Елизавета Шумская

Свобода не любить

Часть первая

Айлла металась по уничтоженному лагерю и везде находила следы битвы и… тела. Девочки Вайлены и те… другие. А вот живых врагов не осталось. Правда, и своих тоже… Хаос, неужели всех? Как же так?!.

Характерный щелчок заставил демоницу резко повернуться и вскинуть руки с заклинанием «щита». Ее взгляд уперся в глаза привалившейся к дереву Вайлены. И в болт арбалета, нацеленного в ее, Айллы, грудь.

– Ты еще, проклятье, кто такая? – прохрипела женщина.

На этот голос Морва вскинулась как норовистая лошадь и бросилась к воительнице. Суккуб даже не сразу поняла вопрос: радость от того, что хоть кто-то жив, заполонила ее всю. Только Вайлена явно не шутила: арбалет дрожал, но цели не терял. От волшебницы толку же сейчас не было. Она все пыталась осмотреть командиршу на предмет ранений.

– Эли. Я Эли, – наконец сообразила поменять ипостась Айлла. Арбалет сразу ткнулся в землю. Вайлена бессильно откинулась назад. Суккуб бросилась к ней.

– Сейчас… я сейчас…

Что «сейчас» – не понимала она сама. Демоница не умела врачевать, да и с перевязками сталкивалась явно реже, чем та же Морва, которая уже что-то лекарское доставала из сумки. Однако у Вайлены нашлось задание и для Айллы. Она схватила ее за руку и тихо, морщась от боли, прошипела:

– Они пришли за Сашей. Наняли… пятерых магов. Касси… троих… Но осталось еще… Два мага и десяток воинов. Спаси Сашу.

Айлла не знала, что и думать. Она видела рану воительницы. Сможет ли она выжить без магии? Сможет ли воевать? Да хотя бы встать?

– Эли! – вдруг приказала Вайлена. – Соберись. Нужно спасти Сашу.

– Я могу… могу отнести тебя в город. Там маги. Я…

Воительница усмехнулась, хотя разговор давался ей непросто.

– Я всегда выполняю свое слово. Сашу нужно доставить к порталу. Отбей ее, и бегите к нему. Иначе все, что я делала всю жизнь… превратится в ничто. Ты поняла?

– Иди, иди уже, – встала на ее сторону вдруг пришедшая в себя Морва. – Для Вайлены самое важное – ее отряд, честь воина и данное слово. Отряда почти нет. Честь воина она защитила. Нужно перевесить чашу.

Подчиняясь этим словам, хоть и не все понимая, Айлла встала и кивнула.

– Эли… – Вайлена уже еле держала себя в руках. – Роула… фигура… такая же… волосы… скажем, что ты – это она.

Воительница потеряла сознание, а Айлла застыла, пытаясь сообразить, что та имела в виду. Когда же поняла, поразилась до глубины души. Даже пребывая на пороге смерти, Вайлена заботилась о «своих девочках». Не только об «объекте» – Саше, которая стала данным словом – третьим китом жизни женщины, но даже о приблудной «Эли». Она мигом все поняла. Ее природу, кто ее преследует, что придут сюда… И предложила тело Роулы выдать за Айллу. Согласилась солгать ради нее даже демонам. Ведь воительница не могла не понимать, что демоница может бежать только от сородичей.

Это… поражало.

Смотреть на то, что осталось от Роулы, было страшно. И горько… Тот же самый почти не пострадавший наряд. Элегантный даже сейчас. Меч в руке. Идеально начищенные сапоги, тонкие изящные ремешки… и обугленный череп. Разве так бывает? Айллу качнуло. Только сегодня… только недавно…

«Не ожидала. Нам нужно будет еще потренироваться…»

«Девочки, ведите себя прилично. Эли, твое происхождение опасно для нас?..»

«И посмотри, во что вылилось то, что Эли с ним связалась. Так оно с красавчиками и происходит».

«Прелестно. Но нужно рассказать Вайлене…»

«Не оттуда беду ждала», – горько подумала Айлла, перевоплощаясь. Вайлена права, надо спасать Сашу. О потерях она подумает потом.

Пока к потерям добавилась треть ее волос, которые демоница отсекла кинжалом. Чуть подпалила по краю и положила рядом с телом. Заклинание, убившее великолепную мечницу, было очень точным. По шее видно его границу. Если повезет, подумают, что волосы так же отсекло этой магией. Потом Айлла полоснула себя по руке лезвием. Если Шиасу будет проверять, то обязательно возьмет кровь. Но есть надежда, что не из тела, а, скажем так, с открытой раны. Таких было на теле Роулы только две. Демоница полила их своей кровью. Вроде бы все…

Теперь Саша…

– Надо сматываться отсюда, надо сматываться! – ругался уже полчаса какой-то из наемников в лагере. Демонический слух давал Айлле преимущество, но слишком близко она подходить не решилась.

Благодаря крыльям ей удалось догнать отряд нападавших. Однако ввязываться в драку с таким количеством противников девушка не решилась. Ее родной облик, конечно, покрепче будет, да и репутация ее расы играет на руку, но это, судя по всему, опытные наемники. Вряд ли они растеряются и испугаются. Несколько болтов и заклинаний помощней остановят ее гарантированно. Можно понадеяться на эффект неожиданности, но воины не выглядели новичками. Такие сначала стреляют, потом разбираются. Нет, нужен план получше.

– Надо сматываться отсюда, надо сматываться, – продолжал зудеть мужик в лагере.

– Да достал уже, Корж! Хватит нудеть! – не выдержал кто-то.

– Да вы же не слышите! Надо сматываться, а вы разложились, будто на рыбалку выехали! Надо сматываться!

– Да какого гоблина сматываться? – зарычал второй голос. – Мы и так весь день ехали! Ночь уже почти! Куда ты намылился?!

– Еще пару часов можно спокойно проехать! Нужно как можно дальше отказаться от этих ведьм!

– Да нет там никаких ведьм! Мага их Первач хлопнул. И всё! А остальное бабье тоже положили! Даже их командиршу, якобы неубиваемую, Мурзый пырнул! Никакого там, к гоблину, не осталось!

– Не осталось?! Не осталось?! Если не осталось, что же наши тогда не догнали-то?! Значит, их всех положили. А если положили, значит, кто-то из этих ведьм выжил. И небось, немало! Надо сматываться от них!

– Эка тебя пробрало-то, Корж! А кто вчера бил себя в грудь и кричал, что каждую из них нагнет и покажет, что баба должна делать, и уж точно не мечом!

– Так то бабы, а это ведьмы, вот те честное слово, ведьмы это! В них демоны сидят! Не могли просто бабы положить столько наших! Трех магов уложила одна! Где это видано?!

– Ну да, недооценили, – вздохнул второй. – Нужно было больше людей брать, тогда потери были бы меньше. Ну да ничего, зато и делить златые на меньшее количество, – он явно повеселел. – И можно с нанимателя еще выбить. Мол, за опасность и неточные сведения.

– Это хорошо-хорошо, только все равно нужно уходить, – но голос явно стал поспокойнее. Разговор о деньгах примирил мужчину с «ведьмами».

– Ой, заткнись уже. Или лучше скажи, чтобы караульных заменили, пожрать им тоже надо.

– Ага-ага. Слушай, а может, бабенку эту того эт самого? А? Ну че ей будет-то? А мне полегче. Выпить-то нельзя.

– Я тебе того! Только посмотри в ее сторону! Наниматель сказал, что каждому яйца оторвет, если чо.

– Ой да ладно, кто там заметит! Она и так помятая чуть-чуть. Кто там разберет в драке или после.

– Маги разберут. Всё, разговор закончен. Руки в ноги, и марш отсюда. Тоже мне нашелся, хотельщик.

Айлла тихо выдохнула. Хорошо, что к Саше не прикоснутся пока, иначе пришлось бы срочно что-то придумывать: негоже девочке в первый раз оказаться под вот таким кошмаром, порвет ей там все, да и от души мало что останется.

Кстати, где Саша?

Диверсант из демоницы оказался отвратительный. Дозорных она чувствовала, но как их обойти – не представляла. Решила дождаться ночи. Еще можно было попытаться отловить кого-нибудь из мужчин и попробовать выпить энергию, одновременно беря под контроль. Кто знает, может, он и Сашу ей так выведет. Айлла задумалась. Сможет ли она такое провернуть за несколько минут? Если кого-то не будет больше, его, скорее всего, хватятся. Приходилось признать, что даже разденься она догола и используй на полную магию очарования, результат под вопросом. Тем более мужчины сейчас настороже. Особенно по отношению к «ведьмам».

Впрочем, демоница все же решила попробовать. Однако быстро выяснилось, что наемники по одному никуда не ходят. Даже до кустов. Один дела делает, второй бдит. Айллу неприятно поразила такая осторожность. Неужели действительно так боятся? Или просто опытные?

Удастся ли соблазнить сразу двоих? Так, чтобы не заподозрили? Большой вопрос… Нет, нельзя рисковать.

Под покровом ночи удалось подобраться поближе. Наемники спали вокруг костра. Саша, связанная по рукам и ногам, сидела около одного из деревьев, немного вдали от остальных людей, но не более чем в двух-трех шагах. Кстати, а кто это рядом с ней? Кошка, что ли? Откуда тут еще и кошка?

Двое часовых бдели в лесу, один сидел у костра, но на него не смотрел. «Осторожные», – мысленно выругалась Айлла. Девушка и так, и так прикинула, что ей делать. Задача – пробиться в лагерь, забрать Сашу и уйти – показалась трудно выполнимой. Особенно в плане отхода. «Объект», как называла ее порой Вайлена, тут не поможет. Скорее, наоборот.

А что, если не входить в лагерь, а влететь? Часовые из леса вряд ли ее заметят, они вверх не смотрят. То же самое – часовой в лагере. Даже если успеет крикнуть, у нее будет несколько секунд на то, чтобы поднять Сашу в воздух и улететь. Эх… ей бы тот арбалет, который забраковала Вайлена… Сердце болезненно сжалось при мысли о воительнице. Не спасут же…

Через несколько часов, когда лагерь заснул, Айлла поднялась в воздух, на ходу доставая кинжал. Решила действовать железом, потому что, если эти ребята такие опытные, как кажутся, на них могут оказаться амулеты. Как минимум от первого-второго заклинаний. А столько времени у нее нет… Летела она низко над деревьями, чтобы не сильно выделяться на фоне неба, хотя его чернота стала ей союзником. Демоница старалась двигаться как можно тише, но самой казалось, что она хлопает крыльями на весь лес. Но, судя по всему, это шалили нервы, потому что часовой у костра не оглядывался.

Айлла сжала рукоять покрепче. Как-то раньше ей не приходилось вот так орудовать кинжалом – все больше магией, и, признаться, трусила она изрядно. Однако приказала себе вспомнить девушек из отряда Вайлены, их изувеченные тела, Роулу с выжженным черепом, и жалость отступила. Нужно только поточнее прицелиться и не промахнуться… В последний момент часовой что-то почувствовал или услышал, начал разворачиваться, но демоница уже кинула кинжал. Мужчина не успел закончить движение, когда лезвие вошло в спину. Его перекошенное лицо Айлла запомнит навсегда. Но хуже всего – умирая, часовой захрипел.

– Я Эли! – яростно шепнула демоница, прыгая к Саше и мечом перерубая веревку, которой девушку привязали к дереву.

– Я поняла, – так же тихо ответила Саша, всячески стараясь помочь.

Демоница успела схватить ее под мышки и сделать два взмаха крыльями, когда поляна огласилась ревом разъяренных мужчин. Мечами они уже не доставали. Брошенный нож пролетел мимо, хоть и оказался преступно близок, а луки никто ночью под рукой не держал. Тем более с надетой тетивой. Айлла яростно махала крыльями, поднимаясь все выше в небо. Ноша тянула вниз, но суккуб намного сильнее человека. Да и эмоции придавали сил.

Арбалетный болт достал ее на излете, уже изрядно потеряв в скорости. Крыло не пробил, но девушка покачнулась, вскрикнув, скорее, от неожиданности, чем от боли. Саша испугалась тоже. Мужчины внизу победно взревели. Только дернувшись в сторону, Айлла сумела уйти от еще одного болта. Рыча от злости, она яростно заработала крыльями, поднимаясь еще выше. Тут ее уже не могли достать из арбалета. Но следовало ускориться, кто знает, какие из них лучники.

Ведомая страхом и яростью, суккуб пролетела несколько миль, прежде чем поняла, что все больше заваливается набок. Крыло болело нещадно. Пришлось снижаться.

Причем это следовало сделать давно. Айллу потянуло вниз, она старалась удержаться и спуститься плавно, выходило – рывками, которые порождали у Саши тихий скулеж. Иначе эти звуки назвать не получалось.

И только когда девушки практически упали на землю с высоты в половину человеческого роста, демоница заметила, что спасенная держит в руках еще одно живое существо. Кошку с забавными кисточками на ушах. А нет… это маленькая рысь… рысенок! Дрожащий и закрывший глаза лапками совершенно по-человечески. Именно он и скулил так жалобно, когда они еще находились в воздухе. «Хаос, зачем ей это животное-то? Они же дикие!» Но спросить не удалось – сил просто не осталось. Слишком много всего случилось за сегодня. Да еще и крыло…

Айлла изогнулась и потянула крыло на себя. Стало еще больнее, однако так она хотя бы могла рассмотреть повреждение. Магией лечить девушка не умела.

– Сколько крови, – выдохнула Саша, прижимая и укачивая на руках рысенка.

– Это потому что летела с ранением, – вздохнула Айлла. – Тебя не пугает мой вид?

– Ты демон, да? – взволнованно спросила девушка.

– Да, суккуб.

– О-о-о… я не думала, что демоны могут быть такими хорошими.

Саша умудрилась произнести это так, что Айлла как-то сразу поверила в ее искренность. Хаос, как же ей не хватает девчонок… Вайлены, Роулы, Касси, Юрки… Как она умудрилась к ним так быстро прикипеть? У демоницы никогда не было подруг, а тут… случилось. Что ж, раз так, то ради них она должна защитить их подопечную и доставить ее туда, куда требуется. Тем более ей и самой туда нужно.

Демоница вздохнула, с трудом выпрямилась и перевоплотилась в привычный Саше облик.

– Придется какое-то время идти так. Оборот частично лечит раны, но внутренней энергии необходимо восстановиться. Поэтому поднимаемся и идем. Я сверху видела какое-то селение. Надеюсь, там можно купить лошадей. Думаю, они также знают, где портал.

– Хорошо, – кивнула «объект» и поднялась. – У разбойников были лошади.

– Да, но я не смогла к ним подобраться. Они меня не знают и обязательно испугались бы. Подняли бы шум. Поэтому сейчас идем до деревни, покупаем или крадем лошадей. Едем какое-то время. Потом я попробую снова взлететь. Это должно дать нам фору.

– Нужно спешить, – Саша не стала лепетать извинения за то, что с ней столько сложностей, только вздохнула. – Портал открывается только один день в году, и это послезавтра.

Суккуб выругалась. Вайлена доставила бы девушку к нужному месту завтра, но из-за разбойников они сильно отклонились.

– Я не смогу с ношей лететь слишком долго. Но какое-то время попробую. Кстати, откуда у тебя рысь?

Означенное животное дернулось и посмотрело на демоницу почти с ужасом.

– Это Мици, – Саша попыталась показать зверенка Айлле, но тот отчаянно вцепился в куртку девушки и явно собирался бороться за свое место до последнего.

– Ну-у… хотя бы не бежит и не лягается, – вздохнула суккуб. – Похоже, ветеринаром мне не стать.

– Мици – оборотень, – после пары секунд осмысления поделилась Саша.

– О-о-о… – Айлла действительно удивилась.

– Ее тоже похитили. Я, правда, не поняла почему.

– В этом обличье она не говорит?

– Нет, – печально выдохнула Саша. – Но бросить мы ее не можем.

– М-да… не выживет, – скептически посмотрела Айлла на трусишку. – Ладно, пошли.

И они пошли.

В ближайшей деревне лошадей на продажу не оказалось, да и встретили их весьма недружелюбно. Айлла так и не поняла почему. То ли соседство какое-то неблагоприятное, то ли она как-то себя выдала. Пришлось перевоплощаться и лететь с ношей до другого селения. Смена облика помогла ране, но крыло все равно противно ныло. Однако до города девушки все же добрались. Оказалось, что по какому-то странному местному закону никто, кроме дворян, не имеет право покупать верховых лошадей. Это ввергло обеих красавиц в совершенно ошарашенное состояние. В основном потому, что обе пытались найти причину такого странного обычая, но никак не могли.

Тем не менее реальность во всей ее нелогичности не желала меняться, и пришлось искать другой путь. Выяснилось, что в город, совсем недалеко находящийся от нужного им портала, идет пассажирская карета. Айлле, знакомой, пусть в основном по книгам, с другими мирами, такой способ передвижения показался обычным и даже логичным. Саша же никак не могла понять, как так возможно – путешествовать со случайными людьми. Разве такое бывает не только на корабле?

Демоница посмеялась, рассказала ей про автобусы и предложила купить корзинку для их рысенка, чтобы не пугать людей.

– Еще продукты не помешали бы. Кто знает, будут ли они останавливаться. Я про карету…

На самом деле суккуб думала, можно ли свести лошадей да умчаться на них. В конце концов, они с Сашей в этом мире недолго. Но побродив по улицам за покупками, посмотрев на стены и стражей, решила не рисковать. Кто знает, насколько тут у них хорошо ловят преступников?

К карете девушки пришли загодя – первую уже упустили, она шла слишком рано, а вот на вторую попали.

– Значит, вам три места? – спросил какой-то мужичок, отиравшийся рядом. Именно ему платили за путешествие.

– Нет, кошка поедет на руках, – покачала головой Айлла, но видя удивленный взгляд собеседника, пояснила: – В корзинке.

Мужчина некоторое время смотрел на нее, потом на Сашу, затем на корзинку и, наконец, уточнил то, что его смущало:

– А дуэнья?

– Дуэнья? – поразилась суккуб до глубины души.

– Ну или старшая родственница? Муж? Отец?

Девушки переглянулись.

– Извините, – спустя несколько секунд озадаченного молчания смогла ответить демоница, – мы из дальних мест, у нас нет такого… м-м-м… обычая. Дуэний…

– Но это же неприлично!

– Неприлично осуждать чужую культуру, – нахмурилась Саша.

Мужичку явно не понравился ответ. Айлла душераздирающе вздохнула. Грудь приподнялась так завлекательно, что проходящий мимо стражник споткнулся. Демоница же повернулась к подруге и сказала:

– Не осуждай, сестренка, мы тоже ведь не сообразили, что местные не понимают по моей прическе, – суккуба для удобства утром заплела волосы в косу и подняла ее наверх, – что я вдова.

Для верности она еще раз вздохнула и изящнейшим жестом поправила локон у виска – вечно выбивается. Разумеется, про прическу она наврала, но мир большой, наверняка где-то есть и такой обычай. Саша замешкалась лишь пару секунд.

– А… да, точно. У нас и вопросов бы не возникло.

– Такая молодая, – преисполнился сочувствия мужчина. – Но лучше бы вам ходить в черном. И прятать волосы, коль уж вы вдова. Иначе никто не догадается и будут думать, что вы доступна, раз путешествуете без старшей родственницы.

– Какой ужас! – Айлла покачала головой и посмотрела на собеседника печальными глазами. – Я учту. Надеюсь, в вашей карете такой неприятности не случится?

Тот и хотел бы ответить положительно, но против правды решил не идти.

– Кучера я предупрежу, но за пассажиров мы не в ответе.

«Ну-ну, – подумала уже изрядно раздраженная Айлла, – пусть только полезут».

– Будем надеяться на лучшее, – тем не менее с тревогой произнесла она.

Впечатлившийся или решивший перестраховаться мужчина проводил их до кареты.

– Вот сюда присаживайтесь, госпожа вдова, – явно намеренно указал он, – а сестре вашей будет удобно вот, рядышком.

Айлла вежливо поблагодарила и чинно уселась, куда сказали. Саша с корзинкой устроилась рядом. На них с явным интересом смотрели двое мужчин и дама средних лет, по-видимому, сопровождающая девицу на выданье. Та брезгливо оглядела помятые – сказалась отвратительная ночь – одежды Айллы и Саши, довольно поправила рюши на своем голубом – даже в дорогу – платье, потом перевела взгляд на лица новых спутниц и мгновенно приуныла.

– Если вы вдова, то почему не в черном?

– Нини! – одернула ее женщина. – Веди себя прилично! Хотя вопрос, конечно, интересный.

Айлла мысленно только рассмеялась. «Хаос, неужели эти двое действительно думают, что таким можно задеть?» Она уже хотела было что-то ответить, но тут влезла Саша:

– В наших краях голубой цвет и низкий хвост носят только незамужние женщины, родившие вне брака.

Девушка явно придумывала, но ради вытянувшихся физиономий новоявленных спутниц и не такую байку можно рассказать. Айлла улыбнулась и милейшим голосом повторила историю про свою прическу, добавив, что ей уже посоветовали носить черный, хотя такой обычай и кажется ей с сестрой очень странным. На красавиц посмотрели с интересом, неприязнью и подозрением.

Поездка обещала массу приятных впечатлений.

– Никакая она не вдова, – торопливо шептала кому-то госпожа Круаги, спутница Нини.

Демоница слышала, но не оборачивалась. Они остановились на обед на постоялом дворе, хотя обе девушки предпочли бы мчаться вперед без каких-либо перерывов.

– Шлюха она, шлюха, как есть тебе говорю.

– Не, не похоже, – знающе протянул собеседник сей почтенной дамы. – Ваще не похоже. К тому же меч.

– И что? У шлюх опасное ремесло!

Хотелось одновременно рассмеяться, повернуться к говорящим и разнести тут все. Айлла только покачала головой. Происходящее забавляло. Но и раздражало тоже.

– Ты не знаешь, кто были те люди, что тебя выкрали? – очень тихо спросила она у сверкающей глазами Саши.

Девушка вздрогнула. Ее пугали даже воспоминания.

– Наверное… конкуренты отца… или враги какие-нибудь.

– Как-то слишком много людей для обычной конкурентной борьбы, – пробормотала Айлла. – Твой отец действительно просто торговец, или ты что-то от меня скрываешь?

– У нас много лавок… и артефакты мы делаем, – пролепетала Саша. Демоница сурово на нее посмотрела, однако пришла к выводу, что, если почтенный родитель «объекта» и был замешан в чем-то, дочь о том не ведала. Айллу смущало, что на вооруженный отряд Вайлены напали средь бела дня, положили много людей, в том числе и своих, а Сашу именно выкрали. Не убили.

– Может, ты ценная невеста…

– Ну да, ценная, – не стала спорить та. – И выкуп бы за меня хороший дали.

Все так, но что-то не сходилось. И маги, и профессиональные воины в этом мире брали много за свои услуги. Даже если наниматели надеялись большую часть положить и не платить… Нет, за выкуп или приданное – очень сомнительно, что стали бы так биться. Или стали бы? Может, тех лавок не много, а о-очень много.

– А земли за тобой не дают?

– Не-ет, – удивилась девушка. – Я же не дворянка. Может, несколько лавок только. А так в основном деньгами. Ну и связи отца – тоже важно.

– И не похожи они совсем, – никак не могла угомониться госпожа Круаги за их спиной. – Сестрами назвались. А какие они сестры – ни единой черточки похожей!

Самое смешное, что опекаемая Нини уже с четверть часа как выскользнула из зала следом за одним из их спутников и теперь вовсю флиртовала с ним во дворе. Айлла подняла взгляд на окно, чтобы снова полюбоваться на эту картинку, и буквально окаменела. Девица в голубом разговаривала уже с другим – и его демоница запомнила: он был на той поляне, где похитители Саши устроили лагерь.

– Проклятье, – еле слышно прошептала Айлла и поднялась, указав Саше на коридор слева от стойки.

Нини тем временем скривились и показала рукой на трактир. Однако к моменту, когда мужчина зашел в него, демоница со спутницей оказались у задней двери. Айлла выглянула из нее, но ничего подозрительного не увидела. Поэтому скорым шагом девушки пересекли двор и вышли за территорию постоялого двора.

– Думаешь, нужно бежать? – тихо спросила Саша, когда они скрылись за деревьями.

– А что ты предлагаешь?

– Я не знаю.

– Вот и я не знаю, у меня нет опыта в охране.

– Может… его просто того? Убить?

Айлла передернула плечами.

– А если он не один?

– Но ты же демон!

– Я суккуб.

– Но ведь и мечом, и магией ты умеешь.

– Моя магия простая, ее очень легко перебить, я только еду учиться. А клинком уложу одного-двух, но, если трое умелых навалятся, могу и не сдюжить. Ты готова рисковать?

Саша задумалась.

– Ему явно уже про нас сказали, – рассуждала Айлла. – Даже если он один, то уже послал за помощью. Иначе поиск по одному человеку на направление не имел бы смысла. И это значит, что его дружки где-то рядом. Если не с ним сейчас.

– Но как же мы тогда доберемся? – в отчаянии спросила младшая из девушек.

– Полетим, – печально вздохнула Айлла. Из корзинки жалобно мяукнули. Мици явно не любила высоту. Признаться, решение не понравилось никому. И его, разумеется, приняли.

Лететь, лишь примерно зная направление, оказалось сложно. В итоге девушки, разумеется, промахнулись. Пришлось возвращаться. Однако уже наступила ночь, и требовалось хоть немного поспать: обе и так валились с ног и крыльев. Которые, кстати, адски теперь болели. Как и плечи с руками.

– Нет, суккубы не предназначены для грузоперевозок, – устало пошутили Айлла.

– Прости… – Саша даже не стала возмущаться на «груз».

– Главное, чтобы не напрасно… – вздохнула демоница и отчего-то вспомнила о Шиасу. Интересно, поверил ли он в ее обман? И если да, то что почувствовал? Если вообще хоть что-то, кроме досады, ощутил… На сердце стало тяжело. Спать хотелось ужасно, но никак не удавалось заснуть. Мысли о краснорогом демоне не желали уходить. И от них на глаза наворачивались слезы.

Суккуб старалась ничем себя не выдать – не всхлипывать и не шмыгать носом. Тем более что Саша уже затихла. Однако кое-кто, похоже, заметил состояние демоницы… или просто решил согреться: рысенок выполз из своей корзинки уже давно, разминая лапки и требуя еду, и вот сейчас вернулся, но устроился не где-нибудь, а на плече у Айллы. Девушка застыла, не зная, что делать и как не спугнуть. Прошло немало времени, как суккуб осторожно подняла руку и медленно, трепетно погладила малышку по спинке и между ушами. Мици сделала вид, что спит. Демоница сделала вид, что поверила.

– Может, нам попроситься в одну из этих карет?

