая пасть, шерсть, подобная серому пламени.

— Калия, — попросил я.

Девушка без лишних слов создала силовое поле и подкинула меня. Куда ловчее, чем в прошлый раз, когда против колдунов дрались. Не зря с ней тренировались.

Рядом с демоном я оказался так быстро, что, кажется, он удивился моему столь резвому появлению. Волк отпрыгнул назад, пригнулся, тут-то я его и настиг. Он пастью воздух куснул, не успев меня достать.

За голову ему залетел, плащом себя направляя, и шар в хребтину вбил.

Дай!

Шар превратился в поток, и демона расплющило.

Убедившись, что демон слег насовсем, я гравитацию убрал, на торчащий кусок бетона прыгнул, оттолкнулся и к своим полетел.

— Спар, давай ещё, — встретил меня Шупа. — Ты это, развлекайся, а мы посмотрим.

— Лентяи, — фыркнул я, хорошо чувствуя, как демоны собираются вокруг нас. — Лучше приготовьтесь. Сейчас волна пойдет.

* * *

Такен налил хорошего вина Марии, крепкой настойки Люцию, выставил закуски и постарался создать благостную атмосферу. Чтобы кое-кто не разгромил его комнату для отдыха.

— Судя по степени подготовки, — заметила Гроза, — ты собрался сообщить нам кое-что неприятное.

— Что ты, наоборот. Очень даже хорошую новость, — улыбнулся Такен.

— Тогда не тяни, — Мария и не подумала притронуться к вину.

— Видите ли, я всерьез думал, что Спар ваш сын. Когда выяснилось, что это не так, то решил разобраться в ситуации.

— Очень интересно, — холодно заметила Мария. — Продолжай. А лучше сразу к сути перейди.

— Спар — сын Алисии.

Сказав это, Такен замер, ожидая реакции. Сидел он без брони, всё же было бы странно заявиться в полной боевой готовности на дружественную встречу, но тем не менее хорошо подготовился, на случай, если Мария взорвется.

Та, не меняя позы, быстро заморгала, с шумом втянула воздух. Глаза вспыхнули зеленью. Такен сомневался, что Мария пытается сейчас что-то разглядеть. Скорее та вместе с глазами ускорила восприятие, чтобы обдумать ситуацию.

По тому, насколько быстро задвигались зрачки женщины, мужчина сделал вывод, что угадал.

— Вот же сука, — выдохнула Мария спустя долгую минуту.

Она покачала головой в каком-то даже восхищении, смешанном то ли со злостью, то ли с ненавистью. Потерла себе шею, повела плечами, заправила волосы за уши и уставилась в никуда, продолжая что-то обдумывать.

— Признаюсь, я ожидал несколько другой реакции, — осторожно сказал Такен.

Он отметил, как Люций, едва заметно вжал голову в плечи. Что могло означать, что угодно, но, скорее всего, он тоже опасался эмоционального взрыва супруги.

— Алисия всегда мне завидовала, — с каким-то лихим злорадством ответила Мария. — И всё же смогла обскакать меня в том, что куда важнее, чем всякие Колодцы.

— Ты не рада? — уточнил Такен, поерзав на мягкой подушке, на которой сидел.

— Перед тем как радоваться, — сухо заметила Вологодская, моментально подобравшись, — я хотела бы получить доказательства.

— Их не будет, — легко ответил Такен.

— Так дела не делаются, — в голосе Марии прозвучал металл. — Слишком громкое заявление, которое требуется обосновать.

— Я могу рассказать о ходе расследования, но не предъявить сами доказательства, — Такен внутренне собрался, приготовившись врать. — Я нашёл женщину, которая принимала роды у Алисии. Пригород, где это произошло. Узнал, что она родила мальчика. Остальную часть истории, как я надеялся, вы мне поможете прояснить, — перевёл стрелки мужчина.

— Как же? — прищурилась Мария.

— Касательно того, как Спар попал на эксперимент. Это самая запутанная часть истории. Зачем Алисии приводить своего ребенка на убой? К тому же ты говорила, что выкупила Спара у совсем других родителей.

Такен отметил, что Мария потушила взгляд и на вопросы ответила почти сразу, а значит, успела обдумать всю ситуацию.

— Во-первых, — заговорила она, — то, что Алисия кого-то там родила, не означает, что это Спар.

— Почем уже? — Такен не сразу понял, о чем речь.

— Ты вообще в курсе, какая в нашем мире детская смертность? — окинула его взглядом Гроза. — Это у прошлой цивилизации была развита медицина, фармацевтика и имелись детские реанимации. Я уж не говорю об институтах материнства, акушерстве и прочем. Сейчас рожают как придётся.

— Хочешь сказать, что настоящий ребенок Алисии умер? — скептически хмыкнул Такен.

Он-то знал, что настоящие доказательства опровергали эту версию.

— Я хочу сказать, что вероятность этого имеется. Или ты точно знаешь, что Спар — конкретно её сын? — прищурился Гроза. — Только не надо мне говорить про места, где она родила. Бред. Никакая повитуха этого не подтвердит.

Такен внутри поёжился, искренне сомневаясь, что получится удержать лицо.

— Да, у меня есть доказательства, которые подтверждают, что именно Спар — сын Алисии, — ответил мужчина ровным тоном, смотря Марии прямо в глаза.

— И ты нам их, конечно же, не предоставишь, — поняла она.

— У меня есть свои секреты, что тебя удивляет? — беспечно ответил мужчина.

— Генетический тест сейчас сделать невозможно, — задумалась женщина. — Дело в каких-то уникальных способностях? У кого?

— Мария, — попросил Такен. — Не надо.

— Хорошо, — покладисто согласилась она, явно сделав какие-то выводы.

Такен же подумал, что раскрытие этой информации не стоило того, чтобы Розу вычислили.

— Во-вторых, — снова заговорила Мария, после паузы на обдумывание, — у нас не было цели сгубить детей. Ты можешь думать о нас, что хочешь, но мы хотели сделать благое дело. Сам подумай, как бы это усилило человечество, получись у нас передавать способности. Мы бы вывели новую расу, куда лучше подготовленную к вызовам, что бросает Колодец.

— Не вижу смысла обсуждать ваши мотивы, — ответил Такен, намекая на то, что Вологодские руководствовались в первую очередь вовсе не интересами человечествами. — Меня интересует конкретный вопрос. Как Алисия была вовлечена в ваше дело?

— Мы до этого не общались. Встретились. Я сказала, что начали проект. Она вызвала подробности. Передача способностей её очень заинтересовала. Так и вышло, — пожала плечами Гроза.

— То есть можно сказать, что она не знала об угрозе сыну?

— Такен, — цокнула Гроза, — что за глупый вопрос. Вот предложи тебе провести эксперимент над детьми, ты бы подумал, что там нет риска?

— Логично, — кивнул мужчина,

— Да, но я удивлена, что Алисия так поступила. Это не в её духе. Она всегда была неженкой. А тут, собственное дитя… Нет, не понимаю.

— Есть ещё момент. При встрече со Спаром ты сказала, что выкупила его у родителей…

— Такен… — вздохнула Гроза. — Мы брали детей четырех-пяти лет. Сейчас Спартанцу в районе двадцати. Ты представляешь, насколько человек меняется между этими возрастами? К тому же для меня прошло больше тридцати лет.

— Тогда почему сказала?

— Потому что это правда. Относительная… — поправилась Гроза. — Мы выкупали всех детей, никого не воровали. Алисия тоже часть привела. Видимо, чтобы скрыть своего сына. Ох, дура… — вздохнула женщина.

Мужчина покосился на Люция, который всё это время молчал, но тот словно в статую превратился. Только глаза цепкие были. Внимательно Такена изучали.

— Получается, — сказал Такен, — Спар действительно может быть её сыном.

— Я не знаю, — сдулась Мария. — Вот же паршивец…

— Кто? — спросил Такен.

— Спар. Перед уходом теть Машей меня назвал. Засранец. Ох, я ему устрою… Познает всю прелесть родственных связей, — Гроза сжала кулаки. — Ты ведь специально его услал?

— Разумеется, — не стал отрицать Такен. — Твои реакции иногда очень сложно предсказать.

— Правильно. Я бы ему точно задницу надрала… Но ничего. Возьмусь теперь за него всерьез, — пообещала Гроза.

* * *

Люций, когда услышал заявление Такена, замер.

То, что Алисия кого-то там родила, его не особо волновал. Первое, о чем он подумал, как будет реагировать жена. Слишком острая для них обоих тема, которая давно превратилась в манию.

Прошла секунда, вторая, третья. Люций никогда не жаловался на память и, задумавшись, как так Алисия умудрилась родить незаметно, припомнил те времена. Сопоставил даты.

Сердце дало сбой.

Мужчина идеально владел всеми процессами в организме, поэтому ничем себе не выдал. Продолжил так же тихо слушать и попивать алкоголь.

Если сопоставить сроки, то в тот период у них с Грозой произошла размолвка. Которая для Люция закончилась типично — пьянкой. И да, Алисия тогда тоже была рядом. Ни для кого не было секретом, что она неравнодушна к Люцию. Что сам Люций воспринимал с безразличием, понимая, что младшая сестра всего лишь соревнуется со старшей. Что Марию всегда злило.

В тот раз Люций очень разозлился на Алисию. Когда протрезвел. У той была одна гадкая способность — воздействовать на нервную систему. Бесполезная в обычном бою, но если подпустил близко, то… То можно и контроль потерять. Алкоголь, возбуждение, готовая на всё женщина под рукой — древняя, как сама жизнь, схема.

Тогда Люций просто ушёл, понимая, что, когда Мария вернется, случится локальный апокалипсис с кучей трупов. Она действительно вернулась, но ничего не узнала. Алисия же, от которой Люций ожидал проблем, исчезла. Не унизила свою сестру, не поглумилась над ней, а исчезла. Что сам мужчина списал на инстинкт самосохранения.

Но сейчас история выглядела совсем иначе.

Совпадающие сроки. Исчезновение Алисии. Её возвращение спустя несколько лет, как ни в чем не бывало. Готовность участвовать в проекте. Попытки наладить отношения с Люцием, которые ни к чему не привели — она порывалась поговорить наедине, но мужчина отвечал холодно и старался не оставаться с ней нигде. Спар — как единственный выживший участник эксперимента, которые получил уникальную способность и ряд характерных, генетических признаков. Что они списали на удачный исход эксперимента, но… Но если это был сын Люция, то это объясняло, почему он выжил и почему так похож на отца. При этом ему ещё кое-что и от Марии передалось. Зеленые глаза — только её признак.

В этот момент, пока Мария говорила с Такеном, Люций почувствовал, как земля под ним зашаталась.

Когда они вышли от Такена, направились к себе в комнату.

— Что думаешь? — спросила Мария.

— Бред какой-то, — невозмутимо ответил Люций.

Он и правда считал ситуацию бредовее некуда.

— Но, согласись, версия хорошая, — сказала Мария задумчиво. — А уж Такен…

Она не договорила, мужчина покосился на жену. Оценил её сосредоточенное лицо, то, что глаза активированы и что она крутит головой, осматривая крепость.

— Что Такен? — спросил он.

— Слишком много скрывает, — ответила Мария. — Но ничего, я разберусь.

«Не только он», — подумал Люций.

* * *

Двойной диск разделился, поднял вихрь между собой и подбил сразу двух демонов, которые скалили на нас зубы. Опять эти волчары. Уже третий десяток перебили, а они всё лезут и лезут.

— Давай, — сказал я Ваське. — Прицелилась, выдохнула, плавно спустила курок.

Любой неподготовленный человек, встречаясь с демоном, чувствует ужас. Что абсолютно закономерно. У обычного человека нет и шанса выжить после встречи с порождением хаоса. В очень редких случаях может помочь обычное оружие. В остальных же — требуются способности.

Васька, которая обучалась с первым курсом на полставки около полугода, ни в каких боях не участвовала, владела только одной силой редкого камня, целительством, испытаний не проходила — выдавала типичную реакцию. При виде демона впала в оцепенение. Из которого её пришлось выводить. Так как другие были заняты тем, что убивали волчар, нападающих на нас, я сам, перебив основную массу, занялся девушкой.

— Ну, — шлепнул её по заднице.

Сработало. Васька вдавила курок, болты ушли куда угодно, но не в тушу демона.

— Глаза-то открой, — сказал ей. — Перезаряжайся. А то волчонок сделает кусь.

Васька, пискнув, наконец-то включилась. Перезарядилась, прицелилась и выстрелила как надо. Волк и правда уже подниматься начал, после того как его диском разворотило, но до девушки он бы в жизни не добрался. Не когда я рядом.

На этот раз очередь ему прямо в морду вошла. Без видимого эффекта. В этом и проблема. Обычное оружие конкретно этих демонов не брало, из-за полуматериальной структуры тела.

— Умница, — похвалил я.

С точки зрения убийства демонов, в стрельбе не было смысла, а вот в плане подготовки Васьки — ещё какой. Хотя бы научится глаза не закрывать во время стрельбы — уже хорошо.

— Спар, ты чего прохлаждаешься? — спросил Шупа. — К нам новая группа…

Позади меня послышались взрывы. Взрывающиеся иллюзии парня отлично брали демонов. Только, по моим расчётам, он где-то пятнадцать процентов резерва на одного волчонка сливал. А против нас уже третий десяток пошёл. Это при том, что мы с места высадки ещё никуда не ушли.

Верс справлялся хуже. Закидывал камнями, но… Толку столько же, как от обычных стрелок. Калия справлялась отлично — её силовые поля разрывали демонов. Тим — кидался воздушными лезвиями. Получалось хуже, чем у Шупы, но лучше, чем у Верса.

Как же наша команда ещё не готова. Вместе ещё что-то можем, но слишком мало. На серьезное дело не хватит.

Запрыгнув на чудом уцелевшую стену здания, от которого остались лишь обломки, я метнулся к волкам. На них хватало глаз первого уровня. Которые я использовал экономно. Против одиночных тварей не тратил драгоценный ресурс, а против групп…

Волки запрыгали, заметались, пытаясь меня поймать. Высокие — я легко проскакивал у них под брюхом. Однотипные — атаковали они только зубами, никаких магических атак, хвостов и других подлостей. В общем, сплошное развлечение, возможность проверить все свои умения и получить опыт. Заодно глаза развить. Большую прибавку я не получал, но чувствовал, что глаза как бы заряжаются и насыщаются. Ничего принципиального не менялось, но активировать и деактивировать их получалось чуть легче, чем в крепости.

Закончив с этой группой демонов, вернулся к своим. Те тоже разобрались с недобитками-одиночками, которые ещё оставались.

— Больше не вижу, — сказал своим. — Кажется, всё.

— Надеюсь, — выдохнул Шупа.

— Проверять будем? — потер ладони Верс.

— Конечно! — ответил наш командир. — Двадцать девять не самых слабых демонов! Если среди них не найдется хотя бы один камень — я очень расстроюсь!

— У нас нет на это времени, — возразила Калия. — Камни проявляются в течение суток.

— Кажется, не в этом случае, — ответил ей Шупа, указав, что первые убитые уже наполовину истаяли. — Ищем место для стоянки. Ждем час. Восстанавливаем силы. Отдыхаем. Там и с камнями видно будет.

— Не хотелось бы здесь задерживаться, — вставил Тим.

— Рисковать лишний раз тоже не стоит, — закончил спор Шупа. — Не на одного же Спара, с его запасом сил, нам рассчитывать.

Пусть я и перебил большую часть демонов, но команда тоже потратилась. Не критично, но никогда не знаешь, что ждет впереди, поэтому с Шупой я был согласен. Если надо, задержимся здесь. Лично я только за. Чем больше убью демонов, тем лучше. Да и боевые навыки надо тренировать. А то я столкнулся с проблемой, что далеко не все ученики способны выдержать мой удар в полную силу. А демонов не жалко.

* * *

Держа кружку с горячим напитком, который развели на походной горелке, Шупа всех нас обвёл взглядом и спросил:

— Ну, кто первым выскажется?

— О чем? — вяло посмотрел на него Верс.

Эти двое сидели у огня. Остальные — рассредоточились, чтобы контролировать подступы.

— Что нас дальше ждет, — ответил парень.

— А конкретнее? — спросил Тим.

— Конкретнее — мне вот интересно, когда мы города захватывать начнем. Лично я не откажусь в качестве награды себе какой-нибудь городишко получить, — хмыкнул он.

— Кто тебе, оболтусу, даст, — фыркнула Калия.

— Вас же доверили, — расплылся в улыбке Шупа.

Калия на это не нашлась, что ответить, и задумалась.

— Что ты с городом собрался делать? — спросил я.

— Да уж придумаю. Найду себе парочку девушек, стану уважаемым человеком.

— А дальше?

— Погоди-погоди, — возмутился Шупа. — Дай мне сначала этим насладиться.

— Думаешь, Такен начнет захватывать города? — вслед за Калией задумался и Верс.

— Это логичный шаг, — ответил Тим и под нашими взглядами смутился и пояснил: — Цель Такена, которую он нам озвучил, — обезопасить наш мир, оперативно справляться с угрозами. Тич уже почти год катается по городам, переговоры ведет. Да и сам Мастер тоже регулярно из крепости отлучается. И что? Хорошо получается?

— А разве нет? — спросил я. — Тич говорил, что с переменным успехом.

— Правильно говорил, — ответил Шупа. — Но видишь, как вышло. Не хочу показаться циничным, но север освободился.

— А ты уже дом Гатса собрался прибрать? — едко заметила Калия.

— Он мне и даром не сдался, — не смутился парень. — Холодное слишком место. Но сам Гатс мог бы взять там власть в свои руки, восстановить клан. С присягой на верность Такену. Место жены клана у него свободно, если что, — подмигнул Шупа Калии.

— Хочешь его занять? — ответила та.

— Не оригинально, — фыркнул парень. — Шуточка в стиле Тамары.

— Учусь у лучших, — не смутилась девушка.

— Это-то и пугает, — Шупа сделал вид, что напрягся.

Шутки шутками, а не один я думаю о будущем и о том, куда мы все идем.

— Давайте тогда все соседями станем, — предложил Верс внезапно.

— Отличный план, — сказал я ему. — Какую часть материка захватим?

— Ту, где потеплее, — высказался Шупа.

— Мечтатели, — фыркнула Калия.

* * *

Отдохнули, поболтали и пошли проверять, что там с добычей. Словно в насмешку, с демонов нам упал один малый камень. Нашёл его Шупа и недоуменно уставился. Выругался.

Я же воспринял спокойно. Как бы сказала Вологодская, шуточка в духе Колодца. Ну, или сколько просил, столько и получил.

До конца дня вдоль разлома пройти не успели. Если честно, я так и не понял, как здесь Петровы справляются. Потому что демоны, да и всякие твари, на нас перли и перли. Не каждую минуту, но стоило сменить место, уйти дальше, заглянуть в новый район, как словно с ума сходили, валили все, кто находился рядом. Не только волки. Так что мы сегодня насмотрелись на многообразие тварей.

На место, откуда нас должны были забрать, вернулись за час. Даже с учетом остановок и отдыха, силы в группе закончились куда раньше. Я единственный, кто остался с запасом, но тоже вымотался. Зато нашли ещё два малых камня, чему Шупа был искренне рад. Как будто эти камни достанутся лично ему или отряду. Впрочем, может, и достанутся. Такен или Тич про это ничего не говорили.

Только вот парням надо бы получить свои первые легендарные камушки. У каждого уже полный набор собран из трех редких.

Я прикинул, кто у нас в команде за что отвечает. Калия — за защиту, видимо. Я — за сенсорику и урон. Остальные… да пока ни за что. Интересно, что для них Такен выберет, какие способности. На многое я бы не рассчитывал. Это среди редких камней можно выбирать, легендарки — штуки уникальные. Как бы так не вышло, что придётся брать то, что дают.

Но это не вариант. На краткосрочной перспективе нормально, а в долгосрочной — уже не устраивает.

Надо подумать, что с этим делать.

* * *

Приехали за нами вовремя. Тот же самый пропитой мужик, который лучше за прошедший день выглядеть не стал. Отвёз нас обратно в пригород, сразу к гостинице. Там нас встретили остальные. Тич рассказал свои новости, Шупа — наши. После разошлись отдыхать.

Понимающий коллектив — это когда тебе снимают отдельную комнату и выдают деньги на карманные расходы. Чем в нашем коллективе занимался Шупа. Собрал нас всех в комнате и рассказал свой план.

— Парни, — начал он очень серьезным тоном. — Нам надо решить, как мы проведем сегодняшнюю ночь.

— Как её проведем Спар, нетрудно догадаться, — хмыкнул Верс.

— Поэтому он и получил отдельную комнату, — пояснил Шупа. — Но зато не получил деньги, которые нам выделили.

— Ну… — протянул я. — Справедливо. Только вы уверены, что не влипнете в неприятности? Может, с вами прогуляться?

— Да каким-нибудь без тебя справимся. Мы же не одни будем. Парни из команды Тича тоже пойдут, — ответил Шупа.

— Если так, то ладно, — согласился я, — Если что, кричите погромче. Может быть, услышу.

— Шутки шутками, но надо что-то решать, — сказал Шупа.

Обращаясь к парням. Меня же на «дело» брать не собирались.

Ну да мне и не надо. Потому что я был уверен, что один эту ночь не проведу. Парней тоже понять можно. Крепость покидаем не так часто, а уж чтобы остановиться в пригороде и иметь возможность «расслабиться», это и того реже.

Чего уж, даже стеснительный Верс, который пусть и бравировал, на самом деле внутри тушевался, и рассудительный Тим, наш тихоня, были согласны с Шупой прогуляться. Да и сам Шупа, несмотря на запутанные отношения с Джихой, тоже горел желанием скинуть напряжение.

Как недавно сказала Роза, это отличный способ прочистить мозги. Поэтому не осуждаю и всецело поддерживаю.

Парни сошлись на том, что сначала прошвырнутся по барам и попробуют кого-то снять. Если не получится, отправятся в бордель.

Единственный неучтенный в этой истории фактор — три оставшиеся девушки. Калия — подруга Джихи. Поэтому Шупа рискует. Возможно, не очень сильно. Потому что, как и сказал, отношения у них с Джихой запутанные и не сказать, официальные. Скорее даже не отношения, а так, попытки заигрывания. Ничего, кроме одного поцелуя по пьяни, у них не было. Поэтому поведение Шупы даже изменой особо не назовешь.

Что натолкнуло меня на другую мысль, а можно ли меня изменщиком назвать. Но тогда надо ответить, в каких я отношениях с девушками. Чего я сказать не мог. Что поставило в ступор. Впервые над этим задумавшись, я вдруг сообразил, что не знаю, а как разобраться в этом вопросе. Спросить у самих девушек? Прямо? У всех сразу? По одной на разговор выдергивать? Так и не определившись, я решил для себя обратиться к священному принципу — работает, не трогай.

Второй неучтенный фактор — Роза. Которая прекрасно мысли читает, а значит, все расклады узнала сразу же.

Васька же неучтенным фактором не была. Я собирался её похитить и соблазнить. Вот такой я злодей.

Только в который раз убеждаюсь, что женщины живут в каком-то другом мире, недоступном мужчинам. Васька-то меня ждала. Когда уже парни свалили, ночью, мы пару часов провели вместе. После чего к нам пришла Роза. Что Ваську совсем не удивило. Я догадался, что они этот вопрос успели обсудить и договориться между собой. Заключив соглашение, что Роза даст Ваське время побыть со мной наедине, после чего «вступит в долю».

Ну вот и как мне этих женщин понять? Не у «папаши» же Люция спрашивать. Хе-хе-хе.

* * *

Калия проснулась утром, когда в их общую комнату вошла Васька. Вещи свои она оставляла здесь, поэтому её появление было закономерно.

— Разбудила? — виновато спросила девушка.

Гостиница была старая, двери деревянные и жутко скрипучие.

— Уже утро, пора вставать, — отмахнулась Калия, решительно скидывая одеяло. — Ночь, как понимаю, прошла приятно, — пошутила она.

Для Калии юная целительница была противоречивым феноменом. С одной стороны, полезна, подлечить может, а с другой — ну прям такой нежный, невинный, беззубый цветочек, что противно смотреть. Сама Калия не могла представить, что сможет выглядеть настолько беспомощно и… женственно. По крайней мере, парни бросали на Ваську заинтересованные взгляды с угнетающей частотой. Да и Спар вокруг кружил, как наседка.

— Более чем, — Васька перестала тупить взгляд и посмотрела прямо.

Калия удивленно вскинула брови. Этот нежный цветочек всё же показал зубки. Защищая то единственное, что ей было дорого — отношения со Спаром. Калия сразу нутром ощутила, в чем причина такой реакции. И не удержалась от вопроса.

— А тебя не смущает, что у него есть другая? — спросила Калия.

Калия прекрасно знала, куда вчера свалили парни. Блядуны недоделанные, вот что она думала про них. При этом не сильно-то осуждая. Разве что Шупу, который подкатывал к Джихе.

По правде говоря, Калия и сама давно хотела провести ночь с кем-нибудь. Не так, как парни. С непонятными девками, за деньги. Нормально, на мягкой постели, с любимым парнем. Что не представлялось возможным. Гатс был слишком сложным, чтобы с ним случился секс.

Что ощущалось особенно остро, когда все вокруг трахаются, а ты лежишь одна, в пустой комнате. Думая о том, что, возможно, жизнь куда-то не туда зашла. Неудивительно, что Калию заинтересовали чужие отношения, особенно такие, когда две девушки делили одного парня. Который наверняка ещё гулял в своих походах. Да и с дочкой Такена непонятно что там было. Как бы так не вышло, что его делили не две, а три девушки. Что совсем не укладывалось у Калии в голове.

Не укладывалось, но было любопытно, чем их Спар всех берет.

Васька ответила не сразу. Присела на свою кровать, так и заправленную. Разгладила невидимые складки на юбке — ещё одно отличие между ею и Калией. Васька поместила в кольцо красивую одежду и белье, заранее рассчитывая, что ей это пригодится. Калия бы о таком в жизни не подумала.

Спустя где-то полминуты молчания, за которые Васька успела собраться и найти слова, она наконец-то ответила.

— Я не знаю, в курсе ты или нет, но со Спаром я познакомилась, когда мне лет десять было. Это долгая история, скажу лишь то, что он меня спас. Я осталась без родителей, одна, на улице. Такие, как я, там долго не живут. Если говорить прямо, их пользуют и ломают, — Васька это говорила, смотря на Калию, и та впервые ощутила, что в девушке есть какой-никакой стержень. — Тогда Спар был юнцом, который любил подраться. Он объединил нашу стаю вокруг себя. Помогал. Соглашался на любую подработку, чтобы добыть еды. Я выжила только благодаря ему.

— Поэтому ты согласна на всё? — вскинула брови Калия.

— Потом, — Васька проигнорировала вопрос, — когда Спар ушёл к Такену, я попала в неприятности. Он вернулся, снова спас. Пристроил к целительнице. Благодаря ему у меня есть возможности, о которых большинство могут только мечтать. Так что да. Я ему очень благодарна. Но и он сам… Необычный, — взгляд девушки затуманился. — Я видела, как он дерется. Как уничтожает демонов. Знаю, что он сильнейший ученик среди всех. Он для меня как опора. Как надежный оплот, который всегда выслушает, поддержит, защитит. Вот поэтому я готова на всё, чтобы быть с ним.

— И тебя никак не смущает другая?

— Нет, — качнула головой Васька, — Пушка — моя подруга. А остальные… — пожала она плечами. — У него тяжелый путь и он постоянно смертельно рискует. Для меня главное оставаться для него особенной, а остальное неважно.

— Ты поэтому у Вологодской остаешься? — догадалась Калия.

— Да, чтобы соответствовать.

Калия хмыкнула, но осуждать не стала. В конце концов, стараться ради парня, который так хорошо к тебе относится, — это мотивация куда лучше, чем бежать от ненавистной матери.

— К тому же, — лукаво улыбнулась Васька, мигом развеивая всю серьезность разговора, — с другими девушками тоже приятно…

Калию, когда до неё дошло, что она услышала, мигом залило краской. Вот тебе и невинный цветочек.

Глава 9. Встреча, или Как Спартанец в ожиданиях ошибся, но не оплошал

На второй день отправились вместе, двумя отрядами. Дело сразу веселее пошло. Часа за три прошли вдоль ущелья. К нему самому не подходили. По рассказам, там всегда какая-то гадость обитает, и эту часть решили оставить на потом. Третий день ушёл на то, чтобы с другой стороны ущелья пройтись. А вот на четвертый мы собирались заглянуть в само ущелье, посмотреть, что там.

Фактически, сделка с Петровыми была выполнена. О чем нам сообщил Тич. Да и так видели, что их люди снова начали кататься к заливу и заниматься рыбным промыслом. Даже поглядели на тех, кого они активнее всего ловят — красных моржей. К настоящим моржам эти существа отношения не имели. Разве что форма схожая. Толстые, зубастые, с красной шкурой, длинное тело. С них добывали жир, мясо и шкуру. Подробностей я не знал, но зрелище, когда мимо нас проехала грузовая платформа с открытым верхом, забитая мертвыми тушами, неприятно впечатлило. Так себе вид. Ещё и воняло специфически.

Сделку исполнили, но я настоял, чтобы заглянуть в ущелье. Прибыльное это дело оказалось. Всего наш сдвоенный отряд за три дня пару сотен демонов перебил. А то и больше, никто ведь не считал. Взяли мы с них семь малых камней. Редкие пока не попадались, но я был уверен, что если найти продвинутых особей — то с добычей повезет.

Ну и да. По ощущениям, я где-то двадцать процентов прогресса до следующего уровня глаз закрыл. Это помимо того, что время использования увеличилось в два раза.

Как тут отказаться от столь быстрого развития?

Особенно когда каждую ночь тебя ждет награда от двух девушек, которые всерьез решили помериться с тобой выносливостью. С обладателем силы легендарного камня адаптации. Хе-хе-хе. Если Роза с Васькой в первую ночь ещё тушевались, то во вторую любые стеснения и неловкости испарились, словно и не было.

Другие парни тоже время неплохо провели. Верс так вообще. Удивил всех. Познакомился в первый вечер с девушкой, и у них вспыхнул роман. Которому не суждено было продлиться долго, но каждое утро парень возвращался крайне довольным. Радовался, когда остальные на него с завистью смотрели.

Также замечу, что Васька за это время вошла «в колею». Она по-прежнему волновалось и боялась, когда бой начинался, но это ей уже не мешало вести себя грамотно. Она не суетилась, не впадала в ступор, не мешалась под ногами, вела прицельную стрельбу (пусть и бессмысленную, но полезную с точки зрения навыка), набиралась уверенности. И это моя Васька, которая раньше при виде крови была готова в обморок упасть. Так что и в этом плане задержаться ещё на денек, разведать аномальное ущелье, мне показалось хорошей идеей.

Петровы же этому предложению только обрадовались. О чем нам тоже Тич сообщил.

Утром прибыли на место.

Сам разлом встретил нас уже привычным видом. Начинался он на окраине города и тянулся где-то на двадцать километров. Ширина его постоянно менялась. В пиковой точке мы встречали под сотню метров. В самых узких местах — три-пять.

Сверху было заметно, что разлом уходит глубоко вниз — там хватало отдельных пещер, уходящих в сторону. Поэтому это место и называли аномалией. Там, внизу, за туманами, которых хватало, скрывался настоящий лабиринт. Что-то мне это напоминало. Ну да не просто же так это именно аномалия. Считай, кусочек Колодца. Что вдвойне интересно. Я хотел узнать, что именно смогу там ощутить и найти.

Начало ущелья было подобно входу. Мягкий, аккуратный спуск. Нас словно приглашали внутрь. Так почему бы этим не воспользоваться?

О том, что всякие аномалии существуют, я знал. Как и любой житель нашего мира. О том, что это особо опасные места, тоже. В рамках лекций мы касались аномалий только в плане географии. Жизнь людей часто переплеталась с ними, как здесь. Петровы постоянно взаимодействовали с ущельем, как добывая здесь камни, так и проблем отхватывая. Также я слышал версию, что именно подобные места нарушают физические законы и ту же связь. Как оно на самом деле — я не знал.

— Спар, ты первый, — скомандовал Тич. — Остальные в стандартном порядке. Васька — ты с группой Шупы, в центре. На тебе только лечение. В этот раз без стрельбы, но будь готова.

В городе мы сталкивались не только с волками, но и с другими демонами, в том числе теми, против которых обычное оружие работало. Поэтому Васька совсем уж беспомощна не осталась. Ну да, надеюсь, ей ничего не грозит.

Встряхнувшись и настроившись, пошёл вниз. Склон пологий, идти легко, если боком спускаться. Несмотря на конец зимы, ноги тоже не скользят. На расстоянии где-то пятидесяти метров от ущелья снега мы не видели. Хотя остальной город блестел от сугробов. Грязь, потоки воды — всего этого на склоне тоже не было. Да и воздух снизу поддувал теплый.

Постепенно спустились вниз. Ущелье расширилось, но всё равно внизу было куда темнее. Высота стен на этом участке — метров двадцать.

То, что это аномалия, было хорошо видно по скалам. Ну не должно быть в городе таких скал. По логике мы должны были увидеть подвальные помещения, коммуникации, канализацию. Этого ничего не было.

— Впереди демон, — предупредил я своих. — Мелочь. Скальные пауки. Много.

— Приготовить винтовки! — скомандовал Тич. — Огонь по команде!

Пауки — это такие демоны различных форм, размером с собаку, которые умели быстро перемещаться по любым поверхностям, в том числе вертикальным. Неудобный, но простой противник. Форма у них нестабильная, лопается с полпинка. Та же Роза могла их по щелчку пальцев уничтожать. Винтовки тоже хорошо работали. Эффект — как лопнуть шарик. Демоны быстро сдувались и растворялись.

— Огонь! — скомандовал Тич.

Благодаря кольцам, у нас был приличный запас боеприпасов. Поэтому и выбор такой. Лучше тратить то, что почти не жалко, чем дефицитные способности.

Я в сторону отошёл, дождался, когда с демонами разберутся. Мне эта мелочь ничего не давала, а в ближайший бой идти с мелкими тварями — глупо.

— Спар? — позвал Тич.

— Никого не вижу.

— Тогда вперед.

— Принял.

Так и пошли дальше. Пока нам не прилетело куда основательнее.

* * *

Издалека, Класия, вместе с Легионом, наблюдала за тем, как ученики Такена спускаются в ущелье.

Женщина скрипнула зубами. Её до сих пор выводило из себя то, что пришлось бежать. А почему! Из-за случайности! Из-за того, что эта проклятая Вологодская за столь короткий срок вывела одного из учеников на принципиально иной уровень!

Камушек, который породил волну событий. Тогда, пусть и с запозданием, были брошены все силы, но ученики смогли скрыться. Один раз попались, но смогли прорваться. Когда Класия лично прибыла на место, стало поздно. Отведенное время вышло, и женщина приняла решение отступать.

Что и было сделано.

Жесткой реакции не последовало. Вологодские, на этот раз с Такеном, наведались в город клана, захватили всех, кто там был, и устроили допрос на месте. Ничего не найдя, разумеется.

Что не отменяло того факта, что Класия теперь не могла вернуться домой и стала беглянкой. Беглянкой, которая не собиралась сдаваться и планировала жестоко отомстить.

Легион в том бою сильно пострадал и сказал, что восстановление займет несколько месяцев. Класия это приняла. Начав разрабатывать план, как при минимальном количестве затрат нанести максимально болезненные уколы. Удар по ученикам — был наилучшим вариантом. Что Такен должен был понимать, а значит, каждый выпад чреват последствиями.

Тем не менее Класия собиралась рискнуть. Прячась — войну не выиграть.

— Я пошла, — сказала она Легиону.

— Я буду наблюдать издалека, — предупредил он.

Класия раздраженно дернула плечом. После того боя Легион стал параноиком и боялся показываться. Не стоило ожидать, что он пришлёт на помощь армию своих колдунов.

— Переправь один мертвый отряд, этого хватит, — попросила она.

— Хорошо, — согласился демон, подумав.

Вскоре, когда отряд уже скрылся в ущелье, Класия добралась до места и нанесла свой удар.

* * *

Я не сразу сообразил, что происходит что-то не то. Мы стояли возле пещеры и прикидывали, стоит ли идти вглубь и проверять каждую, или пойти дальше и пройти всё ущелье. У каждого варианта были свои плюсы и минусы.

Вдруг резко похолодало. Я этому не придал значения. Мало ли, какой сквозняк налетел. Но в следующую секунду инстинкты обострились, активировались глаза защитника, и в я деталях разглядел, что происходит.

Никому из наших не хватило реакции, чтобы предотвратить беду.

Сразу с двух сторон ущелья, упали два ледяных кристалла. Они взорвались, не коснувшись земли, и принялись тут же разрастаться. Слишком быстро, чтобы мы успели выбраться.

— Щит! В пещеру! — крикнул я.

Активируя и второй уровень глаз. Мир замедлился, и на такой скорости я успел обдумать произошедшее.

Атака сверху, с двух направлений, чтобы нас отрезать и запечатать. До этого демоны, владеющие ледяными атаками, нам не попадались. Зато ими владела одна известная легендарщица в бегах, которая скрылась в неизвестном направлении и имела зуб на Такена, Вологодских и конкретно нас. Что находится там, дальше, в пещерах — неизвестно. Но одно кристально ясно — если я прав и по наши души пришла сама глава клана Северус, то нельзя давать время на инициативу противнику такого уровня.

