Джек Гельб

Пеликан. Месть замка Ратлин

Чем шторм громче, тем быстрее он проходит

© Джек Гельб, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Глава 1. Туман

Портраш, графство Антрим 1577 год

Каменный хребет гнулся под тяжким бременем. Внизу, уже изголодавшись, бились морские бесы. Их кучная возня сбивалась седой пеной.

Граф Рене Готье стоял перед обветшалым мостом, ведущим к замку Данлюс. Тьма сгустилась, плотно укутав собой зловещие руины. Воля его колебалась, как ветхая ткань на ветру. Едва ли что можно было разглядеть под ногами. Даже при свете дня восхождение к замку было задачей нелегкой, а теперь, когда опустилась беспробудная ночь, и говорить нечего. В тот момент, когда граф вот-вот обернулся бы назад, вернулся по скалистой дорожке обратно в бухту и стал бы искать ночлега в жалких домишках, он увидел знаменье, явившееся за миг до отречения от данной клятвы.

Замок был жив. Он дышал изнутри, отбрасывая длинные тени в кромешной тьме. Этот проклятый огонь и был той мятежной неупокоенной душой, ради которой Рене явился сюда. Пересилив страх, граф ступил на ветхий мост. Камни пугливо шевельнулись, перестукнувшись друг с другом. Рене замер, прислушавшись, и через несколько мгновений продолжил идти вперед, на зов багряного пламени, что трепыхалось в груди замка.

Обломки дверей давно гнили на каменном полу. Граф перешагнул через них и оказался в зале. В углу, под правым боком каменной лестницы, и бился трепыхающийся огонек. Вверх тянулась резкая полоса черной сажи и копоти. Пламя оживало в этих стенах не в первый раз.

Граф настороженно обернулся, оглядываясь. На ободранных стенах плясали длинные тени, глумливо извиваясь по прихоти пламени.

– Ты здесь? – спрашивал Готье.

Эхо еще не успело стихнуть под высокими сводами, как багряная вспышка блеснула на лезвии меча – клинок рассек кромешную тьму и обрушился в шаге от проворного Рене. Новый замах не заставил себя долго ждать, но и граф был начеку. Пригнувшись, Рене схватил камень с земли и метко швырнул в голову противника, в ответ услышав злобный рык сквозь зубы. Отступая назад, Рене оступился, уклоняясь от нового разящего удара. Черная фигура выпрямилась, быстро переводя дыхание. Граф мог разглядеть глаза с суженными от ярости зрачками, источающие слепое отчаяние за гранью помешательства. Ржавая борода неровными клочьями выступала на худом подбородке и впалых щеках. Грязно-красные волосы исполосовали бледное лицо, замаранное одеяние свисало бесформенным рваньем.

– Кто ты?! – вопрошал Готье, не отводя взгляда.

Стиснув зубы до скрипа, оборванец приставил лезвие к самому горлу графа.

– Ты Финтан Макдонелл? – спросил Рене, ощущая холод на своей шее.

Меч дрогнул, и графу показалось, что в следующее мгновение он расстанется с жизнью: грубое лезвие поцарапало шею, и тонкая струйка крови спустилась под воротник.

– Откуда ты знаешь это имя? – сипло спросил Финтан.

– Я знал того, кто был там, в Ратлине, – ответил Рене.

* * *

В такие дни кажется, что время застыло. Оно замерло в мутном тяжелом тумане. Серость разъела горизонт, и тот сросся с темно-серой водой, стал единым замершим монолитом: непоколебимым, молчаливым и холодным, как вечность. В этой пустой и бесполезной вечности, где-то внизу скалистого мшистого утеса, волны бились о скалы, а чайки пронзительно срывались друг на друга. Этот отдаленный гулкий шум мог ненадолго отвлечь от тяжелой мысли: время сковано неподъемными цепями, оно замерло на месте, и этих скал еще не касалась такая сила, что способна вновь заставить день сменяться ночью. Сутки слипались, небо то светлело, то темнело, но один день ничем не отличался от другого.

В этом тумане, который застилал собой все вокруг так, что верх нельзя отличить от низа, а день от ночи, плыла одинокая фигура, закутанная в черную шерстяную куртку и шарф, закрывавший от суровой непогоды. Тень брела, больше похожая на мрачное видение, скверный вымысел, нежели на человека с бьющимся сердцем и горячей кровью. Бесцельно бредущий призрак замер. Его пробила дрожь. Виной тому были вовсе не холод и сырость, которые неслись семью ветрами. Туман, подлый подельник греха и обмана, прятал в молочной завесе каменную громадину – замок Данлюс. Давно поверженный каменный великан покоился тут на растерзание всем проклятьям холода и моря. Тянулся гнусный писк, который следует после резкого шума, разрыва снаряда над самым ухом. После нескольких мгновений воцарилась тишина, жуткая тишина, которая правила в могучих стенах некогда живого замка, залы которого были натоплены, отогреты изнутри, а снаружи гордо вывешивались знамена смелого и непокорного клана Макдонеллов.

Сейчас перед глазами были лишь обглоданные временем и запустением руины, но в памяти воскрес герб – щит, разделенный на четыре равных фрагмента. На первом красный лев вставал на дыбы и хищно скалился, предаваясь пламенной свирепости. Подле него, по левую сторону, изображалась рука, держащая крест. На нижних двух фрагментах располагались рисунки трехмачтового галеона и рыбы. В самом центре, меж четырех знаков, орел распахивал крылья, и поверх него еще один корабль гордо поднимал три флага. Память с пугающей точностью воскрешала это изображение в памяти, беспощадно терзая старые раны.

Пересилив себя, странник отвел взгляд и продолжил свой путь. Через пару минут тень-призрак добрался до крутого склона, где его ожидали грубо вырубленные ступени, если так можно было назвать кривые уступы, пробитые вразнобой, блестевшие от влажного тумана. Преодолев спуск, странник оказался в укромной бухте, надежно скрытой от посторонних глаз широкоплечими скалами, которые нависали исполинскими великанами. Если же чей-то зоркий глаз и смог бы с моря углядеть это укромное пристанище, ему пришлось бы сойти на шлюпки, ибо тут коварная черная вода лукаво прикрывала зубастые и голодные скалы.

Давно и удобно расположившееся тут запустение не собиралось никуда уходить, плотно укутавшись в туманы и шум прибоя. Тусклый и унылый вид набережной заверял, что в этих краях время остановилось, ибо иного объяснения, отчего же ветхий причал еще не сгнил, попросту не было. Доски на пирсе давно разошлись, если когда-то и были подогнаны по размеру, во что сейчас верилось с трудом. К этому жалкому пристанищу притулились несколько худеньких или, напротив, разбухших лодок. Какой-то бледный продрогший бедолага стоял по колено в воде и красными от холода руками пытался залатать пробоину. Чайки, покачиваясь, либо ходили по берегу с величием благородного феодала, оглядывающего свои владения, либо с яростным запалом сражались за рыбьи головы и хвосты, которые нет-нет да и перепадали из рыбной лавки, помимо которой тут, в бухте, приютилась еще пара покосившихся домиков.

Погрузившись в свои мысли, укутанная тень побрела прочь с причала, глядя себе под ноги, когда звериная чуйка заскреблась в холке. Взгляд поднялся сам собой и, прежде чем рассудок, принялся истолковывать увиденное. Тот, кто наблюдал за странником, был весьма заметной фигурой и даже непомерно громоздкой. Здоровяк более двух метров ростом полулежал на камнях, опираясь на один локоть. Мех на старом плаще был невесть из какой грубой щетины, уже порядком поредевший – то тут, то там не хватало клока. Судя по распахнутой на груди рубахе, здоровяку был нипочем гнев семи ветров. Первая же мысль о пьянице, не добредшем до укрытия, быстро улетучилась – ничем спиртным не пахло и в помине, крепкий здоровяк попросту был не из мерзлявых. На теле синели отметины недюжинных схваток, заметнее всего был шрам прямо на груди, у самого сердца. Помимо рубцов и ожогов, синели и рисунки на обгорелом под палящим солнцем теле, уже порядком расплывшиеся и выцветшие, выдававшие бывалого морского волка. Волосы и борода изредка пресекались проседью. На вид ему могло запросто быть за сорок, а то и за пятьдесят лет, и с первого взгляда было видно – здоровьем он не обижен. Финтан, как и любой беглец и изгнанник на его месте, насторожился, ибо уже два года как подобные встречи не сулили ничего хорошего. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.

– Благословите в дальний путь, – здоровяк нарушил тишину и протянул руку.

Плечи Финтана невольно расслабились от добродушного тона.

– Вы обознались, – мотнул головой Финтан. – Я не священник.

– Да ну? – удивился незнакомец. – Да плевать! Неужто пожалеешь пару добрых слов? Путь мне держать неблизкий, сгодится благословение хоть кого!

– Бог давно отвернулся от меня, – горько усмехнулся Финтан.

Здоровенная ручища все еще была протянута, но слегка дрогнула от страшных слов.

– Отчего ж? – участливо спросил незнакомец.

Финтан прищурился и, сам не зная того, хмуро свел брови.

– Видно, Бог боится смотреть мне в глаза после того, что он сделал, – просто ответил Макдонелл.

Великан присвистнул.

– О как… – вздохнул здоровяк, почесав затылок. – Что ж, голубчик, не буду тогда докучать тебе. Дела, гляжу, у тебя много сквернее моих.

Невольно губы Финтана дрогнули, и греющее душу коварное лукавство все же блеснуло на поверхности.

– Все не так уж и скверно, как день назад. Большому кораблю – большое плавание, – напутственно произнес Финтан.

Морской волк посмеялся с этих добрых слов. Он положил ручищу на грудь и, оставаясь верным своему слову, не стал больше докучать.

* * *

За два года мост, соединяющий замок с островом, еще больше разрушился. Камни осыпались и падали в черную воду. Ни один здравомыслящий человек, ценящий хоть сколько-нибудь свою жизнь, не ступил бы на этот мост, да и нечего делать было в заброшенном и разграбленном замке Данлюс.

Финтан замер на несколько мгновений, глядя издали на развалину древнего родового гнезда, подняв бледное лицо к небу. Бескрайняя пелена заволокла все вокруг. Он вслушивался в вой семи ветров, в обманчивые песни морских волн. Точно язычник, читающий знаки судьбы в полете птиц, он вглядывался в небо с прищуром, и пасмурное небо резало ему глаза даже таким невнятным блеклым светом, который украдкой просачивался сквозь серые облака.

Без тени сомнения и страха Финтан Макдонелл прошел по мосту, опустив голову себе на грудь. Едва ли он мог что-либо разглядеть – шарф и поднятый воротник закрывали взор. Скользкие камни то и дело покачивались, точно норовя пугливо отползти в сторону. Некоторым булыжникам это даже удавалось, и они летели вниз. Достигнув водной глади с резким всплеском, они надежно укрывались непроницаемой толщей холодного моря и долгие годы безмятежно покоились на сером морском песке.

Миновав мост, Финтан оказался под высокими сводами: голыми, пустыми и израненными пушечными орудиями и мародерами. Замок умирал, неумолимо и уродливо. Тем больнее было Макдонеллу ступать по фамильной обители, чем более полно и ярко в его памяти оживали годы величия и процветания.

Воздух тогда был смешан с медом и хмелем. Двери распахивали настежь, чтобы выпустить натопленный жар, а вместе с ним и бойкие песни с разнузданными куплетами. Но два года назад жизнь покинула эти стены, ее отсюда вырвали, прогнали на остров Ратлин, а оттуда – в пещеры. Дальше уже было некуда бежать.

Но день сменяет ночь, старые светила сменяются новыми. Наконец путеводная звезда Финтана воссияла на небосводе. Нет, юноша не видел ее света, и даже если бы грузно-свинцовая толща облаков разошлась по велению чьей-то могучей воли, он бы не увидел ее. Но сердце билось иначе, и сердце было не обмануть, оно согревалось этим ярко-багряным светом, светом самой жизни.

Нельзя было терять ни мгновения. Миновав пустые залы, Макдонелл спустился по разбитой лестнице со съехавшими вниз плитами. Глаза быстро приспособились к привычному полумраку подземелья. На ощупь Финтан побрел к тайнику в стене. Неизвестно, от чьих глаз он скрывал свои сокровища. Может, и от своих собственных, не будучи в силах смотреть на единственный осколок некогда великого рода. Разобрав камни и вытащив реликвию, обернутую в потертое сукно, Финтан крепко сжал в руках семейную святыню – отцовский меч и герб. Это все, что он смог сохранить. Больше ничего не осталось.

* * *

Раннее утро. По крайней мере, об этом провозгласил колокол, звучавший в паре километров от притаившейся бухты. Ничто больше вокруг не указывало на то, что близится новый день. Вся та же серая завеса окружала скалы и море, все путала и меняла местами небо и воду, верх и низ, стирая меж ними грань.

Лодка стукнулась о причал, вернув Финтана из мира смутных грез – странствия научили впадать в легкую дрему сидя и иногда даже стоя. Ощущение жизни медленно возвращалось к продрогшему телу, по коже пробежали мурашки. Глаза, расслабленные лишь на несколько минут, вновь зорко принялись вглядываться в тени, что блуждали по побережью. Знакомые рыбаки, лодочники и лавочники, нелепые и сгорбленные, брели сквозь туман. Какие-то долговязые дети с редкими зубами и впалыми щеками подманивали чаек рыбьими головами, а затем с оголтелым криком то ли ловили птиц, то ли распугивали их, стреляя из рогаток, или попросту швыряя булыжниками в птиц.

– Сэр? – сипло спросил старый лодочник.

Финтан очнулся и поглядел на перевозчика. В истерзанном цингой и скверной сыростью теле едва теплилась жизнь. Глубоко посаженные желтоватые глаза выглядывали из-под выдвинутых надбровных дуг. Дряблую кожу, казалось, можно было снять, как чулок или перчатку, которая сильно велика.

– Пора, – молвил лодочник.

Туман настиг и полностью окутал их. Финтан крепче прижимал к себе холщовый мешок, пальцы непроизвольно впивались в эти жалкие пожитки. Казалось, что не лодка движется, а могучие черные скалы-исполины грозно надвигаются, в последний момент не дают страшному року случиться и, смилостивившись в последний миг, отходят прочь. К плеску весел стали примешиваться голоса. Сердце забилось чаще, и единственное, что не дало приступу безумия настигнуть разум, – нос корабля с фигурой великолепной воительницы.

Взойдя на корабль, Финтан какое-то время стоял у борта, чувствуя приступ тошноты. За спиной раздавались свист и насмешки, по большей части от басистых моряков.

– Глянь-ка, как крутит салагу, а это мы с якоря не тронулись! – глумились моряки не столько от злобы, сколько со скуки.

Мучительная тошнота не отступила, но Финтан понял, что вот так, перекинувшись через борт, ничего не добьется. Когда началось плавание, он даже не заметил. Горизонт по-прежнему был спрятан где-то там, в недостижимой дали, черные скалы молчаливо ждали, когда корабль уже уберется прочь из их обители.

Единственное, что оживило Финтана, когда он тупо и безучастно глядел на крутые дикие берега, – проклятый замок. Отсюда, с моря, разруха была видна куда больше. Когда-то родные стены, величественные и стойкие, сейчас медленно и мучительно принимали свою участь. Первыми обветшали крыши. Мост, по которому он еще накануне совершил восхождение, вряд ли продержится долго. Что-то упрямо твердило, что Финтан последний раз оказался в опустевших и обесчещенных стенах родного замка.

Новый приступ тошноты болезненно скрутил изгнанника. Едкая желчь обожгла горло и рот. Прошло несколько минут, прежде чем туман милосердно укрыл от глаз некогда родные стены, и корабль продолжил свой путь.

Небо постепенно делалось черным, равно как и вода. Финтан выбрал укромное место на палубе, откуда его не так сильно продувало, и, укутавшись сильнее, закрыл глаза в надежде, что сможет хоть немного выспаться. Но этим надеждам было не суждено сбыться. Грубый пинок в бок заставил открыть глаза.

– Эй, не разваливайся! – громыхнул жесткий бас. – Холодрыга лютая, хочешь дрыхнуть – в трюм.

– Мне не холодно, – ответил Финтан.

Моряк сплюнул и усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Плевать мне на тебя, – пробасил он. – Тебя, дохляка, продует, и разнесешь заразу.

Финтан поднялся на ноги, хоть и едва держался на ногах от усталости.

– Мой тебе совет, голодранец, спустись в трюм и поспи нормально. Видал я покойников покраше тебя! – молвил моряк.

– И давно ты стал заглядываться на покойников? – спросил Финтан.

Не успел он договорить, как тяжелый кулак заехал ему по лицу.

– О, да ты остряк, парень? – рявкнул матрос.

Тяжелый сапог несколько раз ударил в бок, но все чувства смазались. Голова плыла и кипела болезненным варевом. Огонь наполнял виски, провоцируя новый приступ тошноты. Когда самообладание медленно вернулось к продрогшему истощенному телу, Финтан ощутил, что его куда-то приволокли за шиворот.

– Проспись, а, – матрос сплюнул наземь и поднялся по крутым скрипучим ступеням наверх.

Сон подбирался к ослабевшему разуму. Противиться не было сил.

«Только не снова…» – пронеслось в голове Финтана Макдонелла, прежде чем кошмар захватил его разум.

И вновь затхлый запах сточных вод ударил в нос, и вновь Финтан стоял на зловонном дворе под недоверчивым взглядом тюремщика. Мира вокруг попросту не было, а если он и существовал, то предпочел затаиться, утонуть в непроглядном тумане. Лишь могучий замок тянулся вверх, как будто, плывя в этой тягучей серости, можно сохранить ощущение, где верх, а где низ.

– И откуда ж такое добро? – сипло спросил стражник, пробуя на зуб золотую медаль.

Финтан не мог пошевелиться, не мог молвить ни слова.

– Украл, поди? – хрипло засмеялся стражник. – Но ты прав, это не мое дело. Пошли, доходяга.

Ноги шевелились против воли. Финтана обдавал холодный пот, и, будь при нем хоть крупица собственной воли, он бы не смел войти вновь под темные своды сырого подземелья. Но сейчас человеческая воля была бессильна, и заколдованный жернов продолжал идти по кругу. Они спускались глубже и глубже. От спутника несло спиртом, потом и гнилым мясом.

– Этот гордый, – предупредил стражник, тяжело громыхая сапогами. – Почти не ест. Заморить себя не заморит – все они так, нос воротят от жратвы, а потом, уже обезумев от голода, жрут с пола как миленькие! А куда деваться? Погорюет старик и посмирнеет.

Сердце колотилось так громко, что заглушало сиплую болтовню пропойцы-стражника. Тот миг неумолимо приближался. Финтан стоял напротив окованной двери, и стражник озирался по сторонам.

«Нет, не надо, не открывай…» – хочет сказать Финтан, но аркан уже затянут, и голоса нет. Теперь все, что остается, – это смотреть, снова видеть это, быть в этих покоях незримым и бесплотным наблюдателем.

Поворот ключа прозвучал приговором. Дверь отворилась.

– Живей, – горкло бросил стражник, прислонившись к стене.

Финтан переступил порог. Чувствительные глаза, вспоенные безлунными ночами и одиноким мраком, быстро привыкли к кромешной тьме. Нет никаких слов, чтобы передать ту скорбь в фигуре старика. И скорбь – совсем не то чувство. Его невозможно описать, не испытав в своем сердце, не разбив его навсегда и безвозвратно на мелкие кусочки, а затем смешав и перетерев с холодным битым стеклом. Переживя такое, теряешь дар речи, и поэтому для этого чувства нет названия. Но когда Финтан смотрел на отца, на Сорли Макдонелла, на ум приходило только слово «скорбь». Старик не шевелился.

– Прости, – шепотом произнес Финтан. – Я опоздал…

Старик не шевелился. Все шло слово в слово, ни на строчку не отклоняясь от накатанного желоба.

– Я узнал, где ты, и я пришел дать тебе слово, что вытащу тебя, – бормотал Финтан, и последние слова срывались сиплым свистом.

Незримая удавка затягивалась туже. Руки холодели. Финтан не мог вымолвить ни слова о том, как он пережил резню, как искал отца на материке, как пробрался сюда, как делают крысы, даже когда никакой лазейки нет. Разум не находил никаких слов. Сердце было на пределе, если не переступило его. Смерть и боль стали верными спутниками Финтана, и теперь, впервые за несколько месяцев, он не терял, а находил. Сын терпеливо ждал, когда отец очнется. Но проходило слишком много времени.

– Ты не узнаешь меня? – не выдержав, на грани помешательства, а может, и переступив эту грань, прошептал юноша.

И Сорли Макдонелл очнулся. Мрак расступился, и очень скоро Финтан возжелал бы, чтобы кромешная тьма вновь сомкнулась, как воды черного океана. Взгляд шевельнулся и медленно обратился на Финтана. Старые глаза уже принадлежали миру мрака и забвения, и им не нужен был свет, чтобы видеть так же ясно, как днем. Старик видел огненно-рыжие волосы, ниспадавшие на худое лицо, видел зеленые глаза, застывшие с мольбой и ожиданием. Узкие ноздри едва-едва трепетали, боясь дышать. Старик Сорли вглядывался в это лицо, и чем дольше он глядел, тем сложнее ему было в это поверить. Голос ослаб за долгий срок безмолвия, но все же уста старого Макдонелла дрогнули.

– Фин… Финтан… – с трудом произнес старик.

Вздох облегчения и всеокрыляющей, всепрощающей радости наполнил душу юноши. По всему телу прошла дрожь, точно его окатили ледяной водой. Слова стояли в горле, рот пытался глотать воздух, чтобы совладать с охватившим его волнением и счастьем. Финтан не знал, что улыбался, просто в какой-то миг ощутил, что скулы сводит крутой болью, но не мог ничего с собой поделать. О прозрении отца и были все молитвы, и они сбылись, и тут же рассыпались в прах.

– Я молился каждый день, чтобы ты сдох, как и все… – прошептал старик тихо и глухо, но Финтан расслышал все.

Проблеск разума в его усталом взгляде пробирал до дрожи. Сорли не просто уставился перед собой, он четко глядел в глаза.

– Я не… – задыхаясь, попытался оправдаться Финтан.

– Будь ты проклят, – сказал старик Сорли и вновь умолк.

Улыбка все еще не сошла с лица юноши. Финтан не верил услышанному, но проклятье оттого никуда не делось. По щекам старика покатились слезы. Голос Финтана срывался, дрожал на грани отчаяния, а через несколько мгновений черта была преступлена. Он выл нечеловеческим голосом, умоляя отца о прощении, но Сорли был глух к этим мерзким стенаниям. В итоге стражнику пришлось силой уволочь его прочь из тех покоев смерти, в которые Финтан будет всю жизнь возвращаться в своих кошмарах.

Мучительное пробуждение настигло уже в порту.

– Прибыли в Плимут, господа! – торжественно провозгласил матрос на весь трюм.

Глава 2. Прибежище

Наконец-то под ногами была твердая земля. Глаза не сразу привыкли к солнечному свету, который брезжил сквозь рваные клочки облаков, плывущих по небу. В порту бурлила жизнь, от которой легко отвыкнуть, если провести долгие месяцы в хмуром Портраше.

Здешний воздух полнился бранью, рыбой и едким запахом смолы. Набережная не знала продыху, принимая новых гостей и товары. Здоровенные матросы ковыляли, перегруженные тугими мешками с мукой, овсом или шерстью. На самых дальних двух причалах стояли суда на ремонте, оттуда разносились грызня пилы и биение молотков. В отдалении стояли несколько господ в черном с испанскими воротниками. С пристальным вниманием они оглядывали кипевшую жизнь вокруг них, но, очевидно, благородные господа обособляли себя от оной. Предпочитая роль наблюдателей, они, переговариваясь меж собой, прикрывали пол-лица руками в белых перчатках, чтобы их беседу не прочли по губам.

Рассудок Финтана, изъеденный ночными кошмарами, еще был слаб и никак не был готов к обрушившемуся на него с самого пробуждения гаму. Ночь с ее ненасытными кошмарами скорее измотала, нежели дала новых сил. Оглушенный и растерянный, он пребывал в смятении какое-то время. Двое бесцеремонных грузчиков едва не сшибли его с ног. Финтан успел посторониться, уклонившись от них.

Благородные господа в черных одеяниях сразу привлекли внимание, и, судя по тому, как бархатная стайка стала перебрасываться меж собой взглядами и снисходительными пересмешками, внимание это было взаимным.

– Доброго дня, господа. Я ищу мастера Френсиса Дрейка, – голос предательски дрогнул, когда это проклятое имя сорвалось с уст.

– Что-что? – переспросил один из аристократов, слишком круто и театрально подавшись вперед и изобразив неимоверно глубокое интеллектуальное усилие на своем лице.

– Мастер Френсис Дрейк, – спокойно произнес Макдонелл.

Едва ли колкость стала для него неожиданностью.

– Ах, мастер Дрейк? – Благородный господин в бархате премного удивился.

Будучи и без того высокого роста, он выпрямился еще больше, сильнее подчеркивая собственное превосходство.

– С каким же делом? По вашей речи вы не то ирландец, не то шотландец. Я с трудом понимаю, что вы там бормочете. И все же, вы ищете мастера Дрейка? С каким же делом? – глумливо продолжал господин, бросая насмешливый взгляд то на Финтана, на его потертое одеяние, то на своих друзей, которые так и ждали подобного развлечения.

– Вас это не касается, господин, – сухо ответил Финтан.

– Говорите чуть-чуть медленнее, – усмехнулся аристократ, вновь смерив собеседника взглядом.

– Ваш слух уже слабеет, мастер Дэвис? – вмешался один из аристократов, не дав Финтану высказаться. – Неудивительно, дружище! Для ваших-то лет. Но тем не менее прискорбно, прискорбно.

Обращение «дружище» выглядело как минимум неуместно – вмешавшийся молодой человек был самым юным в своей компании. Из-под шляпы, сдвинутой чуть набекрень, струились волосы цвета воронова крыла, собранные на затылке в низкий хвост. Под высокими скулами залегли тени, какие свойственны людям, не год и не два жившим впроголодь. Однако юноша не выглядел обделенным – пусть и несколько худоватое, но все же здоровое открытое лицо излучало прямо-таки завидное здоровье. Тонкие губы самодовольно ухмылялись, ибо брошенные слова возымели успех и откликнулись усмешкой. Светло-голубые глаза ясно глядели из-под полуопущенных век. Самой выразительной чертой был узкий орлиный нос с горбинкой и острым кончиком.

– Я Джонни, – представился юноша и, откинув плащ с плеча и обнажив испанскую рапиру, протянул руку.

– Шеймус Уолш, – молвил Финтан, пожимая руку.

– В другой бы раз соврал, что мне жаль покинуть столь приятное общество, – молвил Джо, когда они уже немного отошли прочь от благородных господ, но все же их могли слышать, на что, очевидно, Джо и делал расчет. – Но не в этот раз. Вы прямо-таки мой спаситель! Так что в качестве благодарности меньшее, что я могу сделать, – это представить вас капитану. Он прекрасной души человек и превосходный генерал.

– Должно быть, на хорошем счету у самого величества? – спросил Финтан.

– Раз он возглавляет это дело, так оно и есть, чему я, между нами, несказанно рад, – признался Джо, положа руку на сердце. – Едва ли я знал за свою жизнь человека более достойного.

Финтан скрестил руки на груди и пожал плечами, гоня прочь мысли о той проклятой ночи.

– Вижу его, – молвил Джо и сорвался с места.

Финтан не успел ничего подумать, как поспешил за своим проводником, пробиваясь сквозь толкотню. Подоспел Джо буквально в последний момент, когда трос стремительно ускользал по земле, меж сотен тяжелых сапог. Шляпа слетела с головы и упала прямо на грязную землю, но всем было плевать, и больше всего – самому Джо. В последний момент он успел схватить веревку, и ладони обожгло резким трением. Финтан не оставался в стороне и подоспел вовремя. Они втроем удержали грубый трос, не дав грузу беспощадно обрушиться и размозжить под своей тяжестью матросов.

– Ты чертовски вовремя! – рыкнул капитан, к которому и ринулись на помощь молодые люди.

Дрейк отряхнул руки, порядком натертые тросом, и помог встать с земли работягам, которые поскользнулись и грохнулись. Проворность Финтана и Джонни была как никогда кстати. Капитан выпрямился в полный рост и прогнулся в пояснице. Он выглядел лет на сорок, хотя на самом деле был несколько старше. Русые волосы, убранные назад, знатно растрепались и выглядели небрежно. Острая борода и усы были заметно темнее шевелюры. На висках и лбу, исчерченном несколькими неглубокими морщинками, блестели капельки пота, которые капитан вытер рукавом коричневого сюртука. На поясе поблескивала рапира, достойная быть оружием великого полководца. Финтан сразу заметил сложный узор, выкованный, скорее всего, за пределами Англии с большим мастерством, знанием дела и из дорогого металла. И тем страннее было видеть, как такое сокровище скромно выглядывает из тени плаща, более под стать каперу средней руки, нежели генералу ее величества.

– Я тебе привел кое-кого, – произнес Джонни, отряхивая от грязи шляпу, по которой уже успели пару раз пройтись.

– И кого же? – спросил капитан, разглядывая Финтана.

– Шеймус Уолш. А кто он – вообще-то без понятия, – пожав плечами, усмехнулся Джонни.

Дрейк прыснул себе под нос, тряхнув рукой, сжав и разжав кулак несколько раз.

– Картежник? – спросил Дрейк.

– Умею в пикет, но не азартен, – ответил Макдонелл.

– Тогда я безмерно рад, что мой дорогой Джонни обзаводится такими друзьями, – довольно кивнул Френсис, бросив короткий взгляд на Джонни, который только-только надел шляпу и оправлял волосы под ней. – Ты, часом, не от Ландсберга?

Финтан мгновение колебался, но все же отрицательно мотнул головой. Дрейк поджал губы и с коротким недовольством оглядел пристани.

– Нет, от графа Готье, – произнес Финтан. – У меня есть рекомендация.

Эти слова, очевидно, смутили капитана. Подозрительная тень сомнений легла на лицо Френсиса, и он пристально вгляделся в юношу перед собой.

– И почему капитан узнает об этом в последнюю очередь? – вздохнул Френсис.

– Мой господин до последнего тянул с тем, чтобы отпустить меня, – сказал Финтан. – Видимо, я прибыл даже раньше, чем его послание к вам, которое он отправил мне вслед.

Капитан чуть приподнял брови и резким взмахом вновь сбил шляпу с головы задиры и обратился удовлетворенным взглядом к незнакомцу. Конечно, внешний вид Финтана не внушал доверия, его предстоит еще завоевать, пройти немало испытаний. И сейчас было одно из первых – пристальный взгляд капитана, пронизывающий насквозь. Пришлось подавлять суетливое волнение, кричащее желание чего-то маленького и ничтожного в глубине своей души, которое истошно кричало и просило, умоляло броситься в бегство. К этому отвратительному существу Финтан прислушивался слишком долго, и сейчас пора было отринуть эту сущность. Он расправил плечи, и со стороны даже могло показаться, что юноша подражает капитану, если не откровенно поддразнивает его. Так или иначе, Финтан заложил руки за спину, и так они смотрели друг на друга, пытаясь разгадать другого, не дав разгадать себя.

– От кого ты, повтори-ка? – наконец спросил капитан.

– От графа Рене Готье, – ответил Макдонелл.

Не как оправдание или защиту, а как гордое знамя он достал и предъявил письмо.

– Рене? Который младший сын? – Френсис потер подбородок, явно пребывая в замешательстве от таких новостей.

– Я служил их семье много лет, и меня отправили в Лондон вместе с его светлостью, графом Рене Готье, – глаза Финтана невольно прикрылись веками. – Всю свою жизнь я мечтал покорить море, и мой господин смилостивился и посему написал рекомендацию вам, генерал Дрейк.

Френсис бегло пробежался по строкам и подписи. Взгляд помрачнел, капитан грозно зыркнул исподлобья.

– Почему-то мне казалось, что у нашего месье почерк поаккуратней, – развел руками Френсис, не скрывая недоверия в своем голосе.

– Мой господин сломал правую кисть, когда писал эти строки, и пришлось писать левой рукой, – чуть помрачнев, вздохнул Макдонелл. – Он передал еще один знак, чтобы заверить вас.

С этими словами Финтан достал из внутреннего кармана кольцо-печатку и протянул его капитану. Дрейк принял драгоценность, поглядел на него и передал Джонни, который тоже немало заинтересовался таким поворотом событий. Макдонелл терпеливо ждал исхода этого суда, который вершился здесь и сейчас, на шумной пристани. Его лицо находилось в полушаге от человека, который в любой момент мог вспомнить Ратлин.

Тревога снедала Финтана, и его будто прибило к земле намертво, когда капитан резко обратил лукавый взгляд, улыбнулся и что-то произнес. Финтан не понял ни единого слова. Капитан говорил на неизвестном языке: скорее всего, это был французский. Финтан застыл, застигнутый врасплох, не в силах перебороть оцепенение. Когда молчание затянулось, Френсис, вероятнее всего, повторил свой вопрос, и ответа по-прежнему не было.

Финтан усмехнулся и развел руками.

– Я служил не так долго, чтобы выучиться латыни. Или французскому? – признался Макдонелл. – На слух мне трудно понять.

– Давай сразу к той части, где ты объясняешь, какого черта я не должен повесить тебя на воротах? – спросил капитан, скрестив руки на груди. – А то что-то кажется, именно это я и должен сделать, Рыжий Лис, пока ты ничего не украл и у меня.

– Я не вор, – твердо ответил Финтан. – Потому я прошу вас о большой чести, капитан, – при встрече с графом верните ему кольцо и передайте мою искреннюю благодарность его светлости, ведь именно благодаря его заступничеству я служу в вашей команде.

– Ты гляди, какой напористый! – насмешливо присвистнул капитан. – Уже служит у меня, проныра!

Макдонелл с широкой улыбкой развел руками.

– Я добьюсь места в вашей команде, капитан, – Финтан опустил взгляд. – Выйти в море и служить подле вас – моя мечта, ради которой я просыпаюсь по утрам и засыпаю ночью. Вам лучше не знать, через что я прошел, чтобы оказаться здесь, в Плимуте. Поверьте, вы ужаснетесь, узнав, как дорого я готов заплатить.

Френсис не таил удивления и переглянулся с Джонни.

– Польщен, – после некоторой паузы молвил Дрейк. – И от кого же ты так обо мне наслышан?

– От отца, – произнес юноша, голос почти не изменил ему, лишь едва-едва дрогнул. – Он тоже был капитаном.

– И как его имя? – спросил Френсис.

– Вы вряд ли вспомните его, если я назову, – Финтан отвел глаза.

Сердце продолжало колотиться, но уже смиряло пыл. Капитан коротко кивнул Джонни, их третьему скорее наблюдателю, нежели собеседнику. Юноша принял этот жест, коротко кивнул, коснувшись кончиками пальцев своей шляпы, и удалился прочь, оставив капитана и Финтана.

– Что ж, Шеймус, ты наглый сукин сын, и мне это нравится, – молвил капитан и кивком пригласил следовать за собой.

Они дошли до трехмачтового небольшого галеона, и Дрейк с торжествующей гордостью оглядел судно.

– Под стать Магеллану, – мечтательно протянул капитан.

С уст юноши сорвалась резкая усмешка. Имя морехода блеснуло светлой памятью о тех временах, когда душа не была разбита на части, обескровлена и наполнена едким ядом. Когда-то было такое время. Финтан ухватился за уроки истории, как за соломинку. Далекое воспоминание, но такое живое. Промасленные страницы с выцветшими чернилами так сложно разъединялись меж собой, и приходилось мусолить палец снова, чтобы листы пергамента разошлись.

– Надеюсь, что нет, – ответил Финтан, и хмурый его голос смягчился.

Как будто запах воска и старых переплетов отцовской библиотеки был здесь, подле него.

– Отчего ж? – Дрейк повел светлой бровью.

– Магеллан получил несколько гнилых корыт, – пожав плечами, ответил юноша, рассматривая фрегаты у пирса.

Они казались нереальными, просто картинками из книги, теми рисунками, которые вдохнули в него в самом детстве мечту о покорении необузданного моря.

– Но Магеллан, конечно, вдохнул в них жизнь, – Финтан слишком поздно заметил, что его уста чуть дрогнули и уже начали расплываться в светлой улыбке.

Вовремя взяв себя в руки, он собрался с силами.

– Повторю, – сглотнув, произнес Финтан. – Надеюсь, эти корабли не похожи на ту рухлядь.

– Неплохо, Рыжий Лис, – улыбнулся капитан с лукавым прищуром. – Сколько тебе лет?

– Двадцать, – ответил Финтан.

Дрейк недовольно цокнул и сплюнул наземь.

– Подумай хорошенько, прежде чем ступать на борт, – предупредил Френсис. – Даю ли я добро? Да, черт возьми, ты тот еще сорвиголова, я погляжу. В море мне нужны такие парни. Но, чур, потом пеняй на себя.

– Я не первый год вынашиваю это намерение, – произнес Макдонелл, положа руку на сердце.

– Ну, стало быть, недельку еще походишь, не убудет с тебя, – пожал плечами капитан и обратился взором к морю.

* * *

С крепостной стены открывался вид на море. Впервые за долгие месяцы, едва ли отличимые друг от друга, там, вдалеке, виднелся горизонт. Тонкая грань, разделяющая воду и небо, была чем-то новым и завораживала взгляд. Финтан стоял, упершись локтями о холодный камень. Усталый взгляд бездумно устремился куда-то вдаль, где догорал бледный зимний закат, прячась в низких облаках.

Воздух становился все холоднее и холоднее. Выдохнув облако пара, юноша потер немеющие руки. Пальцы еще шевелились, но почти не ощущались, лишь изредка покалывали жжением.

«Дрейк. Норрейс». Эти имена будто были выдавлены раскаленным клеймом на груди, и будто благодаря этой метке давно мертвое сердце все еще билось.

Финтан кутался сильнее, укрывая уши и голову шарфом. Крепостные стены едва ли кому-то пригодятся в этот поздний час. Караула тут не несли, так что были все шансы остаться незамеченным и провести эту ночь в глубоком сне, какой приходил к юноше только на открытом воздухе, несмотря на пронизывающую сырость и холод.

Если бы кто и шел, то вряд ли заметил бы забившуюся в угол бесформенную фигуру, и никому в голову бы не пришло, что живой человек по своей воле и без принуждения будет ночевать как бездомная крыса на голых камнях, когда двери крепости открыты для страждущих. Так надеялся Финтан. Уткнувшись носом в шарф и согреваясь собственным дыханием, он сомкнул глаза.

– Вы живы? – спросил чей-то голос.

Чья-то рука открыла лицо Финтана, сняв шарф, плотно прилегающий к лицу.

К лицу и шее тут же хлынул промозглый воздух, заставив вздрогнуть всем телом и даже постучать зубами.

– Прошу вас, немедленно вернитесь в крепость, вы тут окоченеете насмерть! – велел женский голос.

Финтан злобно хмурился спросонья, пытаясь разглядеть, кому не спится по ночам. Прямо над ним склонилось лицо молодой девушки. Холодная ночь быстро наполнила пунцом ее маленький узкий нос и щеки. Во влажных от холодного ветра глазах плавали отблески фонаря, что стоял на земле. Черные неровные брови обеспокоенно свелись к переносице. Только когда сонные глаза юноши привыкли к темноте и смогли внимательнее вглядеться в это, в общем-то, приятное и даже красивое лицо, стал заметен мерзкий изъян. По верхней губе до самой ноздри тянулся глубокий шрам. Наверное, это-то и заставило Рыжего Лиса перевести взгляд за спину девушки, которая, судя по одежде, была служанкой. Прямо позади нее стояла фигура госпожи в меховой накидке и бархатном платье с вышивками.

– Мне не холодно, – ответил Финтан, вновь закутываясь.

Пока госпожа лишь удивленно подняла светлые брови, служанка прикоснулась грубыми костяшками к носу и щекам юноши, к крайнему неудовольствию последнего. Финтан резко повел головой, не давая трогать себя, и стиснул зубы от боли, ибо пребольно ударился затылком о стену.

– Да он продрог насквозь! – испугалась юная служанка, обернувшись через плечо.

– Юноша, вы пойдете с нами в замок, – приказала госпожа. – Если вы ищете смерти, так не в стенах моего дома!

– Вставайте-вставайте! Небось, уже ног не чувствуете? – Служанка со шрамом не оставила права на возражения, схватила Финтана за локоть и потянула с неожиданной для девчушки силой.

Крайне довольная собой, калека убрала пряди черных кудряшек, которые выбились, когда чепец съехал набекрень. У госпожи Рыжий Лис вызывал немало внимания, но это был скорее пристальный надзор за незнакомцем, нежели теплая радость и интерес, которыми зачастую одаривают людей, когда чувствуется, что вам суждено стать хорошими друзьями. Однако холодный оценивающий взгляд чуть сгладился какой-то теплой радостью узнавания.

– А я вас видела, вы о чем-то беседовали с моим мужем? – спросила она.

Теперь эта радость была взаимна. Макдонелл не скрывал разливающейся внутри доброй радости.

– Вы госпожа Дрейк?.. – восторженно молвил юноша и низко поклонился.

Женщина подала свою руку, и юноша поцеловал ее.

– Боже, да вы замерзли! – ужаснулась миссис Дрейк, едва окоченевшие уста коснулись ее кожи. – Мы возвращаемся в замок, и это не обсуждается, молодой человек. Френсис не простит мне, если кто-то из его людей погибнет еще до отправления.

– Вы слишком добры ко мне, госпожа Дрейк, – молвил Финтан, положа руку на сердце. – Мне не выразить своей благодарности, и, право, боюсь, я не заслуживаю вашего гостеприимства.

– Не выдумывайте, и пойдемте скорее в тепло, – приказала Мэрри.

Финтан растер руками лицо, не только для того, чтобы разогнать кровь, но и с тем, чтобы скрыть ухмылку. Рыжий Лис, поражаясь такой удаче – лично познакомиться с госпожой, с большим желанием согласился следовать за дамами.

– Вы от Ландсберга? – спросила госпожа Дрейк.

– Нет, – мотнул головой Финтан, но мысленно отметил это имя. – Мое имя Шеймус Уолш, я направлен служить подле вашего супруга.

– Рада слышать, – кивнула госпожа Дрейк, когда они остановились возле большой двери.

Служанка со шрамом бойко заколотила тяжелым кольцом, поразив Финтана тем, сколько прыти в этой калеке. Дверь отворили, и все трое зашли внутрь. В коридорах не топили, но по сравнению с крепостной стеной, обдуваемой со всех сторон подлыми морскими ветрами, ощущалась разительная перемена.

– Вам нужно согреться, – сказала госпожа Дрейк. – Рей, сделай нам чай.

Рыжий Лис поглядел на Рей – как будто решил проверить, точно ли слова адресованы служанке. То, как девчушка со шрамом засуетилась, не оставило сомнений.

– Благодарю, госпожа Дрейк, – сипло молвил Финтан и прочистил горло. – Вы так добры.

– Отчего вам так не спится в стенах человеческого жилья, что вы забились в угол на радость всем ветрам? – осведомилась хозяйка.

– Они меня убаюкивают, – прикрыв глаза, признался Рыжий Лис.

– Вот как? – удивилась Мэрри.

– О да, – с удовольствием протянул Финтан. – Будь сон зверем, ко многим он приходит как домашний пес – он сам находит вас, где бы вы ни решили вздремнуть. Мягкий теплый бок прижмется к вашему или будет греть ваши ноги. Он будет оберегать ваш разум от всех тревог, которых у вас, госпожа, вероятно, немало. Но мой сон иной.

– И что же это за зверь? – спросила хозяйка.

– Не знаю, – пожал плечами Макдонелл. – Что-то маленькое и хитрое, которое не изловить никакими силками и ловушками. Оно обожает сырое кровавое мясо и чует любую отраву за милю. Мне не поймать его, даже не схватить за хвост. Все, что я могу, – лечь и закрыть глаза, не шевелиться, стать холодным и надеяться, что оно выглянет из своего убежища, бесшумно подкрадется и обнюхает меня влажным носом. Это подарит мне несколько часов покоя, но стоит мне шевельнуться, стоит вздохнуть чуть громче обычного – и тень улизнет прочь. Оно любит холод. Оттого я и сплю на улице, открываясь всем ветрам, – чтобы приманить это нечто.

Госпожа Дрейк слушала этот рассказ, изредка ее брови хмуро сдвигались, а около губ залегала складка то ли презрения, то ли сочувствия – порой эти два чувства имеют примеси друг друга. Если она и хотела что-то сказать, то в последний момент передумала и лишь жестом пригласила следовать за ней. Коридоры и пара лестниц вывели к просторной комнате с высокими сводчатыми потолками. Окна были занавешены тяжелым расшитым бархатом, на настенных гобеленах бушевало море, топя лодки и большие корабли. Трещал камин, и комната успела наполниться теплом к приходу госпожи и ее спутника.

Длинный стол тянулся вдоль всего зала. На краю блестели лакированные фигуры для игры в шахматы. Игра, верно, была прервана на середине, и пешки с ладьями лежали вперемешку. У стола хлопотала та самая Рей, перенося посуду с подноса на стол. Помимо чая, было подано сладкое угощение: засахаренные фрукты, драже и марципановые пирожные. Финтан с досадой оглядел угощение и сглотнул.

– Уже все готово, госпожа Мэрри, – молвила Рей, суетливо расставляя серебряные блюдца.

Финтан стоял в оцепенении, пока хозяйка замка плавно приблизилась к столу и заняла место во главе.

– Присаживайтесь, можете угощаться, – пригласила миссис Дрейк.

– Благодарю, – кивнул Рыжий Лис и сел подле Мэрри.

– С капитаном вы тоже говорили о жутких зверях? – спросила госпожа.

– В какой-то мере, – кивнул Финтан.

– В какой-то мере? – переспросила Мэрри.

Финтан хотел было ответить, но отвлекся на служанку. Девушка бесцеремонно тянулась через весь стол, прихватывая сразу три пирожных в руку, задев еще два соседних. Зыркнув из-под длинных черных ресниц на госпожу и на гостя, девчушка, видимо, ничуть не стыдилась ни своей жадности, ни аппетитов. Встретившись взглядом с Финтаном, она спокойно и с большим наслаждением, безо всякого стеснения, набила рот сладостями, а пока жевала, кажется, взглядом искала, чем бы еще полакомиться. Манеры оставляли желать лучшего – она облизывала пальцы, испачкав губы, щеки и даже нос в сахарной пудре. В этот момент все уродство шрама как будто оживало, вилось мерзким червем, снова и снова кривя в общем-то красивое лицо на новый манер. С таким увечьем точно не пристало так кривляться. Финтан отвернулся и, к своему удивлению, заметил, что госпожа Дрейк либо не замечает поведения служанки, либо попросту дает на то дозволение.

– В какой-то мере, говорили не столько о жутком, сколько о непонятном звере, – продолжил Рыжий Лис. – То есть речь шла обо мне.

Мэрри усмехнулась, как умеют усмехаться благородные дамы, умеющие держать себя в обществе, и чему юной Рей только предстояло научиться. Служанка зажимала рот руками, чтобы сладости не упали перед ней на стол. Рыжий Лис вновь решил не обращать внимания на эту обжору, отмечая для себя, что раз эта девчушка имеет право себя так вести, на то есть причина. Причину эту надо если не разгадать в ближайшее время, то хотя бы не пренебрегать ее существованием.

– Капитан проверял меня, – продолжил Финтан.

– Он показывал тебе «Пеликана»? – спросила Мэрри.

– «Пеликана»? – переспросил Рыжий Лис, сведя брови.

Кажется, Рей хотела встрять, но толком разобрать ни слова не получилось. Она почти сразу закашлялась, не прожевав толком сладостей. Видимо, кусок пошел не в то горло, и это, судя по всему, было попросту вопросом времени, когда случится нечто подобное.

– Рейчел?.. – беспокойно воскликнула госпожа Дрейк и выпрямилась в кресле.

Служанка жестом заверила, что все в порядке. По мере того как женщина обеспокоенно смотрела на Рейчел, Рыжий Лис все больше уверялся, что эта Рейчел тут не просто так и что-то за этим кроется, ведь ее не просто терпят, но, очевидно, и оберегают.

– «Пеликан» – это галеон, – госпожа Дрейк вновь обратилась к гостю. – На нем супруг и отправится в плавание через несколько дней.

Голод, подтачивающий силы Финтана уже второй день, становился невыносимым, но Рыжий Лис стойко переносил эту слабость. Однако щедрое застолье усиливало его страдания.

– Вы можете угощаться, Шеймус, – вновь призвала Мэрри.

– Мне все еще нехорошо с дороги, – замотал головой Рыжий Лис.

– В самом деле? – удивилась госпожа. – В таком случае то, как вы держались перед капитаном, еще более похвально.

– Как много вам удалось разглядеть, – усмехнулся Финтан.

– Когда становишься хозяйкой замка, приходится глядеть в оба, – пожала плечами Мэрри.

– Как будто гостям не приходится, – молвил рыжий и сразу же поспешил добавить, положа руку на сердце: – Разумеется, я не о вашем доме.

– Неужели речь о доме Готье? – спросила Мэрри.

– Вы же понимаете, что этикет меня обязывает отозваться хорошо о доме моих господ, что бы там ни творилось, – пожал плечами Финтан. – Как бы вам ни было странно слышать это от человека, предпочитающего спать на улице.

– В самом деле, довольно необычно, – кивнула госпожа Дрейк. – Однако удача на вашей стороне. На службе у моего супруга вам придется частенько ночевать под открытым небом.

– Скорее надо думать о том, как бодрствовать, – сказал Финтан. – Сон, он так или иначе придет.

– А что же вы рассказывали про увиливающее хитрющее существо? – прищурилась Мэрри.

– Оно само подползет, когда мое тело рухнет без сил, – ответил Рыжий Лис.

– Что за существо? – оживилась Рейчел. – Вы о чем?

– Мастер Уолш не лишен поэтического дара, – ответила за него госпожа Дрейк. – И свою бессонницу описывал… может, вы сами повторите? Боюсь, я не перескажу все так же красочно.

– Как я могу отказать вам, госпожа? – покорно молвил Макдонелл. – Я лишь оправдывался, что не просто так, не на потеху и не ради стоического смирения спал на голых камнях под вой семи ветров. Попросту иначе ко мне не идет сон. Я позволил себе каждую ночь сравнить с охотой. Вот только я не бегаю за зверем наперевес с ружьем, хотя чего скромничать – эта забава мне по душе. Но сон – это же не глупая косуля или куропатка. Его не выследить, не вцепиться за длинные уши или лапы. Мне только и остается, что замереть и ждать, когда ко мне придет долгожданный покой, подкрадется бесшумным зверем. Уже стало доподлинно ясно, что на холоде мне легче приманить это нечто.

– Как занимательно! Но право, мастер Уолш, как же после этих слов вы говорите, что у вас нет проблем с тем, чтобы уснуть? – спросила Рейчел.

– Видимо, не так выразился, – поджав губы, Рыжий Лис прищурился и вскоре продолжил: – У меня наяву дел куда больше, нежели в мире грез.

– В самом деле, ему не чужды красивые слова, – радостно закивала Рейчел, сложив ручки друг к другу.

Рыжий Лис обратил внимание не только и столько на радость дурочки-служанки со шрамом, сколько на довольную полуулыбку госпожи Дрейк.

– Я смог хоть немного развлечь вас? – спросил Финтан Макдонелл в самый подходящий для того момент.

– Ну только самую-самую малость! – весело ответила Рейчел и сделала жест, как будто ухватила большим и указательным пальцем крохотную мошку.

Затем она как будто спохватилась и украдкой поглядела на свою госпожу. Взгляд стал настороженным, как у крольчонка. Поглядев в сторону госпожи, калека Рейчел встретилась с теплым и заботливым взглядом. От этой нежной заботы у Рейчел вырвался добрый радостный смешок, и Рыжий Лис разделил это веселье, хоть и по другим причинам. Финтан встал из-за стола, боясь не удержать взятый рубеж. Он хотел, чтобы на этом звонком смехе и закончился этот вечер, чтобы именно таким он отложился в памяти госпожи Дрейк.

* * *

Финтан навалился всем телом на дверь, которая только что закрылась. Не глядя он всунул ключ в замок и резко повернул. Тот рявкнул в заверении, что никто не потревожит Рыжего Лиса.

Глаза смыкались сами собой, к горлу подступало невыносимое удушье, какое настигает несчастных копателей в шахтах или искателей в пещерах. Воздуха не хватало.

«Вот мы и прокрались…» – подумал он и отстранился от двери.

Воздух стоял какой-то пустой, которым невозможно насытить грудь. Бесполезные вздохи вновь и вновь тщетно пытались урвать свежий глоток.

Ставни были отворены настежь. Решеток на окнах не было. Это была особенная ночь. Гулкий шум моря, хоть и терял свою силу, но благозвучно доходил до слуха. Могучий океан ласково убаюкивал своим мерным пением, снова и снова накатывая на скалы.

Финтан глубоко вдохнул морской воздух, отчего его пробрало до дрожи. Это звенящее ощущение прокатилось незримой волной от макушки, холодком скользнуло по затылку. В груди разлился необъяснимый прилив сил, и в этом порыве тело само, не спрашивая к тому никакого дозволения, встало обеими ногами на подоконник.

Сознание вспомнило, что стоит при таких обстоятельствах испытывать страх, только когда Финтан обнаружил, что низко свесился над скалистой бездной и смотрел туда, вниз, в беспросветный мрак. Захватывало дух, руки дрожали, так и норовя отпустить ставни, разжать кулаки. Эта ночь точно была особенной. В самом воздухе стоял дурманящий яд, который нашептывал на ухо, что не будет никакого завтра, что нет никакого сегодня. Есть скалы и вечная ночь, и рассвет никогда не забрезжит, а если небо и начнет светлеть, если заря все-таки наступит, какая уже разница? Один шаг, всего один шаг отделяет тебя от бездны, которая навсегда укроет от боли, страха, от удушья, от этих тисков, которые сдавливают горло с каждым днем все сильнее.

Хотелось орать, и Финтан орал во всеуслышание, до хрипа, до боли в горле, как будто хотел перекричать вечный шум океана. Когда крик уже срывался рвано и сипло, вместе с этими болезненными воплями выходило что-то из самых глубин, какая-то зараза, что глодала душу, грызла изнутри, как червь изъедает трупную плоть.

Когда горло начала разрывать боль, а в груди не осталось никакого воздуха, когда дыхание стало даваться с трудом и с болью отдаваться в глотке, лишь тогда живейший ужас охватил Финтана, и он, не помня себя от страха смерти, так резко подался назад, что попросту рухнул на пол, пребольно ударившись спиной.

Он зажмурился и закрыл лицо руками, и долго не мог прийти в себя. Худые плечи лихорадочно содрогались, а слезы стекали по лицу. То был не плач и не смех, а нераздельная мешанина, когда чувства сталкиваются одно с другим, и в этом разломе таится инфернальный огонь, который жжет глаза, когда на них выступают слезы счастья или когда в отчаянном помешательстве раздается веселый радостный смех. Что-то такое, безобразное и всесносящее, сейчас охватило душу Финтана и долго не отпускало, до самого рассвета, который все же наступил, несмотря на все козни ночи.

* * *

Был полдень, когда Финтан распахнул дверь.

– Чего? – сорванным сиплым голосом прохрипел он слуге.

Перед ним стояла девчушка, до ужаса перепуганная звериным рычанием. Маленькими шажками она попятилась назад, прижалась спиной к стене.

– Вы так долго спали, что… – забормотала она, перебирая край юбочки и пряча взгляд.

Финтан прокашлялся в кулак и постарался перевести дыхание, положа руку на грудь и растерев горло. Одежда сильно измялась, кровать пропахла сыростью и перемаралась невесть в чем, а кроваво-рыжие волосы спутались, слиплись от пота, отчего казались темнее, нежели накануне.

– Меня кто-то искал? – спросил Финтан, проводя рукой по лицу.

Не то чтобы голос вернулся – речь и впрямь воспринималась с трудом.

– Госпожа Дрейк спрашивала, хорошо ли вы себя чувствуете и не простыли ли этой ночью, – доложила служанка.

– Все в порядке, – не очень убедительно заверил Финтан, шмыгнув носом, и щелкнул пальцами.

Финтан выпрямился и глубоко вздохнул, потирая свой затылок, закинув голову вверх. Точно оголодавшие бездомные псы, которые ждут куска мяса, чтобы разорвать его, мрачные своды безмолвно ожидали, когда им бросят новый звук, чтобы разнести множеством отголосков. Внимая их воле, Макдонелл тихо присвистнул и с особым трепетом внимал гулкому эху.

– Что-то еще? – спросила служанка, отвлекая от пространных размышлений.

Финтан уже было готов отпустить бедняжку, как вдруг опомнился.

– А прибыл ли в Плимут мастер Джон Норрейс? – спросил Рыжий Лис и с замиранием сердца внимал ответу.

– Джон Норрейс? – переспросила девочка. – Да, он прибыл с мастером Дрейком где-то месяц, а то и больше назад. Вас отвести к нему?

– Нет! – резко вырвалось у Финтана. – Нет, ни в коем случае.

Снова перепугавшись, девчушка метнулась в сторону, и, прежде чем подумать, Рыжий Лис ухватил ее за плечо. Холодные пальцы сомкнулись крепким капканом. Маленькое сердечко бедной простушки забилось часто-часто, а губы кривились и волновались, вот-вот готовые разразиться плачем. Именно сейчас, в преддверии громкого шума, на который непременно сбегутся люди, Рыжий Лис призвал к молчанию жестом, коснувшись губ девочки указательным пальцем.

– Тише, тише, мне тоже страшно, – прошептал Финтан.

Глаза его и впрямь беспокойно метались. Девочка часто закивала, сама не понимая, с чем соглашается, но на всякий случай лучше согласиться. Рыжий Лис медленно опустил хрупкое плечико.

– Тшшш, – прошептал он, прося перепуганную малышку не шуметь.

Она закивала еще чаще и смотрела на Рыжего Лиса широко раскрытыми глазами. Финтан огляделся по сторонам и, видя, что никого в коридоре нет, сделал шаг навстречу девочке и присел на корточки.

– Как тебя зовут? – шепотом спросил Финтан.

– Простушка Мэгги, – ответила девочка, прикрываясь рукой.

Она подхватила этот заговорщицкий запал, который намеренно нагнал Рыжий Лис. Финтан осторожно прикоснулся к ее платью, не столько поправляя замятые складки, сколько проверяя, позволит ли девочка прикоснуться к себе. Она не убегала.

– Я могу тебе доверить кое-что по секрету, Мэгги? – тем же тихим шепотом спросил Рыжий Лис, осторожно и уже с напускным испугом и волнением заглядывая в глаза. – Мне самому сейчас так страшно, ты бы знала!

Девочка продолжала на него смотреть растерянно и смущенно, как смотрит всякое доброе сердце на страдания.

– Я проиграл ему денег, и немало, – признался Рыжий Лис. – Мне бы ему на глаза лишний раз не попадаться.

– Я не скажу ему, обещаю! – поклялась девочка.

Финтан поджал губы и широко улыбнулся.

– Спасибо тебе, простушка Мэгги! – сказал Финтан, поднимаясь в полный рост. – Ступай и помни…

Он прислонил палец к губам, и девочка сделала то же самое. Рыжий Лис сразу же нырнул обратно в свое убежище, в свои покои. Голова гудела, как будто спьяну. В самом деле, в сознании все звенело, сплеталось и путалось, как будто по жилам и впрямь растекался хмель, но нет, это было что-то иное. Оно не просто грело, оно жгло, будило нутро, трубя в рог, возглашая и требуя сейчас и немедленно, вот только чего? Сердце билось иначе, нежели месяц, день, нежели несколько мгновений назад.

«И Дрейк, и Норрейс, они оба в самом деле тут!» – ликовал Финтан, не находя себе покоя, мечась из одного угла комнаты в другой.

* * *

Завтрак уже давно прошел, а до обеда оставалось больше часа, так что Финтан не преминул именно сейчас прошмыгнуть на кухню. Притом что Финтан Макдонелл, к своему же собственному удивлению, очень быстро стал в Плимуте мастером Шеймусом, желанным гостем и частью команды, притом что юноша мог спокойно угощаться щедрыми кушаньями, которые готовились на хозяйской кухне, при всем при этом он сейчас крался, как полуночный вор, боясь, как бы не попасться постороннему взору. Финтан прокрался через черный ход.

Точно уличный вороватый кот, он бесшумно оказался в мрачной полуподвальной комнате. Приходилось сильно наклоняться, чтобы угрожающе нависающие балки не ударили по лбу. В этой задымленной комнатушке, пропахшей чесноком и гарью, Финтан скорее на ощупь искал что-то, чем утолить жуткий голод, который к утру сделался просто нестерпимым. Здесь трепыхались упитанные куры, поднимая в воздух пух. Ноги чуть дважды не споткнулись о розовенького поросенка, что притаился за печкой, вполне благоразумно боясь привлекать чье-либо внимание. Пройдя мимо скотины, Финтан искал чего-то позабытого с завтрака. Схватив здоровенный тесак, он рубанул жирный кусок ветчины, оставленный нерадивой хозяйкой, видно, впопыхах. Урвав такую добычу, юноша побежал прочь, боясь быть увиденным.

Выйдя во двор и встреченный блеянием овец и криком птиц, он окинул взором могучую крепость. Она грозно возвышалась, как когда-то в Портраше возвышались черные скалы-исполины, будто бы не было того пути, где бы эти великаны следили за каждым шагом. Смирившись с этими холодными и, что главное, безмолвными свидетелями, Финтан набросился на краденую пищу, жадно поглощая кусок за куском, каждый из которых вот-вот мог стать поперек горла.

Финтан спешил поглотить урванную втайне еду, ведь когда он вернется в дом своих врагов, в чертов замок Дрейка, он не сможет нарушить своей клятвы и вкушать еду за одним столом с капитаном, его женой или гостями. Юноша попросту не знал, когда поест в следующий раз.

Когда последний кусок через силу пролез в глотку, живот болезненно скрутило, и Финтан стал опасаться, как бы его не стошнило. Зажмурившись и перебарывая внутренний порыв, юноша прислонился спиной к каменной стене и, переводя дыхание, опустился на ступени. Только сейчас, сидя на холодном камне, юноша открыл глаза и замер. Прямо на него глядели две пары изумленных, если не напуганных глаз.

Первая пара принадлежала той самой калеке Рейчел. Она вжалась в стенку сарая, надеясь отсидеться там незамеченной. У нее были шансы, учитывая невзрачное темно-серое платьице из грубого сукна и накидку на плечах. Вторая пара глаз принадлежала маленькому ягненку, который покоился у нее на руках. Девушка прижимала детеныша к сердцу, а тот клал мордочку на плечо своей доброй спасительницы. Морда ягненка была перевязана лентой для чепца, и на лбу чернело пятнышко каплеобразной формы.

Какое-то время это молчание продолжалось. Все трое были застигнуты врасплох. Финтан сипло кашлянул, сплюнул на крыльцо и поднялся в полный рост.

– Добрый день, мисс Рейчел, – кивнул Макдонелл.

– Мастер Уолш, – поклонилась она в ответ, придерживая белошерстого малыша покрепче.

– Очаровательный питомец, – произнес Финтан, кивая на ягненка. – Может, вам нужна с ним помощь?