Они шли вдоль дороги и скрывались за деревьями, когда слышали топот копыт. Слишком долго Айлла лететь на могла, да и здесь уже могли заметить. Место, пусть и не такое уж шумное, тем не менее пользовалось популярностью. Кареты и всадники проезжали не реже, чем раз в полчаса.

– А ты бы пустила в карету подозрительных незнакомок с невразумительной историей?

– М-м-м… ну… мы же можем сказать правду! На нас напали, и мы вынуждены добираться своим ходом.

– Я бы решила, что мы подосланные убийцы.

– Почему? – опешила Саша.

Айлла пожала плечами, не рассказывать же про особенности демонического воспитания.

– Давай не будем рисковать, – вздохнула суккуб. – Я понимаю, что пешком идти сложно. Но тут нет Вайлены и ее отряда. А тебя до сих пор ищут. Я мало понимаю в охране, поэтому пойдем самым безопасным путем.

Из корзинки согласно мяукнули.

– Кстати, что будем делать с ко… Мици? – Айлла уже поднимала этот вопрос, однако Саша все обещала поговорить с рысенком, но никак не могла это сделать.

– Возьмем с собой! – девушка воинственно прижала корзинку к груди.

– У нее может быть семья, Саш. А они даже не знают, где их девочка.

– Нет у нее семьи, – нахмурилась подопечная. – Давно уже. Она очень редкая, и за ней охотятся. И если найдут… вырастят как животное и заставят размножаться! Эли, она же не животное!

– Это точно? – Айлла не собиралась идти на поводу у эмоций. Тем более чужих. – Или тебе просто хочется взять с собой кошечку?

Еще до возмущенного ответа демоница поняла, что все правда.

«Что-то количество подопечных растет прямо на глазах, а я еще даже до портала не дошла».

– Что-то мне это не нравится, – пробормотала Айлла, глядя на площадку с порталом. Чтобы добраться до него, нужно было пройти очень большое расстояние по открытому пространству. А это означало – никакого прикрытия.

– Да тебе все не нравится, – чуть раздраженно нахмурилась Саша. – Мы уже ведь дошли. Вот маги стоят.

Те и вправду стояли – оба высокие, в белых с золотой отделкой мантиях и посохами. Портал за их спиной исходил магией так сильно, что все другие эманации просто терялись, и понять расу мужчин не удавалось. Впрочем, не важно. Лишь бы переправили в другой мир.

Сейчас перед чародеями стояли два человека. Один из магов поводил над молодым парнем рукой и кивнул. Юноша явно обрадовался, и началось прощание, тягостное даже для наблюдателей.

– Может, до вечера подождать, и перед самым закрытием шмыгнуть в портал? – Айлла сама себе удивлялась: и с чего она так трусит?

– Глупости, – не согласилась Саша. – Это даст нашим врагам время добраться. А так мы, возможно, его выиграли тем, что летели.

Из корзинки снова неодобрительно мяукнули.

– Да, наверное, ты права, – подумав, решилась Айлла. – Тогда сейчас эти уйдут и пойдем.

– Отлично! – просияла подопечная. Потом посмотрела на демоницу и, немного помявшись, спросила: – Ты в этом облике пойдешь?

Суккуб тоже оглядела себя. Так, конечно, защищаться проще, да и крылья. Но вдруг в этой академии какое-нибудь предубеждение против демонов? Ее сородичи вообще пользуются дурной славой. Пришлось перевоплощаться. Ладно, прикинемся хорошей девочкой.

Саша по-прежнему тащила корзинку с Мици, Айлла шла рядом, стараясь себя убедить, что настолько открыто на них нападать не будут. Тем более до портала осталось всего ничего. Да и отстать по времени их враги действительно должны были.

Демоница успела заметить заклинание только потому, что все время ожидала какой-нибудь подлянки. Невидимая магическая сеть падала сверху, и они никак не успевали от нее убежать. Айлла рыкнула, схватила Сашу в охапку и наколдовала единственный «щит», который могла поставить быстро. Он совершенно не подходил против этого заклинания, но демонической мощи хватило, чтобы оно хотя бы задержалось.

В следующий момент в девушек полетела еще какая-то магия, но против нее выставила «щит» Саша. Касси ей показала пару приемов. Айлле удалось откинуть «сеть», но к ним уже бежали люди – мужчины с обнаженными мечами. Причем двигались так, чтобы отрезать от портала.

«Проклятье!»

– Перевоплощайся! – закричала Саша, а демоница запустила в преследователей несколько ледяных стрел, от которых они успешно отклонились. И ответили чем-то похожим, но подопечная суккуба приняла их на «щит». Мици вывались из корзинки и яростно зашипела, из-за поднявшейся шерсти показавшись окружающим в два раза больше. С такой скоростью Айлла еще не меняла облики, зато уже в следующее мгновение успела вздернуть Сашу вверх, спасая от первого из преследователей. Тот попытался схватить девушку за ногу, но рысенок прыгнула прямо на него, вмиг оказавшись наверху и от души полоснув когтями по глазам. Мужчина зашелся в крике, а оборотень с яростным визгом, распластавшись в полете, скакнула на Сашу и успела-таки зацепиться за нее. Айлла же рванулась вверх и в сторону, пытаясь добраться до портала. Но тут же едва не словила ледяную стрелу в крыло. Ей удалось отпрянуть, однако тут же в девушек полетели арбалетные болты. Преследователи явно подготовились.

От трех болтов спас Сашин «щит». Четвертый ударился в левое крыло демоницы, но не попал в кость. Айлла отчаянно пыталась прорваться к порталу. Заклинания минимум двух магов не позволяли ей этого.

Еще один удар развернул девушку в другую сторону, заставив крыло сжаться от боли. Прежде чем она успела выправиться, они потеряли несколько саженей. Снизу раздались восторженные вопли. И в беглянок полетело сразу с десяток болтов. «Щит» Саши дернулся и погас. Айлла взвыла и сделала единственное, что оставалось, развернулась к ним спиной, закрывая собой девушку с рысенком. Не спастись…

Прошло несколько мгновений, но ударов не последовало. Не веря себе, демоница обернулась. Болты завязли в прозрачной стене, выросшей между ними и преследователями.

– Сюда! – прогремел чей-то голос, перекрывший разочарованные вопли разбойников. Айлла рванулась на него, уже не рассуждая. Темноволосый маг у портала с ироничной улыбкой смотрел на беснующихся за непреодолимой преградой мужчин и явно получал от этого немалое удовольствие.

– Давайте сюда, девушки, – второй голос звучал тише и мягче, но Айлла также подчинилась ему беспрекословно. Спустилась рядом – разве что не упала. У этого мага волосы напоминали серый мех. Потом демоница уже сообразит, что это из-за сочетания в них черного и седого. – В портал.

Держа их обеих за плечи, он прошел в арку вместе с ними. И пока девушки несколько ошарашенно оглядывали пустую комнату с куполообразным потолком, провел над ними руками так же, как над давешним юношей.

– Ваш друг там один устоит? – выдохнула Саша.

Маг не забыл даже про маленькую рысь и после этого удовлетворенно кивнул:

– Все трое – маги, – и не реагируя на удивленные взгляды, прошел к какой-то панели из цветного стекла. Под его пальцами некоторые ее участки загорелись, а в стене открылась невидимая до этого момента дверь. – Сначала к лекарю, а потом на распределение. А мне нужно вернуться к напарнику. Сомневаюсь, что ваши друзья продолжили атаку, но и обычную работу никто не отменял.

Девушки так и стояли, приходя в себя.

– Не стоит медлить, – улыбнулся маг и направился к порталу. Он практически уже ушел, когда Айлла наконец смогла задать вопрос, который действительно ее волновал:

– Почему вы нам помогли? Демону, ведьме и оборотню.

Улыбка, полученная в ответ, могла растопить айсберг.

– Я помог двум девушкам и ребенку.

Прошла, наверное, целая минута, прежде чем они встряхнулись и прошли в дверь. Комната за ней сияла белым светом, не оставляющим сомнения в ее чистоте. Такое же впечатление производил эльф, встречающий их там. Саша остановилась как вкопанная, пораженная в самое сердце. Айлла, не раз видевшая Светлых, в душе усмехнулась.

– Нам сказали сначала идти к вам, – произнесла она.

Эльф неодобрительно посмотрел на ее крылья и протянул обеим девушкам какие-то медальоны. Показал жестом, что их требуется надеть. Айлла автоматически провела над своим амулетом рукой. Опасного ничего не почувствовала, но это мало что значило: в артефактах она, к стыду ее предков, не особо разбиралась. Саша как зачарованная молча надела амулет. Демоница поколебалась, но последовала ее примеру.

– Это переводчики, – журчащим голосом прояснил эльф. – Носите их до того момента, пока не выучите язык, на котором ведутся занятия в университете, – целитель порылся в одном из шкафов и достал еще один амулет, чтобы надеть его на рысенка.

«Хаос, вот об этом я не подумала, – вздохнула про себя Айлла. – Интересно, можно как-то это ускоренно сделать?»

– Итак, я вижу, вы подверглись магическому и физическому нападению. Вы, – он подошел к Саше, нервно сглотнувшей при его приближении. Лекарь провел ладонью рядом с ее телом, не касаясь его, – пострадали не сильно. Нужно только проверить, передается ли оборотничество этого вида через царапины.

Мици растерянно посмотрела на свои передние лапы. Прыгая на взмывающую ввысь Сашу, она как-то не подумала о ее целостности.

– Поэтому пока сделаем вот так, – эльф надел на рысенка еще один амулет, а подопечной Айлле вложил такой же в руку. – Это анализаторы. Как раз выяснят этот момент. Подождите пока вот здесь, – он подошел к стене, нажал на панель из цветного стекла, и открылась еще одна дверь, куда ошарашенных посетительниц и спровадили. – Теперь вы, – эльф, действительно невероятно красивый, подошел ближе. – Вы были сильной очень долго, – тихо проговорил он, – теперь можно немного побыть и слабой.

В следующее мгновение что-то засверкало, и Айлла почувствовала, что падает. Но сделать уже ничего не смогла, провалившись в беспамятство.

Пришла в себя Айлла, лежа на кушетке и ничего не понимая.

– Как вы себя чувствуете? – голос эльфа звучал все так же дивно, но девушке отчаянно хотелось его придушить.

– Вы могли бы предупредить, – пробурчала она, – нельзя же так.

Однако чувствовала себя демоница вполне сносно, крылья не болели, да и все остальное тоже.

– Увы, с вашей расой на убеждение ушло бы слишком много времени, – усмехнулся эльф и наконец-то показался в поле ее зрения. Он вновь провел вдоль напрягшегося тела Айллы ладонью и удовлетворенно кивнул. – Я влил в вас достаточно сил, чтобы вы смогли обернуться, и попрошу это сделать. Мне нужно осмотреть вашу человеческую ипостась.

– И все-то вы знаете, – пробурчала девушка, сползая с кушетки.

– Знание о физиологии самых разных видов и рас входит в мои непосредственные обязанности. Если вы стесняетесь, можете обернуться за ширмой, – лекарь указал куда-то в дальний угол комнаты.

Суккуб удивленно на него посмотрела.

– Да вроде в этом ничего неприличного нет, – неуверенно произнесла она. После того, как путешествие вдвоем оказалось практически признанием в распущенности, Айлла могла поверить и не в такое.

Не дождавшись каких-либо замечаний, она перевоплотилась.

– Отлично, будьте любезны, прилягте снова.

В этот раз на осмотр ушло больше времени. По прекрасному лицу ничего понять было невозможно, но Айлла ощущала тепло, порой припекало весьма сильно, но спрашивать боялась. Кто его знает? Собьет еще концентрацию.

– Хорошо, – наконец выдохнул эльф. – Можете подниматься.

Именно это Айлла мигом и сделала.

Эльф отошел к столу и посмотрел на него. Девушка с интересом и почти восторгом понаблюдала, как золотое перо самостоятельно выводит на бумаге какие-то символы.

– Итак, госпожа Эли, – лекарь произнес имя так, будто не сомневался, что оно фальшивое. И, разумеется, не ошибся, – физически вы практически здоровы, но я запрещаю вам какие-либо серьезные нагрузки. Ничего тяжелее пары книг поднимать нельзя вплоть до следующего осмотра, который, ежели вы останетесь в университете, я назначаю через пять дней. Полеты тоже запрещены. Магические усилия также нежелательны, хотя я понимаю, что с учетом поступления соблюсти это правило будет непросто, – мужчина кивнул в сторону стола. – Но в быту, пожалуйста, воздержитесь от колдовства, – он дождался кивка девушки и продолжил: – Подводя итог, вы фактически здоровы, если не считать затяжной депрессии и длительного недавнего перенапряжения сил. С последним при выполнении моих рекомендаций вы быстро справитесь.

– Депрессия? – поразилась Айлла. – У меня?

Целитель неожиданно весело улыбнулся – будто весной повеяло.

– Я был убежден, что вы спросите именно это. Демоны искренне считают, что у них нет нервов. Однако они есть. И судя по их состоянию, вы долгое время находились в состоянии постоянного эмоционального напряжения, а потом испытали сильнейший стресс, причем не единожды. Даже несмотря на устойчивость психики, характерной для вашего вида, это не могло не сказаться отрицательно на вашем состоянии. Но я думаю, безопасность и обилие новых впечатлений помогут справиться с этой бедой. В любом случае посмотрим, через пять дней.

– Доктор, – все сказанное произвело на Айллу немалое впечатление, резко прибавив уважения к эльфу, – во-первых, благодарю за лечение и разъяснения, – мужчина с достоинством кивнул. – Во-вторых, вы сказали что-то вроде: «если останетесь в университете»… а могу не остаться?

– Разумеется. Я же не знаю ваших планов.

– Но вы же меня лечили… а я не останусь… Простите, – покаянно улыбнулась Айлла. – я…

– Вы вновь меряете других категориями вашего вида. Ничего, это пройдет. Если, конечно, вы захотите впустить в себя новое. Предупреждая другие ваши вопросы, отвечу сразу: да, есть и другие причины возможного непоступления в университет. Например, если вы откажетесь следовать правилам, обязательным для всех его учеников. В частности, для вашей расы будет актуально обещание не доводить до смерти или критических повреждений никого, пока вы считаетесь адептом нашего университета.

– А потом можно? – развеселилась девушка.

– А потом уже это не наше дело, – усмехнулся в ответ эльф.

– То есть вы распознали мою расу?

– Да, вы демон расы суккуб. Необычная гостья в наших краях, поэтому мне будет интересно понаблюдать за вашим здоровьем. Что ж, госпожа Эли, ваши подруги уже заждались. Думаю, вам стоит пройти к приемной комиссии. Держите бумаги.

– Спасибо. Кстати, как они? Девочки, в смысле.

– Все в порядке, оборотничество младшей не передается ни при царапинах, ни при укусах. Таким оборотнем можно только родиться.

– О-о-о, – Айлла поправила локон и еще раз улыбнулась. – А я не узнала ваше имя, доктор.

– Доктор Лийданиил к вашим услугам, – сухо ответил лекарь. – Идите уже, госпожа Эли, у меня скоро будут новые пациенты.

– Прям пациенты, – не смогла удержаться демоница. – Может, просто посетители.

– Пока я не передал существо коллеге мастеру Задеалу, оно – пациент, даже если еще не знает об этом.

– Мастеру Задеалу?

– Да, нашему некроманту.

Айлла засмеялась, еще раз поблагодарила и вышла.

В соседней комнате ее ждали обе подопечные, кинувшиеся к ней так, будто она вернулась с войны. Суккуба же больше всего поразила Мици, ставшая милой девочкой лет восьми с рыжеватыми волосами, в одеянии, явно преобразованном из медицинского халата вроде того, в котором был доктор Лийданиил.

– Малышка, – Айлла не смогла удержаться и не провести рукой по голове девчушки. Та немного сжалась, но позволила. – Наконец-то я вижу твой второй облик.

– Доктор… – голос у нее был хриплый, будто простуженный, – сказал, что нельзя так долго… ну быть рысью. Сказал, ходить в обоих обликах… одинаково… ну время… одинаковое.

Демоница еле удержала жалостливый взгляд, который мог и обидеть.

– Раз доктор сказал, то так и будем делать. Мне тоже… много чего сказал. Тоже постараюсь слушаться.

– Ты? – поразилась Мици.

– Конечно, дурить в ущерб себе глупо.

Девочка вздохнула.

– Я будто голая, – пожаловалась она. – Без шёрстки плохо.

Саша едва уже не плакала.

– Как только разберемся со всем и отдохнем, сходим по магазинам и купим тебе красивых вещей, и будет хорошо.

– И тепло?

– И тепло.

– В первую очередь нужно, чтобы вы прочитали контракт, – гулким, внушительным голосом произнес гном, которого они увидели в следующей комнате. – Для этого мне нужно знать…

И посыпались вопросы. Но не тут-то было. Саша вцепилась в контракт так, что гном ошалел. Чего-чего, а деловой хваткой она обладала завидной. Айлла смогла сказать свое слово только спустя минут сорок. Мици давно уже спала в кресле.

– Я не хотела бы, чтобы о моей расе… – девушка вспомнила разговор с эльфом и добавила: – И виде кто-то знал. То бишь я не хочу, чтобы знали, что я демон и суккуб.

– Это возможно, – мужчина казался довольным. Беседа с Сашей привела его в полный восторг. – Однако преподаватели практических дисциплин и куратор будут поставлены в известность.

– Разумно, – согласилась Айлла. – Надеюсь, они не болтливые… Но больше никто.

– Если вы сами себя не выдадите и если от этого не будет зависеть чья-то жизнь и здоровье. В том числе ваши. Разумеется, за случаи, когда кто-то может узнать вашу видовую принадлежность самостоятельно, мы ответственности не несем.

Демоница, помедлив, кивнула. Действительно, мало ли какая будет ситуация.

– И соответственно я хотела бы взять другое имя.

– Логично, – не стал спорить гном. – В дипломе поставим ваше настоящее имя, чтобы вы могли пользоваться им и после учебы. При необходимости можно вписать двойное имя, магически изменяемое согласно вашему желанию.

– Чудесно! – восхитилась Айлла.

– О! Эли, а давай возьмем одну фамилию, – загорелась Саша. – Будто мы сестры.

Суккуб помедлила. Сердце дрогнуло, но девушка постаралась смотреть непредвзято.

– Или… опасаешься? – вздохнула подопечная.

– Опасаюсь, – кивнула демоница. – Но и за тебя тоже. Однако думаю, что сестринство будет неплохим прикрытием и для тебя, и для меня.

Обе девушки, не сговариваясь, перевели взгляд на сопящую Мици.

– Будете оформлять попечительство или отдадите в приют? – понял их гном. – Там хорошие условия, и магические знания тоже дают.

– Будем оформлять! – последовал дружный ответ.

Так на свет появились три сестры – Мици, Шани и Лия Новейн.

Саша же вдруг потянулась к волосам и выпутала из них… накладную прядь, держащуюся на обычной, казалось бы, ленте. Однако стоило девушке оную снять, как ее облик будто бы поплыл, и через минуту все присутствующие смотрели совсем на другие черты лица. Вернее, изменившиеся. Не так чтобы сильно, но при этом настолько, чтобы не узнать при встрече.

– Отец настоял, – пояснила Саша собеседникам. – Последние два года я училась в закрытой школе довольно далеко от дома. Кстати, под чужим именем. Разумеется, за это время внешность несколько изменилась, ведь я, по сути, еще расту. Как-то раз отец приехал ко мне и сказал, что отправляет учиться магии в другой мир. Он и раньше это обещал… Но я думала, это позже случится. Однако ж… Мы даже домой не заезжали! Теперь… мне кажется, он давно ожидал чего-то подобного. Давно. И закрытая школа, другое имя и все прочее не были простой предосторожностью…

– Вы можете узнать у него, в чем дело?

– Я спрошу, но, если бы папа знал, сказал бы обязательно. Он не из тех, кто замалчивает… Кстати, мне обязательно нужно дать знать отцу, что со мной все в порядке. Он узнавал, такая возможность есть.

Оказалось, что почта приходит в университет на общий адрес, а потом магическим образом распределяется, да так, что никто чужой не увидит никаких надписей на конверте.

– Как все… продумано, – не удержалась Айлла-Лия.

– Наш университет работает с соседними мирами и с редкими расами. Подобные меры приняты в первую очередь для защиты учащихся.

Девушки прониклись.

– Слу-ушайте, – вдруг озарило Сашу, – можно ли…

После лекаря и юриста приемная комиссия не впечатлила. По одной «сестер» запустили в прозрачную кабинку, которая измеряла уровень и особенности магии. Несколько человек обсуждали результат и задавали вопросы. В основном о степени владения энергией и изученных заклинаниях.

Всех троих признали годными и взялись обучать. Оказалось, для маленьких волшебников существует специальная школа на территории университета.

Правда, за все эти блага придется платить…

– Ну что, неплохо, – резюмировала Саша, оглядывая их общую, на троих, комнату.

– Вполне, – Айлле вспомнились покои в особняке Шиасу, и она довольно улыбнулась. Из той клетки она сбежала. И от родственников вырвалась. И Нерки ее не получили.

Оглядываясь, девушка вдруг как-то внезапно осознала, что ее мечта сбылась. Вот эта милая комната – три кровати, три стола, большой шкаф, полочки на стенах – и есть ее сбывшаяся мечта.

– Я свободна, – прошептала Айлла.

– Прости, что? – Саша с некоторым опасением смотрела на слегка сумасшедшую, неудержимую улыбку на губах новоявленной сестры.

– Свободна, – повторила демоница. – Я действительно свободна.

– Ты видела, какой там кабальный договор, а? – возмутилась ее собеседница. – Это я платно, а ты-то нет! Тебе потом много лет придется за это все расплачиваться!

Суккуб засмеялась.

– Саша, милая, поверь мне, деньги можно заработать, а вот если ты в плену, явном или замаскированном, если ты сам себе не хозяин… вот это по-настоящему страшно.

Девушка вспомнила свое недолгое пребывание у разбойников и от души согласилась. Мици – тем более.

Через пару часов от главных ворот университета отъезжала карета. В нее уселась девушка, в которой все заинтересованные могли опознать Сашу Вациск. Она попрощалась с синеволосой демоницей и укатила куда-то. Суккуб же поднялась в воздух и улетела. Вот только ни одна, ни вторая на самом деле в этот вечер не покидали стен университета. Чего не скажешь о женщинах под личинами, которые устроили это нехитрое прикрытие. В ближайший час они появились еще в нескольких местах, прежде чем украдкой сменить облик на обычный и вернуться.

Саша щедро заплатила за эту легенду.

Жизнь постепенно налаживалась. Учиться пока еще не начали, поэтому следующие несколько дней девушки посвятили изучению местности. Университет занимал огромную территорию и по факту имел в себе все, что нужно для жизни. Однако кое для чего выбраться в близлежащий город стоило. Форму-то им выдали, но не прочие мелочи. В счет долга или отработки казначей даже выдавал деньги – видать, Айлла с «сестрами» не единственные, кто ввалились в университет без багажа.

Впрочем, пока у демоницы оставались свои, пусть и небольшие, сбережения, спасибо Таллеасу. А отец Саши заранее завел счет в межмировом банке, с помощью которого, собственно, она и оплачивала свое обучение.

– Папа никогда не возит большие деньги вживую, так сказать, – пояснила Саша. – И мне, разумеется, не дал.

– Очень предусмотрительно.

– Именно. Особенно с учетом, что в этом банке для подтверждения, что я – это я, нужна моя кровь и добрая воля. Очень хорошо проверяется. Даже гипноз засекают.

– О-о-о…

– То-то же. А еще нам необходимо внешность сменить.

– А ты умеешь? – поразилась Айлла. Сама-то она чуть подправила черты лица, глаза сделала голубыми, а вот волосы никак не хотели становиться светлее темно-русого, который ей абсолютно не нравился. Но черный или каштановый цвет казался чересчур рисковым. Возможно, ей и удалось обмануть Шиасу, если он будет и дальше ее преследовать, но до конца избавиться от страха, что потеряет обретенную свободу, не получалось. – А зачем тогда амулет?

– С помощью салона! – засмеялась Саша-Шани.

– Хм… – демоница никак еще не могла к этому привыкнуть. В ее мире таких заведений не существовало. Да и искусственно ее сородичи волосы не красили. Слишком уж все яркие… Например, красный у Шиасу… Так, не думать о нем! – Тогда и я попробую.

В конце дня девушки могли похвастаться горой пакетов с покупками, вымотанной физически и эмоционально Мици, а также новыми прическами. Айлла стала солнечной блондинкой, а Саша красовалась мелкими черными кудрями-пружинками, которые теперь казались слишком короткими – по плечи. Шло это девушке невероятно! Кстати, их оботненок тоже не осталась без процедур – ей долго мыли и вычесывали шерстку, от чего та млела и хихикала.

– Теперь нас точно не узнают, – радовалась Саша.

– Да, по описанию мы теперь совсем не подходим… – В их комнате Айлла вертелась перед зеркалом, разглядывая себя после салона. Да, определенно в этом что-то есть. Оборачиваться она в ближайшее время не собиралась, поэтому цвет должен сохраниться надолго. Его, правда, и так магически закрепили. Обещали, что и после смены облика не пропадет, но демоница в это мало верила. Тем более что сотрудницы думали, что она перевертыш, как младшая «сестричка». Ну да посмотрим.

– И все же я надеюсь, нас больше не ищут, – голос Саши дрогнул.

– Да, я тоже, – согласилась с ней Айлла. От этой мысли стало тоскливо. «Забудь его, – приказала девушка себе. – Забудь. Теперь все, что было, плохое и хорошее – в прошлом. И он тоже – прошлое. Нужно начинать жизнь заново. И прическа – это первый, пусть и крохотный, шаг».

– О чем задумалась?

Айлла улыбнулась. Как все же забавно получилось… У нее никогда не было никого родного, а теперь аж целых две сестры…

– Хочу учиться. Поскорей бы!

– Интересно, как все будет проходить. У нас будут группы или как?

– Да-а, и что за дисциплины будут? Мне и теории, и практики не хватает.

– И если группы, то смешанные или нет?

– Да, что за виды и расы будут, интересно.

– Главное, чтобы мальчики были, – хихикнула Саша.

«Кстати, да, энергии почти не осталось, – подумала Айлла. – Нужно озаботиться». Однако при мысли о любовнике вновь стало тошно. При этом мужчина требовался, и срочно. Проклятая суккубья натура…

– Все мальчики – твои, – рассмеялась демоница. – Я только по мужчинам.

Саша надула милые губки.

– Мне тоже нравятся… постарше!

– Например, доктор Лийданиил? – хитро прищурилась Айлла.

Ее «сестричка» ахнула, распахнув глаза, и кинула в нее подушкой.

Демоница со смешком перехватила ее и отправила обратно.

– Не теряй времени даром. Тебе он на самом деле не нравится. Это просто естественная реакция на первого увиденного эльфа. Они и вправду хороши. Ну-у, если судить с точки зрения человеческой расы.