Через одно мгновение я поступил эгоистично, самоуверенно, но так, как считал нужным.

Калия только начала создавать щиты, чтобы прикрыть отряд от ледяных осколков, когда я сошёл с места, набирая скорость. Пронесся мимо Васьки, толкнул её в глубь пещеры, чтобы точно не задело. Наверняка упадет и ушибется, но лучше так, чем если её острый осколок пробьет.

Дай! — ударил я знаком в то направление, которое Калия не успела прикрыть.

Осколки снесло, я прошёл мимо них, обнулив гравитацию и прыгнув наверх. В несколько касаний выбрался за пределы ущелья. Мне не надо было оглядываться, чтобы оценить обстановку. Сейчас работал не только демонический глаз, но и глаз защитника. Я видел куда больше и четче, чем при обычной активации второго режима.

Женщина стояла на краю ущелья и делала пасы руками, манипулируя льдом. Заметил я и отряд подозрительно выглядящих бойцов с гниловатыми лицами, которые не походили на живые. Колдуны? Захваченные тела?

Коснувшись камня, пригнувшись, я понесся прямо к Класии. Та заметила меня в последний момент, когда я начал формировать технику.

Два шара превратились в диски, я их соединил, укрепил знаком, добавил Гур и Дай.

Я понятия не имел, на что способна эта женщина. Знал, что она личный враг Вологодских, а значит, по определению не может быть слабачкой. Поэтому и вложился в атаку полностью.

Класия двинула рукой, между нами стала формироваться ледяная стена. Так, будто воздух замерзал. Не мгновенно, а постепенно. Но Это для меня постепенно. Так-то бы женщине хватило пары секунд, чтобы поставить щит.

Слишком долго. Я метнул технику, направил её в щель. Полыхнуло, диски превратились в пылающий болид, разнесли не сформировавшуюся стену, врезались в женщину, откинули в сторону, и улетели дальше, в отряд.

И — сработало.

Главный взрыв произошёл как раз у отряда. Их разнесло, кого-то сразу уничтожило. Класия же отлетела метров на пять, упала на спину, перекатилась, кувыркнулась и выпрыгнула. Я, не останавливаясь и не медля, продолжил движение, формируя новый удар.

Заодно оценивая её скорость.

Медленнее меня. Даже странно.

Репутация — страшная сила. Все мои действия исходили из того, что эта женщина куда опаснее меня. Я уж молчу про то, что она пришла не одна и где-то рядом прячется Легион, который неизвестно, что выкинуть может. Также внизу были мои друзья, которые мало что смогут сделать в бою такого уровня. Поэтому я собирался выдать максимум, без промедления, выложиться на полную, подавить и хотя бы ранить, чтобы выиграть время и отогнать Класию, дать шанс отряду внизу перестроиться, а в идеале — уйти.

Женщина выпустила в меня подобие пчёл. Ледяных светлячков, несколько десятков, что полетели навстречу.

Дай! — выдал я знак, сшибая их.

Саму женщину знак тоже накрыл, но она лишь дернулась. Я оказался рядом, почти в упор метнул диск, который врезался в защиту и взорвался. Ударил ногой ей в колено и…

Моя нога прошла насквозь. Чужая конечность взорвалась, превратилась в пепел. Женщина потеряла опору, полетела на землю, но в этот момент ответила — холод обрушился на меня со всех сторон, подавляя и собираясь сковать.

Я привычно втянул чужую силу, пополняя свои запасы, и сместился в сторону.

План в голове сложился мгновенно. В этом режиме, при полной активации глаз, все дальнейшие шаги были кристально ясны.

Я ошибался. Когда-то эта женщина была сильной легендарщицей. До встречи с Вологодской. Я смотрел на то, как она реагирует, с какой скоростью, сколько силы вложено в её атаки, и понимал, что нет, она уже не такой опасный противник. Особенно без поддержки Легиона.

По факту, бой закончился в тот момент, когда я развоплотил ей первую ногу. Пробившись через ледяную атаку, не такую уж холодную, не страшнее, чем в мире мертвых, я оказался сбоку от неё. Удар, рывок, и её рука разлетелась пылью.

Атаку я совместил с тем, что потянул на себя хорошо знакомую силу Легиона. Теперь этот запашок ощущался совсем уж отчётливо.

Через несколько секунд, когда распалась и вторая рука вместе с ногой, женщина осталась валяться на земле, а я стоял в недоумении.

Это всё, что ли? Класия попыталась меня прибить. Кидала ледяные сосульки. Сформировала ещё несколько стен. Если сравнивать с моими ожиданиями, то выглядело это убого. Не на уровне легендарщицы. Её группа поддержки, которой досталось вначале, просто… упала и не встала.

«Легион сбежал», — понял я.

Просто взял и сбежал, забрал свою силу из мертвых тел, не рискнул открывать любые проходы. Боится, сволочь. Выпустил против нас пешек, но, когда не сработало, сбежал.

И что с этим делать, точнее, что делать с пленницей, я так сразу сказать не мог. Подошёл к ней, перевернул и придушил. Не до конца, но прыть она потеряла, ругаться тоже перестала. Надо бы её допросить, но… На всякий случай я сосредоточился и всю силу Легиона, последние капли вытянул. Чтобы не убил её.

За нами только вечером приедут, пешком до пригорода далеко, а средств связи у нас по-прежнему нет.

Зато есть та, что способна залезть в голову. Хотя бы в этом повезло.

* * *

— Пойдем в ущелье, говорил Спар, — передразнивал меня Шупа. — На демонов поохотимся, камни добудем.

— А добыл он какую-то стремную бабу, — горестным тоном, будто на похоронах, поддакнул ему Верс.

— Придурки, — подошла к ним Калия и выдала подзатыльники.

— Это нарушение субординации, — возмутился Шупа, но как-то без огонька.

— Заткнитесь, мешаете, — зыркнула на них Роза.

— Парни, — посмотрел осуждающе Тич.

— Заткнулись, — ответил Шупа.

Класию я утащил вниз. Прямо к группе, которая успела прийти в себя, перестроиться и занять оборону в пещере. Коротко пересказал итог боя, что именно видел. Было принято решение идти наверх, искать укрытие. Что и было сделано. А дальше Тич разделил отряд. Своих парней отправил контролировать обстановку. Те, кто был посвящен в тайну Розы, остались. Включая Ваську, которая погрузила пленную в сон.

Сейчас Роза занималась тем, что потрошила разум пленницы.

Не знаю, как другие, а я ждал подвоха. Что Класия очнется и всем наваляет. Что появятся дроу. Что заявится какой-то особо здоровый демон. Что Легион вернется и заберет своего «вассала».

Что угодно, что помешает нам получить информацию.

— Шутки шутками, — отмер Шупа. — Но Спар что, реально взял в плен главу клана Северус, которую наши великие легендарщики найти не смогли?

— Она не в себе, — ответила Роза. — С разумом проблемы.

— Влияние Легиона? — задал риторический вопрос Тич.

Риторический, потому что никто точно не знал, но да, влияние демона — наиболее вероятный ответ.

— Надо её срочно в крепость, — сказал Шупа. — Мы были настолько умны, что добрались сюда без машины. Ждать до вечера слишком долго. Разумнее всего кого-то отправить. Тич, ты не в курсе, рыбаки имеют связь с пригородом?

— Вроде да, — задумался парень. — Отсюда до них где-то двадцать километров. До пригорода — столько же. Проще сразу туда.

— Как вариант. Калия, — повернулся Шупа к девушке, — сможешь зашвырнуть Спара так сильно, чтобы он все двадцать километров пролетел?

— Надо проверять… — прикинула она, но точно сказать не смогла.

— Да, получится, — заявил я. — Главное, скорость будет выше, чем у бегущего человека. За час-два точно доберусь. Но всё равно это слишком долго. Ты не забыл, что я главная ударная сила? — обратился я к Шупе.

— Демон сбежал, — ответил за него Тич. — Предлагаю следующее. Если Калия сможет разогнать тебе до действительно большой скорости и ты до города долетишь меньше чем за час, то отправляйся туда, передай весточку в крепость и найди грузовик.

— Где я его найду?

— У Петровых. Обратись к страже, скажи, что срочно, что потом откупимся.

— А если откажут?

— Тогда… — Тич быстро взвесил все за и против. — Роза, там есть что-то интересное?

— Есть. Вижу образы, где они скрывались. Это какие-то города. Глушь. Подземная база есть. Много всего, пока не разобралась.

— Тогда плевать на Петровых, — решил Тич. — Будут упрямствовать, просто укради грузовик. Справишься?

— Да легко. Только вы тут как?

— Как-нибудь, — ответил Тич. — Калия, вперед.

— Дай Спара пинка как следует, — подбодрил её Шупа.

За что получил ещё один подзатыльник. Он так себе весь командирский авторитет убьет. Но, может, этого и добивается? Тот ещё хитрец.

Вскоре Калия зашвырнула меня в небо. И правда со всей силы. Так, что ветер вокруг загудел.

До этого я никогда не пытался разогнаться максимально. Впервые передо мной такая задача встала. Гравитация на меня не действовала, поэтому я летел в том направлении, куда швырнули. Но это не отменяло попутного ветра, общего сопротивления и того, что скорость, пусть и медленно, терялась. Я попытался исправить это плащом, создав дополнительную тягу, но настолько получилось, сказать было сложно.

Ветер ведь. В лицо. Я глаза прищурил и смотрел на то, как земля подо мной проносится. С какой скоростью летел — а черт его знает. Как тут на глаз определишь?

Надеюсь, достаточно быстро.

Глава 10. Тетушка, или Как Спар с отцом любезностями обменивался

Такен и Вологодские прибыли раньше, чем я успел на грузовике добраться до отряда. Вот что значит налаженная связь между городами и контроль над гильдией связистов.

Когда выбрался из грузовика, ко мне вышла Мария. По глазам понял — поговорил с ними Такен уже. А значит, сейчас что-то будет.

— Ну что, племянничек, — расплылась она в недоброй улыбке. — Порадовал тётушку, вон какой подарок приготовил.

Она хлопнула меня по плечу, и её тонкие, необычайно сильные пальцы сжались, сдавливая мышцы. Ещё и ногтями впилась.

— Какой подарок, старая? — сбросил я её руку с плеч. — Это не для тебя. Пусть Такен с пленной разбирается.

Типичное наше общение. Гроза пытается доминировать, я отбиваюсь. Хрен ей, а не подарки.

— Фу, какой грубый, — поджала она губы, но тут же снова улыбнулась, — Всё равно — молодец. Держи конфетку.

Конфетку она достала прямо из кольца. Я отказываться не стал. Если она всерьез считает, что меня так дрессировать можно — не мои проблемы.

— Спар! — позвал меня Тич, избавляя от необходимости стоять рядом с Грозой, под её слишком пристальным взглядом.

Конфету в кольцо спрятал. Потом Ваське отдам. Да и с Розой тоже поделюсь. Уже из своего запаса. Кое-что у меня осталось.

Эта родственная сцена между нами прошла вдали от остального коллектива. Они-то в здании находились. Такен тоже туда ушёл. А Тич, соответственно, вышел, чтобы позвать. Отдельный вопрос, который мы с Такеном как-то пропустили — стоит ли сообщать остальным о внезапно раскрывшихся родственных связях. Так сразу сказать, чего в этом больше, плюсов или минусов, я не мог. Я и так выделялся, пройдя у Грозы обучение, а если раскроется, что она моя тётка — то как бы отношение ко мне не двинулось в худшую сторону. Ещё Гатс. Так-то плевать на него, но получается, его родичи убили мою мать, моя тётка убила его отца и поспособствовала гибели матери. И без того запутанный конфликт стал ещё запутаннее. Не знаю, что и думать по поводу того, что Гатс хочет убить сестру моей матери и моего отца.

Внутри здания, в котором расположился отряд и держали пленницу, меня встретил Такен. Выслушал короткий доклад о ходе боя с Класией. После чего скомандовал общий сбор. Единственное, нужно было вернуть грузовик, который я непонятно зачем пригнал. Что поручили нашему отряду. Тич с группой, Такеном и Вологодскими отбыл обратно в крепость. Хорошо, что через час, когда уже вернули машину, он вернулся за нами.

Так закончился наш поход. Не дали мне возможности изучить ущелье. Ну да и ладно. Хорошо, что всё хорошо закончилось.

* * *

Весь оставшийся день отряд отдыхал. Правила, гласящего, что после миссии следует день отдыха, никто не отменял. А вот на следующий день всё вернулось на круги своя. Вологодская снова меня перехватила и утащила в лекторий, общаться.

— Так, значит, ты мой племянник, — сказала она.

Я пожал плечами. Вопроса нет, а значит, и отвечать не нужно.

— Тебе плевать на то, что Алисия — твоя мать? — прищурилась Вологодская и сложила руки на груди.

Сам я за парту уселся, на стуле развалился, ноги вытянул, расслабился. Она же задницей о стол лекторский оперлась, напротив меня.

— Я и так относился к ней как к матери, — ответил спокойно. — Так что для меня ничего не изменилось.

— Вообще-то, изменилось, и многое, — мой ответ Марии не понравился.

— Например?

— Например, мы родственники.

— Честно? Не уверен, что это плюс.

— О боги, ты разбиваешь мне сердце, — притворно вздохнула она и смахнула несуществующую слезинку.

— К чему этот разговор? Я думал, мы продолжим обучение.

— Продолжим. Я просто пытаюсь понять, как теперь быть.

— Учить? — приподнял я бровь. — План вроде бы такой. Подготовка меня как проводника. Подготовка отряда, что осилит путь к Истоку. Сам поход. Ну а дальше — как повезет. Быть может, ты и получишь наконец-то желаемое.

— До этого ты был расходным материалом, а сейчас — весточка от моей непутевой сестренки.

— О как. То есть меня всё же планировались пустить в расход? — развеселился я. — Спасибо за откровенность. Уверен, наш поход будет очень, — выделил я это слово, — Интересным.

— Никто от тебя избавляться не собирался, — отмахнулась она, всем видом показывая, что я глупость сморозил.

Ага, так и поверил.

— Дело в том, что подготовка проводника и родственника — это несколько отличающиеся вещи.

— Мария, при всем уважении… — поморщился я.

— А ты меня уважаешь? — вскинула она брови.

— Разумеется. Ты сильна. Талантлива. Опытна. В чем-то гениальна, — не поскупился я на похвалу, тем более что действительно так считал. — Со своими прибабахами, но кто без них?

— О, такой подход мне нравится куда больше, — показала она мне большой палец.

— Угу, — кивнул я. — Давай не усложнять. Чему учиться-то будем? Времени в обрез. Впрочем, я бы не отказался прояснить парочку вопросов.

— Каких? — заинтересовалась она.

У меня сложилось впечатление, что Мария действительно до конца не определилась, как себя вести со мной. Словно я не помещался в картину мира этой женщины, был слишком противоречивым. И то, что она дружелюбна — ничего не меняло.

Как говорится, от улыбки до геноцида Марию отделяет пять минут общения с дроу.

— Мне непонятно, как я победил Класию.

— А что непонятного? Победил и победил, — пожала она плечами.

— Главу клана? Как минимум полную легендарщицу? Нет, я, конечно же, очень крут, но ты сама недавно наглядно показала, что способна уделать весь наш отряд, без способностей и знаков. При этом Класия была твоим заклятым врагом и… Я ожидал большего.

— Кхм-кхм, — прокашлялась Гроза в кулачок и захихикала. — Спар… Дорогой… — женщина попробовала это слово на вкус, ей понравилась скрытая ирония, и она расплылась в ещё более широкой улыбке. — До нашей с ней битвы Класия размазала бы тебя тонким слоем. Я проверила. Её энергетика, как была уничтоженной, так и осталась. Без рук, ног, ей максимум процентов десять от прошлого величия было доступно.

— Но…

— Но она поддерживала жизнь за счёт демона. Теперь это понятно. Судя по тому, насколько она безумна, он сильно влиял на неё.

— Так получается, я не главу могущественного клана отпинал, а… калеку? — скривился я, осознав, что подвиг — вовсе не подвиг.

— При подпитке от демона она, наверное, была опасна, — задумалась Гроза. — Но ты-то наловчился с его силой разбираться. Да и Легион струхнул. Увидел, что происходит, и сразу сбежал. Не хотел, чтобы ты его силы набрал и новый проход открыл. Грубо говоря, он бросил свою марионетку на произвол судьбы. Ты поступил абсолютно правильно, пойдя в лобовую атаку. На что-то же Класия надеялась. Видимо, похоронить вас в ущелье.

— Не понимаю. — покачал я головой. — Точнее, это понял. Хорошо, она калека, ничего не может, подпитку я ей обрубил. О том, что довольно глупо с её стороны, лезть на рожон, промолчу. Ты сама сказала, что она безумна, значит, с мозгами у неё не полный порядок. Но почему Легион так глупо себя повёл? Просто взял и скинул пешек. Как-то не тянет это на угрозу мирового уровня.

— У него потенциал стать такой угрозой, — пожала плечами Гроза. — Но, может, ты прав. Тогда, если теория верна, остатки нашей цивилизации ждёт что-то другое, и мы смотрим совсем не в ту сторону. Такен же просто навёл жути на пустом месте.

— На лекциях нас подводили к мысли, что крах ждет любую цивилизацию, где появился Колодец, — продолжил я развивать мысль. — Но это ведь не так. Клайды, дроу, волшебники… Наверняка есть и другие примеры.

— Как только узнаешь, по каким законам действует Колодец и какие механизмы уничтожения цивилизаций существуют — обязательно расскажи, — посмеялась надо мной Гроза.

В этот момент впервые я ощутил сильное желание самому отправиться в Колодец. Узнать его тайны. Понять, что это такое и как он работает.

Забавно. До этого я думал о Колодце в контексте поиска родителей. Мол, они ушли туда, а значит, и мне самому придётся отправиться за ними следом, чтобы отыскать.

Потом, когда выяснилось, что Вологодские — вовсе не мои родители, что отправляться никуда не надо, что Колодец меня не особо-то волнует, прошло мимо. Потеря глаза, травма, путешествие с Вологодскими. В этом походе меня интересовало то, как получить глаза. Не сам Колодец. А сейчас что-то задумался и почувствовал, что не прочь прогуляться конкретно ради него самого. И его секретов, конечно же.

— В твоих планах на моё обучение есть пункт, где я сам должен отправиться в Колодец?

— Да, — Гроза чуть наклонила голову, продолжая меня разглядывать.

От неё весь разговор сквозило что-то такое… Будто она со мной заново знакомилась.

— А ты на неё похож, если подумать, — сказала Мария. — Раньше я списывала на то, что эксперимент повлиял, но сейчас…. Совсем иначе всё видится.

Ещё я похож на твоего мужа, но об этом лучше промолчать.

— Не уходи от темы. Информацию о Колодце нам подавали таким образом, что складывается впечатление, будто наш мир должен быть обязательно уничтожен. А мы, соответственно, его защищаем. Но вот я прогулялся до перекрестка, увидел всякое разное…

— И решил для разнообразия использовать мозг? — захихикала мерзко Гроза.

— Да, — кивнул я. — Должен же у нас в семье кто-то думать головой.

— Ах ты паршивец! — воскликнула она… в каком-то восхищении.

— А если серьезно? Что сама думаешь по этому поводу?

— Думаю, что цивилизации — хрупкие штуки, — пожала она плечами. — Вот взять нашу. До приходила Колодца в мире были развиты технологии, а население составляло около восьми миллиардов человек. В столице государства, на территории которого мы сейчас находимся, проживало в районе тринадцати миллионов человек. Можешь себе представить? Нет, спрошу иначе. Ты можешь себе представить, как прокормить столько людей? Сейчас у нас даже городов-миллионников не осталось. Разве что три города вокруг Колодца вместе с окрестностями за таковые считать. Разрушились социальные институты, наука просто исчезла… В общем, мы прошли через самый настоящий крах.

— Но ведь не вымерли.

— Не вымерли. Но я это к тому, что Колодец способен в любой момент вбросить в систему случайное событие.

— А Легион похож на такое событие, — заключил я.

— Да. Но как-то без огонька, тут ты прав. Пусть так и остаётся, — пожала Мария плечами. — Если тебе действительно интересна тема, то прогуляйся по другим местам. Поизучай то, как менялись цивилизации с приходом Колодца.

— Как будто это просто.

— Ничего, натаскаю, — подбодрила меня Гроза.

Зловеще прозвучало.

— Ладно, — вздохнул я. — Раз уж ты сама сказала, что я на Алисию похож и тему подняла, у меня второй вопрос. Точнее, целый ряд вопросов. Расскажи, как так вышло, что ты не знала о том, что твоя сестра родила? Что у вас за отношения такие были? Потом расскажи, как так вышло, что Алисия потащила своего сына, меня, на ваш убойный эксперимент. Да и в целом расскажи. Что ты за человек такой? И кем была Алисия?

— Ты хочешь задушевный разговор? Познакомиться поближе? — изогнула она бровь.

Я молча из кольца бутылку вина достал.

Первое правило ныряльщика — всегда имей запас.

Гроза хмыкнула, отлепила задницу от стола, взяла стул и рядом со мной присела. Достала два бокала, уже из своего кольца. Сама вино открыла и разлила. Шоколад достала.

— Разговор будет долгим, — предупредила она.

— Думаю, мы можем себе это позволить.

— Как знаешь. С чего бы начать? — приложила она палец к губам.

— С самого начала, — попросил я. — Раз уж мы действительно родня, то хочу понять, кем вы обе были.

Гроза бросила на меня взгляд и заговорила.

* * *

Гатс уже закончил тренировку и сидел, отдыхал, поглядывая на то, как остальные занимаются, когда в голове прозвучал голос Розы.

«Тук-тук, психованный. Тут отец попросил тебе новости передать».

Гатс вздрогнул. По поводу голосов в голове у него был отдельный, мягко говоря, пунктик.

«Слушаю», — собрался он.

«Про Класию ты слышал. Я проверила её память. Подтвердилась информация, что она убила твою мать. Такен не сказал этого лично, потому что есть риск, что Вологодские спалят меня. Так что не проболтайся».

Гатс медленно выдохнул. После чего встал и направился к Такену.

* * *

Сразу к Мастеру попасть не удалось. Следующие два дня он был недоступен и отсутствовал в крепости. Прихватив Грозу, носился по миру и искал базы Легиона.

За это время свою решительность Гатс не растерял. Наоборот, обдумал всё и убедился в собственной правоте. Встретились они в кабинете. Такен, вопреки ожиданиям, выглядел свежо.

— Судя по твоему виду, есть какая-то проблема, — заметил мужчина.

— Я ухожу.

— Мм… — протянул Такен, окидывая взглядом ученика по-новому. — Перед тем как я напомню про наш уговор, позволь прояснить детали. Чтобы избежать недопонимания, — немного сухо сказал он. — Куда же, а главное когда, ты собрался?

— В Колодец. Сейчас.

— Зачем же? — спросил Такен спокойно.

— За силой. Мои родители погибли. Пусть Вологодская не обманула и мать не убивала, но всё равно — именно они спровоцировали эту ситуацию. Видеть каждый день убийц родителей — это выше моих сил. Да и с остальным… — выдохнул Гатс. — Мне нужно отдохнуть от всего этого. Перезагрузиться.

— Ну и силу найти, на закуску, — покивал Такен.

— Да.

— Что ж, не самое плохое, что я ожидал услышать после слов «я ухожу». Только поговори перед этим со Спаром.

— О чем? — не понял Гатс.

— Да уж точно не о дружбе вашей. Спроси у него, как там, на нижних ярусах Колодца. В отличие от тебя, у него есть реальный, практический опыт.

— Это не изменит моего решения, — упрямо ответил Гатс.

— Ну конечно, — улыбнулся Такен. — Ты в курсе, что Спар освоил новую, дальнобойную технику?

— Слышал краем уха.

Тот факт, что его соперник, пока Гатс валялся на больничной койке и отставал, ушёл ещё дальше, раздражал.

— Мария — гений. Пусть ты её и ненавидишь, но стоит признать, она реально умна. Технику Спара создала на принципах открытия второго круга. Проще говоря, пока он её осваивал, натренировал всё то, что необходимо для круга. Поэтому вскоре он и его освоит. Шагнет ещё дальше по пути силы. Но это я так. Чтобы тебя взбодрить. Поговори со Спаром. Считай, это приказ. А когда поговоришь, надеюсь, до тебя дойдет, что уходом проблем не решить. А вот немного подождать, закончить обучение со вторым кругом, освоить пару новых трюков, взять дополнительный редкий камень и после этого уже идти в Колодец — это звучит куда адекватнее. Не стоит забывать и про второй курс. Их тоже надо будет сопроводить до храма.

— Иначе говоря, вы меня не отпускаете? — заключил Гатс.

— Ты иди, со Спаром пообщайся. Посмотрим, что он тебе скажет.

* * *

Разговор с Грозой оставил смешанные впечатления.

Я и до этого подозревал, что она человек, но тут в очередной рад об этом подумал. А так, если в целом, некоторые моменты прояснились. Свои страсти, соперничество, какие-то ошибки молодости — то, что я действительно сын Алисии, вполне укладывалось в рассказанное.

Сам для себя я решил эту тему считать закрытой.

Если Алисия и хотела использовать меня ради каких-то своих целей, что ж. Пусть это останется в прошлом. Она для меня всегда будет той женщиной, которая заботилась и защищала. То, что она моя мать, — приятный факт, но уж точно не повод для новых переживаний. Гроза — аналогично. Плевать мне на нашу родственную связь. Я постараюсь никогда не забывать, насколько она своевольна и опасна.

В тот раз до обучения так и не дошло. Поболтали пару часов, да Вологодская ушла. С Такеном отправилась по следу, выслеживать демона. Люций в крепости остался. Я подумал, что для охраны крепости. В принципе, так, пожалуй, и было. Но имелся у него и другой повод отпустить свою ненаглядную женушку одну.

Стоило Грозе свалить, как он подвалил ко мне.

— Ты забросил тренировки меча, — преградил мужчина мне путь, когда я на улицу вышел, потренироваться.

Я молча прошёл мимо него.

Тренировка меча, серьезно? Сколько дней он меня игнорировал, а после того, как Такен раскрыл им часть правды, решил пообщаться? Ага, прямо так и поверил.

Да и напряжение от Люция такое фонило, что руками потрогать можно.

Дойдя до площадки, принялся разминаться. С Марией мы так и не обсудили дальнейший план действий, что именно изучать буду. Поэтому лично для меня отдых продолжился. Во двор я спустился, чтобы размяться, выполнить норму по камням да наставникам помочь. Как раз шла общая тренировка у второго и первого курса. Увидел и мать Калии. Аконита занималась вторым курсом, отдельно, преподавая им навыки боя. Любопытно. Я бы присмотрелся, что она там делает, но Люций не собирался так просто сдаваться.

— Меч важен, — остановился он рядом, когда я принялся тянуться.

Распрямившись, я посмотрел ему в глаза.

— Чего тебе по-настоящему надо? — спросил прямо.

Просчитался Такен. Смотрю и вижу — просчитался. Люций всё понял. Ну, или не понял, а предположил с большой степенью вероятности, что он мой отец.

— Мы продолжим тренировки, — заявил он.

— Нет.

В конце концов, если он мой папаша, должно же быть у нас что-то общее. Как насчёт ослиного упрямства? Никогда не видел ослов, но говорят, они очень упрямые.

— Это не вопрос.

— Очень хочу посмотреть на то, как ты будешь меня уговаривать, — оскалился я.

До Люция тоже дошло, что я понял, что он понял. Без слов разобрались.

Я взглядом спрашивал: ну и что ты мне сделаешь? Изобьешь? Как потом жене объясняться будешь? А его взгляд говорил: да как ты, щенок, смеешь мне дерзить.

Хм, а почему, собственно, и нет.

— А пойдем, прогуляемся, — сказал я.

Пройдя мимо, боднул его плечом. С тем же успехом можно стену таранить, но я справился. Вызов брошен.

Люций его принял. Пошёл за мной.

Вскоре мы вышли за территорию крепости. Ушли дальше, так, чтобы нас со стены разглядеть было нельзя. Разговор должен был остаться между нами двумя.

— Чего тебе надо? — спросил я. — Только давай без сказочек про меч. Ты меня больше месяца игнорировал, а тут вдруг вспомнил?

— Кое-что изменилось. Ты знаешь, кто твой отец?

О чем и речь. Люций сделал правильные выводы. Может, соврать ему?

— Да уж точно не ты, — усмехнулся я. — Как-то не повезло мне с отцом. Не было его в моей жизни. Только мать.

— Есть вероятность, что я твой отец.

Ого. Я ожидал, что он вслух это не рискнет озвучить. Но ты смотри, нашёл в себе мужество прояснить ситуацию.

— Да, есть, — не стал я отрицать. — Что толкает меня задать один очень интересный вопрос. Это каким же мудаком надо быть, чтобы заделать ребенка сестре своей жены? Впрочем, я знаю. Ответ ведь стоит передо мной. Не бойся, Люций. Мне плевать на тебя. Я не собираюсь прояснять отношения и что-либо рассказывать Марии.

— Кажется, — ответил он, поведя плечами и похрустев шеей, — наши с тобой отношения начнутся с того, я преподам тебе хороший урок.

— Уж будь любезен…

Уверен, от Люция не укрылось то, что я раскручивал круг. В ситуации он оказался не очень удобной. Нельзя, чтобы нашу драку заметили. Тогда последуют неудобные вопросы. Поэтому без сверкающих доспехов, мощных ударов и всего прочего, что выдаст нас.

Я же совсем не ограничен.

Так что отличная возможность проверить, чего стою против этого урода.

Начал он с оплеухи. Я помнил, насколько сильна физически Мария, и не обольщался — Люций в несколько раз её сильнее. Но и дрался я не просто так. Считай, сражался за Алисию и её несложившуюся жизнь.

Глаза вышли на пик. Мир стал четким и понятным. Я оценил и скорость движения Люция, и вложенную силу. Отклонившись, пропустил мимо руку, согнулся и выбросил кулак ему в челюсть.

Люций подался вперед, подсогнул ноги, подставил лоб, ударь я в полную силу — и точно себе руку сломаю. Распрямив ладонь, я создал шар.

Дай!

Сверкнуло, Люций сделал пару шагов назад, встряхнулся. Абсолютно невредимый. Я ему даже царапины не оставил.

— Ты думаешь… — он оказался рядом настолько быстро, что я едва уловил, — выстоишь… — удар кулаком в живот был по-настоящему мощным, меня аж согнуло и подбросило, — против меня…

На излете, когда меня подбросило, он сместился и ударил двумя кулаками по спине, вбивая меня в землю.

— Ты ублюдок, — наклонился он надо мной, — которого Алисия заполучила обманом.

Схватив за волосы, он зашвырнул меня в сторону. Полетел я хорошо так. Кувыркаясь, прямо со скалы. Последнее ладно. Не страшно. Скорее он так хотел уйти ещё дальше, чтобы руки себе развязать.

Выровняв полёт, игнорируя боль, ещё до того как упал, создал два диска. Метнул их, контролируя полет. Люций отбил их голыми руками, но потратил на это секунду. Дал мне упасть, приземлиться и приготовить следующую атаку.

Снова два диска, но на этот раз я внедрил в них гур. У меня в руках оказалось по вращающейся молнии. Люций снова оказался рядом слишком быстро. Но уже на каплю медленнее, чем в прошлый раз. Я разгонялся за ним следом, адаптируясь.

Он собирался пнуть меня ногой, не хотел позволить ударить техникой. Что я тоже прекрасно увидел. Пусть он и мастер боя, но глаза делали его движения понятными.

Дай!

С моих рук сорвались потоки молний. Люций прикрылся руками, но его откинуло. Да и одежда в области рук задымилась.

Эту глыбу можно было задеть.

В следующую секунду он показал свою ярость.

Меня подхватило, швырнуло о камни, вдавило… Не в силах пошевелиться, я пытался удержаться от того, чтобы быть раздавленным.

Эта сила схлынула так же быстро, как и пришла. Люций появился рядом, пробил мне с ноги в корпус. Меня подкинуло, он перехватил и начал избивать.

Самое странное в этом — я по-прежнему читал его действия. Но не успевал. В плане скорости Люций был выше меня на голову. В какой-то момент я начал ставить блоки, но бессмысленно, он сносил их своей мощью.

Его натиск был подобен лавине, которую не остановить.

Закончил он только тогда, когда я перестал трепыхаться. Так и оставил. Оттолкнул ногой моё тело, сплюнул.

— Приведи себя в порядок, или клянусь, если Мария узнает, я убью всех, кто тебе дорог.

— Пошёл в жопу, — нашёл я в себе силы ответить, булькая кровавыми пузырями.

Но Люций Вологда уже сказал всё, что хотел. Не уверен, что он расслышал мой шепот. Развернувшись, мужчина ушёл, оставив меня валяться среди камней.

Смотря на небо в ожидании, пока регенерация сделают своё дело, я думал о том, что вот она, та отметка, с которой я стартую. Не знаю, чего добивался Люций, но единственное, чего он достиг, укрепил моё стремление размазать его.

Ничего-ничего, придёт и моё время.

Раны постепенно зарастали, кости вставали на место и собирались, боль плавно отступала, облака так и продолжали скользить по небу.

Когда я уже успокоился, внезапно пришла мысль — надо бы поговорить с моими девчонками. Прояснить наши отношения. А то как бы история не повторилась.

Уж что-что, а идти по стопам Люция я не собирался.

Глава 11. Знаки, или Как Спартанец гравитацию осваивал

Такен с Грозой вернулись, никого не найдя. Какие-то следы отыскали, но так, чтобы самого Легиона найти — здесь всех нас ждал облом.

А значит, вражда с демоном перешла в затяжной конфликт. Когда он вернётся, чему научится за это время — оставалось только гадать. Хорошая новость в том, что мы точно выиграли время на подготовку.

Мария же взялась за меня всерьез. Кажется, небольшой эпизод общения с её мужем прошёл мимо женщины. По крайней мере, она ничего не сказала, а я постарался вернуться в крепость незаметно, не светя кровавыми разводами.

Начать занятия женщина решила с лекции.

— Будем говорить о знаках, — сказала она, когда встретились в лектории.

— Вдвоем? Почему других не позвать сразу?

— Потому что, — передразнила она.

Сюда Гроза в этот раз пришла с чайником чая и кружкой. Для себя одной.

— От рыжей и Розы я отказалась, — внезапно огорошила она меня.

— Чего это? — нахмурился я.

— Рыжая не мой профиль. Надо из неё стрелка делать, это интересно, но приоритеты. Есть дела поважнее. Роза — пусть Такен сам со своей дочерью разбирается. А то подослал шпионку недоделанную, — фыркнула Мария. — Калия — ничего такая, попробую натаскать. Из Васьки, если не сломается, тоже толк выйдет. Тебе надо будет в ближайшие дни сводить её к храму. Пусть получит способность заключать контракты.

— Ясненько… — принял я информацию к сведению.

За рыжую обидно, конечно. Но что поделать. Нет, так нет. Надо самому подумать, как её помочь в развитии.

— А кроме толка, почему Калию оставила? — решил я прямо спросить. — Хочешь её против Гатса настроить?

— Зачем? — удивилась Мария. — Я, конечно, люблю действовать прямо, чтобы время не тратить. Но между прямо и тупо — есть большая разница, Спар. Я взяла с девушки обещание, что все полученные от меня знания она не передаст Виктору, а также не будет участвовать в нашем конфликте.

— О как. Разумно.

— К тому же, — улыбнулась лукаво Мария, — я не верю, что из их отношений что-то получится.

— Почему это?

— Не скажу. Это наши женские секретики. Но дам намёк. Гатс слишком тугодум, — засмеялась она, довольная.

— Это уж точно, — улыбнулся я.

Не, правда ведь. Если я что-то и понимал в отношениях, так это то, что тянуть пару лет точно не стоит.

— А ты вот над чем подумай, — сказала Гроза. — Ваську-то я натаскаю. За это — с тебя дети.

— Какие дети? — напрягся я, в первую очередь подумав об экспериментах.

— Спар, не тупи. Почему я, по-твоему, вожусь с этим цветочком? Ради тебя.

— А как же тщеславие? — машинально поддел я её, хотя думал совсем о другом, слегка ошарашенный.

— Это тоже, — не стала отрицать Мария. — Но после того, как выяснилось, что мы родня, я несколько иначе взглянула на ситуацию. Васька не боец. Я и не буду делать из неё бойца. Как и обещала, воспитаю сильнейшую в мире целительницу. Отличный генетический материал получится. Поэтому не будь дураком, заделай ей детишек, как придет время. Минимум двух, а лучше трех-четырех. Получится род целителей с отличными стартовыми данными.

Я смотрел на женщину и не знал, что сказать. Внутри меня шевельнулось что-то очень холодное и яростное.

— Знаешь, — сказал я и сам удивился, насколько голос потяжелел, — если ты когда-нибудь полезешь к моей семье…

— Хватит, — махнула она рукой. — Я не собираюсь их использовать. Просто создаю для тебя возможность. Впрочем… — задумалась женщина. — Если ты не собираешься плодиться и размножаться с Василисой, то… Выгоню и её из учениц. Жаль, потенциал хорош.