– Как вы любезны! – обрадовалась она.

– Разумнее готовить целиком, но если предпочитаете рагу… – произнес мастер Уолш, и тут Рейчел сразу же отступила назад и прижала ягненка к себе, закрыла ему рукой ушки.

– Ты думаешь, он тебя не понимает? – сурово спросила Рейчел.

– Людям с хорошим аппетитом лучше не верить в разум и дух братьев наших меньших, – сказал Рыжий Лис. – Не то в этом проглядывается уже какое-то особенно жестокое извращение.

– И опять вы так красиво говорите, что я прямо заслушалась! – молвила Рейчел. – Вижу, у вас все так складно получается? И ваша любовь к охоте, о которой вы обмолвились за ужином с госпожой, не омрачена никакой жалостью к братьям меньшим?

– Польщен, что вы и впрямь слушали меня, – положа кулак на сердце, молвил Рыжий Лис и чуть поклонился. – Думаю, если бы вы увидели воочию меня на охоте, у вас, очаровательная мисс, отпали бы всякие сомнения.

– Ох, с удовольствием посмотрела бы! – в радостном предвкушении молвила Рейчел.

От неожиданного восторга она крепче обняла питомца на руках, и тот тихонько заблеял, напомнив дорогой спасительнице быть чуточку посдержаннее. Девушка быстро опомнилась и, извиняясь, стала ласково гладить белую спинку. Рыжий же Лис был удивлен такой быстрой смене настроения ранимой и чуткой девчушки, будто сошедшей из церковных притч, на кровожадную радость в предвкушении славной охоты.

– Вот он я, весь на блюде, – развел руками Финтан. – И раз вы, мисс Рейчел, говорите, что у меня складно получается, выходит, эта партия за вами. Ибо ваши слова мне сложно выстроить в единый ряд.

– Где же я чего напутала, скажите, мастер Уолш! – прямо-таки потребовала она.

– Вы боитесь, что ягненок услышит и непременно поймет свой приговор, но тем не менее жаждете поглядеть охоту? – спросил Финтан.

Рейчел коварно заулыбалась, как будто только того и ждала. Рыжий Лис украдкой глянул по сторонам, не столько на самом деле опасаясь свидетелей, сколько в силу привычки. Вместо того чтобы приблизиться, он, напротив, отшагнул прочь, заложил руки за спину и отклонился назад, выглядывая, что за тени там мелькнули и подошли к дворику. Кто бы то ни был – они прошли мимо. Только после того Рыжий Лис осторожно приблизился к Рейчел, сделав два осторожных шага. Взгляда он не отводил от входа – нежданные гости на то и нежданные, что никакого часового или дозорного не стоит на посту, а если и стоит, то не несет службу как положено. Может, никакой уж прям нарочитой необходимости в таком бдительном надзоре и не было. Может, Рыжий Лис попросту воротил взгляд от уродливого шрама, который сейчас, при дневном свете, еще резче проступал изъяном на этом фарфоровом лице. Глаза Рейчел озарились озорной радостью, сродни детским искоркам, когда малыш вот-вот расскажет тебе и только тебе что-то безумно важное, по крайней мере, для самого дитяти. С таким лицом, завороженным и трепетным, добрые открытые души могут поведать о песенке соловья и весеннего ветра, о шепоте сентябрьской листвы, о том, какой сон прокрался в открытое окошко и, побегав по комнате, таким же наглым воришкой шмыгнул обратно в сад, оставив после себя отзвук волшебных колокольчиков.

– Он прямиком из мира грез, мастер Уолш, – призналась Рейчел.

Ее не смущало то, что Рыжий Лис вовсе не смотрит ей в глаза.

– Но я помню, что вам больше по нутру мир наяву, – припомнила Рейчел, опуская взгляд на питомца и погладив его по голове. Кончики пальцев осторожно коснулись пятнышка-капельки.

– Он уже приходил ко мне ночью, и я сразу поняла, что он особенный, – говорила Рейчел, скорее сама с собой. – Поесть я люблю и все еще мечтаю как-то научиться охотиться. В детстве даже пыталась попасть по воронам и мелочи всякой. Чего уж скромничать, даже была парочка жалких трофеев! Кожа да кости, но зато пойманы лично мной!

– Думаете, он не понимает? – поинтересовался Рыжий Лис, кивнув на ягненка.

Рейчел, недовольная тем, что ее перебили, сердито поджала губу, и нижняя челюсть непроизвольно выдвинулась вперед.

– Я не дам его убить, – сказала Рейчел. – На остальной скотный двор мне плевать. Когда их приготовят, я первая отведаю кусочка от каждого и буду смаковать каждую косточку до последнего кусочка мяса.

– Надо же… – протянул Рыжий Лис, потирая подбородок. – Очень занятно, мисс Рейчел, очень занятно. Вряд ли кроха снился остальным мясникам. Надо его где-то спрятать. Есть идеи?

– О да, – уверенно кивнула она.

* * *

Крепость становилась все более знакомой, понятной. Рыжий Лис чувствовал приятное ощущение спокойствия и даже чего-то большего. Он запоминал, он обладал частичкой крепости. Подобно коварному яду, который медленно и бессимптомно расползается по жилам, Рыжий Лис крался по могучему каменному телу крепости.

Рейчел тоже кралась, тоже пряталась, но как-то ребячливо и весело. Она прислонялась к стене и заглядывала за угол, подсматривая, есть ли кто в коридоре, не подсматривает ли за ними неприятель. И пока она проводила такую проверку, сама того не замечая, она озорно прикусывала нижнюю губу. Каждый раз, когда проход оказывался свободен – а сейчас весь народ работал на причале, – она быстро махала, звала за собой Финтана, которому была поручена важная миссия – нести на руках ягненка. После пары таких перебежек Рыжий Лис окончательно убедился, что им в самом деле нет никакой нужды прятаться и все это чистая пустая потеха. Попросту Рейчел нравится бегать и скрываться, и даже то обстоятельство, что за ней никто не гнался, никто не преследовал и не ловил, никак не огорчало ее. Игра есть игра, и Финтан безмолвно согласился с этими правилами.

Так они добрались до дверей, которые Рейчел победоносно окрестила убежищем и стала стучать, ритмично отбив шесть раз. Уже поняв, что эта девчушка со шрамом пользуется особым положением у хозяйки замка, Рыжий Лис притупил бдительность, и, очевидно, напрасно. В тот миг, когда по ту сторону двери уже раздались шаги, а дверной замок громко лязгнул, Финтан увидел краем глаза простушку Мэгги. Она притаилась в конце коридора и подавала знаки, чтобы Рыжий Лис бежал прочь сейчас же, сию же минуту.

Но было уже поздно. Дверь отворилась.

– И впрямь, агнец из мира грез… – молвил Джонни, тот самый юноша, который представил Финтана капитану.

Джонни быстрым жестом пригласил войти, что Рыжий Лис и девчушка со шрамом и сделали. Рейчел чуть подпрыгнула на месте, как ликует воришка от украденной бесполезной безделушки. Так не радуются, когда воруют от голода или ради какой-либо ценной вещи, это было визгливое ликование от маленькой шалости, которая сама по себе не представляет из себя ничего. Но именно такие шалости оставляют приторно-сладкое послевкусие с кислой остринкой на губах, вкус безнаказанности. Проще говоря, Рейчел была в восторге от такой проделки и радости своей не скрывала и даже немного покружилась на месте, с торжественной гордостью глядя на спасенного агнца из мира грез.

Финтан продолжал держать животное на руках, когда Джонни осторожно поднял мордочку на себя и с трепетным вниманием рассмотрел. Сам же Рыжий Лис осматривался по сторонам. Убранство покоев давало понять с какой-то наглой очевидностью, что их хозяин пользуется особым расположением у Дрейков. Три узких окна располагались с солнечной стороны замка, отчего покои были залиты естественным светом. С потолка свисала на тяжелой цепи массивная люстра со слезливыми свечами. Три готических шкафа были заставлены стопками пергамента, манускриптами и пухлыми книгами, туго стянутыми кожаными ремнями. В покоях было два спальных места – большая кровать с красивой резьбой и длинная деревянная скамья, где вповалку грудились подушки на восточный манер. Над большой кроватью с резным изножьем и изголовьем огромный черный орел распахивал крылья. Чучело было сделано с пугающим мастерством, отчего у Финтана при первом взгляде пробежали мурашки по спине, и он перевел взгляд на Джонни. Тот кончиком пальца осторожно погладил то самое каплевидное пятнышко. Джонни обернулся на Рейчел, как будто искал ответа. Он встретился с лукавым взглядом из-под ресниц. Весь облик этой грубой простушки переменился, исполнился необъяснимой внутренней стати. Она не просто торжествовала от того, что все случилось так, как и предсказывала, а как будто бы ее слова обладают силой и властью заклинать само бытие. Будто бы не ее пророчество сбылось, а как будто сам мир, услышав с утра рассказ о сне, решил воплотить в реальность того самого агнца.

– Что-то не припомню во сне Рыжего Лиса? – молвил Джонни, опомнившись, что они не одни в комнате.

– Мастер Уолш очень забавно рассказывает о своей бессоннице, – сказала Рейчел. – Думаю, будь у него другие недуги, написал бы поэму, и я бы с удовольствием послушала!

– Ваша милая подруга мне сильно льстит, – молвил Финтан, ставя ягненка наземь.

– Моя подруга? – не успел было удивиться Джонни, как Рейчел подлетела к нему, как слетаются птицы, порой принимая брошенный камешек за кусок хлеба.

Она сразу приложила палец к губам Джонни.

– Тш! – шикнула она, шагнув совсем вплотную.

Рыжий Лис уже понял разгадку, но позволил сыграть и в эту игру. Рейчел и Джонни стояли вплотную, как отражения друг друга в зеркале.

– Ну? – спросила Рейчел.

– Что? – спросил Рыжий Лис.

– Скажи, мы похожи? – спросила она с прищуром.

– С кем? – спросил Финтан.

– Издеваешься, да? – хмыкнула она.

– Еще не начинал, – прижав кулак к сердцу, молвил Финтан, выражая так много раскаяния взглядом, что на это было невозможно ни злиться, ни смеяться.

– Да ну тебя, мастер Уолш! – цокнула Рейчел, сложив руки на груди.

Рыжий Лис развел руками.

– Если вы больше не нуждаетесь в моей помощи, – протянул Финтан, заложив руки за спину и расправив плечи.

– Благодарю, мастер Уолш, – и Рейчел сделала поклон.

Короткое движение выдало, что она была в шаге от того, чтобы подать руку для поцелуя, но в последний миг отреклась от этой идеи.

– Был рад вас видеть, мастер?.. – молвил Рыжий Лис.

Близнецы переглянулись между собой. Джонни усмехнулся и обратился взглядом к Финтану.

– Мастер Норрейс, – гордо произнес он.

Рыжий Лис стиснул зубы. Вспомнил, как в углу стояла простушка Мэгги, вновь и вновь отговаривая Рыжего Лиса переступать порог. Она махала ручонками, просила остановиться, ведь маленькая мышка знала, чьи эти покои.

– Джон Норрейс-младший, – с поклоном добавил близнец.

– Не знал, что у генерала Норрейса есть дети, – молвил Рыжий Лис, насилу преодолев оцепенение.

Глава 3. Призрак

Франция. Поместье семьи Готье. 1564 год.

Ничего удивительного в падении не было. Скорее было удивительно, как мальчишка умудрился так долго бегать по саду, пока длинные лапы от накинутой поверх шкуры волка постоянно путались под ногами. Неминуемое случилось – мальчик наступил на лапищу и споткнулся о собственную ногу, упав лицом в землю. Но даже не это было самое досадное, а то, что погоня из остальной детворы моментально его настигла и осалила по плечам, голове, по разбитому в кровь носу. Бойкий парнишка не хныкал от боли, а лишь отсморкал кровь наземь, проверяя, в порядке ли зубы – некоторые из них уже порядком шатались. Удостоверившись, что все в порядке, поверженный мальчик встал в полный рост, отряхнулся и оглядел народ, снимая шкуру.

– Кто теперь волк? – спросил он.

– Чур, не я! – кричала наперебой детвора.

– А где Рене? – вдруг раздался возглас.

– Точно-точно! Теперь он волк! – радостно подхватили все.

Дело оставалось за малым – найти Рене. Сделать это было не так-то и просто. Самый младший ребенок в семье Готье предпочитал уединение. Где только не находили мальчика – он мог заснуть в библиотеке, в винном погребе, забравшись на пыльные бочки, собрав на себя многолетние седые мотки паутины. Он мог уснуть в кладовке, спрятавшись в холщовый мешок. Что же говорить о том, как Рене предпочитал бодрствовать – тут никто из обитателей замка не мог наверняка сказать, где был Рене и что делал. Бывало, что мальчик возвращался с прогулки в болотной тине, с сияющей улыбкой волоча за собой кувшинку с длинным стеблем. Если же мальчик играл в саду, то не с остальными ребятами, а скорее сам с собой. В непонятном никому порядке он подкидывал камешки, что-то чертил прутиком на земле и тут же затаптывал следы, и снова чертил, и вновь топтался на месте. Именно за таким занятием дети и застали младшего брата.

– Эй! Чур, ты теперь волк! – крикнул один из самых взрослых ребят, волоча шкуру зверя.

Рене поднял взгляд от земли и растерянно глядел на братьев.

– Не хочу, – помотал головой Рене. – Вы меня сразу догоните, и вам все равно будет нужен новый волк.

– А ты беги быстрее! – ответили ему. – Мы тебя прям сразу хватать не будем.

– Не хочу, – отрезал Рене и вновь присел на корточки, и принялся что-то чертить палочкой на земле, ероша сухую траву.

– А потом жаловаться будешь, что мы не берем тебя играть! – раздраженно проворчал один из ребят и злобно пнул камень.

– И папа по шее снова надает! – добавил кто-то, заставив Рене поднять взгляд.

Пыльная шкура лежала на земле, собрав в свои складки щепки, траву и прочий мусор.

– Вы играете с падалью, – поморщившись, сказал Рене.

Тут дети замолчали. Вдалеке лес шептался зелеными кронами.

– Да ну тебя, – сплюнул старший из мальчиков, подобрал шкуру и повел остальных братьев прочь.

Лишь когда уже стемнело, Рене оторвал взгляд от земли. Солнце село уже больше получаса назад, и небеса утрачивали свой последний свет.

Когда юный граф вернулся в замок, его тут же встретила старшая сестра.

– Папа ждет тебя в зале, – сказала она, и под верхней губой открылась щербинка между зубами.

Рене удивился, но благодарно кивнул, он никак не хотел заставить графа Готье ждать. Проходя мимо лестницы, мальчик заметил своих братьев – они неумело притаились, но с большой охотой наблюдали за Рене, шикая и затыкая друг друга. Не желая никого расстраивать, Рене сделал вид, что ничего не заметил, однако все эти обстоятельства немало подстегивали любопытство и даже страх.

– Ты просил зайти? – спросил Рене, взявшись руками за дверной косяк.

На диване сидел отец, широкоплечий здоровяк со шрамом вдоль правого глаза, – гордость настоящего бывалого охотника. Рядом с графом Готье расположился незнакомец с медными волосами и ровно подстриженной бородкой. На висках залегла сетка голубоватых сосудов, которые выглядели синяками. Остальная кожа странно серела, а может, просто так залегли лукавые вечерние тени.

Присутствие постороннего человека сильно смутило мальчика, и он не переступал порога, пока отец не позвал сына жестом.

– Не бойся, Рене, – подозвал отец. – Это мастер Уолтер Деверо, граф Эссекс.

– Безмерно рад знакомству, ваша светлость, – улыбнулся Уолтер, положив руку на сердце.

Голос звучал немного шепеляво и как-то неправильно. Рене замялся и опустил взгляд, отходя за резной подлокотник дивана.

– Такой робкий… – протянул мастер Деверо, сжав кулаки так, что сквозь бледно-серую кожу выступили фиолетовые вены. – Кто его так запугал?

У Рене вырвался возглас ужаса, и он притаился еще сильнее, укрывшись у спинки дивана. Готье-отец свел брови.

– Я пропущу это мимо ушей, граф, – хмуро произнес Готье.

Презрительно фыркнув, Уолтер принялся барабанить пальцами по колену, задумчиво поглядывая на обоих Готье.

– Рене, мой друг, вы напрасно меня боитесь, – произнес мастер Деверо. – Ты, конечно, не помнишь, ты был совсем крохой.

Из-за дивана показалась копна светлых кудрей. Мальчик осторожно выглядывал, не спеша покидать своего надежного укрытия.

– Твой папа сказал, ты у нас любопытный малый? – спросил граф Эссекс.

Светлые брови мальчика свелись еще сильнее, и макушка снова исчезла, на этот раз окончательно.

– Что ж… – шепелявый господин с серой кожей встал в полный рост и отдал поклон, догадываясь, что юный граф его, скорее всего, не видит. – Надеюсь, мой подарок придется вам по душе.

Он постучал ногтями с фиолетовыми пятнами у основания по большой кожаной папке, что лежала на диване.

– Не смею больше терзать вас, – неискренне и едва ли не враждебно улыбнулся граф Эссекс. – Провожать меня не следует. До скорой встречи, ваша светлость.

Рене выглянул, лишь когда каблуки удалились достаточно. Отец сидел, несколько опечаленно опустив голову на грудь и задумчиво потирая бороду. Мальчик подкрался вороватым мышонком и стянул папку. Подарок оказался много более тяжелым, нежели рассчитывал юный граф. Рене не рассчитал силы, и папка плашмя упала на каменный пол.

– Ну что, не дал себя схватить? – вздрогнув от резкого звука, угрюмо вздохнул глава семейства.

Сын уже был далеко – он переворачивал лист один за другим, изучая острова, материки. Когда отец заглянул за плечо Рене, мальчик водил пальцем и читал медленно и по буквам: «Terra incognita».

Время шло. Господин с серой кожей и жилистыми руками с каждым приездом все меньше и меньше пугал мальчика. В большей мере тому способствовали подарки и гостинцы, которые граф Эссекс привозил для мальчика. Рене перерисовывал карты по нескольку раз, и его пытливый ум угадывал, что за этими контурами, широтами и долготами скрываются чудеса иного порядка.

Когда мастер Деверо приехал погостить у Готье на Рождество, Рене встретил гостя у порога. Мальчик подрос, вытянулся и сделал положительно большие шаги, чтобы совладать со своей пугливостью. Молодой граф вежливо поклонился и пригласил гостя войти, что не могло не обрадовать Уолтера Деверо. Юный Рене Готье был вознагражден шкатулкой, вырезанной из слоновой кости, наполненной душистым табаком.

Этим вечером юный граф охотно поддерживал беседу с гостем. Остальные братья и сестры Готье в лучшем случае безучастно хлопали глазами, а некоторые, особенно старшие, со злостью и завистью сжимали столовое серебро. Самому старшему сыну хватало сил погнуть ложку так круто, что есть луковый суп было попросту невозможно.

Отношения сиблингов накалялись, как песок на палящем солнце. Все могло закончиться трагично, особенно для юного Рене, но его отец и граф Эссекс предотвратили неминуемую открытую вражду и раздор в семье. Рене очаровался испанскими картами, астрономическими трактатами и трудами по навигации. Он с большим удовольствием слушал рассказы графа Эссекса о дальних странствиях, о Лондоне, величественном порядке серых камней и неколебимых истин и, конечно же, о terra incognita. Граф Деверо не успел предложить юноше уехать с ним в столицу – Рене сам пламенно и живо взмолился перед отцом, чтобы граф Готье дал позволение покинуть родной замок. Получив отцовское благословение, Рене пребывал в пугающем для его робкой и тихой натуры воодушевлении.

Лондон принял его без особого тепла и радушия. Хмурый и каменный город укутался снегом. Черная вода Темзы казалась вовсе бездонной. Рене смотрел по сторонам, когда они брели по улочкам, приминая сырой снег. Нежное лицо быстро налилось морозным пунцом, особенно на щеках и носу.

Скрипучие следы оставались под сапогами, пока они шли по набережной к трехэтажному особняку из белого камня с широким крыльцом. Серокожий господин молча ждал, пока мальчик тщательно отряхивал сапоги от снега, и перед юным Рене Готье отворились двери в дом первого графа Эссекса.

Прилежный ли он был ученик? Сказать сложно. Но, определенно, Рене очень преуспел в изучении английского языка. Сказалось воспитание, полученное в родном замке. Мальчик перескакивал с мысли на мысль, не успевая закончить предложения, что на письме, что в устной речи. Он мог замолкнуть на полуслове и уставиться в угол или голую стену.

Рене выражал свою волю и особенное рвение к избранным наукам. С большой любовью и воодушевлением посещались им уроки истории, литературы и поэзии на французском, английском, уэльском, испанском и латыни, астрономии, картографии, корабельной навигации. Несколько раз в год Рене приезжал в родной замок в сопровождении Уолтера либо с кем-то из его поверенных людей. Родители графа принимали с большой теплотой, сиблинги – без вражды, по крайней мере открытой.

Так шел год за годом, и вскоре Рене прослыл в английском обществе одаренным и смышленым воспитанником Уолтера Деверо.

Весной 1573 года Рене Готье исполнилось пятнадцать лет. Дверь кабинета приоткрылась, и юноша обернулся через плечо. Он стоял у окна спиной к вошедшему.

– Ваша светлость скоро будут готовы? – спросил граф Эссекс.

Песочный костюм Уильяма с пышным воротником, рукавами и буфами украшался строчкой тесьмы. Она тянулась вдоль всего корпуса, на свободных штанах, сходившихся на коленях, невыгодно подчеркивая неровность ног. Сапоги с большими бляшками были начищены до блеска еще с вечера. Граф Эссекс, опираясь на трость, прошел вглубь кабинета.

– Сколько уже времени? – растерянно оглянулся Рене.

Высокие часы из темного дерева показывали без шести четыре вечера.

– Неудивительно, – произнес Уолтер, усаживаясь в кресло рядом со столом. – В окружении стольких тайн немудрено потерять счет времени.

Взгляд графа Деверо медленно блуждал по комнате. На столе приветливо распахивали свои кремово-бежевые листы картографические атласы, на которых покоились змеиными языками бархатные закладки. Тугие переплеты скоро должны были занять свое место в большом шкафу, устроенном в нише стены.

Рене отшагнул от окна и поставил на стол еще один чудесный подарок, который именинник теперь мог рассмотреть на свету. То было настоящее сокровище тончайшей работы – золотая чернильница в виде рыбки. Существо своей мордой, или, вернее, клювом, больше напоминало птицу, нежели обитателя морских глубин. Таинственная природа этого существа пленила и очаровала Рене с первого взгляда. Когда рыбка с глухим стуком опустилась на обитую темно-синим бархатом поверхность, раскрытый клювик звонко захлопнулся.

– Чудесная вещь, – произнес Уолтер, залюбовавшись сокровищем.

Рене счастливо улыбнулся, обернувшись через плечо. Он возложил два тома английской поэзии на полку.

– О да, – согласно кивнул Готье. – И мне так жаль, что я никак не могу отблагодарить дарителя.

С этими словами юный граф коснулся кончиками пальцев изогнутого хвостика.

– Я думал, вы уже держите себя в руках и ваше стеснение не помешает сказать пару добрых слов, – пожал плечами Уолтер, сложив руки на набалдашнике трости.

– Знать бы, кому их говорить, – развел руками Рене.

Граф Эссекс повел бровью.

– Вот как… – протянул Уолтер, поглаживая бородку.

Рене кивнул, поджав губы.

– Я скоро спущусь, – пообещал юноша.

– Что ж, жду вас внизу. Вы, конечно, уже успели стать любимцем Лондона, но не до такой степени, чтобы опаздывать на свой первый бал, – Уолтер поднял узловатый палец с перстнем из тусклого серебра. – Помните – последней является королева.

Взгляд молодого графа трепетно и волнительно замер.

– Я скоро спущусь, – повторил юноша.

Граф Готье был верен своему слову, и уже через несколько минут серокожий наставник со своим воспитанником уже ехали в карете, запряженной гнедыми рысаками. Рене крутил в руках шляпу и неосторожно сломал перо.

«Не хочу» – пронеслось в голове Рене, когда карета остановилась, а одетый в бархатную курточку паж отворил скрипучую дверцу и подал руку. Пришлось пересилить себя.

Пугающий Тауэр, далекий и неприступный, сейчас гостеприимно открывался юному графу. Молодой именинник не смог бы описать то чувство, с которым он переступал порог королевского замка. «Волнение» или «трепет» не были даже блеклой тенью того, что творилось на душе юноши.

От высоты потолков кружилась голова, и Рене, пока глядел вверх, круто запрокинув голову, едва не упал с ног. Все нутро обуял огонь, который жег и бросал в холод одновременно. Он слышал собственное сердцебиение, крепко схватившись за грудь.

– Ваша светлость пропустит танцы? – осведомился граф Эссекс, оправляя бордовый бархатный плащ на плечах юноши.

– Я тогда не смогу себе простить, – взбодрил сам себя юноша и поднял дрожащий взгляд.

Лицо Уолтера переняло эту бодрость, и, улыбнувшись, гордый покровитель проводил воспитанника в бальный зал. Музыка медленно плыла, и в дрожащем от огня воздухе плыли фигуры. Отблески бисера прятались в воздушных складках рукавов, воротников и юбок. Тихие разговоры и перешептывания скрывались белоснежными перчатками. Глаза разбегались, не поспевая за мерцающим великолепием.

Скользящие как лебеди на водной глади пары медленно останавливались, завершая фигуры, и сторонились главного прохода, образуя в центре продольного зала пустой коридор. Рене послушно следовал за своим покровителем. Ожидание и затишье. В эти мгновения граф Готье усомнился, сохранил ли он слух и не решило ли время взять короткую передышку, которую оно откладывало с момента сотворения мира, а может, и еще раньше.

Но все сомнения отпали, когда лорд с серебристыми волнами волос, в длинной накидке, обитой мехом, провозгласил явление самой Ее Величества королевы Елизаветы. Двери распахнулись, и все взоры разом опустились в пол. Так поначалу поступил и Рене, но первый порыв леденящего страха тут же был сметен сжигающим изнутри любопытством. От одного взгляда на владычицу отнялся голос, и граф немало перепугался, что так сталось с ним навсегда, но, будь у него второй шанс, он все равно бы поднял глаза, чтобы увидеть королеву. Она была пленительней самой яркой луны, какую суждено было видеть Рене. Облаченная в пышное платье, ее величество источала тонкий свет, видимый только самому чуткому взору. Ноздрей едва коснулась нотка лавандовой воды, которой были смочены огненно-рыжие волосы, в которых белели нити перламутровых жемчужин. На фоне бледной сухой кожи и платья, сотканного из лунного света, красно-рыжие волосы ее величества казались розой, распустившейся во время лютой белой зимы.

Рене забылся, и граф Эссекс даже подумать не мог, что его пугливый и застенчивый воспитанник выйдет прямо к королеве. Не думал об этом и сам юный граф – ноги сами вели его, охваченные сомнамбулическим приступом. Королева остановилась, приподняв брови, вернее, тот небольшой участок кожи, где они должны были находиться.

– Ваше величество, – тихо молвил Рене, склонившись в поклоне перед удивленной королевой и ее не менее удивленной свитой.

– Вы, должно быть, граф Рене Готье? – спросила Елизавета, подняв взгляд на подоспевшего графа Эссекса.

– Да, моя королева, – Уолтер изловчился поклониться, несмотря на больное колено.

Эссекс и королева обменялись взглядами, которые дали обоим больше, нежели могут вместить часы разговоров и годы переписок. Рене так и стоял, завороженный, представая пред Ее Величеством, стараясь запомнить каждый кристаллический излом на лоснящихся складках платья. Елизавета улыбнулась, подавая руку графу Готье. Юный Рене, вне себя от преисполняющих чувств, дрожащей холодной рукой принял великую милость, припадая губами к кольцу с сапфиром.

– Рада видеть вас при своем дворе, юный граф, – произнесла королева.

Лишь когда Рене ехал с бала в особняк, до него дошло, что услышанные слова звучали так особенно по-родному тепло от того, что были сказаны на родном, французском языке. От этого открытия юноша схватился за сердце, в котором разливалось отрадное и беззаботное веселье, а с губ сорвался радостный смех. Уолтер Деверо, ехавший напротив, молча покосился на воспитанника и продолжил смотреть в окно, думая о своем.

Это было самое сокровенное, самое волнующее воспоминание на памяти Рене Готье и будет таковым всю его долгую жизнь. Он будет рассказывать о своем первом бале, о волшебном лунном ореоле вокруг королевы, о ее пламенных волосах и о жемчуге на ее украшениях и платье восьмилетнему сыну Уолтера, Роберту Деверо. Маленький Роберт, затаив дыхание, слушал эту историю снова и снова, и каждый раз как первый.

– Везунчик ты! – толкался Роберт.

Рене потирал шею и виновато отводил взгляд, будто бы и впрямь не достоин был того откровения, которое снизошло на него в тот миг, когда он предстал перед королевой.

– Говоришь, прекраснее, чем луна? – говорил Роберт, завалившись на диван, заложив руки себе под голову и болтая ногами. – И чем звезды?

– Намного прекраснее, – кивал Рене. – А я уж на ночное небо смотрю частенько. Нет таких слов, ни в одном языке, что мне довелось учить, таких слов, чтобы описать тебе, какова из себя Ее Величество.

– Ну и не дразнись! – сорвался Роберт, изъедаемый завистью.

Шли годы. Наступил август 1575 года. Дом Эссекса наполнился гостями и торжественными поздравлениями, несмотря на то гнусное безобразие, которое лилось с небес уже несколько дней подряд непроходимой стеной. В самом особняке гостеприимные слуги принимали плащи дорогих господ и развешивали на просушку подле огня.

Приглушенные разговоры тихо журчали в доме графа. Сам Уильям предпочел расположиться в одной из зал в компании своего близкого друга и соратника, Джона Норрейса, и своего сына, которому уже этой осенью исполнится десять лет. Разумеется, Рене находился подле наставника и с большим интересом слушал рассказы старших гостей. Молодой граф стоял у окна, скрестив руки на груди, завороженно глядя на стекло, по которому сползали потоки воды. Монотонный шум изредка разбавлялся ударами ветра по стеклам.

– Хоть глаз выколи! – вспоминал Джон Норрейс, сидя в глубоком кресле.

Этот тучный мужчина с желтоватой кожей с большой оживленностью и блеском в глазах поведывал всем присутствующим об одержанной победе.

– Темень стояла кромешная, и я думал, что угорю от копоти и жара факелов, – продолжал Норрейс, потирая толстую шею, будто бы эти воспоминания и впрямь вызвали приступ удушья. – Но мы выискали их всех. Ублюдки те еще, и прятаться умеют.

– Но я слышал, будто бы Макдонеллы сдались? – спросил Рене, чуть наклонив голову набок.

Взгляды присутствующих разом обратились на юношу. Уильям едва свел брови. Узловатые пальцы перестали поглаживать набалдашник трости. Быть может, не сорвись с уст Джона веселый смешок, тишина могла стать гнетущей.

– Ваше доверие к миру даже похвально, месье, – усмехнулся Джо. – Какие договоры можно вести с ирландцами? Конечно, эти загнанные в угол крысы были готовы клясться в чем угодно, чтобы сохранить свои жизни.

Рене поджал губы и перевел взгляд обратно на окно. Уильям заметил, как его воспитанник крепче обхватил себя.

– И я был прав насчет испанцев, – продолжал Джон, указывая толстым пальцем на Уильяма Деверо. – Конечно, им только в радость подкармливать этих ирландских бродяг и пьяниц, чтобы они пили нашу кровь! Даже такой дубина, как Фанни, знает это.

– И все же не стоит переоценивать их роль, – качнул головой граф Эссекс. – При всей моей гордости за наше отечество глупо отрицать, что королю Филиппу есть дело до этого проклятого клочка земли. Уверен, он с трудом отыщет остров Ратлин на карте.

– Ему и не нужно, – Норрейс отер шею платком. – Он просто кидает деньги в своих людей. Может, выгорит, а нет – ну и черт с этим! Он может позволить себе. Их кораблям если что и угрожает, так это чертов груз богатств, которые они везут из Нового Света!

– Тем более, – произнес Уильям, покачивая тростью. – Если и впрямь испанцы помогали Макдонеллам, то, во-первых, это была самодеятельность, а во-вторых – она не увенчалась успехом, ведь Ратлин пал.

– Да воздадим за это благодарности небесам и святой Марии! – Джон залился довольным смехом, осеняя себя крестным знамением.

– Вы думаете, небеса направляли вашу руку, которая секла головы сдавшихся людей? – тихо спросил Рене, не отводя взгляда от стекла.

– По крайней мере, они не мешали мне, – пожал плечами Норрейс. – И, ваша светлость, ваше большое счастье, что мы тут собрались в кругу друзей. А то постороннее ухо может услышать и крамолу в вашем сострадании к ирландцам. Если даже не измену.

– Если бы Макдонеллы зарезали англичан, сдавшихся в плен, мое сострадание было бы столь же сильным, – ответил Рене, обернувшись к Джону.

– Долго искать не придется, месье, – усмехнулся Норрейс. – Ваша светлость может спуститься в зал и заговорить с любым благородным гостем. Уверен, стоит вам заговорить об ирландцах, им будет что сказать.

Рене развел руками.

– Но мне интересно послушать вас, мастер Норрейс, – поджав губы и холодно улыбнувшись, произнес Готье.

– Тогда послушай вот что: ты славный малый, Рене, – Джон не без труда подался вперед. – Даже ходить никуда на придется, да, Билл?

Уильям Деверо помрачнел и коротко мотнул головой.

– Очень любезно поднимать на обсуждение мое ранение, Джонни, – с недовольством выдохнул граф Эссекс.

Джон продолжил, не обращая внимания на Уильяма и возвращаясь к неприятной для друга теме:

– Сегодня мы празднуем победу в Ратлине, Рене. Если ты не хочешь подставлять свою голову и голову нашего доброго друга Уильяма, скорби о ком угодно – хоть о врагах нашей короны! Но молча. Если не из милосердия и благодарности к графу, что воспитал из тебя образованнейшего человека своего круга, то попросту из элементарной вежливости.

Рене невольно обернулся к наставнику и, встретившись с ним взглядом, оробел и смутился. Холодный укор пронзил юношу, и он тотчас же поник.

– Прошу прощения, мастер Норрейс, – тихо произнес Рене, заламывая тонкие белые пальцы. – И благодарю за наставление.

От этого тихого голоса и смиренных слов и граф Эссекс, и мастер Норрейс разом смягчились.

– У тебя доброе сердце, Рене, – вздохнул Джон. – И я искренне желаю, чтобы для тебя попросту не настал тот день, когда придется пойти против него. Но старик Норрейс прекрасно понимает, что этот момент настанет, когда тебе будет кого защищать.

Рене кивнул, воротя взгляд от гостей. Когда Джон умолк, юноша стремительными шагами направился к выходу.

– Прошу прощения, – бросил он напоследок и пошел прочь, и никто из присутствующих не стал его останавливать.

В другое время граф Готье мог бы улизнуть из дома на прогулку, но скверная погода и слабое здоровье заперли его среди торжества и празднества, которое было чуждо сердцу юноши. Он безучастно бродил по залам, избирая места потише, и постоянно поглядывал на часы в мучительном ожидании, когда гости начнут расходиться.

Для графа Готье этот вечер омрачился разговором наверху с графом Эссексом и его соратником Норрейсом. Желания видеться хоть с одним из них не было никакого, но тем не менее юным графом уже был принят ряд обязательств. После того как полуночный час уже давно миновал и близилось мутное и дождливое утро, последние гости покинули особняк. Наконец долгожданные часы глубокой ночи усмирили и музыку, и разговоры, и пьяный смех, и рассказы о бравых подвигах, когда военные мужи Англии похвалялись морями крови, пролитыми на островах Ирландии. Наконец все стало стихать. В доме остались лишь ближайшие и самые почтенные господа. Разумеется, и к великому, хоть и невысказанному неудовольствию, Джон Норрейс входил в их число.

Это было любимое время Рене, предрассветный тихий час. В такую рань еще никто не вставал, а самые поздние «совы» уже были убаюканы ливнем, который все продолжал барабанить. Граф Готье сидел в ванной на низкой длинной скамье, приставленной к стене, и наблюдал, как греют воду на дровах. Запах гари вновь вернул в зал, наполненный людьми, этот выстрел, не стоящий не то что фунта – даже ломаного пенни, – который был совершен в стенах дома Эссекса. Все это скверно давило на и без того понурое настроение, и самой большой отрадой сейчас был далекий приглушенный шум дождя. Пару раз донеслось эхо грома, а быть может, оно попросту послышалось. Когда гипнотическая дремота уже была готова крепко и любовно объять разум графа, дверь отворилась. Юноша поднял голову и встретился взглядом с Уильямом Деверо. Эссекс сутуло горбился, много больше, нежели позволял себе при гостях. Рене ужаснулся такой разительной перемене – ведь еще днем его покровитель расхаживал среди гостей, пусть и опираясь на трость, а сейчас эта сгорбленная фигура в темно-зеленом халате с большим трудом передвигала ноги, будто бы закованные в колодки.

Юноша поспешил помочь мастеру Деверо и, взяв его под локоть, стал опорой и довел до ванны. Когда Уильям снял халат и тяжелая ткань упала на каменный пол, Рене постарался не смотреть на ранение, о котором сам граф Эссекс так неохотно рассказывал. Даже смотреть на глубокий шрам, тянущийся от бедра под самое сердце, было болезненно и мерзко.

Рене не проронил ни слова, сел у изголовья ванны, ожидая, когда учителю понадобится его помощь. Сам Уильям лег в горячую воду, и из груди вырвался глубокий вздох облегчения. Запрокинув голову вверх, Деверо выискивал что-то взглядом, словно читал звездное небо в Неаполе, а не глядел на каменный серый потолок с недоступно высокими сводами, за которым скрывалось дождливое небо, глухое и несговорчивое.

– Ты сам не свой, – то ли спросил, то ли, что более вероятно, с тихим вздохом сожаления констатировал граф Эссекс.

Рене сглотнул и перестал заламывать пальцы.

– Мне жаль, – ответил юноша. – Я вел себя недостойно.

Уильям помедлил с ответом.

– Ты считаешь себя свободным? – наконец спросил Деверо.

Рене замялся и поджал губы.

– Да, мастер Деверо, – кивнул Готье.

– Ты умолк, прежде чем ответить, мой благоразумный воспитанник, – со слышимым довольством произнес Эссекс.

Эта короткая теплая похвала душевно отозвалась в сердце Рене. Уильям тем временем продолжил.

– Скорее всего, если я спрошу, как ты нашел этот ответ, ты расскажешь о том, как широко распахнуты перед тобой все двери, и будешь прав, – произнес Эссекс, – даже Тауэр будет рад видеть тебя своим гостем, мой мальчик. Ты гордишься этим, я знаю – хоть я и не вижу твоего лица. Тут есть чем гордиться, Рене. Ты берешь и приумножаешь то, что даровано тебе. Я учил тебя не перемалывать зерна, уготованные для посева, и ты чтишь мое учение.

– Благодарю вас, – дыхание Рене сбилось от радостного трепета.

– И при этом, – вздохнул Уильям, проводя рукой по усталому осунувшемуся лицу, – ты вряд ли догадываешься, какой еще свободой ты обладаешь.

Тревога пронзающим холодом полоснула сердце юноши. Рене ждал, когда наставник продолжит.

– По поводу Макдонеллов… – произнес граф Эссекс.

– Я не хотел никого оскорбить, говоря о… Ратлине, – оправдываясь, юноша внимательно сглотнул.

– Твое счастье, что на твоих плечах нет страшного бремени судить ни живых, ни мертвых, – произнес Уильям. – Это большая свобода, Рене.

Граф Готье еще не раз и не два вспомнит эти слова своего учителя. А тем временем по коридорам особняка Эссекс бегал сквозняк, трусливо прижавшись к полу. Он поскуливал, забегая за угол. Ставни жалобно затрещали, и Рене поднял взгляд. Собравшись с силами, он открыл дверь. Петли тоскливо заныли.

Покои мастера Деверо стали прибежищем болезни, страданий и мрака. Его кожа серела день ото дня все сильнее, особенно после страшной раны в бою, с тех пор, как граф Эссекс вернулся из Ирландии – диких краев, непокорных и свирепых, как морские ветра, которые с хрустом ломают мачты и рвут паруса. Недолгая радость победы сменилась горестным и сострадательным молчанием. Рене ухаживал за покровителем, и сердце содрогалось от страха перед неумолимо наступающим роком.

– Сын? – раздался хриплый голос.

– Нет, мастер Деверо, – тихо ответил Готье. – Это я, Рене.

– Рене? Ни черта не вижу, подойди ближе, – попросил Уолтер.

– Я попрошу принести больше света, – юноша не успел подняться с кровати, как Уолтер вцепился жилистой рукой в его жилет.

– Нет. Огонь больно режет слабые глаза, – произнес граф Эссекс, и на его измученном, блестящем от пота лице отразилась такая мука, будто бы тысячи светил в этот самый миг жгли его глаза.

Рене беспомощно наблюдал, как болезнь истачивает старого графа, и призывал все мужество, чтобы принять свою судьбу.

– Ты должен знать, – произнес Уолтер, но его слова заглушили шаги в коридоре.

Рене обернулся на вбежавшего запыхавшегося человека. Его лицо раскраснелось, и грудь никак не могла вобрать столько воздуха, сколько нужно.

– Мастер Деверо слишком слаб, чтобы принять вас, – строго предупредил Рене.

– Это про Ратлин, – громко провозгласил гонец, не успевший снять одежды.

– Что? – коротко спросил Уолтер и предпринял невероятное усилие, чтобы сесть на своем ложе.

Рене с неудовольствием вздохнул и скрестил руки на груди, но, потакая воле графа Эссекса, отошел в тень и прислонился спиной к стене.

– Собственными глазами видел это, ваша светлость, – клятвенно зашептал гонец, упав на колени подле ложа больного.

Уолтер впился взглядом в докладчика, и этот влажный взгляд, которому уже приоткрылась истина иных порядков и законов, сиял безумием.

– Что? – вновь вопрошал Уолтер, хотя он знал, он знал лучше гонца, о чем же идет сбитая и рваная речь.

– По ночам, как сходит тьма, в замке Данлюс видели огонь, – докладывал гонец. – Своими глазами видел, как тени бродят в Данлюсе, они становятся длиннее к часу зверя и к утру исчезают.

– Прочь, – едва слышно пробормотал Уолтер.

Посланник не успел осмыслить брошенного повеления господина и так и простоял в изумлении мгновение. После чего наконец опомнился, поднялся на ноги и, отдав поклон, поспешил покинуть мрачную опочивальню, оставив Рене и Уолтера одних.

До чего же это было тяжелое молчание. Рене молча ждал, сам не зная чего, притаившись в тени. Такого угрюмого мрака не было на лице графа Эссекса за всю его жизнь. Тень залегала в его глазах глубокой горечью, и вскоре Уолтер был не в силах с ней совладать. Из глаз полились горячие слезы. Рене переборол первый порыв испуга и ринулся к своему ментору, не зная, чем утешить старого графа, и есть ли вообще утешение умирающему. Поддавшись зову сердца, Рене обнял его так крепко, как никогда не позволял себе.

– Успокой душу Ратлина, – в ответ прошептал граф слабеющим голосом.

Рене не успел сказать ни слова, как ощутил, что тело Уолтера обмякло, отойдя в глубокий сон. На следующий день, 22 сентября 1576 года, Уолтер Деверо, первый граф Эссекса, скончался.

* * *

– Может ли одинокий старик утолить свое любопытство, ваша светлость? – спросил лодочник.

Рене отвел хмурый взгляд от высоких скал в длинных туманных одеждах.

– Спрашивайте, мой друг, – добродушно позволил граф, будучи отнюдь не против, чтобы человеческий голос как-то скрасил окружающую их завесу равнодушного сырого холода.

– С какой целью вы прибыли сюда? – спросил старик, ловко орудуя веслами, чередуя их с заметной сноровкой. – Места здесь неспокойные, и сразу скажу, по вам видно, что у вас под одеждой припрятана брошь с драгоценным камнем или фамильное кольцо под перчатками. А то и, глядишь, у ваших славных родителей на материке тоже, видно, деньжатки водятся.

Рене выпрямился и подозрительно прищурился.

– Я не хотел вас кошмарить зазря! – тут же стал оправдываться лодочник, видя, что вгоняет графа в дурное расположение духа. – Попросту хотел попросить вашу светлость быть осторожнее, только и всего.

– Буду, – хмуро ответил Рене и предпочел остаток пути созерцать скалы, то и дело выплывающие из тумана.

Лодочник получил свое вознаграждение и произнес много добрых напутствий графу, которые, увы, услышаны не были. Рене оглядывался на пустой пристани. Голые камни влажно чернели от волн прибоя. Птицы кучно клевали тушку, выброшенную на берег. Верно, именно от этой падали и разносился зловонный запах. Времени оставалось в обрез.

Описания, выученные им еще в Лондоне, перечитывались несколько раз по пути в Ирландию, в графство Антрим. Тьма стремительно сползала с беззвездного неба, и Рене рисковал оказаться посреди мшистых скал, открытый всем ветрам. Подступающая тревога подстегивала быстрее взбираться вверх по скалистым уступам, чтобы осмотреться и увидеть зловещие развалины. До боли напрягая глаза, граф осторожно ступал по скалистому утесу. С моря свистел лихой ветер, точно предостерегая Рене от рискованной затеи, но граф оставался тверд в своем намерении.

Когда граф стоял перед обветшалым мостом, ведущим к замку Данлюс, тьма сгустилась, плотно укутав собой зловещие руины. Тут вера Рене поколебалась. Он не видел ничего под своими ногами. Даже при свете дня восхождение к замку было задачей не из легких, а теперь, когда опустилась беспробудная ночь, и говорить нечего. В тот момент, когда граф вот-вот обернулся бы назад, вернулся по скалистой дорожке обратно в бухту и стал бы искать ночлега в худобоких домишках, он увидел знаменье, явившееся за миг до отречения от данной клятвы.

Замок был жив. Он дышал изнутри, отбрасывая длинные тени в кромешной тьме. Этот проклятый огонь и был той мятежной неупокоенной душой, ради которой Рене явился сюда. Пересилив страх, граф ступил на ветхий мост. Камни пугливо шевельнулись, перестукнувшись друг с другом. Рене замер, прислушавшись, и через несколько мгновений продолжил идти на зов багряного пламени, что бился в груди замка.

Обломки дверей давно гнили на каменном полу. Граф перешагнул через них и оказался в зале. В углу, под правым боком каменной лестницы, и бился трепыхающийся огонек. Вверх тянулась резкая полоса черной сажи и копоти. Пламя оживало в этих стенах не в первый раз.

Граф настороженно обернулся, оглядываясь. На ободранных стенах зала плясали длинные тени, глумливо извиваясь по прихоти пламени.

– Ты здесь? – спрашивал Готье.

Эхо еще не успело стихнуть под высокими сводами, как багряная вспышка блеснула на лезвии меча – клинок рассек кромешную тьму и обрушился в шаге от проворного Рене. Новый замах не заставил себя долго ждать, но и граф был начеку. Пригнувшись, Рене схватил камень с земли и метко швырнул в голову противника, в ответ услышав злобный рык сквозь зубы. Отступая назад, Рене оступился, уклоняясь от нового разящего удара. Черная фигура выпрямилась, быстро переводя дыхание. Граф мог разглядеть глаза с суженными в ярости зрачками, источающие слепое отчаяние за гранью помешательства. Ржавая борода неровными клочьями выступала на худом подбородке и впалых щеках. Грязно-красные волосы исполосовали бледное лицо, замаранное одеяние свисало бесформенным рваньем.

– Кто ты?! – вопрошал Готье, не отводя взгляда.

Стиснув зубы до скрипа, оборванец приставил лезвие к самому горлу графа.

– Ты Финтан Макдонелл? – спросил Рене, ощущая холод на своей шее.

Меч дрогнул, и графу показалось, что в следующее мгновение он расстанется с жизнью – грубое лезвие поцарапало шею, и две струйки крови спустились под воротник.

– Откуда ты знаешь это имя? – сипло спросил Финтан.

– Я знал того, кто был там, в Ратлине, – ответил Рене.

* * *

Финтан не мигая глядел на пламя, прислонившись спиной к лестнице, очерненной сажей. Искры плясали в опустошенном взгляде. Рене протягивал руки к огню, потирая бледные ладони друг о друга.

– Так Эссекс мертв? – наконец спросил Макдонелл.

Граф кивнул. Финтан глубоко вздохнул и запрокинул голову вверх.

– Там было еще два генерала, – произнес Финтан.

На лбу углубились морщины, когда мучительные воспоминания возвратились.

– Ты знаешь их имена? – спросил Макдонелл, пристально уставившись на Рене.

Граф поджал губы и кивнул.

– Я боюсь, что они не дадут тебе ничего, лишь откроют старые раны, – произнес Готье, прижимая кулак к сердцу.

Финтан выдохнул и едва шевельнулся. Меч, покоившийся на коленях, прокатил на своем лезвии отблеск яркого пламени.

– Ты явился ко мне ночным вором, – произнес Макдонелл. – Но я сохранил тебе жизнь, хотя имею святое право защищать свой дом. И прошу тебя лишь назвать имена.

– А если нет – убьешь меня? – спросил Рене, чуть наклонив голову набок.

Финтан угрюмо пожал плечами и продолжил пялиться в огонь.

– Зачем тогда вообще ты здесь? – резко хмыкнул Финтан.

Граф Готье глубоко вздохнул, потирая затылок.

– Я хотел разобраться, что там случилось, – ответил Рене.

Финтан угрюмо помотал головой. Костер высек сноп искр, и они взмыли к высоким сводам, которым неизвестно сколько еще оставалось держаться на ветхих опорах. Рене понуро смотрел вниз, на свои руки, которые он заламывал, и испуганный выдох сорвался с его уст. Граф поднялся с земли и принялся расхаживать мелкими шажками, оглядываясь по сторонам.

Финтан не мигая смотрел ему в спину и спустя минуту поиска спросил:

– Что-то потерял?

– Кольцо, – обеспокоенно молвил Рене, невольно кусая большой палец.

– Ну, ищи, – безучастно ответил Финтан.

Безуспешные поиски под треск костра длились недолго. Глаза устали вглядываться в беспросветный мрак, голова графа скоро заболела, и он вернулся к огню. Финтан вновь шевельнулся – на этот раз подался вперед и протянул меч рукоятью к графу.

– Ты не узнаешь от меня ничего нового, ибо сам знаешь больше моего. Либо помоги, – требовал Макдонелл, – либо убей меня.

Граф сглотнул, хмуро глядя на оружие.

– Нет, – твердо отказал Рене.

Финтан угрюмо вздохнул, плечи отчаянно осунулись. Меч грохнулся наземь, и оглушительное эхо заполнило собой пустые бездушные своды.

– Зачем ты пришел сюда? – спросил Финтан.

– Успокоить душу Ратлина, – произнес граф Готье, но голос его так дрожал от робости, что было очевидно, сколь шатка вера в собственные слова.

Макдонелл свел брови и прыснул себе под нос, и лицо его тотчас же исказилось нестерпимой мукой.

– Посмотри на меня, умоляю, взгляни! – процедил сквозь зубы Финтан, ударив кулаком в грудь. – Я давно забыл покой. У меня ничего нет, я все потерял после Ратлина. У меня не было и имени – я забыл его, пока ты не произнес его, не вдохнул в меня жизнь. Ты говоришь, ты знал того, кто был там. Назови и эти имена, будь мне добрым вестником!

– И это принесет тебе покой? – ужаснулся Рене, отшагнув назад. – Я вижу тебя впервые, но я наслышан о твоем горе, оно терзает мне сердце не первый год, и я больше всего мечтаю искупить то проклятье, что вырвалось наружу, когда была пролита невинная кровь Макдонеллов. И именно потому, что я желаю мира и покоя твоей душе, Финтан, сын Сорли, я не назову тебе имен.

Хмурый взгляд прожигал графа насквозь.

– Оглянись, – процедил сквозь зубы Финтан. – Ты видишь, вот она, моя обитель, мой дом! Руины, и воронье уже кучно сбилось в предвкушении. Все, что мне остается, – это молиться о том, чтобы Господь призвал их к ответу. Им осталось ждать недолго.

Рене невольно обвел взглядом замок. Унылые каменные глаза взирали в ответ, не проронив ни слова в траурном молчании. Лишь поленья кряхтели и стрекотали.

– Господь уже призвал к себе графа Эссекса, – произнес Рене. – Он руководил этим… делом.

Последнее слово Рене явно выдавил из себя с трудом, переборов отвращение. Финтан вцепился взглядом в доброго вестника. Немигающий взгляд застыл.

– Вот как? – прошипел Макдонелл.

Рене кивнул, а с уст Финтана сошел тяжелый вздох. Он провел рукой по лицу и, прикрыв рот, уставился на огонь.

– Что до остальных – право, Финтан, молю тебя, не губи своей жизни, – просил Рене. – Что Дрейк, что Норрейс – кара найдет их обоих.

– Ваша вера в Божье провидение заслуживает восхищения, – горько усмехнулся Финтан.

– Не столько вера, сколько знание. Оба они имеют много врагов на суше и в море, – молвил Рене.

– Аминь, – Макдонелл не отводил взгляда от огня, перекрестился и прижал кулак к холодным бледным губам.

Огонь слабел. Молчание и сумрак воцарились в разоренном замке, который с унылым смирением ждал окончательной своей гибели.

– Ты можешь уехать со мной, – произнес Рене.

Угрюмый взгляд поднялся.

– Здесь небезопасно, – продолжил Готье. – Замок ветшает на глазах. Ты человек, как бы горе и несчастья ни пытались тебя лишить человеческого облика. Я хочу тебе помочь.

Макдонелл помотал головой, снисходительно оценивая графа взглядом.

– Знаешь, что я сделал первым делом после того… дела? – с едкой злостью в голосе бросил Финтан.

Граф Готье поджал губы и замотал головой.

– Я выгреб золото, – сказал Финтан. – И направился корабельной крысой к своему отцу. Он был жив. Во время резни он был на материке. Боялся ли я, что меня поймают и убьют? Не знаю. Я не был уверен, что на самом деле жив. Я и сейчас не уверен, но я боялся погибнуть, так и не простившись с отцом, даже не попытавшись.

Финтан умолк, сведя брови и глядя на огонь. Последнее дыхание жадно обгладывало полусгоревшие поленья. Ирландец поднялся на ноги и небрежно бросил в огонь обломок не то двери, не то мебели. С большой охотой пламя возликовало, сырое дерево жалостливо зашипело, поднялся пар. Это шипение продолжалось долго, ведь время тянется дольше, когда в воздухе стоит нерассказанное и не исполненное намерение, а сейчас замок Данлюс был этим полон более, чем когда-либо.

– Он меня проклял, – произнес Финтан, медленно оборачиваясь на графа.

Тот замер и беззвучно глотал воздух, его рот приоткрывался вновь и вновь, резко и судорожно, глаза бегали, он искал слова и не находил.

– Единственный человек, оставшийся в живых, проклял меня за то, что я не умер там вместе с остальными, – говорил Финтан, как будто эти объяснения были нужны. – Посмотри мне в глаза: чем ты мне можешь помочь?

– Ничем, – согласно кивнул Рене. – Ты пережил больше, чем способна вынести человеческая душа. Я не знаю твоего горя, и лишь от твоих слов все внутри меня содрогается. Если и есть кто-то, кто может тебе помочь, – это ты сам, Финтан Макдонелл.

Огонь продолжал шипеть змеей. Запах сырой гнили медленно стелился в холодном воздухе.

– Ты поможешь себе сам, уехав со мной во Францию, – глаза Рене уставились вперед, точно у восточного заклинателя диких зверей.

Финтан перевел дыхание и отшагнул в сторону. Затем сделал еще один шаг.

– Я умею обращаться невидимой тенью. Езжай домой, граф, и я поеду следом, – тихо молвил Макдонелл.

Радостный вздох облегчения вырвался из груди графа.

– Приезжай в поместье Готье, что на юге Франции, – просил граф. – Доберись до Оверни. Там я встречу тебя. Я напишу письмо, где объясню, кто ты и куда держишь путь.

– Если меня, Макдонелла, схватят с таким письмом, болтаться нам двоим на одной перекладине, – Финтан почесал тонкую шею.

– Ты же умеешь обращаться тенью? – прищурившись, спросил Рене.

– Ты назвал два имени, – Финтан нахмурился, пытаясь их припомнить. – Повтори их.

– Френсис Дрейк и Джон Норрейс? – переспросил Готье.

– Кажется, да, – голос не подвел, не дрогнул. – Скажи мне, где они сейчас, чтобы избежать встречи с ними. Не думаю, что они запомнили лицо – одним ирландцем больше, одним меньше…

Страшный оскал резко искривил губы Финтана резкой вспышкой, но так же быстро и угас.

– Дрейк, как мне помнится, в своей крепости, Плимуте, если еще не отбыл в Италию, – протянул юный граф, силясь припомнить все в подробностях. – Норрейс должен быть с ним.

Финтан кивнул, до боли стиснув зубы.

– У меня нет… в замке есть что-то, на чем я смогу написать письмо? – спросил Рене.

– Не рискуй понапрасну, – упреждал ирландец.

– Тебе нужно иметь при себе хоть что-то! – упрямо настаивал Готье.

С глубоким вздохом Финтан отступил.

– Какой у меня упрямый спаситель, – развел руками он. – И все же не рискуйте слишком многим. Не стоит указывать, куда именно я держу путь. Любой солдат, просмотрев это письмо, сделает вид, что ничего не заподозрил, а сам назначит слежку, и в Оверни у тебя будет много гостей помимо меня. Напишешь письмо левой рукой, чтобы при неблагоприятном исходе ты мог бы отречься от этих строк, выдав письмо за подделку.

– Граф Готье никогда не отрекается от своих слов, – возмутился Рене.

– Тем хуже для него, – пожал плечами Финтан и коротким кивком головы пригласил следовать за ним.

Они вдвоем прошлись по заваленным руинам и спустились в полуподвал. Рене осторожно ступал на ощупь. Финтан, привыкший к своему мрачному обиталищу, с закрытыми глазами знал каждый выступ, каждый штырь и обломок. За месяцы проклятого затворничества он породнился с тварями ночи. Найдя все для письма, они вернулись обратно, наверх. В окнах и пробоинах начало светать, когда граф Готье склонился и взял перо в левую руку.

– На чье имя? – спросил Рене, не поднимая головы.

Финтан задумался.

– Шеймус Уолш, – ответил он.

Граф согласно кивнул и приступил.

– Спасибо, – произнес Финтан, пока чернила еще не успели высохнуть.

Граф изумился той перемене, что случилась с лицом Макдонелла. Бледное и изнуренное, оно обрело какое-то выражение. Печать уныния и горя несколько отступила, но не исчезла, и едва-едва проступило что-то светлое и спокойное, сродни мягкому свету зари после темной ночи. Это слабое, но светлое прояснение разливалось слабым светом по лицу Финтана, возвращая облик красноволосого мятежного демона обратно к облику людскому. Чем дольше Рене вглядывался в рассеивающийся сумрак – а за окнами и впрямь медленно светало, тем прочнее укоренялась в нем вера, что долг и клятва исполнены.

За те последние часы перед ясной зарей больше не проронилось ни слова. Рене не смел ничего сказать, боясь перечеркнуть все достигнутое, а Финтан был слишком погружен в свои мысли. Веки закрывались сами собой. Угасающий огонек тайком касался медно-рыжих ресниц, из-под которых блестели влажные глаза. Ни Рене, ни сам Финтан не могли бы сказать, дремлет он или нет.

Когда солнце взошло, этого не было видно за свинцовым занавесом хмурых туч. Но света было достаточно, чтобы его бледные рассеянные лучи пробрались в замок и подали знак Рене, что пора покинуть эту обитель. Граф успел задремать и перевести дух. Пробуждение не было болезненным или тягостным, и страхи о простуде, столь вероятные при такой скверной ночлежке, оказались пустыми.

С замком и его нелюдимым обитателем Рене попрощался коротким кивком и то же получил в ответ. С чистой совестью и мыслями об исполненном долге граф Готье вернулся к бухте, отыскал неказистенькую лодку, а других, впрочем, тут и не водилось. С сердца упал гнетущий груз, и сейчас, ощутив прилив новых сил, граф Готье больше всего хотел навестить свою семью. Он сел на корабль, следующий в Шервур-Октевиль, чтобы оттуда добраться уже по суше до родного поместья.

Сам Рене не вспомнил потом, что именно ему приснилось в первую же ночь на корабле, когда он разбудил криком пассажиров в соседней каюте своим пронзительным воплем. Когда испуганные матросы забарабанили в дверь, Рене, не открывая им, заверил, что все в порядке, попросту дорога морем оказалась слишком тяжелым испытанием для него, и он стал открыт не только морским ветрам, но и кошмарам. Таких объяснений вполне хватило, чтобы оставить в покое Рене наедине с его кошмарами, и он сидел, исходя ледяным потом, стараясь унять дрожь в руках и успокоить дыхание. Сам Рене, к своему счастью, не помнил своего кошмара, но помнил мысль, нашептанную этой жуткой ночью под плеск черных волн. Как только Рене нашел в себе силы, он попросил его известить, в каком городе сейчас остановится судно.

– Фалмут, ваша светлость, – доложил матрос.

– А следующий? – спросил Рене.

– Плимут, – ответили ему.

Рене кивнул, решительно настроенный сойти именно в Плимуте, чтобы повидаться со старым приятелем своего наставника и учителя – с капитаном Френсисом Дрейком. Граф Готье всем сердцем надеялся, вопреки доводам здравого рассудка, что не встретит больше ни одного знакомого лица и что призрак Ратлина остался в замке.

«Как я мог, как я мог…» – корил себя граф, пока к судну приставляли сходни.

С ужасом Рене оглядел, куда ему предстоит спуститься. Пристань дышала жужжащими пилами и горькой смолой. Ни от шума, ни от запаха было некуда спрятаться – сквозь зажатые уши прорывались брань, окрики и присвисты. Спускаясь на сушу, граф боялся, что пристань просто поглотит и растворит его в своей оглушительной кипящей работе.

– Сторонись! – окатил грубый бас, и Рене растерянно отступил назад, наткнувшись на носильщика, который спускал вещи графа.

Следующая пара попыток уклониться от сгорбленных под своей ношей грузчиков и матросов была более удачной, но все же граф никак не мог найти себе места, чтобы его никто не задевал. Пока широко раскрытые глаза, усталые и рассеянные от тревожного сна во время плавания, искали что-то в толпе, спасение само настигло юношу.

– Кого я вижу! – раздался голос капитана Френсиса Дрейка, заставивший тотчас же обернуться. – Вот уж кого не ожидал тут увидать!

Обернувшись, граф оказался перед капитаном Дрейком.

– Едва узнал тебя, – Френсис окинул молодого графа взглядом с головы до ног с заметным одобрением и радостью. – Ну ты, конечно, возмужал, нечего сказать! Дружище Эссекс точно гордится тобой и улыбается тебе с неба.

– Какая приятная неожиданность, что вы узнали меня, – польщенный, но несколько сбитый с толку граф потер затылок и теперь оглядывался по сторонам, все еще пребывая в состоянии готовности уклоняться от случайного грузчика или телеги. – Я прибыл к вам, мастер Дрейк, как только смог.