– А с демонической нет? – идея Саше не понравилась, но девушка отличалась разумностью и не стала спорить.

– М-м-м… не знаю, как пояснить. Эльфы… они как вещь в себе. Этакая идеальная, очень красивая, невероятно дорогая статуэтка. Смотреть хорошо, но трогать не стоит.

– Почему?

– Ну как – или разобьешь, или пыль придется стирать.

«Сестра» какое-то время хлопала ресницами, потом в Айллу вновь полетела подушка.

Студентов-первокурсников оказалось неожиданно много. Суккуб насчитала больше ста человек. Вернее, существ, ибо здесь нашлось место и оборотням, и эльфам, и гномам, и всевозможным полукровкам, некоторые даже с демонической кровью. Похоже, порталы от этого университета стоят не только в мире Саши. Кстати, тут его называли Теффана. А тот, где они теперь находились, – Цинай.

Свою ауру Айлла по-прежнему маскировала браслетом Морвы. Так спокойнее.

Лекции по теории магии и прочим описательным наукам читали всем, а вот ради практики уже разбивали на группы. «Сестры» сначала попали в разные. Мици же еще с утра отправили в местный аналог школы.

– Смотри, какой красавчик, – тихонько шептала на ухо Айлле Саша, указывая взглядом на высокого оборотня. Лев, что ли? С такой-то гривой! Полюбоваться там было на что, но за сегодня это был уже шестой «смотри, какой красавчик». Так суккуб поняла, что сияющий доктор Лийданиил уже забыт. Сама Айлла, кстати, больше глядела на преподавателей. «Нет, – подумала она, изучая тех, кто стоял за ректором, пока он произносил неизбежную торжественную речь, – лучше бы кого-то за стенами. Не хочется последствий». Среди учителей попадались весьма интересные типы, например, те два мага, что их встречали у портала, но демоница боялась… Все же секс почти всегда эмоционально привязывает. Что потом с этим делать? «Хаос, но как же хочется кушать!»

Вечера обе девушки ждали с нетерпением. Прежде всего, чтобы обсудить, как прошел день. Айлла никогда не подумала, что подобное может ей нравиться. Никогда раньше у нее не было подруги, с которой это в радость. И вот… Но сперва, конечно…

– Ну как ты, Мици?

– Тебя не обижали?

Оба вопроса вылетели одновременно, и рысенок, упоенно вылизывающий шерстку, посмотрел на них осуждающе. Девочке пришлось перевоплощаться, чтобы ответить.

– В школе заставляли все время ходить человеком, – пожаловалась оборотень. – И говорить!

– А тебе сложно? – осторожно спросила Саша. Сама она могла болтать часами, не останавливаясь.

– Непривычно, – подумав, ответила Мици. – И холодно!

Айлла усадила девочку себе на колени, грея свои теплом, и пообещала:

– Ты нам немного расскажи, как тебе там, а потом можешь обратно перевоплощаться.

Малышка явно обрадовалась и быстро протараторила:

– Мне понравилось! Нас вкусно кормили! Меня посадили на парту с другой девочкой! Она тоже оборотень! Только волчонок! Смешная! Ей человеком больше нравится! А еще мы сегодня учили новые буквы! Я таких не знаю. Но сказали – надо. Зачем? Я и так говорю на их языке. Но не очень сложно. А писать сложно. Лапки болят. А потом нам дали обратиться! Представляете, не все умеют! Я так смеялась! Даже хотела одного мальчика кусить, чтобы он перевернулся. Сказали, нельзя! – возмущение так и сквозило в забавной мордочке и голосе. – Странные. Как же он иначе обратится? А потом мы бегали! Вот это лучше всего было. А потом нас кормили! Очень вкусно. Сказали, я маленькая, мне нужно много кушать. Я согласна. А затем дали поспать. Ой, я так поспала! Да-а… А потом цифры учили. Только цифры я знаю. И было скучно. А потом сюда привели. Они всех, кто тут живет, приводят. И я по амулету вошла! Только обернулась, а тут вы. Можно мне снова обернуться?

Девушки никак не ожидали такого потока и выглядели несколько ошарашенными.

– А может, сначала чай? – коварно предложила Саша.

– Да, можно чай. С кексиком. А потом обратиться, – постановила Мици, и план был принят.

Так и поступили. Правда, после всего этого рысенок очень быстро уснула. Зато старшие «сестры» наболтались от души. Было немного странно и очень уютно.

Первую неделю в университете шли лекции, и только после нее их допустили на первое занятие по магии. И то в основном для того, чтобы проверить навыки и уровень энергии.

– Да-а, интересно, – протянул преподаватель, – госпожа Новейн, у вас очень мощный поток силы.

– Да, мне говорили, – на самом деле для демонов вполне себе средний уровень.

– Вы не дослушали, – укорил ее мужчина. – С таким уровнем запас и сложность заклинаний мизерный. Нужно работать над этим!

– Для этого я и здесь, – кивнула Айлла.

– Очень маленький! Позор просто! – не унимался преподаватель.

– Увы, это так.

– Вам должно быть стыдно!

– Я искренне надеюсь, что вы поможете мне исправиться.

Мужчина посмотрел на нее с возмущением.

– Нет, не я. Вами будет заниматься магистр Даслайн.

– О, магистр – это замечательно!

Преподаватель фыркнул и взялся за следующего адепта.

– Ну ты его уела! – прошептал светловолосый паренек, стоящий справа.

– Я? – удивилась девушка.

– Ага, – подтвердила полуэльфийка слева. – Он явно хотел, чтобы ты начала оправдываться.

Айлла задумалась. Она стремилась получить новые знания именно потому, что невероятно остро ощущала их нехватку. Так за что ее стыдить? Нет, все-таки люди странные.

– А я Абонтен Гарфер, – представился тем временем паренек.

– А я – Мариэль Кинс.

– Ай… – девушка чуть себе сама по голове не стукнула и прибавила к этому «й» «а», чтобы получилось «я», – Лия Новейн.

Так у Айллы появились первые знакомые.

– Вам срочно нужно повысить уровень энергии, госпожа Эли…

– Лия, доктор, – вздохнула девушка.

– Разумеется. Вы меня услышали?

– Я знаю, – что она еще могла сказать? Разумеется, ей давно уже нужен любовник, это прекрасно чувствуется. Флиртом с однокурсниками не насытиться. Но она… не хотела. Никого не хотела. Вокруг вертелось много мужчин, один другого симпатичнее. Некоторые проявляли совершенно определенный интерес. Но Айлла не чувствовала ничего, абсолютно. Ей не хотелось никого из них. Такого с ней еще не случалось. Разве что рядом находились совершенно отвратительные типы, как порой бывало у родственников. Что сейчас не так, девушка не понимала.

– Так в чем же дело? Вы весьма привлекательны даже без суккубьих чар, ни за что не поверю, что за вами не тянется шлейф поклонников.

Айлла невольно улыбнулась. Она сидела на кушетке. Третье обследование только что закончилось. Физически демоница оказалась здорова.

– Поклонники есть. Я… мне… я не знаю, как сказать… как объяснить.

Эльф присел рядом и внимательно посмотрел на пациентку.

– Вам придется его забыть, госпожа… Лия, – тихо и проникновенно произнес он. Айлла вскинула глаза на Лийданиила, наткнулась на его понимающий взгляд и тут же отвернулась. Глазам стало больно – так хотелось заплакать. Она совершенно не ожидала от себя такой реакции. Да и не случалось с ней такого уже очень давно. – Теперь у вас новая жизнь. В ней очень много интересного. Так забудьте. И верность не лучший способ для этого. Наоборот, я бы посоветовал вам найти того, с кем будет весело и легко.

– Это так заметно? – спросила Айлла. Со всем остальным она была абсолютно согласна.

– Я работаю в учебном заведении, – улыбнулся доктор. – Сюда попадают в основном в пору цветущей юности, когда мысли о любви занимают в лучшем случае половину времени. В худшем – две половины, – усмехнулся он. – А значит, так или иначе девушки и юноши ее находят. И, увы, не всем везет. Некоторым не везет особенно сильно. Характер и сила чувства тоже имеют значение. Что касается вашего вопроса, госпожа… Лия, то вряд ли ваши однокурсники что-то поймут. Однако мне ситуация вполне очевидна. К тому же ради вас я обновил свои знания по суккубам, увы, они у нас нечастые гости, и выяснил про особенности совершеннолетия и перехода в статус высших демонов. Ничего не скажешь, очень жестоко, но и скачок значительный. Поэтому, может быть, вам так и тяжело, и энергия в таком беспорядке.

– Простите, доктор, как… совершеннолетие?..

Уходила Айлла из кабинета задумчивая и ошарашенная. Она, оказывается, теперь совершеннолетняя по демоническим меркам. Более того, высшая! Как же она ждала этого, живя у родственников! Мечтала просто! И вот… случилось!

Только почему… радости нет? Будто… уже и не нужно. Теперь ей совершенно не хочется выбирать себе мужа или покровителя, каким бы влиятельным он ни был. Куда больше она мечтает просто учиться! Никакой любви, никаких связанных с ней проблем… Разве так ведут себя порядочные суккубы? Безобразие, прав доктор, ей срочно необходимо… повысить энергию!

– Завтра вечером не ждите меня, – Айлла полюбила причесывать Мици. Это немного примиряло ту с необходимостью быть в человеческой форме. На днях девушек вызвали в школу и озадачили списком рекомендаций. В том числе не позволять рыси весь вечер проводить в зверином обличье. Малышке все объяснили, но она все равно капризничала. Поэтому Саша взялась за ее уроки – проверять, пояснять, выслушивать то, что им задали выучить. Забавно – многие темы у всех трех «сестер» совпадали. «Вот Мици лучше объясняют, понятнее», – ворчали порой старшие, в основном в отношении языка.

– О, у тебя свидание? – заинтересовалась Саша. – С кем? С доктором? С тем пареньком… как его… Ано… Анон…

– Абонтен. Нет, не с ним.

– А с кем?

– Пока еще не знаю, – усмехнулась Айлла.

Какое-то время Саша непонимающе смотрела на нее, затем рассмеялась.

– Удачной охоты, сестренка!

В город Айлла выбиралась редко. И так слишком много впечатлений. Однако доктор прав: тянуть больше нельзя. Нужно… жить дальше. В конце концов то, что Шиасу ее не полюбил… бывает. Наверное, для суккуба это неудача, но в целом… любовь похожа на несчастный или, ладно, счастливый случай – или произошел, или нет. И если второе, то это нужно просто пережить.

В Тоосуле таверны больше походили на кафе – чисто, уютно и полно десертов. Однако оставалось в них много такого, что может быть только в трактире. Айлла специально выбрала не самый дорогой, потому что, во-первых, ей мог никто не понравиться, следовательно, пришлось бы платить самой, а деньги следовало экономить, во-вторых, в излишне пафосных заведениях редко ужинали мужчины со вкусной энергией. А девушке хотелось именно веселого и легкого, как доктор прописал, но все же не студенческого.

Айлла с интересом оглядела место, которое ей уже несколько раз советовали. Много света, уютные столики, рояль на сцене, второй ярус на неширокой верхней галерее, чистая барная стойка, множество разнообразных бутылок за ней, цветы и упоительные запахи с кухни. Да, пожалуй, ей тут нравится. Девушку встретил сотрудник, окинул опытным взглядом и попытался усадить у окна. Айлла польщенно улыбнулась, но красивой витриной работать не хотелось, и она указала на столик недалеко от барной стойки, не в углу, но дающий вполне неплохой обзор. В том числе и на нее.

Уже через несколько минут демоница попивала какой-то замысловатый чай и кушала пирожное, которые весьма и весьма любила. Откинувшись на спинку удобного стула, девушка оглядывала зал и неожиданно почувствовала себя лучше. Подумать только, как мало на самом деле нужно для счастья – маленькие удовольствия вроде самостоятельного, без присмотра, похода в кафе, чай и десерт. Сейчас она еще и коктейль закажет…

К ней несколько раз подсаживались разные мужчины, но пока Айлла отказывалась знакомиться. Не то, все не то. Обычные. Обязательно должен появиться кто-то… интересный…

Он вошел примерно через час после коктейля. Его окружали другие мужчины, но суккуб увидела только его. Впрочем, в этом Айлла была не одинока. Все присутствующие смотрели на него и только на него. Хотя бы потому, что он шел в центре.

«Вот ведь странно, и одежда – военная форма, у остальных почти такая же, и никаких украшений, только кольцо-печатка на пальце, и прическа – просто короткая стрижка, а глаз не отвести, – лениво думала Айлла. – Наверное, дело во взгляде. И плащ этот… Умеют же некоторые… носить плащи как горностаевые мантии, хаос побери!»

Мужчина вместе со спутниками прошел к столикам у дальней стены. К нему тут же устремился хозяин заведения и несколько весьма симпатичных официанточек. Мигом организовалась страшная суета, которая потом так же в одно мгновение прекратилась. Незнакомец, заинтересовавший Айллу, явно пришел сюда не ради того, чтобы его ублажали.

Демоница изображала, что увлечена книгой, и периодически даже читала. Однако девушка сделала все, чтобы мужчина в форме ее заметил. «Как же не хватает моих синих волос…» Да, с ними вышло бы куда легче… Но умение привлекать внимание у суккубов в крови. Как и инстинктивное понимание, какое именно поведение заинтересует конкретного человека. Кому-то понравится кокетливое хихиканье, а для кого-то придется танцевать на столе. Здесь же хватило изящной позы, улыбок – другим кавалерам – и одного взгляда в глаза, когда он наконец посмотрел прямо на нее.

Взглядом можно многое сказать. Айлла сказала, что он ей понравился.

Ей показалось, что мужчина удивился. Возможно, в другом случае демоница пококетничала бы, но сейчас ей не хотелось игр. Да и вряд ли такой человек будет играть…

Незнакомец колебался лишь мгновение. Однако пока он что-то говорил спутникам, случилось непредвиденное: в таверну ввалились сокурсники Айллы. Группа из пяти человек производила столько шума, что казалась толпой. И они тут же заметили свою. За что суккуб их чуть не прокляла. Не ведая, какой опасности только что избежали, молодые люди и девушки налетели, затрещали, принялись на несколько голосов рассказывать какую-то историю. Айлла с тоской посмотрела на мужчину в форме. Он же казался заинтригованным. И совершенно не разочарованным.

«Хаос побери…» – расстроилась девушка.

– Лия, Лия, – затеребила ее Мариэль через пару минут, – а ты уже определилась со специализацией?

– Если ее не было в сегодняшнем домашнем задании, то нет, – буркнула Айлла.

– Ну ты скажешь! – засмеялся Абонтен. – Но нужно же решить, все равно скоро спросят.

– Прям-таки скоро, – не поверила демоница.

– Ну да, они же сначала смотрят на учеников, кто что из себя представляет. А потом составляют списки со специальностями, которые можно выбрать. Для каждого конкретно.

– Зачем для каждого конкретно? Можно подумать, этих специальностей так уж много.

– Там еще рейтинг их есть, – поддакнула какая-то девушка, которую Айлла еще не знала… или забыла. – То бишь на первом месте то, что больше остального рекомендуют. Потом по убывающей. Лучше, разумеется, выбрать из первых позиций.

– Разве каждый не может сам выбрать? Может, я не хочу идти туда, куда они мне рекомендуют.

– Можно, конечно, – успокоил ее паренек… кажется, Нил. – Только преподаватели редко ошибаются. Можно выбрать то, что тебе не подходит, но смысл?

– Ты, наверное, на боевой пойдешь, да? – протянул Абонтен.

Айлла вопросительно подняла брови.

– Я видел мощь твоих заклинаний, – чуть завистливо вздохнул парень. – Тебя там с руками оторвут.

– Боевики – элита, – поддакнул пятый, который как-то ей до этого не встречался… или не запомнился.

– И чем эта элита занимается? – заинтересовалась Айлла.

Ответы посыпались со всех сторон.

– Большинство идут в армию!

Демоница кинула взгляд на мужчину в форме. Он говорил с сопровождающими, но будто почувствовал что-то – сразу же повернулся в ее сторону. Айлла чуть улыбнулась в ответ.

– Или в стражу.

– Не-не, большинство в частную охрану. Типа отвезти груз, сопроводить кого-нибудь.

«Я уже сопроводила, – подумала суккуб. – Как-то не очень понравилось».

– Не, это все ерунда. Лучших боевиков разбирают Высокие семьи. И вот это значит, что жизнь удалась.

– Высокие семьи? – удивилась демоница.

Как оказалось, Айлла совершенно ничего не знает о политическом устройстве мира Цинай, где оказалась. Местная монархия опиралась на семь так называемых Высоких семей. Изначально это действительно были отдельные роды. Потом в них включили вассалов, а затем и просто людей, которые так или иначе стали семьям интересны и готовы к сотрудничеству.

– Крупные землевладельцы? – Айлла вспомнила, что читала про аристократию в других мирах.

Оказалось, все не так просто. Да, землями владели, но основой состояния сельское хозяйство не являлось. В большинстве своем семьи поделили куда более перспективные области. Кто-то управлял мощным торговым флотом. Кто-то контролировал производство оружия, а заодно его импорт и экспорт. Еще одни занимались целительским делом и всем, что с ним связано, – от производства лекарств до косметологии. Другие и вовсе имели влияние на несколько направлений. Войти в такую семью – хотя бы работником, не говоря уже о родственных связях, – считалось невероятной удачей. Становилось понятно, почему боевыми магами хотели стать многие.

– А вы кем быть хотите? – выкрутилась Айлла.

– Я обязательно попробую на боевой, – чуть ли не подпрыгнул Нил. Демоница вспомнила его заклинания. Она бы не взяла.

– Я тоже попробую, – кивнул Абонтен. – Но меня вряд ли возьмут. Скорее всего, придется идти на теоретика или артефакты.

– Пф-ф, только не теоретики! – высказался Нил. – Они же слабаки!

– Глупости. Все заклинания когда-то были придуманы теоретиками!

– Именно! Были! Что там можно нового сделать?

– Да море всего. Столько еще не придумано! Да даже если и не новое придумать. Можно те же охранные заклятия на дома, на сейфы, даже на вещи ставить. Это очень денежное дело.

– Я же говорю – слабаки. И лентяи. Знаю я эти охранные заклинания – раз поставил, ходи потом раз в год проверяй.

– А ты хоть одно поставил? Думаешь, это легко? Попробуй на какой-нибудь дом поставить, я посмотрю на тебя. Дома, знаешь ли, разные. Там по одной схеме не сделаешь!

Пока парни пререкались, меряясь будущим, Айлла посмотрела на девушек и незнакомого типа. Те поняли правильно.

– Я в целители пойду, – сказала та из них, которую демоница не помнила. – Если возьмут, конечно.

– Я пока не знаю, – пожал плечами тип.

– И я не знаю, – вздохнула Мариэль. – Мне кажется, у меня вообще ничего не получается.

По мнению Айллы, ее заклинания были мощнее, чем у Нила, который сейчас так бился за честь боевого направления.

– А чем ты хочешь заниматься?

«Хороший вопрос», – задумалась демоница.

Однокурсники спорили о преимуществах той или иной специализации, Айлла размышляла, невольно наблюдая за мужчиной в форме, который ее так заинтересовал. Она никак не могла понять, почему ей захотелось именно его. Аура властности? Эти черные брови вразлет? Взгляд… Такой человек смотрит – и понимаешь: он тебя видит. Видит. Тебя. Его взгляд – это не вежливость, не случайность. Он смотрит и видит тебя. Видит, слушает, анализирует, воспринимает абсолютно серьезно. И оценивает так же.

Может, конечно, Айлле это только показалось. Но внутри что-то до сих пор дрожало от его взгляда, от уверенности, сквозящей в нем, от огня души, который всегда отличает по-настоящему сильных людей. Девушка видела, что окружающие тянулись к этому пламени. Даже случайные, вроде официанток или курьера, прибежавшего только что. Молоденький солдатик протянул конверт, вытянулся по стойке смирно и посмотрел на начальство с абсолютно обожающим видом.

Незнакомец же резким движением распечатал письмо, пробежался по нему взглядом и встал. Сопровождающие тут же засуетились. Кто-то расплачивался за ужин, кто-то накидывал плащ на плечи господина, кто-то торопливо допивал эль. Айлла сделала вид, что ее не касается уход этого человека. Правда, когда он оказался рядом с ее столиком, все-таки подняла на него глаза. И снова наткнулась на его взгляд, не оставляющий сомнений, что ее заметили. Кровь будто подогрели, и внутри поселилось странное, будоражащее чувство. Суккуб не сразу поняла, что это предвкушение.

– Вы видели?.. – срывающимся голосом прохрипел Нил. – Видели, кто это был?

Парень аж покраснел, глядя на только что закрывшуюся дверь. Но остальные росли далеко отсюда, поэтому не могли знать незнакомца.

– И кто же?

За время разговора Айлла выяснила, что девушку, будущую целительницу, зовут Дрина.

– Итвальд Наенги! – с придыханием произнес Нил.

– И кто это? – спросила суккуб.

– Как ты слушала!

В следующие несколько минут Айлла узнала, что Наенги – это одна из Высоких семей. Держат под своим контролем львиную долю производства и торговли артефактами. Глава семьи сидит в столице, а здесь, в Тоосуле, его представляет племянник – Ито, или полностью Итвальд Наенги.

– А почему он в военной форме? – поинтересовалась Мариэль.

– Потому что он глава гарнизона Тоосула.

– Типа если война, он отвечает за оборону? – хихикнула Дрина.

– Теоретически. По факту в страже служат практически только люди семьи. И сами понимаете, они делают то, что он скажет.

– И всех все устраивает? – подивилась Айлла.

– Может, и не всех, – пожал плечами Нил. – Но кого интересует мнение покойников?

– Даже так? – подняла брови демоница.

Парень смешался и чуть погодя признался, что не в курсе, а про трупы ввернул ради красного словца. Айлла задумалась, стоит ли ей связываться с таким влиятельным человеком, однако вспомнила незнакомца и быстро пришла к выводу, что так даже интересней. Тем более что никакого вреда она Итвальду Наенги причинять не собирается. Хотя она не так давно уже связалась с племянником главы рода, и ничем хорошим это не кончилось. С другой стороны, почти у всех есть дяди, и многие из них весьма влиятельны.

Ребята скоро засобирались, и Айлла решила идти вместе с ними. Все равно вечер явно не задался. Однако, когда на улице к ней подбежал молоденький солдат и вручил небольшой, но изысканный и явно дорогой букет, суккуб поменяла свое мнение.

«Я хотел завтра полюбоваться горными вершинами в „Ханзинху“. Составите мне компанию? И. Н.» – было написано на карточке. На обратной ее стороне скалился какой-то неведомый зверь на стилизованной эмблеме.

– Что такое «Ханзинху»? – спросила Айлла у солдата, но ответили ей все, абсолютно одинаковым жестом указав куда-то в сторону. Суккуб не сразу поняла, о чем они. Однако потом рассмотрела подъемник канатной дороги, которая явно вела к заснеженным вершинам гор.

– Что мне передать господину?

– Передайте, что с удовольствием, – улыбнулась девушка, любуясь бело-синими цветами. Они походили на розы, но точно ими не являлись.

– Тогда в семь вечера вас будет ждать карета у ворот университета.

Юноша коротко кивнул и удалился прежде, чем Айлла успела задать вопросы. А они были.

– Хорошо быть красивой, – с неожиданной холодностью, если не сказать грубее, протянула Дрина.

Демоница поднесла букет к лицу и вдохнула аромат.

– Да, мне нравится, – усмехнулась она, с удивлением поняв, что ей завидуют. Раньше она как-то не сталкивалась с этим чувством. По крайней мере, со столь явным.

– Считаешь, что сможешь попасть в Высокую семью через постель? – девушка явно хотела уязвить Айллу. Та только усмехнулась: как все же забавно, если вспомнить, что она суккуб. Однако это неожиданно: демоница не планировала заводить врагов и завистников так скоро.

– Не думаю, что в Высокие семьи можно попасть таким образом, – протянула Айлла. «Иначе они давным-давно потеряли бы свое влияние». – Но почему бы не попробовать?

И с удовольствием полюбовалась палитрой чувств, отразившихся на лице девушки. «В конце концов рано, или поздно враги и завистники все равно появятся».

Дрина же какое-то время попыхтела, потом фыркнула, схватила под руки Абонтена и того парня, имя которого Айлла так и не выяснила, и потянула их к университету.

– Идемте, мальчики, нам не место рядом с этой…

Однако Абонтен ловко выкрутился из ее хватки.

– Дрина, не надо так… это же просто…

Но та не стала слушать и утащила-таки одного из юношей за собой. Перед этим бросив взгляд на Мариэль, но та спрятала глаза, не желая следовать за приятельницей. Под фырканье будущей целительницы парочка удалилась.

– Ну и зачем ты ее дразнила? – строго спросила полуэльфийка. – Представляешь, какие сплетни она разнесет сейчас?

Айлла улыбнулась.

– Наверное, я еще не освоилась с местными традициями. В этом мире порицаются отношения мужчины и женщины?

– Нет, но…

– То есть порицаются, если они проводят время на виду у других?

– Нет, – хмыкнул Абонтен.

– Ага, значит, секс порицается?

– Не порицается, – нахмурился Нил, которому ситуация не казалась забавной. – Но считается, что до брака такие отношения лучше не выставлять напоказ.

– Почему? – заинтересовалась Айлла.

– Это отрицательно скажется на твоей репутации, – наконец определился с ответом Нил.

– И чем это грозит? – никак не могла угомониться демоница.

– Ну как ты не понимаешь?! – всплеснул руками парень. – Это ставит под удар твое будущее! Замуж не возьмут! Будут говорить, что доступна! В приличное общество не позовут! Да и вообще сплетни – это плохо!

– Возможно, – Айлла пожала плечами. – Но если вдруг спросят, можете смело передавать всем заинтересованным мои слова: я действую согласно правилам и традициям своего мира, также собственным принципам. То бишь я не собираюсь замуж, это во-первых. Во-вторых, меня не интересуют те мужчины, которым нужны непорочные девы. В-третьих, я не считаю интимные отношения чем-то порочным, и соответственно это не повод для стыда или оскорблений. Однако и говорить о них не считаю нужным, поскольку это дело тех, кто состоит в подобных отношениях, но никак не малознакомых людей. И мне странно, что в среде магов подобное ханжество в ходу.

– Ханжество? – заинтересовался Абонтен.

– Именно, – демоница еще раз вдохнула аромат цветов. Какие все-таки красивые. – Дрина явно хотела бы получить такой подарок вместе меня, однако поскольку подарили эту красоту не ей, тут же обвинила меня в том, чего желала сама. Разве не лицемерие?

– К тому же какая леди позволит себе высказывания про постель? – рассмеялась Мариэль. – Все, ребята, давайте пойдем уже. Хватит обсуждать то, что еще не случилось.