Ярость мигом затухла. Это поняла и Гроза, но победной улыбки у неё не заметил. Она просто пожала плечами, мол, мне плевать, сам решай.

Я же погрузился в себя, растерянный. По поводу детей — я не знал, что и думать. По поводу такого циничного подхода и сговора — тем более. А то, что одна лишь мысль о том, что Мария попытается влиять на моих детей, привела меня в лютую ярость, было что-то новое, с чем я ещё не сталкивался в себе.

— Я не тороплю, — сказала она. — Рано ещё об этом думать. Но до похода в Исток было бы неплохо решить вопрос. Вдруг погибнешь. Тогда хоть ценные гены останутся.

— Ты сейчас опошлила все мои представления о семье, — сказал я сухо.

— Пора взрослеть, Спар, — развела она руками. — Или Василиса тебе не настолько нравится?

— Тут нужно ещё и её согласие, если ты не в курсе.

— Если ты не в курсе, то она от тебя без ума и страдает на моих тренировках, чтобы быть рядом. Ох мужчины, — закатила она глаза. — Какие вы все тугодумы…

Я промолчал, не зная, что на это сказать.

— А рыжая? Она не ценный материал?

— Не настолько ценный, но предана тебе. Заделай и ей ребеночка, — легко ответила Мария. — Наверняка ещё и Такен придет к мысли сосватать тебе дочку. Скорее всего, Роза станет основной женой. Васька и кого ты там ещё выберешь — любовницами. Ну, или вторыми женами, всем плевать будет.

— Тьфу на тебя, — отмахнулся я. — Уже всю судьбу за меня решила.

— Какой ты ещё юный, — умилилась она.

— Мне надо об этом подумать, — не повёлся я на подначку.

— Конечно.

— Чем займемся сегодня? — спросил я, желая сменить тему.

— Знаки, — легко перешла к делу Мария. — Я не этот ваш Проф, бесконечными вопросами время затягивать не буду. Перейдем сразу к сути. То есть к комбинаторике. Ты знаешь, что знаки — это язык Колодца. Также знаешь, что есть отдельные языки разных народов. А есть то, что накопил сам Колодец. Это несколько разные языки, хотя лично для тебя разницы никакой нет. В теории, изучить можно любой язык, любого народа. Был бы талант, терпение и толковый учитель. Первый уровень этого мастерства — изучение отдельных знаков. С чем ты справился. — Гроза сделала глоток чая и продолжила: — Второй уровень — это связка из двух-трех знаков, свободное владение изученными знаками, их внедрение в техники. С этим ты тоже знаком, а значит, пора замахнуться на следующий уровень. Скажи… Ты знаешь знак Керд, щит против энергетических воздействий, и Гур, знак молний. Много ли можно сказать, используя всего два слова: щит и молния?

— Не особо, — послушно ответил я.

— Ну да, — кивнула Гроза. — Выбор скуден. Если добавить к этому интонации, то…

Мария, не вставая со стула, махнула рукой и создала обычный, в общем-то, щит. Выглядел он как искажающая пленка, повисшая в воздухе.

— Щит, который отражает молнии, — пояснила она. — Теперь…

На этот раз щит заискрил.

— Щит из молний. Третий вариант… — ещё один пас рукой, щит молний исчез и появился снова обычный. — Классический щит, который после попадания по нему бьет молнией. Во всех трех вариантах использовалось всего два знака. Керд и Гур. Заинтересовался?

— Конечно. Эти комбинации расширяют тактический простор. — оценил я перспективы.

— Да. Но всего три связки! Как же это мало, — вздохнула Мария. — Теперь представь, что ты знаешь десяток слов и ещё несколько союзов. Связующих элементов.

— Объяснять, что это повышает эффективность, мне не надо. И так понятно.

— Хорошо, что понятно, — Мария говорила быстро, и ей не понравилось, что я перебил. — Твоя задача сводится к следующему. Изучить оптимальный для тебя набор знаков, который расширит твои возможности и усилит имеющиеся способности. Изучить интонации, связанные с этими знаками. Отработать лучшие связки. Довести их до автоматизма. Тогда ты превратишься в полноценного мага. Пусть и слабенького, с твоим потенциалом.

— А дроу — полноценные маги?

— Полноценным был только тот, старший дроу. Который победил нас с Люцием. Вот что способна дать сила знаков. Но путь этот очень сложен. Куда проще добыть легендарные камни. Они ведь не выставляют требования к таланту. Бери и поглощай. Камень сам всё сделает.

— Так и с чего начнем?

— Со знака гравитации. Точнее, со знака, который позволяет задавать вектор гравитации как внутри тела, так и снаружи. Для тебя это означает, что ты научишься управлять массой тела. Ты ведь знаком с базовыми понятиями физики? Сила удара равна массе, помноженной на ускорение. Этот знак поможет тебе значительно увеличить свою мощь и построить уникальный стиль боя. Для чего потребуется значительно укрепить тело, но ты этим и так уже занимаешься. Также, что особенно приятно, этот знак позволит тебе разгоняться и почти летать.

— А вот это интересно, — вспомнил я, как пытался долететь до пригорода.

Да и огненный мир тоже вспомнил. Там навыки полёта не помешают.

— О чем и речь, — улыбнулась Мария, оценив мою заинтересованность. — Только это сложный знак. С особо сложными «интонациями«. Ну да, и в такого увальня, как ты, можно вбить знания….

* * *

Знак оказался не сложнее предыдущего. Мария мне сказала изучать его под активированными глазами. Из-за чего дело пошло куда быстрее. Саму форму я запомнил с первого раза, но дальше начинались сложности.

Те самые «интонации«, про которые рассказывала Мария.

Я уже с ними сталкивался. Тот же знак Гур использовался по-разному. Как внутри, так и снаружи, для чего требовались определенные манипуляции. В случае Грофа, знака гравитации, создавая его внутри круга, я должен был задать и распределить вектор гравитации.

Звучит не очень страшно, но как же я намучился в следующие дни. Этот знак влиял на центр тяжести и то, куда меня тянуло. Более того, это работало по отношению к отдельным точкам в теле. Точкам и конечностям. Очень неприятные ощущения, когда твою руку, ногу или ещё что тянет сразу в десять разных сторон, с разным усилением.

В этом и заключалась сложность. Знак был очень требователен к точности «произношения«. От меня требовалось ювелирно направлять эту силу единым потоком в нужную сторону. До того, как я освоил это умение, прошло две недели. Освоил на том уровне, когда смог делать одновременно что-то ещё. О применении этого знака в бою речи пока не шло. Как и о полётах.

Что тут скажешь. Оставалось тренироваться.

* * *

На следующий день после начала изучения знака гравитации, после тренировки с Такеном, где лично я занимался созданием второго круга, ко мне подвалил Гатс.

Событие не то чтобы эпохальное. Он общался с народом. Общался с Тамарой. Та не оставила своего хобби и продолжала над ним подшучивать. Я с ним также пересекался. Как он восстановился полностью, начали спарринговать. В этом плане Гатс был удобным. Достаточно крепкий и злой, чтобы поединки с ним были интересны и полезны.

В общем, народ ушёл, Такен тоже свалил, а Гатс тормознул меня.

— Спросить чего хочешь? — поинтересовался я.

И до этого взгляды его замечал, а тут, видимо, парень дозрел наконец-то.

— Я хочу уйти в Колодец, но Такен сказал перед этим с тобой поговорить.

— М-м, — протянул я. — Так о чем именно?

Так-то понятно о чем. Да и что Такен хочет, тоже ясно. Но всё же лучше уточнить, а не пальцем в небо тыкать.

— Как там дальше, ниже седьмого?

— Ты знаешь, что если постараться сформулировать вопрос, то общение можно значительно упростить? — поддел я его, собираясь попутно с мыслями. — Дай угадаю. В крепости тебе тяжело. Тут и Вологодские, и Калия в ученики к Грозе записалась, предательница-негодница, и с кланом беда печаль — короче, жизнь твоя трудна, одинока и грустна. Поэтому ты хочешь свалить в Колодец, чтобы там поплакать в тишине, попутно перебить толпу врагов и, конечно, найти силу могучую, чтобы вернуться и пафосно навалять Вологодским? Так? Ничего не забыл?

— В целом, всё верно, — Гатс и глазом не моргнул.

Только он одного не учитывал. Моих глаз. Сейчас мне было доступно три режима. Первый — это обычный взгляд, а последний — глаз демона и защитника, активированные одновременно. Если сравнивать моё зрение до того, как я отправился с Вологодскими в путешествие, то сейчас оно стало в пару раз острее и… объемнее. Я куда больше деталей воспринимал.

Неровности на коже, как бьется жилка на виске у Гатса, как двигаются его ноздри, как он стоит, напряжение в теле — все эти детали хорошо рассказывали о его внутреннем состоянии и тех эмоциях, которые он хотел скрыть. О чем меня предупреждала Гроза. Не о Гатсе, а о том, что глаза будут постепенно развиваться. Задание мне дала — тренировать внимательность и за людьми наблюдать, стараться их понять.

— Если тебе нужен короткий ответ, то скажу: ты слабак и сосунок, который дальше седьмого не пройдет. Хотя… Может, мир мертвых и проскочишь, если повезет. Не погуляешь по нему. Не найдешь там что-то интересное. А именно проскочишь. А дальше — всё. Не вариант. Если хочешь ответ подробнее, то спроси, почему ты сосунок и слабак.

— Почему? — Гатс поиграл желваками, но вопрос задал.

— Потому что ты унылый и мрачный! — заржал я.

— Да пошёл ты, — он развернул и пошёл.

— Шучу, шучу. Слушать-то будешь, что там ждет?

Остановившись, он постоял, подумал и развернулся.

— Ну?

— Пошли до крепости, по пути расскажу.

Нам минут двадцать идти, как раз хватит на разговор. Остальные ученики уже ушли, мы одни остались, а стоять здесь и дальше не хотелось.

— Про первые семь ярусов ты и так знаешь. Что-то найти, добыть камни, влезть в испытание — возможно. Получить знания и силу — сомневаюсь. Только если испытание найдешь, но это уметь надо. Без обид, но ты не Вологодская, которая там как рыба в воде, чувствует, куда надо идти. Ниже… — моя нога поехала на грязи, и, чертыхнувшись, я чуть не упал.

Долбаная весна. Самый бесящий период в горах. Всего пара градусов тепла вот уже неделю, а земля превратилась в одну сплошную лужу. От чего даже мои навыки не помогают.

— Во-первых, — восстановил я равновесие и продолжил, — дальше идет не линейный путь, а мудрёный. Надо знать, где находятся проходы, чтобы пройти ниже. Просто прими это как факт. Один ты, может, и справишься… Может, тебе в клане секреты проходов рассказывали… Но, если нет, придётся потратить время на поиск.

— Что дальше? В чем главные сложности? — Гатс не впечатлился.

А я подумал, что не будь он таким занудой и приди на ту вечеринку, уже бы знал ответ.

— Мир мертвых — это просто жесть. Адский холод, нужна одежда. Без кольца пространства там не пройти. У тебя его нет. Нужны припасы. Также там дохрена мертвецов. Они стоят, не двигаются. Нападают, если их потревожить. А это очень легко, потому что там ещё ветры сильные. Да и просто мимо них пройти сложно. Обычные мертвецы, элитная нежить, гигантские костяные драконы… Сколько тысяч ты сможешь перебить, Гатс? — покосился я на парня.

Тот нахмурился.

— Как же ты прошёл, если там так сложно?

— Меня Вологодские вели. И да, мертвые напали на нас. Из-за дроу. После чего началась лютая жесть. Вологодские элиту выносили. Я тупо пытался добежать до второго Колодца… Ах да, надо подняться в сам мир, пройти через город мертвых и дойти до второго Колодца. Особенность такая. Допустим, тебе очень повезет, и ты проскочишь. Мы обратно без напряга прошли. В любом случае на этом твой путь закончится. Потому что впереди — огненные равнины или адские земли, как их называют. Температура — плюс шестьдесят в лучшем случае. Под ногами — лава. Желательно уметь летать и быть способным преодолеть большое расстояние. Монстры и огненные демоны — отдельный элемент этого аттракциона. Теперь понятно, почему у тебя нет и шанса? Чтобы найти силу, надо топать до перекрестка. Там искать интересный мир. А это ещё ситкары, дроу… Да и сам перекресток. Очень сложно будет добраться. Ты так уверен, что справишься? Может, у тебя ещё какие способности есть? — закончил я свою речь вопросом.

— Нет, — коротко ответил Гатс. — Ты сейчас не шутишь? Я реально не пройду?

— Конечно, шучу. Гатси, — поиздевался я над его именем, — я ведь буду так скучать по тебе и не хочу отпускать из крепости. Конечно же, дело в этом.

— А можно не издеваться? — поморщился Гатс.

— Так ты сам не тупи и не подставляйся. Ты меня победить не сможешь сейчас. Даже если с катушек слетишь. А я один не смогу добраться до перекрестка. Понимаешь? Мы с тобой оба сосунки. Это не оскорбление, а факт.

— Ты так легко об этом говоришь.

— Про свою слабость? Так и ты попробуй.

Я обошёл лужу, и мы снова поравнялись. До крепости ещё половина пути оставалась. Впереди маячили спины других учеников.

— Знаешь, — я чуть притормозил и по плечу его хлопнул. — Я тебя понимаю. В том смысле, что внутри у тебя — полная жопа. Всё произошедшее любого подкосит. Но это не повод тупить. Точнее, это повод приложить максимум усилий, чтобы не делать глупых, поспешных, неэффективных действий. Отправиться в Колодец по давно вытоптанным места, потому что куда-то в уникальное место силенок не хватит добраться? Или остаться у прославленного Мастера, который и так тебя чему-то уникальному учит? Даже не знаю. Какой сложный выбор, — поцокал я.

— Это сложно.

В этих простых словах Гатс сказал столько всего, что мне его даже жаль стало. Самую малость.

— Так сам не усложняй. Между тобой и Вологодской идет битва. В том числе за Калию. Вместо того чтобы поддержать девушку, ты что сделал? Правильно, оттолкнул от себя. Прямо в коварные, загребущие лапки Грозы. Не сомневаюсь, одна из причин, почему Мария тратит на неё время, — желание нагадить северянам. Пусть даже так мелочно. А ты эту битву слил сразу же, без боя.

— А что ты предлагаешь? Подарить Калии цветы? — фыркнул Гатс.

— Общаться. Нормально. Открыто. Спрашивать, как дела. Ничего не спрашивать про Вологодскую. Если сама спросит, отвечать, что тебе неприятно, но ты это понимаешь. Что тебе дорого ваше общение и ты не хотел бы его терять.

— Звучит жалко.

— Плакать в одиночестве — вот что жалко.

— С чего ты взял, что я плачу? И вообще. В отличие от вас, неудачников, у меня отдельная комната и не надо нюхать чужие носки.

— Урыл, — посмеялся я.

Надо же поощрять попытки Гатса пошутить.

* * *

Дальше шли молча.

По правде говоря, возиться с Гатсом мне по-прежнему не хотелось. Но раз уж сам подошёл, грех было не воспользоваться.

Мои планы никак не поменялись. Скорее они обрели более четкую форму и смыслы.

Я по-прежнему хотел получить личную силу, чтобы иметь возможность защитить тех, кто дорог. Также, смотря на пример Вологодских и то, к чему приводит погоня за силой, я не собирался забывать про налаживание отношений. В этом смысле Гатс как тренажер для решения сложных конфликтов и манипулирования людьми. Не то чтобы я собирался кем-то манипулировать… Но что Гатс, пусть он сейчас и не в ближнем круге, что Калия, с её этим старательным игнорированием матери, которая поселилась у нас в крепости, что Васька со своим абсолютно неконфликтным характером, которая записалась в ученицы к самой отбитой ныряльщице в нашем мире… Все они были примером непростых жизненных ситуаций и внутренних заморочек. Которые надо как-то разруливать.

Чего уж, я сам тому пример.

Та драка с Люцией заставила тихие угли ненависти запылать с новой силой. У меня никогда не было отца, но что такое конфликт детей и родителей, я представлял. Достаточно вспомнить того же Паоля, который хотел самоутвердиться за наш счёт, чтобы доказать папочке, что не лыком шит.

Я Люцию ничего доказывать не собирался. Я лишь хотел, в том случае, если наш скрытый конфликт перейдет в открытый, закопать его. Уничтожить. Размазать тонким слоем.

Ну и да, его слова, что он убьет всех, кто мне дорог, я очень хорошо запомнил. Поэтому, когда правда вскроется, нужно быть готовым. В том числе убить его.

Так что планы никак не поменялись. Всё упиралось в мою личную силу, силу моего ближнего круга и нас всех, как единого отряда. Гатс в этой истории — часть общего механизма, и мне выгодно, чтобы он не сорвался и набирал силу. А там, кто знает, как бой с Люцием сложится. Вдруг мы с Гатсом его на пару раскатаем.

С волками жить, по-волчьи выть. Вот чему следует поучиться у Вологодских.

* * *

Тем же вечером я думал над своими отношениями. Подходить к рыжей и Ваське с вопросом, не собираются ли они по-тихому от меня родить, чтобы в итоге мой собственный сын возненавидел отца, я счёл верхом глупости. Но и как завести разговор о том, чего мы никогда не касались, словно эта тема под запретом, я тоже не знал.

Возможно, это тот случай, что схема работает, пока не говоришь о ней вслух. Если я сейчас подниму вопрос, как бы хуже не сделать.

Вот об этом я и думал, моясь вечером в душе после тренировки.

Думал слишком громко, потому что вскоре мне в голову «постучались».

«Спар, достал«, — раздался раздраженный голос Розы.

«Чем именно?» — я замер прямо в процессе намыливания головы.

«Своими метаниями. Определись уже», — пояснила Роза.

Мысль здравая. Но мне проще демона убить, чем решить этот вопрос. Потому что, как убивать демонов — ясно и понятно. А как построить отношения, чтобы это не привело к беде — что-то я в себе такой уверенности не чувствовал.

Но тут решение само появилось. Влезло мне в голову.

«Какое я тебе решение?» — засмеялась Роза.

«Ты же девушка», — озвучил я хорошо известным нам обоим факт.

«Теперь я понимаю, почему Вологодская за тебя взялась. Поразительные аналитические способности…» — яду в её голосе хватило бы и на десятерых.

«Ну серьезно, — я не собирался так легко сдаваться. — Ты же можешь покопаться у них в головах. Наверняка уже это делала. Может, тогда дашь совет?»

«Ох, Спар», — вздохнула Роза.

К чему я так до конца и не привык. К голосу в голове нормально относился. А вот к чужим эмоциям, интонациям, смеху, вздохам — как-то это особо выделялось на общем фоне моих мыслей.

«Что?»

«То, что ты у одной девушки, с которой спишь, спрашиваешь про отношения с двумя другими девушками — это как минимум обидно. А как максимум — повод возненавидеть тебя».

Роза замолчала, а я замер в душе. Голову уже домылил и даже смыл пену, но такая постановка вопроса озадачила.

«Стоп, — возмутился я. — Ты сама говорила, что используешь меня, чтобы скидывать напряжение. Но теперь ты заявляешь, что хочешь со мной отношений?» — я и сам не до конца поверил, что это думаю-говорю.

«Ты, определенно, ничего не понимаешь в женщинах», — с насмешкой ответила Роза.

«Так проясни. К кому мне ещё обращаться? Два варианта напрашиваются. Мария и твой отец. Уж не знаю, что хуже».

«О нет. Только не к папочке. Он тебя плохому научит».

«Тогда сама подскажи. Да и на вопрос не ответила».

«Спар, ты совсем не понимаешь намеков? Ставишь меня в неловкое положение».

«Неловкое положение — у Люция. А у меня — нормальное. Ничего такое. Не хотелось бы испортить».

«Тогда продолжай в том же духе и ничего не испортишь».

«А подробнее?» — я чувствовал, что Роза хочет съехать и не отвечать на некоторые вопросы.

Решив, что стоять дальше в душе просто так — тупо и вызывает ненужные подозрения, быстро смыл остатки пены, вытерся и отправился к себе в комнату.

«Я всё ещё жду ответа», — подумал я громко.

«Твои девки мечтают быть с тобой рядом, но переживают, что ты слишком высокого полёта птица и рано или поздно свалишь. — припечатала Роза. — Поэтому и говорю. Уделяй им внимание, не забывай, оберегай — и они твои с потрохами. По крайней мере, на ближайшую пару лет, пока им не захочется чего-то большего. Но тут уж меня не спрашивай. Я не знаю, как построить семью со множеством женщин».

«А с тобой у нас что?» — не сдавался я.

«А что у нас с тобой?»

Уверен, если бы Роза находилась рядом, то невинно захлопала бы ресницами.

«Не увиливай», — потребовал я.

В ответ — тишина.

Вот и думай, как понять этих женщин.

Глава 12. Умные мысли, или Как Спартанец над устройством общества задумался

Жил я себе, тренировался, а в голове у меня всякие разные мысли крутились. Словно постепенно разрозненные куски в одно целое пытались собраться, но порождали больше вопросов, чем ответов.

Думал же я над тем, как так выходит, что семейство Петровых владеет целым городом и окрестными землями, но не в силах справиться с банальной зачисткой ущелья, которую мы в два отряда потянули. Думал о том, почему переговоры Такена с остальными аристократами не ладятся. О том, куда мы все идем и действительно ли начнется захват городов. Будет ли так, что править городом — предел моей возможной карьеры у Такена?

В общем, вопросов в моей голове много крутилось, и единственное, к чему я пришёл, — что мало знаю.

Но в крепости жила одна волшебная девушка, которая наверняка имела доступ ко всем нужным мне ответам или хотя бы части из них.

«Не подлизывайся», — послала Роза мне мысль тут же.

«Ты меня постоянно слушаешь?» — не удержался я подколки.

«Вот ещё, — послала она в ответ высокомерную насмешку, чем окончательно спалилась. — Иди к отцу, — сменила она тему. — Поверь, он оценит твоё рвение в стратегических вопросах. Прояви себя, а там, глядишь, к чему хорошему это и приведет».

Подумав, решил внять совету Розы. В конце концов, зачем усложнять, если можно спросить прямо. Девушка сказала, к какому времени лучше подойти. Что я и сделал, предварительно продумав, что именно хочу спросить.

Такена, вопреки ожиданиям, нашёл вовсе не в кабинете, а в его персональной столовой, где до этого никогда не бывал. Постучался, вошёл. Увидел, как Такен, судя по виду, самый обычный чай пьет. Других тарелок уже не было.

— Проходи, Спар, — махнул он рукой, приглашая. — Это было единственное время, когда я могу спокойно посидеть в одиночестве и отдохнуть, но раз уж пришёл…

— Могу в другое время заглянуть.

— Садись-садись. Что ты там спросить хотел?

— Вопросов — вагон, — честно предупредил я. — Почему Петровы настолько слабы? Да и другие аристократы. Они ведь не единственные, кто утратил силу и могущество.

— Тебе насколько развернутый ответ дать? — хмыкнул мужчина и отхлебнул чаю.

— Так, чтобы понял.

— Тогда ответ тебе известен, — пожал он плечами.

— О том, что города создавали те, кто в первую волну силу получил, я знаю. Но всё равно. Ведь, по логике, у таких людей в десятки раз больше возможностей набрать силу.

— Так они и набирают, — развёл руками Такен. — Просто… Считай, это правило трех поколений. Первое — самое активное. В тяжелых условиях они мобилизуют силу, стремятся наверх, добиваются успеха. Второе поколение, их дети, уже не так стремятся. Потому что условия их жизни куда лучше. Третье, внуки — почти уже не стремятся, предпочитают интриговать между собой. Ну и, прямо говоря, просирают всё созданное.

— Но… — задумался я. — Как же Роза? Паоль? Они ведь к чему-то стремятся.

— А чего добился мой старший сын? — невесело хмыкнул Такен. — Занял аж целую башню у клайдов? Молодец, что сказать.

— По вашим меркам, этого мало?

— Да, мало, — не стал он отрицать. — Но ты не учитываешь ещё один момент. Степень комфорта в детстве. Я Розу не просто так к охотникам отправил. Да и Паоль… Он сейчас сам по себе, без моей поддержки. Им двоим приходится бороться, чтобы чего-то достичь.

— Но, если жить в комфорте города, где всё к твоим рукам… — развил я мысль.

— То деградация неизбежна. Нужно иметь большое мужество, чтобы воспитывать детей в строгости.

— Учту, — серьезно сказал я.

Такен бросил на меня заинтересованный взгляд, видимо, не ожидая такой реакции.

— Да Вологодская про детей речь завела, вот и думаю теперь, — честно ответил я.

Умолчав, что она заявила про сватовство Розы.

— И правильно, что думаешь, — одобрительно сказал Такен. — Всецело одобряю. Задача первого уровня — сделать так, чтобы твои дети выросли и у них появились свои дети. Задача второго уровня — сделать так, чтобы твои дети превзошли тебя. А задача третьего, самого сложного, уровня — чтобы и внуки, и правнуки продолжали развиваться, а не деградировали. Я вот к своим немалым годам до сих пор думаю, как с этим справиться. Иначе — как с Петровыми, так и со всеми остальными аристократами. Придет кто-то более сильный и сожрет их.

Неожиданно подумалось, что когда на улицах жил, было куда проще. О настолько сложных и далеко идущих делах я ещё не задумывался.

— Это ведь не всё, что ты хотел спросить.

— Почему не придавить всех несогласных? Я слышал, что не все аристократы хотят сотрудничать.

— Они боятся, — устало вздохнул Такен. — С их позиции, я занимаюсь непонятно чем, при этом формирую самую настоящую армию. Уже сейчас, по меркам мира, мы что-то да значим. Достаточно, чтобы пройтись катком и захватить, пожалуй, любой город. Вот и боятся.

— Так и в чем проблема? Пусть боятся. Лишь бы слушались.

— Какой ты простой, — хмыкнул Такен. — А контролировать их как? Давай откровенно. Все ученики, даже ты, сильны в команде и при поддержке меня или Вологодских. К тому же вы не закончили обучение.

— То есть пока рано кого-то захватывать?

— Да, рано, — ответил мужчина, смотря на меня оценивающе.

— Тогда я хотел бы пройти дополнительное обучение, как Тич.

— Высоко метишь, Спар? — развеселился мужчина.

— Разумеется, — ответил я.

— Ну хорошо, — хлопнул он ладонью по столу. — Завтра подойди, выдам тебе материалы. Когда их изучать — сам думай.

— Спасибо, — поблагодарил я и поднялся.

Такен махнул, разрешая уйти.

* * *

Материалы я получил.

Такен поступил довольно оригинально. Как я понял, он решил идти по пути расширения моего сознания. В том смысле, чтобы я в принципе задумался над тем, как устроен мир и из каких проблем состоит.

Так, в частности, я получил в письменном виде доклады, где приводились сухие цифры по разным направлениям за последние несколько десятков лет. Где, как и сколько тонн руды добывалось. Насколько добыча сократилась. Сколько паровых машин и станков выпускалось, от кого и когда были пики поставок и какая ситуация сейчас. Что там с топливом Шмидтов, как менялись цены. Появление новых городов, их население, плотность ферм в регионах, торговые маршруты.

Цифры звучали неутешительно. Пик возможностей человечество прошло лет тридцать назад. После этого началась плавная убыль. Последний новый город заложили пятнадцать лет назад. Число добычи сократилось, топливо дорожало. Честно говоря, у меня мозги закипели. Вопрос захвата городов предстал совсем иначе. А что делать-то с ними? Вся логистика держится на топливе, которое поставляет единственное семейство Шмидтов. Но оно дорожает, а с этим глохнет и вся логистика, что приводит к проблемам в отдельных регионах, в том числе к массовой безработице, голоду и, как итог, вооруженным конфликтам. При захвате со всем этим придется как-то разбираться.

Определенно, мне было над чем подумать.

* * *

Вологодская грызла орешки и развлекалась тем, что смотрела на то, как Тамара меня избивает.

Я тоже пытался побить юную ситкартку, но получалось плохо.

Удар ногой в бедро сорвался, моя же конечность резко вильнула в сторону, меня дернуло вперед и тряхнуло. Чем Тамара тут же воспользовалась, с разворота достав ступней мне в подбородок. Клацнув зубами, я отлетел назад, меня закрутило, и я рухнул лицом на землю.

— Спар, какое позорище, — сказала Гроза.

— Да, Спар, что за позорище, — поддела меня Тамара.

— Давай без ограничений посмотрим, кто кого, — раздраженно проворчал я.

— Отрабатывай давай! — крикнула Мария.

Отрабатывай! Тьфу ты. Я только этим и занимался.

Знак гравитации был освоен, но нюансы его применения ускользали от меня. В этот раз моя нога с ускорением должна была ударить ситкартку в бедро. Вместо этого ногу дернуло вперед, из-за чего я потерял равновесие. За что и получил. Уже после пропущенного удара вектор гравитации так и вовсе размазался по телу, поэтому меня и закрутило.

И эта картина повторялась вот уже который день.

— Давай-давай! — поманила меня Тамара.

Самое сложное в этом деле — именно отрабатывать упражнение, а не сорваться в обычный бой. На этот раз я ударил прямой кулаком, добавляя ускорения. Если бы нужно было просто задать вектор — я бы давно всех раскидывал. Но его нужно было задать с определенной силой, чтобы не повредить руку в определенный момент, чтобы это имело смысл, когда удар уже нанесен, вектор нужно убрать, дабы спокойно вернуть руку.

В этот раз вышло чуть лучше, но я так сосредоточился, что выпустил из вида саму Тамару. Та развернулась и зазвездила ногой мне в голову.

Стоит ли говорить, что от этих тренировок ситкартка получала искреннее удовольствие?

— Давай медленнее, — сказала Гроза. — Тамара, не бей его пока.

— Это скучно, — сразу заканючила она, но была проигнорирована матерью.

Своего облегчения я постарался не показать. Гроза давала меня пинать строго в рамках нормы по камням, которые я продолжал поглощать. За что ей отдельное спасибо. Удивительно даже, чего это она забыла про бессмысленную жестокость.

Неужто стареет?

* * *

На фоне трудностей со знаком создание второго круга пошло на удивление быстро. С момента, как я за него взялся, потребовалась всего неделя на то, чтобы проложить первую нить. Такен сказал, что это допустимый метод. Создать круг не за один раз, а в несколько подходов, каждый раз наращивая мощь.

Самое сложное в открытии второго круга то, что при закручивании волчка использовался весь моей немаленький резерв. Который был в пару раз выше, чем у Гатса. Это при том, что Гатс был впереди всех остальных учеников. Но стоило обуздать эту мощь, дальше сказались все те отработки, к которым я прибегал, пока осваивал технику дисков. Преломление, закручивание потока в разные стороны, создание нитей — хорошо изученное дело.

Спустя неделю тренировок я заложил нить. На следующий день — ещё пару, которые срастил с первой. Так дальше и пошло. День за днем я укреплял круг, пока он не обрел законченную форму.

Что было… приятно. Потому что всё то сплетение нитей, которые непонятно на чем держались, превратилось в настоящий круг, засверкало и слилось с остальной энергосистемой. Из-за чего, когда уже добрался до комнаты, я проспал почти двадцать часов. Что было ожидаемо. Такен предупреждал о том, что при завершении организм возьмет «паузу» на тонкую перестройку.

Случилось это двадцатого марта. Я поставил рекорд, закончив всего за девятнадцать дней с момента возвращения к этой теме.

Приятно, когда что-то получается легко и быстро. Прямо веру в себя внушает.

* * *

Мои новые способности вызвался проверять сам Такен. Вместе с Грозой, разумеется.

Пришёл он в обычной спортивной форме. Мы и сами в такой занимались.

— Мария, ты же сделаешь все замеры? — посмотрел мужчина на Грозу.

— Разумеется.

«Пустые слова», — подумал я. Замеры сделают все здесь собравшиеся. Находились мы во дворе, до обеда ещё с час. Второй и первый курс на лекциях. Наши же здесь, занимаются кто чем. Точнее, занимались. А сейчас рассредоточились и на нас поглядывают.

— Тогда начинаем, — улыбнулся Такен. — Давай по нарастающей, Спар. Для начала без всех способностей.

Ну-ну. Такен освоил двадцать семь малых камней. Не все из них были направлены на увеличение физической силы, но тем не менее это значительно больше, чем есть у меня. Камни, более развитая энергетика, опыт — всё это не давало мне и шанса против Мастера.

Тем не менее начал я легко. Как и Такен. Он играючи отбивал мои удары, уворачивался и мягко отталкивал. Если сравнивать его и Грозу, то Мария — как змея. Верткая и каждый раз норовит отключить какую-нибудь мышцу. Такен же — как резина. Как его ни бью, всё на нет сводит. При этом он меня без напряга откидывает. Это при том, что сам я с момента возвращения прежний вес вернул, и не сказать, что легкий.

В общем, Такен крутой.

— Первый круг, — скомандовал он.

Стало повеселее. Скорость боя возросла где-то в два раза. Раньше прибавка была меньше. Получается, факт наличия второго круга поднял мои общие возможности.

Но в плане результата с Такеном ничего не изменилось. Он как был подобен резине, так и остался.

— Второй круг, — спустя тридцать секунд последовал новый приказ.

Мне потребовалось приложить усилия, чтобы закрутить сразу два круга. В разные стороны. Техника резонанса была построена как раз на этом. Вращаясь в разные стороны, они входили в резонанс, заставляли всё тело вибрировать, насыщали его энергией.

Ну и да. Мой резерв был в два раза выше, чем у Гатса, при моем первом круге, и его — втором. Сейчас же разница увеличилась до трех-четырех раз. Поэтому, когда вся эта масса энергии приходила в движение, я получил ощутимую такую прибавку… ко всему. И крепости тела, и скорости, и силе удара.

Скорость выросла ещё в пару раз. Стало совсем весело.

Такен перестал ощущаться, как мягкая резина. Стал куда жестче. Из-за чего наш бой сопровождался чередой хлопков.

— Глаза!

Я скорее прочитал по губам и догадался. На высоких скоростях голос звучит размазанно, звуки искажаются.

Глаза наполнились теплом. Теперь их при первом уровне не обжигало. Движения Такена стали понятными и прогнозируемыми. Я взвинтил темп и смог достать его ногой в корпус. Мужчину протащило несколько метров по земле, но его лицо даже не дрогнуло. Он как был нейтрально-сосредоточенным, так и остался.

Я подскочил с другой стороны, пробил в колено, но Такен… подпрыгнул и выдал мне леща по голове, да так, что меня вперед кинуло. Он же через меня перепрыгнул и сзади оказался.

Эй, подобные трюки — моя фишка!

Активировав второй уровень глаз, почувствовал жар, который разошёлся по телу.

Пошёл новый обмен ударами. Такен пропустил целую серию, после чего раскрутил то ли второй, то ли третий круг. Я уловил, что уровень энергии в его теле вырос. Он и скорость начал выдавать выше меня, компенсируя то, что мои глаза читали его движения.

Когда он отшвырнул меня силовым полем, стало понятно, что это приглашение задействовать способности.

В ту же секунду я оказался рядом, с раскрученным шаром.

Дай!

Энергии в знак я вложил с запасом, и Такена откинуло на несколько метров назад. Равновесие он удержал, приземлился мягко.

И тут случилось что-то странное.

Я по-прежнему читал его действия, но при этом… Как будто с запозданием. Или так, что он тоже видел мои действия, предугадывал их и менял логику боя… Да, постоянно её менял. Я даже тяжесть в голове почувствовав — глаза воспринимали слишком много информации, рисунок поединка постоянно менялся.

Это разом сбило весь мой настрой.

Закончился спарринг тем, что меня откинули назад. Сам Такен остановился и ладони перед собой выставил. Я же деактивировал глаза и круг успокоил.

Отлично, просто отлично.

— Что скажешь? — спросил Такен у Грозы.

— Нормально, — махнула она рукой. — Ещё пару легендарных камней. С десяток знаков. Набраться боевого опыта, и отличная смена получится.

Смена? Не просто ныряльщик, а именно смена? Похвалила так похвалила.

— Согласен, — кивнул Такен. — Молодец, Спар, — посмотрел он на меня. — В качестве награды за старания дам тебе пару дней отдыха. С Тичем сгоняешь в ещё один город. К семье Кимбли. Друзей навестишь.

О как. А вот это действительно — неожиданно.

* * *

Отправку назначали на следующий день. Но перед этим у меня состоялся очередной разговор с Грозой, касательно планов.

Вечером она дернула меня в лекторий, где мы обычно эти беседы и проводили. Можно сказать, эта комната была персонально за ней закреплена. Здесь она читала лекции для курсов, обучала знакам. Пусть она от рыжей и Розы отказалась, но всё равно передавала мастерство на общих началах.

Чем наша группа пользовалась. За прошедшие дни все знак Дай освоили. Меня доставали, советов постоянно спрашивали, но справились с этим.

— Держи, — Гроза метнула мне мешочек.

Я перехватил, пощупал и понял, что там камни.

— Что это?

— Редкий на интуицию. Ещё три на развитие органов чувств.

— Смотря на вашу троицу, я бы не отказался развить силу.

— У тебя её и так предостаточно. Поверь, этот вариант лучше.