– Как тебя не признать? – удивился Френсис. – Ты, юноша, всегда был скромным, даже слишком для своего положения. Скорее всего, граф Эссекс отзывался обо мне не очень лестно – видит Бог, у Уилла были на то причины, но нос по ветру я научился держать. К сожалению, нам так и не выпал случай толком познакомиться.

– Я хотел быть добрым вестником, но увы, – с тяжелым сердцем молвил юноша, не зная, как обличить свои смутные терзания в слова.

– Чует мое сердце, тут замешан Рыжий Лис? – прищурился Френсис.

– Лис?.. – переспросил Рене, и сердце забилось вдвое чаще.

«Я опоздал. Он уже тут…»

– Скорее всего, ваша светлость серьезно утомились в дороге? – спросил Дрейк. – Пока вам готовят покои, зайдем в кабинет? В любом случае вам стоит вернуть ваше кольцо. Я готов держать пари, тот упырь украл его у вас. Я ведь прав?

– Даже если нет, я вам подыграю, – натянуто улыбнулся Рене, скрывая, сколь безумно и судорожно метались его мысли, сколь сильно колотилось его сердце.

«Либо убей меня, либо помоги», – припомнил юный граф, вполуха слушая добродушную болтовню капитана. Чаша весов колебалась, и Рене должен был восстановить равновесие, которое было нарушено в тот миг, когда покой призрака Ратлина был потревожен. Если Рене и спешил в Плимут с намерением предупредить капитана, то сейчас, идя подле него, слова встали в горле. Откроет ли Рене истину или сохранит молчание – при любом раскладе прольется кровь. Малодушный страх сковывал по рукам и ногам, отчаяние наполняло его сердце. Он отвечал коротко, сухо и односложно, решив дать себе время хотя бы до того, как они сядут в кабинете капитана и когда семейная реликвия окажется вновь у графа Готье.

– Из какой могилы ты выкопал этого Шеймуса? – спросил Дрейк, садясь в глубокое кресло, расположенное подле глобуса.

Рене никогда не думал, что ему будет не хватать того дикого безобразного шума, которым была полна пристань. Сейчас, в тишине кабинета, не на что было отвлечься ни графу, ни капитану, который уставился на Рене с неподдельным интересом. Только сейчас Готье понял, что уже там, на пристани, вступился за Финтана тем бездумным кивком. Рене думал, у него есть какое-то время. Он старался выиграть еще немного и делал вид, что рассматривает кольцо, касаясь кончиками пальцев герба.

– Скорее он сам оттуда выбрался, – не поднимая глаз на капитана, Рене надел кольцо.

– Ничего не сказать, полезный навык! – добродушно усмехнулся Френсис.

Было еще несколько мгновений, которые Рене упустил. Ему не хватило сил выдать тайну, которую он нес в своем сердце с Антрима, ему не хватило сил обречь Финтана Макдонелла на смерть.

– По правде сказать, я прибыл, чтобы убедить его вернуться со мной во Францию, – произнес Рене, подняв взгляд на капитана.

– Вот значит как… – задумчиво протянул Френсис, поглаживая острую бородку. – Что ж, скрывать не буду, твой парнишка тут всего ничего, а уже успел отличиться.

– Что он сделал? – с тревогой спросил Рене.

Глава 4. Клятва

День начал расходиться. Море шумело мерным прибоем. Биение прибрежной гальки сливалось с криками чаек. Финтан сидел на камнях, держа на коленях свою семейную святыню. Здесь, вдали от дома своих кровных врагов, Макдонелл едва ли не насилу пожирал трапезу, припрятанную в карманах во время общих застолий – несколько кусков покрошенного сыра и ломоть серого хлеба, который уже очерствел. Аппетита не было никакого, скорее какое-то зверское неконтролируемое чувство внушало ему жажду жрать как зверь. Пересиливая себя, он старался глотать пищу и каждый раз боролся с приступами тошноты. Устав грызть сухарь, Рыжий Лис бросил эту скверную пищу чайкам, которые тотчас же подлетели ненасытной горластой сворой. Перепалка занялась так же неожиданно быстро и стремительно, как и стихла. Макдонелл пялился на эту кучку перьев, клювов и лап, которые срослись в одно самопожирающее существо. Когда проклятый сухарь разломили меж собой самые крупные птицы, берег как будто притих и опустел.

Финтан слишком поздно услышал шаги. Он боялся повернуть голову, чтобы встретить гостью в бархатном платье и в накидке из темного сукна. По ее плечам струились огненные косы, а в руках покоилась корзинка, прикрытая платком с расшитой каемкой. Галька тихо прошуршала под ногами, после чего гостья села подле своего возлюбленного супруга.

– Прошу, уйди, – произнес Финтан, но голос его был до того тих и слаб, что потонул среди воплей чаек и шепота моря.

– Почему ты меня снова прогоняешь? – спросил до боли знакомый голос.

Дыхание сбивалось, на висках выступил холодный пот.

– Пожалуйста, прошу, вернись домой, – молил Финтан, боясь обернуться.

– Нам дома невыносимо без тебя, – в голосе девушки слышалась светлая печаль. – Пожалуйста, давай вместе вернемся домой? Пошли, душа моя, пошли со мной!

– Как только я исполню клятву, – насилу процедил Макдонелл, и его голос едва ли был слышен. – И мы снова будем вместе. Ты, я и наше дитя.

– Клянись, – попросила она.

Финтан положил влажную холодную ладонь на меч своих предков, что покоился на его коленях.

– Клянусь, душа моя, – с инфернальным черным пламенем в сердце произнес Финтан, и море было свидетелем той страшной клятвы.

Помешательство уже брезжило в рассудке Макдонелла, как вдруг резкий выстрел рассек воздух. Финтан поднялся на ноги и оглядел берег, боясь встретиться глазами с супругой. В нескольких шагах огромные валуны сбились в кучу прихотью природы, и меж ними было достаточно места для тайника. Спрятав наследие своей семьи, Финтан, пересилив страх и холод в своем сердце, оглядел берег. Он был один. Она ушла.

С сердца точно упал камень. Горячая кровь вновь хлынула по жилам, обжигая изнутри, и смертельный холод отступил вслед за призрачной тенью. В миле от Рыжего Лиса виднелись силуэты. Отсюда они казались просто пятнами, нельзя было даже сказать, сколько именно их было. Выстрел не сулил ничего доброго, как и укромный участок берега – сам Финтан неспроста избрал эту сторону для уединения – с крепостной стены можно было бы их заметить, лишь находясь на непродолжительном участке.

Чутье подсказало Финтану не медлить.

– Чудесная погода, господа, – провозгласил Рыжий Лис, обращая на себя взгляды всех присутствующих. – Верно, оттого вы и собрались тут на прогулку?

Компания гуляющих представляла собой несколько господ, четверо из которых были одеты в дорогой испанский бархат. Конечно же, основное внимание Рыжего Лиса было приковано к близнецам Норрейс.

– Погода и впрямь прелестная, Шеймус, – улыбнулся Джонни.

Легко и приветственно близнец снял шляпу и поклонился.

– Видно, правду говорят, что падальщики стягиваются заранее? – усмехнулся длиннолицый господин в бархате, медленно размахивая рапирой в такт речи. – Эй, заморенное отродье! Видно, ты и приберешься после нашего короткого разговора?

– Не могу понять, чего вы от меня хотите? – спросил Финтан, оглядывая собравшихся. – Говорите, ведь тем мы и отличаемся от зверья. Но, право, чутье мне подсказывает, что убираться вовсе не придется.

Господин в бархате усмехнулся и пару раз махнул рапирой, как бьет в нетерпении хвост пантеры перед прыжком. Финтан окидывал взглядом всех собравшихся, и складывалось впечатление, что он ненароком вбежал в зал, где вот-вот запляшут карлики, раскрашенные потрескавшейся побелкой и припудренные золотым порошком. Каждый взгляд замер в игривом ожидании превеселого зрелища, и лишь одни глаза были холодны от ужаса. Это были глаза Рейчел. Она стояла справа от брата, обхватив себя руками. Кулаки сжимали ткань плаща, губы плотно поджались. Чем дольше Финтан смотрел в ее глаза, тем больше роднился с ее болью. Их сердца сейчас молили об одном – дуэль надо прервать.

– Капитан будет в ярости при любом исходе, мастер Норрейс, – молвил Финтан, заложив руки за спину.

– Для того окружил себя всяким сбродом, бродяга Джонни? – усмехнулся дуэлянт. – Чтобы тебя уже величали генеральским сынком?

Секунданты перекинулись смешками. Волны смеялись вместе с ними.

– Не вмешивайся! – процедил сквозь зубы Джонни, гордо вскинув голову.

– Я вмешаюсь ровно настолько, насколько мне велит долг, – с холодной строгостью во взгляде произнес Шеймус. – Мне плевать, в чем ваша ссора, но на кону не могут стоять ваши жизни, господа. Хотя бы потому, что они принадлежат не вам, а короне. Бейтесь до первой крови.

Дуэлянты переглянулись меж собой, даже несколько оторопев от подобного напора и дерзости неожиданного пришельца. Финтан оставался холоден и невозмутим, сохраняя вид человека, высказавшего требование само собой разумеющееся, и этому выражению лица была чужда даже полутень сомнения. От него исходила непоколебимая уверенность, что требование будет выполнено, причем безукоризненно. Он не видел, но чувствовал на себе завороженный взгляд холодных широко раскрытых глаз. Она точно смотрит, затаив дыхание. Джон ухмыльнулся и перевел взгляд на соперника.

– До первой крови? – предложил Норрейс.

– Так и быть, – согласился соперник.

Джон яростно оскалился. Разум не поспевал за телом. Финтан встрял меж дуэлянтами и голой рукой схватился за лезвие рапиры господина в черном бархате, сжал мертвой хваткой. Рокот удивления гулко вознесся вместе с плеском волн к глухим стенам.

– С дороги, – прошипел Норрейс, зверея от негодования.

– Опусти оружие, – Финтан оглянулся через плечо и грозно посмотрел на Джонни.

– Издеваешься!? Прочь! – огрызнулся Джон.

– Дуэль до первой крови, и вот, она пролилась, – Макдонелл презрительно покосился на ладонь.

– Мне этого достаточно, – снисходительно кивнул господин в бархате.

С высокомерным взглядом он упивался бессильной яростью в глазах оскорбленного бастарда.

– Да черт тебя дери! – рявкнул Норрейс. – Сражайся со мной, ты, кривозубая пиранья!

Шеймус разжал руку, и горячий поток хлынул с новой силой. Липкая кровь импульсивно била снова и снова, стекала на ладонь, протекала сквозь пальцы. Крупные капли падали на острые черные камни и затекали меж них в темные расщелины.

– Держи! – приказал Финтан Рейчел.

И без этих слов она метнулась, крепко схватила брата за руку и потянула к себе. Рыжий Лис толкнул Джонни в грудь, когда тот попытался вырваться. Рейчел оказалась надежным сообщником. Они вдвоем с Финтаном не оставляли Джонни ни шанса, и вскоре это стало очевидно всем.

– Что кровь этого полоумного оборванца, что твоя, мне нет никакой разницы, – дуэлянт с чувством исполненного долга поклонился всем присутствующим.

С этими словами он бросил платок с кровью наземь с брезгливостью и отвращением, окинув напоследок всех взглядом, остановившись на Финтане. Усмешка оголила желтоватые зубы с щербинкой. На этом стайка чернобархатного воронья удалилась прочь. Грязная брань отчаянным рыком сорвалась с уст Джонни. Донеслась ли она до ушей благородных господ? Ежели и так, то они не подали виду. В исступленной злости Джонни подхватил с земли камень и швырнул его в крепостную стену. Осколок пришелся близ века Финтана, благо тот успел рефлекторно зажмуриться от резкого звука.

– Ты не дал мне убить его, – сквозь зубы процедил Джонни.

– Я не дал тебе убить себя, – ответил Шеймус, глядя исподлобья.

– Ах ты, сука! – огрызнулся Джонни и уже было замахнулся, но Рейчел крепко схватила брата за руку.

Финтан же не шелохнулся, лишь прикрыл глаза, готовый к удару.

– Не тебя я вызвал на бой! – злобно сплюнул Джон, убирая рапиру. – Меж нами счетов никаких нет!

– Нет ли? – спросил Макдонелл, зажимая рукой кровоточащую рану на ладони.

– Перестаньте! Вы оба! – вмешалась Рейчел. – Надо остановить кровь.

С этими словами она взяла Финтана под руку и повела за собой. Брат долго провожал их растерянным взглядом. Рыжий Лис, к слову, был удивлен не меньше. Во взгляде девушки, в ее крепком прикосновении и уверенной поступи угадывались намерения, о которых сыну Макдонеллов предстояло еще догадаться.

– Принесите, чем перевязать! – приказала Рейчел у ворот крепости.

Потеря крови давала о себе знать. Холодные руки дрожали, кончики пальцев кололо, и вскоре это мерзкое ощущение разошлось по всей руке. Как будто тысяча мерзких существ с острыми зубками-иголочками глодали у него, у живого, кости, спрятавшись под кожей, жилами и мясом. Заныли виски, голову сдавили незримые тиски, скручивая до тугой боли. Сейчас мучительный приступ лукаво притворялся добрым видением. Финтан чувствовал, как его под руку ведет вовсе не Рейчел, не эта страшная калека со шрамом, перечеркивающим белое личико. Нет, с ним рядом шла его любимая жена, с которой их разлучило страшное горе, обрушившееся на Ратлин. Огонь медно-рыжих кос слепил слабеющие глаза. Безумие подступало, и Финтан не хотел с ним бороться, не хотел отрекаться от желанного образа.

– Уже пришли, – голос Рейчел разом прорезался сквозь пелену забытья.

Все очарование обрушилось вмиг. Финтан ощутил под собой деревянную скамью, которая одиноко вздохнула тоскливым скрипом. Мутным взглядом он смотрел по сторонам, оглядывая покои близнецов. Чучело орла, казалось, нависает над ложем, готовое вот-вот сорваться за добычей. Одного дыхания жизни хватило бы, чтобы пробудить его.

Дверь хлопнула – Рейчел затворила ее за служанкой.

– Дай руку, – попросила госпожа Норрейс, хотя, положа руку на сердце, требовала.

Финтан повиновался и невольно окинул взглядом свою одежду и юбку Рейчел. Кровь чернела длинными тенями, въедаясь в ткань.

– Отмыть это будет непросто, – непроизвольно пробормотал Финтан.

– Плевать, – усмехнулась Рейчел в ответ и плеснула на руку какой-то едкой настойки.

Раздался резкий запах можжевельника и спирта. Финтан шикнул, но, пересилив себя, не сжимал кулака. Рейчел уверенно протерла рану. Новая кровь спешно выступала вновь бледными разводами. Девушка вцепилась зубами в лоскут ткани, разрывая его на ленты. Раздался резкий треск, и в следующее же мгновение рука Финтана была крепко схвачена повязкой. Перевязь оказалась слишком тугой, и Макдонелл не смог сдержать короткого стона.

– Что ты чувствуешь? – лицо Рейчел находилось прямо на уровне глаз Финтана.

Нутро заскреблось, чуя подвох.

– Говори прямо, – прикрывая веки, процедил сквозь зубы Финтан.

– Этого же я прошу от тебя, мой хороший, – улыбнулась Рейчел, не выпуская правой руки Макдонелла.

Глаза Финтана подозрительно прищурились.

– Разговоры бесполезны. Мы живем в мире, где кровь решает много больше, нежели слова, – произнес Рыжий Лис.

– О да, я видела это, – кивнула Рейчел, опуская взгляд на руку Финтана и любовно поглаживая ее.

Попытка вырвать руку провалилась – госпожа Норрейс держала крепко.

– Именно поэтому ты мне нужен, Шеймус, – сказала Рейчел, заглядывая прямо в глаза. – Нужно будет пролить кровь.

– Тебя не учили учтивым словам, – усмехнулся Финтан. – Нельзя вот так брать и прямо вываливать свои мечты, юная мисс. Хотя бы потому, что я расскажу капитану о том, что вы меня просили совершить смертный грех.

– Ох, нет-нет! Вы ничего не скажете капитану, мастер Уолш! – радостно заулыбалась Рейчел. – Более того, вы не возьмете с меня денег за это дельце.

– Да ну? – удивился Макдонелл.

– Да, ведь речь идет о генерале Норрейсе, – быстро протараторила Рейчел и резко смолкла.

Их взгляды встретились. Открытые друг другу, они замерли, боясь оступиться. Струна натягивалась до предела, и одному из них предстояло разрезать ее.

– Откуда ты знаешь, что я хочу его убить? – спросил Финтан.

Из груди девушки вырвался громкий не то вздох, не то крик беспредельной радости и ликования. Она прошлась по комнате, проведя рукой по лицу, и, прислонившись спиной к стене, перевела дух. Как будто канатоходец миновал пропасть и спрыгнул на твердую землю.

– Откуда знаю? Да вот ты сейчас мне все и выложил! – довольно улыбалась Рейчел, склонив голову набок.

Макдонелл прищурился, и рука невольно пару раз сжалась и разжалась в кулак. Держать оружие долго он бы не смог, но эта девчушка перед ним много времени и не займет. Как будто угадывая эти жестокие мысли, мисс Норрейс выставила руку впереди себя и поспешила его успокоить.

– Как только ты прибыл, – сказала Рейчел, – ты спросил, в крепости ли генерал Норрейс. Не ругай мою мышку, она поделилась со мной и только со мной на ушко, мол, ты ему проиграл? Тогда ты должник и не прочь расправиться со стариком.

Финтан стиснул зубы до скрипа.

– Но ведь Норрейс не азартен? – продолжала Рейчел. – Стало быть, ты к нему по другому поводу. И я ведь угадала? Вижу по твоему взгляду, что угадала!

– Что ты хочешь от меня? – спросил Финтан, сохраняя хладнокровие.

– Защити моего брата, – ответила Рейчел. – У нас с ним одна душа на двоих, один сон на двоих. Защити его, когда он будет в море, и клянусь, по возвращении я подведу тебя к генералу, когда эта пьяная свинья развалится в своей постели. И ты выйдешь из покоев, держа его отрубленную голову.

– Вот же какова она, генеральская дочурка! – Рыжий Лис широко улыбался.

То, что живописала Рейчел, горячо и пылко отдавалось в его собственном сердце. Час кровавой расплаты, такой далекий и желанный, наконец обретал точные очертания, как ангел выходит из бесформенной неживой глыбы под тесаком мастера. У этого ангела уже распахнулись черные крылья за спиной, и в руках горел меч из пламени. Этот ангел стоял здесь, в этой комнате. На его глазах Рейчел превращалась в другое существо по мере того, как они поделились греховными откровениями. Она стояла, прислонившись к стене, и смотрела на Финтана глазами, полными радостной надежды и предвкушения. Их сердца бились одной и той же черной греховной страстью, их души не жаждали спасения.

– Так ты поможешь мне? – спросила она с придыханием.

Обнажив замыслы Рыжего Лиса, в ответ она обнажила свои собственные, и сейчас у них не было пути назад. Переведя дыхание, девушка замерла в волнительном ожидании. Прижавшись затылком к стене еще сильнее, она прикрыла веки и выглядывала из-под ресниц. Глаза наполнились змеиным туманным лукавством. Финтан сидел на кровати, круто ссутулив спину. Никакого ответа не было. Как бы Рейчел ни рисковала, она раскрыла желание убить генерала, но мотивов своего палача она не предполагала. Это давало Финтану, сыну Сорли Макдонелла, время на раздумья. Рейчел отошла от стены и медленно приблизилась к соратнику, – а то, что этот Рыжий Лис станет ее соратником, у генеральской дочурки не вызывало ни малейшего сомнения. Она опустилась на колено подле него, взяла руку, от которой удушливо пахло спиртом, и припала губами к костяшкам.

– Помоги мне, – просила она, приподняв голову.

Финтан мог внимательно рассмотреть ее шрам, пересекавший верхнюю губу вверх, до самой ноздри. Финтан опустил взгляд на перевязанную руку, поднес к зубам и с треском разорвал повязку. Пока он разматывал перевязь, Рейчел суетливо огляделась по сторонам в поисках чего-то подходящего, но решила долго не тянуть с этим. Сама себе прикрыв рот ладонью, она зажмурилась и негромко вскрикнула. Макдонелл перевел взгляд со своей открытой раны на крохотный укус на ладони Рейчел, который она нанесла сама себе прямо на его глазах.

Сердца обоих забились. Клятва на словах дается проще, ибо любой человеческий язык был создан во служение людским прихотям, в то время как кровь всегда будет иметь власть над волей и судьбой. Они не проронили ни одного слова, осторожно соединяя руки, боясь обжечься самим и обжечь друг друга.

* * *

Граф Готье с ужасом отворил дверь в свои покои.

– Прочь! – с несвойственной для молодого тонкого голоса грозностью крикнул Рене, указывая на дверь.

Служанка с испугу выронила подушку, которую взбивала.

– Ваша светлость! – схватившись за сердце, залепетала она. – Госпожа Дрейк приказала мне прибраться в ваших покоях и сменить…

– Не смейте переступать порог без меня! – приказал граф, и в голосе смешались в равной степени гнев и испуг.

Глаза невольно метнулись к изголовью кровати, затем к стене, чуть правее от окна.

– Уходите, немедленно! – приказал граф Готье.

Служанка не смела больше перечить и поспешила прочь. Едва она оказалась в коридоре, Рене метнулся к двери, закрылся на ключ и тут же рванул к кровати. Опустившись на одно колено, он принялся шарить рукой между изголовьем и стеной. Неровный камень так и норовил ободрать кожу, приходилось быть осторожным. Сердце забилось чаще и уже готово было вырваться из груди от страха, пока наконец он не нащупал спрятанный кусок тряпицы. Мгновенное успокоение сменилось новой волной тревоги.

«А если она нашла? Если она увидела, развернула, поняла, что это?» – с ужасом думал Рене.

* * *

С моря шел холодный ветер и все крепчал день ото дня. Все тоскливей и пронзительней становились завывания сквозняков в замке. В этот вечер скулеж ветров был попросту невыносим.

Финтан сидел в просторной комнате с большим камином. Он прибился поближе к огню, прямо на полу, где волчья шкура растянула в разные стороны свои лапы. Малокровие продолжало мучить, и все тело пробивал холод, а руки лихорадочно тряслись.

Снова и снова прокручивалась в голове прерванная дуэль. Именно потому, что Финтан не дал тому случиться наяву, поединок пророс живучим упрямым сорняком в его сознании. До чего звонко бились шпаги, не проходило и минуты, как горячая кровь выступала на стальном клинке, и лицо Джона Норрейса замирало, его голубые глаза уродливо таращились в разные стороны, челюсть выезжала вперед. Победитель брезгливо отирал рапиру и убирал за пояс, пока Финтан беспомощно смотрел, как его шанс достался другому. Рыжего Лиса пробивала нервная дрожь от этих мыслей, и тем упоительнее был этот страх, чем отчетливее ныла раненая ладонь. Он сам касался раны и, скрипя зубами, в мучительном упоении наслаждался этой болью, ведь это была самая действенная улика того, что весь этот живописный кошмар – лишь плод воображения, и род Норрейс не был прерван. Такими были мысли Макдонелла, когда в коридоре раздались шаги. Всего в зале было около пяти человек, и все разом обратили свой взгляд на явившегося пажа.

– Мастер Дрейк просил вас, – молвил слуга.

Макдонелл поднялся в полный рост и последовал за пажом. Они миновали один пролет за другим, и Финтан справлялся с подступающим недомоганием, но преодолевать лестницу становилось все сложнее. Опираясь левой рукой о стену, юноша ощутил, что сердце бьется слишком отчаянно, а его самого прошибает ледяной пот, а может, просто в этот вечер сквозняки были особенно жестоки к нему.

– Вы в порядке? – спросил паж, останавливаясь на пару ступеней выше.

Финтан упрямо кивнул и продолжил восхождение. Наконец они оказались подле тяжелой двери. Паж постучал три раза, после глухого «войди» отворил дверь, и они оба переступили порог.

С высокого сводчатого потолка свисали две люстры с толстыми свечами. Запах пчелиного воска смешался с какими-то пряностями и горьким табаком. В стенах стояли ниши, уставленные сундуками. В противоположной стене был выложен камин, который с жадным треском пожевывал поленья и задорно потрескивал ими. К окну был приставлен длинный стол, который казался совсем неподъемным то ли из-за своих размеров, то ли от царящего на нем нагромождения. Тяжелая парча, серебро, табак, пучки пряностей, пыльные глиняные кувшины, вовсе не представляющие никакой ценности на первый взгляд, и нити жемчугов. Среди этих сокровищ возвышалась земная сфера искусной работы – глобус светло-бежевого цвета.

Сам капитан сидел за столом вполоборота к вошедшему и курил трубку. Он опирался правой ногой о сундук с плоским дном, что лежал под столом, а рука с трубкой была уперта в правое колено. Дрейк не двинулся с места, плечи по-прежнему были опущены. Он лишь вскинул взгляд. Прикрыв веки, капитан велел пажу пойти прочь.

– Ну, присаживайся, дружок, – кивнул Дрейк на стул напротив.

Финтан занял указанное место, сложив руки на коленях в замок.

– Где угораздило? – спросил капитан, кивая на перевязанную ладонь.

Финтан поджал губы и пожал плечами. Дрейк хрипло усмехнулся и вынул трубку изо рта, постукивая по ней пальцем.

– Я все знаю, – капитан смотрел прямо в глаза Финтана.

То ли от духоты, то ли от малокровия кружилась голова, но Макдонелл выдержал этот взгляд.

– Тогда чего спрашиваете? – прищурился Рыжий Лис.

Из-за выражения лица капитана Финтану почудилось, будто бы сейчас прозвучал не то что не английский, а вовсе не человеческий язык. В таком недоумении они провели несколько мгновений, и чаша весов колебалась. Финтан был один на один. Хватит ли резкого броска? Один удар в шею может стоить капитану жизни. Руки капитана грубые. Он сам работает в порту, и сейчас работы много. Глубокие морщины на лбу залегли не вчера и не год назад. Он утомлен морально и физически. Один бросок сейчас, в этот поздний час. Но тут заныла рана на руке, напоминая о чертовой клятве. Нет, броситься сейчас на Дрейка, а как потом добраться до Норрейса? Раньше Финтан бы ринулся напролом, но теперь ему было что терять. Да и в самом Рыжем Лисе сейчас крови было не так-то и много, несколько мгновений назад он поднимался насилу, как сонная кляча, которую уже проще прибить бы, возни меньше. Так за эти несколько мгновений Рыжий Лис уже прикинул план и отрекся от него, и, как прояснилось в следующее же мгновение – не зря.

– Хорошая работа, – бодро молвил капитан.

Финтан широко улыбнулся и облегченно вздохнул. Не скрывая удивление своей удачливости, он приложил кулак к груди и поклонился.

– Голой рукой? – присвистнул Френсис. – Смело, дружок, смело.

– Вы слишком хорошего обо мне мнения, – молвил Макдонелл. – Я преследовал свою цель, только и всего.

– Какую же, Рыжий Лис? – спросил капитан.

– Я не мог позволить умереть ему вот так, – ответил Финтан. – Именно Джонни представил меня вам. Вы сочтете это за глупость, но я говорю правду. Для меня нет иной награды, нежели служить у вас на судне.

Дрейк кивнул пару раз и, потянувшись, откинулся на спинку назад. Пару раз постучав ногой по крышке сундука, капитан почесал подбородок. Все это время Френсис не моргая следил за Финтаном, за каждым его движением, и в душе капитана не оставалось сомнения – этот юнец говорит правду.

– В таком случае ты герой поневоле, – пожал плечами Дрейк. – И все равно заслуживаешь похвалы. А все-таки скажи-ка, а что ты там делал-то?

Финтан застыл под пристальным холодным взглядом капитана.

– Я молился, – ответил Макдонелл, несколько помедлив.

Выражение лица капитана сразу смягчилось. Он отвел взгляд и затянулся. Дым выходил полупрозрачной струйкой. Есть вещи, которые будят воспоминания, как громкий гул, как бой о железную посудину и брань над ухом. Но ароматы работают иначе. Они ласково и бережно проходят по памяти, осторожно ступая по дорожкам, как бы они ни были завалены битыми осколками и липкой грязью. Запах, по-настоящему богатый и глубокий запах, а не случайная резкая вонь смолы или серы бережно выудит крошечный осколок памяти. Посмотрев на разбитое зеркало своей жизни, будет сложно приложить именно этот кусочек – такая фигура никак не подходит. Но вот же он, ты его вспомнил, он просыпается в твоем разуме. Это не слово, не звук и не картинка, это кусочек времени, он просто отколот от общей картины и потому кажется чуждым. И вот Финтан сидел, смущенный тем, как запах табака бережно преподносит ему осколок, завернутый в шелковый платок. Что-то такое полное, созвучное и родное, что-то волнительное и трепетное, что не может быть сном или вымыслом. Вот такое непонятное смутное волнение было навеяно густым запахом горького табака.

– Я знаю то местечко, сам туда захаживаю, когда ищу уединения, – продолжил Френсис после короткой паузы.

Дрейк будто почувствовал и подхватил задумчивый настрой Рыжего Лиса.

– Ну, я и Джонни показал его. Он тот еще сорвиголова, если что задумает – так лучше у него будет место, где он будет укрыт от лишних глаз. Но, дружок, я рад, что ты был рядом. И… надеюсь, Бог услышит твои молитвы, о чем бы они ни были.

Рыжий Лис, не поднимая взгляда, прыснул себе под нос.

– Наверное, я молюсь просто в силу привычки, – произнес он. – Исполнение моих мечтаний лежит сугубо на моих плечах.

– Вот это славный подход, люблю людей таких взглядов, – довольно кивнул капитан.

Финтан кивнул, и это, казалось бы, слабое и короткое движение причинило ему столько боли, как будто его огрели камнем по голове. Он сосредоточенно нахмурил брови, пытаясь совладать с расходившимся приступом. Плотно стиснулись губы, голова вновь неконтролируемо качнулась. Руки были заложены за спину, поэтому капитан не увидел, как сильно сжимались кулаки. Впрочем, Френсис не так уж внимательно смотрел на Финтана, а наклонился к полу и поднял конструкцию из двух поперечных реек, напоминающих крест. Мутный взгляд прояснился.

– Ты знаешь, что это? – спросил капитан, переведя взгляд на Рыжего Лиса.

Макдонелл взял себя в руки, кивнул, принимая протянутый крест левой рукой. Когда он подался вперед, запах табака снова пощекотал ноздри.

– Посох Якова, – ответил Финтан, с прищуром припоминая этот резкий запах, душный и горький.

Финтан отвернулся к окну, будто бы искал глоток свежего воздуха, глоток свободы. Ему незачем было смотреть на капитана, чтобы получить подтверждение или одобрение. Конструкция ему была знакома с раннего детства. Играя, Финтан прикладывал длинную перекладину к щеке и смотрел на горизонт, подражая отцу, его товарищам и братьям. Сколько раз драчливый мальчишка колошматил такой штуковиной своих братишек или крестьянских детей, воображая себя доблестным рыцарем, защищающим свой дом! Как же влетало потом от отца за сколы и трещины на рейках. Сейчас, поддавшись далеким воспоминаниям, Финтан медленно подошел к окну и стал измерять угол между линией горизонта и солнцем, которое зябко куталось в светло-серый мех облачной завесы.

– Умеешь им пользоваться? – спросил Френсис.

Макдонелл не сразу отмер от созерцания бесконечного серого полотна, которое представляли собой сотканные воедино небосвод и водная гладь.

– Да, капитан, – кивнул Финтан, кладя инструмент на стол, прямо перед мастером Дрейком. – Как я и говорил, мой отец служил во флоте. И посох Якова, и астролябия мне хорошо знакомы, великая и малая навигация.

– Вижу, эта загадка для тебя слишком проста, – молвил капитан.

– Если вам угодно, могу задать свою в ответ, – предложил Финтан.

– Ну-ка? – Дрейк вопросительно вскинул бровь.

– Всегда падает, никогда не разбивается, есть у всех и невозможно потерять? – прищурился Рыжий Лис. – Что это?

Капитан призадумался. Губы Рыжего Лиса медленно томились в туманном лукавстве.

– Ну точно, лис! – довольно кивнул Дрейк, подался вперед и так сильно затянулся, что табак зашипел змеей. – Ты мне нравишься. Ты смелый, но не хвастливый. Ты спас жизнь, может, и не одну – кто знает, чем бы все закончилось. Ты не выглядишь полудурком с ликующими глазами, которых манит море, – знавал таких… К черту. Видать, ты и впрямь знаешь, на что нарываешься. И будь я проклят, я хочу взять тебя в команду.

Финтан следил за капитаном с широко раскрытыми глазами. Прямо сейчас решалась судьба их обоих, хоть капитан и не знал того.

– Мне больше не о чем мечтать, – произнес Рыжий Лис.

Капитан кивнул, но лицо его омрачилось. Полупрозрачный дым вылетал струйкой изо рта и поднимался все выше, к сводам, где в почерневших оковах плавились свечи.

– Если хочешь быть в команде, будь настороже, – наставлял капитан, но больше, конечно, походило на то, что он говорил сам с собой.

Рыжий Лис притих. Затаился.

– Может, крысы уже пробрались, – молвил Френсис.

Сердце Финтана забилось, как бьется обезумевшее животное, которое в приступе неконтролируемого ужаса начинает биться о прутья ловушки, калеча и ломая себя и продолжая пробираться к свободе. В ушах стоял звон, как будто мгновение назад где-то поблизости грянул взрыв. Пальцы пронзили несколько горячих игл, мучительно впиваясь в кожу, плоть и кости.

– Ох, черт, малой, ты чего так побледнел-то? – беспокойно свел брови капитан.

Финтан просто опустил взгляд, потирая висок.

– Эй, эй! – Дрейк слабо ударил расслабленными костяшками по лицу юноши.

Макдонелл резко поднял дрожащий взгляд.

– Кто вам это сказал? – вопрошал Финтан.

– Моли морские ветра, чтобы наши пути свелись – познакомлю, – пообещал капитан. – Уверен, старина найдет слова, чтобы успокоить салагу, не то что я, только жути нагонять и умею. Перед отплытием я представлю тебя команде.

Финтан часто закивал, слыша капитана лишь через слово.

Глава 5. Близнецы

Волей случая двух генералов его величества занесло в скверный городишко. Если, конечно же, случаем можно назвать предложение Джона Норрейса срезать путь. Они оба находились с раннего утра в седле, надеясь добраться до Бакингема до того, как непогода вконец озвереет.

– Да плевать мне! – фыркнул Норрейс, а вместе с ним, то ли поддакивая, то ли передразнивая, фыркнула и лошадь. – Не те уже годы.

– Ты как-то рановато превратился в сварливого старикашку, – усмехнулся Френсис. – Какие твои годы, Джонни?

– Понятно, почему вы с Ландсбергом спелись, – цокнул Норрейс. – Кстати, от него снова ни слуху ни духу?

Дрейк пожал плечами, на что Джон лукаво ухмыльнулся.

– Еще бы ты разболтал чего об делишках ваших! – сплюнул Норрейс. – Не с теми ты дружбу водишь. Он наглый больно.

– А по мне он славный малый. Да и я предпочел бы в команде иметь наглых парней, которые в упрямстве переборют даже буйное море. Михель как раз из таких, – ответил Дрейк. – И уж точно в море ему равных нет, и вода скачет ему навстречу.

– Вот это слова Михеля, как пить дать! Я угадал? – спросил Джон.

– Угадал, – спокойно уступил Френсис.

– Скачет им навстречу… ну говорю, два сапога, – замотал головой Норрейс. – Не все так своих жен любят, как ты море! Нет, ну раз вам там вода навстречу скачет, то, конечно, о чем мечтать, как не о дельце, которое на нас возложено. Конечно, раз так, то о чем еще мечтать? Но не мне! Ясно тебе? Найду способ отделаться от этого всего, вот увидишь.

– Неужели ты на суше не скучаешь? – удивился Френсис.

– Уж лучше поскучаю на суше, в объятьях женщин, лежа в теплой кровати, – мечтательно затянул Норрейс. – А не в засаленном протертом гамаке, который качается туда-сюда, так и подманивая кошмары, что нас всех возьмет и хлопнет морской дьявол!

– Я скучаю на суше, – пожал плечами Френсис. – Не могу, и нет-нет да прошу кого-то спеть шанти про очередного пьяницу, которого побрить бы ржавой бритвой. Да все равно не то, если нам не подпевают волны. В портах смотрю на юнг с сияющими глазами – мальчишки совсем, поди, сбежали из отцовского дома, безо всякого ведома и дозволения. А как не бежать, если слышишь зов этого старика с бородой из седой пены, зов Океана? Так много отдал, чтобы вновь впервые выйти в море! Это пьянит, мой мальчик, и похмелье не даст потом нашататься праздно по берегу.

– Никак не привыкну к вашей этой придури! – едко бросил Норрейс. – Вот уж не прогадали, кого на дельце ставить главным!

– Люди выше головы прыгают ради «дельца», как ты выразился, – заметил Дрейк.

– Ну ты-то точно выше головы прыгнул, капитан! – рассмеялся Джон. – Похвально, Фани, весьма похвально для тебя. Твой старик и твои сто братишек, небось, ушам бы не поверили, слушая, что, мол, их Фани нынче капитан, и какого дельца! Ты правда можешь гордиться собой. А что до меня – заслуг перед короной у меня сполна. Черт, дорога совсем расплылась! Нам сюда, прочь с основной дороги! Если по карте смотреть, то длиннее, но верь не верь, – говорил Джон, – старик Норрейс бывал в этом городе, знает эти места. Тут дороги еще куда ни шло.

– Ты уверен? – хмуро спрашивал Дрейк. – Уже льет как из ведра, того гляди, грянет сильнее. Не самое славное времечко, чтобы хитрить.

– Ах ты, мнительный пройдоха! – оскорбился Норрейс. – Да я эту дорогу знал, как свои пять пальцев, пока ты, голодранец, чаек отгонял от хозяйского товара! Будет он еще сомневаться!

– Черт с тобой, – отмахнулся Дрейк. – Давай уже какой-нибудь дорогой ехать!

Моросящие дожди, точно услышав страшное предсказание, и впрямь осмелели и решили обрушиться плотной стеной на путников. Канавы быстро переполнились, и дороги размылись, и даже скверный городок оказался настоящим спасением для Джона Норрейса и Френсиса Дрейка. Когда они переступили порог гостевого дома, горячий воздух дыхнул им в лицо. Дождь давно сплотил постояльцев, да и простых бродяг под своей крышей, и появление новых гостей осталось попросту незамеченным. Запах гари мешался с общим шумом, поднимающимся по большей части от одного стола, где играли в карты.

Френсис премного оживился, увидев, как это скверное с виду заведеньице пышет веселым пьяным смехом, как вдруг раздался резкий выстрел. Пуля влетела в балку в нескольких шагах от вошедших – щепки отлетели и попали в глаз Норрейса. Хоть Джон ворчал и злостно проклинал все вокруг, даже Дрейка, который попросту стоял рядом в момент неприятной случайности, Норрейс отделался малым. Глаза обильно слезились от душного горячего воздуха и пышного дыхания гари, доносящегося от большой печи, от которой размазывались следы золы. И пока Джон мучился, а Дрейк смотрел на своего друга настолько сочувствующим взглядом, на какой был способен – а способен он был не то чтобы на особо многое, – долговязый пройдоха в холщовой рубахе, залитой тут и там пятнами жира, радостно кричал, размахивая чем-то в руке.

– Ровно! Ровно посередке! – кричал он ртом, в котором недоставало многих зубов, что и слышалось в его присвисте, возникающем при разговоре.

Френсис отвлекся от Норрейса и от его обильно слезящихся глаз, которые толстяк продолжал нещадно растирать кулаком.

– Ты глянь, как ровно! – продолжалось пьяное ликование.

Дрейк проследил за этим беззубым пьянчужкой, который кинул то самое знамя, которым так радостно размахивал, на стол картежников. Сидящие за столом обернулись и согласно наблюдали за происходящим, лишь один юноша стоял, опершись одной ногой о бочку, которую использовал как стул. Дрейк сумел разглядеть сквозь устало сгорбленные спины трофей, а именно: карту бубнового туза, простреленного четко посередине. Единое и согласное поднятие жестяных кружек с пенящимся пивом быстро выдало и стрелка – тот самый юноша, который все еще стоял во главе стола и, отдав пистолет сидящему по правую руку, с широкой самодовольной улыбкой принимал оказанные ему почести.

Все нутро Френсиса оживилось при виде этого скудного заведеньица, в котором, очевидно, велась игра, и не одна, а правила придумывались на ходу, и этот выстрел, который встретил поздних гостей, был как раз очередным условием. Усталость как рукой сняло, в то время как Джон нисколько не разделял этого воодушевления.

Так они разошлись – Норрейс поднялся по кривенькой лестнице, скрипа которой не было слышно из-за шума, наверх. Френсис с большим воодушевлением выложил деньги на кон и сел за стол. Его добрая привычка не носить ни парадного мундира, ни каких бы то ни было знаков отличия королевского флота сейчас пришлась кстати.

– Ну раздавай, дружок, – приказал он, махнув молодому чернобровому парнишке, который тасовал сальную, потрепанную колоду карт.

И вечер, еще час назад казавшийся невыносимым из-за непогоды, преображался с каждой пинтой теплого горького пива. Френсис, или старина Фанни, как он представился за столом, предвкушал добрую игру.

– Я Джонни, старина, – представился парнишка, который, очевидно, здесь заправлял если не всем, то карточной игрой точно.

– Как удобно, – пробормотал себе под нос Дрейк, и последние слова утонули в пинте пива, которую он лихо выпил.

Джонни был приятным малым, очевидно, большим любимцем в этом местечке. Именно он вел все расчеты на грубом куске кожи низкого качества. Сероватая и истертая, она вяло вбирала в себя чернила, когда Джонни водил простенькой деревянной тросточкой. Помимо того, он развлекал гостей игрой и фокусами, ловко вращая карты в руках в перерывах меж игрой. К слову, саму игру он тоже вел ловко, даже, можно было бы сказать, безупречно, не приглядывайся Френсис к каждому жесту. Джонни не делал грубых ошибок, чтобы вот так схватить его за руку. К тому же Джонни выигрывал, даже когда раздавали другие игроки, в том числе и сам Френсис. Многих такой оборот дел расстраивал, и стол постепенно терял игроков, к тому же давно перевалило за полночь. Кому хватало сил – побрели по углам на своих двоих, а кто-то попадал прямо тут, пристроившись поближе к большому камину.

За столом оставалось всего четверо игроков, и те клевали носами.

– Эх, кажись, я тут надолго, если хочу отыграться! – усмехнулся Френсис и подозвал конопатого мальчонку на побегушках.

Дрейк дал короткие указания мальчику, и тот согласно закивал и побежал наверх.

– Что-то не так, старина Фанни? – спросил Джонни, слегка покусывая деревянную тросточку, которую использовал для письма.

– Еще есть на что играть, так что да, дружок, все славно! – потерев руки, ответил Френсис.

Это был не первый и не последний пройдоха, мухлюющий в картишки, и Френсис таких знал в лицо. С каждым коном, с каждым упущенным шансом настроение Дрейка переменялось, веселье утихало, а на смену ему приходила неясная тоска. То ли безнаказанность ослепляла умелого Джонни, то ли парнишка попросту сам начал уставать, но под конец игры он откровенно сплоховал, Дрейк точно видел, как пиковый валет мелькнул в общей колоде, когда все карты были повернуты рубашками вверх, отчего-то этот самый валет несколько раз пробежался по колоде, развернутый в обратную сторону. Оглядывать других игроков было бессмысленно – сонные и пьяные, они попросту присутствовали за столом грузными телами, едва ли будучи в состоянии держать карты в руках. Дрейк и на этот раз умолчал.

И вот Френсис проиграл последние деньги, что были при нем. В какой-то мере это был долгожданный момент, ведь теперь игру будет вести Френсис, а не наглый картежник.

– Малой, малой, ты остынь, – сказал Дрейк, сложив руки в замок и подавшись вперед. – И давай-ка ты забудешь про должок?

Джонни прыснул себе под нос.

– А давай-ка каждый будет платить по счетам? – предложил Джонни.

Френсис ухмыльнулся и щелкнул языком.

– А и ладно, твоя взяла, – согласился Френсис. – Но при мне денег нет. Я припрятал на черный день, вот он и настал – видал, как льет за окном? Припрятал я, зашив в седле. Сейчас метнусь мигом.

– Отлично, – радостно всплеснул руками Джонни, вставая с места. – Как раз хотел проветриться.

Френсис мотнул головой и указал на мирно храпящих игроков.

– Ты бы не оставлял их, – предложил Дрейк. – Я мигом вернусь. Там дождь стеной, нечего нам обоим мокнуть.

– Эти славные ребята останутся без моего надзора под крышей и в тепле, – в голосе Джонни было так много неуместной заботы, что поверить ему попросту невозможно. – А ты, Фанни, окажешься под стеной холодного дождя. Нет, тут и думать нечего.

– То есть улизнуть не удастся? – спросил Дрейк напрямую.

– Пока не расплатишься, – пожав плечами, ответил Джонни.

Френсис сплюнул наземь.

– Как скажешь, дружок, – тряхнул плечами Дрейк и жестом пригласил следовать за собой.

Дверь на задний двор открылась. Дождь как будто прятал что-то в своей стальной завесе, не позволяя ступить и шагу. Но что Дрейк, что Джонни, оба были неисправимыми упрямцами, и оба были ведомы справедливостью, и оттого ничто не могло стать помехой. Когда они ступили под навес, с них уже стекала вода ручьем. Дрейк взглядом отыскал свою лошадь, которую уже успели расседлать.

– Так и думал, – вздохнул Френсис, разведя руками.

Джонни прищурил глаза, быстро привыкшие к темноте – единственным источником света был свечной фонарь, забившийся высоко под крышу. Робкий свет озарял седла, висевшие на крюках или попросту валявшиеся на полу. С недовольным вздохом Дрейк скрестил руки на груди и обернулся через плечо. Джон стоял у выхода, точно сторож.

– Я никуда не тороплюсь, – пояснил юноша, кивая на седла, как бы намекая старине Фанни поохотнее приниматься за работу.

Дрейк развел руками и присел на корточки, вглядываясь в темный угол.

– Да я так-то тоже, – ответил Френсис и принялся искать по карманам седельной сумки отнюдь не деньги, проигранные в карты, а трубку и длинный ящичек табака, надеясь, что тот не отсырел.

Джонни хотел было усмехнуться, как вдруг ощутил, как холодный стальной ствол уперся в затылок. Френсис добрым кивком поприветствовал друга и потянулся к фонарю – рост позволял лишь слегка привстать на мыски. Дрейку нужен был огонь, чтобы раскурить трубку.

– Как ты там говорил, дружок? – спросил Дрейк, обернувшись на несчастного картежника. – Каждый будет платить по счетам?

Джонни поднял руки, а колени задрожали. Рот открывался, не в силах вымолвить ни слова. Юноша опустился на колени, охваченный лихорадочной дрожью. Холодный сырой воздух душил, мысли метались и путались. Поток воды, бушующий в нескольких шагах, заполнял весь разум. Пробил озноб. Не оставалось ничего, кроме оглушающего потока. Охладевшие дрожащие руки вытянули из-под промокшей насквозь рубахи шнурок с ладанкой и крепко-крепко сжали ее.

– Постой, – резкий голос Френсиса вырвался из шума дождя. – Кажется, он молится.

– Да ну? – без особой сердобольности и сочувствия в голосе бросил Норрейс, и скорее из любопытства заглянул через плечо парня, который стоял на коленях к нему спиной.

Норрейс прищурил глаза, напрягая их донельзя.

– Эх, Фанни, отбери-ка, что он там держит! – приказал он.

Дрейк заткнул трубку за пояс, а сырой табак, который никак не хотел заниматься, убрал во внутренний карман. Подойдя к картежнику, Френсис без особого труда вырвал маленькую святыню из рук юноши, в то время как Джонни, исполненный истинного ужаса, оставил руки в том же положении и продолжал не то молиться, не то с отрывистым свистом глотать воздух.

Едва эта крохотная почерневшая от времени ладанка попалась на глаза Джона Норрейса, он метнулся от нее, как от огня, как от дикого зверя, как от самой верной неотвратимой погибели. В ужасе его глаза вытаращились, и огромная рука схватилась за сердце, будто только это и спасало от того, что оно вырвется из груди.

Хоть пистолет уже не упирался в затылок, но Джонни замер, боясь пошевелиться. От страха он зажмурился, едва дыша. Дрейк же пытался понять, что же было такого в той крохотной ладанке, которая повергла в ужас Норрейса. Бросив косой взгляд на картежника, у которого, видимо, не было никаких сил дать деру, Френсис сделал пару шагов к Норрейсу.

– Эй, эй! – Дрейк грубо тряхнул друга за воротник. – Какого черта творится?

Слова Френсиса вернули Норрейсу самообладание. Он круто развернулся к бедолаге-картежнику, который все так и стоял, не шелохнувшись.

– Откуда у тебя это, вороватая ты тварь! – остервенело кричал Норрейс. – Отвечай, отвечай, ты, мерзкое отродье!

Крик взволновал лошадей, и животные забились в стойлах. Поводья на привязи мучительно заскрипели.

– От матери! – выкрикнул Джонни и схватился за горло, только сейчас, очнувшись от сковывающего страха, он обнаружил пропажу. Голубые глаза метались из стороны в сторону, пока он тщетно искал ладанку на своей шее и наконец увидел, как маленький кусочек старого серебра поблескивает в слабом свете фонаря.

– От матери, – тихо повторил Джонни, кладя руку на сердце, и сглотнул.

Лошади продолжали топтаться, ржать и фырчать. Френсис потирал острую бородку, и когда молчание уже затянулось слишком надолго, лихо присвистнул и похлопал Норрейса по плечу.

– Видать, – произнес Френсис, оглянувшись через плечо на картежника, – ты и впрямь тут был.

Вот так, под проливным дождем и беспокойным ржанием лошадей, Джон Норрейс едва не убил родного сына и раз и навсегда изменил его судьбу.

Они втроем поднялись в комнату, которую сняли Дрейк и Норрейс. Деревянные ставни так и колотились, как будто какой-то отчаянный путник не терял надежды, стучал снова и снова, умоляя пустить его в тепло. Широкие доски на полу истоптались и давно покрылись сетью частых царапин, в щели забился мусор, а в самом темном углу от сырости разрасталась плесень.

– Джонни, говоришь? – спрашивал Норрейс, садясь на крышку плоского сундука, который прогнулся за то долгое время, что им пользовались как скамейкой.

Юный Джонни кивнул. Еще никому не приходило в голову называть его Норрейсом-младшим, разве что ему самому, и то, даже такому пройдохе-картежнику была очевидна нелепость такого звания. Сам же Норрейс вытер шею и лицо платком от дождевой воды, которая смешалась с выступившим потом.

– И сколько ж тебе лет? – спросил Норрейс.

– Исполнится двадцать через три месяца, – ответил Джонни. – Шестнадцатого августа.

По озабоченному лицу Норрейса-старшего было нетрудно догадаться, что именно генерал высчитывал в уме, и, судя по тому, как углублялись его морщины, особенно на лбу, расчеты эти были правильными, но отнюдь не утешительными.

– Зря ты это, дружок, – подал голос Френсис, все это время стоя обособленно, в тени, абсолютно верно заключив, что сейчас ему не суждено играть главную роль.

Джонни же был взволнован еще сильнее от такого предупреждения. Френсис же не спешил объяснять свои слова и преспокойно набивал трубку.

– Видишь ли, потерянный принц, – произнес Дрейк, видя, что у Норрейса слов сейчас не найдется. – Мы в полном замешательстве, что же с тобой делать. Ты же понимаешь, что само твое существование…

Френсис поджал губы и пару раз постучал краем трубки о подбородок. Пару мгновений он силился припомнить словечко, но оно не находилось, как тот юркий зайчишка, который выскочил прочь и уже укрылся под густым сплетением корней.

– Не вспомню, – наконец продолжил Дрейк. – Позорит, в общем, нашего доброго старика Норрейса.

Ставни забились еще сильней от особо яростного порыва ветра.

– Компрометирует, – радостно вспомнил Френсис.

Но это радостное и почти даже своевременное озарение никого больше не позабавило. Кажется, лишь у Дрейка была какая-то способность к веселью средь собравшихся. Генерал и сын сидели понурые и сосредоточенные, повязанные мучительным и позорным бременем.

– Ну что, Джонни, – сказал Френсис, всплеснув руками, и генерал и его бастард одновременно повернули головы. – Уже решил, что будешь делать?

Угрюмый вид Норрейса явно заверял, что решения пока что нет, а лишь мучительно зреет. Френсис пожал плечами, будучи зрителем, причем зрителем, который не просто не жалеет потраченных денег, а будто бы он урвал сверх той суммы, которую отстегнул, и если труппа снова будет в городе, то он непременно раскошелится еще сколь угодно раз. Терпения Дрейку было не занимать, тем более что решалась не его судьба. Чего нельзя было сказать о генеральском бастарде. Юный Джонни до крови кусал большой палец, собираясь с духом для рокового рывка. И вот ему хватило сил.

– Возьмите меня слугой, – попросил он, глядя на отца.

Генерал Норрейс поднял взгляд, будто услышал резкий звук или шум, сродни взрыву пороха, крику зверя или треску падающего многолетнего дерева, но никак не речь. Его глаза слепо и бездумно уставились на картежника, который в волнении заламывал обкусанные до крови пальцы.

– Возьмите меня слугой, – повторил бастард. – Мать много о вас говорила, господин, но не называла имени. Я и не искал вас, ведь знал, что ничего, кроме боли, не причиню, явившись на порог и заявив, что вот он я, твоя кровь! Я на дне, лжец, вор и картежник! Я вижу, что один мой вид причиняет вам страдание, и прошу лишь одного – позвольте искупить свои грехи. Я готов служить, не прося ничего взамен, как раб. Ради тебя, господин, я готов пойти хоть на край света.

На этих словах, стоило лишь проговориться про «край света», Норрейс переменился в лице, как и Дрейк. Обоим припомнился один и тот же разговор. Френсис и Джон переглянулись между собой, невольно и мимолетно, и каждый угадывал мысль другого.

– Что ты умеешь? – спросил Норрейс, окидывая бастарда взглядом.

– Да на кой он нам сдался? – Дрейк вмешался в разговор, но Норрейс от него раздраженно отмахнулся.

– Я хороший стрелок, – сказал Джонни. – И вы это видели.

– Не помню такого, – пожал плечами Френсис.

– Да заткнись ты уже! – злобно огрызнулся старик и провел по красному лицу рукой. – И без тебя, брехливый пес, ни черта не понятно! Дай собраться с мыслями и прекрати уже нести бред, тем более под руку!

Дрейк громко выдохнул, скрестив руки на груди, и взгляд его уже не был так весел и беззаботен, как прежде. Норрейс постукивал пальцами по колену, додумывая лишь детали своего замысла.

– А знаешь что, прохвост Джонни, – протянул Норрейс, почесывая подбородок. – А я дам тебе шанс. Считай, сегодня твой счастливый день!

Вне себя от радости Джонни-младший подскочил с места, но замер, сжав кулаки и набрав в грудь воздуха.

– У меня есть к вам просьба, мастер… – осторожно спросил бастард.

– Этот щенок слишком быстро наглеет, – холодно вставил Дрейк.

– Так тебе в команду наглых-то и надо, – довольно хлопнул себя по ляжке Норрейс. – Чего там?

Джонни понадобилась пара мгновений, чтобы все же решиться.

К утру дождь почти сошел на нет, но до того, чтобы небо прояснилось, было еще долго. Тем не менее ранние пташки уже порхали по лестницам, опорожняя содержимое ночных горшков и развешивая белье на грубых ворсистых тросах, которое было спешно убрано в преддверии дождя, и все это время терпеливо сырело в кадках.

– Так вот ты где! Куда вчера пропал, бездельник? – обрушилось на Джонни, пока он пытался пройти мимо разгневанной хозяйки.

– Рей уже проснулась? – спросил он, заглядывая за плечо женщины.

– Ты посмотри на него! – Хозяйка уперла руки в боки. – Нет, не проснулась эта овца! Оба вы – ленивые лодыри, только и ищете, как бы отлынивать! Дрыхнет она, пойди-ка, разбуди, и пусть отмоет все внизу! И если будет снова скулить, сука такая, что у нее руки красные от воды, видишь ли, холодно, так пусть так и знает, оттаскаю за волосы пуще прежнего!

Половина этого в какой-то мере даже праведного гнева обрушилась в никуда – Джонни уже переступил порог большой спальни-ночлежки. Тут тянулись и гамаки, так привычные матросам, и простецкие ящики, до которых невозможно прикоснуться, не оставив занозы. Каждый постоялец ночлежки смягчал свою участь, как мог, подкладывая тряпье или солому для мягкости. В одном из таких ящиков, в самом дальнем углу, где по стене тянулись полосы неприкосновенной плесени, лежала девушка, крепко поджав к животу колени руками. Лицо было скрыто волнами черных волос, у нее были такие же тугие вороные кудри, как и у Джонни.

– Эй, нам пора, – тихо прошептал он, касаясь плеча спящей.

Девушка вздрогнула и резко открыла глаза. Она мучительно простонала и потерла шею.

– Подождет эта карга, – пробурчала девушка и перевернулась на другой бок.

Глаза закрылись сами собой.

– Плевать мне на нее, – так же тихо продолжал Джонни, заботливо гладя соню по голове. – К черту это все. Рей, сестренка, нам пора, мы уходим.

Брови Рей нахмурились, глаза приоткрылись. Она привстала на локте и уставилась на брата.

– Что ты говоришь? – спросила девушка, протирая глаза.

Джонни обхватил ее голову и осторожно приблизился, уткнувшись лоб в лоб.

– Помнишь, как тебе было страшно тут ночевать? – шепотом спросил Джонни. – Помнишь, как мы сидели в обнимку, чтобы согреть друг друга? Помнишь, я говорил, а ты не верила?

– Что? О чем ты? Боже, орленок, у тебя жар? – обеспокоенно бормотала Рейчел, отстраняясь от объятий брата.

Она увидела его широкую, добрую и беззаботную улыбку, в которой нет-нет, да и мелькала лукаво коварная радость от того, что он и сам не верил в свою правоту, но все же выиграл спор.

– Я говорил, что отец за нами приедет? – с прищуром спросил Джонни.

Глаза Рейчел в удивлении расширились, грудь под сорочкой заходила в трепетном волнении.

– Нам пора, – торжественно кивнул Джонни.

Во взволнованном состоянии близнецы собирали свои пожитки. Да и собирать-то не особо что было. Они изредка обменивались короткими взглядами и то и дело не сдерживали себя от того, чтобы крепко-крепко обняться, радуясь свершившемуся чуду.

Тем временем Норрейс и Дрейк мельком следили за тем, как седлают на двух лошадей больше.

– Сукин ты сын, Норрейс, – Дрейк сплюнул себе под ноги горький табак.

– Я сделаю вид, что не слышал тебя, ибо у меня хорошее настроение, – предупредил Джон. – Но следи за языком. Вот тебе, дворовый пес, повезло попасться на глаза Михелю – так ты до сих пор его почитаешь, паче чем отца и мать! Поди, он и впрямь дал тебе больше, чем твои старики, так а чем я хуже? Да, не искал мальчишку. Да и не знал, что он вообще есть!

– Так признай его, – пожал плечами Френсис. – Его и дочурку, которую он сейчас приведет.

– Ты сам говоришь – он вор. Ну, по крайней мере, пока что. Да и как его винить-то? Случая иначе проявить себя у него-то и не было, – Норрейс поднял указательный палец. – И вот же он, случай-то этот самый, я ему и предоставлю.

– Он ни разу не был в море, и ты его отправляешь… – Френсис поджал губы, не дав себе договорить.

Ему показалось, что кто-то из слуг остановил работу, чтобы подслушать. Но проволочка была связана с ремнем седла – бляшка сильно погнулась, и конюшие стояли и глядели на нее, думая, как бы побыстрее устранить проблему.

– Куда? – беззаботно спросил Норрейс. – Куда я его отправляю? В торговую экспедицию в Средиземноморье, и всего-то. Да и капитаном будет не кто иной, как Френсис Дрейк! Что может случиться с парнишкой?

– Было бы милосердней просто пристрелить его, – хмуро сказал Дрейк.

– Да вы у нас гуманист, мастер Дрейк! – засмеялся Норрейс. – А теперь, если не хочешь нажить врага и в моем лице – пасть захлопни! Вон они, мои красавцы, спускаются! Боже мой, что у этой страхолюдины с лицом?

Дрейк обернулся, он был мрачнее тучи. Норрейс же, напротив, заметно преобразился. По лестнице со второго этажа спускались близнецы: впереди Джонни, а за ним – сестра. Она постоянно выглядывала из-за спины брата и сразу же опускала взгляд, чтобы не оступиться на разнобойной покосившейся лесенке, и вновь в нетерпении поднимала взгляд и редко хлопала ресницами. Когда близнецы подошли к Норрейсу и Дрейку, повисло молчание. Рейчел чуть пряталась за брата, взяв его под руку.

– Ну дайте же обнять вас! – радушно распахнул свои объятия Норрейс.

Какая-то ясность появилась в мыслях Рейчел, хотя бы прояснилось, кто из этих двух господ является их с Джоном родителем. Воссоединение странно ложилось на душу всем троим Норрейсам, и каждый из них не верил своей удаче по разным причинам. Слабый дождик робко моросил, и редкий звук капель заполнял ставшую меж ними тишину. Нетерпение лошадей отдавалось коротким фырканьем. Норрейсам по-прежнему нечего было сказать друг другу после осторожных объятий, которые не столько выражали теплые семейные чувства, сколько попросту заверяли, что все происходит взаправду, по-настоящему.

– Нам пора, – прервал молчание Дрейк, стоявший поодаль хмурой тенью.

– Ты уж подружись со стариной Фанни, – молвил Норрейс-старший юному Джонни. – Как-никак он твой капитан.

Джонни вздохнул, полный решимости и осознания того, что путь предстоит непростой. Впрочем, самые тяжелые испытания были впереди; а пока что они вчетвером добрались до Бакингема, и уже в городе стало очевидно, что необходимо пересесть в карету. Как бы ни заверяла их спутница, что она уверенно сидит в седле и спокойно перенесет дорогу, Норрейс-старший прямо-таки затребовал пересесть в карету.

– Нет-нет, отвыкай от этого, – говорил Джон. – Вы с братом и так натерпелись. К чему терпеть неудобства сейчас? Нет, я настаиваю, до Лондона мы не поедем верхом. Да чего тут греха таить, ваш старик тоже устал ехать верхом.

Впрочем, Норрейс-старший начал переигрывать, и, когда карета подъехала к широкому каменному крыльцу особняка, в сердце обоих близнецов закралась одна и та же тревога, имевшая разные очертания, но одну суть. Они взялись за руки и робко переступили порог большого каменного здания, который должен будет стать их домом.

Норрейс, как будто слыша тревогу в сердцах бастардов, решительно заглушал ее громкими приготовлениями. Он велел подать дичь, жаренную с яблоками и медом. Печи задышали ржаными хлебами. К Рейчел подоспели две сестры-служанки, желтолицые, с жилистыми руками и стеклянно-слезящимися глазами. Они проводили новую гостью в комнату с большим камином, где поспешили нагреть воду.