«И не факт, что случится», – подумала Айлла. Перед ее внутренним взором будто наяву стояли красные волосы Шиасу и его огненные глаза.

– Ой какие красивые! – восхитилась Саша, разглядывая бело-синий букет. Мици заинтересованно поблескивала глазами рядом. – А от кого это?

Обе «сестрички» бескомпромиссно уставились на Айллу. Та только вздохнула. Странная у нее вышла свобода. То была одна и в плену, теперь на свободе, но с двумя цепями. Парадокс в том, что сама на себя эти цепи надела и нисколько об этом не жалеет.

Пришлось рассказывать. Саша пришла в восторг и требовала выбрать платье прямо сейчас, и непременно самое лучшее. Мици втихаря жевала один из цветков. Суккуб искренне надеялась, что те не ядовитые…

– А потом случился вот такой разговор…

– О, я знаю эту Дрину! – Саша полыхала яростью. – Это ж надо! Дрянь какая!

– Дрянь не дрянь… – вздохнула Айлла. – Таких дрин на нашем пути еще будут сотни, поэтому давай продумаем, что тебе говорить, если будут пытаться оскорбить или что-то выведать.

«Мне нужно соотносить свои слова и действия с тем, что у меня теперь есть сестры», – с некоторым недоумением подумала демоница. Мысль раздражала и умиляла одновременно.

Группы в университете постоянно перетасовывали. Айлла никак не могла понять, по какому принципу. Оказалось, по нескольким одновременно. Сразу отделили тех, чей уровень знаний и умений превосходил основную массу новичков. Потом отсеялись маги с откровенно скудной силой. Нет, никого не выгоняли, их просто учили по-другому. Затем их перемешали еще раз – и в этот раз никто не понял по какой причине, зато наконец пришел черед конкретного знакомства со специальностями.

Некромант выглядел… интересно – высокий, черноволосый, с посохом и в зловещей мантии с непонятными узорами. Кладбище за спиной придавало его образу особую убедительность.

– Мамочки, – пропищала Саша, вцепившись в руку Айллы. По другую сторону тихо подвывала Мариэль. Абонтен спал с лица. Сама же демоница разглядывала сокурсников, отмечая у некоторых фанатичный блеск в глазах и поражаясь: на такую красоту тоже находятся любители.

– Поднимать мертвых, – вещал мастер Задеал, – это тяжелый труд, который требует определенной склонности. Без способностей вам такой подвиг не удастся, будь вы хоть магистром магии. Однако еще больших умений требуется для контроля над не-мертвыми. В редких случаях это два разных дара. Поэтому сначала я попрошу каждого из вас поднять мертвеца, а потом управлять или им, или, если первое не удастся, зомби, поднятым мной. Все понятно?

– А как? – раздался вопрос откуда-то сзади.

Айлла полностью поддерживала вопрос, поэтому весьма удивилась смешкам от сокурсников. Тут что, сплошные некроманты собрались?

– Хороший вопрос, – тем временем одобрил преподаватель. – Человеку с некромантскими способностями зачастую достаточно пожелать, чтобы мертвец встал. Однако не всегда этого бывает достаточно. Поэтому выучим заклинание.

Какое-то время ушло на него, хотя Айлла сомневалась, что такие простые действия действительно смогут поднять неживого. Но старательно слушала преподавателя, рассказывающего, как направлять силу.

– Конечно, с первого раза может и не получиться, но я и мои амулеты, – мужчина, усмехнувшись, провел по нескольким подвескам странного вида, болтающимся на уровне груди, – почувствуем способности.

– А как управлять?

– Еще один хороший вопрос. Тут будет достаточно вашего желания, слов, воли. Попробуйте просто приказать.

– Что приказать?

– Что хотите, – вдруг усмехнулся некромант. И в душу Айллы закралось подозрение. Полностью оправдавшееся, к слову сказать.

– Поднимайся, – девушка стояла над разрытой могилой и скептически смотрела на нее. – Поднимайся, кто бы ты там ни был.

Она протянула руку и нарисовала в воздухе знак, который они изучали до этого. Произнесла заклинание и с интересом посмотрела, как символ в воздухе загорается синим и… замерзает. Некоторое время он повисел перед девушкой, а затем свалился прямо на гроб, проломив его.

– Госпожа Новейн, – голос мастера Задеала действительно звучал заинтересованно, – зачем вы заморозили знак?

– Признаться, я и сама в недоумении, – пробормотала Айлла, с брезгливым интересом разглядывая лицо мертвеца.

– Ладно, – не найдя на челе ученицы каких-либо сожалений, произнес мужчина. – Переходите ко второму этапу, – и посмотрел с явным сомнением.

– Стой, – Айлла нахмурилась, – стой, я тебе говорю.

Зомби пах преотвратно, шел вперед и тянул к ней свои поганые руки.

– Стой, я тебе сказала.

Девушка искренне считала, что воли ей не занимать. Силой вроде тоже не обидели. Тогда почему этот проклятый зомби не стоит, как велено, а идет?! Идет! И все ближе и ближе!

«А говорили, прикажите, что хотите! Три раза ха-ха, какие тут могут быть варианты?! Хаос, а если он подойдет слишком близко… останется ли запах? Одежду я, конечно, поменяю, но волосы… У меня сегодня вообще-то свидание!»

– Стой!

Перед зомби выросла ледяная стена, в которую он теперь тыкался с упорством мухи, бьющейся в окно.

– Надеюсь, вы не мечтали стать великой некроманткой, госпожа Новейн? – неодобрительно спросил мастер Задеал.

– Хаос упаси.

– Отлично. Не люблю разбивать мечты.

Преподавательница, отвечающая за курс предсказаний и ясновидения, Айлле очень понравилась. Этакая жрица в белоснежных одеждах, пифия или неподкупная судия.

– Маятник, – женщина держала в руках что-то вроде кулона на цепочке, похожего на узкий наконечник стрелы, – самый простой инструмент предсказателя. Вы не раз видели его у гадалок и даже обычных магов. Несмотря на его примитивность, это весьма действенный инструмент в руках даже у самого пропащего мага. Но с маятником нужно научиться работать, причем каждому индивидуально. Хрустальный шар, – преподавательница взяла оный в руку, – тоже весьма распространенный инструмент. Однако управлять настоящим, провидческим шаром нельзя, если нет соответствующих способностей. Поэтому именно его мы будем использовать сейчас. Поставьте шар перед собой и представьте, что ждет вас вечером, и постарайтесь увидеть это в шаре.

Сокурсники задавали вопросы, Айлла же как-то сразу замечталась. Синее платье, белая карета, мужчина в форме, ужин при свечах, вершины гор, широкая постель и страсть до утра.

– Госпожа Новейн, – вырвал ее из грез голос преподавательницы, – попробуйте все же ваши мечты увидеть именно в шаре, а не в воображении.

Девушка спохватилась, что сидит, подперев голову ладонью с самым что ни на есть простецким видом, еще и улыбается дура дурой.

– М-да, – «жрица» скептически рассматривала идеально прозрачный шар, – даже дымкой не подернулся. Странно…

– Я и не думала, что у меня есть провидческие способности, – чуть уязвленно пожала плечами Айлла.

– А я бы не удивилась. И это странно…

Демоница вопросительно посмотрела на магичку.

– Странно то, – пояснила женщина, – что ясновидения нет, а представили вы все верно. Разве что цвет кареты не тот и формы не будет. Да и постели…

Пророчица подмигнула ошарашенной Айлле и пошла дальше. Девушка же поймала полный ненависти взгляд Дрины и усмехнулась. В конце концов, кроме постели есть еще стол, стены и даже ковер…

Карета оказалась черной. Вполне обычной, если подумать, но при этом неуловимо… качественной. Айлла не могла объяснить свое впечатление, разве что когда двинулись – мостовая вообще не ощущалась. Да и отделка внутри – мягкий бархат, подушки, все такое новое, и ни пылинки! Кстати, кучер не в военной форме, что бы это ни значило.

– Госпожа… – Дверь открыли и помогли выбраться, что не лишено было смысла – Айлла не удержалась от каблуков, таких неустойчивых на ступеньках кареты, особенно с учетом длинного платья.

В форме этот мужчина впечатлял, в черном вечернем костюме был неотразим.

– Очарован, – Итвальд Наенги склонился и коснулся губами ее ладони. Айлле тут же захотелось, чтобы он продолжил. Однако мужчина выпрямился и повел девушку к канатной дороге.

– Никогда в таких не каталась, – чуть смущенно призналась она, разглядывая приближающуюся кабинку – словно маленькую комнату со стеклянными стенами и потолком. До этого она только поднималась с Шиасу к началу лыжной трассы, но там все было иначе. Сиденья – открытые, ноги болтаются над пропастью, снег вокруг. Здесь же скалы, настоящий лес без каких-либо просек, да и сама канатная дорога намного выше.

– О, тогда это будет интересно, – улыбнулся Ито неожиданно теплой, заразительной улыбкой. Айлла невольно залюбовалась им. – Я живу рядом с канаткой всю жизнь, но до сих пор помню свои впечатления от первой поездки. Так, уже сейчас. Не торопитесь, – Он помог ей шагнуть в движущуюся кабинку и заскочил сам. – Присаживайтесь.

Айлла, отчего-то взволнованная, кивнула и опустилась на один из двух диванчиков, стоящих друг напротив друга. Посмотрела на мужчину и тихонько засмеялась.

– Простите, я и правда никогда не видела такого… – вымолвила она.

– Тогда любуйтесь, – в этот раз Итвальд улыбнулся одними глазами, но от этого стало еще теплее.

Демоница, не в силах устоять, приникла к окну. Канатная дорога везла их вперед и вверх. Сначала кабинка едва ли не касалась земли, однако чем дальше, тем выше они взлетали. Вот уже внизу заволновалось море из верхушек деревьев, а вот и горы приблизились.

– О хаос…

– Не бойтесь, – Ито сидел напротив, не пытаясь прижать и облапать ее, якобы успокаивая.

– Но… так близко…

Скала и правда приближалась, и очень быстро. Казалось, вот сейчас стеклянная кабинка врежется в нее со всего размаха. Стало страшно до задержанного дыхания и сжатых кулаков. Однако после очередного столба их потянуло вверх, а голые, почти без растительности, камни уже перестали пугать. Айлла наконец выдохнула и с покаянной улыбкой посмотрела на мужчину.

– Вам совсем не интересно? – спросила она: Итвальд практически не поворачивался к открывающемуся сбоку зрелищу.

– Очень интересно, – возразил Наенги, не сводя с нее взгляда. Девушка невольно потупилась: настолько откровенным был этот взор. Потом вскинула глаза и вновь замерла – слишком уж веселым казался мужчина. – Вам понравилось?

– Впечатляет, – кивнула Айлла, осознавая двусмысленность разговора. «Я даже забыла, что умею летать, если что вдруг». – Тот, кто это придумал, – гений.

– Насколько я знаю, – усмехнулся Ито, – наши мастера подсмотрели эту идею в каком-то другом мире. Разумеется, модернизировали, и тем не менее.

– Значит, гений – тот, кто придумал это в другом мире, – хмыкнула Айлла. – А нас прямо в горы довезут?

– Могут, но я приглашал вас в «Ханзинху». Это ресторан уже на первой базе. Для остальных мы с вами слишком легко одеты, – Он подождал, пока девушка кивнула, помолчал немного и, наконец, произнес: – Забавная ситуация. Мы с вами даже не представлены, а уже будто что-то пережили вместе. Так что предлагаю исправить это недоразумение. Позвольте представиться – Итвальд Наенги, к вашим услугам, – мужчина еще сильнее распрямил плечи и сдержанно наклонил голову.

«Айлла Нокрейн Сацина». Девушке ужасно захотелось встать и сделать реверанс по всем правилам, но в движущейся кабинке это выглядело бы на редкость глупо.

– Лия Новейн, – суккуб очаровательно улыбнулась. – Благодарю вас за приглашение. Я совсем недавно в этом мире, да и то все это время в основном училась, так что ваше приглашение стало настоящим окном в новое и неизведанное.

– Мне нравится такая роль, – чуть наклонил голову Итвальд. – Надеюсь, и дальше получится ее играть. И продолжу прямо сейчас. Посмотрите, – и он повел рукой, предлагая ей повернуться.

Айлла так и поступила. И тут же ахнула от искреннего восторга – перед ними сиял огнями весь город. Где-то фонарей было мало – в основном на окраинах. Где-то, наоборот, словно залито все – площади и центр. В иных местах размеренно, точно выверено – респектабельные районы. И совсем уж разноцветной каруселью сверкали здания университета. Располагались они на западе, ближе к городской границе, но при этом умудрялись все равно доминировать над округой.

– Тот, кто строил университет, явно любил разнообразие, – засмеялась Айлла, разглядывая его башенки – остроконечные, круглые, квадратные с зубцами как на крепостных стенах, широкие, узкие.

– Это был своего рода компромисс, – сейчас Итвальд чуть наклонялся вперед, ближе к девушке. – Создатели университета хотели подчеркнуть, что обучают все расы и всем видам магии, кроме уж совсем запретных. Поэтому пригласили архитекторов разных народов, однако руководитель у них все же был: поэтому здания и башни университета более-менее гармонируют между собой.

– Как интересно! – Айлла на несколько мгновений повернулась лицом к Итвальду, с удовольствием обнаружив его поближе к себе. – Я и не думала, что в этом решении была какая-то идея. Правда, я особо не задумывалась над этим вопросом. Мне нравится. А вы тоже там учились?

– Нет, я заканчивал столичную военно-магическую академию. Это традиция в нашей семье. Не для всех обязательная, но многие делают выбор в ее пользу.

– Наверное, это правильно, если выбираешь стезю военного. Ведь здесь, как я поняла, учат только атакующей и защитной магии, а прочие дисциплины – сугубо мирные. Всякие там тактики, стратегии, снабжение – что еще? – не изучают.

– Вроде того, – улыбнулся мужчина. – Мы уже подъезжаем. Готовы?

Разумеется, он вышел первым и помог Айлле выбраться из качающейся кабинки. Ну как помог – просто положил руки на ее талию и, приподняв, перенес на землю.

– Все-таки это волнующе, – призналась девушка, правда, больше имея в виду его прикосновения, чем канатную дорогу.

– Как и все, что доставляет хоть малейшее удовольствие, – Итвальд предложил ей руку, и суккуб довольно положила ладонь на его локоть.

Ресторан походил на стеклянный поплавок – круглый и приподнятый над землей.

– Вы склонны к головокружениям? – вдруг спросил Ито.

– Э-э-э… не замечала за собой подобного. А к чему такой вопрос?

– Верхняя площадка медленно, очень медленно едет по кругу – чтобы можно было попеременно любоваться и горами, и панорамой города внизу. Но многим такое удовольствие дается тяжело.

– О нет, я не из них, – тут же открестилась Айлла. – Великолепная задумка!

Мужчина улыбнулся, что-то сказал выскочившему навстречу мужчине, и их проводили наверх. Оказалось, здесь еще и крыша стеклянная. Демоница с некоторой тоской вспомнила «Звезду» на Базарном Перекрестке. Как же хорошо было… И пели так чудесно… А потом танцы на стеклянной платформе – прям над городом, будто в небе. Объятия Шиасу и… Кима, друга Таллеаса, который на пару с магом Орсо Чером пытался помочь ей сбежать. Она так отчаянно к этому стремилась, так почему же мысли сейчас снова и снова возвращаются к нему – к Шиасу? Наверное, это из-за той ситуации… когда они с ним виделись в последний раз, когда он ушел из спальни, не доведя дело до конца, а ведь тогда она уже согласилась, уже решилась… «Проклятье! Не нужно об этом думать! Забудь! Забудь как страшный сон! Просто радуйся, что не доверила этому демону свою жизнь и любовь. Он выкинул бы и то, и другое. Как, собственно, и сделал…»

Айлла перевела взгляд на своего спутника. Хорош… высокий, жилистый, брови эти вразлет, скулы высокие – и глаза, большие, живые, такие выразительные. Видно, что привык хмуриться – на переносице едва заметные складки, и губы часто сжимает, но сейчас улыбается и так смотрит… Хаос, от этого взора чувствуешь себя… красивой, желанной, просто восхитительной…

Какое-то время они располагались, обсуждали меню, обменивались впечатлениями о месте. Потом принесли первые блюда, и разговор немного застопорился. Айлла, смеясь, училась пользоваться незнакомыми обеденными принадлежностями, наслаждаясь прикосновениями и легкостью, которая как-то сразу возникла между ней и Итвальдом. Наверное, потому что им друг от друга ничего не было нужно. Кстати, он попросил называть его Ито, объяснив, что полное имя используют в основном при официальных встречах и документах. «Слишком уж у него пафосная расшифровка», но какая не признался.

Когда первый голод был утолен, беседа тоже наладилась.

– Вот так я и поняла, что некромантом мне быть, – смеясь, рассказывала демоница о сегодняшнем зомби.

– Я ему кричу «Стой!», а он не стоит – теперь это моя любимая история про не-мертвых, – улыбался Ито. – Совсем не стоял?

– Вообще не стоял. И поднять я его не смогла, – Айлла вдруг прыснула. – По-моему, это оскорбление моей красоте.

Мужчина миг смотрел на нее, потом расхохотался в голос.

– Лия, – Наенги взял ее руку и прикоснулся к ладони губами. Уже совсем по-другому, чем раньше – не в рамках вежливости, а даря ласку, – как я рад, что вы не трепетная лань или, еще хуже, нервическая страдалица.

– Я скажу вам больше, Ито, – после мига колебаний сверкнула глазами Айлла, – я даже не невинная дева.

Улыбка мужчины тоже стала совсем иной. От нее воздух сделался горячее, а в синих глазах демоницы полыхнуло пламя.

– А этому я рад еще больше, – мурлыкнул голос, прозвучавший вдруг глубже и бархатистее. – Десерт?

– Разумеется.

– Госпожа Новейн, вы хотите вылечить или добить пациента?

– А что гуманнее?

– Гуманнее, госпожа Новейн, вам не заниматься целительством. По крайней мере, магическим.

Кто-то в группе захихикал за ее спиной. Сашу она, так и быть, простит, а вот остальным сегодня достанется на орехи. Как раз следующим уроком тренировка по боевой магии. Хотя… стоит ли им оказывать услугу и создавать повод посетить прекрасного доктора Лийданиила? Хм…

– Совсем безнадежно?

Эльф оглядел девушку с интересом, пробормотал что-то вроде «Как я люблю работать с взрослыми существами» и пояснил:

– Я подозреваю, что вы выберете боевое направление для специализации, а значит, рано или поздно столкнетесь с необходимостью латать или себя, или соратников. Я надрессирую вас на парочку самых часто используемых заклинаний, которые можно сотворить без магии жизни, но рекомендую больше внимания уделять изучению способов немагической первой помощи.

– Благодарю, доктор, это то, что нужно, – поклонилась Айлла.

Между занятиями «сестер Новейн» вызвали в ректорат. Шли девушки в изрядном недоумении, мысленно перебирая прегрешения. Вроде бы ничего такого уж страшного…

Оказалось, их ждет гном, с которым обсуждали контракт, и магистр Даслайн – тот самый темноволовый маг, который заступился за демоницу и ее спутниц у портала. Это удивило еще больше. Айлла внимательно осмотрела мужчин и приготовилась к плохим известиям. Но что могло случиться? Не связано ли это как-нибудь с Шиасу?

Положенные по случаю приветствия показались невыносимо долгими.

– Что-то с отцом? – порывисто спросила Саша.

Гном какое-то время хлопал глазами, потом будто очнулся и покачал головой.

– Нет-нет, от вашего отца не поступало писем или каких-либо известий. Мы позвали вас поговорить вот о чем…

И он замолчал, нервируя обеих.

«Вряд ли это Шиасу, – думала тем временем Айлла. – Тогда бы только меня позвали. Или нет?»

– Мы столкнулись с попыткой подкупа сотрудника ректората, – магистру Даслайну надоела эта затянувшаяся пауза. – Выведать хотели информацию по Саше Вациск.

Девушка явно напряглась.

– Попытка? Или все же сведения ушли? – уточнила демоница.

– Попытка, – гном яростно сверкнул глазами на коллегу. – Вам не о чем беспокоиться. Университет заботится о своих учениках.

«Еще бы, – подумала Айлла. – Учитывая, сколько денег папочка Саши отвалил за ее учебу».

– А что хотели узнать? – спросила она, глядя на магистра. Тот вряд ли будет лить воду там, где можно четко и ясно все рассказать.

– Учится ли у нас такая. Если да, то где живет, как выглядит.

Девушки переглянулись. Похоже, не зря они затеяли этот маскарад. Неужели тот, кто напал на отряд Вайлены, не успокоился? Что же им такое от нее нужно? Какое приданное покроет подобные расходы? Учитывая, что портал в этот мир открывается раз в год… Хотя могут быть и другие, но вряд ли много, и точно не рядом.

– Я помню, что вас преследовали у телепорта, – магистр явно думал о том же. – Вы знаете, кто это был?

«Сестры» одновременно покачали головами, потом переглянулись и честно рассказали о путешествии с отрядом Вайлены, не упомянув, впрочем, Шиасу. Сашу долго пытали на предмет того, чем она настолько интересна похитителям. Но ничего и не прояснилось. Да, ее отец обладал состоянием и влиянием, но не он один такой. В Теффане еще полно осталось девиц с немалым приданным, которых охраняют куда слабее, не говоря уже о том, что до них не нужно добираться межмировыми порталами.

– Причем отец говорит, что меня еще дважды пытались похитить, – вздохнула Саша.

– Дважды? – удивились, кажется, все.

– Да. Один раз я восприняла как нападение… ну вроде как ограбить. Но папа говорит, что это была попытка похищения. А второй раз он не со мной ехал, а с подставной женщиной. И тогда снова напали. Поэтому меня сюда и отправили. Мол, подальше, пока с этим гадом не разберутся… Или пока он сам не остынет.

Все присутствующие надолго задумались.

– Может, поклонник? – спросил гном, явно сам себе не очень веря.

Саша задумалась.

– Мне делали предложения, – ответила она. – Но потенциальные женихи, так сказать, не казались мне, хм, такими уже увлеченными. И я… старалась никого не обижать. Отец мне сразу сказал, чтобы я была с этим осторожна.

– Уязвленное мужское самолюбие может толкнуть на многое, – кивнул магистр Даслайн. – Но все же мне кажется, дело в другом…

Девушек попросили соблюдать осторожность и пообещали сообщать, если что-то выяснят. Но вот были, были у Айллы сомнения.

– Что есть ментальная магия? Кто может мне это сказать? – преподаватель расхаживал по аудитории, помахивая сложенным зонтом, чем вызывал у демоницы нехорошие подозрения.

– Управление сознанием, – предположил кто-то из учеников.

– Допустим. Госпожа Лия Новейн, выйдите, пожалуйста, сюда.

Подозрения переросли в уверенность, но Айлла все же, пусть и нехотя, поднялась со своего места и подошла к преподавателю. Он жестом показал ей повернуться лицом к аудитории. Потом взмахнул рукой с зонтом перед ней, и сокурсники ахнули. У парней так и вовсе глаза полезли из орбит. Демоница опустила взгляд вниз и с ужасом обнаружила, что ее грудь полностью открыта. Дернулась и прикрыла ее рукой, тут же удивленно обнаружив под ладонью ткань своего платья. Да и остальным стало видно, что столь откровенная картинка – это иллюзия: руку визуально будто отрезало.

– Я не использовал ментальную магию, а создал иллюзию на основе магии стихий, однако сомневаюсь, что хоть один из вас сейчас заметил вот того паука, – и преподаватель кивнул зонтиком куда-то за их спины.

Вскрики повторились с другой тональностью: в дальнем углу сидел огромный – размером в осла – паук. Но слава хаосу, учитель развеял его, так же как иллюзию перед Айллой, одним вялым взмахом.

– Садитесь, госпожа Новейн, благодарю, – кивнул мужчина. – Как видите, ментальной магии не было, но управление сознанием удалось на славу. А если я применю гипноз, это будет ментальной магией?

– А вы можете? – спросил кто-то с опаской.

Суккуб искренне надеялась, что на этот раз на ней показывать не будут. Преподаватель лишь усмехнулся, предоставив им догадываться самим.

– Давайте попроще. Телепатия – это ментальная магия?

– Да! Да! – раздавались разной степени уверенности крики.

– Поднятие предметов силой мысли?

– Нет! Нет!

– Хорошо. А управление собственными снами?

– Да!

– Нет!

– А ими можно управлять?

– На самом деле да, это одна из практик ментальной магии, – кивнул преподаватель. – Но можно и иначе. А если кошмары, наоборот, насылать?

– Да! Да!

– А управлять животными?

– Э-э-э… да… нет?

– А усиление собственной памяти?

– А излечение от зависимости?

Вопросов у менталиста оказалось много. На какие-то можно было ответить уверенно, а какие-то вызывали сомнения.

– Итак, подведем итог. Как видите, применений ментальной магии много. От чтения мыслей до сведения с ума, кстати, запрещенного. От улучшения собственной памяти до амулетов, противостоящих воздействию призраков. Однако что собой представляет сама ментальная магия? По сути, это сила воли чародея. Если она сильна, то многие техники ему доступны. Однако вот парадокс, ментальной магией может владеть и абсолютнейший мямля. То есть существует как отдельный вид магии – как магия огня, жизни или некромантия, так и ментальные техники, которыми может овладеть любой чародей, буде достаточно упорен в этом. Соответственно и защита против ментальной магии может основываться как на такого же типа силе, так и на воле волшебника, или же заключаться в амулете. Чаще всего эти способы комбинируются даже самыми опытными чародеями. Слишком уж много в ментальной магии весьма коварных техник. Но о них мы с вами будем говорить на поздних курсах, если у вас обнаружится склонность к данному типу волшебства. Итак, сейчас сюда придет мой аспирант с одним интересным амулетом. Тот определит уровень природной ментальной магии. А мой помощник, хм, снимет все свои «щиты». Вашей задачей будет заставить его… скажем… м-м-м… погавкать.

«Погавкать?» – лица учеников в этот момент были достойны кисти великого живописца. Особенное внимание ему следовало уделить только что вошедшему аспиранту.

– А вот и он! – преподаватель впихнул в аудиторию застывшего с покачивающимся амулетом в руке молодого человека. – Приступим!

Сначала помощнику преподавателя хотелось сочувствовать, однако очередь двигалась, а ухмылка на его лице становилась все шире. И было с чего. Под маркой «давай покажу, как надо» он заставил гавкать половину группы. Айлла не могла винить его в подобном развлечении, однако самой лаять не хотелось.

Ее очередь приближалась с печальной неумолимостью. Кажется, этого с нетерпением ждали многие в группе. «Сестра» шла прямо перед демоницей. Хлопая глазами на молодого человека, она честно пыталась заставить его сделать хоть что-то по ее, Саши, воле. Аспирант только ухмылялся и флиртовал. Девушка смущалась и отвлекалась. И, разумеется, пропустила ответную атаку.