— Допустим, — нехотя согласился я. — Сейчас контракты заключать?

— Да. Когда же ещё? — вскинула женщина брови.

Процесс много времени не занял. Вскоре я повесил на себя ярмо очередных обязательств.

— Сейчас твоя энергетика развилась настолько, — заговорила Гроза, выслушав, на что я там подписался, — что процесс усвоения пойдет быстрее. Надеюсь, за восемь месяцев ты справишься.

— Уже присмотрела для меня легендарный камень?

— Конечно. Я уже весь путь развития за тебя продумала, — обозначила она улыбку. — В своё время узнаешь.

— Хорошо. Тогда у меня вопрос есть. Как насчёт развития моей группы?

— Фактически это группа Шупа, потому что ты, неудачник, потерял командирскую должность, — поддела меня Вологодская.

— Это не отменяет вопроса.

— Тогда сформулируй его иначе, чтобы мне было интересно на него ответить, — поджала она губы недовольно.

— Какие способности взять всем членам моей отряда, то есть Шупе, Тиму, Версу, Калии, Пушке, Ваське…

— Ваську не трогай. Это моя ученица.

— А Калия?

— Тоже моя, но по-другому. Васька не приписана к вашему отряду. Да и отряд этот… С чего ты взял, что вы и дальше будете бегать вместе?

— Допускаю, что нас могут разъединить, но всё равно к Истоку мы пойдем как отряд. Я хочу понимать, в каком направлении нам двигаться.

— А судьбы остальных учеников тебя не волнуют? — прищурилась Гроза.

— Волнуют. Очень, — без тени иронии ответил я, — но сомневаюсь, что смогу помочь всем.

— Помнить об ограниченности ресурсов полезно, — покивала она с важным видом, тут же лукаво улыбнувшись. — Но Спар… Зачем ты усложняешь? Переходи сразу к сути.

— Что ж… — сдался я. — У тебя в закромах, случаем, не найдется десятка-другого легендарных камней, которые можно будет обменять на нашу добычу? Заменить что-то неподходящее на подходящее. Также хотелось бы услышать, с какими препятствиями придётся столкнуться, чтобы добраться до Истока. Какие способности нужны для прохождения пути. На что нам нужно сделать упор. Может, посетить какие-то миры или пройти испытания…

— Ты и сам можешь ответить на вопросы касательно развития, если подумаешь. Шупа уже имеет способность восстановления. Следовательно, ему нужно добавить защиту, а дальше двигаться в сторону либо взрывов, либо иллюзий. Тим пока выглядит самым бесполезным, но у него есть базовая сила…

— Что за базовая сила? — перебил я.

— Не один прием, как у тебя шар, а управление стихией. В его случае — ветром. Пусть и довольно ограниченно, на редком уровне. Добавить к этому легендарный камень пламени, регенерацию, способность на полёт — и получится сильный боец, способный сверху устроить настоящий Армагеддон. Лет через двадцать, — глухо засмеялась Гроза. — У Верса то же самое, только в сторону стихии камня или земли. Ему бы доспех какой или, как у Люция, магическую броню… — задумалась она. — Да, отличный вариант будет. С Калией сложнее всего. Она вся такая драматичная. Убийцей становиться не хочет, но при этом убивает. Ох уж эти противоречивые подростковые загоны и обидушки на родителей, — женщина закатила глаза и печально вздохнула.

— А что насчёт обмена?

— Вы сначала камни добудьте, — фыркнула она. — А потом глянем, насколько милым ты будешь, чтобы я пошла тебе навстречу.

— Это же и тебе выгодно.

— Усиливать твоих друзей? — удивилась она. — С чего ты взял? Мне нужен только ты, чтобы сходить к Истоку. А развитие всех остальных — это уже нужно Такену, чтобы и дальше продолжать играть в защитника мира.

— А ты сама его больше защищать не хочешь?

— Ну, — погрустнела она, — кто-то меня всякими нехорошими словами обзывал. Чудовищем называл. А чудовища, как известно, миры разрушают — поэтому сходим к Истоку и всё, дальше на пенсию. Сами в эти игры играйте. Тем более, я вон какую смену, — смерила она меня взглядом, — подготовила.

Теперь моя очередь глаза закатывать настала. На что Гроза расхохоталась.

Я уже было собирался уйти, раз разговор куда-то не туда ушёл, но она внезапный вопрос задала.

— Что у тебя с Люцием случилось?

Переход от смеха к полной серьезности был настолько резок, что я растерялся.

— А что у меня с ним?

— Вы друг друга подчеркнуто игнорируете.

— С чего ты взяла?

— Шутишь? — прищурилась она. — Спар, сейчас мои глаза могут куда больше, чем твои. Поверь, я вижу всё. Так что у вас стряслось?

— Ну… — протянул я, собираясь с мыслями. — Да мудак он какой-то. Могла бы и получше себе мужа найти.

Брови Грозы взлетели вверх, она вытаращилась на меня.

— Я даже не знаю, что меня сейчас удерживает от жестокой расправы над тобой, — проговорила она. — То ли шок от хамства, то ли… А нет, других причин нет.

— А что ты хотела, тётушка? — ответил я и глазом не моргнув. — Забочусь о семье. Мы же родня как-никак. Нашла себе какого-то угрюмого придурка. Вот зачем он тебе? Нет бы нормально мужика найти. Работящего, непьющего…

— Спар, да ты в край охренел, — выдохнула она и привстала со стула.

— Это называются родственная забота. Ты ведь мне сама рассказала, как это, быть семьей, — ответил я с максимально доступной издевкой.

Теперь Гроза точно опешила. Она мне ведь сама говорила, что в семье любовь и ненависть — это те штуки, которые вполне могут совмещаться. Иначе говоря, родственные связи — это такая штука, которая может приобретать довольно странные формы.

Вот и получай, тётушка. И радуйся, что некоторые тайны остаются тайнами.

Пока она не начала меня бить, я поспешил убраться из лектория. Открыл дверь и собирался уже выскочить, как натолкнулся на Люция. Он стоял прямо за дверью. По взгляду понял — всё он прекрасно слышал.

Да и плевать. Но то, что, если Грозе дать достаточное количество подсказок, она всё поймет, надо учитывать.

Пободавшись с Люцием взглядами, дождался, когда уступит дорогу, и свалил. Пусть сами между собой разбираются.

* * *

Хотел бы я сказать, что пригород, куда мы направлялись, мой родной. Я хотел бы, в принципе, сказать, что есть что-то моё, родное. Но когда Такен высадил нас на окраине, я отловил себя на ощущении, что ничего такого не чувствую.

Теперь, зная, что родился совсем в другом месте, что моя жизнь была полна обмана, я эти улочки воспринимал иначе. Тич отправился со своими отряд на переговоры. Я же пошел в тот самый бар, где работала Краска.

Последний раз с девушкой я виделся после первого года обучения, когда получил задание захватить здешние районы. Веселое времечко было. Простое. Тогда, вернувшись, я обнаружил, что Краска неплохо приспособилась. Когда уходил, просил Такена пристроить её, и, насколько знал, работу она в итоге получила. Поэтому о её судьбе я совсем не волновался.

Тем не менее было любопытно посмотреть, что здесь и как. Улицы быстро меняются. Дети взрослеют, умирают, уходят. Взрослые тоже.

Единственное, что меня связывало с этим пригородом, — Краска и Гик. Но, как и сказал, за их судьбу я не волновался. Два года, получается, прошло с последней встречи. Как быстро летит время. Прибыли мы в обед, и девушку я нашёл в баре. Не случайно — у Такена спросил во время полёта. Сказал, там же работает.

Краска занималась тем, что общалась с каким-то здоровяком. По виду — типичный уличный бык. Туповат, в Колодце не бывал, в драке — примитивен. Звякнули колокольчики на входе, эти двое перевели на меня взгляды. Я присмотрелся к Краске.

Похорошела.

Так-то и Пушка с Васькой в красоте прибавили, особенно после того, как зелья дроу получили, но Краска в этом вопросе всегда отличалась эффектной внешностью. Улицы не для неё. Ей бы где-нибудь в городе жить.

— У нас закрыто. Тебе чего, малец? — уставился на меня бык.

— Для этого парня у нас всегда открыто, — улыбнулась Краска и воскликнула: — Кто к нам пожаловал! Сам Спартанец! Гроза улиц, тот, кто в одиночку вынес пятьдесят парней! Ученик прославленного мастера Такена! Беловолосый демон, который ходил в Колодец с теми, чьи имена боятся называть!

Усмехнувшись, я присел рядом с бугаем напротив девушки.

— Ты всё также пытаешься скрыть свою красоту и всё также получается из рук вон плохо, — сказал ей, любуясь.

Она подала знак быку и тот молча, а главное, тихо, ушёл в глубь бара. Вскоре я услышал, как за ним закрылась дверь.

— Ты здесь за главную? — спросил я.

— Такен не рассказывал?

— Нет. Если честно, понятия не имею, чем ты занимаешься сейчас.

— Не очень-то ты интересовался моей судьбой!

Смеется. По глазам вижу, что не обиделась, просто развлекается.

— Рыжая и Васька тебе приветы передавали.

— А сами они как? Выпьешь? — предложила она.

— Только если совсем чуть-чуть, — улыбнулся я.

— Сделаю тебе что-нибудь особенное и не сильно дающее в голову. А вообще… Пойдем.

— Куда?

— В мои покои.

— Не комнату, а покои?

— Да. Я теперь здесь большая шишка, — довольно улыбнулась она.

Вскоре Краска угощала меня своими фирменными напитками. Раз уж у меня выходной, то немного выпить можно себе позволить. Как и попросить пару бутылочек с собой. Для особого случая, благо места они много не занимают.

Расспросил девушку, чем она тут занимается. Удивился ответу, но самую малость.

— Так теперь я главная в этом районе. При поддержке Такена, разумеется. Собираю и торгую для него информацией.

— И как идут дела?

— Нормально идут, — чуть наклонила она голову, обозначая, что у неё есть профессиональные секреты и она не всё может рассказать. — Такен обещал, что если проявлю себя, то даст мне дело покрупнее. Подробности не скажу, уж прости. Лучше про себя расскажи. Ты правда сын Вологодских?

— Чего? — чуть не поперхнулся я. — А-а… Нет. Просто совпадение.

Первая мысль — откуда она узнала? А вторая — меня видели в компании Вологодских, у меня пепельные волосы, почти белые, как у Люция, и зеленые глаза, как у Марии. Вывод напрашивается сам собой. Кого ещё столь одиозная парочка может натаскивать лично? Уж точно не обычного мальчишку. Учитывая, что Краска прямо сказала, что торгует информацией, то неудивительно, что до неё кое-какие слухи дошли.

— Очень необычное совпадение, — улыбнулась она.

— Какое есть, — развёл я руками.

Как жизнь меняется. Краска — повзрослела. Подросла, лицо чуть поменялось, скулы проявились, взгляд другим стал. Она по-прежнему была роскошной штучкой, которая пряталась за тугими косами, небрежностью в одежде, сомнительным макияжем, который скорее портил красоту, чем прибавлял. Но, зная её и видя все эти детали особо четко, я понимал, что это продолжение её старой игры, чтобы не выделяться.

— Тогда ты просто их ученик?

— Ученик Такена и Марии Вологодской. Но, пожалуйста, не торгуй этой информацией.

— Шутишь? — удивилась она. — Спар, не обижай меня. Ты пристроил меня к Такену, дал возможность заполучить столь влиятельного покровителя, проявить себя. О чем ещё мечтать можно? Я обязана тебе, и сильно.

— Да брось. Какие долги между нами.

— Никаких? — улыбнулась она. — А жаль… Я не прочь тебя отблагодарить…

Сказав это, Краска начала расплетать волосы.

— Не поможешь? — спросила она, повернувшись ко мне спиной.

Что это, симпатия и благодарность или унаследованная от Люция способность действует? Да какая разница.

* * *

Выходной выдался отличным. С Краской мы… плотно пообщались. К обоюдному удовольствию. Что совсем немного меня устыдило, потому что недавно я собирался навести порядок в отношениях с девушками, а в итоге… Так и продолжил идти по кривой дорожке.

Зато это, определенно, удалило неловкость и напряжение между нами. Как-никак, долго не виделись. Справедливости ради, большую часть времени, проведенного вместе, мы просто общались.

Но да, да… Это слабое оправдание.

Навестил и Гика. Он жил по соседству и так же коллекционировал книги. Разговор с ним вышел неловким. Слишком много нас теперь с парнем разделяло. Но тоже посидели, поболтали. А там и Тич вернулся. Переговоры быстро закончились, Такен нас в тот же вечер забрал.

Я собирался найти Марию и спросить у неё, как научиться брать выработку феромонов под контроль, чтобы всех подряд не соблазнять, но Гроза сама меня нашла.

— Отдохнул? — расплылась она в хищной улыбке. — У меня для тебя задание будет.

— Какое же? — напрягся я.

— Сводишь Ваську к храму, пусть получит возможность заключать контракты. Можешь взять рыжую, если хочешь. Ей тоже не помешает. Поведешь своих девок один. Выход — завтра с утра. Васька уже готова, я её предупредила, насчёт Пушки сам договаривайся.

— Почему один? — эта идея мне крайне не понравилась.

— По этому самому, — оскал Грозы стал совсем каким-то недобрым. — Чтобы ответственность за других прочувствовал. Чтобы чувства обострились, когда девок защищать придётся. Они ведь без тебя там сдохнут. Вот и крутись, как хочешь. Способности сводить туда-обратно у тебя есть. Как и все знания. Ещё вопросы? Нет, тогда вперед. Такен завтра вас забросит.

До того, как я успел что-то сказать, она развернулась и свалила.

От же.

Глава 13. Особое задание, или Как Спартанец мертвеца встретил

Придя за нами тремя, Такен окинул нас угрюмым взглядом, покачал головой, но молча создал силовое поле. Вжух — и мы уже в небе, пролетаем десятки километров. Не знаю, чем руководствовался Такен, но закинул он нас на территорию заброшенного комплекса, поросшего травой и лозами. Высадил на землю, прямо среди весенних луж.

— Мне не нравится эта идея, — сказал он, — Но отговаривать не буду. Будь осторожен, не теряй бдительность, Спар. А вы, — посмотрел мужчина на девушек, — слушайтесь его беспрекословно. Удачи.

— Всё будет хорошо, Мастер, — сказал я.

— Не сомневаюсь. Как вернетесь, через Хадсонов передайте весточку. У них есть приемник, отправят сообщение. Это, — достал он из своего кольца мешочек, — деньги. Как местные, так и для жизни у клайдов. Не спеши, дай девушкам на адаптацию, Спар. Ну да ты сам знаешь.

— Хорошо, — покладисто ответил я.

В некотором роде это даже приятно, что Такен волнуется. Выглядит куда лучше, чем Гроза, которая и отправила нас троих в эту авантюру. Самое ужасное, что на неё даже злиться не получается. Это ведь Гроза. И да, мне понятна её логика. Нахождение рядом, откровенно говоря, беспомощных девушек, заставит меня действовать с полной отдачей.

Только вот цена в этой авантюре — жизнь этих самых девушек. Поэтому Гроза уж точно любви к себе не добавила. Скорее напомнила мне, насколько опасно с ней дела водить.

В теории, отказаться я тоже мог. Но после этого последовала бы какая-то ответка. Я даже знаю какая. Гроза бы отказалась от Васьки. Что логично. Потому что для дальнейшего обучения нужно осваивать камни. Эффективнее всего это делать, заключив контракт. Поэтому решение отправить Ваську к храму напрашивается само собой. То же самое в отношении Пушки. В смысле, ей тоже желательно получить возможность заключать контракты. Она бы и так в храме побывала, через три месяца, но раз уж я всё равно туда иду, рыжая в нашей команде ничего не меняет. Скорее с ней проще добраться будет. Потому что на неё как раз в бою можно положиться.

— Какой план? — спросила Пушка, когда Такен улетел.

Вчера я над ней немного пошутил. Осмыслил сказанное Грозой, заглянул в гости и сказал, что завтра отправляется на седьмой ярус Колодца. После чего быстренько свалил. До того как меня засыпали вопросами.

Пусть это и грубовато, но и у меня настроение в тот момент не очень было. Надеюсь, рыжая не очень обиделась. Судя по виду, нормально всё. Девушка смотрела на меня собранно, глазами не хлопала. В отличие от Васьки, которая крутила головой во все стороны, пытаясь рассмотреть, что вокруг есть.

Я залез в выданный мешочек, оценил содержимое, переместил его в кольцо. Прикинул расклады.

— Пушка, ты уже должна быть в курсе, что как. На всякий случай уточню. Вась, слушай внимательно. Нам надо спуститься на седьмой ярус. Первые три — обычные пещеры. Готовьтесь идти через узкие каменные проходы.

— Насколько узкие? — побледнела Васька.

— Протискиваться не придётся. Там нормально. Есть чем дышать. Полумрак. Кое-где темно. Ползают всякие гады, но редко. Идите в капюшонах, и вам точно никто за пазуху не упадет.

— Умеешь ты вдохновить, — покосилась рыжая на Ваську, которая, казалось, вот-вот в обморок грохнется.

— Говорю как есть. Чтобы вы визгом меня не оглушили, заодно не выдав наше местоположение.

— Кому? — спросила Пушка.

— Всем. Запомните — в Колодце каждый враг. На самом деле не каждый, но исходите из того, что каждый. На слово никому не верим. Лучше вообще ни с кем не говорите. Сейчас сходим, снимем номер, прогуляемся по городу. Глянем на Колодец. Полюбуетесь на его красоты. На ночь остановимся в гостинице. Торопиться не будем, дадим вам время на акклиматизацию. Утром сразу к одному из проходов выйдем. Спустимся на первый ярус. Там разобьем лагерь, убедимся, что вы нормально Колодец переносите. На месте уже расскажу про дальнейшие шаги. А теперь проверили экипировку, маски надели, волосы спрятали, плащи расправили. Постараемся не светиться.

Одеты мы были в стандартную экипировку шиноби. Защитные костюмы, плащи, рюкзаки. Последние, благодаря кольцам, нам были не нужны — но зачем так сразу всем рассказывать о наличие артефактов? Вчера, обдумав этот поход, я решил, что чем меньше внимания к нам, тем лучше.

Пока девушки послушно себя перепроверяли, достал из кольца цепь. Вологодская… Ну, она как обычно. С утра пришла ручкой помахать, заодно цепь передала. Из кости мертвого дракона. У кого там Такен заказ делал, когда цепь вернулась в крепость — это прошло мимо меня. Но вот о том, что Гроза цепь получила несколько дней назад, обработала и знаки наложила — мне сообщила. Этим утром. Прямо перед вылетом.

Почему-то я был уверен, что цепь была готова ещё вчера. То ли поиздевалась, то ли память у кого-то дырявая.

Проблема была в том, что моя способность работала не сразу. Надо было привыкнуть к цепи. Сколько это времени займет, я так сразу сказать не смог. Достал цепь из кольца, направил в неё энергию… Вышло на удивление легко. Да и сама цепь выглядела круто. Не обычные металлические звенья, а небольшие костяные треугольники. Если такая штука в тело войдет, достать обратным ходом только с мясом получится. Придётся учитывать. Как и всё остальное. Вес был другим. Форма — иная. Длина вроде привычная. Я нацепил грузило-лезвие, закрутил… Совсем другая динамика. Попробовал направить цепь, и не получилось.

И вот где взять время на притирку, когда миссия уже началась?

Намотал цепь на руку, с чем пришлось повозиться. Из-за нестандартной формы обычным способом уложить не получилось.

— У тебя новая цепь? — спросила рыжая, смотря на мои потуги. — Выгляди как кость.

— Это и есть кость, — ответил я, продолжая мотать.

— Надеюсь, не человеческая, — нервно хмыкнула Пушка.

Я покосился на девчонок осуждающе. Сейчас они выглядели как дети. Пушка немного растерянная и старающаяся это скрыть. Васька растерянная куда сильнее и скрыть это не пытающаяся.

— Кость дракона. Которого я подбил, врезавшись в него случайно задницей и застряв в ребрах. Дракон-то мертвый был, плоти почти и нет. В смысле, живой, но костяной. Это в мертвом мире произошло, — пояснил я, чтобы немного разрядить атмосферу.

— Мда… — протянула Пушка. — Ты же про это рассказывал.

— Ага. За мной, — скомандовал им, когда закончил подготовку.

Руку с цепью под плащ спрятал, капюшон натянул. Маску нацепил. Надеюсь, меня не сразу узнают.

* * *

Такен выделил Аконите небольшую комнату. Которую быстро оборудовали по её вкусу. Детишки этим не интересовались, но для взрослых в крепости шла отдельная жизнь. Узнав, кто отвечает за обеспечение, женщина передала список пожеланий, и в течение недели ей всё доставили. Мелочь, а приятно.

Довольствие, отдельная комната, работа. Возможность не скрываться, не прятаться, видеть дочь. Пусть и на расстоянии, но это неважно. Опытная убийца научилась наблюдать за целью издалека.

Всё бы хорошо, но были в крепости и существенные минусы.

Маленький минус — общий душ на этаже. С чем Аконита могла примириться. То, что рядом живет полно мужчин, других наставников, было скорее забавным фактом. Аконита бы не отказалась посмотреть, как к ней попытаются пристать или, что ещё смешнее, поподглядывать в душевой. Но пока что-то не пытались. Видимо, Такен провёл воспитательную работу, а может, здесь просто не жило дураков, кто пропустил информацию о профессии Акониты.

Но маленькие минусы на то и маленькие, что не сильно портят жизнь. Другое дело — Вологодская.

Занятия у Акониты начинались после обеда и заканчивались ночью. Обучала она рукопашному бою и искусству убивать. Как теорию, так и практику преподавала. Именно практикой она с учениками и занималась в ночное время. Как-никак, это дело не терпит яркого света.

Из-за графика Аконита вставала позже большинства, чем и пользовалась. Спокойно просыпалась, шла в душ, приводила себя в порядок. В душе Гроза её и нашла.

Что тоже было интересно. До определенного момента. Вологодская прекрасно умела перемещаться бесшумно, не показывала своего внимания и ощущалась как пустота. Тем не менее Аконита заметила её заранее, но не показала этого.

— Ты всё сделала? — спросила Гроза, когда ей надоело смотреть, как Аконита волосы намыливает.

— Да, — коротко ответила женщина.

То, что она стоит голой перед Вологодской, её ничуть не смущало. А вот то, что та некоторое время назад подрядила её на работенку — откровенно напрягало. Потому что работенка, пусть и простая, была с душком.

Съездить в ближайший пригород. Отправить весточку по своим каналам. Разместить заказ на Спартанца. Сумма контракта не настолько большая, чтобы им профессиональные убийцы заинтересовались. Но достаточная, чтобы всякие идиоты, наплевав на авторитет Такена, рискнули напасть на его ученика.

Оплата самой женщине за эту сделку была предложена такая, от которой не получилось отказаться. С одной стороны — недовольство могущественной ныряльщицы. С другой — её обещание обучить как следует Калию. Гроза прямо заявила, что собирается отказать той в обучении, но, если Аконита обещает иногда выполнять мелкие поручения… Конечно же, не в ущерб Такену, то, так и быть, натаскает Калию до вершин мастерства.

— Умничка, — сказала Мария.

— Зачем тебе это? — рискнула спросить Аконита.

— Разве кодекс убийцы не подразумевает отсутствия вопросов? — в притворном удивление изогнула брови Гроза.

— Я уже не убийца. На пенсию вышла, — спокойно ответила женщина, смывая пену с волос.

— В любом случае странно это от тебя слышать. Разве ты не сторонница жестких методов обучения? — расплылась Гроза в улыбке. — Да таких, что дочь аж ненавидит тебя.

— Если цель, чтобы Спартанец возненавидел тебя, то ты на правильном пути. — прохладно заметила Аконита.

— Мы же ему не скажем о нашем маленьком секрете, да? — невинно спросила Мария.

Аконита отчётливо ощутила, что может и не выйти из душа. И что никто в этой крепости жалеть о её смерти не будет.

— Конечно, — ответила она также спокойно.

После первой сотни угроз начинаешь воспринимать их философски. А уж после первой тысячи…

— Приятно иметь дело с профессионалами, — сказала Гроза и ушла.

* * *

Такен стоял у окна, наблюдая за тем, как ученики возвращаются с пробежки.

«Там Вологодская шалит», — раздался в голове мужчины голос дочери.

«Что-то новое?»

«Да нет. Та же тема. Разместили заказ на Спара. Уверен, что стоило разрешать?»

Разумеется, Такен был в курсе, что Аконита уходила из крепости. Весь трафик из пригорода в крепость контролировался. Также он был в курсе, кому и какую весточку она послала, какую сумму назначили за голову Спара. Роза узнала об этом ещё до того, как Гроза сообщила парню о задании, поэтому пресечь инициативу можно было с десяток раз, в любой момент.

«Не уверен, — подумал мужчина. — Но у нас с Грозой уговор, что я не вмешиваюсь в её воспитательный процесс».

«То, что пресечение повысит шанс моего раскрытия и то, что ты не прочь устроить Спартанцу стресс-тест, роли, конечно же, не играет», — Роза не поленилась вместе с мыслью передать иронию.

«Всё-то ты понимаешь».

«Не заиграйтесь. Если кто из девушек пострадает и Спар узнает о ваших играх, то боюсь представить, к чему это приведет».

«Сомневаешься, что он справится?»

«В нем — не сомневаюсь», — ответила Роза, оставив отца осмысливать ответ.

* * *

Пока до гостиницы шли, заметил, что на улицах народу прибавилось. Не то чтобы я здесь часто бывал для полноценных выводов. Мало ли, вдруг сезон какой начался. Но если раньше можно было свободно пройти, то сейчас приходилось двигаться с потоком. Причем прибавилось ещё и грузовиков. По пути на одной из центральных улиц встретили целую колонну, загруженную неизвестно чем. Двигались машины в сторону Колодца.

Что показалось необычным. Переправить вниз большое количество груза не такая простая задача. Кто-то с деньгами решил заморочиться. И вот это уже интересно.

Толпа меня раздражала. Слишком много чего надо отслеживать. Напасть могут откуда угодно. Коварство Грозы я оценил в первые же пять минут — моя паранойя обострилась до предела, зашевелился дикарь внутри.

До гостиницы добрались без проблем. На нас не обращали внимания. Подумаешь, очередной отряд. Как и сказал, даже утром здесь было много народу. Не только всякий сброд и местные жители, но и отряды ныряльщиков. С оружием, в амуниции, бредущие по своим делам. На их фоне мы терялись, что меня полностью устраивало.

Заселились в уже знакомую гостиницу, где ранее останавливались всем курсом, когда сами ходили до храма. Вопрос я сам уладил. Что стало для девушек сюрпризом.

— Почему здесь такая маленькая кровать? — спросила Пушка, когда зашли в номер.

— Кровать и диван, — уточнил я. — Хотел снять с тремя кроватями, но не было.

— Тремя? — удивилась рыжая, а Васька покраснела. — Ты решил нас обделить вниманием?

Пушка подошла и пальцем мне по носу стукнула.

— Ни в коем случае. Но зачем всем знать, что мы спим?

— А, ты про это… — задумалась рыжая. — Да, правильно. Лишнее внимание нам ни к чему. Но как маленькая кровать спасет от ненужных выводов?

— Кровать — никак. А вот второй номер, который я оплатил — спасет. Да и не такая уж кровать маленькая, двуспальная. Поместимся как-нибудь.

— Как скажешь, — сдалась рыжая. — Что дальше?

— Кидайте рюкзаки, пойдем, прогуляемся.

— Оружие не оставлю, — сразу заявила девушка.

— И не надо. Хочешь таскать железку, я не против.

— Вот и отлично.

— Вась, ты как? — посмотрел я на девушку.

— Н-нормально, — запнулась она, от чего ещё больше смутилась. — Не верю, что скоро увижу Колодец.

— Предлагаю как раз сходить, посмотреть на него.

Возражений не последовало.

То, что акклиматизация начинается на поверхности рядом с Колодцем — теория спорная, как нам говорили. Но я хотел, чтобы девушки, в первую очередь Васька, настроились психологически. Чтобы мистический Колодец стал для них чуть ближе и привычнее. Потратить на это день не такая уж большая плата. Сейчас время нас не поджимает. Легион затаился. Других сверхважных дел тоже нет. А то, что пропущу день тренировок… Ну, во-первых, пропущу я только занятия с Грозой. Так-то норму по камням мне придётся выполнить в любом случае. Как и Пушке. Во-вторых, я перед этим и так хорошо поработал, дополнительный день отдыха могу себе позволить.

К тому же вчера меня мысль посетила. Что просто заявиться к девушкам и начать обсуждать с ними наши отношения — идея глупая. О чем мне Роза сказала, а сам я согласился. А вот то, что мы с неделю минимум проведем втроем — это уже совсем иной расклад.

Что натолкнуло меня уже совсем на другую мысль. А что это такое, отношения? Не так, чтобы переспать и дальше по делам побежать. А так, чтобы… Здесь у меня начинался полный ступор. Потому что умом я варианты прикинуть мог. Довольно скудные. Что касается примеров вокруг — всё ещё хуже. Я видел Такена и Фиону. Которая скорее любовница, чем жена. Про Вологодских… Ой, про них даже вспоминать не хочется. Вот уж точно, равняться на них не стоит. Другие наставники в крепости… Ходили слухи, что у кого-то и семьи есть в соседнем пригороде. До которого час-полтора езды. Наши старшие мужчины периодически туда выбирались. С семьей повидаться или по борделям прогуляться — это уж на их совести оставалось. Как бы там ни было, пример тоже бесполезный, в силу скрытности от глаз.

Про учеников — промолчу. Весь наш мужской состав в этом плане как минимум неопытен, как максимум — те ещё неудачники.

Нутром я чувствовал, что отношения должны развиваться. Но как именно, в какую сторону от «просто общения и секса» до «у нас пятеро детей», я не представлял. Поэтому, если забыть про риски, провести вместе неделю в походе — отличная возможность посмотреть, как оно происходит на самом деле. Когда не урывками общаешься, а продолжительное время.

А то вдруг выяснится, что я зря заморачиваюсь, и дольше двух дней мы друг друга не вытерпим. Сомнительно, конечно. Девчонки-то у меня лучшие.

* * *

Прошлись по городу. Или всё же пригороду?

Вот же странность. Про остальные населенные пункты понятно. То, что внутри стен — город. То, что за стенами — пригород. В случае же Колодца все говорили — три города. Один российский, второй европейский, третий — азиатский. По крайней мере, так было пятьдесят лет назад, когда мир уже начало трясти и после войны сюда хлынули тысячи искателей приключений.

Сейчас же это смешанные города. Стены тоже есть, отгораживающие территории. Один, европейский который, принадлежит семье Дюбуа. Тем самым, чья основательница, Абелия Дюбуа, добыла в Колодце технологию создания защитных барьеров. Собственно, все ныне существующие «города внутри стен» — её заслуга. Надо бы про этот род у Грозы спросить. Раньше я об этом как-то не задумывался, а сейчас, идя по улицам, смотря на потоки людей, вспомнив то, что здесь аж три города, а не один, — подумал, что, может, весь секрет в знаках? Это ведь логично. Знаки позволяли много чего, и вдруг есть какая-то связка, создающая защиту от демонов. Если так, то интересно, почему никто, кроме Дюбуя, не открыл этот секрет. Та же Гроза, к примеру.

В общем, шли мы то ли по пригороду, то ли по городу и в итоге добрались до Колодца. Дома начинались в некоторых местах уже в десяти метрах от края. Как по мне, здесь живут совсем отчаянные люди. Причем живут плохо. Потому что нормальных домов вблизи не было. Только криво-косо построенные халупы.

По правда говоря, это портило всё впечатление. Потому что Колодец — это главная сказка, мистический феномен, нечто за гранью, что изменило весь мир.

А подходишь к нему, видишь грязь между домов, потому что никто нормальную дорогу не проложил, покосившиеся халупы, мусор. Чувствуешь запах нечистот, мочи и дерьма. Полный набор бедных кварталов.

— Никогда бы не подумала, что здесь — так, — Пушка разделяла мои мысли.

Но вскоре, протиснувшись мимо двух домов, поставленных почти впритык, добрались и до самого края. Девчонки опасливо замерли. Я же спокойно подошёл. Высота меня давно не пугала. Если свалюсь — не убьюсь.

— Как вам? — спросил я.

Завороженные взгляды и молчание были мне ответом.

Зрелище, надо сказать, и меня, видевшего его, впечатляло. Что уж говорить о девушках. Ладно Пушка, она успела в составе отряда по всяким местам покататься, но Васька-то нигде, кроме наших улиц да крепости, считай, и не бывала.

Дал им насмотреться и проникнуться атмосферой. Когда уже обратно выходили, нам путь какая-то шпана преградила.

— А вы чего на чужую… — начал их заводила.

Я глаза активировал, ускорился и разметал их. Через пару секунд на ногах никого не осталось. Совсем отбитые.

— Это было обязательно? — спросила Васька недовольно. — Ну да, обязательно.

— Ты теперь сама себе отвечаешь? — удивился я.

— Пытается привыкнуть к новым правилам, — ответила рыжая. — А я уж собиралась пристрелить парочку.

— Успеется, — сказал я. — Идем.

Глаза я активировал на тот случай, если среди них кто-то опасный окажется или если это хитрая ловушка. Но нет. Обычные придурки. Идиоты никогда в этом мире не переведутся.

* * *

Оставшийся день прошёл без происшествий. Отработали по камням. Я девушкам подробно рассказал про то, что нас ждёт. Если Пушку на втором курсе уже начали готовить к походу и его опасностям, то Васька совсем не в теме. Что-то она знала, но этого было мало. Поэтому основное внимание темноволосой красавице досталось.

Вечером в бар спустились. Взяли по бокалу вина. Не чтобы выпить, а чтобы с толпой смешаться. Я хотел новости собрать. Узнать, чего народу так много. Оказывается, аристократы что-то мутят. Какой-то проект затевают. Какой — выяснить не удалось. Возможно, широкой общественности и не сообщалось пока. Но о том, что требовались как бойцы, так и рабочие, узнал сразу. Как и о том, что ресурсы каждый день вниз переправляют.

Любопытная новость. Что это они там задумали?

Так ничего особого и не выяснив, посидели, допили вино, поужинали да спать отправились. Почти спать… Не совсем сразу спать.

Наутро пораньше вышли в сторону спуска вниз. Где столкнулись с заставленной грузом площадью, перед спуском вниз, и десятками рабочих, которые сновали туда-сюда.

— Какая-то проблема? — спросила рыжая, заметив моё замешательство.

— Да не. Главное, чтобы пропустили. Если что, в другой спуск пойдем.

Я уже двинулся в сторону охраны, когда почувствовал надвигающуюся угрозу откуда-то со спины. Прошло слишком мало времени, чтобы камень интуиции заработал в полную силу, но у меня и так чутье развитое.

Обернувшись, рефлекторно закручивая круг и разгоняя восприятие, я увидел мертвеца.

Тайджо, брат Альбы, которого я сам лично прикончил, с безумным оскалом надвигался прямо на меня.

Глава 14. Ошибочный план, или Как Спартанец с мертвецом дрался

Бей или будь убитым.

Бей первым.

Бей так, чтобы наверняка убить с первого удара.

Хорошо знакомые мне принципы, которые не раз помогали выжить.

Я сначала активировал глаза на полную, запустил второй круг, сошёл с места и оказался рядом с Тайджо, пробивая ему прямой в корпус, а уже потом задумался над странностью происходящего.

Его тело снесло, мужчина, сложившись и харкнув кровью, улетел назад, врезался в ящики, проломил их, разметал и улетал куда-то за них. Я же, остановившись, огляделся, воспринимая окружающий мир максимально четко.

Тайджо пришёл один. Единственная версия, почему он жив или выглядит живым, — это Легион. Неужто эта парочка успела спеться? Неожиданно, неприятно, но решаемо.

Если бы не девушки за моей спиной.

— В укрытие, — крикнул я им. — Пушка, стреляй всех, кто подойдет.

Она тут же наставила винтовку на мужика, который выбежал к нам. Не на Тайджо, а на кого-то, кто руководил рабочими.

— Вы что творите?! — закричал он возмущенно.

В этот момент Тайджо выбрался из-под обломков. Грудная клетка, которую я ему смял, встала на место. Регенерация? Восстановление? Помнится, сила у него тоже развита. Как и атаки всполохами света.

Я создал и метнул сдвоенный диск быстрее, чем он успел напасть. Мой противник засветился, но тут словил снаряд, который взорвался, разрезая его и откидывая.

Мужик, который кричал, оценил уровень задействованной силы и бросился бежать, пригнувшись. Да и рабочие мигом разбежались. Девушки отступили к укрытию. Васька спряталась за спиной рыжей. Та с винтовкой наизготовку дожидалась развития событий.

Воспринял я это с момента прыжка. Приземлился прямо на грудь Тайджо. Что-то с ним было не так. Грудь, которую я ему разворотил, светилась и сращивалась прямо на глазах. При этом я не чувствовал силы колдуна.

Почему он тогда жив?

Да и пепла никакого не видно, а значит, восстановление идет от силы камней.