– Как ваши руки покраснели! Неужели у нас так холодно? Мы затопим печь у вас в покоях, чтобы вы не простудились, мисс. Милосердная Мария, у вас и уши красные! Прошу, скорее примите ванну и согрейтесь! – так наперебой и говорили меж собой сестрицы-служанки, не давая Рейчел вставить и слова.

По правде сказать, Рейчел и не приходило никаких слов на ум, и она, точно ведомая кукла, исполняла все, что ей скажут. Так служанки повелевали своей госпожой, вычищая щетками грязь из-под ногтей и расчесывая длинные тяжелые кудри.

Тем временем старик Норрейс хотел пригласил Джонни-младшего поболтать с глазу на глаз.

– Ты, гляжу, сильно утомился с дороги, – произнес старик, наливая из темно-зеленого стеклянного штофа янтарный виски для себя и своего столь своевременно объявившегося бастарда.

– Благодарю за оказанную честь, – Джонни принял виски и растерянно смотрел по сторонам, не спеша пить.

Пальцы в волнении стучали по чаше.

– Особенно благодарю за Рейчел, – произнес Джонни, решившись взглянуть на Норрейса.

– Она моя кровь, равно как и ты, – отмахнулся генерал с видом человека, который не просит никакой благодарности взамен за сущий пустяк. – Вы оба заслуживаете шанса. Конечно, мне горестно было узнать, в какой грязи прозябают мои отпрыски и до какого порока ты дошел. Но ведь как Господь все хитро устроил – именно твой-то порок и подал знак. Что это, если не провидение? Выпьем же за новую жизнь для вас!

Джонни устало улыбнулся, поднял бокал и сделал несколько глотков, пару раз прокатив напиток по небу, чтобы распробовать вкус.

– А это… – генерал почесал пальцем край губ и пару раз кашлянул, прочистив горло. – А что с личиком нашей милой девочки?

– Такой родилась, – ответил Джонни. – Матушка рассказывала, как боялась, что не получится вскормить, но все обошлось.

– Бедняжка, – вздохнул генерал. – Ну-ну, ничего! Отыщем ей муженька, для которого лицо – не главное. Таких навалом! Девчушка она, я погляжу, ладная и трудяга, а что еще надо? Не пропадет, в общем, не пропадет.

Джонни пару раз кивнул. Сам того не замечая, он прислонил руку к губам и сразу отдернул, и сжал кулак сильнее, стараясь пересилить свою дурную привычку кусать себя до крови.

– Вы верите, что я дорожу тем шансом, что вы мне дали, мастер Норрейс? – твердым голос спросил Джонни, взяв себя в руки.

– Конечно, мой мальчик, – кивнул генерал. – И я не смею отвергать блудного сына. Да, ты стал картежником, вором и пьяницей. Да и твое умение стрелка говорит мне, вряд ли ты только по картам метишь. Я не священник, и исповедоваться мне не надо. Жизнь поступила жестоко с тобой, с твоей матерью и сестрой. Вы оказались на дне, и пришлось жить, как вшивые чумные крысы, копаться в грязи, трупах и мусоре. Ваша ли это вина? Нет, конечно. Но путь наверх всегда тернист и сложен. Скажи-ка мне, ты когда-нибудь ходил под парусом?

Джонни поджал губы и нервно усмехнулся, проведя рукой по лицу, убирая черные пряди назад.

– В другой бы раз соврал, что я моряк бывалый, – молвил он. – Но не сейчас. Нет, я не матрос.

– Ну-ну, все впереди! – подбадривающим голосом воскликнул Норрейс, хлопая ручищей по столу. – Ну вот скажи, неужели ты ни разу не мечтал о море, неужели никогда не слышал его зов, этот нетерпеливый прибой, вольный свист ветра!

– Бывало, – тепло улыбнулся Джонни. – Бывало, к нам захаживали моряки, и немало их шанти мы разучили с Рейчел.

– Ох, это славно! – похвалил генерал. – Я тоже даже на суше не могу, и нет-нет да прошу кого-то спеть шанти про очередного пьяницу, которого побрить бы ржавой бритвой. Да все не то, если нам не подпевают волны. Вот бываю в портах, посмотрю на юнг с сияющими глазами – мальчишки совсем, поди, сбежали из отцовского дома, безо всякого ведома и дозволения. А как не бежать, если слышишь зов этого старика с бородой из седой пены, зов Океана? Вот и думаю – и мой сын когда-нибудь будет так же влюблен в океан! Эх, Джонни, Джонни, сорванец, ох и завидую же я тебе! Хоть доля твоя во многом и впрямь незавидная, а старик Норрейс так много отдал, чтобы впервые выйти в море!

Джонни слушал с замиранием сердца. Судьба его рисовалась все более и более отрадной и радостной. Сердце трепетало самой ранней пташкой, чей нежный голосок возвещает весь мир о том, что там, за горизонтом, восходит солнце, что тьма отступает. Но как только Джонни преисполнился уверенности, что ничто не способно омрачить его восторга, ощутил на себе угрюмый грозный взгляд.

– И этот мастер Дрейк будет моим капитаном? – осторожно спросил Джонни, поджимая губы.

Генерал смолк и на несколько мгновений позволил растерянности одержать вверх. У старика был вид мошенника, которого уличили во лжи, но не предъявили никаких доказательств. Норрейс подождал, чтобы Джонни сделал свой ход, но того не последовало – бастард выжидающе и вопросительно смотрел на отца. Это позволило генералу вовремя собраться, вновь принять желаемый облик и продолжить с расслабленной улыбкой на лице.

– Этот мастер Дрейк? Ну ты даешь! – засмеялся Норрейс. – И вправду ты наглый малый! Еще не умылся от дорожной грязи…

Генерал беззлобно рассмеялся, но для проку все же пригрозил пальцем.

– Поосторожнее, ты еще не заслужил права поносить старших и по годам, и по званию. Поменьше вообще гляди в его сторону и будь послушен ровно настолько, сколько от тебя требует служба. Поверь, в море будут вещи пострашнее, чем наш добряк Фанни, – поспешил заверить Норрейс. – Он только с виду такой грозный и якобы невзлюбил тебя. Уверен, море вас помирит.

– Или разладит еще больше, – произнес юноша, поднимая чашу как тост.

Генерал усмехнулся.

– Последнее, что тебе нужно, – это ссоры с капитаном. Уж умудрись, поладь с ним, выпейте – вы оба это дело любите! Вон ты как, махом, и не поморщился же!

Джонни виновато опустил глаза, глядя на медное дно чаши.

– Бывал в Италии? Что там за вино! – мечтательно протянул Норрейс. – В нем зреет само солнце! А уж какие там женщины, эти черные глаза лани… Не то что испанки: ведьмы, кровопийцы! Пленительные, коварные, поди уже припрятали под юбками узкое ядовитое жало кинжала; как упоительны и губительны их поцелуи! Поди, самая желанная смерть – под страстный крик ее отчаянного ликования, когда она в неистовой ярости вонзает оружие. Любовь многих женщин легко пережить, но не ненависть… Если она позволяет твоему сердцу биться – стало быть, не так уж и силен этот пламень в ее душе! В общем, не зевай и будь начеку с ними! Впрочем, впрочем, что я, в самом деле? Скоро сам все увидишь!

– А что с Рейчел? – спросил Джонни, оставаясь равнодушным к рассказам о прекрасной далекой стране, о ее винах, женщинах и кинжалах.

– Рейчел? – спросил Норрейс, покачивая чашу так, чтобы благородный янтарь окатывал каждую стенку по часовой стрелке. – А что с ней? Ты и впрямь наглый малый, и пока что мне все еще это нравится. Разве я не выполнил своего обещания? Разве ее сейчас не намывают мои слуги? И ты увидишь, что твоя сестра спустится в свежем накрахмаленном платье. И я не премину вспомнить, как долго я искал вас и как долго это горе снедало печалью мое сердце. Твоя красавица Рейчел, как мы и условились, будет всегда верить, что я не знал ни дня покоя, пока не нашел вас. Но мы условились и о том, что ты вернешься с дела, и причем с успехом, со щитом, если угодно выражаться поэтично, что сейчас так модно. А мне всегда была чужда поэзия, и скажу все прямо: не о том ты думаешь. В порядке все будет с ней – девчушка славная и, поди, с рваным-то ртом не объест, приживется у нас. Ты пока подумай о том, как с капитаном поладить. Вот об этом думай!

Джонни кивнул.

– А вы хоть раз и впрямь хотели нас найти? – спросил он, поднимая взгляд на отца.

Генерал свел брови и пожал плечами.

– Как я мог искать вас, если не знал, что вы на свет родились? – спросил Норрейс.

Джонни поджал губы и глухо усмехнулся.

– Ясно, – опустив голову, молвил он.

– Вот и славно, – ответил Джон-старший. – А теперь ступай и приведи себя в порядок к ужину.

– Благодарю вас, мастер Норрейс, – бастард поклонился и вышел прочь.

Могло показаться, что Джонни, не успев освоиться за первый день в новом доме, попросту перепутал комнаты.

– Прошу прощения! – Одна из желтолицых служанок с чистым полотенцем на плече преградила ему окованную дверь. – Госпожа Рейчел принимает ванну.

– Вы можете потратить свое и мое время на дурацкие расспросы, – Джонни развел руками. – А можете просто дать мне войти.

Пока желтолицая стояла в недоумении от наглости, из-за двери послышался плеск и приглушенный голос Рейчел. От любопытства служанка едва-едва приоткрыла дверь, чтобы удостовериться, что с гостьей все в порядке.

– Джонни? А ну живо дуй сюда, я слышу твой голос! – звала Рейчел.

– Меня тут не хотели пускать, – сказал Джонни, взяв на себя смелость пройти мимо служанки и открыть дверь.

– Все в порядке, это мой брат, – заверила Рейчел, когда вторая желтолицая сестра была готова броситься на юношу, что так бесцеремонно вторгся к ним. – Можете оставить нас?

Служанки переглянулись между собой, но, судя по их болезненному изможденному виду, работы в доме Норрейса им всегда хватало. Они отдали поклоны и раскрутили засученные рукава, пряча под темно-коричневой тканью свои выступающие жилы, и спешно удалились, закрыв двери и оставив близнецов наедине.

– Боже, как от тебя пахнет! – удивился Джонни, подсаживаясь на низкий табурет у изголовья ванны. – Чем это они натирают тебя, овечка?

– Да что б я знала! – Рейчел водила руками по поверхности воды, гоняя туда-сюда островки пушистой пенки. – Я думала, у меня голова пойдет кругом от этих всех штук! Погоди-ка… ты выпил уже?

– Совсем немного, – ответил Джонни. – Отец сам налил мне.

– Ты уже называешь его отцом? – Девушка повела бровью, не глядя на брата, позволяя ему промыть густые волосы, сильно отяжелевшие от воды.

Усталый взгляд устремился на стену напротив, на глухие шторы, закрывающие не только окна, но и большую часть стены.

– Тут же только мы с тобой, – произнес Джонни, набирая в ладони душистую воду, все еще пытаясь угадать такой странный освежающий запах, которым благоухала вода, точно сочное поле цветов и трав ранним летним утром.

Рейчел сложила руки в замок на животе.

– Я как будто сплю, – говорила она тихо, будто бы и впрямь сквозь сомнамбулический сон. – Мне сложно поверить в это.

– Нам предстоит еще через многое пройти, – вздохнул Джонни. – Боюсь, тот хмурый господин, который так мрачно на нас смотрит, точно мы подкинули дохлых крыс ему в суп, будет моим капитаном во время плавания.

– Ну, раз он все равно так смотрит, может, и вправду подкинуть крыс, или еще чего повкуснее? – с задорной улыбкой предложила Рейчел.

– Обожаю тебя! – рассмеялся брат, обняв ее сзади и поцеловав в макушку, вдыхая удивительный аромат, смешавшийся со знакомым запахом человека, подле которого провел всю жизнь. – Но, увы, отец говорит, нам стоит подружиться с мастером Дрейком. И он прав, барашек.

Она недовольно проблеяла что-то с тяжелым вздохом, скрестив руки на груди.

– Все будет хорошо, – сказал Джонни, видя, как его слова огорчили сестру. – По крайней мере сегодня мы ляжем спать чистые и сытые, а голодать нынче будут постельные клопы, оставшиеся в той гадской ночлежке в Бакингеме.

– Нет, чего им, тварям божьим, голодать-то? Пусть жрут ту ведьму, чтобы у нее не было сил даже сжать в руках розги! – злодейски ухмыльнулась Рейчел и невольно обхватила себя за плечи.

За всей этой ядовитой злобой, как часто бывает, скрывалось много слишком живой, незабытой боли.

– Это точно в прошлом, – сказал Джонни, взяв руку сестры и поцеловав ее костяшки.

Он помог выйти Рейчел из воды и сразу укутал полотенцем, боясь, как бы сквозняк лукаво не скользнул по разгоряченному телу. После этого Джонни собирался позвать слуг, чтобы те проводили Рейчел и одели ее, но сестра остановила его, угадывая намерение. Сестра помогла принять ванну брату. Во время купания с ее уст то и дело слетало «птенчик» или «орленок», и особенно нежно девушка касалась носа брата, а он, в свою очередь, помня эту игру сызмальства, старался (по крайней мере, делал вид, что старается) прикусить ее за палец. То ли Рейчел поддалась, то ли зазевалась, но в очередной раз Джонни успел-таки слабо и осторожно прихватить ее палец, за что быстро получил хлесткую пощечину, а затем – и брызги. Джонни не остался в долгу и окатил сестру в ответ, и та сорочка, которую накинула Рейчел, промокла насквозь и прилипла к телу.

Когда явились желтолицые сестры, их взгляды угасли и помрачнели, как бывает всякий раз, когда приходится оглядывать много-много работы, которую необходимо сделать. Так служанки глядели в свое отражение в лужах воды, в которых плавали крохотные островки пенки. Близнецы благополучно ускользнули и побежали поскорее наверх, ведь в спальнях их ожидала чистая сухая одежда. Первой одели Рейчел, тихонько бормоча, как неудобно, что их комнаты находятся так далеко друг от друга. Но причитали они недолго, во всяком случае, Джонни очень скоро умолк, зачарованный, любуясь своей сестрой. Впервые Рейчел предстала перед ним в расшитом платье из зеленого бархата. На лифе тянулись узоры волн, а длинные рукава, прихваченные выше локтя, на плечах клубились воздушными воланами. Очарованный, брат подвел сестру к большому зеркалу, сложенному из трех пластин, и она замерла, прикрыв рот от удивления.

– Бог ты мой, ты посмотри, как у тех дам! – залепетала Рейчел высоким голоском. – Помнишь, которые ходили в церковь вот так, под руку со своими знатными мужьями: герцогами и баронами? И их мужчины еще так неловко приминают свои огромные шляпы с пышными перьями! Никогда не забуду, как тот курчавый барончик поломал все три пера и с минуту где-то пытался выправить! Ах, посмотри, посмотри на эти рукава! Боже, как с ними управляются эти дамы? Это же неудобно! Черт, они и не закатываются!

– Не нужно их закатывать, – Джонни взял за руки сестру и расправил ласковый бархат, погладил ее кисти. – Тебе не нужно сегодня ничего подавать, разливать и драить.

– Как будто сон, – прикрыв веки, произнесла она, оборачиваясь через плечо в зеркало.

Вдруг Рейчел легко, как лань, подскочила на месте, взяв брата за руки.

– Пошли, пошли! – засеменила она к выходу. – Не терпится увидеть, какой наряд генерал приготовил для тебя!

Джонни быстро подхватил ее радостный настрой, и близнецы, взявшись за руки, поспешили через весь коридор. Джонни быстро приоделся, и сестра ему в этом помогала, как бы он ни просил быть осторожнее с подолом и рукавами непривычной длины – Рейчел в суете то и дело норовила наступить на дорогую ткань и порвать ее в один миг. На разглядывание и восхищение для Джонни времени не оставалось, впрочем, и сам Джонни не сильно-то в том нуждался. Где-то в доме гулко забили часы, что означало, что близнецам немедленно пора явиться к ужину.

Взявшись за руки, они спустились по лестнице к длинному залу, где уже был накрыт стол. За каждым шагом наблюдали стеклянно слезящиеся глаза желтолицых сестер, которые прятались в полутьме коридора. Во главе стола сидел хозяин дома генерал Норрейс, по правую руку от него – Френсис Дрейк. По левую руку, с отступом в одно место, было накрыто для близнецов.

– Хоть на людей стали похожи! Погоди, Рей, не садись, дай хоть на тебя полюбуюсь! – Джон жестом попросил ее обернуться, и Рейчел, сама влюбленная в собственный наряд, с удовольствием покружилась, и ее улыбка стала еще шире.

– В том паршивом тряпье, в котором я нашел тебя, и не было видно, какая ты все-таки красавица! – говорил Норрейс. – Ну точно, ну что за благородная дама на балу! Присаживайся, присаживайся! Я вижу, как голодные глазки так и косятся на жаркое. Нечего скрывать, я сразу вижу, когда мои просители, голодные и нищие оборванцы, с трудом пытаются связать два слова, и то и дело косятся не то что на угощение, а на случайно упавший кусочек хлеба, который все никак не выметут нерадивые слуги.

– Благодарю за добрые слова, – Рейчел склонила голову, и кудряшки вторили тому движению, качнувшись вперед. – Позвольте мне прочесть молитву?

– Какая кроткая голубка! Конечно-конечно! – охотно согласился Норрейс.

Близнецы мельком переглянулись. Так украдкой сестра поблагодарила за подкинутую идею. Сложив грубоватые руки, красные у костяшек, перед собой, она прочитала несколько слов, не блеснув ни знанием латыни, ни особой красотой голоса, но эти слова пришлись по сердцу хозяину дома, а это было самое главное. Даже Френсис, казалось, был не так уж мрачен и угрюм, каким был всю дорогу. Когда вынесли запеченного гуся, Джонни вызвался помочь разделать птицу.

– Стрелять я научился довольно быстро и уже к четырнадцати годам приносил стреляную дичь в ту ночлежку, – рассказывал Джонни. – Добрые люди научили меня держать оружие в руках, и вскоре я наловчился. Дела наши шли худо, но голубя я всегда мог подстрелить или кого покрупнее.

– Ты убивал людей? – спросил Френсис, впервые подав голос за все это время за застольем.

Нож застыл, наполовину войдя в сочный бок гуся, и порез истекал жирным соком. Джонни поднял взгляд на Френсиса.

– В иной бы раз соврал, – сказал Джонни. – Но, мастер Дрейк, как я могу врать своему капитану? И если мастер Норрейс не против, я готов держать пари, что я впервые убил человека в более позднем возрасте, нежели вы.

Френсис ухмыльнулся и покосился на Норрейса.

– Так он еще и убийца, – пожав плечами, вздохнул Френсис, откидываясь на спинку стула.

– Как и все мы за столом, – посмеялся Норрейс. – Ну, кроме Рейчел.

Рейчел ничем себя не выдала. Джонни чуть-чуть сплоховал, ибо край губ все же дернулся, но то осталось незамеченным.

– Славные ребята, ничего не скажешь, – с присвистом произнес Дрейк и потянулся за пивом.

За ужином близнецы больше не решались на искренность и не рассказывали ничего о тех годах, когда они выживали, покинутые всеми. Скоро подали десерт – густые холодные сливки, посыпанные колотым орехом с медом. Рейчел обхватила тоненькую длинную ложечку и попыталась взять ее правильно, как однажды подглядела за знатной дамой, дававшей ей несколько медяков в день за уборку и стирку. Она не обращала внимания на насмешливо-снисходительный взгляд Дрейка – и без того уверенная, что почти наверняка держит эту чертову ложку неправильно. Набрав побольше меда и орехов, Рейчел с большим любопытством попробовала десерт. Несколько мгновений она катала сладость во рту, прежде чем проглотить. Первым, кто заметил блеск в глазах, был брат.

– Что такое? – спросил Джонни.

– Это так вкусно… – дрожащим от волнения голосом произнесла Рейчел, и почему-то слезы сами собой навернулись на глаза.

– Так кушай, что ж ты! – умилился Норрейс. – Эй, Пит! Принеси-ка нам еще десерт, наши гости явно не балованы сладким!

И без этого приглашения Рейчел поднесла к самому лицу посуду с изумительным нежным десертом и быстро-быстро отправляла себе в рот ложку за ложкой, скребя по очень быстро открывшемуся дну посуды. Ела она с таким удовольствием, что даже не заметила, как испачкала нос и щеку, и благодаря своевременному знаку брата быстро исправилась, вытершись рукавом.

– Поди, если миски на пол поставить, – холодно заметил Дрейк, – они будут, как собаки, жрать с пола.

Рейчел крепко сжала ложку в руке, злобно нахмурившись, а ее брат был и того мрачнее. Еще бы мгновение, и с его уст слетело бы крепкое словцо, но хозяин дома опередил.

– И всяко, – ядовито усмехнувшись, Норрейс пригрозил толстым пальцем, – было бы вдвое элегантней, нежели бы ты вел себя поначалу так же, как когда тебя пускали погреться в более-менее приличных домах. Я вам не рассказывал, ребята? Как Фанни только-только стал являться ко двору, его каждый раз путали со слугой!

– Что ж, мой добрый друг и хозяин более-менее приличного дома, – Френсис встал из-за стола. – Не знаю, достанутся ли мои объедки скоту или твоим ублюдкам, но мне от этого общества уже кусок в горло не лезет.

С этими словами Френсис покинул столовую.

– Не берите в голову, – хмуро отмахнулся Норрейс. – Он немало сил угробил, чтобы возвыситься, и черта с два Фанни упустит шанс принизить кого-то, с кем при других обстоятельствах хлебал из одного чана пресную похлебку.

– Едва ли это назовешь возвышением, – скрестив руки на груди, сдавленно проговорила Рейчел.

У нее пропал всякий аппетит, и хоть живот тихонько голодно поскуливал, она больше не притрагивалась ни к еде, ни к напиткам.

– Как будто от него убудет, – буркнула Рейчел, оглянувшись через плечо на проход, где во мраке скрылся Дрейк.

– Больше виду напускает, чтобы вы не расслаблялись! – заверил генерал. – Впрочем, будет у Джонни, да и у тебя, моя красавица, еще время узнать его получше. Уже час поздний, и вас, наверное, от всего пережитого клонит в сон. Старик Норрейс еще до поздней ночи будет занят делами, надо уладить кое-какие делишки, в том числе…

Он усмехнулся и поджал губы, с пребольшим удовольствием осадив себя, не дав сболтнуть лишнего.

– Впрочем, всему свое время, – довольно заявил Норрейс, переводя взгляд с одного близнеца на другого.

– И сейчас настало время отдыха для всех нас, – вздохнул Джонни, проводя рукой по лицу.

– Вот тут ты прав, мой мальчик! Тут-то ты прав! Вас проводят, – генерал стал жестом звать слуг.

– Не нужно! – хором попросили близнецы и сразу же переглянулись, вызвав друг у друга усмешку.

– И так нам оказано столь много чести в твоем доме, господин Норрейс, – произнес Джонни, положа руку на сердце.

Брат подал руку Рейчел, помогая ей встать из-за стола. Это не было грациозное и изящное движение, с каким светские дамы не то что ходят – парят, плывут по полам, натертым воском до блеска. Нет, это было движение иного толка, скованное и даже нелепое, к тому же раздался тихий скрип ткани, какой она издает от натяжения или, не дай бог, разрываясь на кусочки. Рейчел еще не успела привыкнуть к своему наряду, который был так ей к лицу, но так сложен в обращении. Никто из присутствующих не подавал виду, чтобы не усугублять неловкость девушки, ведь ее личико и так залилось розоватым цветом.

– Доброй ночи, господин Норрейс, – добрая улыбка скрасила смущение.

– И вам, – зажмурившись, кивнул генерал. – Отдыхайте и набирайтесь сил, ведь очень скоро они понадобятся.

Джонни улыбнулся несколько шире, нежели на то рассчитывал. К счастью, это ускользнуло от сытого и довольного взора генерала Норрейса. Близнецы поднялись наверх, и ни у одного и в мыслях не было разойтись по разным спальням. Джонни проводил сестру в ее покои и не успел закрыть дверь, как тяжелый вздох сорвался с их уст практически единовременно.

– Что этому Дрейку от нас нужно? – негодовала Рейчел, подойдя к тому зеркалу, у которого накануне прихорашивалась, и принялась искать на платье брешь, не будучи уверена, есть она вообще или нет.

Джонни прислонился спиной к двери и уставился в пол.

– Я собираюсь все исправить, – признался Джонни, поглядывая исподлобья на сестру.

Рейчел сосредоточила взгляд на отражении брата, разглядывая его с большим вниманием. Строгий взгляд оценивал серьезность намерений, которые, хоть и не были высказаны вслух, но, безусловно, уже созрели шипастыми ядовитыми плодами.

– И каким же образом? – спросила Рейчел, приглаживая черные кудри.

– Даже не знаю, – усмехнулся Джонни, отстраняясь от двери и потирая подбородок указательным и большим пальцами, как бы изображая ими пистолет.

– Думаешь, этот дылда из тех, кого можно взять на слабо? – спросила Рейчел.

– Я брал на слабо даже принца, – не преминул напомнить Джонни, и лицо его засветилось от гордой радости и от воспоминаний.

Рейчел улыбнулась в ответ, подхватывая радость брата, и обернулась через плечо.

– Капитан не показался мне тщеславным человеком, – произнесла она, скрестив руки на груди. – Ты видел, как он на нас смотрел? Он считает нас скотом.

– Как будто ты никогда не видела, чтобы кто-то со скуки или спьяну дрался со скотом? – спросил Джонни.

– Но ты уже расхвастал, какой ты славный стрелок, зоркий орленок, – обеспокоенно произнесла Рейчел, склонив голову набок. – И к тому же он видел, как ты прострелил карту.

– В этот раз тоже обойдусь чем-то таким, – пообещал Джонни, помогая Рейчел снимать тяжелое платье.

Дорогая ткань незаметно вытягивала немало сил, покуда девушка носила ее.

– Не думала, что оно настолько тяжелое, – произнесла Рейчел, впервые свободно вздохнув за этот вечер.

– Таково бремя знатной дамы, – произнес Джонни, разглаживая темно-зеленый бархат.

– Ты уверен, что хочешь враждовать с капитаном? – спросила сестра, садясь на край кровати.

Она с испугом обернулась – до того непривычно мягка была перина.

– Я лишь покажу зубы, кусаться не буду, – пообещал Джонни.

– А ты уверен, что капитан будет играть честно? – спросила Рейчел.

– Я задам правила, где не получится жульничать, – обещал брат, на что девушка глубоко вздохнула и опустила голову.

Джонни видел, как эти слова расстроили сестру. Он приблизился к ней и взял за руки, поглаживая большими пальцами ее костяшки, грубые и жесткие. Это не были холеные ручки дамы, которые не держали ничего тяжелее фарфорового чайника или расписанного блюдца. Краснота на костяшках чуть стихла, но это оставались все те же грубые руки, открытые ветру и холоду. Джонни приподнял эти руки и сам подался вперед, осторожно прикоснулся губами к кисти.

– Скоро этой руки будут наперебой добиваться бароны и принцы, – тихим шепотом обещал Джонни и не позволил сестре отнять рук, некрепко сжав их.

– Ты чертов сорвиголова, я же за тебя волнуюсь, – так же тихо просила она.

– Интересно, как твой замок преобразится? – спрашивал Джонни сам себя с глубоким вздохом, пропуская слова сестры мимо ушей. – Попробую припомнить: ты говорила, что ты, замужняя дама, переступишь порог своего замка. Он еще пустой и безликий, и его высокие стены спят. Ты пробудишь их, пробудишь сад – он задышит ароматами роз, его воздух и земля увлажнятся озером с кувшинками и лебедями. Особенно хорошо будет сидеть у озера летом. Дети будут играть у него – двое или, если Бог пошлет, трое мальчишек. А самая тихая дочка будет сидеть рядом с тобой в беседке. Она будет спрашивать, когда дядя приедет вас навестить? И ты ответишь, что очень скоро, и я уже буду на полпути и успею к ужину. Это будет пир с жареной дичью, и стол будет ломиться от еды и питья. Он залит светом, и за столом поют песни и смеются от большой-большой радости. Ты будешь танцевать со своим мужем, благородным и честным человеком с добрым сердцем. Наступит поздний час, и ты, моя любимая сестренка, пойдешь к своим детям, которых уложили спать нянечки. Ты сядешь на край кровати и расскажешь им добрую сказку. Может, расскажешь о том, через что ты прошла в затхлых клоповниках и убогих приютах, прежде чем Бог свел вас с их отцом. Их глазки сомкнутся, и ты поцелуешь в лобик каждое свое чадо. Они мирно уснут, и ты, госпожа и хозяйка замка, поднимешься в покои к своему супругу. Последней твоей мыслью будет какое-то нелепое воспоминание о сегодняшних тревогах и страхах. Ты улыбнешься, оставив навсегда эту жизнь позади, и весь дом погрузится в мирный сон.

Рейчел слушала брата, поджав губы, изредка покачивая головой. Тепло разливалось в нежном сердце, когда брат с такой любовью живописал облюбованную картину счастья.

– Наконец-то это все станет правдой, госпожа Норрейс, – прошептал Джонни. – Это имя – все, что нам нужно. Посмотри на меня. Я добьюсь этого для тебя.

– Будь осторожен, – попросила она.

– Буду, – пообещал Джонни.

Рейчел безмолвно, лишь в мыслях благословила близнеца, когда он покинул ее покои. Он обернулся, осторожно и бесшумно прикрывая дверь. В этот короткий миг их взгляды встретились вновь, и они разошлись, каждый умолчав о своем.

Джонни быстро улыбнулась удача в лице служанки. Она довольно холодно, но все же, в силу своего положения, поклонилась юноше.

– Вы не подскажете, где находятся покои капитана Дрейка? – спросил Джонни. – Мастер Норрейс просил меня извиниться и выразить свое сожаление по поводу моей дерзости. Кажется, я и впрямь позволил себе слишком много для жалкого бродяги, которого наш добрый мастер Норрейс пригрел у себя.

– В это время мастер Дрейк обычно прогуливается в саду, – сказала служанка.

Лицо Джонни озарилось светлой радостью, как вспыхивает доброе ощущение наполненности, если обстоятельства сами собой складываются таким славным и благоприятным образом, что не остается ни малейших сомнений, что вы на верном пути.

– Благодарю вас, – и он отдал низкий поклон с такой учтивостью, что нет-нет да и задобрил эту угрюмую служанку.

Джонни, окрыленный столь удачным стечением обстоятельств, поспешил в сад. Поздняя весна уже принялась за свое любимое украшательство, и сейчас, в ночи, кусты казались пушистыми черными зверушками, свернувшимися клубочками в мирном сне. Некоторые же зверьки вытягивали свои шеи и головы благодаря умелому садовнику Норрейса. Сад был спрятан со всех сторон, защищая любого, кто ступит на его каменистые дорожки, от постороннего взора. Так, среди кустов-зверьков, и крался Джонни, привыкший к своему воровато-бесшумному шагу, оглядываясь по сторонам в поисках Френсиса. Долго искать не пришлось – его выдал тлеющий огонек раскуренной трубки. Капитан сидел прямо на каменных ступенях беседки, согнув одну ногу, на колене которой покоился локоть правой руки. В ней-то Дрейк и держал трубку, исходящую сизым дымком. Дрейк шевельнулся, приподняв взгляд и отстранив трубку от лица. Несколько мгновений они глядели друг на друга. Дрейк выпустил струйку дыма, прикрывая глаза и чуть откинув голову назад.

– Чудесное место для прогулки, капитан, – произнес Джонни, оглядываясь по сторонам. – Тихое и спокойное, где тебя никто не достанет.

– Ты ж достал меня, – вздохнул Френсис, бросая циничный оценивающий взгляд из-под опущенных век. – Чего ты хотел, давай сразу к делу.

– Я просто хочу быть достойным своего отца, – ответил Джонни.

Дрейк прыснул себе под нос, опустил голову и снова затянулся. Огонек живейше затрепетал, забился, запертый в неволе.

– Ты многого не знаешь о своем старике, – пожав плечами, сказал капитан Дрейк. – Знал бы – не рвался бы быть под стать ему.

– Если вы такими намеками хотите меня настроить против отца – не выйдет, – заранее упредил Джонни с лукавой улыбкой.

– Хорош папаша, ничего не скажешь, – горько усмехнулся Френсис. – Значит так, молокосос, слушай сюда. Ты – вор и убийца. За одно это тебя, по-хорошему, нужно вздернуть на виселице. Сестричка твоя – такая же голодная подлая сука. Вас двоих впервые впустили в дом, пытались отмыть и накормить, но от этого вы не стали благородными гончими. Вы остались блохастыми подзаборными дворнягами, и, по-хорошему, вас гнать бы от людского жилища палками, а не выйдет – так припугнуть бы чем пожестче. Таково мое мнение.

Джонни, поджав губы и скрестив руки на груди, слушал слова капитана, подогревающие и укрепляющие намерения юноши. Когда он только-только ступал на мшистый камень дорожек, то сердце его блуждало рядом, ища ответы и подтверждения. Теперь же капитан был столь учтив, что сам помогал в поисках. Каждое слово отрубало пути отступления, один за другим, и сейчас Джонни оставалось совсем немного.

– Но не Норрейса, – тем временем продолжал Френсис, поднимаясь в полный рост и встряхнув ногами. – Он решил приманить вас, безродных шавок, но лишь затем, чтобы тебя самого пустить на корм морским тварям.

– Как вы смеете оскорблять мастера Норрейса?! – омерзительно прищурился Джонни. – Ладно, мы с Рейчел – сиротки, что мы сделаем? И правда, отчего же не глядеть на этих голодных ублюдков, как на скотину! Что они сделают в ответ, не так ли? Но мастер Норрейс? Вам не страшно клеветать и на генерала?

– А что, ему кто-то настучит на меня? – спросил Френсис, приподняв брови.

Даже клубок змей, сплетшихся, как крысиный король, не сравнится с тем ядом, которым полнилось это «кто-то», настолько очевидное, что делалось и впрямь оскорбительным. И пока Джонни растерянно глядел по сторонам, Френсис продолжал.

– Ты явился ночью и крадучись, – яд не стихал в его словах. – Конечно, а как иначе-то? Ты же хотел поговорить со мною с глазу на глаз, без ведома старика и своей прожорливой сестрички. Если ты и растреплешь то, что я тебе сказал, – валяй. Со стариком Норрейсом я никогда особо не ладил, и выставить за дверь меня при всем желании не удастся. А вот с вами двумя… сам понимаешь.

– Странно видеть, что вам, капитан Дрейк, вообще есть дело до нас, дворняжек, – размышлял вслух Джонни.

– Мне и не было, пока тебя, дружок, не просватали мне в команду, – Дрейк ткнул трубкой в плечо Джонни, и тот сразу же посторонился.

– Вы правы, капитан, – сказал Джонни, отряхнув плечо. – Я не собирался выносить наш разговор ни отцу, ни сестре. Вы легко угадаете, с какой целью я явился к вам.

Френсис глубоко и разочарованно вздохнул, выпуская много сизоватого дыма, рассеивающегося в ночном воздухе.

– Если тебе так не терпится, чтобы тебя все же настигла смерть – от пули или еще как, дождись, как мы выйдем в море, – произнес Дрейк, развернувшись к дому.

– Нет, капитан, – Джонни преградил собой путь. – Я не отступлюсь, пока вы не ответите на мой вызов.

Френсис вновь прыснул себе под нос и со снисходительной улыбкой оглядел упрямца с головы до ног.

– Какого черта мне принимать твой вызов? – спросил капитан. – Если я выиграю, представляешь морду Норрейса, как он узнает? Нет уж, к черту. Да и к тому же дельце у нас предстоит такое, что каждый человек, даже отродье вроде тебя, на счету.

Джонни смутился словам капитана, а именно той части о «дельце», которое все меньше походило на обычную торговую экспедицию, как бы ни заверял и ни божился генерал Норрейс. Френсис уловил это выражение задумчивой растерянности и, поняв, что сболтнул лишнего, похлопал Джонни по плечу, а затем сошел со своего пути и поспешил вернуться в дом.

Говорить, что вражда и обоюдная неприязнь капитана и близнецов пошла на спад, было преждевременно. Но определенная стадия, очевидно, минула. Они оба избегали колкости в адрес друг друга, к большому удовольствию генерала Норрейса.

Через несколько дней после разговора Джонни-бастарда и капитана Дрейка в двери замка Норрейса постучал гонец. Принесенное послание было немедленно доставлено господину лично в руки и принесло баснословное удовольствие генералу. Гора упала с плеч, и хмурый толстяк довольно улыбался, вытирая шею и лоб. Незаметно для самого себя он даже прослезился, но не придал тому никакого внимания – до того он был обрадован такой чудесной окрыляющей вестью.

Пребывая в неописуемо приподнятом настроении, генерал поднялся из глубокого кресла и решил пройтись по замку. В каком-то смысле он искал, с кем бы разделить эту радость. Вряд ли с капитаном Дрейком – ведь старина Фанни с самого начала не был сторонником этой затеи и едва ли возликует вместе с ратным товарищем о дозволении молодому бастарду служить во флоте вместо его родителя.

Идя по коридору рука об руку со своим невысказанным, жгущим душу счастьем избавления от страшной чаши, Джон увидел мельком фигуру в буфете. Спиной к нему стояла Рейчел. Он сразу узнал ее, хоть и не видел ее настоящего лица, лишь отражение. Девушка держала большой овальный поднос над головой и глядела в него, как в зеркало. Кривляния умилили генерала и заверили, что он остался незамеченным, и он продолжил наблюдать за своей чудной дочуркой.

Наконец чутье подсказало девушке обернуться.

– Мой господин! – улыбнулась она, откладывая поднос на длинный ящик с плоской поцарапанной крышкой.

– Милая моя красавица! – радостно улыбнулся генерал в ответ. – Любуешься на себя, одетая в это расшитое платьице? Дай-ка на тебя посмотреть! Какая славная, как тебе к лицу эти наряды!

– Я не научена красивым словам, – извиняясь, она потупила взгляд. – И мне так жаль, что я не могу подобрать ничего поэтичного или складного… но, мой добрый господин, прошу, примите от всего сердца низкий поклон за ваше милосердие к нам, оборванцам!

– Ну-ну! – шуточно упрекнул ее Джон, пригрозив пальцем. – Пора принижений для тебя миновала. Не говори так, а лучше гордо подними голову и научись глядеть сверху вниз, даже если собеседник выше тебя. Вот-вот, чуть откинь свою прелестную голову назад и выглядывай из-под ресниц! Смотри на них как госпожа. Поупражняйся в этом в следующий раз вместо бесполезных кривляний!

– Вы все видели?.. – пряча лицо в руки, смутилась Рейчел.

– Все будет у нас славно, моя красавица! – добродушно улыбнулся генерал и похлопал дочь по плечу. – Не забывай о гордости. Выше голову!

Смущение никуда не исчезло с лица, но вместе с неловкой застенчивостью на лице заиграла и беззаботная детская, добрая улыбка. Она сложила руки и, прижав их к сердцу, низко поклонилась генералу. Застенчивость взяла верх, и она, пряча взгляд, поспешила сбежать прочь, как юркий мышонок, унося с собой маленький секрет. Рейчел оставила генерала наедине со своими мыслями о дурной дочурке с порванным ртом, и он даже не догадывался, о чем грезила она, глядясь в поднос. Этот секрет она унесла с собой, храня в сердце греющие душу образы. Это были давние грезы о серебряном блюде, о палаче, который приносит его своей госпоже, об отрубленной голове врага с бледными губами и закатившимися желтыми глазами. Вот о чем думала Рейчел Норрейс, искажая лицо ужимками и гримасами, вот о чем она не смела обмолвиться даже со своим братом, с которым у них одна душа на двоих.

Откуда в сердце закралась эта злоба – Рейчел сама ужасалась, когда вопрос звучал в ее голове. Но страх этот не был сильнее ненависти, которую она растила всю свою жизнь. Любить отца, которого у тебя никогда не было, любить тот образ, который любящая мать передавала, как заветное сокровище – не такое уж и чудо. Что тут сложного? Сложно любить отца, который сидит за одним столом и называет красавицей. Генерал, покоряющий далекие земли и могучие замки, он не мог спасти своих детей? Мог. Он сейчас это сделал. Но можно ли назвать это помощью? Нет, у Джонни с генералом был уговор.

И откуда тут взяться любви? Она прорастет через годы унижений? Когда израненное сердце, закрывшееся от всего мира, грязного, пьяного и жестокого, когда это сердце должно смягчиться? От христианской беззаветной радости за отца, который все это время и пальцем не шевельнул, чтобы найти их? А ведь генералу и впрямь хватило бы знака, полунамека. Но его не было. Что ж, если генерал решил, что ему больше по сердцу уговор, а не семья, пусть так.

Между добрым известием, встречей генерала с дочкой в буфете и прибытием близнецов в Плимут не приключилось ничего примечательного. Генерал Норрейс горячо распрощался с бастардами, расцеловал обоих в щеки и от всей души пожелал удачи в нелегком деле. Так же не преминул напомнить о своих наставлениях. Дрейк старался пропустить мимо ушей эти прощания, желая поскорее прибыть в Плимут.

В крепости всех троих встретила госпожа Дрейк. Стоило переступить порог замка, жаркий аромат радушного угощения защекотал ноздри. Близнецы оживились, как оживает тот, кто привык жить впроголодь, но старались не подать виду. Никто не забывал, что этот дом распахнул свои двери не для того, чтобы дарить любовь, но для того, чтобы бастарды заслужили свои права на имя, уважение, гордость и, может, на любовь.

Джонни старался поладить с капитаном. Даже самому предвзятому холодному учителю было бы сложно не отметить прилежание бастарда. О каких-то выдающихся успехах говорить было рано. Корабельная навигация, астрономия и испанский язык, может, дались бы проще, не навались они все скопом. Конечно, было и незримое и, несомненно, гнетущее бремя. Джонни боялся провала, боялся опозорить еще не завоеванное имя Норрейса.

Рейчел приходилось ничуть не легче. Хоть она и сменила грязное рубище на красивое платье, первое и, пожалуй, единственное, что она могла делать, – помочь прислуге в уборке.

Оба близнеца мучились тревогой, но разной. Если Джонни содрогался от мысли о предстоящем деле, то Рейчел размышляла об избавлении от страшного бремени. Собрав волю в кулак, сестра заглядывала брату в глаза и вот-вот смогла бы отговорить его, предложить бежать, и каждый раз не решалась. Ее сердце чувствовало сердце Джонни как свое собственное, его откровения были ее откровениями. Джонни хотел быть достойным имени Норрейс не в глазах генерала, а в своих собственных. Он предпочтет смерть, нежели отступить.

Пока что было время. Да, оно утекало сквозь пальцы. Время от времени Рейчел бросала взгляд на пристань или, проходя мимо ворот, слышала, как приближается шум какого-то великого дела. Волны криков и брани, рев пил и треск дерева под топорами, все это накатывало с порывами переменчивого ветра.

Тяжелые мысли завладели разумом Рейчел, но случайный взгляд помог ей вырваться. На нее смотрели черные глаза из-под ресниц. На ум сразу пришли слова генерала, слова о гордости, о настоящем взгляде госпожи. У Рейчел не оставалось сомнений – на нее с полотна в полумраке взирала госпожа. Плечи расправились сами собой. Как будто незримый кукловод потянул за невидимую нить, и макушка подтянулась вверх. Рейчел была очарована восточной царевной на полотне, и ничто не могло ее отпугнуть – ни окровавленный меч палача, стоявший подле красавицы, ни блюдо с отрубленной головой, преподносимое госпоже.

– Нравится живопись? – раздался голос, и Рейчел вздрогнула.

– Госпожа Дрейк! – поклонилась она.

Мэрри сдержанно улыбнулась и кивнула.

– Бесподобная картина, – кивнула юная Норрейс.

– Быть может, вы даже знаете, кто это с туманным лукавством смотрит на нас с полотна? – осведомилась хозяйка замка.

– Увы, ни малейшего понятия… Право, моя добрая госпожа, я обещаю наверстать все упущенное, – кротко ответила Рейчел.

– Ты читала Святое Писание, дитя? – спросила Мэрри.

Рейчел поджала губу и неуверенно кивнула.

– Имя Юдифь тебе говорит о чем-то? – Госпожа Дрейк решила не смущать юную воспитанницу и отвела взгляд, принявшись разглядывать полотно.

– Юдифь? Припоминаю, что она обезглавила… не припомню имени, госпожа Дрейк, – цокнула Рейчел и растерянно спрятала глаза. – Будет ли моя госпожа так добра ко мне, чтобы напомнить?

– Войска Олоферна вторглись в Ездрелонскую долину и осадили родину прекрасной Юдифь, – рассказывала Мэрри безо всякой тени надменности или высокомерия, скорее с материнской заботой. – Юдифь, заручившись помощью верной служанки, надела свой самый прекрасный наряд, уподобившись во всем блеске и великолепии истинной царевне. Так, окутанная шелками, она вошла в шатер Олоферна, когда тот был опьянен не только победой, но и крепким вином. Его окутал крепкий сон, и тогда прекрасная Юдифь отсекла ему голову.

– Как вы прекрасно запомнили все, госпожа! – сказала Рейчел, взглянув на полотно уже иными глазами.

– И если ты внимательно слушала, то ты поняла, что на этой картине вовсе не Юдифь, – Мэрри поглядела на Рейчел, как на ученицу во время экзамена.

Отвечающая же замялась. Со стороны могло казаться, что попросту от незнания забегали голубые глаза в поисках подсказки. Но проницательность госпожи Дрейк настойчиво шептала: юная Рейчел мечется – время ли открывать свои карты?

– Прекрасная царевна и прислуга, подающая ей… – как бы размышляла вслух Рейчел. – Кто же тогда, если не Юдифь? Ведь на полотне столь много схожего с вашим рассказом! Ну разве что вместо служанки ей прислуживает мужчина.

– Палач, – с довольным кивком уточнила Мэрри.

От этого слова на устах Рейчел заиграла улыбка. До лукавства или жестокости было далеко. Больше озорное оживление, присущее детям в предвкушении их любимой игры или желанной сладости.

– Палач? – смаковала Рейчел. – Тогда это и впрямь не Юдифь.

– Первое его судно носило имя «Юдифь», – сказала Мэрри. – Вот он и купил, глядя лишь вскользь. Он не всматривался так пристально, как ты сейчас, милое дитя. По твоим умным глазам я читаю догадку о том, кто же глядит на нас с холста.

– Быть может, Саломея, падчерица Ирода Антипы? – осмелилась предположить Рейчел.

– Тогда эта картина уже не так притягательна? – спросила Мэрри.

– Почему же? – удивилась мисс Норрейс. – Вероятно, ваш благородный супруг купил полотно из нежной памяти о былых временах и о первом корабле, но ведь он видел полотно, если только коварный торгаш не завязал ему глаза и не вырвал деньги силой, всучив эту красавицу. Ведь вряд ли было такое? Ну вот! До чего же отрадно видеть, что смогла развеселить мою добрую госпожу, до чего же приятно видеть вашу улыбку! Безусловно, щедрая моя покровительница, я понимаю, отчего сердце капитана остыло, как только он узнал, вероятно, из ваших уст, что на картине вовсе не дева-воин, не героиня Юдифь, а гнусная и жестокосердная Саломея, возжелавшая в награду отсеченную голову Иоанна Крестителя. В моих же глазах картина по-прежнему прекрасна. Краски так же цветны и полны, шелка по-прежнему струятся по белому телу, и глаза все так же выглядывают из-под ресниц, полные истинной гордости. Ничто не изменилось с того момента, как картина привлекла мой взор, заворожила, не дала отступить ни на шаг, пока вы в своей прекраснословной манере не изложили мне эту историю. Ведь и Юдифь, и Саломея прекрасны в священных канонах? Не так ли?

– Мне интересно тебя слушать, дитя, – ответила Мэрри. – Но будь осторожна, голубка, и не стоит так говорить в высшем обществе, куда вы с братом уверенно восходите силой и милостью провидения. Жестокость не может гулять под руку с красотой. Запомни это. Я не требую от тебя веры в это, но предостерегаю тебя – ты намного умнее, чем хочешь казаться, посему тебе хватит благоразумия прислушаться к совету. Следуй той морали, что есть в обществе.

– Согласно той морали, которая приравнивает бастардов к скоту? – спросила Рейчел.

Простота и легкость этих слов удивили госпожу Дрейк, но не обескуражили.

– Да, дитя, – согласно кивнула она. – Можно сколько угодно поносить многолетние камни, из которых выстроена цитадель. Она не пошатнется. Но ты это знаешь, мышка.

– Трудно забыть, когда каждый день напоминают, где наше место, – ответила Рейчел.

Мэрри усмехнулась.

– Ты говоришь, будто бы вы приняты в этом замке не как почетные гости, – рассуждая вслух, госпожа Дрейк плавно растягивала слова. – А как безродная чернь. – Рейчел прикусила нижнюю губу и стала мять ткань юбки.

– Чем я могу искупить нанесенное вам оскорбление, моя добрая госпожа? – спросила она наконец.

– Пойдем со мной, – предложила Мэрри. – Наверное, ты просто переутомилась и оттого не вполне в ответе за свои слова. Я не держу никакого зла на тебя, мышка, тебе попросту надо отдохнуть, вот и все.

– Я не заслужила вашей милости, – с благодарным поклоном пролепетала Рейчел.

– Милость невозможно заслужить, – ответила госпожа Дрейк.

* * *

– Он их не признает, – холодно произнес голос, лишь подытожив все, о чем сокрушался Дрейк.

Дрейк сидел за столом, положив локти на стол и сложив их замком. Тяжелый вздох сошел с губ, веки прикрылись. Кроме капитана в кабинете находился советник. Господин опирался спиной на стену, правой рукой поглаживал светлую, ровно подстриженную бороду и усы. Выражение лица могло показаться болезненно-сонным или попросту невнимательным, водянистые глаза отстраненно глядели куда-то выше головы капитана. Одет советник был в светло-песчаный костюм. За пояс был заткнут кинжал, который тонул в тени от короткого плаща, накинутого на одно плечо.

– Тогда придется признать связь с их матерью, – продолжал советник. – А ты знаешь, почему он на это не пойдет.

– Знаю, – злобно кивнул Френсис, и его руки бессильно упали на стол. – Я-то знаю, Томми!

– Но это не значит, что у них никогда не будет своего места, – молвил Томми.

Френсис хмуро сдвинул брови.

– К чему ты клонишь? – спросил капитан. – Я не собираюсь нянчить его выводок!

– Сам факт, что ты спрашиваешь, выдает, что ты неравнодушен, если не к ним, то к их горю, – заметил советник.

Дрейк пожал плечами и как будто что-то пережевал во рту.

– Я откуплюсь от них, – кивнул Френсис.

– Не думаю, что выйдет, – мотнул головой советник.

– Ты не видел, как они жрут, – усмехнулся Френсис. – Возьмут как миленькие, никуда не денутся.

– Зачем им это, сам посуди, – и Томми пустился в объяснения, медленно и плавно расхаживая по кабинету. – У бастардов стоит выбор между невозможным и недостижимым парадизом и реальностью. Реальность вообще скверно выдерживает любую конкуренцию, ограниченная материей. В то время как обещания генерала Норрейса не стеснены ни рамками морали, ни совести, ни здравого смысла. Они грезят о невозможном, Фанни, как и ты когда-то. Тебе ли не знать, что до Джонни сейчас не достучаться? Но ты, разумеется, можешь попробовать. Это наверняка окончательно рассорит тебя с генералом Норрейсом.

– Какая потеря, – Френсис закатил глаза, зажмурился и потер переносицу.

– Но правда оттолкнет их от тебя, – продолжал советник. – И как ты думаешь, кого они изберут своим покровителем?

– Эту свинью Норрейса, – сокрушенно кивнул Дрейк.

Томми кивнул, замерев на месте.

– Не отталкивай их, – произнес советник. – Они нуждаются в тебе.

– Как и я когда-то в… – лицо Френсиса резко переменилось.

– Не принимай решений сгоряча, – произнес советник, заметив, как иная мысль завладевает разумом Френсиса.

– Нет новостей от Ландсберга? – спросил Дрейк.

– Нет, – мотнул головой Томми. – Но есть иные вести. И я как мог оттягивал их.

– Черт, Томми, говори! – просил капитан.

– Я же приехал от барона Берли, – произнес советник.

Капитан сжал челюсти. На виске дрогнули жилки.

– Он знает, – сказал Томми.

– Этого не может быть, – сипло молвил Дрейк и сглотнул.

– Но он знает, Фанни, – повторил советник.

– Наверное, это привело его в ярость? – оскалился Френсис.

– Разумеется, – кивнул Томми. – Он никогда не был сторонником ссор с испанцами. А это дело их определенно разозлит.

– Разозлит? – усмехнулся Дрейк. – Ну-ну. Как эта гнилая треска Берли вообще мог узнать?

– Без понятия, – ответил советник.

Френсис закрыл лицо руками, грубо рыкнул и встал из-за стола.

– Тогда нам без Ландсберга не справиться, – сказал капитан, беря трубку и покручивая в руках. – Теперь точно. Раз есть брешь, испанские шакалы, поди, уже все знают. Да и португальцы тоже.

– Даже если Ландсберг пошлет весточку в ближайшее время, – советник вновь стал расхаживать, – в чем лично я сильно сомневаюсь, это не отменяет порядков и правил. Королева назначает капитанов, а не ты.

Дрейк хмуро глядел. У него был вид человека, полностью согласного с доводами разума, но все еще находящегося в плену иных, иррациональных мотивов. Томми как будто чувствовал этих бесов. Он приблизился к капитану и положил руку на плечо.

– Я всегда на твоей стороне, Фанни, – твердо сказал советник. – Если что-то пойдет не так, будем маневрировать на месте. И ты это умеешь лучше из всех, кого я знаю.

Дрейк поджал губы и крепко обнял Томми. Когда они отстранились друг от друга, Френсис вновь опустился в резное кресло.

– Якорь в глотку, все уже идет не так, – бросил Френсис, принявшись набивать трубку. – Морской дьявол, как раз на этот случай ты у меня и есть, Томми!

Френсис злобно усмехнулся, скалясь в лицо сгущающимся грозам над предстоящим делом.

* * *

Крик стих так же резко, как и пронзил ночную тишь. Рейчел в ужасе переводила дыхание, вдавленная в стену. Финтан, зажав ей рот, озирался, бросая короткий взгляд из стороны в сторону. Закуток во дворе утопал в густой тени. Где-то вдали трепыхался факел, обдуваемый ветрами с моря.

– Это ты меня сдала, шлюха прокаженная? – шипел Финтан, медленно снимая руку со рта девушки, но не давая ей ступить и шагу.

– Она смотрит, – хрипло прошептала Рейчел, глядя куда-то в звезды.

– Кто? – прищурился Финтан.

– Простушка Мэгги, – ответила Рейчел. – Неприметный мышонок, притаилась прямо сейчас, сама не знаю где! Прирежешь, и мышка напищит госпоже!

Макдонелл отступил, скрипя зубами от бессильной злости.

– Дрейка предупредили обо мне, – сплюнул Финтан. – Норрейс знает, что я иду за ним!

Рейчел выругалась так черно, что любой бывалый моряк удивился бы да присвистнул от такого крепкого словца. Столько пламенного чувства сорвалось из ее уст, что подозрения Финтана не исчезли вовсе, но пошатнулись.

– Кто тебе это сказал? – злобно спросила Рейчел.

– Сам капитан, – ответил Финтан. – Лучше вспоминай, девка, проболталась сама или кто-то из твоих слуг!

– Сам вспоминай, рыжий бес! – огрызнулась Рейчел.

Хладнокровие было необходимо вернуть любой ценой. Финтан схватил Рейчел за плечи и заглянул ей в глаза. Первый испуг, первый порыв вырваться быстро стих, как стихает вспышка пороха, выжигая за собой, сжирая все пламя. Она остывала, и Финтан остывал вместе с ней. Над их головами в полуночном непробудном мраке сияла самая яркая звезда, сквозь темноту и бездну, за черными тучами, укрытая от дьявола и Бога, сияла их клятва. Священная клятва на крови двух отвергнутых и проклятых существ.

– Поможешь мне? – спросил Финтан, заглядывая ей в глаза.

Рейчел обхватила свою руку, осторожно нащупывая еще не закрывшийся шрам, и согласно кивнула.

– Выгребай всех своих мышек из нор, – велел Финтан – Пусть заныкаются по всему замку, в щели меж плит, под столы и буфеты. Пусть они найдут того, кто мешает нам вершить то, что должно.

Когда мисс Норрейс кивнула, Макдонелл, сын Сорли, сглотнул комок в горле и отступил.

– Это же он? – спросила Рейчел, не дав ему уйти.

Финтан поднял хмурый взгляд. Ответа не было. Он молчал, как будто не понимал вопроса.

– Твою семью убил Джон Норрейс? – спросила Рейчел.

Стыд и мурашки. Как будто его выволокли нагишом на площадь. Вместо ликующей толпы на него смотрели пронзительные холодные глаза. Но Рейчел не была жестока.

– Мне жаль, – сказала она, не требуя от Финтана ни слова в ответ.

Глава 6. Черное пламя

Погода недоверчиво хмурилась. Нерешительная холодная изморось то покалывала редкими каплями-иголками, гонимыми жестоким ветром, то прекращала ненадолго.

Финтан и не к такому привык за то время, которое он прожил в руинах замка Данлюс. Сейчас спутниками юноши были свист ветра и отголоски крикливых птиц, то и дело низко пролетающих над землей. Короткая отлучка из крепости Плимута была вызвана невыносимым голодом, но тревога сдавила горло такой мертвой хваткой, что не входило ни куска. В ушах звенели слова капитана.

«Кто-то предупредил о крысах, что несут смерть на своих длинных хвостах…»

Тревожные прерывистые вздохи перебивали друг друга, толкались, наступали, грызлись. Внутри черепа было слишком тесно, некуда ставить холодные лапки, оттого больше толкотни, грызни и желчи. Под далекий прибой и насмешливые крики чаек в голове сплелся крысиный король. Молодые и здоровые порывы еще барахтались подле гниющей холодной падали.

«Смерть и впрямь идет. И то, что вы оба сейчас настороже, лишь заставит меня ступать тише, только и всего!»

Макдонелл был потерян. Хоть он и не терял крепости из виду, и прогулка его по окрестностям не уводила прочь с широкой дороги, проложенной тысячью колес, копыт и ног, и хоть до наступления темноты оставались долгие часы, они были полны мучительных раздумий. Надежда еще была.

«Смерть и впрямь идет за ними; и сколько у нее обличий? Я уже успел стать невидимыми ушами замка, я замирал на стенах безмолвной тенью, я играл в те игры, в которые тут играют, я ел еду, которую тут едят, они не отловят меня, у них нет моего следа. Вот летит птица. Отсюда, на расстоянии шагов шестидесяти, мне кажется, что ее крылья едва-едва не касаются земли. Дурной знак, скверное знамение. Знамение ли? Если за мной смерть и идет по пятам, так мы с ней под руки, как обещанные друг другу, переступим порог замка Плимута, сядем за один стол с убийцами из Ратлина. Он не может ничего знать, не может. У него нет моего имени, он не признает моего лица – там были сотни лиц, молодых и старых. Смерть идет как за ними, так и за мной, но в каком она обличье – знать не дано».

Как ветер кружился на открытой равнине, гоняя мусор из стороны в сторону, так же кружились мысли Финтана голодными птицами. Ноги сами вели Макдонелла к Плимуту. Путь обратно восходил, почему и давался сложнее. Наверное, поэтому-то сердце и билось чаще, дыхание становилось тяжелее – грудь будто зажали меж двух неподъемных валунов. Прошибало на холодный пот, но еще были силы перебороть все невзгоды, и Финтан уже почти поднялся по каменной лестнице в крепость, когда что-то въелось в холку, заставив поднять глаза.

Несколькими ступенями выше от него стоял граф Готье, укутанный плащом с мехом горностая с черными хвостиками. Они не отводили взгляда друг от друга. Первым отмер Финтан – первым делом он убрал ногу со ступени, отринув намерение взойти наверх. Кивком головы Макдонелл предложил следовать за ним и развернулся к дороге, ведущей по внутреннему двору крепости к морю. Рене опустил взгляд и, глядя себе под ноги, осторожно спустился по каменным ступеням и довольно скоро нагнал Финтана.

Они не обмолвились ни словом, пока брели под надзором крепостных стен и башен, которые полнились незваными и неблагодарными зрителями. Рене и Финтан удалялись прочь от праздных зевак, юрко слинявших от надзора. Море как будто угадывало их замыслы и оттого так понимающе усилило свой прибой. Финтан поставил ногу на огромный черный камень и оперся рукой о согнутое колено. Брызги то и дело дотягивались до его сапог, одежды и рук.

– Ты сдал меня? – спросил Финтан, пристально глядя на неспокойное море.

– Нет, – раздался слишком быстрый ответ.

Две волны схлестнулись о черный камень. Пена тихо таяла, и вода стекала по уступам, обросшим зелеными водорослями. В сердце Финтана два чувства разом подняли головы. Первое сорвалось резким выдохом облегчения через нос. Чутье, не подводившее Финтана раньше, не сплоховало и сейчас – Рене точно говорил правду. И вместе с этим холодный шепот вещал над самым ухом – невидимый враг вновь завладел беспокойной душой Макдонелла, занял его мысли.

– Почему же? – спросил Финтан.

– Я не хотел твоей смерти, – ответил Рене. – Ни твоей, ни капитана.

Макдонелл приподнял брови и продолжал тянуться взглядом к далекому горизонту.

– Зачем ты приехал? – спросил Финтан, не отводя взгляда от моря.

– За украденным кольцом, – ответил Рене не без желчи.

Лукавая улыбка затеплилась в уголках губ Рыжего Лиса.

– И исполнить предсмертную волю близкого человека. Я остаюсь в Плимуте еще на несколько дней, чтобы не вызывать подозрений. Сегодня прибудет корабль с моими вещами, чтобы я мог спокойно гостить у четы Дрейк. Потом собираюсь уехать в отцовский дом, во Францию, – Рене принялся расхаживать по берегу, пиная каменную гальку.

– Чтобы ветер сильнее дул в твой кливер, – пожелал Финтан.

– Поехали со мной, – попросил граф.

Ответ последовал не сразу. Ветер выл, то ли споря, то ли советуясь с буйным прибоем. Готье остановился и глядел в спину Финтану. Сутулая фигура так и стояла неподвижно, лишь ветер трепал черное рванье. Края одежды порядком намокли и отяжелели.

– Ты сам назвался моим слугой перед капитаном, – продолжал Рене. – И я буду рад, если ты станешь другом.

– На что только люди не идут, чтобы сохранить свою шкуру, верно? – спросил Финтан, отступая назад и медленно поворачиваясь к Рене. – Ты-то точно должен понимать, что я не отступлю ни за что на свете. Они забрали все и дали взамен лишь право, мое святое право на отмщение. И кроме него, у меня ничего нет.

– У тебя есть твоя жизнь, – ответил граф. – Начни ей дорожить.

Финтан улыбнулся, как будто услышал самую смешную нелепицу в своей жизни, до того глупую, что несколько искренних смешков вырвались из груди. Он откинул голову назад и слепым отрешенным взглядом уставился на небо, тяжелое смурное небо. Опустив лицо, Финтан потер кулаком глаза, как если бы на них выступили слезы. Красно-рыжие волосы, растрепанные ветрами, бились под стремительными порывами.