– Такие огромные глаза, – ворковал парень, – ты и так похожа на щеночка. Такого милого-премилого. С лапками. И хвостиком. И ушками. Представляешь? Тычется такой носиком.

– Носиком… – завороженно повторила Саша.

– Именно. Хорошенький-прехорошенький. И шерстка такая же, как твои волосы. Черненькие?

– Черненькие.

– Какой милашка! Так и потискал бы. А что он говорит?

– Гав-гав, – девушка сама не поняла, что сказала, пока молодой человек не откинулся на спинку стула, изменив улыбку на ухмылку. Саша распахнула глаза и явно хотела воскликнуть что-то вроде «Нечестно!», однако получилось: – Гав-гав!

Айлла мысленно закатила глаза, но приняла на вооружение – не отвлекаться на постороннюю чушь, особенно успокаивающую и в одной тональности.

Молодой человек уже снял воздействие и даже извинился, однако глаза его выдавали – повеселился он изрядно. Преподаватель, очевидно, тоже, хотя он держал лицо лучше. Айллу жестом пригласили занять место Саши. Демоница глянула на надувшуюся «сестру» и подумала, что та и правда порой похожа на милого щеночка. Однако такие мысли явно не способствовали защите.

Аспирант что-то болтал, Айлла же не особо следила за его речью, памятуя участь Саши, больше прислушивалась к себе. Она помнила ощущения от заклинания поводка Шиасу. Но здесь воздействие будет слабее. И как его заметить? В памяти вспыхнуло воспоминание об этом проклятом демоне и его магии в голове. В крови полыхнула ярость, такая знакомая, такая живая, будто дыхание родного мира. Жаром она прошлась по телу, отразилась в глазах. Аспирант вскрикнул, схватившись за лоб с правой стороны. «Ага, значит, полез-таки в голову!»

– Госпожа Новейн, без травматизма, – предостерег преподаватель.

– Так я и не колдую, – с невозмутимой миной ответила Айлла.

– Давайте попробуем еще раз. Только теперь вы будьте активной стороной, госпожа Новейн, – мужчина строго глянул на аспиранта.

«А как?!»

Демоница совершенно не представляла. Что-то там говорили про волю. Айлла скептически оглядела молодого человека перед собой. Ничего такой, крепкий, рыженький. Наверняка умный и не слишком уж раздолбай. Для Саши вполне подошел бы. Но она, кажется, не заинтересовалась. Так, ладно, нужно, чтобы погавкал. Погавкал… Суккуб представила себе картину и развеселилась.

– Погавкай, – на пробу отдала приказ она, подкрепив его мысленным посылом.

– Не-а, – парень сложил на груди руки. – Старайся лучше.

«Нужно преодолеть сопротивление», – подумала Айлла и завлекающе улыбнулась, чуть поменяла позу так, чтобы касаться пальцами лица, едва заметно изогнула спину, чтобы подчеркнуть грудь, сверкнула взглядом.

– Ну пожалуйста, – игриво протянула суккуб.

Ей показалось, или он заколебался? Демоница коснулась язычком губ, мысленно приказывая подчиниться.

– Довольно, – неожиданно вклинился преподаватель. Все будто очнулись. Айлла недоуменно посмотрела на мужчину. – Следующий.

Объяснение девушка получила только в конце занятия, когда аспирант столкнулся с одним особо упертым типом. Пока они бодались силой воли, преподаватель отвел демоницу в сторону и тихо произнес:

– Классическим ментальным магом вам, госпожа Новейн, не стать. Однако ваша сила, я имею в виду ту, что дает происхождение, я, разумеется, в курсе вашего вида и расы, требует определенной огранки.

Айлла уже второй раз за занятие удивленно хлопала на него глазами.

– В нашем мире весьма суровые законы по поводу ментального влияния на личность. В том числе и чарами, подобными вашим. Вам нужно будет научиться разделять свое влияние на допустимое и запрещенное. Первое, кстати, оставляет немалые возможности, и я постараюсь вам помочь, хотя тут лучше бы найти наставника того же профиля.

– То бишь суккуба?

– Или инкуба, не суть. Я все же человек. Увы, в университете таких специалистов нет. Но я узнаю, может, есть в других. В любом случае на следующее занятие принесу список законов, ограничивающих ментальную магию. Их нужно будет изучить, вам чуть больше, чем остальным. В целом же хочу сказать, что и чисто на воле можно развить несколько защитных техник. У вас получится. Тут природа на вашей стороне. Для демона у вас очень сильны сдерживающие механизмы и…

«Сдерживающие механизмы… так изящно, – горько подумала Айлла, – назвать вынужденную привычку покоряться и сдерживаться. Как же я хочу забыть всю прошлую жизнь… чтобы сном показались и милые родственники, и не менее милый Шиасу. Забыть… не вспоминать… Просто жить… Хаос, как же я хочу просто жить. А придется учиться, будто впереди война. Мне нужно стать сильной и опасной. И научиться защищаться. В том числе ментально… Что ж за судьба такая…»

Вечером «сестры Новейн» сидели в своей комнате, каждая со своим учебником… В теории. По факту же Мици делала вид, что учится, но все ее внимание явно было поглощено разговором старших. Айлла и Саша, разумеется, обсуждали свидание старшей из подруг. Как же это оказалось приятно!

Демонице казалось: она словно отогревается. Эта студенческая жизнь, такое льстящее самолюбию внимание Итвальда Наенги, вечерняя болтовня с Сашей и даже извечное препирательство с Мици, чтобы она сменила облик, – все это наполняло жизнь легкостью, светом, радостью, постепенно, нет, не стирая, а будто бы обесцвечивая воспоминания о жизни у родственников, бесконечной борьбе за свободу и… о нем. Айлла очень надеялась, что однажды ей перестанет сниться, что она все еще в плену, что нужно бежать и… что он снова уходит…

Через день черная карета снова ждала у ворот университета, и Айлла с улыбкой воспользовалась помощью молодого адъютанта, чтобы забраться в нее. В душе поселилось будоражащее и одновременно теплое предвкушение. Прошлая встреча с Итвальдом Наенги принесла столько удовольствия, что девушка с нетерпением ждала продолжения. Тем более что до чего-то действительно, хм, питательного для суккуба они не дошли. Но даже от того флирта, что был между ними, хотелось летать.

– Куда вы меня отвезете сегодня, господин?.. – Айлла с улыбкой посмотрела на адъютанта.

– Лейгентер Эно Наенги, – поклонился тот. – На озеро Ленцелин.

– М-м-м… Эно – это ваше имя? – решила разобраться девушка.

– Все верно, госпожа.

– А лейгентер?

– Это звание.

– О-о, высокое? – не могла не спросить Айлла.

– Не очень, госпожа, – сдержанно ответил молодой военный.

– Уверена, высокое, – не согласилась демоница. – А какое звание у Ито… Итвальда Наенги?

– Звание его превосходительства – амбриел, – произнес юноша с гордостью. – И предупреждая ваш вопрос: – да, это очень высокое звание.

– Не сомневаюсь, – кивнула суккуб. – Как сложно не разбираться в чем-то. Наверное, для местных это естественные знания.

– Вы научитесь, – поддержал ее Эно. И Айлла внезапно подумала, что он старше, чем кажется. Ей говорили, что Высокие семьи – это не совсем люди, хотя внешне их ничто не отличало от этого вида. Да и ощущались они почти так же. Разве что внутренней энергии больше. Но тот же Итвальд выглядит достаточно молодо, однако, судя по всему, звание, да и должность серьезные. Такие в юные года не получают. Конечно, тут, возможно, из-за Семьи или выдающихся способностей. Но только ли? Что же они такое?

– Спасибо, – поблагодарила девушка улыбкой. – А вы родственник… м-м-м… его превосходительства, верно я называю?

– Все верно, – кивнул юноша. – Да, мы из одного рода, Семьи.

Айлла хотела бы более развернутого ответа. Ну да ладно, будет еще случай расспросить.

– С этим разобрались. А что за озеро?

– Озеро Ленцелин, – снова обаятельно улыбнулся Эно. – Его превосходительство предположил, что вы любите воду. Моря, увы, рядом нет, однако наше озеро почти не уступает ему. Оно довольно далеко, однако эта карета и сами кони увешаны специализированными амулетами. Домчат чуть больше чем за час.

– О-о… – только и могла выдохнуть Айлла. Как он догадался?.. Перед мысленным взором встало море, к которому не так давно отвел ее Шиасу. Бескрайний, сине-бирюзовый простор, воздух, пропитанный солью и ветром, крики чаек… Свобода, оказавшаяся иллюзией. Влюбленность, принесшая только боль. Девушке с трудом удалось взять себя в руки. Лейгентер внимательно наблюдал за ней. Пришлось улыбаться.

– А его превосходительство уже на месте?

– Его превосходительство – очень занятой человек. Он не смог вырвать этот час из своего расписания. Он доберется другим способом. Думаю, опередит нас на пару минут. Или мы его, как повезет.

– Другим способом? – заинтересовалась Айлла. Тут есть машины?

– Увидите, – покачал головой Эно, усмехнувшись. Демоница не стала портить себе сюрприз.

– Тогда расскажите что-нибудь, чтобы путь показался короче, – попросила она. – Например… Вы с его превосходительством учились вместе?

Приятная компания, интересный разговор, полное отсутствие тряски сделали дорогу почти незаметной, но Айлла все равно обрадовалась ее завершению. Лейгентер помог девушке выбраться из кареты и очень умело в какой-то момент повернул к цели, ради которой они проделали такой путь. Демоница совершенно искренне ахнула, поразившись открывшемуся виду.

Озеро и вправду впечатляло размерами. С высоты, на которой молодые люди стояли, многочисленные лодки казались не более чем поплавками. Или, скорее, далекими белыми птицами, качающимися на сине-зеленой водной глади в окружении короны гор. Словно стражи, высились они вокруг. Покрытые зелеными лесами, эти великаны подпирали небо – бело-серое из-за тяжелых, мягко светящихся изнутри облаков. Иногда между ними проглядывало небо, добавляя свой роскошный голубой цвет в этот восхитительный пейзаж.

– Не переживайте из-за туч, – улыбнулся Эно ее реакции. – Они почти всегда здесь бродят, но дожди при этом не так уж часты. И сегодня точно не пойдут. Его превосходительство об этом позаботился.

«Уточнили или даже наняли мага-погодника, но как звучит!» – восхитилась Айлла.

– Идемте к яхте.

«Яхта!» – пришла в еще больший восторг девушка.

Ее со всей возможной почтительностью проводили к причалу.

– Вы всегда столь любезны с женщинами его превосходительства? – не смогла не подначить демоница.

– Его превосходительство не водит сюда женщин, – покачал головой лейгентер, оставив ее додумывать продолжение.

«Наверняка врет, но как же приятно», – чувствуя, что тает, подумала суккуб.

Яхта оказалась совсем небольшой, разумеется, белой и очень красивой. Несмотря на абсолютное внешнее различие с каретой, она очень ее напоминала своей сутью – качество, надежность, стиль. Команда состояла из капитана, трех матросов и стюарда. Эно тоже остался тут.

– Его превосходительство, к сожалению, задерживается. Из-за ветра. Но будет с минуты на минуту, – повинился лейгентер. – Позволите угостить вас игристым? – он кивнул на накрытый на палубе столик. Пока на нем стояли только бокалы и ведерко со льдом, из которого выглядывала бутылка темного стекла.

– М-м-м… лучше сока или воды, – Айлла хотела иметь пока – пока! – абсолютно чистое восприятие.

Ей как раз принесли стакан ярко-желтого сока, когда на столике тренькнул какой-то аппарат, который девушка ошибочно приняла за часть корабля.

– Уже приближаются, – сообщил Эно и зачем-то посмотрел вверх. Айлла тоже задрала голову.

«Из-за ветра… ветра… по воздуху, что ли? У членов Высоких семей есть крылья? Или они какие-нибудь крылатые оборотни?» – размышляла девушка, вертя головой и жадно впитывая в себя открывающийся вид, эту роскошную, чуть грозную, но такую щедрую красоту.

– Вот они, – лейгентер указал на какие-то две точки в небе.

– Они? – Айлла приложила руку ко лбу, пытаясь что-то рассмотреть.

– Да, его превосходительство с охраной. Увы, это необходимость для главы городского гарнизона.

– Не сомневаюсь, – протянула девушка, разглядывая быстро приближающие точки. Нет, так на крыльях вряд ли можно. Слишком ровно, быстро и… не так, в общем!

Да что же это такое? Какой-то механизм? Вот стало уже возможным различить фигуры. Правда, из-за скорости картинка смазывалась. Но недалеко от яхты они затормозили, и Айлла сообразила, что видит перед собой двух мужчин, у каждого из которых за спиной были прицеплены, иначе и не скажешь, крылья. Только не свои, а искусственные, но очень похожие на демонические – кожаные конструкции на «костях», что бы там для них не использовалось. Спереди, на уровне пояса крепились какие-то механизмы с рычагами. Очевидно, для управления. Что оба летуна и продемонстрировали, весьма лихо опустившись на палубу, лишь на миг покачнувшись и спружинив согнутыми ногами. Адъютант тут же подскочил к командиру, помогая снять «крылья» и прилагающуюся к ним амуницию. Охраннику помог кто-то из персонала.

Айлла же смотрела на Ито Наенги, не в силах оторвать взгляда от его кожаной темно-коричневой куртки, подчеркивающей широту плеч, от рубашки и брюк того же цвета, от плотно прилегающих к коже очков, которые он стянул, как только опустился на палубу, и теперь они аксессуаром болтались у него на груди, от рук в перчатках, от полыхнувшего при виде девушки взгляда, от неприкрытого интереса и радости, отразившихся у него на лице.

Не медля, Итвальд направился к гостье, улыбаясь искренне и невероятно обаятельно. Айлла с удовольствием протянула руку для поцелуя, чем он и не преминул воспользоваться, мягко пожав ее пальцы, когда его губы коснулись чувствительной кожи.

– Я так рад видеть вас, Лия, – произнес мужчина, выпрямившись, но не выпустив ее ладонь из своей. – Примите мои извинения за невольное опоздание.

– Я тоже, – Айлла невольно сделала паузу, любуясь им, – рада вас видеть. Извинения же приму, если покажете мне то, на чем прилетели. Никогда такого не видела.

Эно хватило одного взгляда, и он мгновенно притащил комплект с крыльями обратно. Итвальду в это время уже поднесли какой-то напиток, но не игристое. Охранник тоже жадно припал к бокалу. Айлла их понимала. Впрочем, сейчас ее внимание полностью поглотило странное летательное приспособление. «Крылья» действительно напоминали ее собственные, могли складываться и расправляться. Управлялось это устройство с помощью рычагов, упирающихся в какую-то коробочку механического вида. Однако чарами от нее несло тоже. Демоница перешла на магическое зрение. Да, «крылья» также покрыты не видимыми обычному глазу письменами.

– Сочетание механики и магии, – пояснил Ито тем временем. – Еще не вошли в повсеместное использование. В основном из-за невероятно высокой себестоимости. Однако у многих состоятельных или высокопоставленных людей есть. Используются для быстрого передвижения на относительно небольшие расстояния.

– Не такие уж небольшие, – покачала головой Айлла. – Мы ехали больше часа и, как я поняла, двигались куда быстрей обычной кареты.

– Относительно небольшие, – усмехнулся мужчина. – Но вполне приличные.

– Шикарная вещь, – одобрила демоница. – Я действительно сталкиваюсь с таким в первый раз. Это… впечатляет.

– Я, признаться, собирался впечатлять другим, но рад.

Айлла посмотрела в эти, такие живые глаза и улыбнулась от всей души.

– Вы меня постоянно впечатляете. И… – она усмехнулась, – мне это безумно нравится.

Итвальд еще раз коснулся губами ее пальцев.

– Тогда дайте мне пару минут, яхту как раз повернут, и поплывем дальше за впечатлениями.

– Конечно, – Айлла хотела сказать, что он вполне может остаться в этом наряде, но все же промолчала.

Мужчина вернулся действительно почти мгновенно. Он сменил рубашку на похожую, но светлее и, к невероятному огорчению суккуба, избавился от куртки, очков и перчаток, делавших образ просто сногсшибательным.

Яхта как раз начала разворот, отойдя от причала. Айлла чуть качнулась, и Ито галантно ее придержал. Девушка поблагодарила его улыбкой, с трудом усмиряя вскипевшую кровь.

– Куда мы плывем?

– М-м-м… – мужчина с видимым усилием оторвал взгляд от ее губ и посмотрел в глаза. Нельзя сказать, что это исправило ситуацию, но он все же собрался. – Пока к середине озера. Там просто потрясающие виды.

– Еще более потрясающие? – усмехнулась демоница. – Такое возможно?

– Сегодня самое красивое зрелище будет у меня, – ответил Итвальд, откровенно любуясь, отчего Айлла будто отогревалась изнутри.

Яхта, не торопясь, вышла на середину озера. Айлла и Ито стояли на носу и наслаждались видами. Отсюда горы-великаны казались еще выше, еще мощнее, будто действительно подпирали бело-сине-серое небо. Такое огромное количество воды, света, воздуха почти пьянило демоницу, привыкшую совсем к другим пейзажам. Девушка впитывала в себя эти глубокие цвета, эту запредельную свежесть, этот ласковый ветер. Так много, так красиво, так роскошно – кажется, еще немного, и сердце не выдержит.

– Наверное, об этих местах есть какая-нибудь красивая легенда, – заметила суккуб, чтобы хоть немного перевести дух.

Айлла с трудом оторвала взгляд от пейзажа и тут же наткнулась на еще более интересное зрелище. «Он подходит этой земле, – подумала она. – Такой же настоящий, такой же живой, такой же полный сил».

– Разумеется, – кивнул Итвальд. – Даже несколько. Но они сплошь печальные, а я не хочу, чтобы вы грустили.

– И мне не хочется, – засмеялась Айлла. – Вы заметили, что древние легенды все немного похожи друг на друга и всегда трагичны. Кто-то кого-то любил. А потом или умер, или ушел, или им не дали быть вместе.

– И все всегда заканчивается смертью, – подхватил мужчина ее мысль. – Или одного, или, куда чаще, обоих, – он покачал головой. – Поэтому я и не люблю легенды. Если уж хочется копаться в древностях, то пусть это хотя бы будет правда. Тоже, конечно, все умерли, но иногда этому предшествует «жили долго и счастливо».

– Да, кому-то это удается, – с легкой грустью усмехнулась Айлла.

– Вот видите, даже просто упоминание этих легенд опечалило вас. Это нужно немедленно исправить. Почему бы нам не поужинать, пока еще хоть что-то видно? И я бы с удовольствием послушал ваши истории про университет. Помнится, в прошлый раз они нас немало позабавили.

Они, разумеется, отужинали, покатались вдоль берегов, Айлле даже дали пару минут порулить. Но потом капитан вежливо спровадил обоих. Сумерки постепенно сгущались, становилось холоднее, и прекрасные виды уже стало не рассмотреть. Ито предложил попробовать десерты в кают-компании. Разумеется, там мужчина и женщина оказались одни. Команда и подчиненные Наенги вообще вели себя очень деликатно и практически не показывались им на глаза.

Голода Айлла уже не испытывала, хотя пирожные даже на вид казались невероятно вкусными. Нет, ей куда больше хотелось сидеть на диване, пить вино и обмениваться шутливыми репликами с этим интересным мужчиной. Не нужно было никуда бежать, никого спасать, учиться или стремиться. Можно было наконец просто расслабиться, позволить течению нести, наслаждаясь каждым мгновением. Какое же блаженство…

– Значит, у вас нет целительской магии?

– О нет, правда, доктор Лийданиил пообещал научить меня паре заклинаний на случай, если я все же выберу боевое направление.

– А вы хотите выбрать боевое направление? – поднял брови Итвальд.

– Вас это удивляет? – заинтересовалась Айлла. Ей на самом деле хотелось услышать мнение военного.

– Вы не похожи на любительницу вспарывать животы или ночевать в походных лагерях.

– О, это нет, это совершенно точно не мое. Но у меня мощная магия. А вот куда ее применить, я не представляю. Пока все, что мы не пробуем, скорее нет, чем да.

– Способности очень важны, – кивнул словно своим мыслям Ито. – Но, на мой взгляд, куда важнее то, чем ты хочешь заниматься.

– С этим тоже сложности, – вздохнула девушка. – Совершенно не представляю.

– Неужели нет никаких предпочтений, желаний?

– Наверное, есть, – задумалась Айлла и после паузы продолжила: – Но пока мое единственное желание стать достаточно сильной, чтобы защитить себя и своих близких.

Итвальд долго и пристально на нее смотрел. Суккуб даже подумала, что зря это сказала.

– Это сложно. Защиту женщине обычно дает семья. Мужчине – клан или организация, к примеру, армия или гильдия.

Айлла покачала головой.

– Такая защита может с легкостью оказаться именно тем, от чего человек бежит – рабством или клеткой. Я… насмотрелась на такое и не хочу больше. Ни подчиняться кому-то, ни служить, ни принадлежать… – демоница с трудом улыбнулась. – Я не хочу больше… жизни на поводке, – она вспомнила Сина, как опутала его своей магией, как прорвала когтями грудь и буквально держала в руках его жизнь. Он должен был выжить… а если нет? Сколько жизней ей придется отдать за свою свободу? Неправда, что демонам все равно. Все складывается в копилку, и за все придется ответить. На том свете или на этом, перед другими или перед собой. – Я не хочу платить за свободу чужими жизнями… – Айлла, скрывая глаза, взяла в руки яблоко и потянулась за ножом для фруктов.

– А приходилось?

– И, скорее всего, придется, – девушка сжала ручку ножа и подняла на мужчину полный чувств взгляд. – Простите, я не хотела…

А в следующее мгновение мир дернулся перед глазами, она почувствовала жесткую хватку на руках, на инстинктах попыталась вывернуться, защититься, применить какой-то прием и буквально через пару мгновений борьбы оказалась уложенной на полу. Ито крепко держал ее руки своей и прижимал нож к горлу демоницы. Айлла вскинула на мужчину распахнутые глаза, в которых удивление боролось с гневом.

– Что за… – однако лезвие надавило на шею, и девушка замолкла.

– Ты убийца?

Глаза расширились еще больше.

– Нет! – возмущенно воскликнула Айлла и тут же замерла, пытаясь понять, порезали ли ей кожу на шее или нет.

– Значит, шпионка, – почти утвердительно произнес Ито, чуть отодвигая лезвие, что дало ей возможность говорить.

«Я не хочу больше… жизни на поводке. Я не хочу платить за свободу жизнями… А, скорее всего, придется. Простите, я не хотела…» – вспомнила Айлла свои недавние слова. Она еще и нож в руки взяла! Такие люди, как Итвальд Наенги, всегда под угрозой. Недаром телохранители рядом почти постоянно. Ох… Но от абсурдности ситуации демоница не выдержала и засмеялась.

– Я не убийца и не шпионка, – с трудом выговорила она. – Я даже замуж за тебя не хочу.

– А так бывает? – не преминул сыронизировать мужчина.

Айлла же подумала, что если бы не нож, ситуация ее вполне устроила бы. Такой мужчина прижимал ее, лежа сверху… Чего еще желать? Отсутствия клинка на горле? Право слово, вы придираетесь, господа.

– Хочешь поклянусь?

Ито поколебался какое-то время, потом отложил нож в сторону и поднял руку к ее лицу. От пальцев зазмеилась тонкая золотая дорожка энергии, и мужчина удовлетворенно кивнул.

– Ты маг, природный, клянись своей магией.

Такая клятва в случае ее нарушения грозила потерей дара.

– Клянусь, я не желаю тебе зла и не хочу причинить вред.

– Я убил многих, кому не желал зла.

«Хаос, какой же он красивый все же. Сейчас как никогда», – подумала Айлла, разве что не облизываясь.

– М-м-м… Своей магией клянусь, что не причиню тебе намеренный вред, исключая случаи защиты жизни и здоровья моих или моих близких.

– А сейчас тебе или твоим близким кто-то угрожает? Проще говоря, тебя заставляют шпионить за мной или убить меня?

– Нет, клянусь.

Карие глаза внимательно смотрели на нее. И взгляд их стал меняться. Одной рукой он по-прежнему сжимал ее запястья, а вот вторая рука скользнула ей под голову. Итвальд тоже явно оценил удобство позиции.

– Так что же тебе от меня нужно?

Айлла засмеялась над тоном: сколько в нем было ироничного недоумения. Губы ее сами изогнулись в соблазняющей улыбке, взгляд стал манящим.

– Ты не поверишь, но только… твои ночи, – и она посмотрела на него так, чтобы не осталось никаких сомнений в ее словах.

Ито какое-то время глядел на нее, потом резко откатился в сторону, сел и через мгновение поднялся, уже держа девушку на руках.

– Что ж, – губы его улыбались, но глаза уже полыхали, – желание дамы – закон.

Демоница засмеялась и продолжила улыбаться, пока ее несли в каюту, оказавшуюся в смежном помещении, укладывали на огромную – от стенки до стенки – кровать. И с готовностью помогла себя раздеть и раздеться ему. А потом они целовались, долго, упоительно, то жадно, то неторопливо, изучая друг друга и находя восхитительными. И Ито не скупился на ласки. Его губы и руки касались ее глаз, щек, ушек, шеи, груди и всего, что ниже. Он не спешил, стараясь подарить как можно больше удовольствия и заводя этим нестерпимо. Порой позволял вести, но неизменно перехватывал инициативу, и это нравилось, так безумно нравилось Айлле. Как и все этой ночью.

Итвальд Наенги оказался именно таким, каким казался – сильным, страстным, уверенным, взрослым. Пылким и умелым, щедрым на ласку и очень заботливым. И под утро, когда оба выдохлись, абсолютно довольные произошедшим, Айлла подумала, что у нее еще не было любовника лучше.

Надо сказать, что утро на озере Ленцелин оказалось не менее восхитительным, чем вечер. Они снова сидели за столиком на палубе, кушали разнообразные деликатесы и запивали их кофе.

– Надо же, и тут есть он, – покачала головой Айлла, глядя в чашку. – Вот же вездесущий напиток.

– Завезли пару столетий назад, – улыбнулся Ито, – и тут же все, разумеется, в него влюбились. Ты не любишь?

– Наоборот, обожаю, – девушке хотелось счастливо смеяться по любому поводу.

– Тогда наслаждайся, звезда моя, – мужчина поймал ее руку и коснулся губами ладони.

Айлла улыбнулась.

– Тебе скоро нужно идти?

– Еще немного времени есть. Если ничего не случится, я даже смогу составить тебе компанию в карете.

– А лейгентера Наенги выпроводим на козлы? – засмеялась-таки Айлла.

– Вне всякого сомнения! – ухмыльнулся в ответ Ито.