В рану, которая не успела закрыться, я ударил шаром. Превратил тот в диск и несколько секунд подождал, наблюдая за тем, как дербанит его тело. Регенерация и восстановление — штука полезная. Но у любой способности есть свои пределы. Нужно их всего лишь превысить.

При этом я не забывал контролировать обстановку. Никого другого, враждебно настроенного, не видел. Кто-то остался, кто-то на шум прибежал — но они наблюдали, не собираясь подходить.

Внедрив знак Гур в диск, я создал вспышку молний, которая прожарила Тайджо.

Этого хватит или он снова воскреснет?

Деактивировав глаза, я компенсировал скорость восприятия разогнанными кругами. Исходя из того, что показал Тайджо, этого должно хватить. Ситуация меня напрягала своей непонятностью. В прошлый раз он целую толпу против меня привел. Пусть и плохо обученного мяса. Которое я по большей части тоже перебил, когда из похода с Вологодскими вернулся.

А теперь вопрос… Придурок, который умудрился воскреснуть, имел возможность несколько месяцев готовиться, чтобы отомстить. То, что он так радостно бежал ко мне навстречу, наглядно показывало его степень обиженности. Лобовая атака — это всё, что он приготовил? Если сюрпризы будут дальше, лучше придержать глаза, как козырь.

— Спартанец… — прохрипело это разорванное тело, оживая, вопреки тому, что рана спеклась.

Как и половина внутренностей.

— Меня это… Не остановит.

Я создал новый шар, трансформировал его в диск, сплел связку из каркаса, Гура и Дая. Влил побольше энергии и направил убойную шаровую молнию в голову.

Но что-то пошло не так. Техника сработала как надо, но вместо того, чтобы разворотить ему череп… Разворотила частично — снесло пол-лица, но мозг не взорвало. При этом всё тело Тайджо покрылось разрядами молний и светлячками. Те формировались прямо в воздухе, подлетали к ранам, облепляли и помогали восстанавливать тело.

Это начинает утомлять…

На этот раз я создал шар побольше, обрушил его сверху и принялся давить. Но уже через пару секунд отпрыгнул в сторону. Происходила хорошо знакомая мне вещь — Тайджо поглощал чужую энергию и за счёт этого начал восстанавливаться куда быстрее. Мало того, он ещё и шар руками смог остановить.

— Я же сказал… — поднялся он, дымясь, окончательно собираясь вновь. — Меня этим не остановить….

— Как интересно… — протянул я. — Для справки — ты здесь один?

— А тебе нужен ещё кто-то? — разъярился он.

Прям в неистовство впал. На меня с кулаками ринулся.

Я отпрыгнул, Пушка его очередью дротиков накрыла. Все в лицо угодили, по глазам прошлись. Тайджо мигом ослеп, но пыла не утратил. Я ему ноги подсек и, когда он на землю упал, выхватил из кольца меч, ещё Люцием оставленный, и в загривок воткнул, позвонки разрубая.

Меч я по-прежнему не любил. Но, когда надо, вполне мог использовать.

В моей голове проносились варианты того, с чем я столкнулся. Под ускорением второго круга я мог позволить себе спокойно размышлять, тщательно анализируя увиденное.

Тайджо быстро восстанавливается. Он как-то поглощает энергию моих атак. При этом выглядит безумным и донельзя агрессивным.

Последнее я был готов списать на характер, но вспомнил Гатса и то, что его усиление было завязано на жажду убийства.

Одновременно с этим я решал, что делать. Рубить тело не вариант. Восстановится. Ранение мозга тоже не помогло. Пересилить его запас энергии? Возможно, но если он действительно поглощает мои атаки, то весь арсенал резко снижается.

Может, отрубить ему конечности и раскидать их? Главное, чтобы не получилось несколько злобных Тайджо.

Этот маньяк у меня под ногами зарычал и попытался приподняться. Я надавил и подергал меч, расширяя рану. Он снова притих.

Решено. Попробую отрубить ему голову и закинуть подальше от тела. Если не поможет, перейду к другим методам. Если что, попробую уничтожить всё тело.

Второй раз Тайджо дернулся куда сильнее. Одновременно с этим он взорвался светом, отгоняя меня. Я отскочил, глава черных коршунов мигом вскочил, кинулся на меня, рыча. Лицо его было перекошено, один глаз косил.

Удар кулаком я принял на блок, и это было ошибкой. Ударил он сильнее, чем Тамара. А та лупила так, что я отлетал. Вот и сейчас отлетел. Равновесие не потерял, но это был лишь первый удар.

Снова активировал глаза. На этот раз первого уровня. Движения Тайджо стали понятны. Сразу задача упростилась. Я начал уворачиваться, не забывая и про меч. Жаль, цепь не восстановилась. Сейчас бы пригодилась.

При таком темпе, если не активировать глаза второго уровня, у меня есть минут пять. Спустя тридцать секунд обмена ударами, когда я успел ему сломать колено, разбить скулу, нанести с десяток порезов, отметил, что он ускоряется и распаляется. А ещё его продолжают облеплять светлячки.

В прошлый раз он тоже светом атаковал. Владеет этой стихией? Она помогает ему восстанавливаться? Тогда мне не повезло, что сейчас ясное небо над головой.

За те же тридцать секунд Тайджо успел разнести половину площади. Не повезло тем, кто здесь груз оставил. Придётся новый покупать. Мужчина легко разбивал каменные блоки, ломал дерево, откидывал тяжелые ящики. Дури в нем прилично.

И она увеличивается.

Решено. Скину его в Колодец. Если выживет, драться в тени, возможно, будет легче. Там голову отрублю. А потом и тело сожгу.

Отличный план.

Чтобы воплотить его, задействовал второй уровень глаз. Теперь уже я начал наседать на Тайджо. Он по-прежнему оставался слаб относительно моего пика. Каждым ударом я ему что-то ломал. Пробил грудную клетку, отрубил кисть. Та сразу же начала восстанавливаться, прямо из светлячков. Что подтверждает — свет задействован в его восстановлении. В худшем случае, пока есть любой источник света, он будет регенерировать бесконечно, исцеляя даже самые страшные раны.

Ещё двадцать четыре секунду на то, чтобы допинать этого мутанта до края. Хорошо ещё, что напал он возле перехода, близко к обрыву.

Тайджо, несмотря на то, что вёл себя как дикий зверь, догадался, что я задумал.

Когда уже оставался последний пяток метров, он внезапно обрушил особо мощный удар прямо на скалу, на которой мы стояли. Ту тряхнуло, опора под моими ногами зашаталась. Тайджо разом выпустил под тысячу светлячков. Те загорелись особо ярко, слепя.

Так я понял, что у моих глаз есть существенный минус — светочувствительность. Я и без глаз мог уворачиваться, но тут Тайджо удивил. Как-то так рассчитал и смог до меня добраться. Вместо того чтобы ударить, схватил обеими руками, притянул, сжал. Попытался раздавить. Я ему лоб в лицо впечатал, но это машина пыл не растеряла.

В отличие от разума. Потому что секунду назад он разрушил опору под нами. Скала развалилась, сошла вниз, и мы полетели за ней следом.

В обнимку.

* * *

Пушка, заняв позицию, наблюдала за боем двух титанов, вживую видя, на что способен Спар.

Часть его движений девушка просто не замечала. Как и Васька, которая стояла рядом и вцепилась в подругу. Оценив начало боя, силу и скорость противника, рыжая пришла к выводу, лучшее, что они могут сделать, — отойти на расстояние и не попасть под раздачу. Поэтому и увела Ваську подальше. Только вот улицы были забиты. С площади народ разбежался, но дальше собралась толпа зевак с, видимо, атрофированным инстинктом самосохранения. Лезть в толпу Пушка не решилась, заняла позицию у стены, задвинув Ваську к себе за спину.

— Надо ему помочь, — сказала Васька.

— Как? — нервно передернула плечами Пушка.

Бой был эпичен, и она сама так не сможет. Зрелище настолько впечатляющее, что бессмысленное. Следить за размытыми телами совсем не эффективно. Поэтому Пушка больше контролировала пространство вокруг. Не зря же ей наставники основы тактики в голову вбивали. Главное уязвимое место Спара — они сами. Поэтому важно не подставиться.

— Ой! — вскрикнула Васька.

Пушка дернулась, посмотрела и увидела, как Спар в объятиях звероватого мужика улетел куда-то вниз, в Колодец.

— Без паники, — сказала рыжая, чувствуя, как нарастает беспокойство. — Он умеет летать. Всё нормально будет.

Успокоиться она себя заставила усилием воли. Так, как учили. Вдох, задержать дыхание, выдох. Вдох, задержать дыхание, выдох.

— Уходим, — сказала Пушка. — Двигаем… К Хадсанам. Через них можно весточку передать.

Вчера Спар показал, где находится база знаменитой воздушной лодки. Поэтому дорогу Пушка представляла. Главное — выбраться из толпы.

— А если он сейчас вернется? — спросила Васька нервно. — А если ему помощь будет нужна?

— Он со всем справится. Нам сейчас главное проблем не добавить.

Рыжая и сама не могла сказать, почему так нервничала. Видимых причин для этого не было. Да, Спар смахнулся с каким-то придурком, ну и что? Он Вологодской по лицу бил, на двенадцатый ярус спускался. Если подумать, ничего неординарного не происходило.

Но Спар сказал, все в Колодце и вокруг него — враги. Вот Пушка и исходила из того, что они окружены и надо пробиваться в безопасное место.

Девушка даже не представляла, насколько она права.

Первые смельчаки добрались до края. За ними и другие последовали. Любопытствующие вышли на площадь, стало посвободнее. Чем рыжая и воспользовалась, уведя за собой подругу. Они вышли на одну из узких улиц, миновали несколько домов, когда им преградили дорогу.

Пушка не думала. Вскинула винтовку и выдала очередь, срезав всех троих, преградивших дорогу. Развернулась, чтобы пристрелить тех, кто был сзади — уж уличные повадки бандитов она хороша знала, — но не успела. Как и Васька. Та вообще не поняла, что происходит. Раздался взрыв, девушек разметало. Рыжая осталась в сознании, чувствуя, как горит кожа. С крыши кто-то спрыгнул и ударил её прикладом винтовки по лицу. На этот раз девушка отключилась.

* * *

Тайджо был силен. Реально силен.

Он сжал и блокировал мои руки, не собираясь отпускать. За что и поплатился. Опора ушла у нас из-под ног, мы полетели вниз.

Я создал два шара, превращая их в диски. Пришлось изловчиться, выгнуться, чтобы не задеть себя. Лезвия вошли Тайджо под ребра. Он вздрогнул, хватка ослабла. Я надавил и повёл лезвия выше, вскрывая его как праздничную упаковку. Кровь и ошметки полетели во все стороны.

Подавшись вперед, он со всей злостью вцепился зубами мне в лицо. Неожиданно прорвал защиту. Вгрызся в щеку, оторвал кусок мяса.

Дай!

Диски превратились в поток, взорвали ему грудную клетку, разметали нас. Я полетел в сторону, выровнял полёт и… На полном ходу влетел в воздушные лезвия — аномалию нулевого яруса. Те прошлись по мне, дербаня защиту, толкая и закручивая.

Когда выровнял полёт второй раз, Тайджо уже был рядом. Пролетел мимо, врезал кулаком по лицу.

А вот это уже оскорбление. Воздух — моя стихия.

Сгруппировавшись, я создал два шара, превратил их в диски и метнул в Тайджо. Тот дернулся, но увернуться не успел. Да и как он увернется, если направляю технику.

Плащом я замедлил падение и оказался сверху. Время растягивалось, но мы всё равно продолжали падать. Летели вдоль скал, и каждая секунда отделяла меня от оставленных наверху девушек.

Я потратил ещё секунду на то, чтобы создать сдвоенную технику. Двойной диск, сверкая молниями, полетел в сторону Тайджо. Тот кинул в меня всполохом света, но я увернулся. А он — нет. Полыхнуло, Тайджо разворотило, отбросило на скалы.

Кажется, он поймал выступ головой. Ту размозжило, и дальше он так и падал, собирая все острые выступы. Пока не отлетел достаточно далеко, чтобы продолжить свободное падение.

Я воспользовался этим временем, чтобы повторить. Вложил треть резерва в технику и метнул её. Сверкающая комета врезалась в этого недоумка, облепила и начала потрошить. В итоге взорвалась, и дальше он полетел в виде ошметков.

Развернув плащ, я замедлил падение, полностью остановился и спикировал на ближайший выступ. Деактивировал глаза, выдохнул и несколько секунд так простоял, приходя в себя.

Мы должны были тихо мирно спуститься в Колодец, а не вот это всё!

Если до этого эмоции не давали о себе знать, то сейчас, когда бой закончился, вышли вперед. Я выругался и стукнул кулаком о камень. Мы пролетели полтора яруса. Сейчас я посередине второго. До верха сотни три метров — это много, очень много.

Хорошая новость в том, что Тайджо я избил так, что шансов уцелеть у него очень мало. Искренне надеюсь, что его тело размажет по всему оставшемуся Колодцу, а та лепешка, что упадет в самый вниз, уже не соберется. В идеале — проверить и убедиться, что на этот раз он умер с гарантией, но оставлять девушек надолго одних я не собирался.

* * *

Пушка очнулась привязанной к стулу. Дернулась, почувствовала боль на скуле, распахнула глаза и уставилась на какого-то болезненного вида мужика, который занимался тем, что приставил нож к лицу Васьки.

— Очнулась! — сказал он с незнакомым акцентом.

— Ты кто такой, мать твою? — сплюнула рыжая на пол слюну напополам с кровью.

Языком проверила зубы, не шатаются ли. Поерзала, проверяя, какие травмы есть. Тело в нескольких местах отозвалось болью, но это ерунда. Руки-ноги двигаются, а значит, не всё потеряно.

— Какая невежливая сучка, — ответил болезный и влепил Пушке пощёчину.

Та, чуть не слетев на пол, сплюнула второй раз. Продолжая анализировать увиденное. Темная комната, без окон. На потолке — старые лампы. Запах сырости, отсутствие ремонта, бетон и грязь под ногами. Помимо болезненного с ножом — ещё двое крупных мужиков у металлической двери. Если прислушаться и дождаться, когда перестанет звенеть в ушах, можно услышать ещё голоса — в соседнем помещение кто-то есть.

— Ты сделал… — Пушка уселась на стул поудобнее, — большую ошибку, — посмотрела она прямо в глаза ублюдку.

— Какую же, милая? — наклонился он ей и дыхнул запахом гнилых зубов. — Думаешь, твой парень придёт и спасет? Так мы только этого и ждем. Как увидит вас, так сразу шёлковым и станет. Если он ещё жив… — расхохотался он.

Несколько капель слюны попало на девушку, отчего ту чуть не стошнило.

Слушая эту речь, она отметила, что Васька, видимо, уже отбоялась и, сидя на металлическом стуле, смотрела скорее собранно, чем испуганно.

Очень хорошо.

— Ты в другом ошибся, больной придурок… — ответила рыжая.

И начала действовать.

Ошибка этих мертвецов была в том, что они не сняли перчатки. Оружие забрали, из карманов всё вытащили, а перчатки — оставили. Да и плевать на них. А на кольцо, которое так и осталось на указательном пальце, — нет.

Пушка резко отклонилась, выгнулась и завалилась назад. Мужик рефлекторно поймал её за курку и удержал.

— Ты что творишь…

Договорить он не успел. Одновременно с рывком Пушка выпустила из кольца три ножа. Трюк, который она отрабатывала первым делом, когда получила подарок от Спартанца.

Кольцо позволяло доставать предметы в любой точке в метре от себя. Даже за спиной. Чем девушка и воспользовалась, сразу направив два ножа по дуге в охрану.

Васька не растерялась и атаковала недавно освоенным Даем того, кто держал рыжую. Болезного не снесло, но ощутимо оттолкнуло. Пушка подалась резко вперед и удержала равновесие, не упала. Один из ножей оказался у неё в руке, и, перехватив его, девушка принялась резать путы. Себя тоже резанула, но не обратила на это внимания.

Тут главное выбраться, а дальше Васька любые раны залечит.

Двое быков тем временем осели на пол. С ножами в глазницах стоять тяжеловато. Болезный же быстро оклемался. Опешил от произошедшего и пошёл по пути наименьшего сопротивления. Замахнулся и ударил ножом.

Пушка успела в последний момент. Вместо удара по лицу, приняла лезвие на ладонь. То пробило руку, мужчина завалился сверху, и они упали вместе со стулом. Вес сделал своё дело — лезвие под давлением прошло дальше и врезалось куда-то в ключицу, уперлось в кость.

Васька в ужасе закричала. Пушка прохрипела, пытаясь вырваться. Собравшись, пересилив боль, второй рукой надавила на глаз мужику. Повезло ещё, что тот худощавым оказался. Да и откровенно слабым. Под шестью малыми камнями рыжая так и не дала себя прикончить.

Болезный ослабил хватку, Васька собралась и снова его знаком ударила, скидывая. В следующий миг рыжая вскочила и сходу достала из кольца ещё один нож, направив его четко в глаз уроду. Хлюпнуло, и ублюдок завалился вниз.

— Млять! — выругалась рыжая, резким движением выдернув нож из руки. — Сука! Сука! Сука! — зашипела она.

Брызнула кровь, от боли девушка тихо завыла, закусила губу.

— Я помогу, помогу! — заерзала Васька.

Но вместо этого Пушка достала флакон, зубами сдернула пробку и плеснула зелье исцеления сначала на руку с двух сторон, потом на рану у ключицы. Последнюю пару глотков так сделал, внутрь приняла. Откинув пузырёк в сторону, из кольца она достала винтовку. У неё их там три штуки было. Заряженных.

Проверив оружие, она навела на болезного и пару стрел в него выпустила. Следом — в охранников. Никто из них не дернулся, а значит — сдохли.

— Теперь ты, — сказала рыжая, подошла сзади к Ваське и быстро разрезала путы.

— Дай посмотрю, — потребовала Васька. — Садись!

— Не до этого… — проворчала рыжая, направив оружие в сторону двери.

Васька занялась её ранами. Пушка же… расслабилась. Вовсе не из-за исцеления, которое значительно ускорило работу зелья. А из-за шума. Из-за двери уже не обычная брань доносилась, а предсмертные крики. Васька тоже услышала, покосилась в ту сторону, но дела не оставила. Методично проверила рыжую с ног до головы, обработала каждую рану. Переключилась на внутренние повреждения, убрала последствия взрыва и ранений, подстегнула регенерацию. Резерв у неё был удручающе мал, но на одно полноценное лечение хватило.

Вскоре дверь открылась. Пушка не дернулась, а Васька — взвизгнула.

— Вы тут уже закончили? — спросил Спар спокойным тоном.

Сам он был залит кровью с головы до ног.

— Да, всё в порядке, — в тон ему ответила Пушка. — Чуть ранили, но ерунда.

— Я тогда допрошу ребят. Посидите пока здесь. Точно всё в порядке? — подозрительно спросил он, помедлив.

— Кроме обделанных штанов у Васьки и испорченной одежды у меня, всё норм, — ответила рыжая.

— Я не обделалась! — возмутилась целительница.

На что Пушка и рассчитывала. Чуть-чуть встряхнуть подругу.

— Тогда не скучайте, — пошутил Спар. — Я быстро.

Пушка вяло улыбнулась. Накатил адреналиновый откат, а вместе с ним — ощущение слабости и опустошенности.

Спар тоже заметно расслабился. Пусть и шутил, но было видно, насколько он напряжен. Да и его вид как бы намекал, что парень очень разозлился и спешил.

— А мы ещё даже в Колодец не спустились, — хохотнула Пушка.

Глава 15. Реакция, или Как Спартанец ответочку передал

Первое, что заявила Пушка, выйдя ко мне, что без добычи отсюда не уйдет.

— Ты, конечно, оптимистична, — хмыкнул я, поднявшись и отряхнув руки. — Но сомневаюсь, что у этих придурков есть что-то ценное.

Их база находилась в подвале какого-то здания. Когда я выскочил из Колодца наверх, меня уже ждали. Точнее, ждал один будущий мертвец, который наглым тоном сообщил, что моих девушек забрали, и если хочу увидеть их живыми, то нужно идти за ним.

Я пошёл. Почему бы и не пойти.

Когда он мне базу показал, снес ему голову. Перестарался немного. Успел всякого надумать, пока шли, а тут наконец дал волю эмоциям. С остальными аккуратнее работал, но не особо… Для допроса оставил несколько придурков. Ими сейчас и занимался. Пока девушки в себя приходили, прошёлся, проверил, кто жив ещё, и в центр их стащил.

— Мог бы и аккуратнее, — поджала губы Пушка.

Зрелище и правда не очень. Кровавое. С вырванным гортанями, проломленными грудными клетками и оторванными конечности. Ну да они сами виноваты. Не надо было меня злить.

— Как вас в плен умудрились взять? Вась, — крикнул я девушке, которая боязливо выглянула из-за двери. — Тебе лучше не смотреть.

Меня она не послушала и вышла наружу.

— Не бояться крови — это первое, к чему меня Фиона приучила. Я справлюсь, — заверила девушка.

«Тут не только кровь, но и смерть во всей неприглядной красе, да и запах ужасный», — подумал я, но сказал совсем другое.

— Тогда помогайте. Нужно связать и оттащить… — окинул я взглядом, где допрос провести. — А к вам в комнату и оттащим. Васька, проследи, чтобы никто раньше времени не очнулся. Да и в целом бдительность не теряйте…

Транспортировка пленных заняла какое-то время. Выслушал историю девушек. Получается, их на отходе подловили. Кто-то со способностью. Убил я его или нет, сказать не мог.

По правде говоря, напали на нас какие-то нищеброды. Выглядели убого. Вели себя тупо. Ютились в старом здании, как и сказал ранее, в подвале. Тамбур, просторное помещение, где основная часть банды за столом в карты играла, не забывая и про алкоголь, это утром-то, да допросная, где девчонок держали. Ни хорошего оружия, ни применения способностей, ни навыков боя — ничего такого я не заметил. Прошёл через них, не встретив сопротивления.

Допрос проводил один. Васька с Пушкой остались контролировать вход. Ну и собирать трофеи. На что рассчитывала рыжая, я так и не понял. У этих нищебродов ничего интересного не было.

Вскоре я узнал, что эти придурки на меня охотились, по заказу. Тут я немного удивился. Кто меня заказать мог? Как работает преступный мир, я в общих чертах представлял. И из прошлой жизни, когда по улицам бегал, и на лекциях, когда готовились к первому походу в Колодец, изучали группировки и то, как они дела ведут. Поэтому то, что эти недоумки не знают имени заказчика, было ожидаемым. Три дня назад появился новый заказ. На беловолосого парня. Сумма не то чтобы большая. Средняя.

Что меня тоже удивило. Уровень своих сил я сейчас куда лучше представлял. Да, на фоне Такена и Вологодских я по-прежнему сосунок, пусть и зубастый. Но на фоне всех остальных… Чтобы меня уверенно завалить, надо полноценного легендарщика посылать. Ещё и с хорошо подобранным способностями. Паоль такой пример. Хотя нет. Он всё же посильнее обычных полных легендарщиков, потому что его Такен обучал, и он вторым кругом владеет.

В общем, полный легендарщик — это уровень главарей не самых последних группировок. Ну, или реально профессиональных убийц, таких как Аконита, мать Калии.

Получается, либо меня не оценивают всерьез, что просто верх непрофессионализма, либо это черт знает что. Я слишком много светился, меня видели с Вологодскими… Да чего уж. Даже Краска думала, что я реальный сын безумной парочки. А ещё ученик Такена, что тоже известная широкой общественности информация.

Вот и получается, что кто-то сделал заказ на небольшую сумму, наплевав и на мою реакцию, и на гнев Такена, и на недовольство Вологодских.

Сделал за три дня до того, как я отправился сюда.

И я знаю только одного человека, который был в курсе моих планов. Точнее, двоих. Первая эти планы составила. Второй их одобрил.

Задаваться вопросом, могла ли Гроза сама оформить на меня заказ, чтобы жизнь медом не казалась, я не стал. Это было очевидно.

Конечно, могла!

Мог ли Такен дать добро… А вот это хороший вопрос.

Вологодские не умеют быстро перемещаться на дальние расстояния. Гроза последние дни постоянно в крепости находилась. В теории она могла тайно ночью смотаться до ближайшего пригорода, и это осталось мною незамеченным. Но с той же вероятностью она воспользовалась связью в крепости и передала весточку.

Но только связь что в крепости, что в пригороде контролируется Такеном. Уж это я знал наверняка. Шанс, что Гроза могла обойти его, имелся. Я бы поставил около пяти процентов. Что не имело значения. Потому что в крепости была Роза, которую поселили недалеко от покоев Вологодских, и одной из её обязанностей было мониторить мысли парочки.

Поэтому в том, что Мария как-то умудрилась тайно отправить весточку в гильдию убийц и разместить заказ, я поверить мог. Но в то, что это осталось незамеченным Такеном и его дочерью, уже нет.

Как только этот пазл сложился у меня в голове, я с шумом выдохнул.

Мужик, который в это время смотрел на меня, выжидая свою участь, сглотнул. Ему мой взгляд не понравился. И правильно. Что нужно, я узнал, а похищения своих женщин прощать не собирался.

* * *

— Спар, ты уверен? — даже Пушка засомневалась в моих действиях.

— Знаешь, какой совет мне дала Гроза, когда с ней в Колодец ходили? — спросил я, смотря на вход в здание, где сидел посредник, который и выдавал заказы. — Вкладываться в репутацию. У тебя же есть тяжелое оружие?

— Обижаешь, — заулыбалась девушка.

Мигом растеряв все сомнения. Васька же находилась в полном офигевании, но старалась принимать происходящее как данность.

Если кто-то на улицах верит в святость посредников, в то, что они ни при чем, что тайна нанимателя блюдется до последнего вздоха, то он очень наивен. Любая информация продается. Впрочем, я уже знал, кто меня заказал. Поэтому целью посещения данного места было показать, какой я отморозок, и что заказы на меня лучше в принципе не брать.

Это создаст множество проблем. Меня наверняка попытаются грохнуть. Поэтому мне придётся убить всех в ответ, и тогда, возможно, от меня отстанут, и всякие придурки перестанут приставать.

То, что я сейчас веду себя как Гроза, меня ничуть не смущало.

Приветствие я решил начать с шаровой молнии. Создал, метнул, та пролетела до двери, взорвалась и выломала створки к чертям. Я спокойно прошёл внутрь. Посредник работал в ломбарде. Сейчас он ошарашенно выглядывал из-за прилавка. Двое громил уже выскочили мне на перехват. Один создал какой-то прозрачный щит между нами. Второй выставил руки. Не кулаки, а ладони.

Вот у этих ребят точно способности есть.

Подойдя к защитной пленке, продавил её рукой, втянул чужую силу и поглотил.

— Мне тут сказали, что вы на меня заказ выдали. Хотелось бы прояснить этот вопрос. — сказал я почти мирно.

Фактически, я сейчас играл словами, выставляя этих ребят заказчиками, а не посредниками.

— Молодой человек, а вы, случайно, дверью не ошиблись? — спросил плешивый пухлый мужичок.

— Тогда вам не повезло, — покосился я на разломанную дверь. — Но вдруг всё же не ошибся? Так что, какие у вас ко мне претензии? Или сразу к делу перейдем?

Здоровяк с ладонями… В смысле, у них всех ладони есть, но я про того, что слева, который приготовился атаковать — был готов вот-вот сорваться. Но я глянул на него, глаза на пару секунд активировал, показал яркую зелень, и, о чудо, он как-то разом весь пыл растерял.

Эти ребята точно поняли, кто я такой, и знали, кто мои учителя.

— А не хотите представиться для начала? — так же с какой-то лихой иронией спросил плешивый.

— Спартанец я.

— Это скорее прозвище, а не имя, но не будем придираться, — мужичок окончательно пришёл в себя и на меня по-новому посмотрел.

— Да плевать. Около часа назад какие-то придурки обидели моих девушек. За это кто-то должен ответить, и эти самоубийцы вежливо, перед смертью, указали на вас.

— Боюсь, вышло недоразумение…

— Кто из вас троих хочет умереть первым? — окинул я это сборище взглядом.

— Молодой человек, вы слишком много себе позволяете. Отдохните…

Он махнул рукой, и меня чем-то сверху приложило. Опять телекинез… Вроде крутая сила, но присмотришься и понимаешь, насколько она банальна. Тот, кто его использовал, выплескивал частички энергии, которыми и давил. С тем же успехом он мог предложить мне ужин в хорошем ресторане.

Дай!

Мой удар вышел куда результативнее. Здоровяков снесло. Отделяющее плешивого стекло — треснуло. На всякий случай добавил с ноги, сначала левому, который первым закопошился, а там и второму.

— Ты же не попытаешься убежать? — спросил я у плешивого, который особо не пострадал и, по виду, был готов дать деру.

У него за спиной дверь виднелась, в закрытое от меня помещение.

— Иначе придётся снести здание. Вместе с вами, — уточнил я, обрисовывая ближайшую перспективу.

— Парень… — дрожа то ли от страха, то ли от гнева, проговорил этот тип. — Ты хоть понимаешь, против кого выступил?

— А вы? Если хочешь, давай, зови своё начальство. Я позову своих учителей. Хотя нет… Хватит одной особы.

Мужик сглотнул.

Что сказать. Я был зол. Очень зол.

Ничего не имею против, когда на меня нападают. Такова жизнь. Но вот когда «свои» же организуют дополнительные проблемы… Будь это в отношении меня одного, я бы и слова не сказал. Но со мной были девушки.

И здесь Гроза перешла черту, после которой у меня отказали тормоза.

А ещё, с её же подачи, у меня внутри пульсировала мысль, что если будут дети — то она и их как рычаг давления может использовать. Этого я уже допустить не мог. Надо донести до Грозы, что некоторые вещи неприемлемы.

— Так что? — подошёл я к стеклу и постучал по нему пальцем. — Что же вы на меня заказы выдаете?

— Я посредник, — ответил плешивый.

— Но заказ же выдали?

— Посредники — нейтральная сторона! Вас заказал кто-то другой!

— Кто же? — хмыкнул я.

— Я не могу сказать! Не знаю!

— Что же вы, уважаемый, — удивился я. — Предлагаете мне поверить вам на слово? Те ребята были очень убедительны, когда сказали, что заказ пошёл от вас.

— Не знаю я никаких ребят! Заказы доступны для всех, кто интересуется, — поморщился мужичок.

— Сколько стоит эта информация? Мне нужен заказчик.

— Она не разглашается, — поджал он губы.

— Спрошу иначе. Сколько ваших конечностей стоит эта информация.

— Ты хочешь начать войну, парень?

— Хочу? Ну что вы. Могу ли? О да.

В этот момент со стороны улицы раздался взрыв. Следом внутрь вбежали Пушка и Васька.

— Там это. Какие-то агрессивные парни с оружием на грузовике примчались, — доложила рыжая.

Ещё раз что-то полыхнуло.

Я посмотрел на гранатомёт в её руке. Сложил два и два и сделал правильный вывод.

— Мужик, ты что, подмогу вызвал? — осуждающе посмотрел я на плешивого. — Девчата, смотрите, какой человек нехороший. Заказ на меня выдал. Из-за него с вами так плохо обращались. Что с ним сделаем?

— Дай я кончу этого урода! — кинулась вперед Пушка, но я её перехватил.

Даже не знал, что у неё такие актерские способности высокие. Или она не играет?

— А ты всех законтролила? — спросил я.

— Там так рвануло… Но сейчас.

Рыжая метнулась обратно к проходу, выглянула, высунулась полностью, убрала гранатомёт в кольцо, переключилась на винтовку и выдала несколько очередей. В том, что попала, я не сомневался.

Мужика за треснувшим стеклом натурально так перекосило.

— Парень, ты просто не представляешь, что натворил, — процедил он.

— Дядь, ты просто не представляешь, в каком я сейчас бешенстве.

Активировав глаза, чтобы он не успел сбежать, создал диск и ударил по перегородке несколько раз, доламывая её.

Дай!

Знаком ударил отдельно от диска. Мужик, который всё же сорвался с места, отлетел и впечатался в дверь. Я же доломал перегородку и к нему забрался.

— Куда собрался? — поднял я его за волосы. — С чего начнем? Мне нужно имя, и я его получу. А чтобы ты не надеялся умереть, до того как расскажешь, со мной целительница. Ну так что, говорить будешь?

* * *

Спустя минут пятнадцать я сидел на ступеньках ломбарда и смотрел на то, как из машины выходят новые лица, которые приехали на разборки.

Плешивого и его бугаев добил.

Не потому что был зол конкретно на них. Просто они слишком много видели. В частности, плешивый узнал, что Васька — целительница. А это уже информация стратегического характера. Да и тактического тоже. Поэтому этой троице сегодня просто не повезло.

А вот рыжей — очень даже. В ломбарде много ценностей нашлось. Штук десять малых камней, пяток редких, обычные деньги и драгоценности. Рыжая забрала всё. Ещё и Ваську заставила к себе в кольцо часть груза взять. Что касается Васьки, кажется, она эмоционально перегорела. Действовала машинально, приказы выполняла, не тупила, но было видно, что внутри у неё сейчас пустота.

Мне это было неприятно видеть, я понимал, что для неё это слишком большой стресс, но ничего поделать не мог. Да и не хотел. Потому что, как бы это жестоко ни было, но именно сейчас Васька проходила через закалку. Она либо сломается, и тогда можно поставить крест на всём её обучении, либо перерастет это и действительно сможет подняться.

Хотел бы я, чтобы у неё этот процесс плавнее проходил, но как вышло, так вышло.

Главный дядька из приехавших выглядел солидно. С уложенными светлыми волосами. С красивым лицом. Высокий, худой, в деловом костюме. Он достал сигарету, один из бойцов ему подкурил, и этот тип направился ко мне.

— Это ты здесь порезвился? — кивнул он на дверь. — Что с нашими людьми?

— Мертвы, — спокойно ответил я, разглядывая его.

Пушка с Васькой сейчас сидели на крыше соседнего здания. Васька — просто пряталась. Пушка — контролировала из винтовки улицу.

— Жаль. Хороший был человек, — вздохнул этот тип, выпустил пару дымных колец. — Перед смертью не хочешь назвать имя?

— Спартанец. Но вы и так сегодня людей потеряли. Уверен, что хочешь продолжать? — я поднялся и повёл плечами.

— Надо было раньше об этом думать.

Он выставил ладонь, создал блестящие на солнце шипы и в меня метнул.

В то же время Пушка открыла стрельбу. Стоящих за спиной курящего бойцов разом срезало.

Дай! — ударил я знаком, сшибая шипы.

Сам мужик успел выставить перед собой руки, покрыться блестящей коркой и устоять.

— Меня зовут Металло! — заявил он гордо.

— Надеюсь, тебе хорошо платят.

Оказавшись рядом, пробил ногой в колено. Раздался гулкий звон. И правда, как по железяке ударил. Второй удар был шаром, снизу, в подбородок.

Дай!

Шар превратился в поток энергии, и мужика подкинуло. Но не так, как обычного человека должно было, а как кого-то более тяжелого. Сантиметров на двадцать приподняло. Да и голову не оторвало.

Забавная способность у него.

Наверное, он думал, что по металлу бить очень больно. Но он не лупил Гатса и Тамару. Те, по ощущениям, от металла ничем не отличаются.

Следующие пару минут, задействуя всего один круг, я избивал пиджака, валяя его по всей улице. Когда надоело, и он поплыл, повалил, захватил руку и выгнул, сделав упор ногой о его спину. Со скрежетом конечность провернулась.

Оказывается, железная броня не мешает переломам.

Когда он перестал кричать, присел рядом с ним, по щеке похлопал.

— Успокойся. А то придётся тебя прикончить. Кто тогда послание передаст?

— Какое послание? — он правильно уловил мысль.

— Гроза, она же Мария Вологодская, просила передать, что объявляет войну всему теневому миру этого города и собирается взять его под контроль. Через три дня она явится по вашу душу. Либо сражайтесь и умрите, либо преклоните колени.

Похлопав его ещё разок, я встал, отряхнулся, подал знак девчонкам и пошёл забирать их с другой стороны дома, на котором они засели.

А Гроза… Пусть теперь сама с этим дерьмом разбирается или несет репутационные потери. Посредник подтвердил мои догадки и то, откуда заказ пришёл.

Так что я был зол. Очень зол.

Глава 16. Спуск, или Как Спартанец спокойными деньками наслаждался, в отличие от других

Забрав девчонок, я повёл их к проходу. План-то не поменялся. Этих двоих по-прежнему требовалось доставить к храму на седьмом ярусе.

Оставаться на поверхности, опять снимать гостиницу имело смысл только с точки зрения отдыха. Который лично мне особо не требовался. Не так уж я выложился. Дать передохнуть Ваське — тоже имело смысл. Но почему-то я бы уверен, что, если останемся где-то здесь, на нас опять нападут. Поэтому проще спуститься на первый ярус, отойти там в сторону, найти глухое место и разбить лагерь. По крайней мере, там людей меньше. Не надо будет решать, кто друг, а кто враг — атаковать можно всех, кто приблизится.

Из минусов — первый ярус не очень удобен, там сплошные пещеры. Также где-то там, внизу, Тайджо. Я не знал, выжил он или нет. Если да, сколько времени ему потребуется на восстановление. Но что-то сомневаюсь, что он мгновенно в себя придёт и сразу же в бой ринется.