– Нет у меня никакой жизни. Я утратил все, – произнес Макдонелл. – Стал ничтожной крысой, забился в щель и сжался, трясясь от страха и ужаса, вместо того, чтобы защищать свой дом. И теперь я проклят родной кровью, и я несу это бремя. Я не буду бежать, Рене. Не от тебя. Я увидел это еще тогда, в Данлюсе – ты единственная душа, в чьем сердце живо милосердие ко мне, к моей семье. И я буду рад, если ты согласишься быть моим судьей.

– Никогда! – резко отрезал Рене, выставляя руку вперед. – И мне не за что тебя судить, ты пока ничего не сделал, ты не разрушил еще своей души!

– Тут ты прав, граф, – рассмеялся Финтан, и его рот разошелся улыбкой, заставляющей содрогнуться. – Как я мог разрушить то, что было отнято, нет-нет, вырвано, оставляя после себя рану? Это не стихнет никогда, я это слышу каждый день, этот рев, вой, плач. Я не разрушил своей души – это сделали Дрейк и Норрейс.

– Но Норрейса тут нет, – сказал Рене. – Тут лишь его бастарды, и то непризнанные. Думаешь, старый генерал всплакнет о них? Око за око – и весь мир ослепнет!

Финтан откинул голову назад и снисходительно оглядел графа с ног до головы, скрестив руки на груди. После того он обернулся к морю, которое, если судить по притихшему прибою и присмиревшему ветру, подслушивало их с великим трепетом.

– Как бы я отчаянно ни молил о том Господа, мне никогда не превзойти той меры зла, которая обрушилась на мой род, – произнес Финтан. – Как мне ответить на пролитую кровь? Сотни. Сотни Макдонеллов. Все, что осталось во мне живого, – это жажда отмщения. Я никогда не отвечу им сполна – и не мне указывать Господу, кого возносить, а кого бросать гнить в холоде и мраке. Я никогда не причиню им ту же боль, какую причинили мне. Но я проклинаю каждый день Норрейса и его род, и я же сам исполню свой приговор.

– Нет, – холодно отрезал Рене. – Я этого не допущу.

Финтан удивился смелости графа и пожал плечами.

– Как я и говорил, ты станешь моим судьей, – повторил Финтан. – И я приму твою справедливость, какой бы она ни была. Вполне может быть, ты сейчас вернешься в крепость, и это будет наш последний разговор. Поэтому, мой милосердный судья, добрый вестник, у меня есть последняя просьба.

Рене глядел угрюмо, исподлобья. Голова коротко качнулась, позволяя продолжить.

– Если кэп вздернет меня на шкерте, прошу, приходите посмотреть, – и Финтан поклонился, положа руку на сердце.

– Я этого не допущу, – повторил Рене и ушел прочь, и не видел, какой усмешкой исказилось лицо собеседника.

– Еще есть время, – просто пожал плечами Финтан.

В крепости Плимута все приготовления шли своим чередом. Двое человек с непомерно длинными руками, закутанные в плешивые курточки, ждали у главных ворот, когда смогут переговорить с капитаном по поводу неустойки в жалованье. С сизыми носами, они крепче кутались от промозглого ветра, дожидаясь своего часа, зная, что капитан скоро придет – молодой слуга доложил, что мастер Дрейк сейчас занят. То было истинной правдой – Френсис сидел в своем кабинете и закинул за щеку щепотку ароматного табака. Напротив него сидел Джонни Норрейс, закинув ногу на ногу и покачивая ей.

– Ну что? – кивнул Френсис. – Угомонился?

Джонни прищурился и недовольно выдохнул, отводя взгляд.

– Мы еще в море не вышли, умерь-ка пыл, дружок, – произнес Дрейк.

– Еще бы вы встали на мою сторону, – пробормотал Джонни. – Ей-богу, надо было деньги ставить.

– Лучше бы и ставил, ублюдок, – Френсис грозно посмотрел в глаза Джонни.

Это слово было унизительным плевком в лицо. Парень терпел, стиснув зубы, и злостно сжимал кулаки. От напряжения выступили жилы, и Джонни резко выдохнул глухим рыком, замотал головой.

– Ты расскажешь моему отцу? – спросил Джонни, поднимая взгляд.

– Он еще не твой отец, – твердым голосом пресек Дрейк.

Джонни сорвался: громко ударил руками о стол, и их с капитаном взгляды встретились. Ноздри широко раздувались, и после первой вспышки гнева по всему телу пробежал холодок. Укоризненным взглядом капитан смотрел не мигая. Норрейс вдруг отдернул руки, как будто бы ладони уперлись не в дерево, а в раскаленные камни, на которых можно было бы готовить еду. Невозмутимый и твердый взгляд капитана указал на кресло.

– Сядь, – приказал Дрейк.

– Нанеси они оскорбление мне одному, я бы стерпел, – сглотнув, оправдывался Джонни присмиревшим голосом.

Бастард поступил, как и было велено, однако не в его силах было поднять взгляд.

– Рейчел в самом деле подговаривала тебя драться? – спросил Дрейк.

– Нет! – круто развернулся Джонни. – Нет, она отговаривала меня.

– Как интересно, – Френсис чавкнул, перекатывая во рту комок табака за другую щеку.

– Вы расскажете генералу? – насупив брови и скрестив руки на груди, Джонни был готов принять последний удар.

Дрейк не спешил. Он глубоко выдохнул, потерев переносицу, и поднял взгляд.

– Ты хочешь звать его отцом, хочешь зваться его сыном, – перебирал Френсис, точно зачитывал заметки из неожиданно найденного списка и будто бы пытаясь припомнить, с какой целью вообще делал эти пометки.

– Вы бы на моем месте не хотели? – спросил Джонни.

Капитан чуть дернул плечами.

– Нам придется пройти через ад, – тихо выдохнул Френсис, и плечи его опустились. – Ты уверен, что хочешь этого?

– А у меня есть выбор? – спросил Джонни. – Всю жизнь, сколько я себя помню, мы глодали кости, брошенные под ноги. А это еще везло, если что-то перепадало из жалости, из-за насмешки – когда желудок от голода прилипает к спине, выбирать не приходится. Веришь ты или нет, я хочу начать новую жизнь для Рейчел и для себя. Я ни за что не вернусь в тот сырой и голодный гадюшник. У меня появился шанс, и, черт возьми, я вгрызусь в него. Хочу ли я? Нет. Я в ужасе от мысли, что на днях нам выходить в открытое море. Но выбора у меня нет, и я счастлив, что лишен всякого терзания.

– Нет выбора? Да подмостки Лондона плачут по тебе! – насмешливо бросил Френсис. – Не строй из себя мученика, страдалец! Я предлагал тебе деньги, и такие, что ни ты, ни твоя сестричка столько в руках ни разу в жизни не держали.

– Капитан, я прошу вас! – пронзительно взмолился бастард.

– Джонни, Джонни, что ж с тобой делать-то… – сокрушенно бормотал он.

Норрейс глядел в пол, заламывая руки.

– Я не буду доносить твоему отцу о дуэли, – сказал Дрейк. – Благодари Рыжего Лиса. Бескровную склоку легко замять. Ну, почти бескровную.

– Такое преступление – защищать свою семью? – спросил Джонни, впервые подняв взгляд на капитана.

– Если бы все было так просто, у вшивых стариков в накрученных буклях в судах не было бы работы, – ответил капитан с тяжелым вздохом и наклонился к сундуку с покатой крышкой, что стоял на полу подле резного кресла.

– Джонни, отправление со дня на день, – продолжал капитан, поднимая немалую ношу на стол.

Сундук громыхнул и заставил содрогнуться каждый предмет, что стоял на столе. Чернильница плеснула, и черная кровь вышла из жерла и сползла вниз тягучими каплями.

– Уходи, – произнес Дрейк.

Джонни оцепенел. Ему не надо было открывать сундук или пересчитывать медь или серебро. Хватало одного взгляда, чтобы понять – каким бы металлом ни был набит сундук, это означало только одно – им с Рейчел придется вернуться туда, откуда они вырвались прочь от болезней, голода и мерзости.

– Прошу, капитан, не поступайте так с нами, – просил Джонни.

– Я поступаю милосердно, – холодно отрезал Френсис.

– Я не продам наш с Рейчел шанс на достойную жизнь за очередную подачку, – упрямо процедил близнец.

– Что за достойная жизнь? Думаешь, Норрейс сдержит свое слово? – риторически вопрошал Дрейк. – И не возьмет его обратно? Джонни, это разбивает сердце, и я знаю, как ты сам хочешь, чтобы это все было правдой, но Норрейс, жирная морда, просто использует тебя. И поверь, если ты захочешь припомнить ему договоренности, а тебе же хватит дурости на это, он в лучшем случае вышвырнет тебя.

– Нам протянут шанс, и я уцеплюсь, – сказал Джонни.

Рука капитана с грохотом обрушилась на крышку сундука, заставив юношу вздрогнуть.

– Вот самый лучший шанс! – провозгласил Френсис, не убирая руки с сундука. – Возьми это серебро, езжайте, куда хотите. Деньги не обманут в отличие от людей.

– Кровь есть кровь, мы с Рейчел – дети Норрейса, и пусть весь этот чертов мир будет против! От этого не откупиться серебром, не скрыть, не замести! Вы не спрячете это в куче мусора, как прятали нас всю жизнь! Мы вышли на свет, и солнце ласково поцеловало нас, и мы не вернемся в тень и бегство. Мы вышли на свет и больше не будем скрываться. Признание отца мне дороже любых денег, – Норрейс оставался непреклонным.

– А ты хоть знаешь цену этого признания? – спросил Дрейк, угрюмо глядя исподлобья.

– Мне плевать, я готов ее заплатить! – воскликнул бастард, ударив себя в грудь.

– Твоя жизнь, – жестоко бросил капитан.

Страшный приговор накрыл кабинет мертвой тишиной. Джонни слышал, как билось его сердце, с каждым ударом как будто бы пытаясь куда-то зарыться, спрятаться. Леденящий ужас окатил бастарда с ног до головы, и не столько от того, что гром раздался внезапно и застал врасплох. Скорее как раз напротив. Еще с той ночлежки он ощущал незримую привязь, на которой его вели, как скотину, и неповиновение в любой момент могло удавкой затянуться на шее, сильно заждавшись и соскучившись. Если не говорить о своих кошмарах, они забудутся, растают, как тают звезды при первом утреннем свете. Близнецы не говорили о своих общих кошмарах, который, в сущности, был одним и тем же.

– Что вы имеете ввиду? – сглотнув, спросил Джонни.

Отчаянное облегчение скользнуло на плечи, и тело наполнилось покоем, какой настигает после разрешения мучительного ожидания. Даже скверный исход все равно является каким-никаким, а разрешением, и сулит если не отдых, то передышку. И сейчас Джонни воспользовался ей, чтобы вынырнуть и вдохнуть так много воздуха, сколько вмещает его молодая грудь.

– Ты сам говоришь – кровь есть кровь, и признание дорогого стоит. В этот раз расклад не в твою пользу, а игра идет на жизнь, – Дрейк заглядывал в глаза бастарда, ища и находя тот холод, который сковывал юношу, тот холод остывшей некогда пылкой надежды. – Оно того не стоит, дружок.

– Скажите уже прямо, капитан, – попросил Джонни. – Довольно загадок. Куда мы едем? Что это за «дело»? При разговоре о нем вы поднимаете голос и зорко озираетесь.

Дрейк упер локти о стол, сложил пальцы замком и уткнулся в них лбом, пряча все терзания от глаз бастарда. Норрейсу ничего не оставалось, кроме ожидания. Френсис медленно поднял голову. Как-то Джонни за спиной капитана шепотом перешучивался с сестрой, что капитан похож на горгулью, усеянную глубокими морщинами-рубцами. Угрюмый взгляд всегда был предшественником брани и уничижения, как молнии предшествуют раскатам грома. И сейчас Джонни оставался один на один перед этим изваянием, угрюмым и едва ли не скорбным. Тени, давно залегшие синяками во внутренние уголки глаз, росли день ото дня. В этот миг впервые Джонни смог разгадать в глубоких глазах капитана не только и не столько злобу, но и страх. Хмурые тучи все же начали расходиться. Это открытие доброй ласточкой порхнуло в сердце бастарда, и вся его пылкость и запал, вся желчь, припасенная за долгие месяцы для перепалки с капитаном, вдруг обратились чистой и студеной родниковой водой.

– Я бы сказал больше, не будь это изменой короне, – сказал Дрейк, опуская руку на кожаную тетрадь с тиснеными узорами на корешках. – Я и так выдал тебе слишком много.

– И больше выдать не намерены? – спросил Джонни, приподнимая бровь.

– Попросту не вправе, – ответил капитан.

Норрейс поджал губы и поднялся с места.

– Значит, я могу идти, капитан? – спросил Джонни.

– Постой-ка, – подманил жестом Френсис.

Бастард приблизился к столу. Дрейк до последнего момента колебался. Рука то опускалась на кирпично-коричневую обложку раздутой и перетянутой ремешками тетради, то одергивалась, точно от огня. Наконец Френсис умертвил сомнение.

– Почитаешь на досуге, дружок, – молвил он, протягивая тетрадь. – Все, иди.

Джонни принял объемистый труд и в нетерпении расстегнул ремни, пропуская мимо ушей приказ капитана покинуть комнату. Самого Дрейка такое непослушание вовсе не привело даже в легкое негодование. Молчаливо и пристально темные глаза наблюдали за тем, как из тугих оков высвобождается сбитая стопка листов. Едва глаза лишь мельком прочитали название, то тут же поднялись на капитана. Френсис как будто только того и ждал, застыв неподвижно.

– Дневник Антонио Пигафетта? – переспросил Джонни.

– Да, там так и написано, – кивнул Френсис. – Полезное чтиво, особенно для салаги вроде тебя. Лишним не будет, если не хочешь стоять на шкентеле. Ступай.

Джонни не мог сойти с места.

– Тот самый, что обогнул с Магелланом земной шар? – с ужасом и дрожью в голосе вопрошал юный бастард.

– Я буду не прочь с тобой это все обсудить, но уже завтра, – Дрейк поднялся с места и направился к окну, заложив руки за спину.

Мутный свет нехотя пробирался в комнату.

– Ты не похож на Норрейса, – вполголоса проговорил Френсис, разглядывая там, внизу, течение людской толпы.

Бастард, вновь пристыженный своим происхождением, стиснул зубы и сильнее сжал вверенный дневник.

– Капитан, – не поклонился, но резко кивнул Джонни, прежде чем покинуть кабинет.

Несмотря на оскорбительные слова, брошенные капитаном напоследок, дневник оказался все равно приятным и полезным подарком. Джонни, сглотнув обиду и приструнив закипающий гнев, направился в их с Рейчел покои. Он застал сестрицу за уроками испанского с черноглазым Диего. Никак не мешая занятию, юноша взял бархатную, расшитую звездами подушку с золотыми кисточками и кинул на каменный подоконник. Стараясь не упускать ни капли солнечного света, Джонни поспешил приступить к чтению.

Следующие три часа обратились тремя годами, полными голода, болезни и смертей. Голос Антонио сперва звучал звонко и певуче, и голос этот, счастливый и мечтательный, солнечно улыбался и подставлял лицо навстречу брызгам обманчиво-лукавого моря. Как только Тихий океан вероломно украл это ласковое прозвище у капитана, так сразу бездна черных гиблых вод обнажила клыки. Чудовищные волны гнули спины и обрушивались высокими хребтами на корабли, глодая древесную плоть, прорывая паруса и перекусывая перетянутые тросы. И если от шторма дух вот-вот был готов вырваться из сердца, то штиль, жестокий и равнодушный, грозил унынием. Еда и вода еще не кончились – хотя до этого оставалось не так уж и много страниц, но на все суда взобрался новый пассажир. Безобразный пузач с распухшими деснами и кровоточащими промежутками меж редких шатающихся зубов. Этот пассажир не считался ни с чинами, ни с угрозами, он мог с одинаковой извечно безобразной улыбкой толкнуть салагу и капитана. Имя пассажира было – цинга. Корабль один за другим обращался в ладьи Харона, нагруженные трупами. И если бы только море, голод, болезни и недруги на воде забирали жизни у членов экипажа.

После того как Пигафетта провел Джонни до самой бухты Сан Хулиан, что-то внутри забилось от необратимого ощущения конца. Антонио клал руку на плечо Джонни, чтобы как-то смягчить те расправы, которые вершил капитан Фернан Магеллан. И хоть Антонио убеждал, вероятно, самого себя прежде всего, что те меры, что предпринял капитан, были необходимы во имя спасения всей команды, во имя будущего экспедиции, но почему же голос его уже дрожал? Почему строчки уже не округло вились игривой лозой молодого кудрявого винограда, а костенели, иссыхали, обращались колючими зарубками? От этих слов исходил ужас, обдающий лютым холодом, ужас человека, который навеки перешел на шепот после того, как заглянул в глаза смерти. В том, что смерть, мучительная и голодная, с безумной лихорадкой, в том, что эта бесславная смерть следовала за Антонио по пятам, не было ни сомнения.

Когда долго смотришь на нечто бесчеловечно ужасное, душа и разум милосердно притупляются. Джонни с жутким волнением читал о первых признаках цинги среди команды. Строчка за строчкой, он проходил весь путь, добираясь до бухты Сан Хулиан и до казней, совершенных там по приказу капитана. Как много чувств схлестнулись в сердце Джонни, когда он достиг острова пряностей и вместе с осторожным Антонио, измученным скудной пресной едой, пробирался сквозь заросли.

Джонни не мог понять, что именно обуяло его сердце, когда он прочел строки о гибели капитана. Казалось, сам Антонио, царапая эти строки, не верил увиденному, не верил, что копье красно-бронзовых дикарей пронзило грудь капитана и что Фернан Магеллан, ведущий корабли сквозь сущий Ад, навеки остался там. Эта смерть не потрясла Джонни, а оставила ужасающую тишину, как после разрыва снаряда над самым ухом. Слепо и бесцельно глаза Джонни побрели до последней строчки. Антонио вернулся в Севилью. С ним по сходням сошли восемь человек. Из нескольких сотен, что отправились под командованием Магеллана, воротились лишь восемь человек, и самого капитана не было с ними. Только сейчас стало заметно, как сгустилась тьма. Юноша отстранил руку ото рта, с брезгливым отвращением заметив, что изгрыз ее в кровь, обуянный волнением от прочитанного.

Через какое-то время задрожал свет. Робкое пламя свечи не возникло из ниоткуда – просто лишь сейчас Джонни заметил толстую свечу, которая в своем горе пролила столько восковых слез, что уменьшилась более чем на две трети. Сонный взгляд обвел комнату, утопающую в густом полумраке. На краю постели сидела Рейчел в ночной сорочке. Плечи укрывало шерстяное одеяло, а по нему струились распущенные волосы. На коленях лежала тарелка с засахаренным драже. Джонни захлопнул книгу, и полупустой взгляд медленно и неуверенно прояснился. От этого звука Рейчел подняла голову, закинув в рот пару драже.

– Ты попросила принести свет? – спросила Джонни, потирая усталые глаза.

– Твои глаза зорки, но не всесильны, мой орленок, – ответила Рейчел. – Уже ночь, все же нужно оставить хоть немного света.

Джонни качал головой.

– О чем ты так увлеченно читал? – спросила Рейчел.

Разом пронеслись вся мерзость смерти, болезней и казней. Джонни увидел исхудавший труп человека, который по приказу капитана был брошен умирать без еды и воды на диком берегу. Он видел, как раздувались животы матросов и как они, обессиленные, падали замертво на покосившихся ногах. Он видел, как посеревшие пальцы уже не были в силах шевелиться, как они обламывались, как сухие ветки, как люди не вынимали руки из-под одежды, даже чтобы поесть то немногое, что осталось на корабле. Все это разом пронеслось под колыбель коварного людоеда-океана.

– …О море, – выдохнул Джонни, проводя рукой по лицу и переводя дух.

Рейчел редко натыкалась на какие-либо преграды в общении с братом и ценила то доверие, которое росло и крепло меж ними всю жизнь. Видя состояние брата, она не стала пускаться в расспросы. Разбитый и вымотанный, Джонни подался к сестре, когда мягкие руки заключили его в объятья, прижали к груди. Мягкий поцелуй коснулся виска, как будто пробудив юношу. Он поднялся с подоконника, осторожно отстраняя руки сестры.

– Я должен поговорить с капитаном, – сказал он, прихватывая дневник под мышкой.

– Ты выглядишь жутко… Я не буду расспрашивать, в чем дело, но капитан будет, – предупредила Рейчел.

– Он знает, – твердо ответил Джонни, крепче взявшись за дневник.

– Береги себя, – попросила сестра, заламывая руки.

– Ложись спать, пусть тебе приснится твой сад, твой замок, твоя семья. Пусть я приду и увижу твою милую улыбку сквозь сон, овечка, – ласково сказал Джонни.

Если до этого мгновения сердце Рейчел еще металось, сейчас стало очевидно – ее брат одержим страшными неведомыми тревогами. Во имя той близости, что была меж ними, она хранила молчание и отпустила брата к капитану. Джонни не застал капитана в кабинете и решил оставить эти три года, затянутые тугими ремнями, прямо на столе Френсиса, на случай, если все же не сыщет его. Джонни не имел права переступать порога супружеской спальни, но слуга доложил ночному гостю сонным и смазанным голосом, что мастер Дрейк сейчас на пристани.

– Благодарю, – спешно бросил Джонни и вышел из крепости к морю.

Молчала ли пристань? Вовсе нет – запоздалые суденышки прибывали, матросы и рыбаки редкими плешивыми группками кучковались то там, то здесь, оглядываясь по сторонам. Где-то пели, а еще дальше – подпевали. Жизнь продолжалась, но очевидно поутихла по сравнению с днем. Чтобы разыскать капитана, пришлось опросить пару человек, которые указали куда-то вдоль берега.

– Вы поспешите, сэр, – говорил матрос, присвистывая щелью меж зубов. – Капитан вот уж как час бродит тут. Того гляди, скоро воротится в крепость, если уже не воротился.

– Да черт возьми, – выругался себе под нос Джонни и постарался и впрямь не терять ни минуты.

Галька подло расползалась под его сапогами, точно нарочно препятствуя. Море шутливо пересмеивалось, падая о камни снова и снова, расходясь пушистой пеной. Наконец там, вдалеке, из ночной пустоты вырисовалась фигура и прежде всего – замаячил огонек. Это был слабый тлеющий проблеск, и не будь ночь столь глуха и непробудна, едва ли эта точка вообще была бы приметна глазу, даже такому зоркому, как у Джонни.

– Капитан Дрейк! – окликнул Джонни, еще будучи на большом расстоянии.

Огонек шевельнулся – Френсис вынул трубку изо рта.

– А вот и ты, – произнес капитан, когда юноша настиг его.

– Неужели мы едем и впрямь на край света? – спросил Джонни.

– Хоть слово об этом – арест, и вздерну на шкерте, – резко пресек Френсис. – Мы едем в Средиземье, дружок, и точка.

– Серьезно? – усмехнулся Джонни, разводя руками. – Да тут нас слышит только Бог и море!

– О да, – хрипло усмехнулся капитан. – Два самых могущественных существа, которых я знаю. Не хотел бы, чтобы они свидетельствовали против меня.

– Мы не повторим этот путь, – сокрушенно и отчаянно Джонни замотал головой. – То было не под силу даже испанцам, что подчинили себе весь океан!

– Никакой путь нельзя повторить, – ответил Френсис, поглядывая на черные волны.

– Что ты хочешь сказать? – оторопев, вопрошал Джонни.

– Я превзойду его, – произнес Дрейк и, добродушно усмехнувшись, обернулся к Джонни и добавил: – Или погибну и того раньше, не достигнув Острова Пряностей.

Джонни присвистнул.

– Тебя не должно быть здесь, – продолжал капитан. – Мне хватает одного взгляда, чтобы понять – море тебе не по зубам. Ты не выстоишь шторм.

– Готов держать пари, Магеллан то же говорил Антонио, – ответил Джонни.

– Вот как? – оживился Дрейк. – Уже приписываешь нам роли?

– Если судьба и впрямь что-то предписывает, то у нее кривой почерк, и ни черта не разобрать, – сожалел Джонни. – И приходится на ходу сочинять, что же значит это слово, а оно и вовсе оказывается кляксой.

– Вот что, языкастый ты засранец, – Френсис пресек его жестом. – Берешь сестру, берешь деньги, валишь так далеко, как можешь. Если хочешь, можешь взять дневник Пигафетта, чтобы периодически напоминать себе, от какого ада вы бежите.

– Я остаюсь, капитан, – повторил Джонни.

– Море тебя сожрет, – просто и равнодушно предсказал Френсис.

– Если я сбегу сейчас, моя сестра никогда не сыщет себе партию из знати, – сказал Джонни. – Она почти похоронила эту мечту, но появились вы, капитан, и генерал Норрейс.

– Не знаю, чем Норрейс запудрил тебе мозги и что пообещал, но все, что тебе надо знать – это жестокий ненасытный человек, отправивший тебя на смерть.

– Если есть шанс заслужить благосклонность и милосердие отца, я готов рискнуть и жизнью! – воскликнул Джонни.

– Милосердия не заслуживают, дружок, запомни это, – усмехнулся капитан. – И насколько милосердно будет оставить Рейчел?

Холодок пробежал по спине Джонни. Он боялся этих мыслей как огня, гнал их прочь и бежал прочь. Об этом нельзя было думать, об этом попросту нечего думать, это абсолютно невозможно, такого не может случиться. От этой неустанной гонки разум близнеца ослаб и утомился, и сейчас, когда капитан вот так швырнул самый жуткий кошмар прямо к нему, это чудовище, ненасытное и оголодавшее, вгрызлось в душу клыками-саблями, прошибая на холодный пот.

– Даже если Норрейс сдержит слово, – произнес капитан, видя, как его жестокие слова сломили юношу, – и госпожа Рейчел Норрейс сможет позволить себе самый дорогой траурный наряд, это утешит ее душу?

– А славно, что вы, о мой мудрый капитан, – злостно оскалился Джонни, и голос его дрожал, – очень даже славно, что вы заговорили об этом! Нас каждый день могли прирезать, избить, ограбить, да сделать что угодно в этих проклятых заплесневелых углах, куда мы забивались зализывать раны! Нас секли, били и пороли, но пусть эти подлые мрази только попробуют косо посмотреть на генеральских детей! Я всю жизнь рискую, не ожидая никакой награды, и теперь, когда нам засветил куш, я не отступлю!

– Ты уже забыл, перед чем я прошу тебя отступить? – спросил капитан.

– Пока это просьба, а не приказ, я не отступлю, – ответил Джонни.

– А стоило бы, – сказал Дрейк, затягиваясь вновь.

* * *

Это была тяжелая ночь, но кошмар для Финтана Макдонелла был уготован на заре, когда небо лукаво прояснилось. Финтан подремал несколько часов в разных частях замка, где его прогоняли то из милосердия, то от гнева, то попросту с испугу – не так-то просто было углядеть в этой бесформенной куче рванья человеческий облик. Но даже такой сон позволил ему как-то восполнить силы.

Столкновение с конопатым нескладным пажом с большими растопыренными ушами вызвало легкую досаду, не более. Финтан не собирался обращать внимания на слугу, ему просто надо было очутиться в своих покоях и побыть наедине со своими мыслями.

– Шеймус Уолш? – спросил паж.

Финтан угрюмо кивнул, не глядя на слугу.

– Вам передали письмо, сэр, – доложил паж, вручил конверт и безо всяких объяснений уковылял прочь.

Финтан вглядывался в имя, написанное на конверте. Впервые он представился так здесь, в Плимуте. Тревога желчно поднималась, голова заныла, как при ударе тупым предметом. Шнырнув в покои, Финтан огляделся, как зверь – не видел ли кто его, и затворил дверь. Прежде чем распечатывать письмо, Макдонелл обвел взглядом покои. Вся извращенная изворотливость придумывала и наперебой живописала, где именно некто незримый мог бы притаиться. Финтан вновь простучал камни в стенах. Тайного хода быть не могло, а если он и есть, то, судя по пыли и песку, забитому меж каменных кирпичей, его не открывали. Окно выходило на отвесную стену. Финтан несколько раз оглядывал его, чтобы смело предположить, что никто, кроме ящерицы или птицы с цепкими когтями, к нему подобраться не сможет. Тревожный разум глотал один довод рассудка за другим и не насыщался, а лишь больше разжигал собственный кошмар. Взведенный и, как тогда думалось самому Финтану, готовый ко всему, он сел на самый край кровати и еще раз оглядел конверт – он был пригоден разве что для короткой записки.

«Шеймус, любовь моя.

Мне горько видеть то, во что превратилась твоя жизнь. Ты дал священную клятву отомстить, но почему ты не верен той клятве, которую ты дал мне перед алтарем? Тебя нет рядом, твои жена и чадо безутешно тоскуют. Будь подле нас, Шеймус».

Дверь чудом не слетела с петель, когда, оглушительно громыхнув, она ударилась о стену. Гулкий треск пронесся по коридору, по которому черным коршуном летела тень с обезумевшим от страха и ярости взглядом. Нерасторопно ковыляющий паж был настигнут в несколько мгновений. У него не было и шанса опомниться, когда цепкая хватка вдавила его в стену.

– Откуда это письмо?! – рычал Финтан.

Последняя капля благоразумия изо всех сил боролась со звериной яростью, поднявшейся против несчастного парнишки-слуги.

– Мне передала госпожа! – закричал паж.

– Госпожа Дрейк?! – взревел Макдонелл, теряя себя.

– Нет-нет! – беспомощно дергался паж, тщетно выпутываясь из мертвой хватки. – Я не знаю ее!

– Да что ты несешь! – Финтан отпустил пажа и со всей силы ударил его по лицу.

– Я не спросил имени, а сразу пошел вас искать! – закрывая лицо и горло руками, выкрикивал слуга, скорчившись на полу от страха.

Послышавшиеся шаги заставили Финтана вздрогнуть.

– Эй, вставай! – Макдонелл резко схватил пажа выше локтя, еще больше пугая бедолагу. – Да уймись! Отведи меня к ней!

– Ее уже нет в замке, – сказал паж. – Она просила передать, что уезжает домой.

– Куда? – сглотнул Финтан.

– Домой, сэр, я больше ничего не знаю! – паж сразу отшагнул.

Верно, присутствие других людей – двух господ в синем бархате и одной служанки – заметно подбодрили бедолагу. Финтан старался внешне ничем себя не выдать. Паж воспользовался случайными свидетелями и скорехонько улизнул, оставив Финтана в коридоре.

Макдонелл побрел к своим покоям и замер, завидя отворенную настежь дверь. Холод пробирал тело, руки судорожно сжимались в кулаки.

– Если ты там, уходи, – прошептал Финтан сухими и бледными от ужаса губами. – Я не хочу тебя видеть. Я приду, как свершу клятву. Не смей меня винить, что мое сердце бьется, в отличие от ваших.

Если эти слова и были призваны перебороть страх, то они не справлялись. Финтан слышал мертвый шепот прямо над ухом, крадучись приближаясь к проему. Он прижался спиной к стене. Каждый шаг давался сложнее предыдущего. Дверь была совсем рядом, но Финтан не находил сил зайти.

– Уходи, прошу тебя, – молился Макдонелл. – Будь верна своей клятве перед алтарем и будь покорной женой, оставь меня совсем ненадолго! Я обещаю, мы скоро будем вместе! Но сейчас – прошу, умоляю, уйди!

Финтан с ужасом прислушивался и отчаянно молил небеса, чтобы не услышать ничьих шагов, но тщетно. В комнате шевелилась тень. Она приближалась к выходу. Финтан зажмурил глаза и затаил дыхание.

– Открой глаза, муж мой, – прошептал нежный, любимый голос.

Макдонелл повиновался против своей воли. Она стояла перед ним, стояла во плоти. Она, которая не должна быть живой, она стояла и смотрела прямо на него. Что-то разбитое блестело в ее глазах, они потухли.

– Пожалуйста, хватит, – просили дрожащие бледные уста. – Хватит называться не своим именем, хватит жить, как зверь. У тебя есть дом, у тебя есть и наше чадо. Пошли со мной.

– Уходи, – вновь молил Финтан, сильнее вжимаясь в стену.

– Если тебе так угодно, – супруга опустила кроткий взор, обхватив себя руками.

При всем смирении в голосе супруга не спешила исполнять повеление мужа.

– Прошу, уходи, – Макдонеллу ничего не оставалось, кроме мольбы.

– Поцелуй меня на прощание, – и тут она подняла свой взор, и кровь застыла в жилах.

Так не блестит ни стекло, ни вода, так ничто не блестит. Мутный свет бледной зари, пробивавшейся из раскрытых дверей покоев, преломлялся, искажая свою суть, и глаза были объяты мертвенным сиянием.

– Не сейчас, – отрезал Финтан, собирая остатки своей силы и мужественности, чтобы отказать призраку.

– Всего один, прошу, – она сделала шаг.

Финтана пронзило сотнями ледяных зубастых игл, и те принялись хищно высасывать все, чем еще жило израненное сердце.

– Я обещаю, что мы скоро будем вместе, – повторил Финтан.

Она отчаянно вздохнула, пряча взор и мертвенное сияние глаз.

– Мы ждем тебя, мы страдаем без тебя, – пока она произносила эту скорбную речь, ее фигура склонилась. Спина и плечи горестно опустились. Жуткая гостья шевельнулась, и Финтан закрыл глаза, вжимаясь в стену еще сильнее. Он выжидал, задыхаясь от мертвенного страха. Все стихло, но сил открыть глаза не было.

– Я очень хотел бы уйти с тобой, – шептал Финтан, медленно и бессильно сползая по стене. – Еще тогда, еще тогда, я должен был уйти вместе с вами…

* * *

Никто не понимал, что вызвало лихорадку у Шеймуса Уолша, но, безусловно, это подняло слишком много шума. Когда врачи, прибывшие позаботиться о больном юноше, сняли повязку, возглас ужаса вырвался из груди. Седовласые целители переглядывались между собой, точно ища друг у друга совета, что же могло так поразить рану. Финтан сам пытался подглядеть, что же ввергло в ужас врачей, но ему не давали увидеть, очевидно, из простого человеческого милосердия.

С Финтана сняли его тряпье и отдали слугам, чтобы те постирали и подшили. Курчавенькая служанка долго крутила лохмотья в руках и все же, набравшись смелости, обратилась к занятым ученым господам.

– Прошу снисхождения к глупости простушки Мэгги, – лепетал ее еще детский голосок. – Я все выстираю и подошью, я не такая дурочка, чтобы не знать, как это делается. Я вот уже полтора года как стираю для мастера Дрейка, госпожи и их гостей, и толк от меня есть. Вы только, господа, скажите мне, что это за одежда такая? На ней где ни глянь, все растерто да порвано!

Девочка передала на суд ученым господам то подобие одежды, которую сняли с Финтана. Никто не стал разбираться, чем именно было это грязное рванье, и они решили попросту поручить простушке Мэгги найти в крепости что-то из одежды. Получив задание, девчушка удалилась, оставив ученых господ один на один с загадочным ранением. Финтан позволял осматривать себя, но наотрез отказался принимать любые лекарства. Больной безропотно поддался, когда один господин с очень холодными влажными пальцами широко раскрыл ему веки и сокрушенно помотал головой.

– Дело серьезное, дело очень серьезное! – цокал он языком.

– Отправление уже завтра вечером!

– Я оправлюсь, – упрямо отвечал больной, и многие сочли эти слова как минимум самонадеянными.

Каждый признак серьезности дела как будто подначивал и зажигал еще больше интерес коллег. У Финтана взяли мочу и кровь, заглядывали в уши, а господин с холодными руками послал мальчика на побегушках проверить, который уже час и не пора ли переменить повязку на руке. Даже в таком состоянии от Финтана не ускользало, с каким нетерпением врачи ждали известий о том, не пора ли вновь обнажить рану. Самочувствие притупило любопытство, и Макдонеллу было абсолютно безразлично, что так будоражит врачей и не дает им покоя. Он мечтал лишь о том, чтобы горячка стихла.

Наконец большая часть народа удовлетворилась осмотром, и Финтана наконец оставили в покое. Сон к нему не шел – еще даже не начало темнеть, не говоря уже о болезненной потребности в открытом небе. Голод давал о себе знать. Финтан лежал на боку, обхватив себя поперек живота, когда дверь со скрипом отворилась. Слыша шаги и колыхание тяжелой юбки, Рыжий Лис судорожно метнулся. Кровь отлила от головы, в глазах потемнело, и силуэт перед ним едва-едва угадывался расплывчатым пятном.

– Это я, – тихий голос смешался со скрипом притворенной двери.

Глаза подводили, но слух, напротив, обострился, и Рыжий Лис сразу понял, что это Рейчел.

– Мне не до разговоров, – сипло прошипел Финтан.

– Разговоры бесполезны. Мы живем в мире, где кровь решает много больше, нежели слова, – молвила мисс Норрейс, присев на корточки подле кровати.

В руке блестела сталь, и отблеск света катался по клинку кинжала от малейшего шевеления. Рыжий Лис мало помнил, что было дальше – сплошной провал, темный и зловеще глухой. Казалось, горло уже настолько измучилось нечеловеческим ором, что содрало стенки до крови, и, будь силы, Финтан харкал бы черными сгустками. Но забвение сидело на груди, как каменная горгулья, и удушливо вдавливало в кровать.

Такой чудовищный сон никак не мог предвещать доброго и радостного пробуждения, которое даровало бы силы и бодрость. Первый полный вздох причинил непривычную боль, и Рыжий Лис сел в кровати. Оглядевшись, он сразу заметил Рейчел. Что-то было неправильное в том, что эта калека со шрамом, перечеркивающим всю ее красоту, любуется собой в серебряном отражении блюдца. Кашлянул Финтан не для того, чтобы привлечь внимание – попросту непроизвольно собирался прочистить горло, но все же внимание он привлек. Рейчел тут же отложила блюдо.

– Живой, Рыжий Лис? – спросила она, подперев голову и упираясь локтями о колени.

– Хотел бы знать, – ответил Рыжий Лис, зарываясь в волосы руками и до боли оттягивая спутанные пряди. – Не припомню дня, когда я бы мог с уверенностью ответить, принадлежу ли еще миру людей или же миру тени.

Рейчел похлопала глазами и тяжело вздохнула.

– Ну, скорее жив, чем мертв, а это уже неплохо! – сказала она. – Тебя лихорадило.

Рыжий Лис пристально рассматривал свои руки и только сейчас поднял взгляд на Рейчел.

– Пришлось пустить тебе кровь, – пояснила она, почему запястья перевязаны. – Сильно болят?

– Бывало хуже, – ответил Рыжий Лис, сжав и разжав кулаки несколько раз. – Скоро оправлюсь, не впервой.

– Я так и сказала, что ты здоров, как жертвенный бычара, – кивнула Рейчел.

– И не соврала, – Финтан растер и размял шею. – Сейчас горло перестанет жечь, вернется вкус и запах… Я как будто посреди раскаленного смрадного болота, душные пары жгут изнутри. Но ты молодец – я живее всех живых, пусть так и знают.

– Конечно, – охотно закивала мисс Норрейс. – Мои мышки уже вовсю разнесли, что ты уже на ногах. Вообще, первым делом подружись с мышками замка. Они везде, стоит только приглядеться. Как тяжела их судьба, как трудно их бремя, так отчего же не быть к ним милосердным? Добрая улыбка способна на многое, а уж выпивка, стащенная из погреба, и вовсе творит чудеса.

Рыжий Лис с прищуром прислушивался к каждому слову мисс Норрейс. Его соратница, хоть и уродливая лицом, грубоватая в манерах и в целом умом-то не шибко блещущая, все же была сейчас крайне полезна. Что-то теплое разлилось в груди, как будто его только-только начинало штормить от принятого крепкого алкоголя. Может, в другой раз Финтан предпочел бы, чтобы у его ангела-хранителя было иное лицо, но сейчас годилось и это, перечеркнутое шрамом, впрочем, не таким уж и уродливым.

– В общем, мы хорошие подруги с мышками этого замка, – подытожила Рейчел, поглаживая ладошку, где виднелся маленький шрамик от укуса. – Они бы не позволили графу забрать тебя, ведь ты мне еще нужен.

Рыжий Лис кивнул. Это была благодарность.

* * *

– Я рад, что тебе лучше, – произнес граф Готье, ставя принесенную свечу на сундук.

До сумерек было еще далеко, и в свете не было особой надобности, тем более для чутких глаз Рыжего Лиса. Пальцы не слушались, точно одеревеневшие от холода, но все равно Финтан слабо сжал кулак и прижал к груди в знак приветствия.

– Давай угадаю, о чем ты, добрый вестник, думал все это время, пока меня штормило тут? – прищурился Рыжий Лис и пару раз сухо кашлянул.

Финтан оправился на удивление быстро. Вновь горячая кровь живительно наполняла жилы, больше не выступало липкого холодного пота, ночная лихорадка стихла. Эта была победа, и разве несильное обезвоживание – это расплата? И все же Рене принял на себя заботу о Рыжем Лисе. Он приблизился к сундуку, где стоял кувшин и глубокая медная чаша. Почуяв странный запах от меди, граф чуть поморщился и подошел к окну выплеснуть остатки жидкости, напоминавшей спирт. Видно, кто-то из врачей оставил перед уходом, но теперь больной уже не представлял интереса, а оставленная посуда тем более. Рене достал платок с фамильным гербом, вытер чашу, чтобы убрать остатки чего бы там ни было – будь то просто спирт или настойка на можжевельнике. Рене протянул медную чашу с холодной студеной водой. Финтан принял питье, не сводя пристального взгляда с доброго вестника. Рыжий Лис сделал несколько крупных глотков, чтобы успокоить горло, разодранное и замученное обезвоживанием.

– Ты ведь хотел, чтобы я так и не очнулся? – спросил Рыжий Лис, ставя чашу на пол.

Рене прислонился к стене, крутя и заминая в руках платок.

– Мне больно думать о том, что кровь уже пролилась, – молвил граф. – И мне больно знать, что она непременно прольется еще, если я не смогу ничего предпринять.

Финтан прочистил горло, покашляв в кулак.

– Пока ты воротишь брезгливую мордочку от жестокости, не сможешь ничего изменить, – проговорил Рыжий Лис.

– Ты прав, – кивнул Рене.

– В чем же? – спросил Финтан.

– Во всем, – сокрушенно замотал головой Рене и провел рукой по лицу. – С самого начала все пошло не так, как должно было, не так, как я хотел того. У меня не было плана, когда я ехал в Данлюс, у меня не было плана, когда я прибыл в Плимут. И сейчас у меня нет никакого плана. Есть только намерение, простое добросердечное намерение помочь тебе, Финтан, сын Сорли. Неужели это дело настолько неугодно Господу, раз он не хочет мне помочь?

– Ты не думал, что он просто хочет, чтобы ты сам брал дело в свои руки? – спросил Рыжий Лис.

– Думал, – согласно кивнул Рене, накручивая платок на пальцах.

Финтан застыл. Внутреннее чутье только сейчас насторожилось, подняло уши, зацокало когтями по полу и тут же трусливо поджало хвост, задрожало. Что-то уже пошло не так. Финтан прикоснулся к горлу. Только сейчас, сквозь желчь, отчетливо проступила травянистая горечь. Она распространялась по всему рту.

– Прости, – раскаивался Рене. – Я до последнего верил, что не прибегну к этому. Но ты же сам оправился.

Рене сжал платок в кулаке и дрожащей рукой поднес к пламени. Было ли то наяву или Рыжий Лис уже впал во власть сновидений, но последнее, что он припомнил, – как огонь уцепился за белый платок и окрасился черным. Резкий запах резанул по носу, и настало забвение. Все стихло, кроме его собственных мыслей и сожалений. Эти твари как раз и ждут тишины, чтобы занять все пространство, укутать весь разум, путая все, что случилось наяву и грезилось.

«Почему я не пошел с ней? – корил себя Финтан. – Она так тоскует без меня, а я без нее. Какие у меня шансы против капитана? Против его прихвостней? Она была так близко, и мое малодушие вновь разлучает нас. Чего я боялся? Что все закончится? Все уже давно закончилось там, в Ратлине. Я просто мертвец, который дрыгается лишь от того, что его изнутри пожирают крысы. Отец. Может, эта лихорадка – это отцовское проклятье? Значит, вот оно когда подступило ко мне? Когда во мне крови на два глотка. Подло, подло. И что я поделаю? И хочу ли я что-то делать? Нет, я просто хочу спать, и воздух сейчас такой чистый и свежий, ну и что, что пахнет горелой смолой? Пусть он наполнит меня, пусть он развеет меня, мои сожаления, пусть эта смрадная вонь займет, усмирит все, что мерзко хихикает и копошится в голове. Как мне жаль, что не поцеловал ее… Всего лишь один поцелуй. Неужели это так много? Она до сих пор верна мне, она не то что простила, она никогда и не злилась на меня. Она носила моего ребенка под сердцем и родила бы, если бы не резня. Если бы не Дрейк, не Норрейс. Нет, как я могу, как я могу произносить их проклятые имена рядом с ней? Рядом с отцом? Почему так? Всего один поцелуй. Я боялся, потому что хотел этого, потому что сейчас хочу этого, распластанный тут, на камнях. Руки коченеют, как коченели и раньше, и не на таких холодах. Но в этот раз что-то иное. Моей руки коснулась смерть? Нет, она не касалась меня, она, моя кроткая, миловидная, нет. Я сам коснулся ее, я сам хотел этого. Мои губы замерзают. Ни слова. Я не смогу сказать ни слова, я не смогу сказать «да», когда она снова придет, а она точно придет, моя милая, моя кроткая…»

И с этими мыслями угас рассудок Финтана Макдонелла.

Должен ли он был проснуться? После того глубокого сна, неотличимого от смерти, в который он провалился, пробуждение казалось невозможным. И все же в то утро, 17 ноября 1577 года, случилось очередное невозможное. Хотел Рыжий Лис того или нет, тяжелые веки открылись. Тело просыпалось медленно и мучительно.

Финтан медленно поднимался, причиняя еще больше боли самому себе, но и тем самым разгоняя горячую кровь по жилам. Силы возвращались. Финтан жмурился и прикрывал глаза ладонью. Понадобилось время, чтобы Финтан осознал, что находится под сводами замка, а не на берегу. Из окна лился свет. Его было достаточно, его было даже слишком много для ослабевших глаз. В комнате не было никого. Только смолисто-горький запах гари.

«Так быстро прояснилось…» – думал Макдонелл, видя, как от окна тянутся полосы солнечного света.

Редкий гость, нечего сказать.

«Еще вчера небо было непробудно хмурым».

Превозмогая разлитую во всем теле боль, Финтан сел и уставился перед собой. На полу изломанной змеей вились грязные бинты. Макдонелл опустил тяжелый взгляд на руку и недовольно фыркнул. Ничего необычного. Розовый шрам ровно на том месте, куда пришлась рапира, несколько продольных полос напомнили о кровопускании. Так странно было смотреть на эти увечья. Что-то не так, какие-то куски мозаики откололись, как штукатурка, и теперь фрагмент картины навеки прозябает во мраке, холоде и безызвестности. Плесень и паутина укроют его и убаюкают.

Тяжелые веки не хотели ничего видеть перед собой. Во тьме сами собой всплывали облака, красные пробоины, плавающие, как будто в черном густом масле, медленно скользили вверх, вниз, вправо и влево. Он просидел так, сидя в кровати и прислонившись спиной к каменной стене, как вдруг глаза его открылись. Свет, недавно такой ласковый и приятный, больно резанул, оставляя перед взглядом красные пятна. Память возвращалась. Наступало мучительное отрезвление. И вот Финтан вновь вжимается в холодный камень и боится взглянуть, боится увидеть.

«Прошу, умоляю, ты не можешь поступить так со мной…»

На дрожащих ногах он поплелся к окну. Отсюда должны быть видны корабли. Голова медленно поворачивалась в сторону пристани. Разум пылал, крошился, рассыпался и ускользал меж пальцев.

– Нет, нет, нет… – бормотал Финтан, и равнодушные, жестокие каменные великаны расступались перед ним.

Отсюда все было прекрасно видно.

– Пожалуйста, нет… – зажав рот кулаком, шептал Финтан.

Пристань пустовала. «Пеликан» вместе с капитаном и Джоном Норрейсом вышли в море, оставив Финтана в крепости.

Оборвалось. Надежда – слишком слабое слово, ведь сколько людей живут безо всякой надежды вовсе или с преданной надеждой? Оборвалось что-то, что оставляло на плаву в бушующий шторм, треснул канат, за который цеплялись стертые в кровь руки и держались, несмотря на адскую боль.

«Это все…» – впервые мелькнуло у Финтана в голове. Это отчаяние было намного сильнее всего, что когда-либо обрушивалось на его плечи. Сильнее того горя, которое он пережил в Ратлине, сильнее проклятья отца. Все померкло. «Пеликан» был упущен.

Еще один удар, еще одна вспышка пламени снова и снова обжигала лоб чуть выше брови. Омерзительное ощущение собственной слабости. Самый первый удар должен был все прекратить, навсегда заткнуть эту боль. Но малодушие не дало разбить голову, а вызывало лишь приступ головокружения и тошноты. Теперь, увы, все, что оставалось – снова и снова мучительно раскалывать голову слабыми ударами. Финтан не слышал собственного крика, пока были силы кричать. Сейчас оставался жалкий вой и скулеж. Бледные губы жадно глотали воздух и горячую кровь, стекающую с разбитого лба.

Еще один удар, но что-то пошло не так. Вместо холодного камня Финтан ударился о мягкую ладонь. Залитый кровью и слезами взгляд поднялся. Зрачки злобно сузились.

– Я убью тебя, – процедил нечеловеческим голосом Финтан.

Рука Рене дрогнула, но граф не отпустил. За спиной графа простушка Мэгги не в силах была отвести взгляда от ужаса, от черного пятна, похожего на раздавленного паука, на стене. Его длинные лапки тянулись тонкими капельками все ниже и ниже. Финтан задыхался и хотел было вновь удариться головой о стену – этого Мэгги так испугалась, что закрыла глаза. Один раз украдкой только и успела подглядеть и тут же пустилась наутек, оставив Рене и Финтана наедине. Они оба не проронили ни слова, лишь раздавался хриплый, надрывный плач. Воздуха не хватало. Финтан не уснул. Скорее его грудь, сдавленная тяжелыми тисками, попросту не могла совершить ни единого вздоха. Тьма все наступала и наступала, пока наконец не обрушилась своим громоздким неподъемным телом.

Будь на то воля Финтана, он бы не проснулся. Ему было незачем. Впервые за всю жизнь ему незачем было открывать глаза. Они раскрылись сами собой, не вопреки желанию, ведь никакого желания больше не было. Они просто открылись сами собой.

Он лежал на каменном полу. Лоб горел, голова шла кругом. Стоило едва приподняться, так тошнота удушливо подступила к самому горлу. По рту едко расходился вкус желчи.

– Ты не представляешь, чего ты меня лишил, – нечеловеческим голосом процедил Финтан, садясь на пол и прислоняясь к стене спиной.

Мутный взор увидел лишь силуэт у окна – граф провел всю ночь в покоях Макдонелла.

– Я говорил, что не допущу, – ответил Рене, стоя в нескольких шагах.

Сорванный изуродованный крик вырвался из груди Финтана. Если он и походил на смех, то лишь на зверский, прерывистый, рваный. После жуткого припадка Финтан переводил дыхание, держась за грудь и растирая горло.

– Мое желание ты помнишь. – Рыжий Лис потер шею.

Граф сглотнул, но не терял самообладания. С болью в сердце он смотрел на самое несчастное и одинокое существо, когда-либо попадавшееся на его пути. Рене не увидит больше за всю свою жизнь душу, разломанную настолько уродливо.

– Поехали со мной, – попросил граф Готье. – Тебе больше тут нечего делать.

В ответ прохрипела ехидная усмешка сквозь скрип зубов. Финтан сжал кулак и ударил со всей силы о стену.

– Я дам тебе новое имя, новую жизнь! – Рене вздрогнул.

– Ты уже дал, – произнес Макдонелл, держась за сердце и яростно сжимая кулак. – И ты забрал все. К чему это все было? Это письмо, потом этот яд?

– Письмо? – удивился Рене.

– Тебе не хватило сил убить меня, и ты оставил умирать. Так смотри. Когда меня казнят, выходи на площадь и смотри мне в глаза! – Финтан обратил испепеляющий взор на графа.

– Кто-то знает о тебе? – понизив голос, спросил Рене.

Финтан сплюнул.

– Мне некуда бежать и негде прятаться, – хрипло произнес изгнанник. – Единственным моим спасением было бегство, а здесь – я загнан. Тот, кто на меня охотится, все знает. Этот невидимый гений рядом, я чувствую его нутром. Будь я на корабле – был бы спасен. Но ты распорядился иначе. Ты бросил меня в капкан, и зверь уже сглатывает слюну, хоть его пока и не видно.

– Что ты говоришь? Кто тебя выслеживает? Поехали со мной, прошу тебя, – говорил Рене, но Финтан лишь упрямо мотал головой.

– Не могу, ваша светлость, – признался он.

– Но почему? – спрашивал граф. – Ты ослеплен той болью, которую я нанес, спасая жизнь капитана и невинных детей, но я не предавал тебя! Я обещал, что не допущу никаких смертей, и твоей тоже! Поехали со мной, прошу тебя!

– Стража нагрянет, не пройдет и дня, как я переступлю порог твоего дома, – мотал головой Финтан.

– Ты переоцениваешь корону Франции, – тихо усмехнулся Рене.

– А ты недооцениваешь меня, – ответил Финтан, поднимая взгляд и делая шаг навстречу. – Я убью тебя, Рене. Тебя и всех, до кого дотянусь. При нашей следующей встрече – я убью тебя, как и любого, кто будет красть у меня то единственное, чем я живу.

Рене отступил назад и боязливо оглянулся в коридор. После отправления корабля стало так тихо и пустынно, все замерло, застыло.

– Ты пробудил меня к жизни тогда, в Данлюсе, – молвил Финтан, прикрывая веки и откидывая тяжелую голову назад, к холодному камню. – И назвал имена убийц из Ратлина. Моя справедливость требует дать тебе сбежать сейчас, как ты тогда дал мне. Беги. Беги и помни: при следующей нашей встрече – я убью тебя, я разобью твою голову на куски и буду глодать раздробленные косточки, как пес.

– Кто тебя выслеживает? – упрямо повторил Рене.

Финтан удивленно вскинул брови.

– Оглох? – с прищуром осведомился он у графа.

– Скажи мне все, что знаешь, – просил Готье. – Я найду того человека, кто мог знать про Ратлин, про тебя. Я пришлю письмо, как только выясню его имя. Если хочешь – считай меня врагом. Я не стану помогать тебе в твоей мести и сделаю все, чтобы ты отрекся от нее, чтобы у тебя были силы обрести покой. Я хочу спасти твою жизнь, Финтан. И я делаю для этого все, что могу. Скажи мне все, что ты знаешь о своем преследователе?

Взгляд Финтана растерянно метался по комнате. В какой-то момент глаза опустились к камину. Если огонь и трещал поленьями какие-то подсказки, эти советы остались неуслышанными. Перед глазами Рыжего Лиса стоял тот проклятый огонь, черный, как бездна, как беззвездная беспробудная ночь, за которой не наступит заря.

– Я не знаю о нем ничего, – признался Макдонелл.

Глава 7. «Пеликан»

Бледные пальцы скользили по затертым рисункам. В полумраке пришлось напрягать глаза, чтобы разгадать побледневшие образы на рыхлых страницах. Послышавшиеся шаги заставили Финтана быстро, но тихо захлопнуть книгу, наспех затянуть ремешок и убрать в скрытый ящик стола.

Макдонелл бесшумно метнулся к окну, унимая сбитое дыхание. Когда дверь отворилась, Финтан не шевельнулся, зная, что его ноздри все еще широко раздуваются.

– У тебя больше друзей, чем ты думаешь, – раздался из-за спины голос графа Готье.

Стопка бумаг хлопнула о стол, и Финтан медленно обернулся через плечо. К большому неудовольствию, Рене пристально вглядывался в стол, а именно – в едва-едва заметную щель.

«Заметил…» – с досадой подумал Финтан, когда граф провел по стыку кончиком пальца и поджал губы.

Рене поднял голову, их взгляды встретились. Финтан вопросительно приподнял брови.

– С чего ты взял? – спросил Макдонелл, полуобернувшись к графу, держа руки за спиной.

– Твоей семье помогали испанские пираты, – пояснил Рене, вытирая руки друг о друга.

Готье бросил короткий недоверчивый взгляд на Финтана.

– И Макдонеллы были мудры, не отвергая руки помощи даже таких союзников, – с укоризной бросил Рене.

– Какое утешение, – ядовито оскалился Финтан. – Уверен, мой клан с того света благословляет Испанию!

– За голову некого Хетафэ назначена награда, – холодно продолжал Рене. – Его обвиняют в пособничестве. Если верить донесениям, именно он вывозил Макдонеллов еще из Данлюса в Ратлин. Куда держали они путь – неизвестно.

– Скорее всего, к испанскому королю или даже в Лондон, – пожав плечами, предположил Финтан. – Смотря кто больше забашлял. Или ты в самом деле веришь, что какие-то разбойники просто так, от широты душевной, хотели нам помочь?

– У них были свои мотивы, – твердо ответил Рене. – У вас один враг – английская корона.

– Все равно непонятно, зачем этому Хетафэ выводить меня из себя этими записочками, – вздохнул Финтан, сложив руки на груди и, ссутулившись, облокотился о стену.

– Что? – удивился Рене. – Их было несколько?

Финтан угрюмо кивнул.

– Что в них было? – спрашивал граф.

В ответ лишь пожали плечами.

– Я их сжег, – ответил Рыжий Лис.

– Даже не открыв? – глаза Рене открылись еще шире.

– Я давно не жду ничего доброго с того света, – ответил Макдонелл. – Вполне может быть, со дня на день сам там окажусь, вот и поболтаем. А пока надо разобраться с живыми. Кто бы это ни был, он был тут, и он знает, что я в Плимуте. Записки были посланы Шеймусу Уолшу, это имя я впервые назвал здесь, в этих стенах.

– Откуда ты взял его? – спросил граф.

– Так звали моего друга, – ответил Финтан. – Я знал его больше, чем самого себя. С той резни о нем ни слова.

– Мои соболезнования, – граф смиренно склонил голову.

– Даже если те, кто писал мне письма, и знали Шеймуса, они не могли знать, что он здесь, – говорил Финтан, никак не обращая внимания на слова графа.

Рене тяжело вздохнул, рухнул в глубокое кресло, поставил локти на стол и взъерошил себе волосы.

– То есть ты уверен, что это кто-то из замка? – пробормотал Рене.

– Уверен, – кивнул Рыжий Лис, прижав кулак к груди.

Оба погрузились в молчание. Финтан отстранился от стены, круто повел головой, разминая шею. Когда он направился к выходу, граф смотрел на тонкую брешь тайного отдела стола. Рыжий Лис, казалось, нарочно медлил, прежде чем покинуть покои, точно давая шанс Рене бросить свои обвинения. Смелости не хватило.

* * *

– Бери уже что-нибудь, и пошли, – теряя терпение, просила Рейчел.

Рыжий Лис кивнул, беря под мышку пыльную бутылку. Мисс Норрейс стояла у входа в погреб с факелом, пламя трепетало под неровным порывом ветра. Этот сквозняк был обитателем подземелья наравне с затхлым духом и крысами в стенах. Финтан стряхнул с бутылки пыль и паутину, направился к выходу большими шагами. Они безмолвно крались, боясь издать хоть звук. Для них обоих это уже было что-то вроде привычки.

Они вышли по узкому лазу, откуда дребезжал кусочек света. И Финтан, и Рейчел частенько слышали, какие они кожа да кости. Сейчас они без особого труда пролезли бестелесными призраками и вышли на каменный берег. Прибой гремел и напевал, самозабвенно и громко. Хмурые небеса внимали ему, как и холодные камни, на которые сели Рыжий Лис и девчушка со шрамом. Рейчел открыла вино, сделала пару больших глотков, утерла губы и протянула бутылку.

– Меня еще тошнит, – Финтан отказался жестом.

Рейчел злобно цокнула, снова припала к бутылке и сделала глоток.

– Как тебя вообще обманул этот цыпленок Готье? – негодующе спросила Рейчел.

Финтан пропустил ее слова мимо ушей, слушая откровения океана. Они шумели прибоем, сбивались в кучу и рассыпались далекими пенистыми гребнями. Беззащитность и беспомощность перед ударами судьбы стали давно привычным бременем на плечах Рыжего Лиса. Верно, оттого они и осунулись, устало и немощно, как у старика, отжившего свое, как у того самого старика Сорли, что томится в темнице, лишенный всего, что когда-то имел.

– Что теперь будем делать? – спросила Рейчел.

Финтан непроизвольно шевельнулся, обернувшись через плечо.

– Придется ждать, – ответил Рыжий Лис. – Не раньше весны.

– Не раньше весны? – с ужасом повторила мисс Норрейс.

Три дня разлуки, минувшие с отбытия «Пеликана», оставили скорбный и тревожный отпечаток на лице. Глаза потухли, смотрели вяло и сонно. Вся озорная и бойкая ретивость улетучилась миражом.

– Не цепляйся за этот срок, – предупредил Рыжий Лис. – Не искушай судьбу отдалять этот срок, в последний момент отдернуть прямо из-под носа заветный лоскуток.

– Я понимаю, что ты говорил, – сказала Рейчел.

Финтан повел головой и вопросительно глянул.

– Про то, как ты лежишь, замерев, и мечтаешь о паре мгновений покоя, – прикрыв веки, бормотала Рейчел. – Потолок. Стена. Окно. Иногда немного лунного света. И ты понимаешь, что твои глаза снова открыты. Это глупо, но я чувствую соленую воду на губах, меня качает из стороны в сторону. Мы с братом делим одну душу на двоих, видим одни сны. Я скучаю по тем временам, когда сон ко мне в самом деле приходил, как верная собака. И это, – Рейчел тряхнула бутылкой в руке, проверяя, сколько еще там плещется, – помогает приманить эту хитрющую тварь.

– Надеюсь, вы и впрямь отыскали спасение, госпожа Норрейс, – пожал плечами Финтан. – Ведь ждать нам немало. Как минимум до весны.

Рейчел тяжело вздохнула и вновь прильнула губами к бутылке, а Финтан слушал, о чем смеется и плачет морской прибой.

* * *

До чего Плимут опротивел. Ожидание было невыносимым, и считать дни было бесполезно. Как не было видно горизонта за густым туманом Данлюса, так не было видно крайнего срока, ради которого стоило бы начинать отсчет. Норрейса, настоящего, истинного Норрейса, тут не было, а Дрейк был упущен. Тучи сгущались.

Когда наступила зима, темнело рано. Финтан оставался верным своему ночному бродяжничеству. Иногда он вглядывался в глубокие тени, как будто верил, что однажды тот, кто смотрит на него оттуда, все же покажет свое лицо. Иногда он выходил, сутулый и убогий, едва-едва не касался дряхлой обвисшей грудью земли, и в такие моменты Финтан просыпался на камнях, и вороны, сбившиеся в кучу, разбегались прочь. Вот так, преследуемый кошмарами во сне и наяву, Финтан Макдонелл встретил зиму 1577 года в Плимуте, в доме убийц своего клана.