– О, ваше превосходительство, я впечатлена! – продолжила флирт суккуб.

– Таков и был план, – он еще раз поцеловал ее пальцы, и жизнь показалась абсолютно восхитительной.

Магия пела в крови. Заклинания летали вокруг, ударялись в «щиты» и в тех, кто не успел их выставить. От повреждений физических спасали университетские медальоны, от терзаний моральных – только собственный характер. Айлле немало помогало, что в ее группе мало кто мог ей противостоять на равных. Правда, к ее немалому сожалению, в основном за счет мощи магии, обусловленной, что скрывать, демонической природой. Сокурсники об этом не знали и весьма злились, когда ее ледяные стрелы и водяные хлысты проламывали самые крепкие защиты. Один, второй, третий… да сколько еще нужно преподавателям, чтобы определиться?!

– Попробуй теперь меня, Новейн, – черноволосый красавчик – Рейз Годар, заводила, баловень судьбы и претендент на лидерство в группе – вышел вперед. Он явно хотел попасть на обучение с теми учениками, чей уровень знаний оценили как высокий, однако его все-таки направили сюда, и теперь ему ужасно хотелось излечить раненое самолюбие. Троих поверженных противников ему не хватило, пришел черед и Айллы.

– Чего тебя пробовать, Годар? – усмехнулась девушка. – Мне девочки уже рассказали. Слишком маленький и слишком быстрый.

Шутка была отвратительной, суккуб сама это понимала, но тип посмел подкатить к Саше сразу после того, как вышел из комнаты другой девушки. Еще и намекнул на неприятности, если та не будет покладистой. Айлла собиралась отыграться на нем по полной. Вот только получится ли? Недаром его почти взяли в более опытную группу.

– Ах ты!.. – как и ожидалось, задохнулся от гнева Рейз и двинулся на нее.

Демоница тоже ждать не стала. «Щит» перед собой. Ледяные стрелы в бой. Первая, вторая, третья, подряд, в одно место в защите, чтобы проломить ее к хаосу!

«Что там этот урод орет? Ни ума, ни фантазии. Почему все сосунки думают, что угроза или даже упоминание в грубой форме о сексе могут меня напугать?»

Четвертая, пятая. Еще одна. Айлла видела, что парень вливал силы в «щит» и пытался ответить, но ее стрелы постоянно его сбивали. Он не ожидал такой силы от обычной девушки. Обычно подобная мощь – прерогатива мужчин. «Отлично! Будем продолжать в том же духе. Не дадим ему проявить своих умений».

Ругательства сыпались просто градом. Стало противно. И после очередного «Да я тебя…» Айлла не выдержала.

– А ты чего мне сексом угрожаешь, а, Годар? Ты так плох?

Рычание стало ей ответом. Но хуже, что Рейз резко втянул в себя «щит» и полученную энергию в мгновение ока сплел в какое-то заклинание, отправив его в Айллу за миг до того, как отпрыгнуть от ее ледяной стрелы. Девушка абсолютно не поняла почему, но в тот же миг ее защитное заклинание распалось, как не было. Годар победно зарычал и кинулся вперед.

Демоница метнулась в сторону со всей возможной скоростью, одновременно разворачиваясь. В руке появилась магическая катана. Этому заклинанию ее научила Касси. Она, правда, создавала меч, но после упорных тренировок у Айллы начала получаться и катана. Не самое лучшее решение в магической битве, но почему-то сейчас только такая формула всплыла в голове. И как оказалось, девушка не прогадала, отбив клинком удар Рейза. Она даже не поняла, что это было, но катана вполне успешно справилась. Годар же только расхохотался.

– На что ты рассчитываешь, Новейн? Еще скажи, что умеешь ей управляться?

Айлла нехорошо улыбнулась, однако в душе она судорожно перебирала имеющиеся в арсенале заклинания. Парень стоял слишком близко. Не успеть с ними. Одна надежда – ему тоже требуется время. А еще лучше вывести его на бой с мечами.

– Да уж получше тебя! – крикнула она, с наигранной неуклюжестью перехватывая рукоять.

– Ох и получишь ты, – удовлетворенно хмыкнул Рейз, чуть отводя руку с появившимся в ладони мечом.

Девушка с огорчением отметила скорость, с которой парень сплел заклинание. «Хорошо, что он еще юный и ведется на подначки. Еще пару лет, и станет слишком опасным», – эти мысли мелькнули и исчезли, потому что в дело пошли клинки. Сначала Айлла еще немного поиграла, чуть уступая противнику, однако как только убедилась, что плотно связала его боем, перестала притворяться, с наслаждением глядя, как ухмылка сползает с лица Годара.

Как же она соскучилась по такому бою… И пусть это не настоящее оружие, а Айлла предпочла бы честную сталь, а еще лучше ту фиолетовую красавицу, которой билась с Шиасу, но хоть так. Тело после нынешней ночи просто пело, до краев полное энергии. Вот и размяться ему выпала возможность… Вселенная любит ее, право слово!

– Так, стоп!

Первый раз ни Айлла, ни ее противник даже не услышали. Однако через пару мгновений их разметало по разным концам зала. Оказалось, все остальные ученики прекратили свои занятия, уставившись на бесплатное представление, а также потому, что их пара успела подраться везде, мешая остальным и подставляя их под удар. И преподаватель – магистр Даслайн – решил прекратить это безобразие.

– Я, конечно, оценил, что ваши заклинания меча продержались достаточно долго, но, право слово, к боевой магии это не имеет почти никакого отношения. Эти умения будете на занятиях по фехтованию показывать. В любом случае я все уже в отношении вас увидел. И что я вам скажу… печально. Печально, Новейн, Годар, весьма печально.

Айлла недоуменно застыла, Рейз тоже опешил, группа и вовсе ахнула: только что молодые люди и девушки с восторгом следили за их боем, и тут такая оценка.

Преподаватель шуганул остальную группу, чтобы занимались, и позвал сначала Рейза, потом демоницу. Слова магистра боевой магии заставили ее крепко задуматься.

– Вы, Новейн, собираетесь выбрать мое направление, верно я понял? – преподаватель строго посмотрела на нее. Девушка даже не нашла в себе сил ответить игривой улыбкой. Боязно. Прибьет еще… за несерьезное отношение к делу.

– Еще не решила, – честно ответила Айлла.

– Надеюсь, не выберете, – отрубил магистр Даслайн.

– Но… почему? – почти обиделась она. – Все говорят, что это получается у меня лучше всего.

– Значит, нужно искать дальше. У вас нет таланта к боевой магии.

– К-как нет? – даже охрипла Айлла. – Да я…

– Горите ей, полностью погружаетесь, вспыхиваете как огонь при возможности подраться, чувствуете необычайный подъем и до, и после? Правильно излагаю? – из голоса преподавателя внезапно исчезла ехидца.

– Вроде того, – тоже перестала злиться девушка.

– Это кровь, Новейн, – перед началом разговора он отгородился от всех остальных каким-то заклинанием, которое защищало от подслушивания. – Ваша демоническая кровь. Вы чистокровный высший демон. Разумеется, у вас сносит голову, когда выпадает возможность подраться. Вы еще хорошо держитесь. Я ожидал куда больших проблем, когда вас взяли. За что вам отдельная благодарность. Однако продолжим. Ваша природа будет толкать вас на противостояние, в драку и в битву снова и снова. Но вы не воин. Ваши упражнения с катаной – это танец, опасный, но все же нет в нем той лаконичности и точности, которая отличает истинного воина. И то же самое в магии – даже с вашим набором умений действовать можно было бы куда эффективней.

– Но я могу научиться! Все же учатся!

– И вы будете. Как я уже сказал, ваша кровь не даст вам покоя. Поэтому боевую магию вам придется освоить, а то получится, что университет зря тратил на вас деньги. Не успеете расплатиться, как сгинете.

Айлла скривилась, но уже немного успокоилась.

– Я лично займусь вами. Но вот вам мой совет: ищите свое настоящее призвание.

– Вы намекаете на мою… расу?

– Вот уж точно нет, – магистр посмотрел ей прямо в глаза. – Если бы ваше призвание было бы в любви мужчин, вам не пришлось бы бежать через два мира и спорить сейчас со мной. Вы бы уже давно нашли того, кто дал бы вам все, что вы захотите, и на душе у вас было бы все спокойно. Поэтому ищите дальше. Боевой магии я вас научу, но никакому живому существу нельзя без того, чем горит душа.

Этот разговор задержал демоницу в аудитории. Однако, когда она вышла из нее, с удивлением обнаружила, что никто из группы не убежал на следующее занятие. Айлла уже хотела поинтересоваться, в чем дело, как увидела молодого военного. В университете! Куда чужаки не допускались. По-армейски четко юноша подошел к ней и вручил небольшой элегантный букет из розово-фиолетовых цветов, тех же, что и в прошлый раз, название которых она так и не узнала.

– Благодарю, – немного смущенно пробормотала девушка, подхватывая круглую коробку, которая скрывала стебли почти полностью.

– Мне велено дождаться ответа.

Айлла нашла в цветах записку.

«Хочу впечатлять тебя и дальше. Завтра в семь вечера? И. Н.»

Счастливая улыбка совершенно неконтролируемо растянула губы. Девушка перевела взгляд на посланника и, все еще алея щеками от мгновенно вспыхнувшей крови, кивнула ему. Юноша поклонился и удалился. Демоницу же обступили сокурсницы.

– Какая красота! – защебетали со всех сторон.

– Это твой парень? – спрашивали не самые умные.

– Он же сказал – велено! – возражали другие.

– От кого это?

Саша же подобралась ближе всех, вопросительно посмотрела на подругу и спросила:

– Это от него?

Суккуб совершенно счастливо кивнула.

«Сестра» засияла в ответ.

Хаос, неужели это и есть жизнь? Как мало на самом деле нужно – тот, кто делает тебя счастливой, и тот, кто искренне радуется этому.

Часть вторая

– Она жива! – Шиасу ворвался в кабинет Меррея и швырнул на его стол катану.

Дядя внимательно посмотрел на племянника поверх бумаг, которые читал, потом на оружие, потом снова на младшего.

– Шиасу, мальчик мой, не хочу тебя расстраивать, – протянул он, – это меч, он никогда не был живым.

– Я про Айллу! – возмутился демон и по глазам Меррея понял, какой дурак. – Ты знал! Знал! Я же вижу!

В душе поднялась ярость, круто замешанная на стыде от собственной глупости.

– Знал, – не стал отрицать дядя. – Но, Шиасу, лучше для всех, чтобы она для тебя осталась мертва. Пусть так и будет. Была в твоей жизни эта демоница. Не сложилось. Ушла. Считай, что умерла. Хаос с ней. Красавиц – много. Выбери любую и развлекайся.

– Ты не понимаешь! – возмутился младший Ракхар. – Мне нужна именно она!

– Мне кажется, это ты не понимаешь, – покачал головой Меррей. – Сначала ответь на вопрос: зачем она тебе? Мне ты, найдя ее, ничего не докажешь. То есть ты ищешь ее для себя? Но опять же – зачем? Доказать, что от тебя еще никто не сбегал? Полноте, Шиасу, оставь ее в покое. Научись отпускать и смиряться, коль не смог удержать.

– Отпустить? Смириться? Ты ли это?

– Я, можешь не сомневаться. Это тоже важные умения. Я понимаю, тебе упрямо хочется прошибить стену лбом. Но зачем? Просто выйди в дверь и иди дальше. И мимо.

– А ты прошел бы?

– Смотря, что я бы чувствовал к этой девочке. Если бы я любил ее, нашел хоть на краю света. А если бы речь шла об ущемленном самолюбии, попытался реабилитироваться в своих глазах другим способом. Мужчина, упорствующий в своей ошибке, смешон и жалок. Девочка же заслуживает шанс на новую жизнь. Тем более теперь, когда Нерки прошли Звездные гроты и крушат Феестин так, что душа радуется.

– Нерки отвратительны.

– Феестины еще хуже. Поэтому забудь. Мне надоела эта история. И видеть тебя в ней тоже надоело. Я хочу, чтобы ты выбросил из головы эту дурь и занялся чем-нибудь полезным.

– Например? – Шиасу произнес это с вызовом, надеюсь, что дядя отреагирует именно на него. Но тот предпочел ответить именно на слова.

– Понятия не имею. Финансами займись, например. Придумай какой-нибудь способ увеличить наши доходы.

– Ненавижу финансы.

– Поэтому и займись. Все равно лучше тебя наследников у меня пока нет, но ты как баран уперся в военное дело. Хватит. Теперь будешь заниматься тем, что тебе меньше всего нравится. Пока не научишься. Распустил я вас. А Син займется поставками.

– Да он загубит нам все!

– Вот пока не научишь его так, чтобы не губил, не показывайтесь мне на глаза!

Злясь на дядю и на себя одновременно, Шиасу вернулся в особняк. Упал в любимое кресло и задумался. Что же он вечно выставляет себя дураком перед Мерреем? По крайней мере, в последнее время. Раньше же нормально общались! И не лажал на каждом слове. Сегодняшняя беседа – просто позорище. Он же не мальчишка. А вел себя… Стыдоба…

Все из-за этой проклятой демоницы. Дядя все еще злится и недоволен. И Шиасу тоже. Еще и сердце болит, стоит только вспомнить…

Так ли давно она сидела в кресле напротив, попивала кофе и намазывала маслом очередной круассан?

– Большинство мужчин есть за что любить. Или хотя бы уважать.

– Любить?

– Трахаться-трахаться, не волнуйся. Никто не посягает на твои мужланские представления о суккубах.

– То есть они не верны?

– Давай переведем тему разговора. И так уже много секретной информации выложила, – ухмылка, показывающая, что это все несерьезно.

– Нет уж, давай довыкладывай.

– Не-не, и вообще я хочу пирожное. Почему нам подали только печенье?

– Айлла!

– Хочу пирожное. Бисквитное! С кремом! Розовым! Нет, зеленым!

– То есть ты не будешь говорить?

– Буду есть! Пирожное! С кремом. Синим.

– Ты говорила, что зеленым.

– Я передумала.

– Этакая ты переменчивая.

– А ты как думал. Нет, все-таки я хочу розовый крем.

От воспоминания захотелось улыбаться. Она шутила. Не скрываясь, уходила от ответа, смотрела на него, сверкала развеселыми глазами и смеялась. И ему хотелось смеяться в ответ. И сейчас хочется. Никаких томных вздохов, слез или соблазнительно оголенных плечиков. Почему?

«Она не хотела тебя соблазнить. Она хотела, чтобы ты влюбился. Она боялась, что отдашь ее Феестинам в плен или Неркам на смерть, и выбрала меньшее из зол. А ты все равно считай, что отдал. И с точки зрения выгоды для клана – правильное же было решение. А на душе горько, потому что она не промахнулась – ты не устоял. И все же ты ушел. И она поняла, что это конец. И с Сином уже не церемонилась. И с ее точки зрения – тоже правильное решение. Но она не убила ни тебя, ни брата. Может, она тоже… не устояла?»

Шиасу закрыл глаза и откинул голову на спинку кресла. Столько таких мыслей он передумал, пока считал, что Айлла умерла. Сожаление убивало. Казалось, сердце не выдержит, просто не выдержит. Однако эта мерзавка оказалась жива. И он до сих не понимает, что ему по этому поводу делать. Любит ли он ее? А она его? Может, прав Меррей и лучше забыть?..

Мужчина встал, прошелся по комнате. Что там дядя говорил про финансы? Пока Шиасу находился в том мире, где демоница якобы погибла, – мире Теффана, он узнал про него немало интересного. Например, гадания там на высоте, очень четкие. И магические потоки мощные. А еще ему говорили, что амулеты делают очень неплохие. Их даже на Базарный Перекресток везут. Почему бы не присмотреться к ним? В демоническом мире с хорошими артефактами не так просто. Магия слишком мощная, попробуй такую утрамбовать в амулеты! Конечно, мастера есть, но не так чтобы много.

«Все-таки мы на редкость дурной вид, – раздраженно подумал Шиасу. – Вот были же Сацины. Множество хороших вещей делали. Как мы допустили, чтобы их вырезали почти подчистую? Почему никто не додумался, что знания нужно сохранить? Или они сами не захотели ни под чью руку идти? Наверняка заносчивые были! Как же мастера-артефакторы! Но когда их существенно проредили, должны были сообразить, что пора отбросить гордость и попросить покровительства! Может, и сообразили? Только не к тем обратились? Те же Феестины как-то же заполучили их земли. И без войны, это точно. М-да. А сколько таких семей вырезали за земли или еще какие блага? Ну не дурь, а? Теперь массово закупаем артефакты в других мирах втридорога! Нужно сделать деньги на этой нашей глупости. Пусть хоть какая-то польза будет… Вряд ли, конечно, я один додумался до этого, но хотя бы свой клан обеспечу, а там посмотрим, может, и пойдет дело».

Так Шиасу решил снова отправиться в Теффану, откуда пару недель назад его вытащил любимый дядюшка.

– Почти все наши поставки идут в мир Цинай, может, слышали, смешанный мир, в смысле с эльфами, гномами и прочими не-людями.

Демон в обличье человека говорил с купцом по имени Онгей Вациск, серьезным мужчиной в годах. Отличался тот какой-то особой основательностью, немало импонирующей Шиасу. Ему самому с его огненной натурой о таком только мечтать. Вот кого бы брать на поставки, а не раздолбая Сина. Братец тут тоже, кстати, присутствовал. Сначала юноша воспринял путешествие с немалым энтузиазмом, однако быстро заскучал. Но старший не собирался больше делать скидку на настроения младшего. И так уже получил по шапке из-за его безалаберности.

Демоны несколько недель перерывали рынки и специализированные магазины этого мира. Пересмотрели-просмотрели множество амулетов. Изучали их функции и манеру изготовления. И кое-что им приглянулось. Какие-то из выбранных образцов делали артефакторы-одиночки. Но большая часть годного товара принадлежала мастерским господина Онгея Вациска. Поэтому Шиасу решил встретиться с этим мужчиной, посмотреть на него и, возможно, договориться на пробную партию амулетов для бытовых заклинаний. Нужно посмотреть, как те будут работать в условиях демонического мира.

– Но я думаю, что мы сможем выделить энное количество того, что вы ищете, – добавил купец, – и если все сладится, то увеличить производство.

Такое решение устраивало Шиасу.

– Только качество очень важно, – произнес он.

– Не беспокойтесь, мы уже несколько раз увеличивали производство на порядок, опыт есть. Мы даже готовы отправить кого-то из мастеров к вам для изучения особенностей, хм, магических потоков, возможных сложностей. Если вы, конечно, сможете организовать так, чтобы он там не помер ненароком, – хмыкнул Онгей.

Шиасу усмехнулся. Как-то он раньше не задумывался, каково людям в их мире. Наверняка с воздухом придется что-то делать. Сферы там специальные соорудить, да и на улицу не выпустишь… По крайней мере, не везде.

– Можно будет подумать, – тем не менее не стал отказываться Шиасу.

– А почему большая часть идет в этот… Цинай? – влез Син. – Я думал, в смешанных мирах своих магов до ж… много в общем.

– В основном потому, что у нас дешевле, – не стал скрывать купец. – Они часто берут наши артефакты, а потом на их основе что-то свое наворачивают, индивидуальное, с настройкой на конкретного человека. Или с дополнительными какими функциями, опять же по желанию клиента. У них народ избалованный – что мастера, что заказчики. Как у нас, однотипными вещицами мало кто пользуется, а артефакторы берут дорого. Поэтому им дешевле у нас заказать амулеты, а у себя уже трансформировать. М-да-а… Еще специфические материалы, конечно. Выгоднее тут сделать, чем сырье к ним везти. У нас с этим строго. Изделия – вывозите, продукты крестьянского труда – пожалуйста, этого добра у нас до ж, как вы сказали. А вот какое-нибудь саеннийское дерево, которое лучше всего подходит для основы целительских артефактов – так по цене платины пойдет.

– Как… разумно, – постарался не скривиться Шиасу. Почему даже люди додумались до такого, а у демонов подобного закона нет? Может, у них тоже есть какие-нибудь ценные материалы! Не смогли организовать при таком количестве магов или не додумались?

«А ведь я ни хаоса не знаю о том, как устроены артефакты. Магию, как она внутри закручена, как действует, могу проверить. А вот основа… то же саеннийское дерево… может, оно у нас на каждом углу растет! Интересно, Айлле перепали хоть какие-то знания ее предков? Так, не думать! Не думать о ней!»

– То есть получается, у вас все порталы наперечет? – удивился Син.

«А голова у малого варит. Не только юбки в ней!»

– Конечно, – кивнул Онгей. – Очень серьезно к этому относятся. Оборона, понимаете ли. Если засекут на незаконном пробое между мирами, смертная казнь, независимо от того, в какой стране это произошло. Тут между королями действует древний договор, который до сих пор выполняется неукоснительно.

«Небось, тогда о вывозных пошлинах и договорились, – мысленно проворчал Шиасу. – Ха-ха, а Меррей с легкостью переместился сюда. Правда, потом они быстро ушли. Это не портал, а, скорее, индивидуальный телепорт. Кто из-за такого будет связываться с демоном уровня Меррея? Но для народа помельче-послабее это дополнительные сложности. И пошлины опять же».

– Новый можно организовать в случае чего? – вслух хмуро поинтересовался он. – Через Базарный Перекресток дороговато выйдет.

– Ради одной партии не имеет смысла. А там посмотрим… надо считать, во сколько это удовольствие станет. С учетом жадности чиновников и короля.

– М-да… – по крайней мере, теперь Шиасу понимал, почему отсюда еще не вывозят массово все подряд. – Что ж, давайте попробуем, а там подумаем.

– Тем более с королем можно же расплатиться не деньгами, а услугами, – еще раз блеснул идеей Син. – А уж он крючкотворов приструнит.

Шиасу по-новому посмотрел на брата. Может, не такой уж и запущенный случай… Интересно, нужен ли королю отряд демонов? И не чревато ли это нарушениями каких-нибудь очередных договоренностей или законов мироздания?

– Давайте попробуем, – хитро согласился Онгей.

И начался торг. Шиасу от него порядком корежило, но что делать? Тем более привычная роль – упертого вояки с приказом – привычно легла на душу. Это как на базаре пытаться всучить мужику со списком товар, которого в этом в списке нет. Практически невозможно. Ракхар усмехнулся собственной аналогии и почему-то представил себе Айллу, смотрящую на него своими нереальными глазами и строго наказывающую «Больше десяти килограммов репы не покупай!» Посмеиваясь в душе от получившейся картинки, он с трудом закончил разговор. Репы! Айлла не знала, в какой стороне кухня находится, какая репа? Интересно, как она умудрялась выживать, пока не попала в отряд наемниц? И как она живет теперь? Так… не думать, не думать о ней.

– Я вот, знаешь, о чем кумекаю, может, нам еще в смешанных мирах поискать? – Син проводил взглядом сочную, светлокосую подавальщицу на открытой веранде, мимо которой они прошли. Вот трактиры этому паршивцу в Теффане нравились! В основном потому, что в них всегда находилась какая-нибудь сговорчивая красотка. Хорошо, что демоны не болеют венерическими заболеваниями! Неужели он сам недавно был так же неразборчив в том, с кем делить постель? Шиасу попытался припомнить. Да нет вроде. Даже в годы Сина его подруги были поинтересней. Только почему он почти не помнит? Перед мысленным взором вновь встала улыбка Айллы. Не такая… сияющая или обольстительная, а обычная, чуть приподнятые уголки губ и теплые глаза. Вроде мелочь, но от этого на ее лицо хотелось смотреть снова и снова… Проклятые суккубы!

– Что нам там делать? Там наших полно. Уверен, артефакты оттуда идут к нам рекой. Наша же задача не потратить деньги, а заработать их.

– Идут не идут, но посмотреть-то нужно. Глядишь, что и отыщется. А тому же, – Син хитро улыбнулся, – куда-то туда твоя красотка убежала.

Он еще не успел договорить, как оказался прижат к стене. Рука Шиасу в жестком кожаном доспехе врезалась в горло, почти не оставляя места для воздуха. Но испугался парень даже не этого. Куда страшнее оказались почти безумные в своей ярости глаза брата, взгляд которых вонзился в юношу не хуже иных кинжалов.

– Еще раз… своим поганым языком… – Шиасу не стал продолжать, но Син в первый раз в жизни оказался близок к настоящему, незамутненному ужасу.

Парень прохрипел что-то согласное и покорное, но гнева брата это почему-то не уняло.

– Я еще не услышал извинений, – прошипел он вместо этого. Рука у горла дернулась, еще больше надавливая. Син с ужасом понял, что извинений как раз и не может принести – вообще ничего не сможет сказать. Еще немного – возможно, уже никогда не сможет. Шиасу же смотрел на его покрасневшую рожу, будто Син – враг. И от этого стало больнее, чем от нехватки воздуха. Юноша хрипел, дергался и умолял – взглядом – отпустить его.

И старший Ракхар отпустил. Просто убрал руку, не придержав, когда Син упал на колени. Просто развернулся и пошел прочь. И от этого стало еще страшнее. «Нет, не уходи, прошу! Прошу!»

– Прости… – простонал юноша, как только смог говорить. Но брата это не удержало. – Прости! – крик зазвучал отчаянием. – Прости!

Шиасу остановился, просто застыл с опущенными руками, будто неведомая магия заморозила его в одно мгновение. Син бросился к брату, схватил его руку и уткнулся в плечо, как когда-то в детстве.

– Прости! Прости… я не знал… Я не думал, что все так… серьезно! Я дурак! Дурак! Прости меня! Ближе тебя у меня никого нет! Пожалуйста… пожалуйста…

Он готов был умолять, сколько придется, лишь бы брат снова посмотрел на него как обычно. Хотя бы так.

– Прости…

С каким же трудом Шиасу удалось загнать внутрь разбушевавшуюся бурю. Кто бы знал! Он посмотрел на брата и раздраженно выдохнул:

– Какой же ты дебил, это просто невозможно. Вот просто невозможно!

Син обрадовался так, будто ему подарили поместье.

– Да! Да! Я полный придурок!

И Шиасу засмеялся. Надо Меррею рассказать…

К немалому, хоть и не высказанному удивлению Шиасу, с виду такие простенькие бытовые амулеты Онгея Вациска многим демонам пришлись по душе. То бишь стали появляться в тех домах, которые не могли позволить себе армию призрачных слуг. Да даже и там тоже…

Пришлось Ракхару везти человека в свой мир. Шиасу даже подумать боялся, сколько купец заплатил этому смельчаку за подобный риск. Хотя глядя, с каким восторгом мастер разглядывает хаос за окнами особняка, демон подумал, что такой мог и сам приплатить. Все-таки увлекающиеся натуры немного сумасшедшие.