Также был вариант отправиться к Хадсонам, послать весточку Такену и попросить эвакуации. С точки зрения простоты и безопасности это лучший вариант. Эх, если бы вопрос сводился только к этому, так бы и поступил. К сожалению, требовалось решить сразу много вопросов.

— Спар, это было необходимо? — спросила Васька, когда мы шли по улицам.

Я покосился на девушку, отметив, что она чуть пришла в себя. Уже хорошо.

— Смотря ради чего, — ответил я.

— Это как?

— Вась, расслабься, — вмешалась Пушка. — Ты забыла, что уважают только тех, у кого есть сила? Спар работает на репутацию.

— Оставляя за собой трупы, — Васька поджала недовольно губы.

Она всегда была такой невинной, идеалисткой. Которая ругала меня за то, что часто дерусь. Теперь я не дрался, а убивал. Тон и осуждение не изменились.

В какой-то степени это было приятно. Куда лучше, нежели бы Васька показала безразличие.

— У тебя не будет из-за этого проблем? — спросила она, не дождавшись внятной реакции.

— Проблемы всегда были, есть и будут, — пожал я плечами, внимательно поглядывая по сторонам.

У прохода вниз, ожидаемо, царила суета. Только на этот раз там ещё бойцы с оружием появились. А что больше всего удивило, носили они клановую символику семейства Шмидтов и Дюбуа. Что здесь делают «повелители пара» я мог представить. Деньги зарабатывают. А что в этом городе забыли Дюбуа, чья территория в соседнем городе — ну, тоже деньги зарабатывают. Просто не ожидал их здесь встретить.

Честное слово, я собирался спокойно пройти к проходу и отправиться вниз. Но эмоции — враг мой. Что-то я не подумал, что за утренний инцидент кто-то с меня захочет спросить. О встрече с Тайджо — думал. О других придурках, которые захотят выполнить контракт, — тоже думал. О мести со стороны главарей преступного мира — и об этом думал. А о том, что мы разнесли грузы, разогнали рабочих и нанесли какой-то материальный ущерб, — уже нет.

— Эй, ты! — окликнул меня командир боевого отряда Дюбуа. — А ну иди сюда!

Если ему сейчас кадык вырвать, это ещё будет в рамках допустимых проблем или перебор? Хотел было сказать, как же с ними всеми сложно, но одернул себя. Не хватало ещё у Грозы фразочки перехватывать.

Как бы там ни было этот борзый пёс мне выбора не оставил. Тут либо всех бросивших вызов укладывать, либо остальные труды насмарку пойдут.

— Боевая готовность, — сказал девушкам и направился к мужику.

Обычный, мордатый мужик, в военной форме, с плащом, винтовкой. Не активированной — баллон с паром он не задействовал.

— Ты это мне? — остановился я прямо впритык к нему.

Повезло, что чуть выше его. Поэтому сверху вниз смотрел. Его ребятки на меня сразу свои винтовки наставили.

— Это ты час назад здесь беспорядок устроил? — не особо смутился он.

— Ну, я. Какие-то проблемы?

— Ты груз попортил.

— Да? — оживился я, на что он растерялся. — Так отлично. Счёт выставляй. Да не скупись, всё тщательно считай. За стресс надбавку кинь. За задержку. За срыв сроков. Ну, ты же понимаешь, — подмигнул я ему.

— Парень, ты больной? — с подозрением покосился на меня мужик.

— А есть разница? Счёт направь Марии Вологодской. Она всё в тройном размере заплатит. Не сомневайся.

Этот тип сначала не понял, а потом как понял.

— Тебя как звать? — скуксился он.

— Спартанец. Но ты, дядь, не тушуйся. Гроза в крепости Такена сейчас обитает. Вместе с муженьком. Туда счёт и отправь. Не думаешь же ты, что я с собой крупные сумму таскаю? А сумма ведь крупная будет, я надеюсь?

Надо было видеть лицо мужика. Картину мира я ему точно поломал. Искренне надеюсь, что Дюбуа реально счёт Грозе выставят.

— Если вопросов нет, то мы пойдем. Или это, драться будем? — шмыгнул я носом, на пару секунд активировав глаза.

Почему-то то, что они зеленым светят, гипнотически на людей действует. Уже второй раз за день этот трюк использую, а вон как впечатляются.

— Иди, — угрюмо ответил мужчина.

— Не забудьте про счёт! — сказал я ему напоследок.

Подав знак девушкам, отправился к переходу. Куда нас наконец-то без вопросов пустили. Ещё и плату не стребовали.

* * *

Молодая девушка прошла через коридор, поднялась по лестнице, прошла ещё немного и открыла стеклянную дверь. Оказавшись в саду, она огляделась, увидела того, кого искала, и направилась к нему.

— Отец, — девушка встала на колено и склонила голову.

— Ева, — ответил мужчина, который задумчиво смотрел на дерево перед ним. — Ты принесла какие-то новости?

— Скорее любопытный случай. Сегодня утром случилась задержка у аристократов. Рядом с проходом вниз вспыхнул бой. Отметился то ли сын, то ли ученик Вологодских. Также он ученик Такена.

— Это как-то помешало общему плану? — прищурился мужчина.

— Нет. Проектом продолжают заниматься. Задержка совсем небольшая. Вероятность конфликта Вологодских и аристократии оцениваю как низкий.

— Хорошо, — мужчина вытянул руку и потрепал девушку по голове. — Можешь идти, Ева.

* * *

Такен угрюмо покосился на то, как робко Гроза зашла в кабинет.

— Ты заходи, заходи, — сказал он злорадно. — Чего мнешься? Раньше за тобой подобного как-то не замечал.

— Увидела, что ты раздражен. Вдруг опять ругаться будешь? — невинно пожала плечами Гроза. — Чего звал?

— Да так, — усмехнулся Такен, тарабаня пальцами по столу. — Новость хотел тебе сообщить. У тебя послезавтра назначена стрелка со всем преступным миром трех городов.

— Чего? — растерялась Гроза.

Скорость её восприятия превышала обычную человеческую, но всё равно услышанное слишком выбивалось из картины мира, чем и поставило в ступор.

— Вот и я подумал, какого хрена, а?! — начал закипать Такен. — Сначала подумал, что ты опять учудила что-то у меня за спиной, а потом дошло. Что ты и сама не в курсе!

— Так… — протянула Гроза, которой надоело изображать кротость. — Что за хрень? Ты можешь нормально объяснить? — прошла она к столу и уселась на стул.

— С какого момента начать объяснять? — не скупясь на яд, спросил Такен. — Если не расслышала, то повторюсь. Сейчас возле Колодца все носятся, как в жопу ужаленные, потому что всерьез убеждены, что ты объявила войну преступному миру и собираешься через два дня заявиться, устроить бойню. Якудзан весточку послал, спрашивал, собираюсь ли я к этому бою присоединиться. Мы с ним в нормальных отношениях, поэтому он был достаточно вежлив, чтобы уточнить.

— Что за Якудзан? Что за война? Я ничего не понимаю, — сказала Гроза, хмурясь.

— Якудзан — один из королей теней. В частности, держит почти весь рынок убийц. Посредники под ним ходят.

— Ах вот оно что…

На какого-то Якудзана Грозе было плевать, но, услышав про посредников, она поняла, откуда ветер дует.

— Ты меня сразу отчитывать позвал или сначала выяснил детали?

— Выяснил, — ответил Такен, успокаиваясь. — Знаешь, есть такие качества, как сдержанность, мудрость прожитых лет, неторопливость.

— Занудство… — продолжила Гроза машинально.

— А знаешь, — ответил Такен, — разбирайся с этим дерьмом сама. А я с удовольствием посмотрю, как через два дня все тебя будут считать сбрендившей трусихой, которая на старости лет забила стрелку, но обосралась и не пришла.

— Ты можешь выражаться не так грубо? — поморщился Гроза.

— Конечно. Всё для тебя, Мария, — притворно улыбнулся Такен.

Сидеть ему надоело, злая энергия требовала выхода, он встал и прошёл к бару. Грозе вина не предложил. Плеснул себе виски и выпил одним глотком. Легче мужчине от этого не стало.

— Так что случилось? В смысле, я поняла, что виноват Спартанец, но как это у него так получилось?

— Он виноват? — резко обернулся Такен. — Возможно. Но также виноваты и мы с тобой.

— Можно всё же услышать факты?

— Что ж, хорошо, — Такен вернулся за стол и уставился на Марию, начав излагать сухим тоном. — Факт первый. Спартанец с девушками прибыл в город, ночь провёл в гостиницу, утром отправился к спуску и там сцепился с главой черных коршунов.

— Новым главой? — уточнила Гроза.

— Старым. Тайджо который. И да, я помню, что Спар его убил, а ты тому была свидетелем.

— Колдуны?

— Не знаю. Сцепились они основательно. Даже скалу обрушили и вниз улетели, в Колодец.

— Оу, — выдохнула Гроза.

— Да. Оу. Факт второй — пока они там падали, какие-то недоумки, совсем заурядная банда, умыкнули его девушек. Думали заманить Спара к себе на базу и выполнить заказ, который ты от большого ума оформила на Спартанца.

— И он психанул, — заключила Гроза.

— Он психанул, перебил всю банду. Потом наведался к посреднику. Пытал его и допросил. Когда прибыла тревожная группа, Пушка накрыла их из гранатомёта и добила тех, кто уцелел. Дальше приехали люди посерьезнее. Спар их любезно дождался. Переговорщика избил и через него бросил вызов. От твоего имени.

— Обиделся, — усмехнулась Гроза.

— Да. Ещё как, — не стал спорить Такен. — Только вот теперь с этим нужно что-то делать. Вариант первый — ты сама находишь Спара, созываешь боссов и прилюдно его казнишь, за то, что воспользовался твоим именем. Вариант второй — ты просто извиняешься и откупаешься. Небольшие репутационные потери будут тебе в качестве наказания.

— Есть и третий вариант. Мы убьем всех, — расплылась Гроза в улыбке.

— Ты дура? — прямо спросил Такен. — То есть ты реально хочешь бойню устроить?

— А что, против нас выйдет кто-то посильнее северян? Ты докинь нас с Люцием до Колодца. Дальше мы сами. Тянуть не будем, удар сегодня же нанесем. Так уж и быть. Захвачу там власть. А потом Спара главным поставлю. Пусть опыта набирается, племянничек.

— Он тебя пошлёт.

— Возможно. Но это мы ещё посмотрим. Девки живы? С ними ничего плохого не случилось? — уточнила Гроза.

— Они ушли в Колодец. Вчера. И что-то мне уже страшно представить, что он ещё натворит. Ты его сильно разозлила.

— А ты на это дал добро, — парировала Гроза.

— У нас мы был уговор, что я не вмешиваюсь в твои методы.

— Спартанцу это расскажешь, — фыркнула женщина. — А если серьезно, то неприятно вышло. Главное, что девушки не пострадали.

— Неприятно? — мигом снова завёлся мужчина, — Неприятно?!

— Да ладно тебе. Пойдем. Люция позовем и наведаемся в город. Расскажешь по пути, что там как.

— Знаю я, как ты в гости наведываешься…

— Такен, ты сам недавно ныл, что с тобой аристократы сотрудничать не хотят. Это потому что ты слишком добрый. Надо показать силу. Наш ученик — уже показал. Осталось это закрепить. Ну и прибить паршивца, — со скрытым восхищением сказала Гроза.

— Яблоко от яблони… — вздохнул Такен.

* * *

Первым ярусом считался сам спуск. Учитывая наличие пробитых проходов с удобными ступеньками — это если сравнивать с обычными каменными кишками, то считай, первый ярус фикция, не больше. Нам ещё и всю романтику перехода убили рабочие. Промежуточные площадки были заставлены грузом. По тоннелю сновали грузчики. По трубе тоже что-то справляли. В общем, никакого наслаждения одиночеством и ощущением того, что находишься в скальном массиве.

Нигде не задерживались. Девушки спокойно дошли. Если не считать забитых мышц, никого не накрыло. Как добрались до второго, увидели ещё больше следов того, что затевается большая стройка где-то в Колодце, ушли подальше, нашли тихое место и провели там сутки.

И никто нас не трогал. Что само по себе приятно.

Спустя какое-то время я окончательно успокоился. В связи с чем мои действия уже не казались такими правильными. Точнее, я их и до этого верхом рациональности не считал, но решил, что веду себя в рамках допустимого. Девушки — очевидное моё слабое место. Что-то перемкнуло, когда их похитили. Хорошо ещё, что ничего сделать не успели. Только попугали.

Я честно попытался обдумать свои реакции и что с ними делать в дальнейшем. Правило «не заводить отношения в коллективе» обросло новыми красками. Очень мудрое правило. Но отношения я завёл до того, как девушки попали в крепость, и с этим уже ничего нельзя сделать. Только учиться себя контролировать, помочь самим девушкам набрать силу. Та же Пушка на отлично отработала. Да и Васька, по меркам первого курса, тоже хорошо справилась. Уверен, они бы и сами выбрались из передряги.

А вот справился ли хорошо я сам — большой вопрос. Нельзя было позволять Тайджо перехватить инициативу и скинуть меня в Колодец. Что у него за силы такие? Колдунами не пахло, но кто знает. В любом случае я допустил ошибку и это чуть не превратилось в трагедию. Из-за Грозы. Не будь её заказа, и на девушек бы никто не напал.

Пусть я и успокоился, но моя злость на неё никуда не ушла. Такое прощать нельзя и надо подумать, как я могу ещё отомстить. Да так, чтобы это, с одной стороны, в бойню не вылилось, а с другой, когда Грозе снова какую-то гадость захочется сделать, она вспоминала этот случай и думала, что ну его, связываться со мной. Жаль, что хороших вариантов в голову так сразу не пришло.

* * *

Отведенные сутки, то есть остаток дня и ночлег, провели без происшествий. Болтали, я рассказывал истории, как сам здесь ходил, с чем сталкивался. Как восстановились и восполнили силы, провели тренировку, отработали нормы по камням. Спали по очереди. Девушки тоже в карауле постояли. Сам я полноценно часа два поспал. Да и то вечером, а не ночью. Ночью же в медитации просидел, до конца не расслабляясь.

На следующий день спустились на третий. С утра ещё суету заметили, но так сразу было непонятно, с чем она связана. А внизу — сразу увидели. Я даже смог восстановить картину произошедшего. Чтобы её подтвердить, никого спрашивать не надо было. Достаточно остановиться и послушать, о чем народ говорит.

Тайджо упал в Колодец. Он заканчивается как раз на третьем. Там есть углубление, которое чуть ниже самого яруса. Получается эдакая яма со множеством трещин, запашком, нечистотами и затхлой водой. Сколько ему там времени понадобилось на восстановление — точно сказать не могу. Народ обсуждал, что вчерашним вечером здесь бойня случилась. Тайджо воскрес, но в таком неадеквате, что начал кидаться на всех подряд. Ну а дальше он разнес несколько групп ныряльщиков, разогнал всех, прошёлся по крепости, её тоже разнес. В итоге подключились боевые отряды и его задавили. Насколько окончательно, я тоже не понял. Задерживаться не стал и увел девушек подальше от этой суеты, чтобы не попасть под раздачу.

Ещё сутки безделья. То ли мы исчерпали лимит неудач и приключений на нашу долю. То ли из-за того, что в этот раз народу было особо много. То ли ещё почему, но этот день прошёл также без происшествий.

Надо сказать, что девушки, поначалу чуть ли не с открытым ртом смотря на все эти пещеры, уже через полчаса заскучали. Но на следующий день, когда прошли очередной спуск и оказались у четвертого, этаже летающих камней, впечатлились куда больше.

— Мамочки, — выдала Васька. — Это как нам вниз спуститься-то?

— Прыгать, — улыбнулся я во всю ширь. — Только вы здесь подождите. Я с демонами разберусь…

Опять эти мелкие уродцы. Прыгнув вниз, прошёлся по камням, уничтожая стайки демонов этого яруса. Повезло ещё, что их не так много, как в прошлый раз, оказалось. Минут за десять управился. Вернулся к девушкам, увидел, что ничего с ними не случилось. Нашёл подходящий булыжник, который выдержит наш вес, при этом упадет, но не слишком быстро. А дальше дело техники и небольших ухищрений.

Пушка ко мне первая спрыгнула. Ну да ей бояться меньше всего нужно. С её способностью приклеиваться к любым поверхностям, она если упадет, то только вместе с камнем. Ваську же самому пришлось доставать. Прыгнул наверх, подхватил девушку — и обратно. Целительница наша лишь взвизгнуть успела.

Плавно спустились, добрались до прохода, но вниз не пошли. Задержались на пару часов. Говорят, если прошёл первые три яруса, то бояться нечего, но я решил перестраховаться. Да и просто отдохнуть лишним не будет.

Пятый ярус со множеством опасных кристаллов впечатлил девушек ещё сильнее. Я постарался настроиться, и, неожиданно, получилось. Смог определить направление, и вскоре мы оказались в следующей кишке. Здесь уже задерживаться не стали, сразу вниз пошли. Не нравился мне пятый ярус. Все эти кристаллы, которые меняли цвет в любой момент, нервировали и раздражали.

Мир клайдов встретил как обычно. Я переговорил с охраной, заодно поспрашивал, что за стройка намечается. Мужики ничего не знали. Только то, что в город ресурсы свозят и что-то готовят. Девушки же на небо пялились. Это да. Сам помню, как впечатлился. Очень уж необычно, найти небо, когда все ощущения кричат, что ты глубоко-глубоко под толщей камня и земли.

* * *

Гроза, одетая в роскошное платье, с колье на шее, блестящими серьгами, шла под руку с Люцием. Вслед за Такеном. Сзади них шла Тамара. Та была одета в обычную экипировку шиноби, теряясь на фоне матери.

Пришли они все на переговоры. Которые организовал Такен. Для прояснения некоторых вопросов.

Когда перед ними открыли дверь и провели внутрь, Гроза увидела мужчины, сидящих за большим столом. Всего там было двадцать три человека. Весь цвет теневого мира. Полные легендарщики. Те, с кем бы никто не захотел связываться.

— А где Якудзан? — огляделась растерянно Мария.

Что разрушило напряженно повисшую тишину.

— Якудзан — это я, — подал голос старикан, сидящий во главе стола.

— В смысле? — не поняла Гроза.

Такен, который был в броне и шлеме, в этот момент закатил глаза.

— Такен, — обратился Якудзан к мужчине. — Это что?

— Это Мария Вологодская, — ответил Такен.

— Нет-нет, стойте. Почему ты не японец? — обратилась она к Якудзану. — Я ждала, что будет японец!

— Это уже переходит все границы, — медленно, угрожающе поднялся крепкий мужчина, сидевший по правую сторону стола.

— Тише-тише, — посмотрела на него Гроза. — Я не просто так ждала, что будет японец. Мы, между прочим, готовились. Специально отрабатывали приём… Ну, знаете… — покрутила Мария рукой. — Когда меч достаешь из ножен настолько быстро, что этого никто не замечает. Только по отделяющимся головам от тел понимаешь, что произошло.

— Такен, вы решили напасть на переговорах?! — начал гневаться и Якудзан, тоже поднявшись.

— Прошу, успокойтесь, — Такен вышел вперед. — Не обращайте на неё внимания. Якудзан, давай лучше с тобой выпьем и нормально поговорим. Без всего этого, — кивнул Такен на сборище.

— Такен, — сказал гневно Якудзан. — Вы перешли черту…

— Ну, у вас был шанс, — тихо сказала Гроза и добавила: — Тамара…

В этот момент Тамара, на которую почти не обращали внимания, подавила способности всех в зале, кроме троицы.

Люций, который вызвал меч из кольца, нанес всего один удар. Почти так, как секундой ранее обещала Мария. Головы всех главарей разлетелись и забрызгали противоположную стену. Артефакты, которые оставались рабочими, не спасли от особой силы Люция.

— Был уговор дать мне уладить вопрос миром, — заметил Такен, но без раздражения.

— Ты сам видел, как они настроены, — пожала плечами Мария, равнодушно разглядывая кровавую картину. — Пусть я мысли и не читаю, — добавила она, внимательно отслеживая реакцию Такена, — но итог был предсказуем. Нас бы попытались прогнуть. На что я не собираюсь тратить время. К тому же благодаря этому… — женщина достала из кольца горсть кристаллов, — мы получим все их камни. Неплохой куш, да?

— Что это? — заинтересовался Такен кристаллами.

— То, что позволяет получить все камни. Я же сказала, — пояснила очевидное Мария, не ответив на главное.

— Это я понял. Где такие достать?

— Всё-то тебе расскажи, — хмыкнула Гроза. — Я готова отдать тебе две трети добычи. Так сказать, внести вклад в общее дело. Также напомню, что все эти люди вовсе не святые. А ещё очень богаты. И, Такен, я предлагаю тебе смотаться до крепости, забрать два старших курса, вернуться сюда и как следует пограбить. Я тебе помогу найти все тайники.

— Значит, я должен пригнать учеников и устроить настоящий рейдерский захват, а получу всего треть?

— Этих убил не ты, — кивнула Мария на трупы, которые Люций вместе с Тамарой уже начали стаскивать в одно место для удобства. — Поэтому две трети нам. Остальную добычу — согласна на половину.

— Две трети мои. Вклад в общее дело, как-никак.

— Хорошо, — легко согласилась Мария, у которой в кольцах было столько богатств, что очередная мелочь особо не волновала. — Как-никак, тебе приходится постоянно тратиться.

— Вы долго ещё трепаться будете? — спросил Люций. — Лучше делом займитесь.

— Дележка — важная часть дела! — возмутилась Мария.

— Боюсь теперь представить, какие последствия будут, — сказал Такен задумчиво.

— Можем повторить, — легко заметила Тамара.

— Повторить что? — перевёл Такен взгляд на неё. — В трех городах начнется хаос. Передел власти. Улицы затопит кровью. Новости мигом разнесутся, и никто из аристократов больше не согласится вести с нами переговоры. Не уверен, что несколько легендарных камней— справедливая цена за это.

— Ну хватит, — отмахнулась Гроза. — Давай пропустим эту часть.

— Хорошо, — не стал спорить Такен. — Но вам двоим придётся задержаться возле Колодца, чтобы проследить за ситуацией.

— Ещё чего, — возмутилась Гроза.

— Общий вклад, помнишь?

Какое-то время эти двое пободались взглядами, и Мария в итоге уступила.

— Хорошо, — сказала она. — Неделя, не больше. Потом ставь кого-то на контроль.

— Разберемся, — ответил мужчина. — Пойду за учениками.

Развернувшись, Такен отправился к ближайшему окну, открыл его и выпрыгнул. Через полчаса сотня шиноби, которой заранее отдан приказ приготовиться, была доставлена в город. На скорую руку был проведен допрос охраны, которую Люций, пока Такен отсутствовал, переловил, повязал и доставил к Марии, для плотного общения. Роза, которая также прибыла с отцом, тайно провела дополнительную проверку, вскрывая отдельные факты.

Пусть Такен на словах и заявлял, что хочет договориться, но подготовился он основательно. Многие цели были и так заранее известны, поэтому ученики получили четкие приказы, ознакомившись с планами зданий, а также силами вероятных противников. Дополнительно к ним подключились заранее прибывшие в город наёмники, которые периодически имели дело с Такеном и которым можно было доверить столь важное дело.

До самого утра при поддержке трех легенд было проведено больше двух десятков боевых операций. Кого-то устраняли сразу. Кому-то выставляли ультиматум — сдаться, проявить себя, доказать верность. В этом случае давался шанс сохранить своё место, а то и сделать карьеру. Вакансии-то освободились. За решения отвечали официально сам Такен и Вологодская. Роза работала тайно, вскрывая помыслы и указывая, кто сразу подумал предать. Не церемонясь, таких тащили либо на допрос, либо убивали на месте.

Попутно шёл грабеж. Вскрывались тайники, забирались ценности, документы и компроматы. Одна из баз главарей была выбрана как точка сбора. Туда Такен перебрасывал всех заложников, родственников, важных людей, кого требовалось допросить куда более основательно, чтобы перехватить чужие дела.

Работали без спешки, но быстро. Не стесняясь пускать в ход козыри, чтобы скрыть происходящее как можно дольше.

С утра заработала агентурная сеть Такена. Пошли информационные вбросы, чтобы сформировать правильное мнение. Работы шли полным ходом, на всех уровнях и не собирались останавливаться.

* * *

Ева нашла отца в обычном месте. Как они пришли в этот мир, так он предпочитал проводить большую часть времени в саду.

— Теневые главари уничтожены, — доложила девушка, встав на колено.

— Все? — удивился мужчина.

— Да. Их убили Вологодские и Такен. Была встреча. После чего Такен привёл свою армию, и они прошлись катком по их базам. Наверняка грабили и выставляли условия выжившим.

— Интересно, — мужчина взял закладку, положил между страниц книги, которую читал, и отложил ту в сторону. — Я всё чаще слышу об этих Вологодских и Такене.

— Они известны.

— Да, но победить… Сколько там было этих главарей?

— Двадцать три, — ответила девушка, не поднимая головы.

— Двадцать три полных легендарщика, готовых к бою. Очень интересно. Разузнай о них всё. Чего хотят. С кем состоят в союзе. Кто их враги.

— Сделаю, отец.

— А что там насчёт их ученика?

— Ушёл вниз. У него две спутницы совсем нулевые. Предположительно, пошли на седьмой за контрактами.

— Давай его проверим, — задумался мужчина. — Отправь Лилит. Пусть не убивает, только прощупает силу. Что это за дарование такое.

— Его спутницы?

— Без разницы. Если он ими дорожит, пусть использует это. Но пока без непоправимых мер. Сделайте всё аккуратно.

— Как прикажешь, отец, — Ева наклонилась ещё сильнее.

— Можешь идти, — махнул рукой мужчина и задумчиво погладил бороду.

Когда девушка ушла, он снова вернулся к книге.

Глава 17. И снова встреча, или Как Спартанец отбивался

Остатки дня, вечер и ночь прошли образцового идеально. Сняли номер, я показал девушкам сомнительные местные красоты, от которых с непривычки голова могла разболеться, эта любовь клайдов к ломаным линиям — то ещё испытание. Долго не гуляли, я особо не хотел после случившегося привлекать внимание. Поэтому вскоре вернулись номер и выбирались, только чтобы поесть горячей еды.

Зато утром следующего дня нас ждал неприятный сюрприз. Переход на седьмой был заблокирован. Его оцепили, устроили вокруг склад и никого не пускали. Я и вчера видел, что рядом с переходом нездоровая суета, но не подозревал, что его именно перекрыли.

— Разве это нормально? — спросила меня рыжая.

— Нет. В прошлый раз такого не было.

Я двинул вперед, но мне тут же путь преградили охранники с символикой Дюбуа.

— Куда собрался, парень? — с вызовом спросил молодой мужик.

— Это что у вас здесь за кружок по интересам? — окинул я его взглядом и покосился на остальных бойцов.

— Не твоего ума дело. Проход закрыт. Приходи через пару месяцев, — усмехнулся он.

Проход вниз находился на отдельной площади. Не очень большая, но всё же просторная. Совсем впритык дома не стояли. Улицы перегородили со всех сторон, кроме одной. Там, где дорога, поставили ворота. Сейчас открытые. Соорудили навесы, притащили палеты. Груза в ящиках наставили. При этом народ на месте не сидел — работники суетились, что-то вниз утаскивали. Там, насколько вижу, доски на ступени кинули и по ним на веревках ящики сплавляли.

Охранял всё это дело десяток бойцов. Я прислушался к ощущениям. Один, усатый дядька в коричневом плаще, сидел на ящике и курил, с ленцой посматривая по сторонам. На нас тоже внимание обратил, но не заинтересовался. Его я ощущал на уровне одной легендарки. Остальные же — обычное мясо. Максимум владеют редкими камнями. Что тоже немало, но всё же… Так себе армия, чтобы настолько дерзко себя вести.

— Ты оглох? — надвинулся на меня охранник. — Вали отсюда! Впрочем, девушки могут и задержаться…

— Спар… — сказала Васька, но договорить не успела.

Я подался вперед, пробил лбом придурку в нос, а когда он отшатнулся, брызнув кровью, добавил с ноги в живот. Охранника сложило и отбросило. Остальные реагировали непозволительно долго.

— Стоять! — рявкнул их командир, когда на меня навели оружие. — Ты кто такой, парень?

Надо же, какое благоразумие. Вообще, кого-то к чему-то принуждать на шестом ярусе, куда по определению далеко не все ныряльщики добраться могут, — это верх наглости и самоуверенности. Дюбуа не последний род, но всё же.

— А вы кто такие, что проход блокировали? — спросил я в ответ.

— Мы гвардейцы Дюбуа, — ответил командир.

Его голос звучал одновременно и веско, и с сомнением. Как-то не стыковалось у него в голове, что молодой парень может так дерзко себя вести.

— А что, Дюбуа теперь правители шестого? А может, они просто бессмертные, раз так нагло себя ведут?

— Дюбуа, — командир встал с ящика и подошёл ко мне. — Могущественный клан, благодаря которому существуют города.

— Да-да, я в курсе, на чем твои хозяева разбогатели. Вопрос не меняется. Собственно, какого хрена нас не пропускают?

— Парень, кажется, тебе надо преподать урок, — начал закипать он.

— Ты уверен, что хочешь этого? — я чуть наклонил голову, активировал глаза, воспринимая всех противников разом.

Командир покосился на мои волосы. Снова в глаза посмотрел. Перевёл взгляд на девушек и явно сделал какие-то выводы.

— А ты, случаем, не ученик Такена?

— И Такена, и Марии Вологодской.

Забавно. Этот тип тоже как-то поскучнел разом. Дал знак своим, чтобы винтовки опустили.

— Проходи, только рабочим не мешай.

— Приятно встретить благоразумного человека, — ответил я без улыбки.

Командир хмыкнул и в сторону отошёл.

Как же это предсказуемо. Гвардейцы контролируют спуск, пекутся на солнце, скучают. Выделили одного придурка, который заворачивает всех, недостаточно уверенных в себе, чтобы на конфронтацию пойти. За счёт этого и развлекаются. А то и вовсе взятки за пропуск берут. Маленькие люди с большим самомнением.

Уверен, напади они на меня, с них сами Дюбуа голову и снимут. Потому что это банально невыгодно, начинать войну из-за такой мелочи с людьми уровня Такена и Вологодской. Между прочим, нам и сам Мастер говорил про важность репутации. Шиноби не должны позориться, надо держать марку. Поэтому, не пропусти меня эти придурки, я был бы обязан уложить их. Не только, чтобы свою репутацию поддержать, но и чтобы общую укрепить.

Ну да ладно. Пропустили и пропустили. Меньше возни.

— С тобой всегда так весело? — спросила Пушка, когда зашли в проход.

— Весело? — покосился я на неё. — Да это так, обычные рабочие будни. Веселье у нас в отряде иначе происходит…

Или не в отряде, а лично у меня всё через известное место идет. Потому что, пока отсутствовал, Шупа с остальными никуда не вляпались. Стоит над этим подумать.

* * *

Когда спустились вниз, увидели строительство самой настоящей крепости. Её прямо вокруг прохода и начали возводить. Масштаб не как у Такена, но стену метра на два на одном из участков уже заложили. Также как-то заделали ущелье. Не полностью, но настил накидали, создав платформу.

Собственно, пока спускались, видели под сотню работяг, которые единственное, чем занимались, — справляли грузы вниз. Видимо, их нанять дешевле, чем одного ныряльщика с вместительным пространственным кольцом. Ну, или просто этих колец не было в достаточном количестве. Я-то, считай, по блату купил, через Паоля. Ну, или через Вологодскую, которая обратилась к Паолю.

Зарождающуюся крепость охраняли. Куда лучше, чем проход наверху. Но нас пропустили без проблем. Даже не сказали ничего.

Обратно так же пустят? Или придётся с боем пробиваться? Не удивлюсь, если честно. Что-то мне это не нравится. То, что аристократы замутили какой-то большой проект — это понятно. То, что в крепости Такена об этом слухов никаких не гуляло, говорило о том, что начали его не так давно. В смысле, активно начали. Так-то, скорее всего, какое-то время они ресурсы аккумулировали у клайдов.

Главный вопрос — на чем они хотят сделать прибыль, чтобы такие средства вкладывать? Ещё и на седьмом ярусе решили закрепиться основательно. Тут они либо среди гор что-то нашли, либо всерьез собрались штурмовать мертвые земли. Оба варианта интересны. Поэтому я не забывал крутить головой, подмечать детали. Уверен, Такен заинтересуется.

Хотя чего это я. Наверняка Мастер уже в курсе. Просто нам не сообщил.

То, что здесь столько людей и ныряльщиков собралось, а крепость человек пятьдесят точно охраняли, и это только одна смена, сказалось на том, что в округе никаких демонов и монстров не наблюдалось. До храма дошли спокойно. Так как вышли утром, успели где-то к обеду. Если повезет, свалим до ночи. Ночевать в этом месте мне не хотелось. Точнее, не хотелось ночевать вместе с девушками.

А то, как сюда пришли, появилось ощущение, что неприятности грядут.

* * *

По закону подлости от неприятностей отвертеться не удалось.

Мы неплохо провели день. Болтали о всяком разном, дурачились. По камням тоже норму отработали. Ближе к вечеру Васька смогла заключить контракт с малым камнем, который частично уже поглотила. Ещё через час с мелочью Пушке тоже повезло.

Уже стемнело, идти по горам в это время не так безопасно, но и сидеть в храме мы не собирались. Лучше уж вернуться да заночевать в гостинице. Тем более, сам храм нас никак не защищал, сюда было легко попасть, а спрятаться особо негде.

Пушка заключила контракт. Я скомандовал выходить. Дошли до ступеней храма, впереди виднелись силуэты гор.

Ощущение опасности резануло особо сильно. Остановившись, подал знак девушкам. В отличие от Вологодских, я был достаточно благоразумен, чтобы заранее договориться о знаках. У шиноби был стандартный набор, но, помимо этого, мы обговорили, что и в какой ситуации делаем. В случае серьезной опасности девушки должны были отступить внутрь храма, занять там позицию. Васька — на подстраховке. Пушка — отстреливать всё, что движется, в пределах видимости.

Я же остался на месте. Только круги закрутил, насыщая тело энергией.

С легкой подачи Грозы, набегавшись по испытаниям, я приличный опыт накопил, когда что-то угрожает. Если само место — там угроза тихая, сразу со всех сторон. Если монстр тебя почуял — тоже свой запашок имеется. Если демон — там совсем просто. Эти порождения хаоса на моей памяти, кроме Легиона, разумность не проявляли и сразу в атаку бросались. В рамках своей формы, конечно. В любом случае совсем другое дело, когда угрожает разумное существо.

Угроза проявилась, но не спешила показываться. Я даже направление определил, но ничего там не увидел.

Когда источник угрозы внезапно исчез, я активировал первый уровень глаз и сместился в сторону, пропуская мимо удар ногой. Я уже сталкивался с существами, которые умеют прыгать в пределах видимости, поэтому не удивился тому, что противник… Точнее, противница прямо у меня за спиной оказалась.

Она пнула ногой, промазала, выдала связку руками — в каком-то незнакомом мне стиле, исходящим из того, что у неё приличные когти на пальцах имелись. Ими она и пыталась меня покоцать, но я уворачивался, анализируя увиденное и пытаясь понять, с кем столкнулся.

Первая мысль — дроу пожаловали. Точнее, первая мысль была про людей, но на человека эта особа совсем не походила.

То, что это женщина, было понятно по общей комплекции и небольшой, выпирающей груди. Лицо закрывала маска, поэтому ничего, кроме кошачьих глаз, я не разглядел. Но больше всего выделялись рожки, которые прятались под капюшоном, среди волос. В бою она двигалась слишком активно, а глаза мои видят в темноте просто отлично, поэтому я и разглядел детали.

Когда ей надоело пытаться меня ударить, она отступила, скрылась за черным плащом, прямо как у меня, и исчезла.

Как это понимать?

Про принцип бить сразу и наповал я не забыл. Но в данном случае мои инстинкты сбоили. Двигалась эта особа недостаточно быстро, чтобы подловить меня, но достаточно — чтобы самой не попасться. Атака её была короткой. Скорее даже наскок. Причем она не применяла способности, кроме перемещения. Ну и да… Её вид тоже смущал. Ниже меня где-то на голову, единственная часть тела, которая была открыта — когти. Сами кисти были в перчатках. На лице — будто глиняная, потрескавшаяся маска с прорезью для глаз. Которые с вертикальным зрачком. В остальном — кожаная броня, черных оттенков, оружия не заметил.

При этом она на ощущалась как полноценная легендарщица. Но полезла на меня с кулаками. Без выраженной жажды убить.

Как будто не прикончить хочет, а изучить.

Поэтому я и затормозил, не понимая, с чем столкнулся.

Точнее, не затормозил, а не стал пускать в ход сразу все козыри. Да и длилось это не дольше пары секунд. Увидел, кто против меня вышел, осмыслил, а дальше полностью собрался. Дроу, другие расы, убийцы от преступного мира, подружка Вологодской — мне было плевать.