Необъяснимое облегчение настигает даже самый израненный разум, стоит только понять, что минул какой-то отрезок времени: месяц, год. Переваливши за такой условный рубеж, как первый день зимы, Финтан ощутил это самое облегчение. Не только Макдонелл томился в крепости – в начале зимы к Рене Готье подошли благородные господа в черном бархате, и, не преминув польстить славным охотникам Готье, предложили юному графу поучаствовать в охоте на птиц. Финтан находился подле своего покровителя в тот момент и от большой скуки изъявил желание поохотиться вместе с ними. Рене сам отклонил предложение, но не возражал, чтобы мастер Уолш составил компанию благородным господам.

Граф Готье не сожалел о своем решении до того момента, как содрогнулся в ужасе, подскочил с кресла и чуть ли не отбежал прочь из-за стола.

– Убери это! – велел граф.

– Я думал, вы, как охотник, по праву оцените преподнесенный трофей, – глаза Финтана, секунду назад азартно пылающие, потухли.

В руках он держал черного зайца. У самого его носа блестела еще не засохшая кровь. Эти пятна терялись на темной шерстке, и самый наивный ум мог бы и впрямь принять его за спящего.

– Убери, – брезгливо поморщившись, попросил граф.

– Может, тебе нужна какая-то его часть? – поинтересовался Финтан, разглядывая свою добычу.

Рене нахмурился и круто повернулся к Макдонеллу.

– Мне не нужна эта падаль, унеси ее прочь из моего кабинета! – Граф указал на дверь.

– Я не сильно сведущ в этом деле… – виновато ухмыльнулся Финтан. – Я почему-то подумал, что черный заяц может вам пригодиться.

– Твои намеки утомительны, – произнес Рене, закладывая руки за спину.

– Ты же заметил тогда? – прямо спросил Финтан. – Не смотри на меня так, не надо. Ты видел, что я открывал твой стол, скорее всего, в той книжонке были какие-то закладки…

– Ты собираешься меня шантажировать этим? – спросил граф.

Голос почти не дрожал.

– Вовсе нет, – Финтан развел руками, и бездушная тушка качнулась от широкого жеста. – По правде сказать, я выглядел тем еще чудаком, когда все охотились на птиц в небе, а я же искал добычу на земле. Не помню, откуда я слышал, что для алхимика нелишним будет черный заяц.

Повисло молчание. Рене медленно подошел к столу, оперся рукой и, воротя взгляд от Макдонелла, потер переносицу.

– Нужен живой, – с глубоким вздохом произнес граф.

– Вот как… – протянул Финтан с искренним разочарованием. – В свое оправдание скажу, что ни черта не понял в твоей книге, она же на французском?

– И на латыни, – Рене рухнул в кресло, уперся локтями о стол, и его белые руки зарылись в светлые волосы.

Финтан вновь окинул взглядом убитое: желанный трофей, который опротивел уже всем в этой комнате.

– Пожалуйста, уйди, – вновь попросил Рене.

– У нас обоих есть темный секрет, – молвил Рыжий Лис, направившись к выходу. – Ты помогаешь в моем ремесле, я хотел помочь в твоем. Очевидно, мы ни черта не смыслим дальше собственного носа. Оставляю вас, ваша светлость.

Наступил вечер. Простушка Мэгги постучала своим кулачком к графу Готье и доложила, что ужин готов и хозяйка сегодня подает рагу из кролика. Глотая слюну, девчушка уверяла и божилась, что запах стоит расчудесный, так и ласкает ноздри.

Снедаемый раздумьями, Рене спускался по каменным ступеням. Еще не заходя в длинный зал, он почуял, что простушка Мэгги вовсе не привирала, и угощение сегодня и впрямь особенное. И хоть у Рене немало разыгрался аппетит, вдруг резко появившаяся тушка зайца вновь встала перед лицом. Этот кровавый нос, одеревенелость некогда живого и подвижного зверька. К горлу подступила тошнота. Граф прислонился спиной к каменной стене и обхватил себя руками.

«Пусть уже все пройдет», – устало и тоскливо просил Рене.

Приоткрыв глаза, он перевел дыхание и, пересилив себя, вошел в зал. Госпожа Дрейк уже сидела во главе стола, по правую руку – Рейчел, а через два места – Финтан. Хозяйка замка пожелала нынче отобедать в таком кругу, остальные же благородные господа отобедали не менее роскошно, но вне общества гостеприимной госпожи.

– Благодарю, что меня подождали, – поклонился Рене, видя, что угощение покоилось в своих золотистых корочках нетронутое, истекая соком и маслом, а серебряная посуда запотевает от жара.

– Рады видеть вашу светлость, – произнесла Мэрри. – Надеюсь, угощение придется по вкусу.

Рене случайно встретился с хитрым взглядом Рыжего Лиса и тотчас же поспешил перевести взгляд на что угодно. Увы, на столе все напоминало о той страшной падали, о черной слипшейся шерсти, о пятнах, которых как будто бы не видно, которые все как будто не замечают. Тошнота вновь подступила.

– Вам нехорошо, мастер Готье? – обеспокоилась Рейчел.

– У меня глаза разбегаются от великодушия и щедрости хозяйки, – молвил Рене и мило улыбнулся.

Сын Макдонеллов не изменял своему обету и не притрагивался к пище.

– Вам стоит благодарить и дорогого мастера Уолша, – хозяйка замка плавно повела рукой. – Лорды рассказали мне, что он крайне азартный охотник.

Эти слова очевидно польстили Финтану.

– Я был удивлен, что мастер Готье был столь занят, что не пошел с нами, – довольно заулыбался Макдонелл. – Охота – поистине великое ремесло, и его темное могущество позволяет мне чувствовать себя живым.

– Какое же могущество в том, чтобы убить зверушку в пять раз меньше тебя самого? – Граф Готье приподнял светлые брови.

– То, что прикасаюсь к законам иного порядка, – ответил Финтан. – Смерть – могущественна, и если я могу призвать ее с помощью огненной вспышки пороха и кусочка металла, я прикасаюсь к этому могуществу.

– Это темное причастие, – укоризненно ответил Рене. – Человек не способен призвать смерть, как бы он того ни хотел. Это похоже на выпущенного на волю дикого зверя, над которым никакая человеческая воля не властна. Вы не призываете смерть, вы прислуживаете ей, обманываясь каким-то могуществом, которого якобы касаетесь.

– В самом деле, вы так красиво и ладно говорите, что мне просто нечего добавить, – Финтан поднял руки, как будто сдается.

Судя по мягким улыбкам дам за столом, победа графа Готье не осталась незамеченной.

– Не доставите ли нам удовольствие, расскажите побольше, скажем, – Рыжий Лис чуть помолчал и, вспоминая, что же именно больше всего задело его из речи графа, потер висок, – скажем, о темном причастии?

– Вы первый заговорили о темном могуществе, – сухо отрезал Рене.

– Это же… это же что-то из запретных книг? – с живым волнением полушепотом спросила Рейчел.

Граф Готье был в замешательстве, чем воспользовался Рыжий Лис.

– Запретные знания, которые не берет огонь, – протянул Финтан. – Пламя сожрет страницы телячьего пергамента, но не знание, не символы. Даже не хочется вспоминать, сидя тут, за столом, каким страшным гонениям подвергаются чернокнижники.

– Не ожидала от вас такого сочувствия к еретикам, – Рейчел настороженно принимала милосердие в словах мастера Уолша.

– Сочувствие? – удивленно спрашивал Финтан. – Вы, наверное, меня не так поняли. Я был свидетелем зверств, от вида которых люди теряют рассудок. И как бы ни было это чудовищно, немало жестокости вполне справедливо настигает тех, кто это заслужил.

– А я уже боялась, что мастера Уолша подменили, и вечер пройдет без вашего кровожадного красноречия, – усмехнулась Рейчел.

Финтан бросил короткий взгляд на Рене.

– В конце концов, – продолжал Рыжий Лис, – не всякое милосердие я могу явить миру. Сознайся я прямо, что сочувствую колдунам, алхимикам, язычникам или прочему мятежному сброду, я бы поставил вас всех в неприятное положение. Подобного рода милосердие – измена короне, и вы должны сделаться либо соучастниками, либо моими палачами.

– Вы сегодня такой живой и общительный, мастер Уолш, – заметила Мэрри.

– Я же сказал – охота пробудила во мне жизнь, – Рыжий Лис довольно прищурился, сам удивляясь подъему духа и приливу сил в этот вечер.

– Тогда вам стоит почаще охотиться, – посоветовала госпожа Дрейк.

– Когда мы вернемся во Францию, для мастера Уолша будет настоящее раздолье, – сказал Рене.

– Конечно, – согласно кивнул Финтан, – есть славные охотничьи угодья. Жду не дождусь засесть в охотничьем домике. И не в тот гостевой особняк, где с полным комфортом и привычным уровнем роскоши могут заехать хоть особы королевской крови. Я говорю о землянках в глуши леса, окруженных могучими стволами, где корни тугими узлами сплелись меж собой. И там, в тенистых норах, полно самой разной дичи. Но, по правде сказать, найти себе цель можно даже на самом жалком, голом и пустынном клочке земли, было б желание.

– Госпожа Норрейс, могу вас попросить? – обратился граф, намеренно игнорируя взглядом Финтана.

– Да-да, ваша светлость? – оживилась Рейчел.

– Вы не могли бы сделать вид, что вам неприятно слышать разговоры об охоте, что они вас утомляют? Госпожа Дрейк не посмеет вам отказать, – попросил Рене, вызвав у всех за столом улыбку.

– По правде сказать, ваша светлость, я не могу обманывать добрую госпожу, даже в шутку, – поджав губы, ответила Рейчел. – И право, мастер Уолш немало забавляет меня своими жутковатыми рассказами, и это помогает мне не думать о «Пеликане».

– Может, я тогда попробую вас развлечь чем-то другим? – предложил Рене.

– Ничто так не развлекает, как жестокость и ее самое яркое проявление – смерть, – пожав плечами, пробормотал Рыжий Лис. – Не делайте такой вид! Представьте площадь, где в одном конце стоит проповедник с мудростью Соломона и красноречием Иоанна Златоуста, а напротив – уродливый горбун-палач рубит какого-то невезучего вора. И как вы думаете, где соберется народу больше?

– Вы очень смело пользуетесь вседозволенностью, которая вам досталась в силу вашего происхождения, – сказала госпожа Дрейк.

Ее строгий голос осадил Рыжего Лиса – зеленые глаза поумерили азарт и настороженно выглядывали исподлобья.

– Я предпочту проповедника мяснику, – продолжила она. – Прошу, граф, продолжайте.

– Благодарю, госпожа Дрейк, – коротко кивнул Рене. – Хотя мне и придется говорить о смерти, но не о жестокости.

Мэрри согласно кивнула.

– И о пеликане, – продолжил граф.

Два взгляда разом оживились и уставились на Рене – взволнованный открытый взгляд Рейчел и пристальный взор Рыжего Лиса.

– Я помню, как впервые увидел птицу, – граф мягко улыбнулся. – Это было в порту, со мной был мой добрый покровитель, пусть Господь смилуется над его душой. Меня так забавляла походка пеликанов, и этот нелепый клюв… а потом я увидел рисунок, где белоснежная птица вспарывает грудь, и капли крови льются вниз, к разинутым ртам птенцов.

– Вы обещали говорить о смерти, но не о жестокости, – напомнил Финтан.

– Для жестокости, как я ее понимаю, нужен злой умысел, – ответил Рене с явным раздражением в голосе от того, что его перебили.

– То есть, – уточнил Финтан, – проливать кровь во имя защиты близких – не жестокость?

– Если тобой движет лишь это – то нет, – ответил Рене. – Но если это вызвано исступленным отчаянием – это жестокость в чистом виде.

– Жажда крови часто соседствует с желанием защитить своих птенцов, – протянул Рыжий Лис.

– Если опасность миновала, стихнет и жажда крови, – молвил граф.

Макдонелл пожал плечами и перевел взгляд на стену.

– На меня этот рисунок произвел неизгладимое впечатление, – вздохнул Рене, собираясь вновь с мыслями. – Я обратился к своему доброму покровителю, чтобы он разгадал мне этот рисунок. И он мне сказал, что это какой-то монах так изобразил – вы не поверите, кого! Самого Спасителя!

– Неуклюжий пеликан, клюющий себя? – усмехнулся Финтан. – Мне одному это кажется похожим на богохульство?

– Очень похоже на это, – просто ответила Рейчел. – Продолжайте, граф!

– Собственно, мне больше нечего добавить, – скромно признался Рене. – Разве что в разных выражениях описать то чувство, когда отходишь назад, разглядывая мозаику, сложенную из крупных кусочков. Каждый раз, когда мы были в порту, я внимательно наблюдал за этими птицами, а особенно – за их гнездами. Я видел, как пеликан отрыгивает рыбу, чтобы накормить потомство. И до разговора с мастером Эссексом я бы, как вы, госпожа Норрейс, брезгливо поморщился и отвел бы взгляд, но в тот миг я стоял, зачарованный, не в силах сдвинуться с места. Я представлял себя монахом глубокой древности, которые, подобно апостолам, ловили рыбу, однажды загляделись на пеликанов и увидели в нем образ Спасителя.

– Одиночество и лишения научат и не такое видеть, – вздохнул Финтан. – Человек всегда будет прятаться от ужасов, которые нас окружают, ставя между собой и бурлящим миром символы.

– И за каким же символом вы прячетесь, мастер Уолш? – лукаво спросила Рейчел.

– Если облеку это в слова, он перестанет быть символом, и я останусь открыт семи ветрам и семи бурям, – ответил Финтан.

– Правильно капитан тебя прозвал лисом, – довольно хмыкнула Рейчел.

Финтан было улыбнулся, но плечи все равно грустно опустились сами собой. Далее вечер проходил в тишине, изредка прерываемой парой-тройкой фраз. Замок медленно засыпал, готовясь провести эту ночь безмятежно.

После ужина граф и Рыжий Лис откланялись и направились к лестнице. Вернее, Рене направился к лестнице, которая вела в его кабинет, а Финтан весьма спешно проследовал за ним.

– Вы понравитесь моей семье, мастер Уолш, – с тихой горечью ухмыльнулся Рене. – Доброй ночи, Финтан. Ночи стали намного холоднее, постарайтесь не простыть.

– Я пришел просить тебя о милости, мастер Готье, – кротко молвил Финтан и пристально вгляделся в выражение лица графа.

Смятение и тревожность залегли неглубокими хмурыми складками.

– Что на тебя нашло за ужином? – спросил Рене, заходя в кабинет и приглашая друга за собой. – Такая неприкрытая жестокость и цинизм в речи могут стать доводом для происков о том, кто ты таков. В твоем положении это опасно, сын Сорли Макдонелла.

– Я рад, что ты сам, мой друг, заговорил об этом! – обрадовался Финтан.

Граф, очевидно, не разделял этой радости и все еще глядел настороженно, сидя за столом.

– Как раз об этом я и хотел поговорить с тобой, Рене, – продолжил Рыжий Лис, впервые назвав графа по имени.

Заложив руки за спину, Финтан начал медленно расхаживать по комнате.

– Ты посвящен в мою тайну, – с тихой досадой молвил он. – Ты знаешь, чья кровь течет в моих жилах, и ты знаешь, что в стенах этого дома или любого другого, где присягнули на верность короне, меня убьют, ибо приказ стереть мой клан с лица земли был отдан несколько лет назад. К чести королевских офицеров, они славно…

– Ближе к делу, – потребовал Готье. – Я не поверю, что тебе приятно предаваться памяти об этом.

Финтан застыл на месте и, глядя в стену, глубоко вздохнул, переводя дыхание и сокрушенно мотая головой.

– А что же мне еще остается? – Рыжий Лис медленно перевел взгляд на Рене.

– Чего ты хочешь? – спросил граф, теряя терпение.

– Прикоснуться к твоей тайне, Рене, – кротко ответил Макдонелл, вновь назвав по имени. – Я испытал на себе, на что способно твое искусство. Злюсь ли я на твою подлость? О, еще как! Но это не затмевает мне разума, я способен внимать истинной красоте. Как может завораживать что-то бесподобное, что-то граничащее с нашим миром и тем, что скрывает за своей холодной гладью черное зеркало.

– Что с тобой происходит? – недоумевал граф. – Что за жуткие вещи ты говорил за ужином? Что за намеки на еретиков? И сейчас ты просишь меня посвятить в…

Рене вовремя взял себя в руки и не дал ни одному признанию сорваться с его уст. Сжав кулак, граф прижал его к губам, точно это усилие укрепит его собственное молчание.

– Я стал жертвой этих сил, причастившись из поданной тобой чаши. Позволь мне стать их повелителем. Ты прав, я не призываю смерть, – с раскаянием произнес Финтан. – Я прислуживаю ей.

Рене в замешательстве нахмурился еще сильнее.

– Я загнан, – с трудом произнес Макдонелл.

Его плечи расправились, он стоял гордо и упрямо. Глаза твердо уставились на графа.

– И мне нужна помощь, – признался Финтан. – И я готов ее принять даже от черного зеркала.

– Ты и его нашел? – беспокойно встрепенулся Рене.

– Оно у тебя есть? Оно здесь? – Глаза Финтана азартно вспыхнули.

– Нет! – отрезал граф.

Рыжий Лис недоверчиво прищурился, а губы искривились лукавой ухмылкой. Однако гордый сын Макдонеллов вовремя овладел собой и принял благородный вид.

– Ты дашь мне ту тетрадь? – спросил Финтан.

– Ты не поймешь ни слова, – мотнул головой Рене.

– Конечно, если ты не научишь меня, – вкрадчиво согласился Макдонелл и потупил взгляд.

Видимо, ему уже был открыт исход этого разговора.

– И впрямь, лис… – прошептал Рене, нащупывая кончиками пальцев тайную отмычку.

Это был последний их разговор за вечер. Финтан улизнул под покровом ночи, пряча под мышкой выманенную тетрадь, которую он намеревался изучить, еще, правда, абсолютно неведомо, каким способом. Макдонелл, хоть и был погружен в свои мысли, не упустил из виду, как на него покосился долговязый слуга. Чутье, вспыхнув на мгновение раскатом горячей тревоги, столь же скоро стихло, отмахнулось от случайного взгляда. Слуга же и впрямь не так уж был заинтересован нелюдимой тенью, а был много более занят своим долгом перед госпожой Дрейк. Согласно ее распоряжению, парень постучал в покои графа. Рене отворил дверь довольно скоро, заранее ожидая вестника хозяйки замка.

– Ваша светлость имеет что-то передать госпоже Дрейк? – спросил слуга.

– Передайте благодарность за теплый прием от моего слуги, – Рене поднял указательный палец, точно только сейчас припомнив что-то важное. – И мой слуга сожалеет за грубую резкость за ужином.

– Что-то еще? – спросил слуга.

Рене поджал губы и слабо качнулся несколько раз на каблуках.

– Передайте, – нерешительно продолжил граф, – что я буду безмерно счастлив принимать госпожу Дрейк и госпожу Норрейс у себя в Оверни.

* * *

Сегодня ночь звала особенно громко. Эта певучая сирена сегодня нарядилась по-особенному – бархатные тучи редкими слепыми пятнами закрывали небосвод. Бусинки звезд игриво подмигивали и дразнились, абсолютно уверенные в том, что на такой высоте их никто не достанет. Этой ночью выкатилось красивое блюдо луны, но хозяйка не спешила на нем подавать никакого угощения. На волнах плескался серебряный свет, осколки качались на неровной поверхности.

Бродя по ночному берегу, Финтан в мыслях насмехался над наивной глупостью графа Готье, над отношениями с моралью, охотой и смертью. Что-то мягкое и спокойное обволакивало разум, море шептало свою колыбельную. Финтан сел на камни и смотрел на море, и все остальное тонуло в серебряном великолепии ночи. Глаза медленно смыкались сами собой. Еще мгновение – и было бы поздно, Финтан провалился бы в глубокий сон.

В ужасе Макдонелл подорвался с места. Сапоги скользнули на камнях, но Финтан устоял на ногах. Отчаянно протерев глаза, он вызвал огненные текущие пятна, плавающие перед усталым взором. Но даже когда эта завеса сошла и взгляд прояснился, даже тогда Финтан точно увидел: там, на светлеющем горизонте, из-за которого никогда не возвращаются корабли, явственно шли несколько фрегатов во главе с «Пеликаном».

* * *

Слабая ручка простушки Мэгги часто-часто барабанила в дверь.

– Ваша светлость, ваша светлость, просыпайтесь! – звонко кричала девчушка и сама же стуком заглушала собственный голос.

Дверь приоткрылась, в просвете жмурилось заспанное лицо графа.

– Что такое? – Язык едва ворочался.

Слова потонули в зевке, и граф уткнулся лицом в локоть, чтобы прикрыть рот.

– Капитан вернулся! – с торжественным волнением объявила Мэгги.

– Что? – переспросил Рене.

– Корабли вернулись, они уже швартуются! – И не успела она договорить, как граф метнулся прочь от двери.

Из покоев было видно лишь небольшую часть пристани, но даже сейчас, сквозь предрассветный сумрак, заспанные глаза Рене видели, как высятся мачты кораблей, как народ стекается неразборчивыми черными пятнами, как причал оживает, наполняется шумом, который стих меньше месяца назад.

«Финтан… где он?!» – пронеслось в голове графа, и он был готов поклясться, что знал, где сейчас сын Макдонеллов.

Каждое мгновение было на счету. Наспех накинув плащ и натянув сапоги, граф сломя голову мчался вниз, больше всего на свете боясь не успеть. Перепрыгивая несколько ступеней разом, он бежал так быстро, как только мог, но крепость уже заполонили слуги, готовясь встретить капитана. Рене шустро протискивался меж толпы. Выбежав из ворот, уже открытых настежь, граф едва-едва не попал под колеса телеги. Подняв взгляд на фрегаты, даже граф, абсолютно не сведущий в кораблестроении, довольно полно и достоверно представил ту бурю и ненастье, застигшие экспедицию в море. Страшный рок, настигший корабли, велел им вернуться в крепость.

В таком полумраке если что и можно было различить, так только тени, безликие угрюмые фигуры, слоняющиеся из стороны в сторону, уже сгорбленные под ношей или протягивающие руки. Крики путали, отвлекали на смятение, воровали драгоценные мгновения.

– Капитан! – резко выкрикнул Рене и поднял руку, ибо ему и впрямь показалось, что меж широких спин он завидел высокую фигуру.

– Капитан Дрейк! – вновь прокричал граф и залился резким приступом кашля.

Резкий вдох холодного воздуха сковал его горло и не дал выкрикнуть ни слова, чего, впрочем, уже и не нужно было. Капитан различил тот крик в толпе и обернулся на зов. Пока Рене пытался совладать с удушающим приступом, Френсис шел сквозь бурлящий поток людей, криков и суеты. Низко опущенная голова скрывала в тени все лицо, руки были заложены за спину.

– Где… – с трудом выдавил из себя Готье.

– Где Шеймус? – угадал Френсис.

От капитанского голоса пробрало до дрожи. Что-то роковое преломилось – Рене читал это во взгляде, суровом и неумолимом.

– Сперва я скажу то, что ты скажешь всем, – говорил капитан едва ли человеческим голосом.

Рене нахмурился и опустил взгляд на землю, потирая измученное горло.

– Ни ты, ни я не видели, куда он сбежал, – с беспощадностью каменного неподкупного судьи говорил Френсис. – Он обезумел от лихорадки, которая его разбила накануне и которая не позволила ему ступить со мной на борт. Он украл серебра на первое время – сколько мог унести, и сбежал из Плимута. Так ты скажешь всем, кто будет тебя спрашивать. Ты слышишь меня?

Рене послушно кивнул. Руки холодели. Френсис не сводил с графа пристального взгляда, полного жестокого укора. Капитан выправился и оглядел кипящую пристань. Ранняя заря, такая жадная до собственного света, бледно осветила лицо Френсиса. Капитан, не глядя на графа, кивнул, велев следовать за ним, и сам направился прочь от оживленной пристани.

– И сейчас я скажу, что случилось на самом деле, – произнес Дрейк, понизив голос.

Рене поспешил за капитаном, и сердце замирало от ужаса.

– Хотя это ты мне должен рассказывать, какого дьявола он тут? – Френсис резко обернулся и пристально уставился на графа.

– Он действовал по твоему приказу? – строго спросил капитан.

– Нет! – вырвалось у Рене, и лицо исказилось от лютого ужаса. – Нет, я… Я пытался, я сделал все, чтобы не…

Френсис опустил взгляд и сплюнул. Капитан расслышал этот крик, расслышал искренний надрыв и отчаяние.

– Ты малодушен и труслив, но, кошку в пятку, не лжец, – с холодным презрением сказал капитан. – Ты из тех, кому не хватает сил добить смертельно раненное животное.

– Он мертв? – спросил Рене, заглядывая в глаза капитана.

Дрейк выждал несколько мгновений и кивнул.

– Ты – большой любимчик Лондона, французик, – произнес Френсис. – Взыскать с тебя за преступления твоего слуги у меня не выйдет. Он покушался на мою жизнь, и в итоге поплатился своей.

Рене не находил никаких слов, лишь беспомощно глотал воздух.

– Суд свершился, – продолжил капитан. – Мне не впервой исполнять свой приговор. Для нас обоих и для всего мира Шеймус Уолш – беглец, улизнувший из Плимута.

Граф не мог принять эти слова. Они касались его ушей, но поверить не хватало мужества.

– Аминь, – молвил капитан.

Похлопав Рене по плечу, Дрейк развернулся к пристани и ушел прочь, хлопнув пару раз по карманам в поисках шкатулки с табаком.

«Теперь кровь Макдонелла и на моих руках…» – с ужасом подумал граф, крепко сжимая ладони в кулаки, тщетно пытаясь унять дрожь. Не помогло ее унять и крепкое вино. Беспомощность удушливо висла на шее, и Рене сидел на краю кресла, безвольно свесив тело вперед, круто согнувшись и закрыв лицо руками.

Резко подняв рассеянный взгляд, граф прислушался. Ему казалось, он был не один. Так в оцепенении и ожидании какого-либо знака прошли несколько мучительных мгновений.

Затем резкая мысль жгуче хлестнула рассудок. Рене резко поднялся на ноги и, пошатнувшись, зашагал к кровати. Опершись рукой о изголовье, граф просунул тонкую руку в щель меж кроватью и стеной. Неровный камень больно оцарапал, Рене плотно стиснул зубы и продолжал искать, пока наконец его рука не наткнулась на грубую ворсистую мешковину. То было похоже на небольшое блюдце, помещающееся в двух ладонях графа. Рене с трепетной осторожностью сел в резное кресло, развернувшись спиной к окну. Далеко из-за моря приходила новая заря. Веки Рене закрылись, дыхание плавно замедлялось, как перед сном. Сознание гасло, подходя все ближе к границе мира грез и сладостного забытья.

– Сколько тебя помню, ты никогда так не напивался, мой мальчик, – сокрушенно пробормотал знакомый голос.

Рене не спешил открыть глаза, боясь спугнуть желанное видение.

– Мне нужна твоя помощь, мастер, – прошептал Готье.

– Ты звал меня, и я пришел, – отвечала тень из мира холода и мрака.

Собравшись с духом, Рене опустил голову на черное зеркало, что покоилось бездонным озером на коленях. За левым плечом графа стоял Эссекс. Тусклого света хватало, чтобы отражение в черном стекле коснулось леденящим ужасом сердца графа. Рене боялся пошевелиться, отвести взгляд или моргнуть.

– Ты разочаровался во мне? – спросил Рене, смотря сам на себя с отвращением.

– Ты сделал все, что было в твоих силах, – ответил Уильям Эссекс.

– Я не это спросил, – дрожащим голосом процедил сквозь зубы Рене.

Его белые руки, на которых выступили голубые венки, впились в блюдце.

– Отныне душа Ратлина – не твоя забота, – ответил гость из черного зеркала. – Не омрачай свои думы этим призраком. Ты должен сохранить свой ум для многих свершений – поверь, их у тебя еще будет премного, мой мальчик.

– О чем ты говоришь? – удивленно воскликнул граф.

Как много сил он приложил, чтобы не обернуться.

– Куда ты хотел направиться из Данлюса? – напомнил Уильям. – Домой, во Францию? Еще не передумал?

Рене едва не выронил зеркало и лишь в последний момент успел ухватить его вспотевшими ладонями.

– Мне нельзя возвращаться? – спросил Рене.

– Сам себя спроси, – ответил Эссекс. – Меня не было рядом, когда твои сродники радостно ликовали над убитыми тушками, которые выносили отцовские дружки. Ряд куропаток, диких зайцев и лисиц, и чем дольше длилось шествие, тем большее чудовище его замыкало. Гончие плелись рядом, и мокрые со слюнявыми нитями языки свисали до земли. Твой отец гордо возносил над головой волка, росомаху или медведя, и голоса всего семейства сливались в радостный смех. Все голоса, Рене, кроме твоего.

Граф до крови кусал губы, смиренно опустив голову. Глаза горели от прихлынувших слез.

– Меня не было рядом, – продолжал Эссекс. – Никого не было, и никто не вытирал твои слезы по ночам, когда тебе снились эти зайцы и лисы, вечно убегающие с окровавленными боками, а красные собаки уже взяли след и настигают. Они же каждый раз настигали?

Граф сжал зеркало еще крепче и согласно кивнул.

– Скажи мне, ты хочешь вернуться туда? – спросил Уильям.

Рене зажмурился, запрокинул голову и жадно глотал воздух, не давая себе расплакаться. Красные гончие как будто уже цокали изогнутыми когтями там, за дверью. Они приближались, подходили все ближе и ближе. Рене их слышал, но слышали ли, чуяли ли они его? Куда ведет взятый инфернальным зверьем след? Граф не шевелился. Шаги стихали. Рене опустил голову и провел рукой по лицу, беспорядочно и лихо трепля собственные волосы. Дыхание мало-помалу приходило в норму.

– Но что тогда мне делать? – взмолился Готье.

– Тебе одиноко здесь, мой мальчик, – произнес Уильям. – И ты скучаешь. Но не по тому дому, который у тебя был, а по тому, которого у тебя никогда не было. Ни братья, ни отец не примут тебя, и это к лучшему. Ты никогда не сядешь с ними за один стол, не разделишь радости пролитой крови. Езжай в Лондон. Позаботься о моем сыне.

– Роберт, – прошептал Рене, прикрывая рот рукой.

– Мое старое слабое сердце обливается кровью, стоит лишь подумать, как он одинок без меня, – вздохнул Уильям.

Рене медленно мотал головой, проводя рукой по лицу.

– Я подвел тебя, – с тяжелым сердцем признался он. – Я пытался спасти призрака Ратлина, я хотел дать ему новое имя, новую жизнь… Мой покровитель, мой защитник, наставник, я каюсь, но я подвел тебя! Это ясно как день! И тебе-то, на той стороне, это, верно, даже яснее, нежели мне отсюда. И после этого ты все еще веришь в меня?

Взгляд юноши, полный надежды и ожидания, уставился в черный диск на коленях.

– Я никогда в тебя не верил, – раздался холодный ответ из зазеркалья.

Рене окатило февральским холодом, резким, озлобленным и бесчеловечно жестоким потоком.

– Вера слепа, – продолжил Эссекс. – И ей нет никакого разъяснения и обоснования, иначе бы это называлось попросту знанием. Нет, вера совершенно иного порядка. Это чувство либо загорается в тебе, либо нет. Как много сердец бесславно прозябают всю жизнь, ни разу не пробудившись этим огнем. Я не был слеп, когда сделал тебя своим учеником. Я не верю в тебя и никогда не верил. Я полагаюсь на тебя. Езжай в Лондон, мой мальчик. Будь Роберту тем, кем для тебя никогда не были ни отец, ни братья.

* * *

Менее часа назад неподалеку от того самого места, где стоял граф Готье и говорил с капитаном, замерла мрачная тень, огненно-рыжий призрак Ратлина. Сердце замирало. Финтан обернулся назад, на крепость. Зажигались огни. Вот-вот сюда сбегутся все. Не имея никакого понятия, что делать, Финтан предался чутью, которое велело рвануть к причалу во всю прыть. Как же долго тянулось время! Каждый миг Макдонелл тревожно оглядывался на замок, на ворота, боясь, что дозорные донесли слугам, а те уже заносят руку над покоями благородных господ. Еще несколько мгновений назад Макдонелл усмехался над наивным малодушным Рене, но сейчас страшный холод пробирал от страха.

«Я этого не допущу», – раздались слова графа.

А если на этот раз смелость возьмет верх? Что, если Финтан сболтнул лишнего? В том почти не было сомнений.

«Нет, граф не сдаст меня, – задыхаясь от тревоги, скалился Макдонелл. – Я тогда сдам его секрет, мы с ним теперь сообщники… Черт возьми, поэтому-то он меня и сдаст… Никому не будет дела до того, что какой-то французик целуется с Сатаной, когда в руки короны передадут сына Макдонелла! Мы не равны, ни черта не равны, у Рене покровители и в крепости, и во Франции, он сдаст меня, все его великодушие рассыплется! Пусть заливается соловьем, гребаный проповедник, как пробьет его время, он поступит как должно, по-мужски. Ну почему корабли так медленно ползут? Давай же, капитан, у меня к тебе, черт возьми, есть незаконченное дельце еще с чертового Ратлина».

Сходни стукнули о борт, и Финтан спешно взбежал на корабль под брань, проклятия, угрозы матросов. Он метнулся в каюту капитана, не слыша и не помня себя от страха и безумной одержимости, которая расправилась за спиной черными крыльями. С минуты на минуту Рене мог оказаться на пристани, этот подлый носитель тайны наследника Макдонелла. Сумерки медленно рассеивались, как будто ночь знала, что сейчас стоит несколько дольше оставить над землей черный покров, как будто в этот предрассветный час надо закрыть глаза на ту кровь, что прольется на «Пеликане». Холодное лезвие кинжала притаилось в широком рукаве. Была всего одна попытка. И она провалилась – прямо перед покоями капитана какой-то смуглый матрос резко толкнул Финтана в плечо. Не прошло и двух секунд, в которые все пошло прахом – рыжий отвлекся на мгновение, и в тот же миг отворилась дверь капитанской каюты. Френсис заметил Финтана, и когда зеленые глаза, полные досады и горечи поражения поднялись на капитана, уже было слишком поздно – их взгляды встретились.

– Кто разрешил подниматься на борт? – обозленно оскалился капитан.

Усталость от бестолкового плавания и злость на гневное море подорвали немало душевных сил, и нечего было нынче сдерживаться.

– Капитан, счет идет на секунды, мне нужно с вами поговорить! – Финтан упрямо решил выгрызать свой шанс у судьбы. – И хоть вы и хотите сейчас скормить меня рыбам…

– Сукин сын, да я сам тебя сожру, проваливай! – гневно рыкнул Френсис.

– Речь о жизни и смерти, капитан! – отчаянно взмолился Финтан, заглядывая в темные глаза, где гневный гром вот-вот должен был разразиться.

– Морской дьявол нам свидетель, подлый ты засранец, я дал тебе понять, что я не в духе! – И капитан широким жестом махнул на дверь позади себя.

Финтан благодарно поклонился и тут же воспользовался этой уступкой, шанс еще был. Макдонелл укрылся от удивленных матросов и от их пересмешек меж собой и придержал дверь для капитана.

– А теперь объясни нам, какого черта я не могу сойти на берег и обнять свою жену?! – грозно спросил Френсис.

Сердце стукнуло.

«Нам?» И одновременно с тем, как это словечко резануло слух Финтана, он обвел глазами каюту и заметил мужчину, на несколько лет младше капитана. Вытянутое прямоугольное лицо, холодный и бесстрастный взгляд, пустой и пресный. Даже самый шкодливый и желчный карикатурист с минуту бы поломал голову, за что бы в этой постной внешности зацепиться и что высмеять. До того третий господин выглядел постно. Взгляд Финтана заметался между капитаном и незнакомцем, про себя проклиная обоих, и даже сам Финтан не мог бы сказать, кого в этот момент он ненавидел больше. Самоуверенная спесь шепнула Макдонеллу, что незнакомый господин не так уж и силен с виду, и, судя по тонким запястьям и ухоженным пальцам, работает уж точно не грубой силой. Внезапность все еще была на стороне Финтана – капитан утомлен долгим плаванием, что не может не сказаться на бдительности. А этой постной физиономии, кажется, попросту не свойственна никакая живая реакция. Но Финтан не дал волю своей гордыне – рядом с ухоженными руками незнакомца лежал пистолет, на поясе тускло поблескивали ножны кинжала. Капитан тоже был при оружии.

«Опоздал…» – с тяжелым сердцем признал Финтан.

– Выкладывай уже! – негодовал капитан.

– Письмо поддельное, – бросил Макдонелл, поставив все на карту.

– Какое? – Лицо Френсиса мучительно сморщилось в попытке понять, о чем идет речь.

– С которым я пришел к вам на службу, – ответил Финтан.

– Ага, ну, не дошел маленько, – оскалился капитан.

– С минуту на минуту явится мой господин, граф Готье. Он жаждет моей смерти, – произнес Финтан.

– Если продолжишь тянуть, я сам буду не против прибить тебя! – злился Дрейк.

– Моя семья убита, капитан. Зверски и бесчеловечно разорвана на моих глазах. Смотрите же на меня, порите шкертом, если вру, – клятвенно взывал Рыжий Лис.

Френсис чуть наклонил голову набок. Он коротко кивнул, веля продолжить доклад.

– Мы служили Готье, – с трудом произнес Макдонелл. – Мы не знали, что это за люди. Я чудом выжил и бежал, куда глаза глядят. Выкрав письмо, не так-то сложно наловчиться подделать подпись… Само письмо хоть и написано левой рукой, вы же сразу заметили что-то неладное? Я каюсь в обмане, на который пошел ради спасения собственной жизни.

– Чего ты от меня хочешь? – хмуро спросил капитан.

– Скажите правду, – просил Рыжий Лис, ударив себя кулаком в грудь. – Что не знаете, где я. Я умею обращаться тенью.

– Ты говоришь, да и выглядишь, как беглец с каторги, вор или убийца, – подозрительно свел брови Френсис. – И я должен просто так тебе верить и как-то вступаться за тебя?

Финтан бросил короткий взгляд на серого безликого незнакомца. Конечно, никакой поддержки или заступничества там ждать не приходилось. Стиснув зубы, Макдонелл заглянул в глаза капитану.

– Я повторю вновь, капитан, – произнес Рыжий Лис. – Мою семью убили на моих глазах. И я жил здесь, в Плимуте, под одной крышей с этими зверьми. Вам никогда не познать того, что познал я. Я утратил свою душу, свое сердце, свою любовь. Не осталось ничего, лишь тень. Френсис, умоляю вас, считайте меня тенью. Только и всего.

– И что же мне говорить графу? – спросил Френсис.

Маленькое окошко медленно светлело.

– Я хотел сбежать, – пожав плечами, молвил Финтан. – Что не могло уйти от вашего внимания. Когда вы потребовали объяснений, я в испуге набросился на вас. Конечно, победа была за вами.

Френсис цокнул и замотал головой.

– Нет, ну точно, очередной пройдоха, – он недовольно покачал головой и постучал пальцами по столу. – Если ты просишь так о мнимой смерти, значит, кто-то да охотится на тебя живого.

– Когда весть о том, что я беглец, – взгляд Финтана вновь метнулся на безмолвного незнакомца и снова на капитана, – разнесется среди стражи, как мне бежать от вас? Кто меня пропустит? Мне не останется ничего, кроме верной службы вам, мой капитан.

– Что думаешь, Томми? – с тяжелым вздохом капитан обратился взглядом к господину с серой постной внешностью.

– Этот господин проявил себя как незаменимый член команды? – спросил советник.

Финтан, затаив дыхание, ждал своего приговора, с которым капитан медлил, постукивая пальцем по столу.

– Он хорош, – кивнул наконец Френсис, однако взгляда не поднимал и, глухо усмехнувшись себе под нос, добавил: – Всяко лучше Джонни.

– Ко всей чести мастера Норрейса, этого недостаточно, – произнес Томас. – Много полезных и занятных вещиц не берут в море не оттого, что вещь плоха. Тут иной закон – берешь не то, что в принципе может пригодиться, а то, без чего обойтись точно не получится. Если Рыжему Лису по плечу будет свершить нечто необходимое и непосильное никому из команды, то, так тому и быть, пускай будет подле нас на борту.

Капитан терзался сомнениями, пристально разглядывая Рыжего Лиса.

* * *

С тяжелым сердцем Френсис заключил жену в крепкие объятия и долго не мог отпустить. Капитан был угрюм и мрачен. Нежное сердце Мэрри ясно читало невысказанную тяжелую боль супруга, и она не требовала от него большего, нежели он готов был поведать. Мрачные глаза, отчего-то более влажные, нежели обычно, слепо уставились в потолок. Мэрри лежала подле супруга, медленно и осторожно гладя его грудь, чувствуя тревожное, неспокойное биение сердца.

– А ведь даже на сушу не ступил, а тут… – тихо пробормотал Френсис, проводя рукой по лицу.

– Отдохни, любовь моя, – прошептала Мэрри, поцеловав мужа в висок. – Ты дома, буря настигла, но помиловала, а это ли не знак Божьей милости?

– Порой Господь не тех милует, – тяжело вздохнул капитан. – Земля проклята от пролитой невинной крови.

Мэрри приподнялась на локте.

– Что ты такое говоришь? – чуть испуганно произнесла она.

– Не хотел пугать, голубка, – Френсис жестом поспешил отречься от своих слов. – Ты же, мой ангел, скажи мне, порадуй меня, моя радость, что в нашем доме делалось, пока я круги нарезал и спорил с Посейдоном?

– У нас спокойно, – с мягкой улыбкой произнесла Мэрри. – Намного спокойнее, чем в твоем любимом океане. Есть одно доброе начинание, которое очень скоро может дать плоды.

Френсис перевел взгляд на супругу, осторожно убрал волосы от ее лица и запечатлел теплый поцелуй на щеке.

– Это то, что я хотел услышать, мой нежный ангел, – выдохнул капитан, любуясь своей любимой женой. – Скажи мне, что за начинание? Расскажи что-то доброе, душа моя.

– Я много думала о малышке Рейчел, – начала Мэрри. – Чего уж сказать, на благородную девицу она никак не тянет… Видел бы ты, как она уплетает за обе щеки! Первая хватает булочки, еще до того, как слуги ставят блюдо на стол!

– Вот уж не думал, что будем нянчиться с выводком Норрейса! – усмехнулся Френсис.

– Да что там, мне эта девчушка только в радость! – воскликнула Мэрри. – Как, кстати, Джонни?

– Чего уж сказать… на генеральского сынишку пока не тянет! – пожав плечами, ответил Френсис с глухим смехом, подражая жене.

Мэрри беззлобно и с улыбкой ударила супруга в плечо, лишь больше веселя его. Френсис взял супругу за руку и поцеловал ладонь.

– Ну, ничего, – произнесла Мэрри. – С таким капитаном не пропадет.

– Не смей никому говорить такое, – вздохнул Френсис. – Но даже капитан не всегда всесилен.

– Бог ты мой… – ахнула от удивления Мэрри. – Неужели все так скверно?

– Слышал бы меня Ландсберг, – усмехнулся капитан, мотая головой. – Нет, из Джонни матрос паршивый, нечего сказать. Ну, будем пробовать вновь и вновь, а что остается?

– По правде сказать… – протянула Мэрри, поглаживая кончиками пальцев шелковое одеяло.

– Так-так? – Френсис приподнялся в кровати.

– По правде сказать, – продолжила его жена, – что, если Рейчел выдать замуж?

Капитан разочарованно вздохнул, плечи опустились.

– Джонни мне про это все уши прожужжал, – Френсис закатил глаза, поглаживая бородку. – За мясника или лавочника она бы и так выскочила, безродная бесприданница. Что ни говори, а девчонка она красивая, а что до манер – да бог с ними. Но теперь-то они, мать твою, Норрейсы, дети генеральские, и партию надо благородную, а не всякую там шваль. Дурни, в общем. Как по мне – так выдать надо ее за какого-то доброго человека, и чтобы был из простых, как она сама, и вот ей счастье.

– Ну, есть у меня на примете, – лукаво произнесла Мэрри. – Он благородных кровей, у него доброе сердце. К тому же он сам проявляет интерес, притом самым изысканным и обходительным образом, да и сама голубка смущается, когда речь заходит о нем.

– И кто же этот чудесный избранник? – поинтересовался Френсис.

– Его светлость Рене Готье, – ответила Мэрри.

С уст капитана сорвалось глухое и едва ли слышимое ругательство.

– Ты с ним знаком? – спросила госпожа Дрейк.

Френсис крепче приобнял супругу и несколько мгновений гладил по плечу, прежде чем ответить.

– Там странная история, – ответил Дрейк. – Я до сих пор не знаю, почему Эссекс так возился с этим французиком. Думаю, там что-то нечисто.

– За то время, что он был гостем в замке, он проявил себя с наилучшей стороны, – сказала Мэрри.

– Решим, когда экспедиция завершится, – вздохнул капитан. – Пока Норрейс не признал этот выводок, о чем вообще можно договориться?

– Граф знает о происхождении Рейчел и дал понять, что это не является проблемой, – Мэрри продолжала гнуть свою линию.

– И его отец тоже? – поинтересовался Френсис. – Что-то не думаю. Погоди, душа моя, не торопись. Я вижу, ты желаешь для Рейчел всего самого лучшего. Дождемся, когда Джонни научится не блевать от качки и завязывать морской узел, папаша Норрейс признает своих деток, а там уже женихи выстроятся – выбирай не хочу.

– Ты так уверен в Джонни? – спросила Мэрри.

– Я не уверен в Рене, – хмуро ответил капитан.

– О чем ты говоришь? – удивленно спросила супруга.

– Я ничего о нем не знаю, – признался капитан Дрейк.

Глава 8. Затишье

Сколько бы они еще простояли так, обнявшись – никому не известно. Сейчас было некуда спешить. Это во время ожидания, мучительного и страшного, хочется бить по времени кнутом, чтобы оно резвее уже проехало этот тягостный день или месяц. В момент же радостного воссоединения люди готовы на коленях умолять время как раз обратиться медлительной неповоротливой черепахой с тяжелыми ногами. Близнецы крепко держали друг друга в объятиях и боялись отпустить.

– Выглядишь чудесно, – прошептал Джонни.

Плечи сестры дрогнули пару раз, раздался тихий сдавленный смешок.

– Ага, засранец, ты тоже! – Рейчел обняла близнеца еще крепче.

Наконец они отстранились и с молчаливой невысказанной тоской принялись разглядывать друг друга. Ни один из них не признался, как сильно ужаснулись они переменам друг в друге. Лица осунулись, белая кожа пожелтела. Кудри Рейчел уже не вились во все стороны, а, отяжелев, ниспадали. Погладив сестру по голове, Джонни увидел на ладони несколько черных волос. Под глазами близнецов залегли тени бессонного горя.

Рейчел не верила своему счастью, что Джонни вернулся буквально через пару недель вместо долгих месяцев экспедиции. Как часто в ее разуме, истомленном и измученном тоской и ожиданием, радостно и любовно оживала долгожданная встреча! В грезах она расспрашивала близнеца о море, вправду ли оно такое коварное, и брат отвечал ей, расписывая, что с морем, как с любым существом, могущественным, древним и гордым, нужно время и мудрость, чтобы совладать. Эти беседы, которым лишь суждено будет случиться, грели одинокое сердце Рейчел. Как эти фантазии были далеки от правды! Брат и сестра держали друг друга за руки, и все, что было важно, – это прикосновения, две теплые ладони, два пылких трепетных сердца, которые не выдержат больше разлуки. Что им было до моря, до флота, до семи ветров? Единственное, что имело смысл – они есть друг у друга.

Стук в дверь вывел из оцепенения – близнецы обернулись на дверь.

– Да? – хором спросили они и улыбнулись, как улыбались всегда, сказав что-то единовременно.

Дверь отворилась.

– Ну что, Рей, – спросил капитан Дрейк, стоя на пороге и опираясь локтем о дверной косяк, – признала в этом матером морском волке своего братца?

– Мы друг друга всегда признаем, – вздохнула Рейчел.

– Да уж, врать не буду, оба выглядите паршиво, – пожав плечами, признался Френсис.

– Не будь вы капитаном, сыскали бы и в свой адрес добрых словечек, – сказал Джонни.

– Гляди-ка, этому засранцу уже лучше, я погляжу! – усмехнулся Френсис. – Ладно, малой, оживай тут. Захочешь перекинуться в картишки – я в кабинете.

Близнецы быстро переглянулись между собой и вновь поняли друг друга без слов.

– Постойте! – попросил Джонни.

Френсиса заметно порадовал этот оклик.

– Да? – спросил капитан, приподняв брови.

– Мы хотим сыграть, – согласно закивала Рейчел.

– В этот раз даже не буду жульничать, – обещал Джонни.

– Ты никогда не играл честно, и сейчас не время начинать, – и капитан жестом пригласил идти за собой.

Они прошли по коридору, Джонни взял факел, и они спустились в подземелье замка. Сырая тьма расползалась от огненного дрожащего света. По каменным кирпичам ползли узоры из плесени и мха. Все трое укрылись в погребе, где пахло гнилью и водорослями, правда, от кого они, собственно, скрывались, оставалось неясным. Сам капитан и хозяин замка был с ними за одним столом. Но нет, шалость в виде таких пряток была необходимой частью игры. Капитан достал колоду карт и дал Рейчел тасовать.

За игрой капитан рассказывал о том, отчего же решил развернуть фрегаты, о настигшей их буре, о Фалмуте, где корабли вынуждены были остановиться перед отправкой на ремонт в Плимут. Когда близнецы только встретились, у Рейчел не хватало смелости спрашивать брата о странствии, а у Джонни не было сил рассказывать о них. Тем же временем сейчас из уст капитана эти несколько дней, в которые Джонни был ближе к смерти, нежели за всю свою жизнь, казались какой-то забавной шуткой. Эта причудливая магия снова была тут, та самая, что обращает страшное забавным. Ведь стоит лишь опасности минуть, как рассказывать о случившемся уже невозможно без широкой радостной улыбки на лице.

– Кажется, сам Бог не хотел, чтобы ты выходил в океан, – усмехнулся капитан Дрейк.

– Кажется, Бог хотел, чтобы я знал, на что соглашаюсь, – пожал плечами Джонни, принимая колоду, ибо наступила его очередь сдавать. – Ведь мое намерение служить до того, как я познал ярость морских чертей, и намерение нынешнее имеют разный вес. Легко быть смелым от неведения.

– Что ж, рад слышать запал в твоем голосе! Будь к нам небеса чуть менее милосердны, Джонни, ты увидал бы, как тонет корабль, а то и не один, – говорил капитан. – Вы точно видели, как умирают лошади? Как бока вздымаются реже и реже, а сильное сердце надеется отнять у смерти последние глотки горячей крови. Как много тоски и отчаяния в гибели сильных и здоровых существ! Корабль, уходящий на дно… да черт, этого не описать! По сути – просмоленная древесина, несколько сотен футов канатов и парусины. Но так говорят те, кто не был в море, кто не прислушивался к стонам и стенаниям своего фрегата! И вот уже с треском ревут сокрушенные мачты, уходя под воду, и вот тут-то начинается самое жуткое! Ненасытное море, поглощая один корабль, лишь разжигает еще больше неутолимый голод, и водная гладь стягивается всепоглощающей воронкой. И бездна заберет всех, кто был рядом.

– Вот ты так смакуешь, – вздохнул Джонни. – И я сейчас и впрямь пожалею, что не застал такое великое действо!

– Застанешь еще! – Френсис пасанул, кинув карты на стол, и похлопал Норрейса по плечу. – Ремонт закончат к середине декабря, не позже двадцатого числа. А зная Эда, управимся к пятнадцатому.

– В этот раз и жуткий Шеймус поедет с нами? – спросил Джонни.

Капитан медлил с ответом.

– Ты про этого упыря с полубезумными глазами? – спросила Рейчел, хотя всем за столом было абсолютно очевидно, о ком именно сейчас идет речь.

– Он-то упырь, но не вам так его звать, – приструнил Френсис. – Он спас тебе жизнь, Джонни. Судя по тому, как Шеймуса лихорадило потом, шпага была отравлена невесть чем – даже мастер Уилмор только руками и разводит.

Близнецы виновато между собой переглянулись и потупили взгляд в пол, не догадываясь, кто прямо сейчас затаил дыхание и слушает каждое слово.

«Значит, отправимся уже скоро…» – думал Финтан.

Для того чтобы пробраться в подвал, он подгадал момент, пристроился к толпе носильщиков, водрузил себе на спину тяжелый мешок. Вероятно, именно в тот момент он и надорвал себе спину, что, впрочем, сейчас не имело никакого значения. Оживление в порту позволило Финтану остаться незамеченным, и это единственное, что сейчас имело значение. Он забился в подвал и не выходил на свет божий, боясь, что граф его ищет, не поверив в рассказ капитана. Финтан с трудом шевелился, и спина ныла вот уже второй день еще сильнее, чем вчера. Макдонелл томился здесь без света и движения, пока не заслышал шаги, голоса капитана и близнецов. Затаившись за бочками, Финтан внимал каждому слову. Когда игра окончилась, трое ушли, забрав с собой огонь и карты, в голове Финтана отчетливо звучала фраза капитана.

– И бездна заберет всех, кто был рядом, – молитвенно повторил Финтан.

Ощущение времени стало рудиментарным для сына Макдонеллов. Слишком много бессонных ночей он пережил, отсчитывая каждый миг, каждую минуту. Ожидание, словно червь, изъедало его изнутри каждый день. Единственный способ борьбы с этим гнетом времени, которое тянулось беспощадно долго, – действовать. Благо силы были, несмотря на боль в спине. Финтан давно принимал боль как знамя, как доказательство, что его тело все еще живое и способно чувствовать. Пожитков у беглеца было немного, все умещалось в кусок закрученной тряпицы, перекинутой через плечо. Не забыл Финтан прихватить и тетрадь Рене, полную запретного знания алхимии. Если Макдонелла и схватят, он решил затащить графа с собой на дно.

Выбраться из подземелья незамеченным было довольно просто – Макдонелл хорошо запомнил, как живет крепость Плимута, когда она делает вдох, когда выдох, когда и где находится стража, кто из обитателей замка предпочитает вечерние прогулки, а кто утренние. Заручившись покровительством глухой безлунной ночи, Финтан выбрался наружу, но пока что не спешил на пристань. Он оказался на слепом участке замка, где он сорвал дуэль Норрейса-младшего, а до этого – спрятал меч своего отца. Тайник оказался надежным. Слезы радости невольно выступили на глазах, когда рука нащупала грубую ткань. Теперь оставалось самое сложное – пробраться на корабль.

Прокравшись к пристани, Финтан, напрягая глаза, вглядывался в кромешную тьму и редкие огни факелов, очерчивающие тускло-рыжими пятнами дозор. Пять кораблей, стоявшие на ремонте, скалились обломанными мачтами и пробоинами. Ближним к Финтану был «Мэриголд», более всего окутанный мраком. Хоть в воздухе стоял крепкий запах смолы, которой плотники засмаливали корабль, работа ночью не велась, и судно пустовало. Оставалось выждать, когда караул даст несколько мгновений – и их хватит, чтобы Финтан прокрался на судно.

Прошло, наверное, больше часа – и на пристани проявилось какое-то оживление. Финтан прищурился, как кот, вглядываясь, как два офицера ведут под руку несколько невысоких фигур с натянутыми до самых глаз капюшонами. Эти люди с первых дней вызывали у Рыжего Лиса странную тревогу. От них не исходила опасность или угроза, но что-то не давало покоя. Почему-то именно подле «Мэриголда» шатались эти праздные фигуры. Финтан не раз и не два слушал их песни – голоса и впрямь были хороши. Рыжий Лис не придавал особого значения этому веселому сборищу – пускай капитан зовет в свою крепость кого угодно для развлечений. Плащи закрывали весь облик тех людей, но всплески довольного сдавленного смеха в ночной тиши подсказали Финтану – бежать нужно сейчас.

Не тратя ни секунды на оглядку, он рванул, взбежал по приставленной сходне и шмыгнул в трюм. Сразу же, повинуясь звериному чутью, не видя ничего перед собой, Финтан забился в дальний угол, вжался в стену и переводил дыхание, прижимая к сердцу свой меч.

«Осталось дождаться отправления», – думал Макдонелл.

Скрип заставил открыть глаза. Финтан напрягся, окруженный беспросветной тьмой. Оглушительная вспышка сверкнула у виска, и Финтан ударился головой о ящик слева, обдирая скулу до крови. Сноровка подвела, поэтому незримый враг выхватил меч и отбросил в сторону. До раздраженного слуха ирландца донесся только далекий отзвук металла. Нападавший вцепился за волосы и трижды приложил об ящик Финтана, затем выволок из угла и повалил на пол, ударив в живот чем-то тяжелым. Со сбившимся дыханием Финтан с ужасом заметил, как блеснуло острие занесенного над ним топора. Перекатившись в сторону, он спасся от первого удара, и, когда топор воткнулся в пол, Финтан подгадал лучший момент для удара в пах. Нападавший пошатнулся и опустился на колено, и уже собирался выхватить пистолет из-за пояса, но Финтан упредил, заметив тусклый блеск. Враг успел взвести курок, но Макдонелл схватился за дуло обеими руками и резким рывком упер прицел в бедро соперника. Финтан постарался нажать на курок, но не успел – нападавший вырвал оружие и уткнул холодный ствол ему в лоб.

– Давай! – скрипя зубами от ярости и злобы, рявкнул Финтан.

Долго уговаривать не пришлось, и раздался щелчок. Прежде чем оба поняли, что пистолет дал осечку, руки Финтана сами вцепились в оружие, вырвали его. Хватка соперника ослабла на миг из-за чертовой осечки, и это стоило ему победы. Схватившись за дуло, Макдонелл со всей силы врезал в висок напавшего ручкой пистолета, повалив врага на пол. Это был не последний удар и не самый сильный – в следующее мгновение он нанес еще семь ударов, разбивая лицо в кровь. Наконец он вновь взвел курок и, переводя дыхание, глядел на поверженного здоровенного матроса.

– В честном бою у меня не было бы и шанса против тебя, – произнес Финтан, замечая, что его победа признана, что здоровяк не собирается бить в ответ.

– Это точно, доходяга, – согласился матрос, сплевывая кровь в сторону.

Финтан ощупал собственное лицо, вытер кровь из-под носа, не отводя взгляда от соперника.

– Руки не дрожат, – заметил матрос, так же пристально наблюдая за Финтаном. – Ты уже убивал. И снова убьешь.

Макдонелл улыбнулся и положил руку на грудь, сильно польщенный такими словами.

– Так что же тебя останавливает? – спросил матрос.

Финтан приподнял брови и медленно поднялся на ноги, так же медленно поднял оружие вверх, щелкнул предохранителем, вернув в безопасное положение, и кинул пистолет наземь рядом с матросом.

– Мы одна команда, – ответил Финтан, дружелюбно подавая руку.

В ответ раздался раскатистый смех. Матрос снова сплюнул и принял протянутую руку.

– Я Эд, – представился он.

– Шеймус, – ответил Рыжий Лис и усмехнулся. – До чего ж забавная история.

– Обожаю, – радостно всплеснул руками Эд, убирая пистолет за пояс. – Рассказывай.

Финтан вернулся в тот угол, откуда Эд его выволок, и начал свою историю, дрейфуя меж имен и событий, боясь запутаться в тонкой паутине, которой себя окружил за месяц, проведенный в замке Плимута. Он рассказал в общих чертах все то же, что сказал капитану – о том, что он прячется от убийц своей семьи. Заметив не особо-то скрываемый скепсис в глазах Эда, Макдонелл пожал плечами.

– Можешь сам спросить у капитана, – пожав плечами, предложил Финтан. – Он принял меня в команду и не сдал, хотя знает все имена.

Моряк харкнул кровью на пол. Финтан перевел взгляд на решетку люка. Бледная заря медленно сочилась сквозь отверстия.

– Думаешь, я вру? – поинтересовался Финтан, не отводя взгляда с маленького клочка света.

– Я хочу, чтобы ты врал, – ответил Эд.

– Да ну? – усмехнулся Рыжий Лис.

– Если все, что ты говоришь, правда, – предположил с прищуром Эд, – то кровь стынет в жилах не от того, что ты пережил, а от того, как ты рассказываешь об этом.

– Я приму это за сочувствие, добряк Эд, – положа руку на сердце, ответил Макдонелл.

– Ты не похож на того, кому хочется сочувствовать, – сказал Эд. – Скорее отпинать ногами.

Финтан пожал плечами.

– Видит Бог, я заслуживаю, – с самодовольной ухмылкой Макдонелл пожал плечами и вновь поглядел на вход, не замелькали ли тени. – Интересно, почему тут все еще никого нет? Где хотя бы один плотник?

– С тобой тут возятся, – ответил Эд, выдергивая топор из пола и закидывая на плечо.

Эд поднялся на палубу, оставив Финтана в темном углу трюма. Доложил ли плотник о стычке? Если и доложил, то никаких разбирательств не последовало. Все, чего просил Макдонелл, – молчаливого согласия на то, чтобы остаться на корабле, что он и получал сейчас.

Плотник подрядил Финтана на стройку, и Макдонелл исправно исполнял возложенные обязанности. У них завязывалась добрая беседа. Плотника звали Эдвард Брайт, сызмальства он грезил стать капитаном. Здоровенный умелец знал корабль как свои пять пальцев, вернее, шесть или четыре. Только потом Финтан заметил, что на правой руке у Эдварда не хватает указательного пальца, а левая отмечена врожденным уродством – шестым пальцем, рядом с большим.

– Поди, ты один отрубил, чтобы сравняться до десяти? – спросил Финтан.

– Думаешь, до тебя никто так не шутил, глиста заморенная? – посмеялся Эдвард.

Финтан поджал губы и досадливо цокнул. За упорным трудом прошли несколько дней. Усталость до того одолевала, что Макдонелл свалился в глубокий сон, не находясь под открытым небом. Такого наслаждения он давно не знал. Сны не касались разума, боясь спугнуть мирный покой.

И все же, как бы ни был сладок сон, миг пробуждения настал. Финтан с трудом открыл веки.

– Отплываем, – бросил Эдвард.

Финтан помедлил несколько мгновений, не веря собственным ушам. Месяц назад он упустил свой шанс, а теперь не мог поверить, что его грезы сбылись. Видя это недоуменное смятение, Эдвард вновь кивнул в сторону лестницы. Макдонелл подскочил на ноги и выбежал на палубу. Паруса расправлялись, наполнялись воздухом, тросы вились под крепкими руками моряков, затягивались тугими узлами, как хищные змеи во влажных джунглях.

Финтан Макдонелл давно не чувствовал себя настолько живым, как сейчас, наблюдая, как суша удаляется прочь. Он тут же отвел взгляд, протирая заспанные глаза, ведь страшное видение резануло глаза. Ему почудилось, будто среди провожающих было одно лицо, до боли родное и знакомое, милое лицо любимой жены, которой он обещал поцелуй.

– Кажется, Бог услышал твои молитвы, – крикнул Эдвард, хлопнув Финтана по плечу, стряхивая весь сон и остатки оцепенения.