– Конечно, этого поверхностного визита не хватает, чтобы понять всю специфику атмосферы и магических потоков, – сокрушался мужчина, обложенный целительскими заклинаниями после того, как сунулся без защиты наружу. – Но основные показатели я снял. Это потрясающе! Такое буйство стихий… Просто невероятно!

Шиасу поспешил сбагрить этакое сокровище обратно Онгею. Пусть сам разбирается со своими фанатиками. Все равно ничего, кроме матерных определений умственных способностей гостя, демон еще долго не мог произнести.

– Что, впечатлил? – только посмеивался Онгей.

– Да он… – И кто осудит демона, едва не потерявшего человека своего делового партнера из-за излишнего энтузиазма этого, простите, гостя? Несколько крепких выражений мастер явно заслужил. – В первородный хаос!!!

Купец долго смеялся.

– Это надо запомнить… Порой и надо сказать что-то этакое, а слова все не те… А эти вот – точно те!

– Если они, – заметил Шиасу, имея в виду работников Вациска, – все такие, то да, эти слова вам точно пригодятся.

– Вот и хорошо. Зато еще через недельку сможете посмотреть, что мои умельцы сварганят. Хотите поглядеть их в деле?

– Посещение мастерской? Почему бы и нет? Никогда не интересовался, как артефакты делают. Пора восполнить этот пробел.

«Любопытно, было бы Айлле интересно? Или она боится артефакторов как развоплощения?»

Вот так через какое-то время они оказались на дороге между городом со смешным названием Бубудом и деревушкой Сезу. Оказалось, работа мастеров над артефактами – это что-то весьма увлекательное! Причем особо интересно, как это организовал Онгей Вациск. Сначала люди вроде того специалиста, что чуть не вывалился из особняка Шиасу в первородный хаос, разрабатывали концепцию амулета – для чего, какой тип магии, в каком месте будет использоваться, скорость активации. Чертили схемы, продумывали материалы. Потом закупщики разъезжались со списками необходимых ингредиентов.

– Что-то у нас есть всегда – дерево, железо, кое-какие камни, то, что используется чаще всего, – пояснял купец. – По каким-то материалам есть надежные поставщики, готовые быстро привезти заказанное. А вот порой приходится искать редкости. Хорошо, если что-то можно просто купить. А есть такое, что так просто не добудешь.

– И что вы тогда делаете? – неожиданно заинтересовался Син. Получив дядино распоряжение, он долго психовал, что его хотят похоронить заживо. Однако глядя на работу Онгея, парень вдруг понял, что и это дело может быть интересным.

– Считаю, – засмеялся Вациск. – Если оплата с учетом всех затрат – и на материалы, и на работу мастеров, и на поиск – выше, то могу и взяться. Но вообще это не мой путь. Я люблю, когда, во-первых, амулет надежный, проверенный, во-вторых, его мои ребята делают лучше и быстрее остальных, в-третьих, когда артефактов много заказали, – он хитро посмотрел на демонов. Младший явно приуныл. – Но бывают настолько интересные задачи, что не устоять. Да и мастерам надо периодически переключаться, почти что отдых, застояться не дает. Сам за собой замечал, как подумаешь над какой-нибудь нетривиальной задачкой, так голова сразу шустрее начинает работать. А если одно и то же изо дня в день, тупеешь, вот честное слово, тупеешь.

Син засмеялся, а Шиасу задумался. А ведь это же во многом отличает того же Меррея от большинства прочих Ракхаров. Вот зачем он тех баб упер? Ну которые с Айллой путешествовали? Там одна труп уже была, вторая умирала. Да и в демоническом мире они сами по себе не выживут. Так зачем? А ведь зачем-то дядя их утащил! Наверняка что-то задумал! И почему тогда он, второй демон в клане, ничего про это не знает? Совсем дела запустил. Но это-то ладно, тут он разберется. Но что характерно – ему, Шиасу, такое и в голову не пришло. А Меррею пришло. Неведомо зачем, правда, однако ж какая-то идея у него возникла! Сразу, мгновенно, а он, даже подумав, не может найти объяснение такому поступку. Вот поэтому Меррей и глава, вот поэтому он и недоволен племянником.

Шиасу еще раз оглядел что-то вещающего купца и подумал, что люди все-таки молодцы. Вон как дело поставили. Разного типа мастера, поставщики, схемы, расчеты. Нет, у него дома тоже все четко организовано. Он, когда занялся военной частью, также во все вникал. Сколько тогда сил положил на изменения! Уже подзабылось как-то. Привык по накатанной. Прав, прав Онгей, рутина убивает мозги. Айлла его хорошенько встряхнула, но этого мало. Ой как мало.

Насмотревшись вдоволь, демоны, купец и несколько его охранников отправились в обратный путь. Дорога пролегала большей частью по холмистым местам, изрезанным оврагами, потому мало пригодных для сельского хозяйства.

– Не проще было в городе поселить людей? – удивился Син. – Добираться, товар возить в этакую даль.

Они как раз петляли по самой неуютной части дороги – слева довольно крутой обрыв глубиной в двух-трехэтажный дом, справа скалистый бок какого-то холма.

– Всего пару часов, – улыбнулся купец. – На самом деле так просто получилось. Видите, какие здесь земли. Народ в основном занимается животноводством или какими-то ремеслами. Вот и в Сезу испокон веку делали амулеты. Очень даже неплохие. Я не сразу на них вышел. А как познакомились уже, быстро сообразил, что мастеров можно доучить, разработать новые схемы, довести до ума старые. В общем, не сразу дело пошло. Зато уж как пошло…

Шиасу резко повернулся, поедая глазами пространство, и вскинул руку с заклинанием «щита». Син на рефлексах повторил его действия. И буквально в ту же секунду на отряд обрушился дождь стрел. Мгновенно вспыхнули защитные сферы. Своих людей торговец артефактами снабдил отменно.

– Назад! – прогремел голос начальника охраны. Шиасу понимал, чем тот руководствовался – впереди может быть что угодно, путь в таком месте перекрыть элементарно, а там они уже проехали. Однако стоило повернуть перепуганных коней, как с неба громыхнуло, и на дорогу перед ними посыпались камни – спереди и сзади. Демон ругнулся, отправляя огненный шаг огромных размеров в ту сторону, откуда стреляли. Пылающие звездочки Сина размером с детский кулак отстали только на пару секунд. Но там кто-то прикрыл людей вполне приличным магическим куполом и одновременно запустил в них чем-то, чего даже Шиасу не опознал. Лошади от этого будто рехнулись. Заржали, принялись метаться, подниматься на дыбы, подставляя брюхо под стрелы. Двое всадников полетело под копыта.

Старший из братьев еще раз ругнулся, крикнул Сину «Следи здесь!», соскочил со своего скакуна, перевоплотившись уже в прыжке, и взмыл в воздух, устремляясь к скрытым деревьями нападающим. Охранникам трудно до них добраться – слишком крутой склон. Но вряд ли эти наглецы рассчитывали на демона среди отряда. Судя по дождю из стрел и заклинаний – никак не ожидали, но и бежать не собиралась.

«А вот это зря», – ухмыльнулся Шиасу. Кровь буквально вскипела в венах, и он упал на нападающих карающим мечом. К его удивлению, у тех оказались отличные амулеты, а маг не испугался. Не останавливаясь ни на мгновение, он отправлял в демона заклинания, одно мощнее другого. Какие-то Ракхар отбивал, какие-то ударялись в «щит», какие-то пролетали мимо – приходилось вертеться волчком: лучники достали мечи и нападали вполне уверенно. Численное превосходство в десять раз делало их слишком уверенными. Шиасу только порадовался. Его меч мелькал с бешеной скоростью, ударялся в «щиты», о другие клинки и – человеческую плоть. Как правило, одного удара хватало, чтобы противник больше не появлялся в строю.

Демон рвался к магу. Этот гад отвлекал страшно. Из-за него он пару раз уже подставился под удар – слишком уж много оказалось противников. Да и нападать они умудрялись со всех сторон. Только скорость и магия сейчас спасали от кинжала в спину. Ну и естественная броня, конечно. Куртка, рубашка и наручи разлетелись на куски – истинный облик демона намного крупнее человеческого. Штаны не потерял – и то слава хаосу. А все потому, что мудрые предки придумали такую конструкцию, чтобы если что не опозориться. Увы, с верхней одеждой этакий номер не прокатывал из-за крыльев. Но его кожу не каждый меч возьмет, так что повоюем!..

Огненная магия рвется с ладони, меч взлетает. Кто-то кричит, рядом сверкает, не выдерживая, амулет. Чьи-то ругательства. Вспышка, вспышка, собственный «щит» дрожит. Да сколько же у этого мага сил?! Прыжок, взмах крыльями. «Хаос, больно! Ничего, уроды, до всех доберусь». Не достанете! Противники кинулись к отброшенным лукам. Шиасу же, сунув меч под мышку, с двух рук отправил в чародея четыре мощнейших заклинания. Никакой тонкости, только сила. Огненная магия взревела. И «щит» лопнул. Демон бросился вперед. Получил удар какой-то дрянью в плечо, но сумел достать чародея. Самым кончиком меча, когда тот уже уворачивался. Не успел – упал. Ракхар рухнул сверху и вогнал клинок в спину, чтобы наверняка. Тут же в него полетели стрелы. Лучники успели добраться до оружия. Демон еле успел обновить защиту. И то часть крыла осталась снаружи, и пара стрел в него попали.

Шиасу заревел, разворачиваясь в атаку. Но нападать уже было не на кого. Люди разбежались кто куда. Демон призвал магию, чтобы понять, куда они улепетывают, и понял, что те действительно бегут в разных направлениях. Отловить всех – никакой возможности. Если только парочку.

Да нужны ли они? Куда важнее посмотреть, что внизу. Морщась от боли – что за стрелы они тут делают? – Шиасу снова поднялся в воздух и уже через пару мгновений оказался около брата. Тот, злой и подавленный, сидел около окровавленного Онгея и пытался его лечить магией.

Демон огляделся. Еще двое охранников выжили, но сколько протянут, неизвестно. Вациск тяжело ранен. Вокруг трупы своих и еще каких-то незнакомых личностей.

– Они напали снизу. Вылезли, сволочи, прямо из оврага, где только там сидели, – рычал Син. – Двоих сразу снесли. Прямо мечами «щиты» перерубили!

«Усиленные заклинаниями клинки, – сообразил Шиасу. Такие пробивали магические защиты. – Стрелами истощили, а потом клинками добили».

– Я уложил двоих «огненным зноем».

«Просто выпустил огонь в их сторону», – перевел старший.

– Но они все перли и перли. Ребята с боков прикрывали. Когда ранили Онгея, я не понял. Их… мы отбились. Но… сам видишь…

Шиасу видел.

– Давай я, – подвинул он Сина от купца. – Перевяжи живых, поройся в вещах, может, есть целительские амулеты.

Брат бросился выполнять приказ, а Шиасу сосредоточился на исцелении. Врачеватель из него был аховый. Все, что он умел, – останавливать кровотечение. На раны пришлось плеснуть выпивкой из фляг. Лучше так, чем заражение. Хотя в тот момент люди вряд ли согласились бы с этим. Дальше в ход пошла уже обычная перевязка. Син справился со своей частью работы и начал уже копаться в вещах, когда Шиасу нашел ему новое задание.

– Лети, хм, в город, в дом Вациска, там помогут. Нужен хороший лекарь. Местные должны быстрее его найти. И неси его сюда. А карета для перевозки раненых пусть едет как можно быстрее. Понял?

– А как… тут?

«А какие варианты?»

– Вали давай. От твоей быстроты зависят жизни.

– А… а…

– Я кому сказал!

Син то ли всхлипнул, то ли зашипел, но послушно распахнул крылья и взмыл в воздух. Шиасу же перетащил живых поближе друг к другу и поставил мощнейший сферический «щит». На него ушло с четверть часа, и заклинание не могло быть перенесено в другое место, зато выдержит под стрелами очень долго.

По сумкам Ракхар шарил уже сам. Нашел несколько очень приличных амулетов, поддерживающих силы, но целительских почему-то не было. Вернулся к раненым и обложил их активированными находками.

«Проклятье. Только бы Онгей не помер». Купец искренне нравился демону. Да и только наладили торговлю. «Что ж за непруха-то?!» Шиасу еще раз вспомнил рану мужчины. Опасно, но хороший лекарь поставит его на ноги. Главное, получить эту помощь. Сейчас демона волновало, вернутся нападающие или нет. Не всех же добили.

Прошло с четверть часа, как Онгей открыл глаза и что-то прохрипел. Шиасу понятливо поднес ему флягу.

– Не увлекайтесь. Я мало понимаю в людской физиологии, но демону с таким же ранением я бы не рекомендовал двигаться вообще.

– Сумку…

Как Ракхар и думал, целительский артефакт все же был, но в потайном отделении.

– Только начали… разрабатывать… – повинился купец, приложил к груди и что-то нажал. – Только… один…

Еще на какое-то время затих. Шиасу пока пытался привести в порядок и себя. У него, конечно, регенерация, но не такая, чтобы игнорировать раны вовсе. Шипя и ругаясь, демон мучился с перевязкой, невольно вновь вспомнив, как Айлла ухаживала за ним, когда он по дурости участвовал в забаве стенка на стенку. Все из-за нее. Мужчина усмехнулся, вспомнив ее задорное «Только победителям!». Вот же вертихвостка! Зато потом… С какой же легкостью встают перед глазами те дни!

– Ой! Ой! Прости! Я не должна была… Лежи… не шевелись! Может, таблеточку?

– Какую еще таблеточку?! Лучше иди сюда. Ты лучшее обезболивающее.

Смешная. Но какой же теплотой светились ее глаза, как нежно изгибались губы в улыбке. Проклятье… как же он упустил-то ее…

– Кто она?

Голос вырвал из таких сладких грез. Шиасу непонимающе посмотрел на Онгея.

– Та, которой вы улыбались?..

Демон нахмурился. Отвечать не хотелось.

– Мне так хочется улыбаться, когда я думаю о моей Линет.

– Я почему-то не думал, что у вас есть жена, – признался Ракхар. – Хотя вы же говорили про сыновей…

– Я вдовец. Дважды, – вздохнул купец. – Первый раз женился по воле родителей. Хорошая семья, хорошее приданное. Начал тогда торговать тканями. Амма, утешьте боги ее душу, родила мне двоих сыновей, но ушла, ибо была слаба сердцем.

– Вам лучше помолчать. Не знаю зачем, но так все лекари говорят.

– К демонам… простите, к гоблину всех лекарей, – проворчал Онгей, но затих.

Какое-то время они молчали. Однако в этот раз не выдержал Шиасу. Терпеть не мог всех этих слезливых разговоров, но этот человек явно больше знал о любви, чем тот же Меррей или Син. От первого только ехидство и слышишь, а второй до сих пор путает ее с сексом. Шиасу и сам хотел бы путать, да только из-за этой проклятой демоницы теперь себе покоя не находит.

– А… хм… Линет, верно? Ваша вторая жена?

– Да, – почему-то обрадовался Онгей. Его зрачки казались расширенными, а на щеках появился не очень здоровый румянец.

«Наверное, побочные эффекты от амулета», – подумал демон, опасаясь представить худшие варианты.

– Моя девочка… знаете… я не собирался больше жениться. Зачем? Дети есть, а доступные дамы не такая уж редкость. Я тогда тканями торговал. И у нас там такую хитрую махинацию придумали. С виду ткань шикарная, а через пару дней – гнилье гнильем. И главное, обычные артефакты не помогали. Показывали, что все в порядке. Ужас, в общем. А про нее… Линет, говорили, что берется делать на заказ амулеты. Мол, если нужно что-то редкое и есть деньги, то к ней.

– О, она тоже занималась артефактами?

– Именно благодаря ей я заинтересовался этим направлением. Она мастером была отличным. Жалко, рано ушла, не передала свои знания нашей дочери. Оно, может, и ерунда. Мол, зачем это девочке? Да только Линет всегда говорила, что, если есть дело, от которого горит душа, хочется жить – жить! – а не тянуть лямку. Есть, конечно, такие, которым семья – это все, но вряд ли моя Сашенька такая. Нет, точно не такая. Поэтому и отправил ее учиться.

– Артефактам?

– И магии. Силы у нее неплохие. Девочка моя училась не здесь. Вот туда и Сашеньку отправил.

– Если магия есть, то, разумеется, надо учиться, – кивнул Шиасу, вновь вспомнив Айллу. Добралась ли она до университета? Будет ли вообще с учебными заведениями связываться? Или частных репетиторов наймет? Мысль не понравилась. Откуда у нее деньги на это? Приходил на ум только один вариант. Это… злило. Проклятая демоница! – Не знаете, кто на вас напал? – решил переключиться Ракхар. К хаосу эти разговоры про баб. Одно расстройство от них.

– Не знаю… – покачал головой помрачневший Онгей.

– Явно не на нас с братом. Или они не знали, что мы демоны, – проворчал Шиасу.

– Нет, скорее всего, на меня. Уже третий раз. Я потому охрану и увеличил. И амулеты им выдал. Не помогли… – мужчина с горечью смотрел на тела своих телохранителей.

– Помогли, – возразил Ракхар. – Без артефактов их бы вырезали в первые минуты. Просто нападающих было слишком много. И подготовились они хорошо. Вы такой крупный торговец?

– Я, конечно, не мелочь какая-нибудь, – Вациск тоже явно размышлял. – Но обычно начинают с предложений продать дело.

– Не было?

– Ни одного.

– Да, странно.

– Не могу сказать, что безвинная овечка, но и грехов за мной таких уж страшных нет.

– Нет?

Онгей снова задумался, но по лицу становилось ясно, что причин действительно не находит.

– И главное, не только на меня! – возмутился купец. – Сначала Сашеньку пытались выкрасть два раза. Я в том числе поэтому и отправил ее подальше.

– Наверняка это самый простой способ влияния на вас.

– Разумеется. Ведь ее именно похитить хотели.

– А вас именно убить?

Мужчина снова задумался.

– На эту стрелу я случайно нарвался, – признался он.

– Мне отчего-то кажется, что живым вы им, кто бы они ни были, нужны больше, – Шиасу и так, и этак покатал мысль в голове. – А сыновьям угрожали? Нападали?

– Сыновья давно уже живут своими семьями. Но… нет, не было такого… Или мне не говорили? – вдруг испугался Вациск.

– Думаю, сказали бы. Хотя бы чтобы вы были осторожней, – Ракхар подумал еще. – А дочь сватали?

– Я довольно богат, Сашеньку постоянно сватают. Да и хорошенькая она у меня. Но я решил, не неволить ее с этим. И рано для брака ей. Пусть выучится сначала.

– Какой вы… современный, – даже удивился Шиасу, хотя можно было догадаться, глядя на то, как организовано дело.

– Я поздно узнал любовь. Мои родители хотели как лучше. И Амма была хорошей женой. Но… понимаете, пока я был с ней, и потом, когда я остался один… мне никогда не хотелось возвращаться домой. А с Линет… не мог дождаться, когда уже окажусь рядом…

Демон вспомнил, как спешил домой с нуднейшего пира у Меррея, надеясь, что его ждет пылкая и соблазняющая демоница… А она в это время читала книжку… Уржаться, если подумать. «Цена свободы». Хаос, надо было еще тогда понять, что она все равно сбежит.

– Вот, вы опять улыбаетесь.

«Это артефакт, – раздраженно подумал Шиасу. – Он такой разговорчивый из-за артефакта. Мужчины не говорят на подобные темы. По крайней мере, трезвые».

– А кто-то необычный из женихов, хм, вашей дочери был?

Онгей только отмахнулся. Но Ракхасу показалось, что от ответа просто ушли. Настаивать он не стал – не его дело, в конце концов.

Вациск закрыл глаза и, кажется, уснул, а Шиасу пошел проверить двух других. Что ж, по крайней мере живы. Демон на всякий случай оглядел защиту. Вроде все в порядке. Можно было бы отправить поисковые заклинания, но это нужно выйти из-под купола, да и сил потратить. Конечно, энергии у него море, но сейчас он один тут боец. Если вновь полезут…

Ракхар снова осмотрелся. Все-таки много этих уродов, особенно если вспомнить засаду наверху. Зачем так много, если они не знали о демонах? Если знали, то почему не подготовились? Конечно, усиленные заклинаниями мечи и, скорее всего, стрелы можно засчитать за оружие против демонов, но… нет. Нападающие не показались ему новичками. Вполне себе матерые наемники. Значит, должны знать куда более действенные методы борьбы с демонами. Так зачем же столько людей? «Не понимаю». Да и зачем вообще это странное нападение? В городе же проще прирезать. Ладно, из арбалета пальнуть. Тут же вон сколько людей нагнали… Шиасу задумался, что его заставило бы напасть с таким количеством бойцов и в таком месте.

Погоняв мысли туда-сюда, он пришел к выводу, что больше всего это похоже на похищение. Неудавшееся. Пока.

Что-то от Онгея хотят… Причем кто-то не особо щепетильный. Интересно – что, и не пригодится ли это самому Шиасу?

Ждать оказалось мучительно. Ракхар начал переживать, что с Сином произошла какая-нибудь неприятность. Может, не стоило ему говорить лететь обратно? Подстрелят еще… «Надеюсь, этот придурок додумался не появляться в городе в демоническом обличье? – ворчал старший брат. – Конечно, уже темно, но мало ли».

И стало казаться, что прошло слишком много времени, а темнота за пределами купола слишком густая, а звуки – слишком подозрительные, и вообще… Что «вообще» Шиасу не знал, но мог придумать множество вариантов – с его-то опытом засад и стычек.

«А если не могут найти лекаря, который готов мчаться в эту глушь в ночь, да еще под угрозой нападения, тем более лететь… Карете нужна дополнительная охрана. Иначе все зря. Додумается ли до этого малой?»

Сколько мыслей можно передумать, пока ждешь кого-то в ночи. «А ведь Айлла ехала с каким-то отрядом». Воительницы. Куда они направлялись? Зачем? И на них тоже напали. Кто? По какой причине? Они что-то отвозили? Или кого-то? Нападающие явно получили, что хотели. Кто-то же там ушел. Что сделала Айлла после того, как устроила тот маскарад трупу? Не рванула ли мстить? Хотя она с теми девицами ехала всего ничего, вряд ли успела проникнуться. Хотя Айлла не без придури, могла и до такого додуматься… «Проклятье! Надеюсь, с этой идиоткой все в порядке. Только поверил в то, что она жива, не хотелось бы» Мысль о том, что демоница все же могла погибнуть, заставила передернуть плечами от мерзкой дрожи. Шиасу прикрыл глаза. «Пусть живет. Пусть далеко, но жива, – попросил он неизвестно кого. – Главное, чтобы жила…»

Ракхар ждал, ждал, а время все тянулось и тянулось. Однако в какой-то момент Син все же появился. Полностью выдав себя усталым хлопаньем крыльев. «Приду-у-урок», – мысленно простонал Шиасу. Стоило братцу опуститься рядом с куполом и поставить на землю мужчину лет сорока (хотя возраст у магов мог оказаться неожиданностью), а демону впустить их внутрь, как старший не поскупился на пару затрещин.

– Заклинание тишины! – прорычал он в ответ на возмущенное восклицание.

И что? Оказалось, этот молокосос не подумал!

– Знаешь ли, я очень спешил! И тяжело! А ты не представляешь, какая там суета началась, и…

Договорить ему не дала еще парочка затрещин.

– Не ной, – Шиасу хотелось хорошенько потрясти дурня. – Учишь тебя, учишь, будто об стену!

– Но я же всех победил! Я хорошо дерусь!

– Чувствую себя Мерреем, – пробормотал старший Ракхар. – Мозги! Мозги включай! Дерется он…

«Прав был дядя. Два придурка как есть», – с горечью подумал Шиасу, сплюнув.

Кареты с охраной приехали к рассвету. Но к этому моменту целитель подлечил всех троих. Даже демону немного помог.

– Что-то я часто стал латать господина Вациска, – вздохнул доктор.

На его лице так и читалось: «Во что он ввязался, интересно?» Шиасу тоже не отказался бы узнать. Хотя бы убедиться, что его планам эти неприятности не помешают.

– А что это у вас? – старший Ракхар подошел к лекарю. Тот как раз орудовал над самым тяжелым раненым. Одному из охранников под утро стало намного хуже. Шиасу пытался его лечить магией, но понял, что не справляется. Энергия даже вредит. Не очень понятно почему.

Целитель над ним долго бился, но парень выглядел отвратно. Сейчас лекарь направлял на него какую-то штуку, и вокруг охранника появлялось белесое полупрозрачное поле. Оно окутывала раненого и приподнимало его в воздух.

– Очень удобная штука, – вздохнул лекарь. – Люди господина Вациска одолжили для этой поездки. Обратите внимание – позволяет транспортировать пациента, по сути, не двигая его. Как бы сейчас нас ни трясло на дороге, для него все будет ровно. Плюс слегка ускоряет регенерацию и обеззараживает.

– Вообще не будет тряски? И даже уничтожает… – «Интересно, знают ли здесь про микробов или бактерий?» – э-э… вредоносных…

– Как будто спиртом залили, – кивнул целитель. – Только без ожогов и боли. И да, никакой тряски.

Шиасу представил, как такое приспособление помогло бы уносить раненых с поля боя.

– Роскошный артефакт, – искренне восхитился он. – Интересно, почему его не показал нам господин Вациск, когда знакомил с товаром…

– А это не его люди делают, – Доктор осторожно толкал парящего охранника перед собой, направляясь к карете. Онгея и второго раненого уже уложили там. – Это откуда-то из смешанного мира Цинай. У них там намного серьезней артефакторика. Они даже ввозят материалы из разных миров. Господин Вациск сказал, что у нас некоторых видов металлов нет, чтобы к чему-то подобному приступить. Как раз тех, что заставляют парить и обеззараживают.

– М-да… интересно.

«Может, Син и прав, стоит заглянуть в этот смешанный мир… Как его там… Цинай, кажется».

* * *

Следующий день начался с теоретических наук. Изучать магические потоки Айлле понравилось, а вот историю и лингвистику она отсидела с трудом. Умом девушка понимала, что язык нужно учить, не все же пользоваться амулетами, как бы хороши те ни были, но давался он сложно. Но приходилось грызть. Мици, к слову, уже трещала на нем едва ли не как на родном. Саша тоже страдала, однако грызла гранит науки с не меньшим упорством.

– Нужно, обязательно нужно, – пыхтела она. – Отец торгует с местными. О-о-о, такие перспективы, такие перспективы. Видела, как много тут используют артефактов? Все такое необычное. А ведь очень многое делается на основе наших амулетов. У отца целая деревня, где их создают. Часть у нас продают, часть сюда. В Цинае их покупают с удовольствием. Как я поняла, они их меньшей частью прям так используют, а в основном берут как базу для более сложных и уже индивидуальных. Пробовали у нас конечный вариант делать. Не пошло. Слишком сложно искать клиентов, из другого-то мира. А так – местные мастера берут целыми партиями. Поэтому обязательно нужно знать язык. Кстати, не такой уж он и сложный…

Милая девочка Саша превращалась в сущего монстра, когда речь заходила о торговле. Вот уж точно дочь своего отца. Недаром он целое состояние сколотил. Вациски часто обменивались посланиями и, похоже, души друг в друге не чаяли.