Я чувствовал угрозу, а значит, в опасности не только я сам, но и девушки. Друзья ночью, даже ради изучения, нападать не будут. Да и не хотел я кому-либо позволять изучить себя.

Эта женщина второй раз напала также со спины, на этот раз выдав скорость чуть выше. Перехватив её руку, взял на излом, перекинул через бедро и впечатал в каменную поверхность подножия храма. Создав шар, вбил ей в корпус. Атака прошла не полностью. Женщина снова исчезла, прямо из захвата. Шар её коснуться успел, но сработала какая-то защита и техника распалась.

Я отскочил — но это было не обязательно. Она появилась возле храма, метрах в десяти от меня. На этот раз в её руке было оружие — по виду, хлыст.

Мне его вид сразу не понравился. С хлыстами я до этого дела не имел, но тут нутром почуял — если попадет, будет больно.

Так оно и вышло. Удар я заметил, но увернуться не сумел. Эта дамочка управляла своим оружием так же, как и я цепью. Плеть изменила траекторию полёта и хлестнула меня по щеке. Пробивая защитную пленку, рассекая кожу.

Немного, не так уж страшно, скорее обозначая удар.

Она либо садистка, которая хочет поиграться, либо догадка, что меня проверяют, верна.

Но кто она? Самостоятельный игрок или представляет чьи-то интересы? На ответку от теневого мира не похоже. Те бы сразу попытались убить, а не танцы устраивать. Может, от Грозы очередной подарок? Да как-то перебор. Хотя исключать не буду.

Лица я не видел, но и по жестам догадался, что эта женщина сказать хочет. Встала в вызывающую позу, кнут медленно собрала.

Предложенный ею вариант меня категорически не устраивал. В том смысле, что время играет против меня. Полторы минуты глаз второго уровня — столько у меня есть. Значит, я должен победить её в этот отрезок. Обмениваться ударами, изучать друг друга — мне не выгоден этот формат.

А раз так, то…

Глаза обожгло, мир стал кристально ясным и понятным. Я запустил вращение кругов на полную, выжимая всю доступную мне скорость.

Моя противница такого не ожидала. Когда я сошёл с места, дернулась, начала исчезать.

Дай! — ударил я знаком.

Перемещение прервалось, её пошатнуло, но не отбросило. Это выиграло мне доли секунды, но больше и не требовалось. Без всяких затей я впечатал ей кулак в маску. Но не хлестко, а продолжая удар и подгребая её под себя, снова опрокидывая.

Гур!

Чистыми молниями я кидался не очень хорошо, но вот пустить через ладони разряд, чтобы тряхнуло, — это умел. Девку и тряхнуло. Снова исчезновение сбило. Навалившись сверху, я сорвал с неё маску и в кольцо закинул. Не пропадать же добру.

Что там под маской, разглядел, но поединок проходил на таких скоростях, когда подумать не успеваешь.

Я успел нанести три удара. Все — в голову. Ощущения были, будто твердое дерево лупишь. Но не так, как с тем металлическим придурком. Урон всё же проходил. У девушки была не абсолютная физическая защита.

Возможно, на этом бы наш поединок и закончился, но внезапно женщина вспыхнула. Меня подхватила невидимая сила, откинула в сторону, я приземлился на ноги, наблюдая, как вокруг противницы… Именно вокруг, появилась огромная, светящаяся змея.

Вот тут, признаюсь, я затупил. Потратил долгую секунду на то, чтобы в принципе осознать появление здесь столь мощного монстра. Змея задвигалась, зашипела, оскалилась на меня, показывая длинные зубы, но не атаковала. Защищала хозяйку и дала ей время прийти в себя.

Я отпрыгнул назад — не хотелось соревноваться в скорости со змеей. Та ощущалась ничуть не менее опасной, чем её хозяйка.

Два шара превратились в диски. Я совместил их, внедрил знаки, превращая в искрящийся болид, влил энергии побольше и метнул.

Девушка только подниматься начала. Прямо среди колец змеи, которые её опоясывали. Ей бы переместиться в другую точку, а так… Змея просто не оставила хозяйку и приняла удар на себя.

Полыхнуло знатно. Досталось и змее, и хозяйке. Но вовсе не смертельно. Притом я вложился основательно в атаку, но их разве что тряхнуло. После чего подкопченная змея сделала выпад.

Очень быстро. Прямо на уровне второго круга. Я увернулся, создал шар и вбил в основание… Шеи? Туловища? Ненавижу змей. Прямо как ящериц. Одного поля ягоды.

Змею шар не впечатлил от слова совсем. Расплескался о какое-то свечение. Которое моя ладонь спокойно прошла и коснулась холодной кожи.

А дальше я сделал то, что хорошо умел, — втянул в себя чужую силу. Мощным потоком не рискнул, урвал небольшой кусочек и разорвал дистанцию. Ни с чем подобным я не сталкивался. Какой-то совершенно незнакомый привкус у этой силы был. Змея ещё раз атаковала, но тут я ей кулаком под основание шеи влепил. После этого она погрустнела и к хозяйке уползла.

С активированными глазами я сразу всю картину боя воспринимал. Пусть и отдельными фрагментами, почти без эмоциональной окраски.

Под маской, которую содрал, находилась девушка. С красноватой, бордовой кожей. Волосы у неё были убраны и сплетены в хитрые косы. Темные, углистые. Лицо вполне человеческое. Разве что скулы островаты. Физиономию я ей подпортил. Удары всё же причинили ущерб. Но только у неё была отличная регенерация. Пока от змеи уворачивался, она успела полностью восстановиться — то есть секунд за пять. Хлыст её выпал, когда мы сцепились, и она переместилась к нему. Поднялась спокойно, отряхнулась. Змея её по-прежнему защищала, кольцами извиваясь.

— Верни маску, — впервые заговорила она.

С акцентом, но это был знакомый мне язык.

— Какую маску? — пошутил я, деактивировав второй уровень глаз.

Время. Его нужно экономить. И, раз я увидел её лицо, завладел артефактом — в жизни не поверю, что маска обычная, и раз она захотела поговорить — этим надо пользоваться.

— Верни маску, или я убью твоих женщин, — пообещала она угрожающе.

А вот это она зря. До этого момента глаз защитника спал. Он реагировал только на прямую угрозу кому-то, и тут, видимо, даже он проникся тоном этой особы. Мир приобрел дополнительную остроту. На первом уровне я получил пару дополнительных минут использования. На втором — ещё минуту.

Очень, очень много.

Что ж. Сама напросилась. До этого ещё могли миром разойтись.

Вернув второй уровень, я сошёл с места. Сейчас я вышел на пик своих возможностей. Мир замедлился до состояния патоки, мне приходилось преодолевать сопротивление воздуха.

Девушка тоже мелочиться не стала. Я не знал, что она сделала — но её фигура пошла дымкой и трансформировалась. Она словно выше на пару сантиметров стала. Волосы изменились и распушились, вылезли из-под капюшона. Лицо поменялось, стало дымчатым. Глаза красным засветились.

Я метнулся к ней. Змея сделала выпад в мою сторону, но, когда промахнулась, вместо того чтобы развернуться, поползла дальше. К храму. Туда, где девушки прятались.

Сама же краснокожая на меня пошла. Куда быстрее, чем в прошлые разы. Мы налетели друг на друга, принялись обмениваться ударами. В это же время Пушка, которая нарушила приказ, прямо из храма выпустила по змее снаряд. И если против энергетических атак у зверя имелась защита, то против физических — не очень. Я это на ходу отслеживал, пытаясь справиться с демоницей.

Обмен ударами закончился ничьей. Эта особа переместилась на крышу храма, махнула кнутом, и тот, запылав, удлинился и ударил по мне. Я-то увернулся, но скальную породу, на которой стоял, разнесло.

Девушка снова замахнулась, взвизгнул воздух, и на этот раз смогла меня подхватить. Кнут обвился вокруг меня, сжал и метнул куда-то вверх, с силой, которую не ожидаешь от такого оружия.

Я за кнут схватился и энергию, которая его насыщала, в себя втянул. Кнут сразу свою силу потерял, соскочил с меня. Я же, создав знак гравитации, себя вниз направил. Начав закручивать два шара и превращать их в единую технику.

Демоница всё так же на крыше стояла и, когда мои трюки увидела, в сторону переместилась. А я полёт продолжил, плащом себя направил и прямо на змею спикировал. Врезался в неё ногами, прибил морду к полу — Пушка в этот момент стрелять как раз прекратила и перезаряжалась. Уже успела сменить гранатомёт на винтовку.

Не знаю, какой ущерб зверю нанес, но останавливаться не стал и, когда демоница рядом появилась, чтобы прогнать — в неё технику и выпустил. Удачно получилось. Она за спиной появилась, я крутанулся и прямо ей в грудь попал. Полыхнуло, её отшвырнуло и в одну из древних колон впечатало. Та не выдержала, и девушка, вместе с обломками, дальше полетела.

Я же, когда змея подниматься начала и меня подкинуть решила, резко выдохнул и кулак вниз опустил. Прямо по змеиному черепу угодил. Тварь снова обратно улеглась, кольцами сзади собираться стала — длина у неё метров под десять, есть чему разгуляться.

Потянув энергию на себя, я ещё раз по черепу приложил. Крепкий, зараза.

Змея взбрыкнула, пасть раззявила, изогнулась и укусить попыталась. Я на это меч выхватил из кольца и в глазницу лезвие вбил. Как упор использовал, чтобы на секунду замедлить. Пушка подскочила и связку гранат змее прямо в пасть закинула.

Откуда ни возьмись прилетел хлыст, обошёл меня и прямо по рыжей ударил. Та сложилась и отлетела назад.

В этот момент у меня в глазах потемнело всё. Гранаты взорвались, пасть твари разворотило, я рукой за верхнюю челюсть схватился, ногой в нижнюю уперся и дернул.

Хлыст, обратным хватом меня захлестнул и рванул. Не успел. Я часть головы твари с собой забрал.

Кажется, демоница что-то прокричала гневно. Я же, гравитацию обнулив, за хлыстом, который сжиматься начал, полетел. Прямо к ней. Кусок морды змеи тоже в кольцо убрал. Как и меч. Вместо него цепь выпустил. За прошедшие дни связь восстановилось, и сейчас я был очень не прочь проверить, кто из нас двоих лучше нестандартным оружием владеет.

Она ушла в сторону, цепь прошла мимо, но захлестнула шею. Активировав пламя, я поджёг её, но демоница на это лишь оскалилась. Сама усилила пламя и на меня направила. Я прямо в огненное облако залетел, плащом прикрылся и на неё выскочил. Успев вытянуть силу из хлыста.

Дай! — ударил ей, сбивая перемещение.

На этот раз она справилась лучше, но прыжок всё же сбил ей.

Оказавшись рядом, схлестнулись. Я блокировал руку с оружием, выбил хлыст. Собирался и его в кольцо спрятать, но она успела раньше. Полоснула меня когтями, оставляя рану на груди. А если так…

Я подался вперед, блокировал руки, пропустил мимо удар коленом в пах, боднул лбом по лицу, ошеломил и попытался заломать. Но эта зараза юркая оказалась. Выкрутилась, отмахнулась, но я пробил боковой с ноги в корпус. В лучших традициях Тамары. Демоницу снесло, протащило по камням.

Дай!

Знак прошёл мимо. Переместилась она раньше, чем я оказался рядом. Появилась метрах в двадцати, на скалах, и исчезла. Просто растворилась в воздухе. Какую-то разновидность невидимости задействовала.

Против меня, который хорошо запомнил опыт общения с дроу. Зря, что ли, чужую силу поглощал?

Правда, сила относилась к змее и хлысту, но это ничего не меняло. Хлыстом она и попыталась меня убить.

Свистнул воздух, невидимое оружие промелькнуло рядом. Я увернулся, прыгнул в сторону, закрутил себя плащом, уворачиваясь от управляемого кнута. В тот же момент направил свою цепь, которая оставалась рядом.

Только что-то пошло не по плану. Хлыст замелькал настолько быстро, формируя вокруг меня вспышки пламени, что я перестал успевать уворачиваться. Со всеми усилениями мне не хватало скорости. Демоница поступила хитро. В какой-то момент, когда до неё оставалась половина расстояния, всполохи засверкали особо ярко, и меня накрыло взрывами со всех сторон.

Керд! — выставил я щит.

Снесло и его, и защитную пленку. Меня вжало, потянуло во все стороны, обожгло пламенем. Атака не прекратилась, количество взрывов только увеличивалось вокруг. Их было столько, что меня сдавило сразу отовсюду, стремясь разорвать на части.

Когда это закончилось, я лежал, свернувшись, и прикрывал лицо руками, защищая глаза. Половина сил ушла на то, чтобы пережить атаку. Но и так я дымился, моя кожа была обожжена.

Больно было — просто жуть.

Но всё равно. Я собрался, отлепил руки от лица, оперся ими о раскаленный камень, восстановил защитную пленку. Поднялся. Демоница стояла в другом месте, скинула невидимость и наблюдала за мной.

И тут она совершила ошибку. Решила, что победила, и захотела поглумиться.

Переместилась мне за спину и собиралась подсечь ноги. Не ожидала, что я ещё на что-то способен. Не знала, насколько высокая у меня адаптация к боли.

Всё произошло мгновенно.

Вот она появилась сзади. Замахнулась, ударила ногой, метя под колено. Я мгновенно развернулся, перехватил конечность, ударил открытой ладонью по горлу. Демоница дернулась, откинулась назад, схватилась руками за шею. Я же отвел руку, резко отпустил и ударил по её колену.

Раздался хруст, она закричала, и я добавил, усугубляя перелом.

И снова на этом наша битва могла закончиться, но тут она снова взорвалась, из её груди наполовину выскочила змея, которая до этого успела истаять и исчезнуть, вцепилась в меня клыками. Я пусть и мог ещё драться, но с трудом, а не в полную. Клыки пробили защиту, добрались до внутренностей. Впрыснули яд. Змея откинула меня, втянулась обратно, и девушка переместилась.

На этом бой закончился.

Стоя среди раскаленных камней, чувствуя, как медленно работает регенерация, я создал знак Тал и принялся чистить организм. Пошатываясь, дыша с трудом, думая о том, что надо добраться до своих девушек, которые затихли в храме.

Мысль о том, что с ними могло что-то случиться, что рыжая не пережила удара, заставляла дрожать от страха.

Глава 18. Конец миссии, или Как Спартанец разочаровался в очередной раз

Нас спасла Васька. Не в том смысле, что подлечила. Хотя в случае Пушки — как раз в этом. Рыжей разворотило живот. От болевого шока она отключилась, поэтому сама себе помочь бы не смогла. Хорошо, что Васька рядом оказалась.

Я, когда до них доковылял, как раз увидел итог лечения. Пушку перевязали и уложили. При виде меня Васька взвизгнула и за винтовку схватилась. Ну да, видок у меня тот ещё был. Из-за ожогов регенерация работала плохо, поэтому в тот момент я сам на демона походил. Повезло, что не пристрелили.

В общем, мне тоже помогли. В процессе я отключился. Очнулся уже наутро и увидел, что рядом валяются туши каких-то тварей. Полукругом вокруг нас лежат.

— Это ты их? — спросил я, покосившись на рыжую.

Та сидела у стены и наворачивала жидкую похлебку. Рядом лежала Васька и спала.

— Нет. Наша тихоня, — ответила девушка. — Ночью гости заглянули. Она их перестреляла.

— О как, — удивился я.

Наверное, мне во время сна где-то кровоток в сторону мозга пережало. Потому что соображал я с трудом. Слой за слоем вспоминая, где нахожусь, что происходит и прочие нюансы нашего положения. Взгляд сфокусировался на еде, в животе заурчало. Достал из кольца запасы как раз на этот случай. Смесь орехов, шоколада и злаков. Воды напился. Сразу думаться лучше стало.

Встал, прошёлся. Потянулся во все стороны. Убедился, что камни не потерял. Осмотрел рыжую внимательней. Та под моим взглядом фыркнула и заверила, что с ней полный порядок. Ваську тоже осмотрел, но та просто спала. Дальше проверил монстров. Не самые сильные и умные твари, по всей видимости. Насчитал двенадцать штук. Озадаченно хмыкнул. Оценил, где тела лежат, по сколько стрел на каждую тушу ушло.

Васька не просто стреляла. Она ещё и перезаряжалась быстро, цели грамотно выбирала. Молодец, девка. Не ожидал.

А вот не молодец. Отключился, потерял контроль над ситуацией. Ранения не оправдание.

Себя тоже осмотрел. Одежду — только выбросить. Всё тело разводы грязи, копоти и облезшей кожи покрывали. Лицо-то я отмыл, а остальное… Придётся ждать более подходящего случая.

— Что это вчера было? — тихо спросила Пушка, подойдя ко мне.

— А черт его знает, — честно ответил я, — Какая-то психованная баба, чужой расы, знающая наш язык, хотела то ли убить, то ли проучить, то ли познакомиться.

— Умеешь ты к себе девок приманивать, — захихикала Пушка.

Я покосился на неё неодобрительно, отчего она ещё больше развеселилась.

Кажется, кто-то стресс скидывает. Пушку совсем уж на смех пробрало, и она ещё с минуту сдавленно хихикала.

Ну да я могу её понять. Пусть она уже на втором курсе, но за последнюю неделю на долю девушек выпало слишком много нового. Нового, опасного и непонятного.

Дождавшись, когда рыжая успокоится и в себя придёт, предупредил, что на какое-то время в медитацию уйду. Требовалось проверить, что там с энергетикой, да и обдумать случившееся. И если с первым было в пределах ожиданий — умеренно-хорошо, то с последним — вопросов куда больше, чем ответов.

Представительница чужой расы, про которую я ничего не слышал, знающая наш язык и пришедшая по мою душу. Пришедшая с непонятной целью. Сейчас, на спокойную голову, восстановив всю картину боя, пришёл к выводу, что да, действительно, изначально она убивать меня не хотела. Потом уже разошлась, когда по шее получила. Угрожать же начала после потери маски-артефакта. Наверняка ценная штука, раз она так отреагировала и раскрылась. В том смысле, что знание языка — ценная информация. Раз знает, то её кто-то научил. Раз научил, значит, она не сама по себе случайно на седьмой ярус забрела, а с кем-то сотрудничает. Получается, это не конфликт на пустом месте, с представительницей чужой расы… Мало ли, вдруг она гуляла и решила познакомиться поближе. После одной беловолосой ситкартки я никаким вывертам чужой психики не удивлюсь. В том числе тому, что эта ныряльщика брачные танцы устроила, а я ей понравился очень. Ну, или что она просто разведку боем провела, встретив незнакомую расу.

Подобные версии как раз перечеркивало то, что она знает наш язык. Хотя нет, стоп. Я забыл про переводчик. Если у неё есть артефакт, подобный тому, что мне Гроза выдавала, то, получается…

А получается, что наверняка что-то утверждать нельзя.

Эта женщина чужой расы. Она в первую очередь боец ближнего боя, с невидимостью. Владеет артефактами. Сначала убивать не собиралась, но разозлилась и начала бить всерьез. Отступила то ли из-за ранения, то ли в силу того, что дальнейшая эскалация конфликта привела бы к смерти одного из нас. А ещё эти змеи… Сила камня? Что-то другое?

Я постарался вспомнить каждую деталь. Под знаком концентрации это куда проще сделать. Вспомнил, обдумал тщательно. Расскажу Такену и Грозе, спрошу их мнения.

А пока… Тема закрыта. Сомневаюсь, что она вновь появится. Почему-то уверен, что если и встретимся, то нескоро. По остальному гадать смысла нет.

Я же для себя сделал вывод, что как был сосунком, так и остался. Зубки отросли, но не настолько, чтобы подобных ныряльщиц уделывать.

Если бы она сразу всерьез драться начала, скорее всего, бой пошёл бы совсем иначе. С печальным для меня итогом. Ну да ладно. Ничего нового я не узнал. Просто очередное напоминание, что время почивать на лаврах ещё не наступило. Да и не уверен, что наступит. Если уж Гроза признавала, что они с Люцием далеко не самые сильные, то чего уж. Пахать и пахать ещё.

— Спар, — отвлекла меня от размышлений рыжая, которая успела успокоиться. — А найдешь для меня кое-что? — прищурилась она довольно, как кот перед сметаной.

— Что? — покосился я на неё с подозрением.

— Самое крутое оружие во всех мирах и легендарные камни к нему, — невинно захлопала она глазами.

— Кха… — хмыкнул я. — А сама найти не хочешь?

— Хочу. Очень хочу, — на полном серьезе ответила она. — Но сдается мне, не потяну.

— Ты так не уверена в себе? — наклонил я голову, глянув на девушку с интересом.

— При чем здесь неуверенность? — ничуть не смутилась она. — Я трезво оцениваю свои шансы. Ты, да и Васька тоже, — покосилась она на подругу, которая продолжала спать, — уникальны с рождения. Ну, или не с рождения, — поправилась девушка под моим взглядом. — Ты понял, — покрутила рыжая рукой. — Ты вообще какой-то уникум. Самый настоящий монстр. Васька — у неё с рождения дар целительницы. К тому же вас обучают лучшие. Вологодская же от меня отказалась. Я ей неинтересна.

— Что с того? В крепости прекрасное обучение.

— И я постараюсь взять от него максимум! — заверила она. — Но ты меня понял, — стушевалась девушка и опустила взгляд. — Вряд ли я попаду в другие миры, спущусь до перекрестка и всякое такое. Я спрашивала, второй круг остальные ученики, кроме вас, уникумов, осваивают не так быстро. А я ещё даже второй курс не закончила и первый круг с трудом осваиваю. Не говоря уж про остальное.

— Ну, могла бы и не просить, — улыбнулся я. — Если найду что подходящее, про тебя не забуду, конечно же.

Рыжая заулыбалась во всю ширь, и мне как-то хорошо от этого на душе стало. Найти ей самое крутое оружие во всех мирах? А почему бы и нет? Это моим планам по усилению ближнего круга никак не противоречит.

Васька проснулась где-то через пару часов после этого разговора. Засмущал девушку, не поскупился на похвалу. Рыжую тоже хвалил. Ловко она змея обработала. Совсем девка отбитая. В хорошем смысле.

Долго засиживаться не стали. Проверили монстров на предмет камней — один малый выпал. Поели плотно, вещи собрали, да в путь отправились. Пора бы уже заканчивать это приключение.

* * *

Ева притащила Лилит, израненную и окровавленную. Можно было дать той время прийти в себя, регенерировать, но девушке было выгодно показать сестру в столь неприглядном свете.

Когда они появились перед отцом, тот не особо впечатлился. Нахмурился недобро.

— Задание, как понимаю, — сказал он сухо, — выполнено. Или правильно будет сказать — провалено?

Лилит ощерилась, показывая клыки. Её била мелкая дрожь. Страх перед отцом перебивал боль от сломанной ноги.

— Ученик оказался сильнее, — сказал Ева, которая наблюдала за боем издалека.

— Неожиданно, — ответил мужчина без тени удивления. — Рассказывай, что видела.

Ева рассказала. Весь ход поединка. Лилит в это время валялась на земле, боясь лишний раз пошевелиться.

— Я был более высокого о тебе мнения, — сказал мужчина, неодобрительно посмотрев на раненую. — Теперь твоё инкогнито раскрыто, Лилит. Это осложняет мои планы. Ева, убери её и приведи в порядок. Что с ней делать, я решу позже.

Склонившись, Ева поспешила исполнить сказанное. Лилит не посмела возражать.

* * *

Путь наверх прошёл без новых происшествий. Удивительно, насколько мы без проблем вернулись обратно. Остатки дня провели в гостинце. Привели себя в порядок, да и просто хорошо провели время, насладившись последней возможностью в ближайшее время оторваться в постели. А там переходы до третьего яруса, подождали с час лодку Хадсонов, вместе с ними наверх и поднялись. Сразу отправили весточку Такену. Он был настолько любезен, что через пару часов уже был у нас.

При встрече я ему ничего не сказал, кроме дежурных фраз о том, что миссия выполнена. Он тоже особо не спрашивал. Под броней его настрой я оценить не мог.

А хотелось. От Хадсов узнал последние слухи. Оказывается, пока мы были внизу, случилась ночь «кровавых ножей». Все три города на ушах стояли. На улицы опасно выходить было. случился тотальный передел власти. Без нашей легендарной троицы не обошлось.

Раскаивался я? Да ни капли. Раньше надо было думать, когда меня так подставляли.

Только вот, вопреки моим ожиданиям, отправились мы вовсе не в крепость. Такен также нас забрал, поднялись в воздух, под ногами где-то внизу мелькнул город. Улетели мы не особо далеко. Вскоре приземлились, на заднем дворе чье-то неплохо укрепленного особняка.

Я вопросов принципиально не стал задавать. Девушки притихли. У Васьки такой вид сделался, будто её сейчас ругать будут.

Такен провёл нас внутрь. Ваське и Пушке сказал пока подождать, оставил их в какой-то комнате. Меня же за собой увёл. Пришли мы… Ну, пожалуй, что в кабинет. Только вместо одного рабочего стола — большой, круглый. За которыми уже сидели Вологодские. Люций — со стаканом чего-то крепкого. Мария — с бокалом вина. Закуски из фруктов, шоколада и сыра также стояли перед ними.

Мастер прошёл, уселся за третий стул, снял шлем, положил на стол. Четвертого, для меня, не было. Я встал напротив стола, руки за спиной сложил. Обманчиво-расслабленный вид Вологодских меня не впечатлил.

— Как прошло? — спросил Такен нейтральным тоном, снимая шлем и усаживаясь за рабочий стол.

— Бодряще, — ответил я.

— А подробнее?

— Про какую именно часть? — изогнул я бровь.

Вопрос нейтральный, но в моих интонациях звучал вызов, и Такен это хорошо понял. А я понял, что он был в курсе шалостей Грозы. Жаль, очень жаль. Я был готов принять то, что мы инструменты. То, что крепость — это не мой дом, а кузница, где из нас куют верных солдат. Но вот то, что моих девушек подставили, нет, это я уже никому не прощу.

Послать в бой Пушку… Да даже Ваську послать, после прохождения первого курса, чтобы опыта набралась — это было тем риском, с которым я готов мириться. Ничего не даётся просто так. Есть задача, есть приказ, есть поддержка от Такена. Но вот так, по гнилому поступить… Если в Грозе я не разочаровался, то в Такене… Да тоже, в принципе, нет. Точнее, не особо сильно. Просто вдруг понял, что наши пути рано или поздно разойдутся.

Интересно, Роза об этом папочке доложит? О крамольных моих мыслях.

«Ты здесь?» — подумал я.

«Здесь-здесь. Благодаря тебе работы прибавилось», — ответила она сразу же.

«Ты ведь тоже была в курсе, да?»

«Да», — не стала отрицать Роза.

«Союзники, значит», — процедил я, постаравшись передать весь доступный яд.

«Вот когда ты станешь главным, получишь право отдавать мне приказы, тогда и будешь возмущаться. А сейчас я подчиняюсь отцу, — отбрила она. — Вышло паршиво, согласна. Я отца предупреждала, что это ничем хорошим не закончится».

«Тогда передай ему, что он мудак».

«Ты можешь это и сам ему сказать. А я, так и быть, сглажу острые углы, касательно пересказа твоих мыслей».

На какое-то мгновение стало тошно от всего этого, но я заставил себя собраться. Напряжение-то возрастало. Пусть никто ничего вслух и не говорил.

— Давай по порядку, — отмер Такен. — Докладывай.

Я и доложил. Сейчас я с Такеном ссориться не собирался. Доложил по форме, сухо, по делу. Бой с Тайджо, его воскрешение, способности. Похищение девушек. Как Пушка смогла выбраться, и как я пришёл на помощь. Допрос и его итоги. Посещение посредника. Бой с теми, кто пожаловал. Ещё один допрос и его итоги. Общение с охраной Дюбуа.

— Тебе там счёт не направили? — посмотрел я на Грозу.

— Нет, — улыбнулась та.

А глаза — холодные-холодные.

— Жаль, — вздохнул я и продолжил рассказ.

Такен оживился, когда дошло до встречи с демоницей. Все важные детали пересказал. Как закончил, достал маску из кольца, положил на стол.

— Есть мысли, кто это был? — спросил я. — Ответка?

— Маловероятно, — ответила Гроза. — Не думаю, что среди теневого мира сейчас есть кому-то дело до тебя.

Её я проигнорировал и на Такена продолжил смотреть.

— Согласен, — кивнул он. — Ты не в курсе, но Люций при помощи Тамары убил всех главарей теневого мира. После чего мы устроили чистку их рядов и последующий захват. Поэтому и находимся здесь. Мария и Люций занимаются контролем над ситуацией.

— О как, — удивился я размаху. — Забавно.

— Забавно? — фыркнула Гроза. — Паршивец!

Не выдержала всё же. Ну да я только начал.

— Много награбили-то?

— Много, — без тени улыбки ответил Такен, смотря на меня осуждающе.

— Хорошо, — покивал я. — Десять процентов.

— Что десять процентов? — вспыхнула Гроза.

— За наводку. Что же ещё. Десять процентов от добычи. Или столь известная ныряльщица не в курсе про правила приличия, принятые среди… смертных?

Гроза от моей наглости аж поднялась. Волосы её зашевелились. Ноздри зло раздулись. Но как поднялась, так и выдохнула резко.

— А знаешь… — сказала она. — Вот.

Взмах рукой, и на столе появился первый ящик.

— Пятьдесят малых камней, — ещё взмах, и ящик поменьше появился. — Пятнадцать редких, — последний взмах. — Пять легендарных. Они все подойдут твоей группе. Сможешь одарить своих друзей. А получишь всё это богатство в том случае, если забудешь про это маленькое недоразумение.

«Она меня что, купить пытается?» — удивился я.

— Боюсь, в Колодце камней не хватит, чтобы я забыл про это маленькое недоразумение.

— Тогда тебе остаётся только самоубиться, — плюхнулась она обратно на стул. — Потому что никак иначе ты отомстить не сможешь.

— Мария, Мария, — оскалился я. — Старушка уже древняя, а не знаешь, что иногда и пары слов достаточно, чтобы больно сделать.

Напряжение возросло в пару раз. Гроза-то не поняла, о чем речь. А вот Люций и Такен… Я на них не смотрел напрямую, но и так чувствовал, насколько они напряглись.

— Что же это за слова? — спросила Гроза с закаменевшим лицом.

Ответил я не сразу. Дал как следует понервничать собравшимся.

— Мне же откуда знать, — улыбнулся ей. — Но не переживай. Как выясню, так сразу тебе сообщу.

Подавшись вперед, отправил ящики в кольцо. Если кто-то думал, что я из себя гордеца буду изображать и откажусь, то сильно ошибался. Судя по тому, как лицо Марии вытянулось, она действительно не ожидала. Ну, или не сильно верила в такой исход.

В одном она права — мне сейчас невыгодно обострять конфликт. Да и будь выгодно — силенок на это не хватит.

— Так что там с демоницей? — спросил я, меняя тему. — Есть мысли, кто это такая?

— Дай маску, — потребовала Гроза, пряча недовольство.

Встав, она сама забрала маску со стола. Оглядела, активировав взгляд. Хмыкнула.

— Артефакт. Дает прибавку в силе. Ценность выше среднего.

— Эта девушка расстроилась, потеряв её, — припомнил я.

— Так артефакт же. Думаешь, у неё десяток масок, которые прилипают к лицу, просто так не отвалятся в бою, при этом ещё и сильнее делают? — пожала плечами Мария. — Я проверю более тщательно, на неприятные сюрпризы. Потом верну.

— Не забудь, — сказал я.

Гроза смерила меня высокомерным взглядом.

— Хватит вам уже, — вмешался Такен. — Что-то я не припомню никого с подходящим описанием. Чтобы и кожа красная, и когти, и кошачьи глаза. Мария?

— Нет. Никого не встречала. Гостья с перекрестка, что интересно.

— Как и то, откуда язык знает и чего ей надо было, — сказал я. — Надеялся, что кто-то из вас прояснит эти моменты.

— Ты сам видел, какое количество миров, связанных с перекрестком, — пожала Мария плечами. — Мало ли кто к нам мог добраться.

— Надо подумать, — Такен тоже не спешил делиться выводами.

А я не спешил делиться тем, что хорошо запомнил «привкус» как дамочки, так и её змеи. Если окажусь на перекрестке, быть может, смогу отыскать нужный мир. Не уверен, что хочу туда заглядывать, но мало ли. Вдруг там что интересное ждёт.

— Можешь идти, Спар, — сказал Такен спустя недолгое молчание. — Подожди с девушками. Скоро я за вами зайду и доставлю в крепость.

— Хорошо, — сказал я.

* * *

— Что скажете? — спросил Такен, когда Спартанец ушёл.

— Щенка давно пора поставить на место, — мрачно ответил Люций, который во время разговора пережил несколько не самых приятных мгновений.

— Кто бы вас на место поставил, — ответил Такен. — На ровном месте бомбу заложили. Спартанец обиды не забудет.

— Да, глупо вышло, — Мария одним махом допила остатки вина. — Надеюсь, отойдет.

— Ну, зная, чей он родственник, я бы на это не надеялся, — заметил Такен.

На что Мария скривилась. Если сравнивать их с сестрой, то они отличались. В деталях. А в общих чертах… Те, которые про упрямство, мстительность, хорошую память на обиды, не самый приятные характер — были очень даже похожи.

Поэтому женщина не удивилась бы, если бы Спартанец закусил удила и продолжил гадить. Что чревато. Потому что к Источнику желательно отправиться без риска в самый ответственный момент получить удар в спину.

— Хорошо, хорошо, — сказала раздраженно Мария. — Подумаю, чем его задобрить.

— Есть такая штука, извинения называются, — намекнул Такен.

— Ещё чего! — возмутилась Гроза. — Сам-то что-то извиняться не спешил!

— Дамы вперед, — невозмутимо ответил Такен.

* * *

В крепость мы вернулись ближе к вечеру. Занятия никто не отменял, поэтому со своими нормально пообщался через час, уже за ужином. Рассказал коротко про свои приключения.

— Спар везде баб находит, — лениво заменил Шупа.

Шутку особо никто не поддержал. Народ выглядел вымотанным.

— А у вас что случилось? Воевали?

— Да. С легкой подачи кое-кого, — покосился на меня Шупа. — Гроза не преминула нам сообщить, по чьей вине случился замес.

— Сама призналась, что замутила это? — удивился я.

— Вообще-то, он про тебя, — уточнил Верс, активно работая вилкой.

— Мм… — протянул я, подумав, какая же Вологодская тварь. — А то, что она на меня заказ оформила, в связи с чем Ваську чуть не изнасиловали, а Пушку порезали, она не сказала, конечно же.

— В своем рассказе ты это тоже опустил, — посмотрела на меня Калия, которая тихонечко сидела и ела до этого.

— Не хотел нагнетать, — ответил я раздраженно.

— Тогда это всё меняет, — задумался Шупа. — Но всё же. Как так вышло?

Пришлось вдаваться в детали и рассказывать эту часть истории по новой.

— Глупо, — сказал Шупа в конце.

— Очень, — поддакнула Калия.

— Крайне опрометчиво, — согласился Тим.

— Красавчик, — хмыкнул Верс.

На что я улыбнулся. Ну хоть кто-то меня поддержал.

Глава 19. Подготовка к лету, или Как Спартанец сам себе оказался предоставлен

Васька сидела на стуле за партой, держа руки на коленях. Перед ней из стороны в сторону расхаживала Мария Вологодская, которая вернулась в крепость и позвала ученицу на разговор.

Как теперь себя с ней вести — Василиса не знал. Всё стало таким запутанным после спуска вниз.

— Спар сильно злится? — женщина резко остановилась и задала вопрос, уставившись на Ваську.

— Не знаю, — ответила та, сглотнув.

Что было неправдой. Конечно же, она знала, видела собственными глазами, что Спар пришёл в бешенство. Но последнее, чего Ваське хотелось, — сдавать парня и рассказывать что-нибудь о нем.

— Врешь, — прищурилась Гроза. — Ладно, не буду давить, — махнула она рукой. — Поговорим о твоем будущем.

Васька сглотнула второй раз и поёжилась. Мария Вологодская иногда пугала её до ужаса, и это был тот самый момент.

— Во-первых, камни, — сказала та.

Подошла к столу, достала из кольца упомянутые камни. Восемь штук.

— Тебя ждут тяжелые деньки, — предупредила Мария. — Нагрузка будет колоссальной. Считай это дополнительной ценой, чтобы подняться на самый верх. Ты ведь хочешь подняться наверх, Василиса?

— Да, — ответила та почти твердо.

— Очень хорошо. Но мне кажется, тебе не хватает амбиций. Наверх поднимаются самые упрямые, сильные, удачливые, решительные… Качеств, которые для этого требуются, превеликое множество. Но сейчас мы про твою амбициозность. Скажи, ты ко мне пошла в ученицы, чтобы быть поближе к Спару, так?

Для Марии помыслы ученицы не были секретом, и та залилась краской, когда ей так прямо об этом сказали.

— А как ты себе это представляешь? — спросил Гроза, поняв ответ и так.

— В какой смысле?

— В прямо. Вот мы с тобой занимаемся. Что дальше?

— Я становлюсь сильнее? — растерялась Васька, не понимая, что от неё хотят.