«Скорее уж дьявол», – про себя добавил он.

Пять кораблей во главе с «Пеликаном» вышли из Плимута 13 декабря 1577 года.

Глава 9. Пустая яма

Ключ в двери снова щелкнул, отбивая старый приговор. Снова это сырое подземелье и уродливый стражник, украдкой вновь и вновь проверяющий золото Макдонеллов на зуб.

– Живей, – приказывает стражник.

Жестокий сон продолжает следовать по накатанной, Финтан безвольно следует по одним и тем же следам. Он снова встает перед отцом, но в этот раз невидимая хватка сдавливает горло. Сын знает, что должен извиниться перед отцом, знает, что в ответ получит проклятье из уст безутешного старика. Финтан желает уже покончить с этим, хотя бы на эту ночь. Но сон впервые отклонился от курса. Рядом с кроватью стояла она. Даже наяву Финтану не хватало сил называть ее имени, что говорить сейчас об этом кошмаре. Как ему вынести этот взгляд, полный беспощадного и – самое страшное – справедливого укора? Тишина стояла здесь третьим гостем. Время замерло. Как горяча была исповедь Финтана Макдонелла, как жгуче она прожигала горло насквозь, не находя никакого выхода. Мольбы о прощении, отчаянные и живые, не были высказаны и поедали его изнутри. И все это под холодным мертвым взглядом его близких.

Проснувшись в холодном поту, Финтан несколько мгновений метался взглядом по трюму. Болтовня матросов, скрип досок и канатов, ветер, что бился в парусах. Шум. Шум плотского мира мало-помалу успокаивал сердце.

Стирая рукой холодный липкий пот, Финтан был готов уничтожить себя, будь у него на то силы. Если бы тело не было разбито и не лежало, безвольное и бессильное, он бы придушил себя, разбил голову, переломал каждую кость в своем теле. В этот раз все чувства были возведены в абсолют, на недостижимую доныне высоту. Почему из груди вырвался прерывистый, безумный смех, который куда больше под стать шакалу или другому зверю? Сам Финтан не мог ответить, как и не мог сказать ни слова тем матросам, которые исподлобья косились в его угол, где покачивался гамак одинокого изгнанника Ратлина. Вместе с ненавистью к себе в сердце разгоралась эйфория, неведомая, незнакомая, но такая упоительная и пьянящая, что Финтан не мог сдерживать смеха.

«Я рядом…» – звучало в его голове.

Впервые за годы мятежных скитаний он чувствовал, что приблизился к цели, оттого было одновременно и радостно, до восторга, сбивающего дыхание, и вместе с тем до мурашек пробирал леденящий ужас. Финтан не отдавал себе отчета – ноги сами вели его вверх по лестнице. Горячей кровью пылал закат, брызги тянулись от горизонта до горизонта. Захватывало дух, но не от необъятного неба. Финтан стоял у самого борта, высматривая капитанский «Пеликан». Могучий фрегат выпячивал парусину, наполненную попутным ветром, на мостике возвышалась высокая фигура. Заложенные руки за спиной, гордая осанка. Дрейк. Это имя вновь загорелось давней болью в сердце Макдонелла. Подле Дрейка стоял второй командир экспедиции, скучный и пресный господин.

«Я наконец-то рядом!» – сердце Финтана ликовало.

Они вышли в море. Недостижимая мечта приближалась, она уже была ближе, чем когда-либо. Несколько метров морской глади разделяли палача Ратлина и его мстителя, которого сам Бог берег для великого возмездия. Иначе как объяснить появление графа Готье? Прибытие Финтана в Плимут? Осечка? Эта чертова осечка? Сколько раз его должны были убить? И самый верный путь, пожалуй, это Эдвард, здоровый и крепкий плотник с топором. Победа непременно была бы за ним, должна была быть за ним. Но провидение решило иначе.

Но Финтан, окрыленный тайным благословением, заручившись праведным знаком справедливой судьбы, хмуро свел брови. Он напряг глаза, уставившись вдаль, на мостик, превнимательно вглядываясь, что же за две фигуры стоят подле капитана, помимо того Томми со скучной невнятной внешностью. Они оба были тут, зоркие глаза Финтана, привыкшие к тьме и укрытиям, сейчас явственно выявляли две фигуры, двух близнецов Норрейс.

«Приняв имя своего отца, вы примете и его проклятья», – думал про себя Макдонелл.

Море, кажется, признало пять кораблей еще с их первого отправления. Волны насмешливо бились о борта, уже облюбованные лютой бурей. Как будто океан уже помнил фрегаты и позволил на этот раз мирно идти по изумрудным волнам.

Словом, плавание началось благополучно. Финтан наконец мог, не предавая своих клятв, есть пищу вместе с остальными матросами. Он был далеко не в первой очереди на раздачу, и доходили до него лишь ножка или крыло сухощавой куропатки или другой незавидный кусочек с жилами и хрящами. Со звериной охотой он налетал на свою пищу, жадно глодая кости до последнего кусочка, исподтишка озираясь по сторонам.

– Эй, заморыш, – свистнул Эдвард.

Финтан поднял голову.

– Жри нормально, силенки понадобятся, – плотник протянул миску с добрым куском вареного куриного мяса и жареным луком.

Прямо перед глазами Финтана оказалась четырехпалая рука Эдварда. Рыжий Лис какое-то время рассматривал увечье, а затем, точно пробудившись от сна, поднял голову.

– Спасибо, здоровяк, я не голоден, – мотнул головой Финтан.

– Ну-ну! – усмехнулся плотник, поглядывая на голые кости в миске Рыжего Лиса. – Жри давай. Море не терпит гордых.

– Гордость тут ни при чем. Просто я не из тех людей, кто забывает долги, – произнес Финтан, положа руку на сердце. – Ни свои, ни чужие. Я никогда не отдам своего и никогда не возьму чужого.

– Посмотрим, как заговоришь, когда кишки от голода скрутит! – пожал плечами Эдвард.

Рыжий Лис точно знал, что ответить – его губы разошлись лукавой ухмылкой. Но тем словам не суждено было сойти с уст, ибо на «Мэриголде» забили тревогу.

– Португальцы прямо по курсу! – кричал дозорный.

Экипаж, избалованный милостью моря, успел и заскучать. Матросы и офицеры оживились, чуя лихую схватку. Английские корабли были в большинстве.

– Готовимся брать? – спросил Рыжий Лис.

Эдвард указал на «Пеликана». И без того знака все взоры устремились на капитанское судно в ожидании сигнала, призывающего к бою.

Капитан Дрейк глядел в подзорную трубу и в торжественном предвкушении протянул ее советнику, очевидно, жаждая разделить с Томасом эту ликующую радость. Томас отказался жестом.

– Мне и так ясно видно, – пояснил свой отказ Томас.

Капитан пожал плечами и радостно хмыкнул, устремив взор вперед.

– Расцеловал бы в обе щеки, – радостно скалился капитан.

Томас стоял подле капитана, однако не разделял этого восторженного мандража.

– Эта гнилая треска Берли своим трепом не оставил мне никаких сомнений, – произнес капитан.

– Ты капитан, – справедливо признал мастер Даунти. – И решение за тобой. Не принимай его сгоряча.

Безрассудство овладело разумом Дрейка, но оно имело довольно причудливый вид. Податливое, как глина, безумство, которое возможно приспособить, приручить. Оно выведет на нужный путь, если глаза не видят, когда нет ни солнца, ни луны, ни звезд. Был ли в том решении разум? Нет, то был зов иного порядка, на который и приходится полагаться, если путь лежит сквозь беспросветный туман.

– Готовиться к абордажу! – приказал Френсис.

Этот клич разнесся по всем кораблям.

– Поднять паруса! – командовал капитан «Мэриголда», чернобородый смурной генерал.

«Пеликан» был ближе к цели, и он первым открыл огонь, а «Мэриголд» должен был предупредить и пресечь отступление. Португальское судно дало ярый отпор, опалив в ответ «Пеликана» и еще два корабля.

– Огонь! – рычал капитан, и «Мэриголд» ответил залпом.

Запах огня и пороха будоражил кровь, доводя до исступленного бешенства. Португальцы быстро попали в окружение, и «Пеликан» уже закидывал кошки, цепляясь за борт. «Мэриголд» вторым пошел на сближение с противоположным бортом. Палаши и абордажные сабли схлестнулись с кровожадным звоном, воздух пылал от едкого пороха. Выстрелы вновь и вновь оглушали.

Финтан давно находился в причудливых отношениях со страхом смерти. Особенно сейчас, в пылу сражения, Макдонелл жаждал оказаться в самом центре резни. Его сабля жадно пила кровь, как ненасытная нечисть, и вместе с каждым ударом, с каждой каплей пролитой крови он возвращался к жизни. Звериный рык сходил с уст, разошедшихся в оскале. В этой ослепляющей ярости Финтан отнюдь не был неуязвим, но он таковым себя, безусловно, ощущал. Раны дразнили его, как зверя, загнанного на бои для потехи. Боль пока затаилась, зная, что сейчас, в пылу битвы, под залпы огня и пороха, не время явить себя. Лишь когда сражение пошло на убыль, Финтан ощутил, как дрожит от усталости рука, как ноют два ребра на правом боку. Горячий воздух обжигал губы, голова шла кругом. Пока команда брала пленных, Финтан отступил спиной к борту, прижался и рухнул на пол. Перед глазами мелькали офицеры, перекрикиваясь между собой, но Финтан не мог разобрать ни слова.

Огненное зарево необъятного неба гасло слишком быстро. Сначала казалось, что сумерки попросту опустились слишком быстро. Финтан запрокинул голову наверх, и сердце забилось от лютого ужаса. Небо менялось, затягивалось густым туманом Ратлина. Тяжелое сырое одеяло заворачивалось тесным удушливым коконом. Волны пели о прошлом, о далеком кошмаре, отматывая неумолимо шагающее вперед время вспять. Туман становился плотнее, наполнялся густым молоком, из которого Финтан насилу вырвался. Он поднялся на ноги, опираясь одной рукой о борт, второй держась за бок. Дыхание отдавало мучительной болью, в глазах потемнело, а к горлу прильнул приступ тошноты, но Финтан упрямился и стоял на ногах, увидев единственный образ, который сейчас взаправду был рядом и роднил его с далеким и туманным Ратлином. Капитан медленно расхаживал вдоль поверженного судна. Темные глаза пылали от огня, который спешно тушили англичане.

Финтан не простил бы себе проявление слабости. Не перед капитаном. Он гордо стоял, расправив плечи, и упрямо глядел вперед, хоть глаза уже начала заволакивать темнота.

– С посвящением, – одобрительно кивнул Дрейк. – На ногах-то стоишь?

– Корабль взят, – произнес Финтан, довольно хлопнув по борту. – А это куда важней.

– Я до последнего не знал, что с тобой делать, – сказал Френсис. – Я думал, ты сбежишь при удобном случае.

– Ни за что, – стиснув зубы, оскалился Финтан.

– Вижу, – довольно кивнул капитан. – Пороть тебя шкертом, да ты и впрямь чертовски хорош, лис!

– Уже решили, как назовете? – спросил Финтан.

Дрейка явно порадовал этот вопрос, и он охотно кивнул.

– «Мэрри», – ответил Френсис.

– Как же я вам завидую, кэп, – Макдонелл сокрушенно замотал головой, опуская взгляд. – Вам есть к кому вернуться.

Капитан тряхнул плечами и, поджав губы, мотнул головой.

– Зависть так-то смертный грех, дружок, – сочувственно предупредил Френсис.

– Я не богохульник, капитан, – ответил Финтан, ударив кулаком в грудь. – И точно знаю, что придется расплатиться за свои грехи. Всем нам придется.

– А до тех пор урви, сколько в пасть поместится, – добродушно кивнул капитан и направился дальше, гордо и победоносно оглядывая взятое судно.

Хмурый вид советника нисколько не сбавил пыл капитана.

– Это все меньше становится похожим на торговую экспедицию, капитан, – заметил Томас.

– Кошку в пятку, как же я этому рад! – согласно кивнул Френсис.

Так произошел захват португальского торгового судна «Санта-Мария», который стал частью великой экспедиции, участники которой еще не подозревали о том, какую роль в истории прямо сейчас исполняют. Каждый матрос, драящий палубу, расправляющий или прячущий паруса от встречного ветра, каждый из них думал о нежном сицилийском солнце, о цитрусах и итальянских пряностях. Как же было сладко сейчас офицерам, стесненным невзгодами морского пути, ласкать свой слух рассказами о горьковато-соленом сыре, сладком винограде с тяжелыми гроздями, гнущимися под собственным весом, о вине и о томных глазах Средиземноморья, выглядывающих из-под узорных платков. Бархатные смуглые руки подают плоды, истекающие сладким соком от одного надреза. Струящаяся песня мандолин влечет и манит на узкие каменистые улочки. Блаженство этих живописных грез пресекалось мыслями об истинных властителях моря, с которыми экспедиция еще не столкнулась. Маленькая победа над судном португальцев не затмевала взора офицерам – власть испанского короля Филиппа наводила на них ужас, хоть никто из гордости не собирался этого признавать вслух. Как обманчива бывает улыбка госпожи Удачи – пока она ласкает слух и сулит победу, отравленный кинжал уже наготове.

Финтан охотно прислушивался к этим толкам, но с еще большим вниманием он глядел на отстраненного здоровяка Эдварда. Сомнение закралось в его сердце и точило день ото дня. Макдонелл подгадал момент, когда настала его очередь мыть пол. Эдвард был угрюмее, нежели обычно, и лежал в гамаке. Кажется, он пытался уснуть, но лицо хранило напряженные глубокие морщины.

– Что-то не так, – как будто невзначай полушепотом бросил Финтан, проходя мимо гамака плотника.

Эдвард приоткрыл глаз.

– Не может быть, чтобы я один это видел, – Финтан мотнул головой и уставился на плотника.

– Что ты видишь? – спросил здоровяк.

Финтан пожал плечами и ударил себя в грудь.

– Нутро воет, – клятвенно признался Макдонелл.

– Я тебе говорил, жри нормально, – ответил Эдвард.

Финтан улыбнулся, хотя взгляд оставался холодным и пристальным.

– Мы отклоняемся от курса, – тихо и неразборчиво пробормотал плотник.

Макдонелл ни единым жестом не выдал, что понял хоть слово, и продолжил драить пол.

Не существует таких сетей, которыми можно изловить слухи. Это слишком мелкая рыбешка, и никакое плетение не сдержит эту ушлую дрянь. Текучие слухи разливались с ухой за обедом, потрескивали под факелами и шелестели засаленными колодами в трюме. Как гаснут звезды поутру, так гасли и грезы о черных взорах итальянок, об испанских винах, о солнце и пряностях, о тесных каменистых улочках.

Если что-то и роднило чернь и аристократов на борту – так это непонимание, какие обороты принимает это дело. Благородные господа вкладчики и офицеры в бархате сидели в своих каютах, голодранцы-матросы гнули спины и напрягали до предела мускулы за монотонной работой, но «мы отклоняемся от курса» стояло на всех устах, в том или ином обороте речи.

На горизонте завиднелись разрозненные клочки суши. Так медленно из-за океана проступал архипелаг. Это были острова Кабо-Верде, и эта остановка не оставила ни малейшего сомнения – никакая это не торговая экспедиция.

Утренняя заря осталась незамеченной. Тревога истомила матросов, и они падали, забываясь тяжелым сном, прямо под лучами восходящего солнца. Те же, кому не была дарована милость забвения, отупевшими глазами пялились на грязный песок. Острова, эта серая пустошь, нагоняли тоску и уныние не только своими каменистыми насыпями. Офицеры рассказывали юнгам, что здешние владения пребывают под властью португальцев и, очевидно, английские суда здесь отнюдь не желанные гости. Место для стоянки было выбрано отдаленное и неприметное, подальше от укреплений и большого скопления людей.

«Пеликан» ближе всех приблизился к бухте, Дрейк с близнецами Норрейс, мастером Дайнти и черноглазым переводчиком Диего на шлюпке отправились к берегу. У причала их уже встречал некий смуглолицый господин с лоснящимся лбом в окружении трех чернокожих наемников. За недолгим разговором Финтан наблюдал через подзорную трубу. Исход был ожидаем – ответы капитана и его команды показались португальскому офицеру убедительными, а уж внушительная взятка чистым серебром была самым убедительным доводом, столь просто переводящимся на любой язык мира.

После дозволения пришвартоваться все шесть фрегатов стали приближаться к двум ветхим причалам, расслаивающимся под палящим солнцем, а кому не хватало места, приходилось стать попросту вдоль побережья.

Финтан ждал вместе со всеми, но все же чувствовал возвышение над командой. Молчаливое и смиренное удовлетворение лежало на его сердце, ведь сам Макдонелл, сын Сорли, хранил свою тайну, тайну Ратлина. Это осознание уравновешивало чаши весов, оно даровало если не спокойствие, то дозволение капитану и кому бы то ни было хранить при себе свои секреты.

Будучи носителем своей собственной тайны, священной и сакральной, Рыжий Лис был чуток и внимателен к тому, как хранят свои тайны другие. Особенно его волновали господа в черном бархате. Уже привычным образом Финтан стал тенью, как вороватый кошак, то тут, то там стаскивал кусочки разговоров. Иногда попадались совершенно невкусные жилистые обрезки в виде слухов о тех, до кого не было никакого дела. Много мерзости и низости, призрак кровосмесительного греха, бастарды и сросшиеся уродцы, которых выкинули из окна из-за их отвратного вида – вот о чем шептались люди, наглухо закутанные в свои драгоценные плащи с надвинутыми шляпами.

Но засада Рыжего Лиса все же была вознаграждена. Ему хватило лишь уцепиться за нить, когда благородные господа высказывали подозрения, зреющие не первый месяц. О неспокойном настроении уважаемых и важных лиц, вложивших немало собственных средств и сил в экспедицию, капитану было доподлинно известно, иначе как объяснить появление советника капитана?

Финтан прислушивался, как мог, чтобы разобрать хоть пару словечек этого монотонного бормотания Томаса Даунти. Ровный и неживой голос говорил такие же неживые слова, отвечая на ядовитые фразы чернобархатного клубка змей.

Этот разговор, вопреки ожиданиям Рыжего Лиса, не перешел в перепалку, а мирно завершился. Когда мастер Даунти проходил мимо, Финтан отложил топор, которым затачивал колья для нужд лагеря, и встал в полный рост. Томас заметил, что Рыжий Лис хочет обратиться, и приветствовал то намерение холодным кивком.

– Неужели капитану нездоровится, мастер Даунти? – обеспокоился Рыжий Лис.

– Ваше волнение трогательно, – кивнул Томас. – Но причин для беспокойств нет.

– Какая радость, – обрадовался Рыжий Лис, прижав кулак к сердцу. – Стало быть, мастер Дрейк нынче в состоянии самостоятельно объясниться со своей командой?

– Вполне, – согласно качнул головой Томас.

– Так почему же он не сделал того сам? – спросил Финтан. – Капитан Дрейк явно не из тех, кто будет бояться собственную команду, трусливо прячась в своем убежище, не так ли?

– Ваше волнение весьма трогательно, – так же холодно и сухо ответил мастер Даунти. – У капитана сейчас есть дела поважнее.

– Прошу передать капитану, что нет ничего важнее, чем предвидеть по грозовым тучам непогоду, – прищурился Рыжий Лис.

– Если вы имеете определенные опасения касательно экспедиции, самое время их высказать, мастер Уолш, – произнес Томас. – Предельно четко и ясно.

– Грядет буря, – твердо молвил Финтан, глядя в водянистые устало-сонные глаза мастера Даунти.

– Чем шторм громче, тем быстрее он проходит, – раздался голос капитана прямо за спиной Рыжего Лиса.

Финтан обернулся и встретился взглядом с капитаном. Дрейк курил трубку, вторая рука покоилась на рапире.

– Ваши замечания ценны и будут учтены, мастер Уолш, – с поклоном молвил Томас на прощание.

После этих слов капитан и советник удалились прочь.

Наступил полдень. Обедали матросы тихо и уныло и безо всякого оживления вкушали свежую рыбу. В другой раз такая удача, как рыбное место неподалеку от привала, вызвала бы премного громкой радости, но не сейчас. Люди попросту жрали, что им давали, бесцельно переглядываясь друг с другом. Так они спрашивали, не зная, куда теперь лежит их путь, и пожимали плечами, не зная, что ответить.

Никто не смел проронить ни слова, хотя умы мятежно закипали под жестоким солнцем. Грозные взгляды капитанов и их помощников, в том числе и Эдварда, этого здоровяка-плотника, заставляли прикусить языки и молча хлебать уху. Так команда восполняла силы за час до того, как капитан велел собраться всем подле его палатки.

То возбужденное и тревожное ожидание, охватившее душу всей команды, было чуждо Финтану. Как будто он уже видел контуры и навсегда запомнил эту terra incognita и сейчас, увидев ее не на карте, а вживую, ничуть не удивлялся. Когда у всех матросов не оставалось сомнения, что что-то идет не так, у Финтана лишь укрепилась вера в то, что все идет по плану. Конечно, план не был написан единолично им, но Творец безусловно возлагал на выжившего Макдонелла великие намерения, и до них еще предстоит дотянуться. Одним словом, Финтан знал, вероятно, лучше капитана, чем закончится это дело, смирился и принял этот исход.

Вот почему Финтан безмятежно стоял, отстраненный и холодный, сторонясь кучного сборища, которое жаждало услышать какие-то разъяснения, отчего они все больше и больше отдаляются от прекрасных берегов Италии, не вкусив их вина, и масла, и фруктов.

Капитан предстал перед своими людьми. Он выглядел как человек, которого не то оторвали от увлекательного чтения, не то от удивительного сна. Рассеянный взгляд не мог задержаться ни на одном из сотен лиц, уставленных на него в нетерпении, негодовании и едва ли не злости. Такой гнев вызревает в лишениях, как в плодородной влажной почве джунглей. Исступленный гнев, требующий избавления.

– Мы вершим историю, – произнес капитан, обернувшись к мастеру Томасу Даунти.

Этот господин с пресной внешностью стоял по правую руку от капитана и, вероятно, был удивлен, когда Дрейк обратился именно к нему, а не к нескольким сотням людей, ждущим ответа.

– Отныне вы причаститесь к моей тайне, что гложет меня не первый год, – провозгласил капитан.

Наконец Френсис обратился взглядом к нескольким сотням лиц. Как ребенок, загадавший загадку взрослым, Дрейк жадно выискивал, есть ли в толпе кто-то, кто уже подслушал ответ. Заметил ли он Финтана? Если бы заметил, как бы истолковал это спокойствие? Неизвестно. Беглый взгляд капитана вновь метнулся по обгорелым обветренным лицам офицеров и уставился в небо, непривычно лазурное и ясное.

– Мы едем на край света и даже дальше, – провозгласил Френсис.

Никто не знал, к кому были обращены эти слова, когда он опустил голову и вновь встретился с несколькими сотнями глаз. Они все единовременно требовали, чтобы капитан продолжал, и Дрейк внял этому безмолвному призыву.

– Мы обогнем весь мир, – объявил Дрейк. – Пересечем пролив Магеллана, достигнем Острова Пряностей и вернемся в Плимут. Мы обогнем весь свет, черти! Так что набирайтесь сил, нам предстоит одолеть сам Океан!

Возможно ли увидеть себя со стороны? Финтан знал, что, разумеется, возможно. Он не мог избавиться от ощущения, что он уже переживал этот момент, это заявление капитана. Слова, повисшие в воздухе, уже были услышаны когда-то давно. Финтан будто глядел на все, обратившись ширококрылым орланом, пролетая над толпой офицеров. С этой высоты забавной кляксой чернела горстка господ в черном бархате. Обособившись от всех прочих, они сейчас забормотали вполголоса на латыни, английском и испанском языках. Финтан продолжал полет, разглядывая сосредоточенные и обескураженные лица. То и дело очередной хмурый офицер вспыхивал озарением, и все вставало на свои места. Хмурое лицо плотника Эдварда оставалось суровым и мрачным. Точно желая избавиться от скверных мыслей, он сплюнул наземь и побрел прочь, ведь вся толпа расходилась по своим делам, а дел было много. Финтан видел лишь себя, замеревшего, заложившего руки за спину. Странное ощущение – видеть себя со стороны, осознавать, что это ты. Что-то было жуткое и неправильное, кощунственно и вероломно спорящее с тем, что Финтан видел в отражении. За секунду до страшного открытия, до разрушительного прозрения он очнулся. Дух вернулся в тело, и зрение показывало ровно то, что находилось перед ним.

* * *

Сиплая брань раздавалась под трескотню и шипение сырых стволов. Поваленные деревья притаскивали с берега, оставляли подле огня на просушку.

– Сколько нам еще торчать здесь, под самым носом у этих еретиков-головорезов? – шептались офицеры. – Как тут сомкнуть глаза, когда под каждым камнем, небось, уже притаились эти уроды.

– Хороша гарантия – подкуп, ничего не скажешь! – негодование тлело, как сухая солома. – Если кому что и доказали, так то, что мы при деньгах, и только!

– Даешь клятву капитану и короне, чтобы потом сидеть смирненько, уповая на волю разбойников! Тьфу ты! И без того тошно, так еще и едем мы к черту на рога! Как знал, как знал, нечисто, нечисто все это! Сверял же грузы и вот думал, да на кой черт нам столько-то припаса, ну это ж как расщедрился добряк-капитан!

– Это сколько лет нам земли родной-то не видать? – невесело усмехался хриплый голос.

– Да года два, не меньше! – злобно сплюнул матрос.

– Интересно, чего еще мы не знаем об этом деле! – цокнул офицер, проводя ладонью по лицу.

Финтан слушал, как начинается брожение. С замиранием сердца вглядывался в дрожащий воздух. Эдвард и его люди находились поодаль, у другого круга, но, видать, там разговор не сильно отличался от здешнего. Наконец Финтан решился.

– Мы и не должны знать, – твердо произнес он.

Не успели матросы обернуться к угрюмой тени, не вымолвившей за этот вечер ни единого слова, как Макдонелл резко поднялся с бревна и со всей дури пнул горящую головешку прочь от огня. Песок быстро вобрал в себя пламя, оставив обугленному куску дерева лишь жалкое тление.

– Держит нас, как зверье безмозглое, в неведении! И какое ж наше дело? Только и успевай кричать – да, капитан! – Финтан яростно бил себя в грудь. – А сам-то он трусливая трюмная крыса, плешивая, жалкая крыса! Да здравствует капитан! Еще громче, до хрипа! За капитана, за ее величество! Сабли к бою! Он капитан, захочет, пошлет нас хоть на край света, хоть за него!

Не успел Финтан договорить, как прикусил язык. Кровь заполнила весь рот, обжигая до самого горла. То было от резкого удара сзади, от которого Макдонелл решил не уклоняться. Упав в песок, он не закрывал лица, не вырвал рук, которые тут же были придавлены тяжелыми сапогами. Сильная боль трижды вспыхнула в боку. Дышать стало трудно, от боли темнело в глазах.

– Надрался, что ли? – спросил Эдвард, присаживаясь на корточки.

Финтан отвел голову и сплюнул кровью. Один из соратников Эдварда достал флягу и плеснул чего-то обжигающе крепкого прямо в лицо. Раны зашипели, разъедаемые резкой болью.

– Так проспись, крысеныш, – и Эдвард присвистнул своим дружкам, чтобы те не придавливали руки Финтана к земле.

Макдонелл же не спешил вставать. Кровь горела на губах. Запах гари и жар от костра затрудняли дыхание, и без того тяжелое и сбитое. Финтан вновь сплюнул кровью. Плотник встал в полный рост и оглядел прочих присутствующих, не награждая себя даже беглым взглядом на поверженного.

– Штормит маленько, – твердо заключил Эдвард.

Никому не хватало ни сил, ни духу, ни желания вступаться за Финтана. Пусть его слова и были созвучны с мыслями самих офицеров, никто рисковать головой не собирался.

Тем же вечером Джонни расхаживал по разбитому лагерю, собирал обращения к капитану и искал Рыжего Лиса. Эдвард и его люди только разводили руками, будучи, если верить их слову, абсолютно без понятия, о каком угрюмом рыжем юноше вообще идет речь. Одним словом, никто не мог ничего припомнить. Джонни выслушивал их уверенные и слаженные ответы, недоверчиво поджав губы. В конце концов Норрейс сам отыскал Рыжего Лиса – его одинокий гамак висел в отдалении от всего лагеря. Разглядеть его было легче легкого, даже в такой кромешной тьме зоркие глаза Норрейса не подводили.

– Вот ты где! – воскликнул Джонни.

Его появление обрадовало Финтана, хоть тот не высказал вслух никакой радости, ни мыслей о том, что, будь Джонни чуть смышленее, попросил бы Рейчел и ее мышат помочь в поисках. В том, что на корабле есть мышки, сомнений не было. В какой-то степени сам Финтан был таким крысенышем, который до этого момента не был призван для доклада.

– Так-так… как же от тебя несет за милю! – Норрейс замахал перед собой рукой и поморщился от резкого запаха едкого пойла.

– Тогда ты здорово мне услужишь, если не поведешь к капитану, – ответил Финтан, не открывая глаз.

– Боюсь, у нас нет выбора, – с тяжелым сердцем, но твердо и решительно произнес Джонни. – Пошли со мной.

Макдонелл сквозь боль и недовольство приоткрыл веки. Глаза неравномерно открывались – левый успел опухнуть. Он нехотя вылез из гамака, встал на ноги и направился через весь лагерь к палатке капитана. Разумеется, затылок жгли яростные взгляды плотника Эдварда Брайта.

Длился ли разговор долго? Смотря чего от него ожидать. Одна и та же минута может мучительно растягиваться тягостным нависшим ожиданием, которое, к примеру, сейчас медленно варилось в сердце плотника и его товарищей. Они сидели в кругу у костра и перебрасывались короткими взглядами, точно горячим угольком, который невозможно держать в руках и надо поскорее перекинуть другому. И все пятеро перекидывались и обжигали свои ладони, пока Рыжий Лис о чем-то говорил с капитаном Дрейком.

И все же, положа руку на сердце, это был короткий разговор. Он не продлился больше десяти минут. Из палатки вышел Джонни, а за ним и Рыжий Лис шустро нырнул во тьму, благодарно и жадно принимая щедрое покровительство черной ночи.

И Эдвард, и его соратники знали, что сейчас молодой Норрейс ищет именно их. Посему план был прост и банален, а большего и не нужно было, чтобы на время удержать желторотого генеральского сыночка, как называли Норрейса за его спиной. Один из друзей Эдварда сам направился навстречу Джону. Главной целью было выиграть немного времени, прежде чем Эдвард Брайт предстанет перед капитаном, ведь оставалось одно серьезное дельце.

Финтан почти добрался до своего уединенного убежища, как его остановил резкий свист за спиной.

– Стоять! – рыкнул плотник.

Макдонелл повиновался и медленно обернулся.

– Ничего, – сказал Финтан.

Эдвард опешил и застыл в недоумении.

– Что? – переспросил здоровяк.

Финтан покосился на сжатый кулак, на напряженные мускулы. Здоровяк вырубит его и без замаха. И все же Финтан оставался уверен в своих словах.

– Я ничего не говорил капитану, – угадывая вопрос, проговорил Финтан. – Ничего, что бы могло тебе навредить, Эд.

– Так я тебе и поверил, крыса! – усмехнулся Брайт, качнувшись всем телом назад.

– За нами подглядывают мышки, – сказал Финтан, – они повсюду. Нам стоит разойтись друзьями, хотя бы с виду.

– О чем ты говорил с капитаном? – Эдвард скрестил руки на груди.

– Ты все равно не поверишь мне, – пожал плечами Финтан.

– Выкладывай! – приказал Брайт.

* * *

– Капитан? – не без смятения и удивления произнес Финтан.

На самом пороге палатки его обыскивал Джонни под пристальным холодным взглядом Томаса Даунти. Финтан развел руками и терпеливо ждал, пока Норрейс передавал пистолет и саблю Томасу.

– Проверь сапоги, – сказал Томас.

Холодный и сухой голос смешался с шорохом трепыхающегося шатра.

– Ничего, – ответил Джонни, а Финтан мысленно улыбнулся.

Только после всех этих знаков гостеприимства и радушия Финтану было позволено переступить порог шатра. Дрейк стоял за столом, нависнув над картой и уперев руки в стол. Свечи разливались неравномерными лужицами – вероятно, горели с самого наступления темноты.

Финтан был готов встретиться с негодующим и угрюмым взглядом капитана. Тот оторвался от изучения карт, разложенных на столе. Всего было три листа, каждый из которых где-то врал, а где-то правдиво очерчивал контуры неизведанных земель, рифов и рассыпчатых пятен архипелагов. Эти подделки были захвачены вместе с судном «Санта-Мария». Подняв взгляд, Френсис какое-то время пусто и слепо глядел перед собой, пока его зрение и мысли не зацепились за Рыжего Лиса.

– Капитан? – переспросил Дрейк. – Не трюмная ли крыса?

Финтан кивнул, заложив руки за спину.

– Вижу, вам доложили каждое слово точь-в-точь? – поинтересовался Макдонелл, приподняв брови.

– Капитан знает все, а крысы еще больше, как говорится, – Дрейк выпрямился и, подавшись назад, с беспощадным презрением глядел на Финтана.

Тени еще глубже залегли в глазах капитана. Рыжий Лис оставался невозмутим.

– А я ведь тебе поверил, грязный оборванец, – цокнул капитан, мотая головой.

– Что вы сделали, когда граф Готье пытался найти меня? – спросил Финтан.

Его спокойствие и невозмутимость обескуражили капитана.

– Что я сделал?! – рявкнул Френсис. – Ты меня еще спрашиваешь! Ты, беглая мразь, прибился в моем доме, поступил мне на службу!

– Вы позволили мне укрыться, – подчеркнул Финтан. – Но ведь не укрывали меня? Я умею забиться и спрятаться от людей, но не от приказов и правосудия.

– Я тебе сейчас башку снесу, – вздохнул Дрейк, подзывая к себе жестом Томаса и веля подать пистолет.

– И я прятался, я стал тенью, я слился со стенами, я стал черной водой и лунным светом, – невозмутимо продолжал Финтан, растягивая слова, покачивая их из стороны в сторону. – И будь на то ваша воля – черта с два вы меня отыскали бы.

– В замке, как и на корабле, нет ничего тайного для меня! – грозно прорычал Френсис, и металл сверкнул отблесками от свечей.

Дуло нацелилось прямо в лоб Финтана.

– Почему же я сейчас кричал во всеуслышание непростительные слова о моем покровителе, о моем спасителе? – спросил Макдонелл, глядя четко в глаза.

– Ты рехнулся, – пожал плечами Френсис, нездорово усмехаясь. – От горя или долгого плавания, от известия, что придется пересечь весь чертов океан! Откуда мне знать, от чего? Но ты рехнулся!

– Я озвучил то, что горело у них на устах, – произнес Финтан, закрыв глаза и сглотнув.

То был первый знак хоть какого-то волнения.

– Врешь, – сквозь зубы процедил Френсис.

– Теперь они отрекутся от этих слов, а многие – и от мыслей, – лукавая улыбка заиграла на губах Финтана.

Сил открывать глаза все еще не было. Быть может, это последний миг перед тем, как он наконец-то поцелует свою любимую, которая мучительно ждет его по ту сторону. Может, она прямо сейчас стоит с ними в одной комнате. Может, даже пытается подать какой жест, машет издалека или, смирившись и отчаявшись, попросту прижимает кулачок к холодным или, вернее, остывшим губам. Конечно, Финтан помнил эти губы. Он хотел вновь к ним припасть. Он хотел, нет, он отчаянно жаждал, чтобы взрыв пороха оглушительно разорвал ночную тишину: огонь и адская сера резанут ноздри всем, но не ему. Самому Финтану уже будет не до запахов и чувств земного порядка.

Грезы, уже такие облюбованные и сладкие, прервались от тихого стука. Когда Финтан приоткрыл глаза, Френсис кончиками пальцев касался пистолета, а второй рукой потирал глаза. Опущенные плечи выдавали усталость.

– Хочешь сказать, что специально подставился? – спросил Френсис, глядя на оружие.

– Да, капитан, – ответил Финтан.

– Ты точно рехнулся, – огрызнулся капитан, рухнув на кресло. – Допустим, я снова тебе верю, Рыжий Лис, якорь тебе в глотку, какого дьявола ты не поведал мне своей затеи? Я мог послать нашего добрячка Джонни попросту пристрелить тебя.

Макдонелл не мог, да и не хотел сдерживать широкой улыбки и обратился взглядом к Джонни. Как же забавляла эта встревоженность, эта неготовность к чему-то неминуемому, роковому. Страх и завороженность, и вместе с тем упрямая стойкая верность. Как бы ни было тяжело Джонни находиться здесь, а очевидно, что парнишка держался из последних сил, он оставался здесь, подле капитанского стола. Как только произнесли его имя, Джонни вздрогнул, отмерев от сна, от видения, что разворачивалось прямо перед глазами.

– Тебе хватило бы духу? – спросил Финтан, глядя прямо в глаза Норрейса.

В голубых глазах уже не было прежнего задорного огня, и Финтан невольно ощутил какое-то сожаление в своих словах.

– Если бы на то был приказ, – холодно ответил Джонни, отводя взгляд.

– Приказ, – протянул Финтан, упиваясь даже ему самому неведомым удовольствием.

Это жестокое и обезличенное слово вдруг удивительно точно наложилось на холодное невозмутимое лицо Томаса. Безвольность, обезличенность – вот что навевали это слово и это лицо. Бессердечность. Ужасающая пустая бессердечность. Томас был единственным человеком в палатке, который ни разу не высказывал никакой враждебности к Финтану, но делало ли это его другом? Вовсе нет, особой дружбы он не проявлял. Макдонелл прислушивался к своему чутью, верной зверюге, которая умеет идти вслепую, на запах, на малейший хруст, которая по шагам точно скажет – притаился ли за дверью убийца, или случайный слуга попросту бесцельно бродит по замку. Нутро говорило – если нас кто и раскусит, если кому и хватит трезвости, терпения и спокойствия, чтобы разгадать тайну сына Сорли Макдонелла – то это будет Томас. Прямо сейчас эти тусклые серые глаза, которые, вероятно, никогда не выглядели живыми, не горели ни страстями, ни ненавистью, ни злобой, застыли и не мигая глядели вперед. Финтан знал о шаткости своей истории. Она дрожала, как воздух от жара. За свои победы, которых было не так уж и мало, Финтан был обязан важному навыку – умению выбирать противников. Если человек вроде Томаса Даунти начнет его расспрашивать, это будет конец. Поэтому Финтан обратился к капитану, чуть качнувшись вперед в полупоклоне.

– Я горжусь своей заслугой перед вами, кэп, – произнес он. – Если бы я испросил вашего дозволения, офицеры бы заметили эти сношения, меня бы стали избегать, и мои слова не восприняли всерьез. Другими словами, они бы не показали своего нутра. К счастью, все сложилось так, как сложилось.

Финтан гордо указал на разбитое лицо, которое уже успело знатно опухнуть.

– Я считаю этот исход весьма благополучным, – прищурившись, произнес Рыжий Лис.

– За те слова тебя стоило бы казнить, – ответил Дрейк, не разделяя гордой радости со своим подчиненным. – Неважно, были они сказаны от сердца или же с хитрым замыслом. Как капитан я имею право судить тебя.

– И каков же приговор? – спросил Макдонелл.

– Помнишь свою просьбу в Плимуте? – спросил Френсис.

Финтан прищурился и чуть шевельнул головой. Мысли тревожно и суетливо забегали, стараясь припомнить каждый разговор слово в слово.

– Ты сказал, что станешь тенью, – припомнил Френсис.

Финтан несколько мгновений колебался в раздумьях и все же кивком подтвердил эти слова.

– Мы больше не в Плимуте и спрос с тебя не как с безмолвной тени, а как с человека, из плоти и крови, – предупредил капитан.

– Тогда мне дозволено просить вас, капитан? – спросил Финтан.

– Да ты наглец, – усмехнулся Дрейк. – О чем же?

– Быть может, удача нам улыбнется совсем скоро, и ваши люди захватят не один корабль, – мечтательно протянул Финтан. – А быть может, удача от нас отвернется, и кто-то из доблестных капитанов не сможет нести службу.

– К делу, лис, к делу! – призвал капитан, теряя терпение.

– Если вам придется назначить нового капитана, присмотритесь к главному плотнику, Эдварду Брайту, – заключил Финтан, опустив взгляд в пол.

Дрейк прыснул под нос.

– Это же он тебя так приукрасил? – спросил Френсис, небрежным жестом указав на лицо.

– Он достаточно силен, чтобы вынести это тяжелое бремя, мой капитан, – отозвался Финтан.

Френсис недоверчиво нахмурился и чуть приподнял бровь. С уст слетела глухая усмешка. Взгляд опустился на стол, где были разложены три карты.

– Капитан принял к сведению, – ответил Томас и кивнул на выход. – Ступай, Шеймус.

Финтан бросил короткий взгляд на это сухое лицо. Рыжий Лис знал, догадывался, чуял горячую неприязнь к себе. Финтан, скрипя зубами, подавлял ухмылку, представляя, как Томас бы скреб собственные руки до крови, если бы был принужден хотя бы к одному рукопожатию с ним. «Ступай, Шеймус» прозвучало как приказ, которого нельзя было ослушаться.

Противно и гнетуще звучали слова, и даже не слова, а голос Томаса. Слишком холодный и сухой, как воздух азиатских степей или высоких гор, которым страшно задохнуться – и жадно хватаешь носом и ртом еще и еще, но в нем нет никакой силы, никакого насыщения. Пустой. Пустой голос, пустой взгляд и пустое лицо. Сколько бы еще Финтан думал о мастере Даунти, неизвестно, ибо поток мыслей прервал резкий свист.

– Стоять! – рыкнул плотник.

Макдонелл медленно обернулся. Здоровяк казался грозным, и это ободрило Рыжего Лиса. Желание плотника напугать Финтана выдавало лишь то, как сам Эдвард напуган. Положа руку на сердце, у него были причины для беспокойств, и Рыжий Лис их прекрасно угадывал. Именно эта прозорливость и позволила угадать ход разговора.

– Ничего, – ответил Финтан, не дожидаясь очевидного вопроса.

Эдвард опешил и застыл в недоумении.

– Что? – спросил здоровяк.

Финтан покосился на сжатый кулак, на напряженные мускулы. Здоровяк вырубит его и без замаха. Но боялся ли Макдонелл больших побоев? Нет, сейчас им овладело то же спокойствие, которое позволяло ему спокойно выслушать весь доклад об истинной и великой цели плавания. Как будто и этот разговор Финтан уже пережил, во сне, наяву – все одно.

– Я ничего не говорил капитану, – вновь повторил Финтан.

Слова сами собой приходили на ум от неведомого видения.

– Ничего, что бы могло тебе навредить, Эд, – добавил он.

– Так я тебе и поверил, крыса! – усмехнулся Брайт, качнувшись всем телом назад.

– За нами подглядывают мышки, – сказал Финтан, – они повсюду. Нам стоит разойтись друзьями, хотя бы для виду.

– О чем ты говорил с капитаном? – Эдвард скрестил руки на груди.

– Ты все равно не поверишь мне, – пожал плечами Финтан.

– Выкладывай! – приказал Брайт.

– В сегодняшней молитве перед сном помолись и о том, чтобы мастер Дрейк прислушался к моему совету, – сказал Финтан. – Ведь я просил о твоем назначении.

Есть что-то особенно забавное в могучих существах, когда на них накатывает растерянность. Если маленьким существам, сбитым в стайки, присуща суетливость и метания от природы, то неуверенность крупных зверей поражает своей неправдивостью, что ли. Такие игривые мысли смешили Финтана, хоть он и прятал лукавую насмешку. Эдвард был в исступлении, этот исполинский здоровяк.

– После того, как я… – Брайт кивнул на разбитое лицо Финтана.

– За дело ведь, – просто и добродушно пожал плечами Рыжий Лис.

– Рехнулся, – прошептал себе под нос Эдвард, и на том они разошлись.

И хоть опасность миновала, Финтан еще какое-то время следил за Брайтом. Вернее, не столько за самим плотником, сколько за его окружением. Это был тот самый праздный народ, затягивающий цыганские напевы или простодушные песни подле «Мэриголда» еще в Плимуте. Сейчас они выглядели приунывшими, и звуки песни не так уж и звонко разносились по лагерю. Впрочем, вскоре Рыжий Лис утратил и к ним интерес.

* * *

– Ты веришь ему? – настаивал Томас.

Дрейк сидел за столом, уткнув лоб в руки, сложенные в замке. Тяжелый выдох грубым рычанием вырвался из уст, плечи резко опустились. Руки упали на три карты, каждая из которых врала на свой лад.

– Надо, чтобы Михель прощупал дно, – отрезал Френсис. – Лис тот еще проныра.

– А если Михель не объявится? – спросил мастер Даунти.

– Объявится, – упрямо процедил Дрейк.

– Отчего у тебя такая уверенность? – спросил Томас. – Ты не дождался Ландсберга в Плимуте, не дождешься его и здесь. Завтра надо отплывать.

– Я рад, что ты рядом со мной, Томми, – положа руку на сердце, произнес Френсис. – Ты заменяешь мне голос разума, который, по правде сказать, никогда особо сильным-то не был. Но Михеля мы дождемся, драть меня шкертом. Я лишь его тень. Ты же знаешь, Томми, я взялся за это дело, лишь заручившись поддержкой Михеля!

– И где он сейчас? – спросил Томас.

Френсис пожал плечами и отвел взгляд.

– Мы уже дважды платили за стоянку. Фанни, нам надо уходить, и как можно скорее. Если Михель захочет тебя найти, он найдет.

– Заплати еще раз, сколько они требуют, – приказал Френсис. – Мы дождемся Михеля здесь.

– Фанни, я не говорю, что он тебя предал, – осторожно произнес мастер Даунти.

– Еще бы ты такое сказал, – глухо усмехнулся Дрейк.

– Судьба и обстоятельства развели вас порознь, – продолжил Томас. – Ты всегда выбирал людей, на которых можешь положиться, в которых ты уверен. Откуда у тебя такая уверенность в Михеле?

– У меня уверенности в нем больше, чем во мне самом, – твердо произнес Френсис.

– Ты не ответил на вопрос, – заметил Томас.

– Потому что у меня ответа нет, – пожав плечами, ответил Дрейк, не глядя в глаза. – Я не выйду в океан, не поговорив с Михелем. И точка.

– Я прошу, не делай того, что вознамерился, – попросил Томас.

Френсис покосился на своего советника и друга, как будто не понимал, не угадывал по нескольким лживым контурам предупреждения.

– Не назначай его капитаном, – продолжал Даунти. – Я знаю, что это в твоем праве.

– Благодарю за совет, – кивнул Френсис, постукивая пальцем по столу. – А теперь ступай и отдохни. Ты мало спишь, Томас. Мне кажется, ты устаешь.

Даунти оставался невозмутим. Ничего не дрогнуло, по крайней мере, того не было видно на лице. Это было холодное и сухое прощание, как ветер азиатской степи или воздух высоких гор.

Глава 10. Враги и соратники

Самый крепкий и благодатный сон накатывает при двух условиях – честный труд и чистая совесть. Тогда этот тяжеловесный здоровяк наваливается на плечи, валит, куда придется – хоть на голую землю. Есть то упоительное сладкое состояние, когда ничего подкладывать под голову не надо, когда и тело, и душа настолько благодарны за исполненный долг, что попросту не смеют просить ничего. Тогда наступает блаженная тишина, и все смолкает. И птицы, и трескотня насекомых, и волны, с ласковым плеском болтающие с берегом.

Именно таким сном и был объят экипаж шести фрегатов, и именно такой сон не дал увидеть практически никому из них молочный туман. Волшебные облачка светились, прижавшись низко к земле. Нежная заря любовно ласкала это мягкое покрывало. Ночные звезды уже засиделись на чистом небе, и вот, чем больше дневное царственное светило вступало во власть, тем скорее меркли бледные проблески.

Живое сердце возрадуется такой небывалой красоте, которая вот-вот растает, и непременно прибудет светлая грусть от осознания невозможности разделить с кем-то эту необъяснимую красоту. Вот такого рода тоска и снедала сердце Рейчел Норрейс.

Она широко шагала, оглядываясь вокруг с замиранием сердца, любуясь этим волшебным ускользающим великолепием вокруг себя. От берега сквозь плеск волн доносилось голодное чавканье. Что-то пятнисто-бурое, размером не больше кошки, глодало рыбешку или птичку – Рейчел отвернулась, не имея никакого желания смотреть на это.

Одинокий гамак, к которому девушка и шла в этот ранний час, не пустовал. Скрюченная форма, кучный сгусток одежды чернел расплывчатой кляксой. Девушка огляделась по сторонам. Как будто туман был нарочно послан ей в покровители. На ум не пришло ни одной отговорки, любопытство взяло вверх, и очень скоро она проворно зарылась руками в тяжелую сыроватую ткань. Несло скверной сыростью и затхлым подземельем. Рейчел чувствовала, что в одном из карманов притаилось что-то тяжелое, но едва она напала на след, сзади кто-то засмеялся.

– Разве вам к лицу по карманам шарить, мисс Норрейс? – спросил Финтан, наклонив голову набок.

Сейчас, когда он, босой, с сапогами в одной руке, предстал в льняной рубашке с открытым воротом, шея казалась слишком длинной и немного кривой. Закатанные рукава давали разглядеть желто-фиолетовые пятна на запястьях. Побои на лице за ночь опухли и, видимо, уже сходили. Глаз, по крайней мере, уже выглядел лучше. Мокрые волосы слепились прядями, напоминая длинные стручки острого перца.

– Это ты меня сдала? – спросил Финтан, бросив сапоги под гамак.

– Слово в слово, – закивала Рейчел. – Теперь никто не подумает, что мы заодно.

– Даже у меня закрались в этом сомнения, – оскалился Финтан.

Рейчел гордо и самодовольно расправила плечи.

– Как он ко мне относится? – спросил Финтан, садясь под пальму и вытряхивая песок из сапог. – Он что-то подозревает?

– Нет, – ответила Рейчел. – Капитан считает тебя чудаком, но славным малым.

– Я про второго, – Финтан поднял недовольный взгляд.

– Мастер Даунти? – спросила Рейчел, приподняв брови. – Почему ты про него спросил?

– Мне не нравится, как он на меня смотрит, – сказал Финтан.

– Он на всех так поначалу смотрит, – заверила Рейчел.

Финтан поджал губы и молча натянул сапоги.

– Пойдем, – Рейчел подала руку. – У нас много работы.

– Нам бы отсюда убраться поскорей, – сказал Финтан. – Здешние хозяева не то испанцы, не то португальцы – год на год не приходится. В любом случае, нам тут никто не рад.

– Капитан ждет кого-то, – ответила Рейчел.

– Дождется не того, кого надо, – мотнул головой Макдонелл.

– Чего ты это мне говоришь? – раздраженно выдохнула Рейчел.

– Делюсь наблюдениями, – пожал плечами Финтан.

– При гостях не делись, главное, – предупредила мисс Норрейс. – Будешь прислуживать, лис.

– Не многовато ли чести? Еще вчера он грозился прострелить мне башку. – Финтан подозрительно нахмурился.

– Быть может, мастер Даунти, который как-то не так на тебя смотрит, все же переменил гнев на милость, – пожала плечами Рейчел. – Мои мышки еще в Плимуте пищали, что Томас тот еще заступник.

Финтан тихо фыркнул, не ответив ничего на эти слова. Оставшийся путь они проделали молча, но не в тишине. Лагерь ожил и быстро заголосил наперебой. Работы было много у всего экипажа. Туман не успел рассеяться, когда большинство офицеров уже были на ногах. Рыжему Лису вместе с близнецами Норрейс предстояло немало приготовлений в палатке капитана и подле нее. Финтан не выдал внутреннего удивления, когда близнецы подоставали красивую посуду и скатерти, выволокли стол, стали наводить такую красоту, словно минимум королевская особа сейчас прибудет сюда, на серый островок, чтобы благословить их далекое странствие.

– Ночью явился человек, – рассказывал Джонни за этими приготовлениями. – На его фоне даже наш Рыжий Лис выглядит тем еще румяным живчиком! Так этот доходяга стал просить капитана. Я прислушивался, кажись, немец. Грубо так говорит, рублено. Велел, в общем, будить капитана, говорит, от Ландсберга. Имя на слуху, еще с Плимута слышу. Ну, говорю ждать, приставляю людей, бужу Френсиса, и у самого сердце замирает – капитан только-только глаза сомкнул, а тут этот явился, чертяга. Чего ждал, непонятно, покрыл меня капитан с ног до головы, злой, как цепная шавка. Только я успел бросить, что от Ландсберга, как Френсис переменился в лице. Прям видеть надо, просто по щелчку. Он срочно потребовал впустить того человека, и немедленно. Ничего не успел понять, так капитан и ушел в ночи с тем жутким типом, и наказал перед уходом, чтобы все было готово. Так что, Шеймус, три-ка прям до блеска, не то нам всем влетит!

– Что-то помню про Ландсберга, – говорил Финтан, натирая блюдо песком. – Давно ли капитан с ним знается?

– Вроде того, – кивнул Джонни.

– Больше, скажем, лет двух? – спросил Макдонелл, не поднимая взгляда.

– Намного больше, – кивнул Джонни.

Рейчел невольно покосилась на Рыжего Лиса. Сын Макдонеллов ничем не выдал себя, лишь сильнее стиснул зубы, продолжая натирать посуду до скрипа.

Будь что будет. Финтан не собирался никуда бежать. Он так жаждал выйти в море вместе с Дрейком именно потому, что странствие избавит его от любых сомнений. Бежать было некуда, и сейчас это избавляло от терзаний. Финтан вместе с близнецами в приготовлениях провел несколько часов, которые незаметно и даже как-то весело минули, пока в один момент Джонни широко не улыбнулся, заглядывая за плечо Финтана.

– А вот и они! – обрадовался Норрейс-младший.

Финтан круто обернулся и застыл на месте. Подле капитана шел человек внешности заметной и примечательной. Увидев его однажды, даже мельком, даже вскользь, непременно припомнишь его во второй раз. И Финтан помнил. Он помнил Портраш, он помнил то короткое благословение. Это был тот самый здоровяк, двух мнений быть не может.

– Большому кораблю большое плавание, – радостно произнес здоровяк, с удовольствием оглядывая накрытый стол.

Близнецы и Дрейк мельком переглянулись меж собой, не находя никакой связи меж этим добрым, но всяко малость неуместным пожеланием. Лишь Финтан знал, что иных слов попросту быть не может при этой встрече.

– Капитан Михель Ландсберг, – торжественно представил Дрейк. – Мореход, которому море скачет навстречу.

– Да брось ты, – отмахнулся Михель. – Как будто кроме нас с тобой кто-то поймет, что это значит! Хоть и словцо-то красивое, не спорю. Это и есть твои питомцы?

Дрейк кивнул.

– Джон Норрейс-младший. Самый меткий стрелок из всех, кого я знаю, – произнес Френсис.

– Большая честь, – с поклоном молвил Джонни.

Михель только сейчас перевел взгляд на Финтана.

– Ну, а кто ты такой, я понял сразу, – протянул Ландсберг.

Что-то было в этом радостное. Хоть какой-то якорь, какая-то зацепка из прошлого. Финтан знал, что рано или поздно его обман вскроется. Он устал врать другим, он устал врать и себе, но не было никаких сил сбросить это бремя. Наконец явился его добрый разоблачитель, этот здоровяк, за простодушием которого таилось что-то змеино-лукавое.

– Правда? – удивленно спросил Френсис.

– Это же Рыжий Лис? – щелкнув пальцами, выдал Михель.

Френсис по-доброму рассмеялся. Может, Финтану показалось, что Ландсберг украдкой подмигнул, а может, попросту морскому волку песок попал в глаза. Капитаны сели за стол. Макдонелл налил сладкого вина, пока два старинных друга усаживались за стол, а Джонни поспешил позвать мастера Даунти.

– Ну, Фанни, за тебя и за то, чтобы тебе было под силу прожевать то, что ты сумел урвать! – произнес Михель.

– Мне с самого начала кусок не в то горло пошел, – приподняв брови, нервно усмехнулся Дрейк.

Они дружно сомкнули кубки и испили вина.

– Знаю, знаю, – кивнул Михель. – Говорят, тебя застала буря?

– Не всем море скачет навстречу. – Дрейк развел руками.

– Не думал, что это кара за твои прегрешения? – спросил Михель и стал искать глазами Финтана.

Макдонелл был настороже и жадно улавливал каждое слово. Он сразу же налил Ландсбергу и взглядом спросил, не нужно ли освежить кубок Дрейка, но тот отказался жестом.

– Какие еще грехи я не искупил? – сведя брови, спросил Френсис.

– Много, Фанни, много, – Ландсберг медленно покачивал кубок.

Черная влага плескалась.

– Да хоть Ратлин? – бросил Михель и сделал несколько больших глотков.

Финтан стоял прямо напротив Френсиса и не отводил пристального взгляда. То, как помрачнел Дрейк, не могло остаться незамеченным.

– Почему ты сейчас вспомнил о нем? – спросил Френсис.

– Почему бы не вспомнить? – с прямолинейностью и непосредственностью деревенского простака спросил Михель. – Славное было дельце, скажи же?

– Ты прекрасно знаешь почему. – Дрейк провел ладонью по лицу и несколько раз поглядел на свой кубок.

Точно мысль налить еще накатывала и спадала несколько раз, и все же Дрейк подал жест Финтану.

– Нечем там гордиться, – мрачно нахмурился Дрейк и выпил.

– Да уж, тебя, помнится, и не позвали, – прищурившись, припоминал Ландсберг.

– Все-то ты помнишь, – усмехнулся Френсис.

– Да я, к слову, почти забыл, – сказал Ландсберг. – Да вот недавно слушок мне нашептали, и вот он все покоя не дает.

Френсис чуть подался вперед, прислушиваясь.

– Поговаривают, что Эссекс ни черта не от старости погиб, – как будто разглядывая далекие горы, молвил Михель. – Слуги точно слышали, как старик перед смертью бредил о проклятье Ратлина.

– Пускай болтают, – отрезал Френсис. – Суеверные бредни трусов, которым хочется верить в эту вашу справедливость. Ее нет, что на руку людям вроде нас, Михель. Я не боюсь призраков, а живых мы добили.

– Всех до единого? – уточнил Михель и вновь обратился взглядом к Финтану. – Они ж сдались, ты сам же был на переговорах.

Макдонелл резко опустил кувшин на стол – иначе бы он выпал из трясущихся рук прямо на землю.

– Если ты хочешь что-то сказать, говори прямо, – Дрейк развел руками.

– Ох, я попросту хотел тебя предупредить, дружок, – сказал Михель, пожав плечами. – Мало ли, вдруг тебе не спится по ночам, и ты чувствуешь холодок по коже, а ветра и в помине нет? Бывало ли, может, проснешься посреди ночи и готов руку давать на отсечение – мол, кто-то уставился на тебя из темного угла? Слуги приносят свет, и женушка гладит по голове, успокаивает твое мятежное сердце? Голос разума твердит, что все в порядке, что засовы надежны, и стражники не дадут и мыши проскочить, но холодный пот еще не высох? Что вообще может голос разума против стука возбужденного сердца?

На этих словах Михель умолк и поднял взгляд, завидя кого-то за спиной капитана. Френсис не шевелясь слушал речь, стиснув зубы. От напряжения заходили жилки на висках.

– А вот и Томми! Ну просто чудненько, что все в сборе! – радостно и беззаботно приветствовал Михель. – Как поживаешь, приятель?

– Капитан Ландсберг, какая приятная неожиданность, – поклонился Томас. – После нескольких месяцев ожидания в Плимуте я уже отчаялся свидеться с вами.

– Ну как я мог отпустить вас с Фанни без доброго напутствия! – радушно заулыбался Михель. – В конце концов, в такую даль отправляетесь, что вам точно уж не помешает пара добрых слов.

– Да тут парой слов не обойдешься, – глубоко вздохнул Френсис и умолк, собираясь с силами. Михель откинулся на стуле и наклонил голову набок. Его лицо одновременно источало томное ожидание и лукавое упоение благодетеля, к которому взывает нуждающийся. А Френсис сильно нуждался.

– Михель, ты самый умелый мореход из всех, кого я знал, – наконец произнес Френсис. – Ты вечно лукаво увиливал, но черт возьми, ты уже огибал земной шар! Не хочешь, не признавайся! Ты, любимец морей, не хвастлив.

– Мастер Дрейк, – вполтона кашлянул Томас.

Финтан перехватил тот взгляд, который Михель метнул на Томаса. Ядовитый, жгучий, иссушающий. Этот взгляд, этот одиночный бросок, тут же сменился на пустое радушие и наивную мягкость, которая была присуща здоровяку с самого начала.

– Спасибо за то, что представил меня морю, – молвил Дрейк.

Михель какое-то время молчал, точно давал капитану досказать, вдруг чего запамятовал? Но нет, никаких слов не последовало ни от Френсиса, ни от его советника.

– Море – изменчивый союзник, Фанни, – произнес Михель. – Учись у него не только львиной беспощадности, но и змеиной хитрости. Оно приласкает тебя, убаюкает, как убаюкало Магеллана. Какая ирония – человек, окрестивший океан Тихим, так и не вернулся домой из своего плавания.

– Магеллана убил не океан, а люди, – напомнил Дрейк.

– А, да? Правда? – Михель почесал висок и безразлично пожал плечами. – Ну, значит так.

Френсис угрюмо кивнул, не проронив ни слова. Все молчали. Это была последняя исповедь, на которой никто не хотел выносить на свет свои грехи. Вставшая тишина была приговором каждому за этим столом, и у каждого он был по-своему жесток.

– Проводи-ка меня, Рыжий Лис, – после трапезы выдал Михель.

Финтан поднял взгляд и вопросительно уставился на капитана. Дрейк сидел задумчивый и понурый. Поставив локти на стол, он сложил руки замком, уперев в них губы. Капитан чуть заметно кивнул и прикрыл глаза, тем самым давая дозволение.

Макдонелл в замешательстве поклонился. Пока Михель вставал из-за стола, Финтан стоял в растерянности, ибо сейчас ему предстояло быть провожающим, не ведая, куда они будут держать путь. Но все же Рыжий Лис быстро смекнул, что в том-то и есть план, что у двух капитанов есть какой-то негласный уговор.

– Обидно, наверное? – спросил Михель.

Рыжий Лис вопросительно кивнул.

– Ты проделал такой путь из Ратлина, – вздохнул капитан. – И вот почти добрался до Фанни.

– А почему же мне должно быть обидно? – спросил Финтан.

Михель усмехнулся.

– А ты мне нравишься, лис, – кивнул капитан.

Они вышли в тенистую бухту. Пляж состоял из неравномерных лоскутов глинистой почвы, грязного песка и гальки. Бедненькая лодочка почти целиком выкинулась на берег и уже успела занестись песком. Видно, она прибыла еще до прибытия «Пеликана». Финтан не сразу заметил в отдалении какое-то существо, напоминающее скрюченную горгулью. Сразу в памяти всплыли слова Джонни Норрейса о каком-то жутком типе, явившемся посреди ночи. И впрямь, человек выглядел худым, иссохшим и болезненно-желтым. Руки со сбитыми в кровь узловатыми костяшками крепко сжимали друг друга, намереваясь унять дрожь. Под ногами лежала лопата, слева – тянулась яма.