— Кажется, детально проработанного плана у тебя нет, — хмыкнула Мария, снова начав ходить из стороны в сторону, как полководец перед решающей битвой. — Не буду тебя мучать. Скажу прямо. Вы оба слишком юны. Всё ещё сто раз может поменяться. Спартанца в ближайшем будущем ждет дальний поход в Колодец. Он может уйти как на несколько месяцев, так и на много лет. Вспомнит ли тебя после возвращения? А если он там найдет другую женщину? Поумнее да смышленее?

— Он вернется, — упрямо заявила Васька.

— Не сомневаюсь. Да и говорить, что тебя забудет, тоже не буду. Он в этом плане жутко романтичен, — Гроза остановилась. — А ещё он жуткий бабник и легко себе девушек находит. Как думаешь, что в этом самое главное?

— Что? — завороженно спросила Васька, чьи страхи озвучили.

— Кто первая, того и тапки.

Если бы Такен в этот момент видел Марию, то сказал бы, что та вылитый злодей.

— Какие тапки? — а вот Васька совсем не поняла.

— Дети! — как дурочке, пояснила Мария. — Первый ребенок, мальчик, разумеется, всегда самый важный! Наследник. Понимаешь, к чему я клоню?

— П-понимаю. Но…

— Только не сейчас, — резко сказала Гроза. — Пока достаточно, что ты в принципе об этом задумаешься. Так-то тебе до этого надо другой вопрос решить. Как ты родишь? Как детей воспитывать будешь? Что с другими девушками? Сможешь ли сама детей защитить, если Спару придётся уйти в дальний поход? Подумай над этим хорошенько, Василиса. Глядишь, и мотивации прибавится.

— Подумаю, — кивнула та решительно.

— Вот и умничка. А теперь бери камни, заключай контракты. Три малых — на развитие физической силы. Без этого никуда. Ещё три малых — на развитие чувствительности, тут тоже понятно, это основное для целительницы. Второе — редкий совмещенный. Регенерация плюс восстановление, высшего качества. Третий редкий — простое управление водой. Поможет работать со всякими жидкостями и в целом твою энергетику да запас сил разовьет. Ну, чего ждешь? Давай-давай.

Васька потянулась к первому камню, всё ещё придавленная поднятыми темами.

* * *

В то же время Роза, которая также вернулась в крепость, недобро прищурилась, чувствуя раздражение.

Весь ход беседы, мысли Василисы — она прекрасно слышала. И девушке очень не понравилось, куда Вологодская направила разговор.

Кто первый, того и тапки, тут она полностью права. А учитывая, что Спар разочаровался в том числе в ней, в Розе, ситуация выглядела ещё хуже. Совсем уж все ставки на Спартанца девушка не делала. Но на текущий момент он казался идеальным вариантом. Если тенденция сохранится, то так оно и останется. Парень был ей очень даже симпатичен, а то, что настолько перспективен, делало расклад идеальным.

И вот сейчас Вологодская затеяла какую-то игру. Не исключено, что хотела спровоцировать саму Розу. Которую женщина подозревала в незаявленных способностях, в том числе в чтении мыслей, и периодически провоцировала, устраивая проверки. Да и свой разум надежно закрыла, редко когда удавалось туда заглянуть.

Одни проблемы от неё. Что бесило девушку.

* * *

Мария, помимо тех дней, в которые отсутствовала в крепости, избегала меня неделю. Может, и к лучшему. За это время эмоции выветрились, я успокоился. Да и оценить успел, что без неё тренировки не настолько эффективны.

Это было странно осознавать, но, кажется, я вырос из этого места. В смысле, из крепости. Драться в полную силу со мной мог разве что Гатс. Да и то с оговорками. Наставники… С ними та же беда. Я как-то раньше этого не замечал, а в эти дни задумался, что, по факту, те, кто нас обучают, пусть люди и опытные, но уже не бойцы. Пенсионеры почти что. Люди, вышедшие в отставку далеко не на пике своей силы. Это не делало их хуже. Просто они не подходящие спарринг-партнеры.

Вот и получается, что в крепости мне имело смысл подраться с Гатсом, Тамарой, Такеном и Вологодскими. С остальными — разве что для отработки чего-то отдельного.

Обычные физические нагрузки, со слов Грозы, для меня не имели смысла. Что я и сам чувствовал. Поэтому большая часть тренировок, через которые каждый день проходили ученики, пролетала мимо меня. Выполнять норму по камням — да, это занимало пару часов. Но они не настолько эффективны, как занятия с Грозой. Я хорошо запомнил, как она разом решала несколько задач. Сам попытался что-то такое придумать, но мозгов не хватило, чем себя занять.

Такен в этом плане тоже не помог. В эти дни он много в крепости отсутствовал и появлялся, только чтобы провести занятие по кругам и помочь отстающим. Хотя они как раз не отстающие, а двигающиеся в нормальном темпе. Это мы с Гатсом проскочили дюже быстро.

Поглумился над Люцием разок. Когда он тренировку с Драком и Тичем проводил, я тоже во двор вышел и меч достал. Поупражнялся. Мужчина в ответ наградил меня взглядом и… улыбнулся. Обычно так. Без оскала и вызова. А я и не подозревал, что он так умеет. Думал то, что папаша — тот ещё эмоциональный инвалид.

Эта шуточка имела свои последствия. Он, вот же неожиданность, подловил меня вне крепости. Ну и вне досягаемости глазок своей жены.

— Что нужно? — спросил я, остановившись.

— Не хочешь вернуться к тренировкам с мечом?

На это я сделал очень-очень долгий вздох и такой же медленный выдох. Заодно оценив, что он спросил, а не приказал.

Мне многое хотелось ему сказать. Но все эти слова следствие не самых приятных эмоций и чувств. Голые факты говорили совсем другое. Несколько раз меч мне пригодился. Пусть и не как основное оружие, но как что-то, для решения узкого круга задач, что может понадобиться в любой момент.

— У меня нет к нему таланта, ты это и сам знаешь, — напомнил я.

— Скажи, Спар, — ответил Люций спокойно, без привычного вызова и давления. — Если тебе для победы будет не хватать одного процента силы… Нет, даже одной десятой процента, или тысячной процента… Это в любом случае будет поражение. Потому что не хватило. А меч способен дать тебе куда больше, чем одну тысячную.

— Логика в этом есть, — признал я очевидное. — Поэтому от занятий отказываться не буду. Если готов тратить время на меня, то давай.

— Хорошо. Тогда завтра, с утра. Будешь заниматься после пробежки.

— Договорились. Это всё?

— Нет. Та змея — это, скорее всего, духовный зверь. Я встречался на своём пути с теми, кто владел ими, но узнать, откуда они пришли, не смог.

— А чего раньше не сказал? — не понял я.

— Не был уверен, да и не вспомнил сразу, — равнодушно ответил мужчина. — Это был небольшой эпизод в моей жизни, когда я ходил без Марии и Такена. Встретились, подрались. Там были звери, которые выходили из груди.

— Змеи или звери?

— Не только змеи. Поэтому, если найдешь мир, где этому обучают, возможно, есть смысл задержаться там.

— Учту. Спасибо.

Люций кивнул и ушёл. Оставив меня немного удивленного.

Это что было? После той своей выходки, когда я Грозе словами угрожал, ждал от него повторения «воспитательного» урока в виде избиения меня. Но вместо этого он не давил, а предложил тренировки и дал наводку, где можно знание поискать. Змея, живущая внутри меня, не особо впечатляет. А вот какой-нибудь другой полезный зверь, который сделает сильнее — это куда интереснее.

Разговор состоялся на пятый день после возвращения Вологодских. С того момента так и пошло. Каждый день — тренировка с Люцией.

Уж не знаю, что там у него в голове, но должен признать, он занял позицию «идеального учителя». На каждый вопрос отвечал подробно. Если надо, разжевывал и повторял. Никакого осуждения. Исключительно концентрированная выжимка из его опыта. На меня он стал смотреть без каких-либо ожиданий, признавая, что меч — это не моё. Также он как-то умудрился освоить принципы работы кругов в связке с оружием. По крайней мере, давал мне толковые советы, как направлять энергию через меч.

То ли в силу этого, то ли по причине того, что я с Гатсом большую часть тренировок проводить стал, Мария наконец-то перестала меня игнорировать и позвала на разговор.

* * *

— Я больше не буду тебя учить.

Это первое, что она сказала, когда мы пришли в лекторий. Пришли, поиграли в гляделки, помолчали. И вот она выдала новость.

— Что же… — я от такого заявления растерялся. — Ради этого было не обязательно меня сюда звать.

— Ты не так меня понял. На данном этапе — мне нечему тебя обучать. Тебе нужно отработать до совершенства то, что получил. Освоить камни. Набраться опыта. Продолжай развивать энергетику. Раз уж согласился заниматься с Люцием, не оставляй это направление. Развивай силу шара и техники на его основе. Глаза — тут понятно. Тоже их прокачивай.

— Для этого демонов нужно убивать.

— Я про саму адаптацию к их силе. Повышай время использования, — уточнила Гроза. — Про знаки тоже не забывай.

— Спасибо за очевидные советы, — не удержался я от сарказма.

— Можешь идти, — улыбнулась Гроза.

Ушёл я в недоумение. Если это какой-то её хитрый план, то даже не знаю. Как-то она не наработала, чтобы я её к Истоку вести. Уговор был — обучение в обмен на поход. Обучение состоялось частично. До высот… Да чего уж, до того чтобы самостоятельно осилить поход на нижние ярусы, я не развился. Поэтому условия сделки не выполнены.

Ну да и ладно. Мне самому не настолько интересно к Истоку тащиться. Есть много чего другого, чем хотелось бы заняться.

* * *

Тим украдкой покосился на госпожу Марию, которая на общем занятии что-то втолковывала Калии.

Всего в зале находилось тридцать два человека, и это ещё мало. Раньше их было в два раза больше. На занятия стремились попасть все, у кого хоть что-то получалось со знаками.

Только вот хоть что-то — это крайне мало, чтобы заниматься у Вологодской. Если ученик за неделю не смог изучить знак, она начинала над ним глумиться. Точнее, она глумилась всю неделю, но после отметки в семь дней — особенно жестко. Если же ученик не справлялся за две недели, то его не выгоняли, но игнорировали. Тим впервые видел, чтобы кто-то настолько мастерски мог не замечать другого человека. Идиотов возмущаться не нашлось. У кого не получалось уложиться в срок, молча уходили. Кто-то совсем сдавался, кто-то приходил к Спартанцу и спрашивал совета.

Тим уложиться смог. Можно было даже сказать, что он в пятерке лучших. Спар, Калия, Джиха, Гон и он, Тим.

Парень не особо заморачивался, почему у него получается, а других нет. Шупа всю их группу заразил «вирусом эффективности». По принципу: нет времени думать, нужно что-то новое освоить, чтобы потом всем навалять. Как-то так вышло, что у Тима на первые три знака ушло ровно по шесть дней. Что даже госпожа Мария отметила. В саркастической форме. Но хотя бы без издевательств — уже успех.

Сегодня парень собирался сдать четвертый знак — Вьюг. Который позволял, задействуя силу ветра, парить. Если получится сдать, возможно, покажут новый знак. А быть может, получится и в ученики набиться, но в это Тим уже не верил.

Наконец, занятие кончилось. Народ стал расходиться. Ушла и Калия — предпоследней. Бросив взгляд на Тима.

— Так-так-так, — посмотрела на него Вологодская. — Кажется, сегодня шестой день. Останешься верен себе?

— Так точно, — ответил Тим.

К этой женщине он старался относиться максимально уважительно. Парень в целом ко всем наставникам так относился, но здесь случай особый. Как в хорошем, так и не очень смысле.

— Давай, — махнула рукой Гроза.

Тим ещё в первые дни общих занятий заметил, что женщина любит талантливых и инициативных. Самый простой способ получить от неё что-то новое — показать результат. Есть результат — на тебя будут тратить время, задержатся после занятий, расскажут поучительную историю или байку про Колодец, а то и вовсе какой-то важный секрет откроют.

Сосредоточившись, Тим создал знак, внедрил в круг, закрутил его, насытил тело энергией. Следующим шагом он создал вокруг себя прослойку из ветра — по сути, взял контроль над воздухом и задал направление для потоков. Часть которых направил под себя, чтобы взлететь.

Вышло у него это непрактично. Итогом знака стало облегчение веса и краткий подъем всего-то на пару сантиметров. При этом силы ушло — половина резерва.

— В следующий раз практикуй на улице, — сказала Гроза, чьи волосы растрепало порывами ветра. — Но молодец. Ещё чуть-чуть, и поверю, что ты талант.

— Может, тогда возьмете в ученики?

Также Тим заметил, что эта женщина, во-первых, очень проницательна, а во-вторых, не любит долгих расшаркиваний.

— Ишь какой ушлый, — рассмеялась Гроза. — А давай сделку… Ты помири меня со Спаром, сделай так, чтобы обидки свои забыл, а я, так и быть, возьму тебя в ученики.

Тим скривился.

— Дружбой не торгую, — ответил он твердо.

— Похвально, но для меня — бесполезно, — развела Вологодская руками. — Впрочем, тебя действительно стоит поощрить. Раз так стараешься… Идем. Помогу развить энергетику.

Тим внутри облегченно выдохнул. Его небольшой расчёт удался.

* * *

— Да чтоб тебя! — подпрыгнул Паоль, заметив отца у себя на диване. — Стучаться не учили?!

— Неа, — усмехнулся Такен, который уже приватизировал часть напитков из бара, пока дожидался сына. — Неужто не соскучился?

— Вот ещё, — задрал нос Паоль. — К тому же ты не просто так в гости заглянул, а по делу. Что, интересно, чего это старая аристократия суету наводит?

— Не без того. Но и так проведать тебя — тоже важное дело, — без ухмылки ответил Такен.

— Жив, здоров. Кушаю регулярно. Жениться пока не надумал.

— А зря. Семья делает мужчину ответственнее.

— Ну не знаю, не знаю, — с сарказмом ответил Паоль. — Как-то на примере своих родителей я этого не заметил.

— Туше, — выставил перед собой ладонь Такен, второй рукой удерживая стакан. — Раз ты такой догадливый, то, может, расскажешь, что тут происходит? А то секретность развели, время тратить не хочется.

— Что мне за это будет?

Паоль прошёл по залу, плеснул и себе выпить, уселся в кресло напротив отца.

— Признательность отца. Дорогая штука, — с важным видом покивал Такен.

— С таким уровнем деловых предложений тебе на рынок торговать надо идти, — в тон ответил его сын.

— А если серьезно? У нас там наверху весело. Не хотелось бы задерживаться.

— Да-да, твои шиноби куда важнее, чем собственный сын, — ядовито ответил Паоль.

Но ему тут же стало лень пререкаться. Это они вдвоем уже сто раз проходили. Как-то не осталось прежнего огонька.

— Если серьезно, сам точно не знаю.

— Да ладно, — не поверил Такен.

— Кое-что мне действительно известно. Старая аристократия объединилась. Основные роды — это Дюбуа и Шмидты. Ещё с десяток семейств, преимущественно европейцы, у них на подхвате. Вербуют наемников, собирают армию. Ну да это ты и сам должен знать. Вербовка и обучение наверху идет. На седьмом крепость заложили. Взяли проход под контроль.

— Но это не конечная цель?

— Не конечная, но народ ропщет. С тех, кто послабее, плату теперь берут. Барыги, а не аристократы.

— Надо же затраты отбивать, — хмыкнул Такен.

— Это да. Склады, оружие, припасы. Ощущение, будто в дальний поход собираются. Думаю, так и есть.

— Думаешь или точно знаешь?

— Ходит слушок, — Паоль наклонился вперед и заговорил куда тише, — что появился новый проход.

— В смысле? — не сразу понял Такен.

— Проход. Из одного мира — в другой. Подробностей не знаю. Где сам проход — тоже неизвестно.

— Тебя звали?

— Они всех зовут. Особенно легендарщиков.

— Значит, дело серьезное. А проход, получается, на седьмом.

— Да, что очень интересно. Если есть возможность пройти мертвый мир и адские равнины, то, сам понимаешь…

— Ага, — кивнул Такен медленно, задумавшись.

— Надеюсь, если подробности выяснишь, пошлешь весточку сыну?

— Возможно, — улыбнулся Такен. — Ты, главное, сам в этот блуд не вписывайся. Что-то мне подсказывает, что это ничем хорошим не закончится.

— Как это? Неужели авантюра первых родов, чьи дела пошли на убыль, — не является выгодной затеей для исполнителей? — притворно удивился Паоль.

— Да ты профессию шута освоил, не иначе? — подколол его Такен.

— Я уже и забыл, насколько приятно с тобой общаться, папочка, — растянул Паоль губы в фальшивой улыбке.

Какое-то время они ещё пообщались. После чего Такен пошёл забирать Розу. Младшая дочь занималась сбором информации. То, до чего не смог дотянуться Паоль, вполне было по силам той, кто читает мысли.

* * *

Весна в полную силу пришла в крепость. Подготовка к походу в Колодец у второго курса тоже набирала обороты.

Такен никак не стал менять свой подход. Весь второй набор, в полном составе, разделившись на отряды, должен отправиться на седьмой ярус, провести сутки в храме, чтобы получить возможность заключать контракты. Если получится, то и камни должны добыть, но это уже второстепенная задача.

Замечу, что по уровню сил второй набор не отличался в массе своей от нас того же периода. Тех, кто взял легендарный камень, среди них пока не было. Но вот освоенные полностью или почти полностью редкие камни в наличии имелись у всех. Про первый круг тоже не стоило забывать. Всего семь человек с ним пока не справились.

На втором наборе сейчас сорок восемь человек осталось. Если подумать, то прилично так поголовье сократилось. Ну да и жизнь у нас не самая простая, чтобы всерьез до старости надеяться дожить. Как бы там ни было, сорок восемь бойцов — это приличный такой отряд. Нас в два раза меньше было. А ведь мы вместе с ними пойдем.

Такен обрисовал задачу. За ручку не вести, проводить до клайдов, прикрыть в случае чего. Там, уже после храма, действовать по обстоятельствам. Сомнительно, что такая толпа найдет для себя варианты, где добыть камней. Уж точно не поблизости. Поэтому стоило рассчитывать на дальние походы, как в нашем случае, когда вход в испытание нашли. А значит, и риск довольно высокий. В связи с чем допускалось, что третий курс поможет второму. Ну и себя добычей обеспечит заодно.

Про стандартные свои тренировки мне сказать за эти три месяца не нашлось что. Значимая часть моего времени, где-то четверть, уходила на работу с другими учениками. Помогал на обычных тренировках и давал наставления по знакам. Знак Дай у нас весь курс выучил. Среди второго курса — ещё человек двадцать освоило.

Получилось забавно. В том смысле, что этот знак активно стали использовать в забегах. Которые никуда из нашей практики не исчезли. Я тоже в них участвовал. С ограничениями. Иногда на мне отрабатывали задачу «взятие сложной цели». Но это так. Ерунда. А вот когда сходились в дуэли отряды, поголовно владеющие Даем, выходила настоящая шахматная партия. Где нужно филигранно рассчитывать время применения и силу знака.

Что сказать… Такой формат ничуть не уступал моим поединкам с ящером, а то и превосходил их по эффективности. Разнообразие, как ни крути, играет значимую роль. Ученики прогрессировали если не на глазах, то около того. День за днем повышая мастерство. Я тоже знаки и связки из них отрабатывал. Но это всё относилось к обычным тренировкам. Как и занятия с Люцием. Смирившись с отсутствием таланта у меня, он сосредоточился на том, чтобы, если прижмет, я себе чего не отрезал. Это грубо говоря. И да, даже спустя три месяца, талант не прорезался.

Справедливости ради скажу, что у нас новое разделение произошло. Раньше как было — наш поток делился на талантливых и не очень. Я с мечом был в отстающих. За год это разделение выросло. Я в этом плане не уникален — никому не хочется вкладываться туда, где нет отдачи. Также за год среди второго потока прорезались свои таланты. Которые начали соперничать с нашими. И на всё это наслоился Люций. Всего за три месяца он добился того, что Драк, на год младше нас, стал держаться на уровне лучших. Он разве что Тича и Гатса победить не мог. Я же переместился с позиций отстающих в раздел крепких середнячков. Что тоже статистику ломало.

Про Тича отдельно стоит сказать — с парня сняли часть командирских обязанностей, и он жилы рвал, чтобы наверстать. Получалось. Как фехтовальщик он лучший. А как мечник — Гатс сильнейший. Ну да этих двоих просто нет смысла сравнивать. Тич мало что способен противопоставить Гатсу из-за голой мощи последнего. Против лома нет приёма, как говорится.

Но это если не считать забегов, фехтования и обычных отработок. Там Тич себя показывал во всей красе.

Также были ещё «необычные» тренировки. В моем случае первая была связана с Гатсом.

Честное слово, я не понимал наших с ним отношений. Когда каждый день с кем-то… Хотел бы сказать, что общаешься, но нет. Это преувеличение. Общение подразумевает слова и разговор. Мы могли за день два-три часа вместе провести, при этом ничего не сказав друг другу. Гатс — затаился. Спокойнее, что ли, стал. С другими общался. Но я был уверен, что он просто отыгрывает роль. Его демоны больше не проявлялись. Вологодских парень старательно избегал. С Калией мило общался, за столом они вместе иногда сидели. А вот что касается нас двоих… Короче, мы метелили друг друга.

Нет-нет, неправильное слово.

Отметелить друг друга — это когда накопились противоречия, и вы пошли подрались. У нас противоречий, безусловно, хватало, но на тренировках они отходили на третий, а то и на какой-нибудь десятый план, не играя роли.

Каждый из нас стремился стать сильнее. Гатс, безусловно, был талантлив. Возможно, куда талантливее меня. Я же брал адаптацией и глазами. У которых открылось ещё одно свойство — при их активации я куда быстрее усваивал информацию. А так как я их применял в бою, то происходило копирование и изучение чужих навыков. Которые я потом с легкостью повторял. Уже спустя пару недель мы с ним настолько изучили друг друга, что обоим пришлось спешно искать новые подходы.

Поэтому говоря, что мы метели другу друга, я имел в виду, что пару часов в день рубились с использованием всех доступных возможностей, а оставшийся день думали, как ещё подловить соперника.

Если ничего в голову не приходило, это означало, что на следующий день тебя уроют. А уступать никому не хотелось.

Каждый раз к нам Васька приходила. Всегда через два часа после начала тренировки. В основном Гатса лечила. Он не так хорошо, как я, восстанавливался.

Вторая необычная тренировка сводилась к тому, что я… деревья валил. На это меня несколько мыслей натолкнуло. Или не мыслей, а событий, но неважно. То, что я с Люцием занимался, не означало, что проникся его философией, воспылал любовью и сыновними чувствами. Ни на секунду не забывал, насколько он опасен и что я для него ублюдок, постоянная угроза. Наши с ним тренировки, с моей стороны, чистый расчёт.

Но всё равно. Где-то внутри меня сидела заноза, требующая доказать, что Люций неправ. В той части, где утверждал, что нет ничего лучше меча. Отдельно это чувство ни к чему бы не привело. Но я ломал себе голову, что ещё освоить. Когда занимался развитием энергетики, листал атлас. В этом вопросе Гроза тоже меня динамила, из-за чего скорость развития значительно снизилась. Но я успел сделать оставшееся из запланированного за три месяца весны — видимо, на это Мария и рассчитывала. Что сам справлюсь. Но про атлас вспомнил, потому что там были отдельные блоки. Один из которых посвящен рукам.

Консультации с Такеном и Грозой, свои опыты, общий настрой — всё это привело к тому, что, закончив с общим развитием, я принялся вкладываться в руки. Развивая их чувствительность, пропускную способность и в целом укрепляя энергоканалы. Что несколько противоречивые задачи, но я справлялся. В отличие от меча, к этому у меня имелся талант.

Деревья же я бил, чтобы наработать адаптацию и набить мозоли. Поначалу больно было. А потом ничего. Втянулся. Отходил в ближайший лес, выбирал дерево, делал тысячу ударов. Отдыхал, регенерировал, делал ещё одну тысячу, заканчивал. Потом к обычным ударам добавились выплески энергии, укрепление кожи, мягких тканей и костей. Отдельно я работал над скоростью ударов. Также не забывал заниматься пальцами. Спустя три месяца я мог пальцем пробить в дереве дырку.

Люций об этом узнал. Посмеялся надо мной. Это был единственный раз, когда он что-то подобное себе позволил. А потом ничего, стал использовать. Достал металлическую палку и лупил меня ею. Заставлял голыми руками отбиваться. Под конец я уже обычный удар мечом отбить мог. Так что ещё вопрос, кто из нас смешон. Он со своей зашоренностью или я, ищущий свой путь.

Всё хорошее рано или поздно кончается. Закончился и этот период подготовки.

Третий набор остался в крепости, чтобы пройти испытание и отправиться на летнюю практику. Мы же, вместе со вторым набором, выдвинулись к Колодцу. Такен нас не добросил, пришлось идти своим ходом.

Кто же знал, что дальше всё так закрутится.

Эпилог

Башня Паоля почти никак не изменилась. Кое-где подправили внешний фасад, черепицу на крыше подновили. Кажется, ещё двери главные покрасили, но это не точно.

До клайдов всей толпой добрались без проблем. С моей точки зрения. Так-то второй набор, не считая Пушки, которая уже здесь ходила, нахватался впечатлений. Были и те, кого скрутило при спуске — пара человек всего, ещё с десяток отделались легким помутнением. Но ничего, отлежались сутки и в норму пришли. Были и демоны — на четвертом, там, где летающие камни, целая стая крупных особей на нас вышла. Я неплохо так провёл время, пополняя счетчик для глаз. Второкурсники же страху натерпелись и бились насмерть. Была также массированная атака на седьмом, ночью, когда в храме сидели. Ну и так, всякие мелкие неприятности — типа подвернутых ног на спуске, отравления от черных кристаллов на пятом и прочего.

Оказывается, даже при качественной подготовке найдутся идиоты, которые забывают элементарные вещи. Видимо, магия статистики своё дело сделала.

Наконец с основными делами было покончено. Народ собирал информацию, думая, куда отправиться. Шупа занимался тем же самым, так и оставшись командиром. Я его попросил выяснить, где больше всего демонов, и отправиться туда. Он ответил, что я псих. Но обещал подумать.

А пока… Пока у меня было кое-какое дельце.

Сидел я на крыше одного из косых, высоких зданий. Занял позицию так, чтобы было видно балкончик Паоля. Как заметил мужчину, вышедшего кофейку пафосно у всех на виду попить, спрыгнул с места и побежал к нему навстречу.

— Паоль! — прокричал я во всю глотку.

Лицо мужчины, пребывающего в благодушном настроении человека, довольного жизнью, вытянулось, когда он меня разглядел.

Почему-то вместо приветствия он в меня огненный шар метнул. Я его рукой разбил и дальше полетел. Приземлился прямо на перила балкончика. Паоль, умудрившийся не расплескать кофе, приставил меч к моему горлу. Он его и вытащить успел, и удар обозначить. Точнее, попытался. Потому что я лезвие рукой перехватил.

— Смахнемся? — сказал ему.

Он несколько секунд тупо пялился на меня. Видимо, пытаясь решить, что я такое. Нет, не сомневаюсь, он меня узнал. Но сам мой подход воспринял с трудом.

— Спартанец, ты совсем дебил? — прошипел он. — Ты меня на весь город позоришь!

— Пошли драться.

— Отвали!

— Давай подеремся.

— Отвали, сказал!

— Боишься?!

— Забыл, что ты мне не ровня?! — зло прищурился он.

— Ну пошли, чего ты? Слабо, что ли?!

— Да иди ты нахрен!

Тут он всё же не выдержал и попытался меч вернуть. А я держал. Он напрягся и дернул сильнее. Я держал. Паоль метнул огненный шар, в упор. Тот разбился о защиту.

— Это мы уже начали драться? — уточнил я.

— Я тебя убью, — пообещал Паоль.

— Да-да. Драка всерьез. До тебя наконец-то дошло, что я хочу. Здесь начнем или за город отойдем?

— Через полчаса, — процедил он. — Встретимся на выезде из города.

— Не сбежишь? — с подозрением спросил я.

— Умирать ты будешь долго.

— Ты, главное, приди, там разберемся.

Я отпустил меч. Паоль сделал шаг назад. Было видно, что прикидывает вариант зарубить меня прямо здесь.

Пусть прикидывает. Мне не жалко.

Не дождавшись реакции, спрыгнул с перил и полетел вниз. Пойду подожду его.

* * *

В прошлый раз мы с ним дрались после двух марафонов с Вологодскими. Ещё до того, как я открыл глаза, развил второй круг, освоил новые приёмы и отработал старые.

Слишком многое изменилось, и мне не терпелось проверить себя в деле. Заодно намяв бока Паолю.

Тот пришёл за минуту до назначенного срока. Собранный, раздраженный. С отрядом помощников. Я тоже не один здесь был. Точнее, один, но мой отряд, вместе с Гатсом, Тамарой и Розой, стоял неподалеку. Как бы со мной, но и как бы в стороне.

И да, ситкартку и дочку Такена отправили вместе с нами. Ещё и Ваську, но оба была приписана ко второму набору в качестве целительницы. Хорошо, что с нами не пошла. Драки она по-прежнему не любила, и я не хотел её расстраивать.

— Эти с тобой? — остановился рядом Паоль и мотнул головой в сторону моей спины.

— Секунданты, — пошутил я, также покосившись на его группу поддержки.

— Дуэль хочешь? — прошипел Паоль. — Будет тебе дуэль, щенок. Не жалуйся, когда умрешь.

— Пшш-пшш, — подразнил я его. — Слишком много пустых сотрясаний воздуха. Веди, где драку хочешь устроить. Не пинать же тебя на виду у клайдов.

Спустя минут пять мы добрались до просторной поляны. Место хорошее. Вытоптанное, со следами применения способностей. Вокруг деревья высокие, часть — повалены.

— Надеюсь, это не поляна для влюбленных парочек? — настроение у меня сегодня было отличное, подколки так и сыпались.

— Ты готов умереть? — спросил Паоль, встав напротив меня.

— Знаешь, — хрустнул я пальцами и повёл плечами, разгоняя кровь. — Я тебя в какой-то степени понимаю. Это ведь так приятно, утереть нос папаше. Доказать ему, что чего-то стоишь. Поэтому твоё желание самоутвердиться за наш счёт, чисто умозрительно, мне понятно… Сам бы я до такого не опустился…

— Хватит! — рявкнул Паоль. — Начал…

Договорить он не успел. Я оказался рядом быстрее, впечатывая ему кулак в грудь. Броню-то он активировал, засверкал алмазными гранями, но мне было плевать. Что дерево, что камень, что броня — какая разница, что бить?

Бил я вполсилы, под глазами первого уровня и вторым кругом. У меня не было цели его прикончить. Но и так удар превзошёл ожидания. Я-то думал, что Паоль куда устойчивее, а его вон как откинуло. Метров на десять. Сложился пополам, на задницу плюхнулся, подскочил и снова рухнул, тут же вскочив.

В следующий миг в меня уже полетел десяток огненный шаров, а Паоль обнажил меч. Он использовал какое-то подобие ярости Люция. Рубанул мечом, шары ускорились, вспыхнули, и эта лавина обрушилась на меня.

Дай! — сплел я знак, толкая их перед собой.

Ударил узко, так, чтобы просеку образовать и проскочить. Что и сделал. Снова оказавшись рядом с Паолем. Тот закрутил меч, не давая к нему подобраться. Я выпустил цепь, направил ему в ноги, и мужчине пришлось тоже отпрыгивать и уворачиваться.

Я создал шар, превратил его в диск и метнул. Не буду сразу все козыри показывать. Паоль диск отбил, но цепь захлестнула ему ногу, и здесь он ошибся. Рубанул по цепи. Та выдержала. А я оказался справа от него, впечатывая кулак в алмазную скулу.

На этот раз уже под активацией второго уровня глаз.

Раздался хруст, хлопок, и Паоля унесло. Пролетел он через всю поляну и затормозил об дерево, переломив его.

Так, ясно… Надо послабее. А то Такен обидится, если я его сына прикончу.

Когда Паоль зашевелился, я облегченно выдохнул. Может, и зря. Потому что мужчина стал меня воспринимать абсолютно серьезно и ударил чем-то мощным. Легендарная способность?

Земля подо мной задрожала, вспучилась и взорвалась. Паоль накрыл площадь радиусом в десяток метров вокруг меня. Комья земли и камни, что в ней скрывались, сошли с ума. Если бы я заранее не облегчил гравитацию и будь чуть медленнее, наверняка бы меня похоронило.

Но я был ловок и быстр. В несколько прыжков вышел из опасной зоны. В меня опять полетели огненные шары. Я прыгнул, поймал один, сжал. Поймал второй, вбил в первый. Контроль чужой энергии — это моя фишка.

А теперь… Я закрутил сгусток пламени, совмещая со своим шаром. При это продолжая уворачиваться от чужих атак. Носился по поляне, выиграл себе пару секунд на подготовку техники. Внедрил в огненный шар знак Гур, добавляя молнии. Превратил его в диск. На второй ладони сделал почти то же самое, но без огня. Да энергии побольше влил.

Что у меня получилось, я и сам сказать не мог.

С диким завыванием, увлекая за собой летящие в меня огненные шары, эта хрень унеслась в Паоля. Он честно попытался убежать. Но я-то управлял этой техникой. Тогда он укрепил защиту, сверкнул ещё ярче и попытался разбить технику мечом.

У него это даже почти получилось. Но почти не считается.

Техника врезалась в него, снесла, протащила по земле. Паоль улетел дальше, в лес, где эта хрень и взорвалось. Полыхнуло, поднялся столп молний и пламени, ближайшие деревья повалило. Начался пожар. Точнее, он уже и так был. Паоль почти всю поляну в пламени утопил.

И всё же он смог выбраться. Закопченный, медленно идущий, он выбрался из-под завала.

Третий раунд, или закончим?

Нет, не закончим. Паоль медленно шёл в мою сторону, давая себе время на работу регенерации.

— Тебе мало, старпер? — крикнул я ему.

Судя по убийственному намерению, Паоль не прочь получить добавки.

Что ж, продолжим.

* * *

Томас Шмидт, тяжело дыша, выбрался на поверхность седьмого яруса. Потрепанный, облитый кровью, с ошалевшим взглядом, он до конца не мог поверить, что выбрался живым из мясорубки, которая случилась в мире ситкаров.

Половина собранной армии — погибла. Ещё четверть где-то потерялась по пути. Либо захватили в плен, либо тоже погибли. Зато остальные смогли выполнить поставленную задачу.

Почти. Ещё оставалось дотащить груз до крепости, поднять к клайдам, а там и на следующие ярусы.

Если получится — семья Шмидтов будет спасена.

Вот о чем думал парень, опустившись на камень и смотря на синее небо. Он вовсе не был бойцом, но кто-то из семьи должен был отправиться вместе с армией. Отправились трое. Выжил только он. Что делало его главным.

Собравшись, понимая, что сейчас нельзя расслабляться, Томас поднялся и принялся раздавать приказы. Нужно было срочно доставать украденный кристалл из каменной кишки и тащить его дальше.

* * *

Ева встала на колено перед отцом, склонив голову.

— Аристократы принесли святыню ситкаров, — сказала она. — Груз доставлен к клайдам.

Мужчина на это довольно улыбнулся.

— Отлично, просто отлично, — сказал он и погладил дочь по голове. — Пусти слух, что именно и у кого они украли. Подготовь почву для следующей части плана.

— Сделаю, отец.

Когда девушка ушла, мужчина поднялся, провёл рукой по стволу дерева, возле которого сидел. План переходил в острую фазу. Дальше, когда она закончится, настанет его время выйти на свет и взять контроль над заблудшими душами.

Content

Роман Романович
Ученик шиноби 9. Тайны прошлого

Пролог

Глава 1. Демон, или Как Спартанец геройствовал

Глава 2. Тайны детства, или Как Спартанец высшую степень растерянности испытал

Глава 3. Откровения, или Как Спартанец тайны прошлого узнавал

Глава 4. Тайны прошлого, или Как Спартанец циничный взгляд на жизнь практиковал

Глава 5. Тренировки, или Как Спартанец над жизнью посмеивался

Глава 6. Диск, или Как Спартанец новую технику осваивал

Глава 7. Рабочие будни, или Как Спартанец на деле развлекался

Глава 8. Волчары, или Как Спартанец за демонами гонялся

Глава 9. Встреча, или Как Спартанец в ожиданиях ошибся, но не оплошал

Глава 10. Тетушка, или Как Спар с отцом любезностями обменивался

Глава 11. Знаки, или Как Спартанец гравитацию осваивал

Глава 12. Умные мысли, или Как Спартанец над устройством общества задумался

Глава 13. Особое задание, или Как Спартанец мертвеца встретил

Глава 14. Ошибочный план, или Как Спартанец с мертвецом дрался

Глава 15. Реакция, или Как Спартанец ответочку передал

Глава 16. Спуск, или Как Спартанец спокойными деньками наслаждался, в отличие от других

Глава 17. И снова встреча, или Как Спартанец отбивался

Глава 18. Конец миссии, или Как Спартанец разочаровался в очередной раз

Глава 19. Подготовка к лету, или Как Спартанец сам себе оказался предоставлен

Эпилог