Рыжий Лис остановился, заметив, что остановился и Михель. Капитан заряжал пистолет с непринужденным видом, точно готовый стрелять мелкую дичь, за которую не выручишь и медяка.

– Иди-иди, зря старались, что ли, – не поднимая глаз, велел здоровяк.

Финтан кивнул и беспечно приблизился к яме, вскользь поглядывая на мрачного приспешника капитана Ландсберга. Угрюмая фигура выпрямилась и, прихрамывая, подошла едва ли не вплотную.

– Фанни славный малый, да вот в людях не разбирается ни черта, – раздался за спиной голос Ландсберга.

– Для того у него есть мастер Даунти, – сказал Рыжий Лис, плавно заложив руки за голову и медленно опускаясь на колени.

– И ты, и я, – Михель водил пистолетом в воздухе в такт речи, – хороши в море, тут у капитана чуйка. И ты правда был хорош, Рыжий Лис. Я бы сказал, Френсис скорее верил тебе, чем нет.

– Правда? – оживился Финтан.

– Ага, – кивнул Ландсберг, наводя пистолет на Рыжего Лиса. – Поздравляю, ты обманул Фанни. Но не меня, крысеныш Ратлина. У тебя был шанс, но второго не будет.

– Мне и впрямь жаль, – молвил Финтан, опустив голову и сложив руки перед собой в молитве.

Взведенный курок щелкнул. Руки Финтана опустились на сырой серый песок.

«Второго шанса не будет», – пронеслось в голове, и тело метнулось быстрее ветра, быстрее звука. Финтан выхватил притаившийся нож из сапога, тонкое лезвие блеснуло и полоснуло колено мрачного помощника Ландсберга. Доходяга рухнул наземь, не успев взяться за оружие, и холодная сталь прильнула к самому горлу. Рыжий Лис медленно поднялся с земли, не сводя пристального пронзительного взгляда с Ландсберга и прикрываясь живым щитом.

– Мне и впрямь обидно бросать все сейчас, капитан, – сквозь зубы процедил Финтан.

– Недооценил тебя, – усмехнулся Михель, и оглушительный выстрел стремительно взмыл вверх на огненных крыльях гари и пороха.

Рыжий Лис застыл, из ослабевшей хватки выпал заложник. Он рухнул наземь с рваной раной на животе. Песок жадно пил черную кровь.

– Как и ты меня, – добавил Михель, перезаряжая пистолет.

Взгляд Финтана оставался пристальным, он впивался в каждое движение капитана. Рука сжимала нож с исступленной упрямой яростью, с ярым желанием уйти живым. Что-то хриплое плевалось липкой горячей кровью – заложник уже не имел никакого значения ни для кого.

– Теперь, когда мы узнали друг друга поближе, перейдем к делу? – спросил Михель.

Рыжий Лис прищурился, опустив подбородок к шее.

– Тебе это понравится, – довольно усмехнулся Михель.

* * *

Капитан Дрейк отстраненно глядел, как люди снуют туда-сюда, шумят, что-то делают. Что-то наивное, бесполезное было в том, как много времени занимали сборы и вообще путешествия. Сейчас расстояние и пройденный путь были тождественны, эти величины увеличиваются. Сейчас экипаж загрузит могучие гордые фрегаты, поднимет флаг Ее Величества, и с каждой милей они будут все дальше и дальше от дома, пока наконец не случится незаметного, но сакрального преломления. Корабли продолжат идти вперед, и одновременно с этим они уже станут не удаляться от дома, а напротив, приближаться к нему, не меняя своего курса. Будет ли океан милосерден? Позволит ли «Пеликану» и всей экспедиции причаститься этого великого таинства? Капитан не знал, не мог знать, как не дано любому человеческому уму постичь волю существ иного порядка, каким, безусловно, являлся лукавый и свирепый Мировой океан. Эти рассуждения были сродни скорей молитве, нежели плану и холодному расчету.

Мысли чуть притихли, но не смолкли, когда Френсис заметил боковым зрением приближение Томаса Даунти.

– Королева назначила тебя, – напомнил Даунти. – Не Ландсберга.

– Если бы она знала то, что знаю я, назначила бы его, – вздохнул Френсис.

– Если бы она знала то, что знаю я, казнила бы его, – ответил Томас, подражая манере и тону.

Дрейк весело усмехнулся.

– Как будто мало монархов желают его голову, – молвил Френсис.

– Сомнительный повод для гордости, – заметил Томас.

Капитан попросту пожал плечами.

– Ты не тень Ландсберга, – произнес Томас. – И никогда ей не был.

– Вот море нас и рассудит, – вздохнул Дрейк, глядя за далекий горизонт.

Повисло молчание. Томасу больше нечего было сказать, он и так сказал больше, чем его друг был готов услышать. На лице не отразилось ни печали, ни огорчения, ни злости. Может, разве что немного усталости, а кого не измотает дорога морем? Мастер Даунти коротко кивнул капитану, как кивал всякий раз, заканчивая доклад. Когда Томас уже развернулся и хотел было пойти прочь, капитан будто бы отошел от сна.

– Спасибо, Томми, – кивнул Дрейк. – Хоть мне и сложно поверить твоим словам, но мне было бы куда сложнее, не услышь я их вовсе.

Томас вновь кивнул. Ему по-прежнему было нечего сказать. Он оставил капитана, но уединение это длилось недолго. Через несколько минут Рыжий Лис был на полпути к капитану Дрейку. Сам факт того, что Финтан жив, уже сам по себе был добрым знаком.

– Не знаю, рады вы или нет, но я не в могиле, – развел руками Финтан.

Дрейк широко улыбнулся.

– Сам-то рад? – спросил Френсис.

– Скорее да, чем нет, – пожал плечами Рыжий Лис, заложив руки за спину.

Френсис опустил взгляд и замотал головой.

– Скорее да, чем нет… А поувереннее никак, гаденыш? – спросил капитан.

– Моя жизнь столько раз вставала с ног на голову, что мне сложно быть уверенным в чем-то, – ответил Финтан.

– Даже в самом себе? – спросил Френсис.

– Особенно в самом себе, – оскалился Макдонелл.

– Как я тебя понимаю, – глубоко выдохнул капитан, доставая из кармана шкатулку с табаком.

Закинув горсть за щеку, Дрейк предложил ее Рыжему Лису. Финтан, удивленный проявленным к нему вниманием, с благодарностью прихватил горсть и стал жевать. Горький вкус расплывался во рту, навязывая необъяснимое волнение. Сердце Финтана забилось сильнее, как бывает в минуту опасности, когда чутье предостерегает от засады. Какая-то опасность нависла над ним грозной тучей. Финтан украдкой оглянулся, не понимая, что именно заставляет его озираться по сторонам.

– Как тебе капитан? – спросил Френсис.

– А как я могу отозваться о том, кто спас мне жизнь? – Финтан тряхнул плечами.

– Так-так, все же дорожишь ей? – спросил Дрейк.

– Неважно, дорожу я или нет, – ответил Рыжий Лис. – Это не отменяет того, что капитан Ландсберг спас мою жизнь и, осмелюсь мечтать, уверил вас в моей преданности.

– Вижу, вы и впрямь неплохо поладили, – капитан довольно закивал головой. – Обычно люди считают его невыносимым.

– Он проложил мне путь, как выбраться из отчаяния, несовместимого с жизнью, – произнес Макдонелл.

Френсис посмотрел на своего подопечного, не проронив ни слова. Не то чтобы он не находил, что сказать – попросту разговоры сейчас были не нужны, и обоим это было ясно. Они просто стояли, жевали горький табак и слушали.

– И мне, – кивнул Френсис, обернулся, похлопал Рыжего Лиса по плечу и направился вниз, к «Пеликану».

* * *

Финтан Макдонелл смотрел, как удаляются острова Зеленого Мыса, ставшие первой, хоть и не единственной, переломной точкой в его священном деле. Встреча с незримым врагом казалась сном. Он давно оставил туманный Портраш и его смутные благословения позади. Приснились ли ему все слова, что были сказаны Михелем Ландсбергом за столом и над могилой, вырытой для Финтана? Быть может, это все долгий сон, и сырая земля уже приняла сына Макдонелла, и он совсем скоро воссоединится со своими родными.

Но тем не менее сон или явь продолжались. Тросы туго скрипели под жестокой ношей, паруса гордо выпячивали белую грудь, наполненные попутным ветром. И сейчас Финтан Макдонелл сделал шаг, приблизивший его к цели, а именно – Рыжий Лис прокрался на «Пеликан». Мог ли он раньше украдкой пробраться сюда, затаиться в трюме, обратиться тенью, в конце концов, как ему уже много раз удавалось? Никто сказать не мог, ведь больше не было в том нужды. Капитан Дрейк сам велел Шеймусу Уолшу подняться с ним на корабль и отныне нести службу подле него.

Появление Рыжего Лиса благотворно сказалось на Джонни. Финтан никогда не считал себя умелым моряком до того, как не увидал генеральского сыночка в действии. О тонкостях навигации речи не могло идти, пока Норрейс-младший не умел справляться с качкой. Его мутило как с перепоя, хотя он не брал в рот ни капли. По этой же причине Джонни почти не ел, ведь вся пища через несколько минут оказывалась за бортом или прямо на полу.

На этого парнишку попросту было противно и даже жалко глядеть, когда он блевал непереваренной едой и с серо-зеленым лицом лежал на палубе, обхватив себя руками поперек туловища, и беспомощно хрипло молился, чтобы уже все закончилось. В конце концов, Джонни был славным малым и успел полюбиться команде. Кислые яблоки не помогали, как и засоленные огурцы, которых в бочках было предостаточно. В ход пошел метод, который Финтану особенно запомнился из детства.

– Ну, хуже точно не будет, – приговаривал Рыжий Лис, затягивая на запястьях Норрейса тугие завязки.

Хуже и впрямь не было. Это была первая ночь, которую Джонни провел спокойно, и с утра мог нести службу и, конечно же, продолжать обучение. Финтан намеренно водил Джонни по всему кораблю, объясняя его устройство так громко, насколько хватало воздуха в груди. Была ли необходимость так надрывать силы, перекрикивая море и ветер? Кто знает. Финтан все равно продолжал горланить и украдкой выискивал взглядом – не рядом ли капитан? Рыжему Лису чаще везло, чем нет. Дрейк находился где-то поблизости, в любом случае достаточно близко, чтобы отметить и знания, и то рвение, с которым Финтан обучал Джонни.

– Ну сколько можно, Джонни?! – негодовал Финтан, глядя на обгрызанный край.

Генеральский сынок сжал кулаки и как пристыженный щенок отвел взгляд. Наверное, именно поэтому и не заметил, как Рыжий Лис смотрел на ручку, и не разгадал мыслей, давно уже зреющих смертоносным плодом в голове Финтана.

Через полтора месяца труды начали давать свои плоды. Тому способствовал и сам океан, в меру милосердный поначалу, в меру свирепый. Вот тут уж было истинное раздолье, чтобы проявить себя. Норрейс окреп и с Рыжим Лисом намного быстрее осваивал тяжелое ремесло морехода. Поборов свое тело, он научился сам делать тугие завязки, которые могли совладать с невыносимой качкой. Команда с удивлением принимала крутую перемену, и оскорбительное прозвище «генеральский сыночек» все реже и реже слетало с их уст. Рыжий Лис при любом удобном случае отчитывался капитану об успехах Норрейса-младшего, абсолютно избегая какого бы то ни было собственного участия. Эти добрые новости радовали душу Френсиса, и Финтан был частым гостем капитана.

Сейчас хорошие новости были нужны как никогда. Океан утратил тот обманчивый милосердный вид. Столкновения с ненастьями еще можно было списать на гнев Богов, но не столкновения с вражескими судами. Одно из таких особенно пронзительно вонзилось в душу капитана.

Капитан стоял на мостике, торжественно взирая на потоки пряностей, бархата, вина и масла. Все добро стекало из поверженного и разломанного португальского судна прямо в трюмы. Добыча была богатая, даже не наметанный глаз сразу подмечал. Но даже такое щедрое подношение судьбы не заставило сердце капитана смягчиться, и вражеские португальские суда были затоплены.

После этой славной битвы к капитану явился коренастый невысокий слуга, угрюмый и черноглазый. Едва он появился на пороге, как приковал к себе все внимание капитана. Этого человека сторонились все в команде, и мало кто мог припомнить имя нелюдимого Диего. Службу он нес верно и даже ревностно, капитан верил его глазам и ушам, как своим собственным, и оттого и послал черноокого Диего выслушать пленных португальцев.

– Они теперь знают, что случилось с «Санта-Марией», – доложил слуга.

Френсису немало сил стоило скрыть смущение и растерянность.

– Позови мастера Даунти, – приказал капитан.

Стоило Диего хмуро кивнуть, как Дрейк переменил свою волю.

– Нет, не надо. Просто ступай, – исправился он.

Тогда Диего снова поклонился и пошел прочь. Капитан сложил руки замком и упал поглубже в кресло. Взгляд уставился на гладкий лакированный глобус. Очертания океанов и континентов пленяли разум, и он блуждал по ним, точно по каменистым улочкам лабиринта, то и дело натыкаясь на иное украшательство. Если садам присущи статуи, то глобус предпочитал удивлять гуляющих рисунком кита или саблезубого змея-левиафана, узловато скрутившегося на волнах.

Но Дрейку сейчас было не до чудовищ.

«Все это время я знал, что они идут за нами из-за того столкновения…»

Пальцы сами собой принимались постукивать по столу.

«Я был уверен, что это из-за «Мэрри»… Иначе откуда им известно, куда мы держим путь?»

Дрейк смотрел на собственную руку, которая действовала, будто бы свободная от приказов разума. Когда даешь телу волю, оно плавно и ритмично движется. Палец за пальцем прокатывали волну за волной, снова и снова. Если бы Френсис хоть немного вознамерился придать тому движению хоть каплю собственной воли, собственного намерения, все бы рассыпалось. Он продолжал смотреть на пальцы.

«Если они только сейчас узнали о судьбе «Мэрри»… кто их вел все это время?»

Вновь в голову Френсиса закралось горячее желание позвать для совета Томаса, но он отрекся, отбросил эту мысль, боясь, что она проникнет слишком глубоко в сердце. Капитану нужно было время собраться с мыслями, и нынче его советником был океан, плещущийся за бортом.

Буря вызревала, наполняясь ядовитым едким соком, едкая смола уже источала смертоносный запах. Это был запах обычного горючего, которым Эдвард поливал флибот «Лебедь». В полумиле от него то же проделывали с «Кристофером» – двум кораблям было не суждено завершить переход через Атлантику.

Не все осознавали в полной мере, насколько ладен и успешен ход экспедиции, но была одна мера, понятная последнему неграмотному салаге – похлебка и каша становились все более водянистыми с каждым днем. Уже наступил тот день, когда эти мелкие изменения скопились достаточно. Едва ли на корабле могли назвать день и час, когда еда стала пустой. Не настолько пустой, чтобы не насыщать абсолютно, и голодная смерть не угрожала, но ее тень уже поскуливала по ночам. Сон еще был способен заглушить голод, но сколько это продлится – неведомо.

Чувствовал ли капитан, что над «Пеликаном» сгущаются тучи? Возможно, именно оттого его сон и становился более рваным и некрепким и, как и еда, все меньше и меньше насыщал. Раздался стук.

– Войди, – Френсис подал голос, удивившись собственной слабости.

Дверь отворилась.

– Рыжий Лис, – произнес Дрейк и жестом пригласил войти.

– Норрейс сверил карты с захваченной «Мэрри» с теми подделками, которые у нас уже были, а также с двумя подлинными, – доложил Финтан. – Он просил передать вам свои предположения. Кажется, он смог восстановить участок на побережье Атлантического океана.

Френсис сильно оживился и нетерпеливым жестом потребовал составленную карту.

– А сам Джонни чего хвастать не пришел? – спросил капитан.

– Ему все еще дурно от недавнего шторма, – ответил Финтан.

Френсис чуть поджал губы. Увлеченный взгляд всматривался в новые начертанные контуры, прорезавшиеся средь сорняков полулжи и полуправды старых карт как диковинная орхидея топких джунглей. Капитана так увлекло сейчас это чтение, что тетрадь под мышкой Рыжего Лиса осталась вовсе незамеченной.

– Как будем на местности, надо будет уточнить ее, – предупредил Финтан. – Но, капитан, Джонни выжал все, что мог, исходя из того, что есть на руках.

– И он добился многого, – одобрительно кивнул Дрейк. – Вы хорошо поработали.

– Передам ему ваше одобрение, – кротко молвил Финтан.

– Скромничаешь, Рыжий Лис? – усмехнулся Френсис. – Напрасно. Присядь-ка. Я ж понял, что он впервые держал карту в руках. Ты же помог ему?

– Лишь самую малость, – прищурился Макдонелл.

Френсис усмехнулся.

– Право, капитан, Джонни очень способный малый, – положа руку на сердце, молвил Рыжий Лис.

– Почему ты продолжаешь говорить так, будто бы наш славный Джонни сам все схватывает на лету, безо всякого твоего вмешательства? Сколько я пытался вдолбить ему основы малой и великой навигации, он глядел на меня глазами безмозглой рыбины. Его успехи – чудо, Рыжий Лис. Спасибо тебе.

– Для меня нет большей радости, чем знать, что оправдал ваше доверие, капитан, – кивнув, молвил Финтан. – И, если у вас есть время и желание, я хотел бы исповедоваться.

– Я не священник, дружок, – усмехнулся Френсис.

– Но вы капитан, – заметил Рыжий Лис. – Вам положено знать больше, нежели священнику, нежели кому угодно на корабле. Пока слуги милосердного Господа занимаются вопросами души, вы заботитесь и о теле, что людей, что самого корабля.

– Давай уже свою исповедь, – сказал Френсис. – Меня напрягают долгие вступления – верный признак, что вот-вот грянет.

– Я понимаю Джонни, – признался Рыжий Лис. – Я бы не осмелился горделиво выпячивать свои заслуги, если бы вы не признали их. Бедняга Джонни, отвергнутый отцом… кто же нас тут услышит, кроме моря и Бога? Мы оба знаем, что он отвергнут. Мне больно видеть, что парнишка отправился на край света, чтобы выслужиться перед генералом, который…

– С чего ты взял? – прервал его Френсис.

– С чего я взял, что генерал никогда не признает бастардов? – спросил Рыжий Лис, прищурившись.

Капитан посмурнел, добродушие, еще пару мгновений назад светящееся на лице, остыло. Оглядевшись пару раз по сторонам, Финтан убедился, что в самом деле, кроме моря за бортом, их никто не подслушает. Кроме того, у капитана было время выставить Макдонелла за дверь, и тот бы повиновался первому же приказу, жесту, взгляду, малейшему знаку. Но знака все не было. Финтан прождал достаточно, чтобы получить право говорить дальше.

– Дворовые дети воруют на рынке рыбьи головы, потроха и обрезки с мясных рынков, – понизив голос, произнес Рыжий Лис. – Если удача совсем отворачивается от сорванцов, они идут попытать счастья в мусоре. Им же надо-то всего небольшой кусочек мяса, чтобы подманить бездомную бродяжку. Оголодавшая худобокая шавка с плешивой шкуркой охотно идет на зов, съедает лакомство, привязанное к нитке.

– И потом дети тянут назад, – с отвращением закончил Френсис.

Рыжий Лис кивнул, внимательно вглядываясь в изменения на лице капитана, и видел ровно то, на что рассчитывал. Как тени становятся длиннее, стоит солнцу перевалить пик своего пути, так же мрак сгущался на лице Френсиса.

– Это жестоко, – произнес Рыжий Лис. – О генерале я знаю со слов близнецов, с ваших слов, да иной раз то тут, то там слухи долетают. Говорят, вы друзья?

– Мы служили вместе, – кивнул капитан. – Это не делает нас друзьями.

На этих словах Дрейк потянулся за шкатулкой с табаком, стоявшей все это время по левую руку. Отчего-то в этот раз крышку заело, она не поддавалась.

– Генерал Джон Норрейс жестокий человек? – спросил Финтан Макдонелл.

Пальцы капитана застыли. Он медленно опустил шкатулку на стол. Взгляд потух. Сейчас оба мысленно вернулись в ту ночь.

– Да, – твердо ответил капитан.

Финтан согласно кивнул, не будучи готовым принять никакого другого ответа.

– Он потянет за нить, – добавил Френсис, наконец-то открыв шкатулку.

– Его отец желает сыну смерти, – вздохнул Рыжий Лис. – Это и есть моя исповедь, капитан. Я понимаю Джонни.

– Вот как? – протянул Френсис сквозь зубы.

– Мой отец проклял меня и не оставил ничего, кроме службы вам, – молвил Рыжий Лис. – Когда я вижу Джонни, я вижу собственную судьбу. Однажды я услышал, что время идет не по кругу, но по спирали. Никак не мог этого понять, наверное, и до сих пор не понимаю. Но когда я вижу Джонни, вижу его отчаянную борьбу, его рвение заслужить имя, данное ему по праву…

Дрейк поднял взгляд на Рыжего Лиса и кивнул на место подле себя, и тот сразу опустился подле капитана. Какое-то время оба молчали, ибо ум обоих был застлан одной и той же чудовищной сценой. Может быть, там, снаружи, рассвет разливался звонким золотистым светом. Может, это был багряный рассвет. Может, небо уже было закрыто туманом, и серое необъятное полотно медленно светлело. Ни Финтан, ни Дрейк не знали, какой был рассвет в ту ночь, ибо оба сокрылись под землей, в сырых пещерах.

– Спасибо, Шеймус, – сказал Френсис и жестом предложил Финтану угоститься табаком. – Я рад, что поверил тебе.

– К счастью, вам не приходится полагаться лишь на свою веру, – Рыжий Лис с улыбкой пожал плечами и отправил в рот щепотку табака.

Френсис чуть нахмурил брови.

– Ваш советник, мастер Даунти, – объяснил свои слова Финтан. – Прекраснейший человек. Мне жаль, что я так долго заслуживал его доверие, и мне все же не до конца верится, что удалось добиться его расположения. И хоть это хуже для меня, вы, мой капитан, только выиграете от подозрительности мастера Даунти. Мне до сих пор так стыдно за тот случай на острове Зеленого Мыса… И хоть мне ни к чему вспоминать тот разговор, меня удивило, что на возмущения отвечает не капитан, а именно мастер Даунти. Сейчас я глубоко раскаиваюсь в своих словах, ведь, очевидно, что никто лучше не подходит для этой задачи, как мудрый советник. Холодную голову нетрудно встретить в наши дни, но трудно найти того, кто будет так преданно исполнять свой долг не из тщеславия и жажды наживы. Мастер Даунти сильно вам предан, это видит даже ничтожная тень вроде меня.

– Ты на удивление хорошо отзываешься о тех, кто косо на тебя смотрит, – ответил Дрейк. – И я не просто так прозвал тебя Рыжим Лисом – ты не можешь не замечать, что ни мастер Брайт, ни мастер Даунти не питают к тебе шибко много христианской любви.

– Я знаю свое место, – Финтан опустил взгляд. – И мне куда спокойнее, когда достойные люди знают свое. Если человек знает свое дело, отчего же не отличить его заслуги, не доложить о них капитану? Это попросту справедливо, мой капитан – воздавать людям по их заслугам.

Бледные пальцы Финтана покоились на столе, прикрывая потертую обложку тетради. Рыжий Лис, убалтывая капитана, подгадал момент, чтобы незаметно подложить истинную весть, предназначенную для капитана Френсиса Дрейка. Нет музыки загадочней, нежели молчание о чем-то сокровенном. Нет смычка более искусного, чтобы совладать с этим инструментом, который издает манящий и жуткий звук, это затишье перед грозным раскатом истины, преломляющее жизнь на до и после. Это затишье уже воцарилось в капитанской каюте. Эта тайна, которой было суждено раскрыться, молчаливо ждала своего часа.

– Справедливо, – повторил капитан, впервые покосившись на тетрадь.

– Против меня пусть строят любые козни, – сказал Финтан. – Главное… ну, впрочем, вы и так знаете, не мне вас учить, в конце-то концов!

– Договаривай, лис! – приказал Френсис.

– Главное, чтобы те козни были не против капитана, – ответил Финтан.

Был всего один человек на всем свете, знавший истинные намерения Финтана Макдонелла в этот момент. Он бы засмеялся, увидев, как забегали глаза Рыжего Лиса, как сжались кулаки. Было бы забавно смотреть, как Финтана загоняют в тот самый угол, куда он так стремился все эти месяцы плавания. Но было ли это волнение наигранным? Скорее его охватила не тревога, а приятное волнение от предвкушения того страшного яда, который он собирался влить в сердце капитана. Нельзя же просто протянуть отравленную чашу, никак нельзя – запах резко ударит по ноздрям, да еще самого лиса принудят испить ее до дна. Финтан не дорожил своей жизнью как таковой – он очень часто стоял на краю пропасти и насилу сдерживал себя, чтобы не сорваться в долгожданные объятия. Однако мысль о том, что все закончится сейчас, когда он ближе, чем когда либо, приводила в ужас. Ставки шли вверх с каждой милей, пройденной по морским волнам.

– Вы были правы, капитан, – признался Финтан, – когда смутились моих долгих вступлений.

Дрейк сжал губы и прищурился. Он бросил гневный взгляд на тетрадь, резко открыл ее. Едва не вырвав три страницы, капитан разозлился еще больше, взглянув в глаза чудовищам из манускриптов полубезумных мастеров черного дела.

– Чье это? – спросил капитан.

– Не знаю, – ответил Финтан. – Почерк не мой. И я не понимаю ни латыни, ни французского.

– Ты знаешь, когда надо прикинуться полным тупицей, – злобно усмехнулся Дрейк.

– Поэтому я явился к вам по доброй воле и выложил все сам? Без принуждения? – спросил Макдонелл.

– Рассчитывал меня растрогать, – презрительно бросил Френсис.

– Или спасти, мой капитан, – положа руку на сердце, произнес Рыжий Лис.

Повисла пауза. За бортом сплетничали волны, смеялись и перешучивались, в нетерпении ожидая, как же все разрешится. Море вовсе не от жестокости смеялось сейчас и вовсе не от жестокости насылало бури и ненастья. Как же не простить морю его скуку? Великая гладь, мощная и могучая, старше законов и времени, оно попросту скучает время от времени, и то, что людям, с их крошечной и полуслепой точки зрения, кажется событием судьбоносным и масштабным, для стихии не более чем детская забава. Все равно что дрыганье ногами со скуки, расхаживание туда-сюда или, если опуститься до чуть менее приятных привычек, то можно припомнить, как Джонни Норрейс-младший постоянно грызет во рту карандаш.

Итак, море прислушивалось, не от личной вовлеченности, не от любви и не от ненависти, а просто со скуки.

– И Джонни, и мастер Даунти заслуживают моего восхищения, – продолжал Финтан. – И все же… один из них предаст вас.

– Как ты смеешь мне это говорить? – насмешливо усмехнулся Френсис.

– Это не мои слова, – Финтан опустил голову. – А Ландсберга.

Это имя ошеломило Дрейка. Порох, брошенный в огонь, сперва высвобождает инфернальный столб, и в следующее же мгновение от пламени остаются лишь тлеющие поленья и пепел, и сейчас разум капитана, готовящийся разразиться бурей, стих, запертый удушливой неволей. Что-то сжимало горло, не давая вздохнуть.

– Что?.. Почему Михель не сказал мне лично? – стиснув зубы, процедил Френсис.

Капитан никогда не признался бы, что скрипел зубами не только и не столько от гнева, сколько от беспомощности. Финтану не нужно было этих признаний, его глаза были и без того зоркими.

– Когда же, если мастер Даунти или Джонни вечно подле вас? – спросил Финтан.

– Или ты, Рыжий Лис, – заметил Дрейк.

– Или я, – кивнул Финтан. – Моего мотива мне не изложить – его попросту нет, капитан. Томаса послали вам в напарники не просто так, а на случай, если что-то пойдет не так. Вы уверены, что не сошли с курса? Что у вас все под контролем?

– Как давно ты вынашиваешь бунт, мразь?! – злостно огрызнулся Френсис.

– А как давно вас ненавидит Джонни, которого вы поймали за руку, этого выродка-воришку? И все это время, скрипя зубами, терпели этого недоноска? – спросил Финтан.

– Он не так глуп, чтобы говорить такое вслух, и тем более тебе! – мотнул головой Френсис.

– Но достаточно глуп и неблагодарен, чтобы думать так, – ответил Финтан.

– Грязная крыса, ты готовил заговор еще с Кабо-Верде! – оскалился Дрейк.

– Я на вашей стороне, – заверил Финтан. – И если нет моим словам веры, поверьте капитану Михелю Ландсбергу.

– Он не мог этого сказать, он не мог передавать такие слова через тебя, ты, падаль! – не верил Дрейк.

– Михель вывел меня на берег, где мне уже была вырыта могила, – говорил Рыжий Лис. – Он сохранил мне жизнь, но вашу, капитан Дрейк, вы должны спасти сами. Рядом с вами отравитель, один из них.

– Что он сказал? Слово в слово! – требовал Френсис.

– Тайная вечеря назначена на июнь, – ответил Макдонелл. – Вот что он сказал.

Дрейк схватил со стола бутылку из темного стекла и со всей силы швырнул ее в дверь. Финтан хоть и дрогнул от резкого звука, хоть и метнулся в сторону, но он никак не мог назвать чувство, поднявшееся в нем вместе со страхом. Волнение. Или, скорее, восторг. Хотелось смеяться, Финтан насилу сдержал кривую улыбку, пряча лицо. Двое офицеров, находящиеся на страже капитанской каюты, сразу же вбежали и схватили Финтана. Рыжий Лис не то что не сопротивлялся, но и способствовал им, заложив руки за спину.

– Ты лжешь, сукин сын, – хрипло усмехнулся капитан.

– Молюсь вместе с вами, чтобы было и впрямь так, – опустив голову, говорил Макдонелл. – И никто, ни Томас, ни Джонни, ни Михель не желают вам зла. Заприте меня в трюме хоть до конца моих дней. Может, такой ничтожной крысе там-то и самое место. Если никто не испьет из отравленной чаши, отрежьте мой язык, истязайте мое тело, причинив мне столько боли, сколько причинили вам мои слова. Я не бегу от вашего правосудия, капитан. Я жажду его, по отношению к себе и другим.

– Заприте эту мразь, – велел капитан, воротя взгляд от Рыжего Лиса.

* * *

– Какого черта? – вне себя от злости и отчаяния прорычала Рейчел.

Финтан сидел в углу трюма, прикованный за ногу цепью. В той полутьме, которая их укрывала, не было видно, как уголок губ чуть дрогнул. Финтан не ожидал, что голос Рейчел может звучать так грозно.

– Генерала тут нет, – ответил Финтан. – О Джонни я позаботился, насколько смог – не пропадет. Теперь сама о нем заботься.

– Наша клятва, – она смотрела на крохотный розовый шрам на руке.

– Если кто-то об этом услышит, – пожав плечами, бросил Финтан, прикрывая глаза, – тебя запрут по соседству.

– Ты жалок, Уолш, – Рейчел сплюнула и пошла прочь.

* * *

Море все слышало. Море было свидетелем всему. Как сложно бывает утаить секрет от людского уха, глаза и ума, чего уж говорить о существе такого порядка? Шепот волн стих. Наступил штиль. Есть слова необыкновенной силы, и слово «предатель» – как раз одно из таких. Стоит лишь обличить его в звук, стоит лишь воздуху содрогнуться в определенном колебании – и он наполняется невидимым удушливым газом, сводящим с ума. Противоядие, разумеется, существует, но требует мужественности, ибо принятие его может быть еще мучительнее, чем уютное, тянущее на мягкое илистое дно неведение. Как только чьи-то уста произносят «предатель», создается особая связь меж обвиняемым и обвинителем, они садятся за стол, и зачастую главная ставка – жизнь.

И хоть Финтан не сидел за одним столом с капитаном, Джонни и Томасом, его отсутствие было едва ли не более выразительным. Мрачнее всех был Френсис. Он сидел, сложив руки в замок. Он не допустил ни к приготовлению пищи, ни к напиткам никого, кроме Джонни, в котором был уверен, как в самом себе, и Томаса, в котором был уверен и того больше.

Беседа возникла сама собой, как возникает всякий раз, когда люди невольно породняются заточением. Так или иначе, они заговорили друг с другом: о деле, об испанцах и португальцах, о terra incognita, о настрое команды, о том, что на «Мэриголде» появляются первые признаки цинги. Неважно, о чем говорили за этой трапезой, никакое слово не звучало столь же значимо, как слово «предатель».

Мысли Френсиса занимало лишь одно это слово. Он отвечал односложно и сухо. Джонни не понимал, в чем дело, оттого не лез в расспросы и старался попросту говорить о погоде, о воле семи ветров, о том, не сильно ли отклонились от курса. Томас же как будто не замечал никакой тени, омрачающей застолье. Его доклад был так же полон, строен и спокоен, как и всякий раз, когда он представал перед капитаном.

Френсис боялся есть и пить. Каждый раз, когда он смотрел на вино, как будто бы видел в отражении красноволосого демона, сутулого, закутанного в черное рванье, а глаза вглядываются и застывают, как неживые. Незримый гость сидел прямо напротив. Он-то веселился за всех троих, ел и пил, не зная меры, а когда уже в горло ничего не лезло, подманивал собаку, обвязывая прочной нитью несколько раз кусочек мяса.

– С меня довольно, – сказал капитан, видимо, давая понять, что уже насытился.

Однако, вопреки сказанному, именно с того момента Френсис стал пить, сомкнув кубки и с Томасом, и с Джонни. Они пили одно и то же вино, ели один и тот же хлеб и не говорили никаких слов, которые бы разделили жизнь на до и после.

И вот ночь прошла. Френсис думал наведаться к Флэтчеру, священнику, что был на корабле, но что было толку? Сколько боли приносит исповедь? Прямо сейчас она не принесла ничего, кроме боли, неизлечимой раны. Если однажды познать ту боль, которую причиняет предательство одинокому беспокойному сердцу, язык не повернется возжелать такой боли даже заклятому врагу. Френсис был в отчаянии, он погружался в его тяжелые воды, в беспросветный мрак, пока не наступил следующий день, а за ним еще.

Казалось, уже никакие сильные слова не сокрушат воздух, но наступило первое июля 1578 года, когда первый возглас «земля!» был сразу же подхвачен другими, и вскоре ликовал весь «Пеликан», а затем и прочие корабли.

Капитан потребовал к себе Диего, и черноглазый слуга явился.

– Завтра в полдень спустись в трюм, – приказал капитан. – Задуши Рыжего Лиса и сбрось тело за борт.

Диего кивнул.

– Иди, – молвил капитан и в тот же день переменил свое решение.

Он сам спустился в трюм. Дрейк жестом отозвал стражу наверх, и офицеры, не имевшие никакого желания томиться в трюме, были в восторге ухватиться хотя бы глазами за далекий клочок земли.

Капитан стоял прямо, заложив руки за спину. Отвращение переполняло его от вида жалкого существа, которое за несколько дней стало походить на тень больше обычного. То, что Шеймуса кормят скверно, капитан знал, что не кормят вовсе – смутно догадывался. Мышки мисс Норрейс доносили, что гордость в заточении стоит Шеймусу слишком дорого, еда, и без того пустая, эта водянистая похлебка, не доходит до заключенного.

И все же Рыжий Лис нашел в себе силы шевельнуться, когда заметил капитана пред собой.

– Я отдал приказ убить тебя, – произнес Френсис.

– А хватит сил самому перерезать мне горло? Обезглавить, показать мою отрубленную голову моей семье? – спросил Шеймус.

Дрейк свел брови, хмуро вглядываясь в существо, в котором очень общо и очень смутно угадывались человеческие черты. По лицу Рыжего Лиса медленно расплывалась жуткая улыбка – ослабевшие десны кровоточили.

– Кто? – спросил Финтан.

* * *

– Теперь, когда мы узнали друг друга поближе, перейдем к делу? – спросил Михель.

Рыжий Лис прищурился, опустив подбородок к шее. То, как Михель поступил с соратником, обнажило остов настоящего чудовища, как проступают ребра от глубокого вздоха.

– Тебе это понравится, – довольно усмехнулся Михель, махнув пистолетом.

Расстояние оставляло преимущество за Ландсбергом. У Финтана был при себе лишь нож, и сократить дистанцию он никак не мог. Рассчитывать на осечку или удачу, конечно, хотелось, но какой-то жестокий холодный голос призывал Финтана быть осторожнее.

– Услужи-ка мне, лисеныш, – сказал Михель.

– Чем же это я могу услужить вам? – спросил Финтан. – Послушать Дрейка, так вы заклинаете сам океан.

Михель самодовольно усмехнулся.

– Магеллана убил не океан, а люди, – ответил Ландсберг.

Тишину изредка разбивал хрип. Мерзкое хлюпанье умирающего гнусно и надоедливо чавкало, мешаясь с тихим прибоем и редким криком птиц. Финтан перевел дыхание, чувствуя, как на руках выступает холодный пот. Нож и без того не был надежным оружием, а уж что говорить, как скверно оно сыграет в мокрой ладони.

– Не томите, – просил Финтан.

– Убери-ка эту серую вошь, уже сил нет, – попросил Михель.

– Вы о ком? – спросил Рыжий Лис, и его взгляд невольно опустился на истекающее кровью тело.

В сердце вспыхнуло ярое желание прервать этот гнусный шум. Даже что-то шевельнулось сродни милосердию, ведь раз на такое жалкое зрелище до тошнотворного не хотелось смотреть, стало быть, умирающему и того хуже. Рыжего раздражала эта живучесть и что вошь так долго подыхает.

– Серую вошь? – переспросил Финтан, не замечая, каким презрением исказилось его лицо.

– Томми, – кивнул Михель.

Лицо Финтана тут же преобразилось.

– Я же говорил, тебе это понравится, гаденыш! – радостно цокнул Ландсберг. – Поверь, голубчик, тебе не встать на юте, пока у Фанни на плече сидит этот дружок.

– Но ты же знаешь, что следующей моей целью будет Дрейк? – недоверчиво прищурился Финтан.

– И ты решил об этом напомнить? Да ты и впрямь не в себе! – всплеснул руками капитан. – И, кошка в пятку, ты мне все больше нравишься!

Рыжий Лис прыснул под нос и скрестил руки на груди, все еще дожидаясь ответа. Михель не спешил – он неторопливо переваливался с ноги на ногу, медленно принялся расхаживать по берегу, наслаждаясь пейзажем. Он устремил взгляд на далекие вулканы. Каменные великаны дремали, храня в сердцах губительное пламя. На верхушках белела тонкая кромка снега.

– Не думаю, что Дрейк тебе по зубам, малец, – признался Михель.

Финтан вновь прыснул и оскалился.

– Нет, правда, – Ландсберг перевел взгляд на Макдонелла.

– Посмотрим, – кивнул Финтан и обернулся назад.

Все это время он стоял на краю могилы.

– Вырыта на славу, – вздохнул Финтан, заглядывая вниз.

– Если жалко, что пропадет, так и быть – можешь сигать хоть сейчас, – предложил Михель. – Мы тебя зароем, и ни один зверь не поживится твоими костями. Местечко тут славное и уединенное, частенько с гор сходит туман. Тебе ж такое по душе?

– Благодарю за заботу, как-нибудь в другой раз, – пожал плечами Рыжий Лис.

– Поди, не так уж и долго ждать придется, – ответил Ландсберг.

Финтан вопросительно кивнул на тело, не подававшее никаких признаков жизни. Вопрос так и не был задан, но Михель упреждающе пренебрежительно махнул рукой.

– Обойдется, – бросил капитан.

Финтан развел руками, не имея никакого желания спорить.

– У меня к тебе просьба, – сказал Рыжий Лис.

– Ты гляди на него… – присвистнул Михель. – И какая же?

* * *

– Тебе за такое выпотрошат кишки и зажарят на углях, – протянул Михель.

Финтан кивнул с улыбкой, более уместной для комплиментов.

– Яды… – протянул капитан Ландсберг, осторожно касаясь страниц, исписанных аккуратным ровным почерком. Строчки шли внахлест друг к другу, некоторые страницы исписывались не только сверху вниз, но и справа налево.

– Я сразу понял, что мы поладим, – довольно кивал Михель. – Откуда она у тебя?

– Подарок, – ответил Рыжий Лис. – Правда, бесполезный – я ни латыни, ни французского не знаю. Но ты-то точно знаешь?

– С чего ты взял? – удивился Михель.

– Чуйка, – пожал плечами Финтан. – Ты сможешь сделать яд? Непременно из этой книги. Загни страницы на нужном развороте.

– Будет не так-то просто. Томми тот еще привереда, – вновь наставлял Михель.

Макдонелл согласно кивнул.

– Что-нибудь придумаю. Так ты мне поможешь? – спросил Рыжий Лис.

– Конечно, дружок, – довольно кивнул Михель.

Капитан сделал залом в тетради и вернул ее Рыжему Лису.

– Жди, крысеныш.

* * *

А «Пеликан» уже видел землю – впереди мрачнела бухта.

– Кто? – спросил Финтан.

Дрейк молчал.

– Это не мог быть Томми, – сорванным голосом произнес Френсис.

– Значит, отравлен Джонни? – спросил Рыжий Лис. – Он выжил?

– Выживет, – упрямо ответил Дрейк.

– Я буду молиться о его здравии, – с облегчением выдохнул Финтан. – Хоть Господь уже давно отвернулся и глух к моим молитвам.

– Это твоих рук дело, – злобно прошипел капитан.

Макдонелл поджал к себе бледную ногу. Натертое цепью красное пятно уродливым знаменем заклеймило его. Рыжий Лис вместо ответа пожал плечами и поднял взгляд на капитана.

– Зачем Томми это делать? – спрашивал Дрейк.

Он не требовал ответа, как требуют люди, наделенные властью. Он просил, он умолял, как просят избавления. Ослабевший Рыжий Лис подполз ближе к свету, ближе к капитану. Голос Финтана был слаб, и Френсис мог не услышать этих беспощадных слов.

– А почему бы ему не быть жестоким? – спросил Финтан.

– Что ему даст смерть этого ублюдка? – не понимал капитан.

– Мы оба знаем, – Рыжий Лис с трудом ворочал языком. – Генерал Норрейс ни за что не признает его.

– Этого не может быть, Томас никогда не прольет невинной крови, – отрицал капитан.

Рыжий Лис сглотнул и поднял взгляд.

– Тогда это была ошибка, – молвил Финтан. – И он хотел отравить тебя.

– Нет, – нервно и прерывисто выдохнул капитан. – Мы все пили и ели вместе, он не мог…

– Это просто ошибка, – повторил Рыжий Лис и умолк, и прислушался.

Силы были на исходе, но Финтан слышал, что там, наверху, творится небывалое оживление.

– Мы скоро прибудем в Сан-Хулиан? – спросил Финтан и прищурился.

Дрейк молча развернулся и вышел наверх. Френсис раздавал громкие приказы один за другим, срываясь на рык, едва владея своим голосом. После метаний по кораблю, после тысячи горячих проклятий он отдал беглый приказ вполголоса, веля освободить «того человека в трюме». Неизвестно, что первым делом сделал Рыжий Лис, получив, по крайней мере, видимую свободу, но точно известно, что в полночь, во время дежурства, на палубе вспыхнул маленький черный огонь. Как Рыжий Лис стянул ручку младшего Норрейса, почему он вознамерился ее уничтожить – этого никто не видел, ибо свершилось все под согласное покровительство преступной звездной ночи.

Глава 11. Разгадка

Мало что может обезоружить человека, привыкшего жить оглядываясь, прислушиваясь, затаившись. Внимательность и память, развитые под гнетом нищеты и лишений, увы, часто не победоносный трофей, который можно повесить над камином, на который будешь горделиво указывать восторженным и очарованным гостям. Порой такие добрые навыки, которые не раз и не два спасут жизнь, являются подачкой, не столько возмещающей боль от ударов судьбы, а скорее готовящей к грядущей буре.

Кто согласится добровольно сложить оружие? Ради чего? Разве что ради близости, такого доверия, при котором не может быть секретов. Тайны и секреты всегда были и будут самым хитрым оружием, самым сложным ядом, от которого не изобретут противоядия в ближайшие пару веков точно, а впрочем, никогда не изобретут. Такое крепкое доверие всю жизнь роднило близнецов Норрейс. Непонятно, как соседствовали в их сердцах секреты и, самое главное – стойкое убеждение, что они до конца, до последней капли крови верны и честны друг с другом. Сложно судить, насколько истинно, что у близнецов не было меж собой никаких секретов, но если спросить каждого в отдельности, они скажут в один голос: «У нас одна душа на двоих, и меж нами нет тайн».

Так они шли рука об руку, сходя на землю безлюдной пустой бухты Сан-Хулиан. Сестра взяла брата под локоть, как полагается настоящей даме, но на самом деле никто бы не разобрал, кто кого ведет. Джонни крепко вцепился пальцами в запястье сестры, боясь оступиться. Все, что он видел перед собой, – лишь смутные видения, бесформенные шумные пятна, которые всегда ближе или дальше, нежели ждал Джонни, и никогда не на своем месте. Все стало намного сложнее с той ночи.

Накануне высадки Джонни проснулся от сухости во рту. Стоило ему встать на ноги, как головокружение и тошнота накинулись на него, будто бы все это время только и поджидали. Не обратив внимания на необъяснимую инаковость нового приступа, Джонни сделал два шага, надеясь выйти из каюты, но ноги подкосились, сведенные судорогой. Все тело пронзила страшная боль, сознание и взор заслонила темнота, которая полностью не рассеялась до сих пор.

Они сошли, ведя друг друга, и Джонни невольно вздрогнул, когда ступил наконец на твердую землю. Как бы ни была долгожданна эта высадка, радостные возгласы вскоре поутихли. Прокатился волнительный шепот, он накатывал снова и снова, с каждым разом все громче, и разом стих, едва показался капитан.

– Что происходит? – спросил Джонни, крепче сжимая руку сестры.

Рейчел теперь делила с братом не только душу, но и глаза.

– Тут тело, – шептала она брату. – И над ним возвышается пустая виселица. Людям неспокойно.

– А что Френсис? Где Рыжий Лис, где мастер Даунти? – спрашивал Джонни.

– Не знаю, – ответила Рейчел, уводя брата в сторону.

Мисс Норрейс врала. Она прекрасно видела, как Рыжий Лис спускается по сходне вместе со всеми, как он тащит на спине ношу, превышающую его собственный вес. Заточение в трюме сильно сказалось на Рыжем Лисе – волосы поредели, стали длиннее. Щеки впали, под глазами залегли коричневые тени. Что-то изменилось в глазах, это Рейчел поняла даже не вглядываясь, но что именно – слова никак не находились. Все, что понимала мисс Норрейс, – сейчас главное сторониться и капитана, и мастера Даути, и Рыжего Лиса. Плевать, кто кому вырыл яму, кого столкнут, кого зароют. Сейчас самое главное – не дать себя затащить, не дать ослепшему брату упасть в бездну. Близнецы стояли далеко от той бездны, в отличие от капитана и советника. И хоть никаких подозрений и упреков не сошло с уст Френсиса, негласный приговор уже навис над мастером Даунти. Натянутость в их с капитаном общении не ускользала от зоркого прищуренного взгляда Рыжего Лиса.

Вся команда трудилась на берегу, разбивая лагерь.

– Эд! – присвистнул кто-то из окружения плотника.

Здоровяк расправил плечи и тряхнул руками. С того самого момента, как они высадились в бухте, Эдвард работал, не зная продыха, и лишь сейчас выпустил топор из рук, завидев вдалеке Рыжего Лиса.

– Могу на пару слов? – спросил Макдонелл, остановившись в нескольких шагах от людей Эдварда.

– Что на этот раз, паршивец? – Эдвард не скрывал скверного настроения.

– Все так плохо? – спросил Финтан, оглянувшись через плечо на корабль.

– Плохо? – нервно усмехнулся плотник и сплюнул наземь.

Брайт глухо выругался себе под нос, бросив озлобленный взгляд на корабли.

– Там гниль повсюду, – сквозь зубы процедил Эдвард.

– Капитан знает? – спросил Финтан.

– При обходе доложу, – кивнул плотник.

– Ты прав, – кивнул Макдонелл. – В том-то и наша задача – выискивать гниль и докладывать капитану.

– Что же ты отыскал, Рыжий Лис? – спросил Эдвард.

– Не мне же одному кажется, что между капитаном и неким господином как будто кошка пробежала? – спросил Финтан.

Брайт молчал, прекрасно понимая, что за «некий господин» и почему его имя не было названо.

– Ты говоришь так, как будто у тебя на руках неплохая карта, – сказал Эдвард. – Отчего бы не разыграть ее самому, если, конечно, все, что ты сказал, не блеф?

– У меня на руках ничего нет, – признался Финтан, пожав плечами.

– Что ты несешь? – нахмурился Эдвард.

– Ты был прав, – твердо сказал Рыжий Лис, глядя прямо в глаза.

Брайт уже было сжал кулак и в последний момент пресек порыв врезать по этому бледному лицу со впалыми щеками и пристальными глазами, которые сейчас сделались стеклянными. Но в последний миг тихий отголосок далеких островов Зеленого Мыса разразился как гром в сером небе.

– Доложи капитану, – просил Финтан. – Сейчас он жаждет истину, как никогда раньше. Какой бы она ни была.

– Если это подстава, ты выбрал неподходящее время, – сказал Эдвард, окидывая взглядом безлюдную бухту. – Бежать уже некуда.

Эти слова не испугали Рыжего Лиса, никак не расстроили его планов, ибо бежать он не собирался.

Как быстро спустился мрак на бухту! В холодном воздухе медленно расползалась весть – ближе к полуночи капитан собирает экипаж всех уцелевших кораблей, чтобы огласить нечто судьбоносно важное. На лицах офицеров проступало страшное знамение. Неуловимая тень крепла, как крепнет сорняк, пуская глубже и глубже щупальца своих корней. Нечто губительное, смердящее падалью, оно уже было подле экипажа, явилось к сбору раньше всех. Если все же отринуть слова, столь безликие и неопределенные, и если попытаться обличить этот незримый дух в зримую перемену, то первым и очевидным признаком стал безумный блеск в глазах. Голод. Именно он заставлял зорко зыркать из стороны в сторону, метаться голодным зверем по пустому побережью, выискивая гнездо с яйцами, выброшенную рыбешку. Гнусный голод труслив, чтобы ступать одному, и подле него всегда шагали злоба и страх. Вот кто был на общем сборе, когда капитан предстал перед своими людьми.

Единственным ориентиром на этой безлюдной пустоши была виселица, одинокая перекладина, возведенная еще Магелланом. Именно под этим мрачным знаменем и собирались люди, повторяя историю, что двигалась если не по кругу, то по спирали. Факелы дрожали под беспощадными порывами ветра.

Подле капитана стоял мастер Даунти, его друг и советник, на которого Дрейк не взглянул ни разу. Френсис загнал себя в тупик. Бежать уже было некуда.

– Мы пересекли чертов океан, – начал Дрейк, вглядываясь в лица.

Толпа обратилась единым многоглазым существом. Неровный свет факела бегал, дрожал, набирал силу и снова гас в этих черных глазах, влажных и жутких. Они слишком долго смотрели в лицо смерти, и осколок черного зеркала застыл в каждом взгляде.

– И стихия потребовала расплату, – продолжил капитан. – Океан всегда берет свое. Мы понесли потери. Море отняло у нас два фрегата. Никто не обещал милосердия: ни со стороны моря, ни со стороны врагов, ни со стороны…

Горло сжало, и речь оборвалась, но лишь на мгновение. Френсис вовремя совладал с собой.

– …Ни со стороны кого бы то ни было еще, – продолжил капитан. – Осмотреть уцелевшие корабли.

Капитан опустил голову и ушел прочь, заложив руки за спину и глядя себе под ноги. Офицеры переглядывались между собой, не находя ни смысла, ни толка в словах капитана. Людей буквально отвлекли от починки кораблей для того, чтобы повелеть им возвращаться к ремонту.

Но, как и полагается советнику, мастер Томас Даунти знал много больше рядовых офицеров, и он покорной тенью последовал за капитаном.

– Фанни, – окликнул его Томас.

Дрейк стиснул зубы и замер на полпути к «Пеликану». Сил обернуться к Томасу не было, Френсис лишь чуть повел головой в направлении голоса советника.

– Не тяни с этим, – попросил мастер Даунти.

Капитан не ответил ни слова.

* * *

Эдвард смолк. Как и ожидалось, Френсис не сразу заметил, что доклад прервался. Дрейк смотрел в одну точку на земле: круглый черный камень, покрытый зелеными водорослями. Эдвард скрестил руки на груди и молча ждал. Наконец капитан глубоко вздохнул и поднял взгляд сперва на «Мэриголд», затем на «Мэрри», и только после того – на главного плотника.

– Скверно спали? – спросил Эдвард.

– Я не спал вовсе, – ответил Френсис. – Сколько времени займет ремонт?

– Сложно сказать, – честно признался Эдвард, – «Мэрри» особенно плоха.

– Мы остаемся на зиму здесь, – сказал капитан. – Надеюсь, вы управитесь, мастер Брайт.

– Сделаю все, что в моих силах, – кивнул Эдвард.

– Если намерился покорить Мировой океан, придется быть больше самого себя, – вздохнул Френсис.

– Знай кто из наших заранее, куда их занесет… – задумчиво протянул Эдвард.

Капитан поднял тяжелый взгляд, озлобленный бессонной беспокойной ночью.

– Что ты там бормочешь, дружище? – спросил Френсис, расправив плечи.

– Я говорю прямо, мой капитан, – произнес Эдвард. – Притом что наша команда прозябала в неведении до самого Кабо-Верде, испанцы знали, что мы будем пересекать Атлантику.

– Принимайтесь за работу, мастер Брайт, – сухо отрезал Френсис.

– Кто знал о цели, кроме вас и мастера Даунти? – спросил Эдвард.

Капитан глубоко вздохнул, переводя дыхание. Он сделал несколько шагов по берегу и, кажется, не видел, где заканчивается галька и начинается море. Шаг, и еще. Вот вода уже по щиколотку, еще шаг – почти по колено. На третий шаг морская вода наполнила сапоги капитана. Взгляд был устремлен куда-то вдаль, на недостижимый горизонт, где сходилось небо и вода тяжелого железного цвета. Неизвестно, с кем держал совет Френсис, что он собирался услышать в завывании морских ветров, но он прислушивался, вдумчиво и серьезно внимая мудрому наставнику. Может, никаких слов и не пришло. Может, капитан попросту не хотел ничего услышать, хотел отдать свой разум шуму, чтобы заглушить все, что сгущалось в рассудке непроглядной глухой преградой.

– Жаждете суда – он будет, – ответил Френсис.

* * *

Искал ли мастер Даунти уединения, вернувшись в свою каюту на «Пеликане», чтобы собраться с мыслями, либо просто хотел взять что-то из своих вещей – неизвестно. Так или иначе, его одиночество было нарушено в тот миг, когда он столкнулся с Рыжим Лисом.

– Мастер Даунти, – учтиво поклонился Финтан, держа в руках какой-то длинный предмет, обернутый мешковиной.

Макдонелл, к своему большому неудовольствию и даже разочарованию, не увидел на лице Томаса ни тени удивления, хотя, безусловно, застал того врасплох.

– Что ты тут делаешь? – спросил Томас. – На берегу не помешает ваша помощь.

– Положа руку на сердце, – молвил Рыжий Лис, чуть прищурившись, – капитану нужна помощь иного толка.

– Переход через Атлантику дался тяжело всем нам, – ответил Томас. – Говорите прямо, мастер Уолш.

– Капитан не хочет верить в твою вину, – произнес Финтан.

– Вера ни при чем, если полагаться на справедливый суд и холодные доводы здорового рассудка, – ответил Томас.

– Так помогите мастеру Дрейку, – попросил Финтан. – Предоставьте ему эти доводы.

– Ваша озабоченность похвальна, мастер Уолш, – ответил Томас. – Но это не ваша забота. Лучше помогите в лагере. Наши дела с капитаном скоро разрешатся.

– Я уверен, вы поступите безукоризненно разумно, как и поступали доныне, – напоследок сказал Финтан. – И поможете капитану сделать правильный выбор. В конце концов, зачем тогда ему нужен советник?

Томас едва качнул головой. Это не было даже похоже на кивок, просто короткое шевеление.

Наступило второе июля 1578 года. Пройдет немало времени, прежде чем праведные уста назовут именно этот день переломным и судьбоносным и кара постигнет слугу Господа. А пока что вновь был объявлен сбор, и все под тем же грозным знамением смерти, под Магеллановой виселицей.

– Мастер Томас Даунти, – громко провозгласил капитан.

Он выкрикнул это имя в толпу, будто бы советник тайком укрылся где-то среди них. Но нет, мастер Даунти стоял по правую руку от капитана и бесстрашно шагнул вперед, с умиротворенным спокойствием глядя на Дрейка.

– Вы обвиняетесь в измене, – этими словами Френсис сжег за собой мосты.

Люди затаили дыхание. Не было удивленных возгласов, не было ни ликования, ни возражений. Души были пусты. Они слепо смотрели своими глазами, в которые уже въелись осколки черного стекла, и ждали чего-то великого и неминуемого. И Рыжий Лис тоже ждал, прижимая к сердцу что-то, обернутое старой тканью.

– Властью, данной мне Ее Величеством королевой, я должен вершить суд от ее имени, – продолжал Дрейк, но тут же умолк, почувствовав руку на своем плече.

Френсис против своей воли заглянул в глаза Томаса. Он вновь, как и все эти годы, столкнулся с таким желанным, таким необходимым спокойствием, особенно сейчас, когда земля уходила из-под ног. Эти серые глаза были целительным холодом, приложенным к ушибу или ожогу. Френсис облегченно вздохнул, видя, что Томас готов нести ответ – вот он достает из внутреннего кармана бумаги.

– Это правда, – твердо произнес Томас, обрубив все за собой. – Я виновен.

Он говорил лишь капитану, вполголоса. Никакой толпы для мастера Даунти сейчас не было, он держал ответ непоколебимо и стойко, отчитываясь лишь перед своим другом. Не понимая, что делает, Френсис принял в руку три письма и тут же бросил их на землю. Ему почудилось на одном имя «Берли», но этого быть никак не могло, откуда взяться этим письмам? Как Томас Даунти мог своей рукой написать это имя? А если у них и были какие-то дела, впрочем, почему бы им и не быть? Пускай будут, но сейчас же речь идет о другом, сейчас Томас должен был предоставить улику, которая святым и праведным светом справедливости озарит всю эту крысиную возню и докажет самое главное – что Томми невиновен. Единственный советник не может предать, ведь это Томми, такого просто не бывает. Френсис ждал в оцепенении, когда мастер Даунти предъявит всем неоспоримые доводы своей невиновности, изобличит злодея.

– Это правда, Фанни, – повторил Томас.

– Нет, – отверг Дрейк, мотая головой.

– Ты знаешь, что это правда, – сказал Даунти.

Капитан смотрел на толпу тем взглядом, которым всегда обращался к советнику. Он искал помощи, он отчаянно в ней нуждался, и в ответ видел лишь пустые стеклянные глаза. Страшное окружение, несколько сотен глаз, лишенных жизни.

– Виновен? – переспросил капитан, надеясь, что попросту слух его подводит, утомленный жестокими ветрами.

Томас кивнул. Будь перед Френсисом кто угодно другой, он бы искал полуухмылку, что угодно, что могло бы заверить в том, что это все просто шутка. Но речь шла о Томасе Даунти, в словах которого Дрейк не мог сомневаться. Сейчас эта непоколебимая вера причиняла боль, не сравнимую ни с чем. Впервые за долгие годы Френсис был готов отдать все ради того, чтобы усомниться в словах Томаса. Но он не мог. Виновен.

– Исполнить приговор, – произнес капитан.

Никто из присутствующих и не понял, что за приказ был отдан, а через пару мгновений стало ясно, что никто в команде не собирается быть палачом. Люди переглядывались между собой, точно спрашивая друг у друга, хватит ли духу? И капитан искал вместе с ними, горячо молясь и надеясь, что не найдет того человека. Но рука поднялась, бледная рука Рыжего Лиса. От выдвиженца отступили, точно испугавшись его неожиданного появления, хотя он все время находился подле них.

– Позволите, капитан? – спросил Рыжий Лис.

Дрейк обернулся к Томасу, как делал всегда, когда нуждался в совете. Слова застряли в горле, капитан не мог вымолвить ни слова, но этого и не было нужно. Томас коротко кивнул, угадав невысказанный вопрос.

– Да будет так, – произнес капитан.

Офицеры было обступили приговоренного.

– Это лишнее, – сказал Томас.

Офицеры переглядывались между собой, с капитаном. Команда ждала от Дрейка объяснений, которых не было. Все, что сейчас происходило в душе капитана, невозможно было описать словами. Его взгляд темнел, как небо на севере кутается в беспробудный мрак, пережидая холода. Капитан провожал Томаса взглядом, медленно осознавая всю необратимость их пути.

Безропотность и спокойствие Томаса ужасали их, как всю дорогу ужасали Рыжего Лиса. Финтан со злорадным удовольствием смотрел, как его собственный страх пробирается в души команды. И дело было не в личном удовольствии, не в том ощущении, что есть люди, с которыми ты породнился одним страхом, одной болью. Сейчас шла речь о жизни и смерти, притом не одного человека. Они должны ненавидеть, бояться казненного, чтобы Шеймусу простили пролитую кровь.

Сталь обнажилась, готовая напиться впервые за несколько месяцев горячего вина человечьих жил. Рыжий Лис справился слишком быстро. Один милосердный удар отсек голову. Неодинаковые полузакрытые глаза, открытая челюсть. Судорога перекосила лицо, впервые вдохнув хоть какое-то разнообразие в это вечно скучное, унылое выражение, которое невозможно запомнить из-за удушливой посредственности. Финтан взял голову за волосы, показал капитану, а после и всем присутствующим, чтобы заверить всех – мятежник Томас Даунти казнен.

* * *

Едкий запах смолы резал ноздри. Глаза устали, лицо обдавало жаром. С треском и рокотом высекались столпы искр. Огненные языки жадно пожирали «Мэрри». Гниль проела корабль слишком глубоко, и если раньше капитан сомневался в своем решении, как же поступить с кораблем, сейчас его ничто не сдерживало. Он предал судно огню и смотрел на пламя.

Раздались тихие шаги. Капитан, не оборачиваясь, знал, что крадется Рыжий Лис. Мачта рухнула и зашипела, упав на мокрые камни. Сноп искр вспыхнул и устремился вверх. Бледное лицо Рыжего Лиса круто и жестко очертилось, сильнее подчеркивая запавшие щеки и глаза. В руках он держал трубку и табак. Френсис коротким жестом позволил приблизиться.

– Твоя загадка, – произнес капитан, беря трубку и покрутив ее в руках.

Финтан, не мигая, чуть наклонил голову вбок.

– Это тень, – сказал капитан.

Лис кивнул.

Content

Джек Гельб
Пеликан. Месть замка Ратлин

Глава 1. Туман

Глава 2. Прибежище

Глава 3. Призрак

Глава 4. Клятва

Глава 5. Близнецы

Глава 6. Черное пламя

Глава 7. «Пеликан»

Глава 8. Затишье

Глава 9. Пустая яма

Глава 10. Враги и соратники

Глава 11. Разгадка