– Мне вообще он каким-то… словно знакомым кажется… Бред, конечно… А, нет, не бред, к папе же партнеры отсюда приезжали! Я просто тогда маленькая была. В любом случае без языка никак нельзя. Вдруг амулет засбоит?

По мнению Айллы, куда вероятней засбоит знание этого самого языка, но не сопротивлялась. Магия во многом основана на словах и символах, а они у разных народов различаются. Чем больше ты их знаешь, тем лучше понимание. И в конце концов, если ребенок выучил, то и она сможет!

Так скучно начавшийся день закончился неожиданно быстро, а именно вопросом, кто хочет попробовать себя в работе с животными. В университете существовал целый факультет, который выпускал специалистов, способных понимать зверей, лечить их и управлять ими. Более того, он делился на несколько специализаций: занимались и дикими животными, и домашними, и млекопитающими, и рептилиями. Любители птиц, рыб и насекомых тоже нашлись.

Проверка заключалась в общении с разнообразным зверьем, проще говоря – в их тисканье. Если повезет, конечно. И захотели этого, разумеется, почти все. Отказались только Айлла и еще пара парней. Преподаватель, как показалось девушке, облегченно выдохнула. «Еще бы! – подумала демоница, вспомнив, как от нее шарахались лошади. – Интересно, а ребята кто? Уж не сородичи ли».

Те тоже с подозрением косились на суккуба и явно задавались тем же вопросом. Однако амулетами, маскирующими ауру, обладали все, и никто ничего не понял. Так что Айлла убежала в их с сестрами комнату пораньше, что ее невероятно обрадовало. К свиданию хотелось подготовиться.

В этот раз в карете ее ждал сам Итвальд Наенги. И как закрылась дверь, Айлла сразу попала в его объятия. Ехать куда-то категорически расхотелось. Ее вполне устроила бы любая комната, лишь бы без посторонних. Однако их уже куда-то везли.

– Куда мы сегодня? – спросила девушка, с трудом прервав поцелуи.

Ито довольно улыбнулся.

– Пока это тайна.

– Страшная?

– Скорее, приятная, – мужчина улыбнулся и на мгновение коснулся пальцем кончика ее носа. – Хочу, чтобы это был сюрприз.

– Хорошо, – не стала настаивать Айлла. – Надеюсь, он мне понравится.

– Я очень постараюсь, – хмыкнул каким-то своим мыслям Ито. – Расскажи, как прошел твой день, – попросил Наенги. – Мне так нравятся твои байки про университет.

Не сговариваясь, они оба не касались прошлого или чего-то действительно серьезного. Айлла как раз со смехом рассказывала, какой фурор произвели его цветы среди ее однокурсниц, как в закрытое окно кто-то постучал. При том, что карета не сбавляла хода. Демоница иррационально испугалась. Однако Ито без колебаний приоткрыл дверь. Внутрь немедля просочился полупрозрачный птах явно магического происхождения. Мужчина подставил руку, и это странное создание опустилось на нее. Стоило ему коснуться Наенги, как посланник исчез, оставив на его ладони небольшую записку.

Прочитав ее, Ито нахмурился и громко приказал кучеру остановиться.

– Звезда моя… – начал он.

– Я поняла, что-то случилось, – вздохнула Айлла.

– Мой друг попал в беду. Прости, я и правда должен помочь ему.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Поехали.

– Сейчас выпряжем одну лошадь, и тебя отвезут, – Итвальд попытался выйти, но демоница его удержала.

– Если ты решил прервать нашу с тобой встречу, значит, это срочно. То есть будешь только ты и лейгентер. А, скорее всего, только ты, потому что Эно ты отправишь за подмогой. Это расточительно, свет мой. Я боевой маг и отличный фехтовальщик. Сильнее и быстрее даже оборотней. И я хочу помочь. Так нас будет уже трое. А за помощью отправим кучера.

Наенги впился в ее лицо пристальным взглядом, явно ища подвох.

– Я обещаю быть осторожной, прикрывать тебя и не лезть на рожон.

– Зачем это тебе?

Смотря в эти глаза, невозможно было отшутиться.

– Нет никакой особой причины. Я не хочу тебя потерять, я люблю драться и действительно могу помочь, и я не кукла, чтобы меня в карете возить, когда ты идешь в драку. Все это и еще сотня всяких причин. Давай не будем терять время.

Ей достался один внимательный взгляд, потом Итвальд все же вылез из кареты и отправился раздавать указания. Одну лошадь выпрягли, и на ней кучер отправился за подмогой. Эно взялся за поводья и повернул карету.

– Мой друг – маг-теоретик. Плюс он из семьи предсказателей, – Ито посмотрел на Айллу. – Ты из другого мира, поэтому поясню. У нас предсказатели, не путать с гадалками и пророками, – это очень уважаемые люди. А наука предсказаний именно наука, правда, немало завязанная на способностях человека. Причем учебных заведений для нее нет, все знания передаются только от отца к сыну. Перед тем как дать человеку совет, предсказатель проводит сложные расчеты, учитывающие астрономические данные, место рождения, влияние ауры, способностей, род занятий, нынешнее географическое положение и многое-многое другое, включая то, как отозвались священные предметы на конкретного индивидуума. Все это переводится в цифры и рассчитывается. Иногда в уме, часто с помощью таблиц и такой-то матери, – Наенги улыбнулся, явно что-то вспоминая. – Мастерство предсказателя заключается в том, насколько точно он может выбрать правильный вариант из двух равнозначных. Например, человек с такими-то данными должен стать или воином, или оружейником, однако кем ему стать лучше? Или что посоветовать, если человек, выбрав судьбу солдата, быстро умрет, но это на самом деле его призвание? Или, может, оба варианта равнозначны, потому что на самом деле существует третий, для которого просто не хватило данных?

Айлла хлопала глазами и слушала, разве что не открыв рот.

– Мне бы пригодился совет такого мастера, – прошептала она.

– Вот спасем его, замолвлю за тебя словечко, – хмыкнул Ито.

– А зачем его похитили? Не хотел кому-то предсказание дать или, наоборот, дал неправильное? – не смогла не подначить девушка.

– Тогда просто морду набили бы, – ответил мужчина явно со знанием дела. – Нет, Ихаро сейчас почти не предсказывает. Он совместил теоретическую магию со своим искусством. Разрабатывает новое направление по поиску.

– Поиску?

– Да, Ихаро считает, что можно найти практически что угодно, если знать, какие параметры внести в расчеты. Я в этом мало, что понимаю, но судя по тому, что у него никогда не заканчиваются деньги, заинтересованных в его работе хватает с избытком. И главное, есть результат. Ихаро говорит, что только в начале пути, но… сама понимаешь.

– Да-а, ты обязательно должен замолвить за меня словечко, – протянула Айлла.

– Хочешь что-то найти? – усмехнулся Ито.

– То, чем мне стоит заниматься.

– Ты так и не определилась с тем, что тебе по душе? – серьезно посмотрел ей в глаза мужчина.

Девушка вспомнила сегодняшнее занятие по боевой магии и снова расстроилась. Потом посмотрела на Итвальда. Он спокойно ждал его ответа. «Я демон. В аудитории – это одно. Там на всех были амулеты учеников, да защита тренировочного зала. А тут сдерживаться не нужно будет. И сомневаюсь, что у них такая же защита! Я Ито не подведу. Надо будет, перевоплощусь и порву там всех. Я демон, хаос победи, и бой у меня в крови!» Перед глазами разве что алая пелена не встала.

– Может, – кровожадно улыбнулась Айлла, – я по призванию маг-теоретик, как и твой друг.

Итвальд расхохотался.

– Небо, если это так, то в этом году они наконец-то наберут полный курс!

– А там что недобор? – удивилась демоница, любопытство даже немного умерило ее ярость.

– Почти всегда, – кивнул мужчина. – Всех прельщает боевая магия и, в меньшей мере, целительство. Остальные направления набирают всегда примерно одинаковое число учеников. Теоретическая магия и артефакторика практически каждый год страдают.

– Даже артефакторика? У вас же амулетов на каждом предмете по пять штук навешено!

– И мастера-артефакторы зарабатывают прилично. Но ты видишь в основном работы артефакторских групп. Мастер делает заготовку, теоретик разрабатывает концепцию амулета, маг наполняет ее силой. Причем чаще всего используются уже готовые схемы, которые можно просто купить. Как ты понимаешь, заполнить артефакт силой не так уж сложно, главное, уметь направлять поток и его ширину, так сказать.

– Подожди, а кого тогда учат на артефакторике? – нахмурилась Айлла.

– Настоящих артефакторов, – и он пояснил в ответ на ее поднятые брови: – Тех магов, именно магов, которые умеют чувствовать материал, видеть его потенциал, разрабатывать сложные конструкции и придумывать принципиально новые амулеты. Они могут сказать, что из этого камня получится амулет, а этот не удержит в себе магию. Этот кусок дерева хочет принять в себя магию воды, но простую, а вот этот возьмет только сложную воздушную. Именно они делают артефакты уникальных свойств и качеств, даже с подобием личности. Вот их и растят на этом факультете. И недобор там в основном из-за требований к кандидатам, а не из-за отсутствия желающих.

– Звучит невероятно круто. Но не может же быть вся группа с набором каждый год быть такой талантливой?

– Нет, конечно. Такие таланты попадаются раз-два в пять лет где-то. Но берут тех, кто способен чувствовать хоть что-то. Да и то, если они захотят.

– И часто не хотят?

– Конечно, боевая магия же круче, – ухмыльнулся Итвальд, и Айлла пихнула его в бок.

«Совершенно не могу устоять перед его улыбкой», – подумала девушка.

– Только поэтому?

– Нет, умение чувствовать можно развить, но без гарантии. А всю жизнь делать заготовки или слабенькие артефакты мало кто хочет.

– Понятно, – протянула Айлла и подумала: «А ведь один очень талантливо выполненный артефакт сломал мне жизнь. И, вполне возможно, погубил моих родителей. Не сам, конечно, но из-за него. Вот уж точно кинжал с рубином, из-за которого в той сказке нашедшие его путники убивали друг друга».

– Ладно, с этим разобрались, – захотела перейти на другую тему она. – А теперь скажи мне, с чем нам придется столкнуться? Или ты знаешь, кому перешел дорогу твой друг? Ихаро, верно?

– Верно, – нахмурился Ито. Немного поколебался, потом все же начал рассказывать, видимо, решил, что коль уж вскрылась эта история, девушка и так все узнает. – Есть среди оборотней такой немногочисленный народец, как гилгалимы. Они могут быть и зверьми, и людьми по своему желанию, с типичным для всех перевертышей усилением способностей на полнолуние, но у них есть еще и третий вариант. Некоторые могут превратиться в этакого очень сильного, человекозверя. Магия его берет плохо, шкура очень крепкая, ну а про мощь я уже сказал. Живут такие существа дольше, регенерация прекрасная. Дети от них более здоровые. Этакая улучшенная версия. Причем в их племени это считается невероятно почетным. Загвоздка в том, что эта третья стадия возможна только после определенного обряда – и не для всех, конечно. Так вот при обряде используется металл гилгал, который, как ты понимаешь, и дам им название.

– Никогда не слышала. – «Надо, надо лучше учить язык! Вдруг амулет барахлит, и это какая-нибудь обычная платина на самом деле!»

– Это очень редкий металл, – Итвальд прислушался к чему-то, выглянул в окно, но потом снова посмотрел на Айллу. – Насколько я знаю, он есть только в двух-трех мирах. Так вот, этот гилгал – очень редкий, очень дорогой, и осталось его весьма мало.

– И они хотят, чтобы твой друг нашел им его?

– Да, его жилу, – кивнул Ито. – Сначала они просто таскались к нему, он даже начал расчет, выяснил, что жила есть в Армитейской хребте – это на него мы любовались на озере и в «Ханзинху», но где именно – не смог определить. Даже деньги с этих придурков не взял.

– Почему? – удивилась Айлла.

– Ты же видела, хребет огромен. Три с половины хорны[1] – это средняя его высота. И тянется он на много хорн в обе стороны от Тоосула. Жила же может быть совсем крохотная. Без точного расположения это знание бесполезно. Именно это Ихаро им и озвучил.

– А они решили, что он просто не хочет им говорить, а сам все узнал?

– Похоже на то, – помрачнел Ито. – Ихаро приходил ко мне и высказывал свои опасения.

– Ему угрожали?

– Да. Я предложил выделить ему охрану из своих людей. Но он отказался. По ряду причин, связанных с традициями.

– Традициями? – демоница не понимала, какие традиции могут заставить отказаться от охраны, если угрожают.

– Род предсказателей должен быть независим. Они даже в Высокие семьи не могут входить, иначе… В общем, огромный скандал.

– Но ты же не мог оставить все так?

– Не мог. Охрана была тайная. Но то ли Ихаро ее заприметил и обманул, то ли гилгалимы оказались умнее, чем я думал, потому что Ихаро пропал два дня назад. И тогда же я начал его искать.

– А от кого послание?

– От информатора.

– М-м-м… чего-то ты не договариваешь. Почему мы так спешим? Ихаро будут… пытать?

– Пытают, я думаю, его сейчас. И думаю, он уже согласился делать расчеты для них, зная, что я буду его искать и найду. Но у гилгалимов сильные шаманы.

– А сегодня полнолуние…

– Именно. У них есть ритуалы подчинения личности без потери интеллекта. Разумеется, глубоко запретные. Но… сама понимаешь.

Айлла понимала. Если кто-то одержим своей целью, закон его не остановит. Тем более они уже преступили его, похитив человека.

– И проводятся эти ритуалы ночью в полнолуние?

– Доподлинно неизвестно, но когда еще?

– Действительно. Так какой у нас план?

– Первоначальный план был прийти и всех вынести, – хмыкнул Итвальд. Посмотрел на Айллу и улыбнулся: – Сейчас мы сначала осмотримся.

– О! – губы сами растянулись в ответной усмешке. – Я определенно на тебя положительно влияю.

Здание, где засели гилгалимы, внутри походило на закрытый трактир – огромное пространство внутри, стойка, отодвинутая к стенам мебель, лестница на галерею второго этажа. Даже классическая люстра в виде колеса. Однако этим всем явно давно никто не пользовался. Оборотней оказалось много – пятнадцать только на виду.

– Ихаро не вижу, – пробормотал Итвальд, вдруг ставший каким-то другим – жестче, холоднее, более собранным. – Получается, он может быть только наверху.

Айлла задрала голову вверх и осмотрела здание. Маленькие окошки, в одно из которых они и смотрели, предварительно вырубив охранника, имелись только на первом уровне. Выше – ровная стена.

– Как попасть на второй этаж? – спросила демоница.

– По лестнице, – хмыкнул Ито.

– А сверху?

Мужчина с каким-то новым интересом посмотрел на девушку.

– Должен быть люк на крыше, – за него ответил адъютант.

– Молодец, – похвалила Айлла. – Я могу попробовать оттуда.

Оба Наенги посмотрели наверх, потом на демоницу в человеческом обличье, затем снова наверх.

– Почему бы и нет, – в конце концов, пожал плечами старший. – Я войду с главного входа. Эно, ты с заднего. Я отвлекаю, ты пробивайся наверх.

Все представили себе картину того, как Итвальд входит с пинка в логово врагов, и с трудом удержали в себе фразы вроде «Это же опасно», «Ты больной?», «Это самоубийство».

– Как я узнаю этого… друга?

– У него серебристые волосы, короткая стрижка, вечно в разные стороны торчат, – недовольно буркнул Ито.

– Серебристые – это седые?

– Нет, реально как серебро. При луне еще и светятся.

Все снова задрали головы вверх. Абсолютно круглая луна смотрела заинтересованно. Будто в театре.

– Отлично. Если найду и вытащу на крышу, закричу.

– Что закричишь? – заинтересовался старший Наенги. Младшему тоже было жуть как любопытно.

– Просто закричу. Женский крик ни с чем не перепутаешь. А женский крик и убегающие враги – это непонятно и тревожно. Все непонятное для наших противников – благо для нас.

– Да ты стратег. Хоть и в военной академии не училась.

– Это там, где учат входить в логово врагов с пинка?

– Это там, где учат выбирать максимально эффективный в конкретной ситуации способ действий.

– А он будет эффективный?

– Увидишь, – хмыкнул Итвальд, вставая и поднимая крышку сиденья, под которой оказалась впечатляющая коллекция оружия.

И она увидела.

Адъютант исчез первым, отправившись к задней двери. Когда они остались вдвоем, Ито притянул демоницу к себе за шею и жадно приник к ее губам. И от этого поцелуя внутри проснулся какой-то невероятный кураж. Хотелось крушить, драться и совершать безумства. Как они, собственно, и собирались.

По крайней мере, Итвальд точно.

Он просто улыбнулся ей и вошел в здание, распахнув обе створки двери. Внутри забегали люди, засверкали обнажаемые клинки. И четкий, громкий голос Наенги потребовал руководство этого бардака.

Как же хотелось посмотреть представление до конца, но сейчас Ито рисковал жизнью, чтобы в том числе дать ей время найти Ихаро, где бы тот ни был.

Демоница перебежала к боковой стороне и перевоплотилась, умело распустив шнуровку на платье. Взмахнула крылами и вмиг оказалась на крыше. И тут же встретила первое препятствие – у люка стоял какой-то мужчина. Он не заметил крылатую тень, пытаясь хоть что-то рассмотреть внизу. Айлла, недолго думая, метнулась к нему, оглушив рукоятью короткого чуть изогнутого меча. Силы приложила столько, что часовой рухнул как подкошенный. Девушка еле успела перенаправить его падение, чтобы не упал в люк.

Опустившись на крышу, суккуб убрала крылья и полезла вниз. И сразу же наткнулась на два недоуменных взгляда. Так же, как первый оборотень, они прошляпили появление демоницы, отвлеченные появлением Ито Наенги. Мужчины только начали доставать мечи, как Айлла уже ударила основанием ладоней в подбородки, потом схватила противников за головы и со всей дури столкнула друг с другом.

Снизу кричали, раздавались звуки ударов. Девушка бросила только один взгляд за перила – Итвальд, используя как отвлекающий элемент плащ, намотанный на руку, кружился по залу. Клинок короткого кривого меча мелькал с такой скоростью, что даже демонический взгляд не успевал за ним следить. С каким же трудом Айлле удалось заставить себя продолжать, а не пялиться, то восхищаясь и млея, то хватаясь за сердце и переживая.

Первая дверь – пусто. Вторая – закрыто. Ледяной кулак сносит замок к хаосу. Проклятье, пусто. И тут же Айлла еле успевает увернуться. Как она прошляпила этого нападающего? Тут эффекта неожиданности не случилось. Скорее, даже в обратную сторону. Пришлось вертеться и отбиваться. «Да нет у меня на тебя времени!» Непреобразованная сила рванула из девушки, относя противника назад на перила. Демоница подскочила и вонзила меч, куда успела.

Развернулась к третьей двери – и только это ее и спасло. Удар падал сверху, и удалось чуть отклониться, каким-то чудом уходя с траектории чужого меча. Зато свой клинок оказался как раз в нужной позиции и почти без сопротивления вошел в живот нападавшего. Девушка рванулась дальше, дергая следующую дверь. Она мгновенно распахнулась, да так легко, что Айлла чуть ли не ввалилась внутрь и тут же рванулась назад, захлопывая дверь перед собой. В дерево вонзились два кинжала. И снова вперед. Демоница метнулась внутрь, прыгая на первого из противников. Он встретил ее обнаженным мечом. Во второго оборотня полетели «ледяные стрелы», не самые сильные, так как Айлла не успевала осмотреться. Ее же нынешний противник не давал заскучать, орудуя мечом просто феерично, еще и силой давил. Будь девушка человеком, уже лежала бы разрубленной. Да и сейчас приходилось непросто. Заставил он ее поскакать… А вот второй как-то странно повалился, хотя Айлла совершенно точно в него попала лишь по касательной. Но посмотреть не представлялось никакой возможности. Слишком уж хорош оказался противник.

Внезапно громко, очень громко и отчетливо раздались какие-то странные слова. Кто-то кричал их, будто приказ. Почему-то стало трудно дышать, но и мужчина задергался, отвлекся, затрясся. Не медля, Айлла ударила клинком в сердце. И тут же наконец огляделась. У боковой стены сидел изрядно побитый и окровавленный пленник, привязанный к стулу веревками. И у него были серебристые волосы!

– Ихаро Таррад, прекрасная госпожа, – представился он, глядя на нее в упор. – Добейте второго.

Айлла метнулась, куда сказали. Лицо оборотня казалось изъедено, словно кислотой, но он был жив и быстро регенерировал. Удар в сердце прервал этот процесс.

– Что с ним? – зачем-то спросила девушка, хотя ей, в общем-то, было наплевать. Зато прослушала интересную информацию, пока перепиливала веревки.

– Наука, – усмехнулся Ихаро. Голос у него оказался невероятно красивым, просто завораживающим. – И магия, конечно. Несколько граммов серебра можно расплавить, даже с теми крохами магии, которые у меня остались. Госпожа, это веревка против чародеев, сначала уберите из ее короткого участка магию в принципе, потом уже рубите.

– А как? – растерялась девушка.

– Сможете точечно довести температуру там до полного нуля? Этого должно хватить, только не заморозьте, пожалуйста, и меня.

Демоница помянула предков своих недавних противников самым невежливым образом и принялась колдовать, пытаясь не превратить операцию по спасению в провальную.

Ихаро, будто и не находился в невероятной опасности, четко, будто в лекционном зале, объяснял, как лучше ей поступить. Айлла пришла в полный восторг от этой стойкости, а заодно и теории. Спустя несколько весьма напряженных мгновений веревку удалось разрезать. Мужчина поднялся и потер запястья.

– Благодарю вас, госпожа, – сияюще улыбнулся Ихаро и вдруг выкинул вперед руку. У дверей кто-то вскрикнул и свалился, схватившись за лицо. Побледневшая демоница обернулась и обнаружила еще одного поверженного оборотня. Мужчина с серебристыми волосами уже обшаривал взглядом пол в поисках оружия.

– На крышу! – приказала Айлла и первой бросилась в указанном направлении. Однако вырвавшись в коридор, резко затормозила. С обеих сторон на них бежали противники. Дальше действовали только инстинкты. Демоница схватила Ихаро, оказавшегося рядом, под мышки и рванула к перилам. Прыжок-скачок-магия какая-то. И вот они уже падают вниз, и Айлла отчаянно пытается распахнуть крылья. Они успели в последний момент, подняв под потолок девушку с ее ношей.

Казалось, их противники опешили от такого поворота. Но, увы, ненадолго. И вот в беглецов уже летят кинжалы, сюрикены и хаос знает что еще. Однако врезаются в «щит», воплощенный Ихаро даже в таком неудобном положении.

– Госпожа, «щита» хватит на минуту, не больше, – с трудом процедил мужчина.

«Из него явно вытянули всю магию», – поняла Айлла, выругалась еще раз и огляделась.

Их появление находящиеся внизу игнорировали не без причины: Итвальд, уже без плаща, окровавленный в нескольких местах, дрался сразу со всеми, феерично двигаясь по всему залу и разделяя противников, чтобы на него не успевали навалиться несколько человек за раз. Айлла никогда не видела, чтобы в ход шло все – клинки, мебель, магия. Казалось, этот мужчина был везде – и на лестнице, и в центре, и у входа, метался между людьми, перепрыгивал с одного стола на другой, закрывался то одним противником, то другим. Демоница зарычала, видя, как на его белой рубашке появляется еще один алый росчерк. Крылья сами поднялись и понесли девушку к главному выходу. В «щит» ударялись клинки и магия. Сверху прыгнул какой-то оборотень, но Айлле удалось увидеть его тень и метнуться в сторону.

С ее размахом крыльев в помещении было дико неудобно. И девушка жаждала лишь одного – добраться до выхода.

Они почти успели.

«Щит» лопнул, когда до дверей осталось всего около четырех шагов. И тут же Айлла вскрикнула от резкой боли в правом крыле. Ее резко перекособочило и потащило вниз. Суккуб отчаянно пыталась затормозить падение. Еще удар, еще один. Четвертый она уже не почувствовала, отталкивая Ихаро вниз, чтобы они переломали друг другу ничего. В следующее мгновение они кубарем покатились по полу.

Вокруг как-то резко оказалось слишком много противников, и Айлла никак не успевала подняться и встать на защиту израненного Ихаро. Все, на что ее хватило, – это взмахнуть рукой, накидывая на них обоих «щит». Первые удары пришлись по нему, девушка пыталась подняться, одновременно стараясь удержать быстро истощающуюся защиту – слишком много на нее обрушилось.

В какой момент все начало меняться, Айлла не поняла, но вдруг противники стали другими – один за другим они покрывались шерстью и становились больше, обращаясь в подобие человекообразных зверей.

«Это конец, – подумала девушка, – не уйти». В полнолуние оборотни – это страшные противники. И пусть от выхода их с Ихаро отделяло всего несколько шагов, дверь же гилгалимов не остановит.

Казалось, вот сейчас они все и бросятся. И о плене речь уже не идет. Вот прямо сейчас… Айлла вложила все силы в «щит». Мгновение, другое – дикое напряжение – и вдруг их накрыла какая-то странная тень. Тень и отблески одновременно. Девушка внезапно заслезившимися глазами осмотрелась. Прямо перед ней и Ихаро, спиной к ним, стоял будто колосс из древних легенд – Итвальд Наенги. А над ним сияло что-то невообразимое. Будто кто-то в воздухе несколькими штрихами нарисовал огромного скалящегося зверя, то ли волка, то ли тигра. И кажется, нет его в реальности – только изображение, однако от его силы хочется пригнуться к земле и распластаться как перед варварскими императорами. Айлла еле удержалась, чтобы не заскулить как оборотни вокруг.

Из темноты к девушке метнулся адъютант, тоже уже растерявший свою привычную аккуратность, окровавленный, но вполне живой.

– Быстрее-быстрее, – торопил он, выталкивая за дверь. За пределами здания Айлла и Ихаро немного пришли в себя и побежали к карете. Лейгентер же помчался обратно. Девушка с тоской глянула ему вслед.

«Хаос, а если он там поляжет… Что это за зверь? Это Ито его вызвал? Или кто?»

Ихаро со знанием дела поднял сиденье и вытащил оттуда небольшой короб, оказавшийся шкатулкой с лекарствами и перевязочным материалом. Мужчина закинул в рот две красные капсулы и, поколебавшись, протянул одну Айлле.

– Стимулятор. Могут понадобиться силы, если эти, – он кивнул на здание, – быстро очухаются.

Все еще заторможенно, не отрывая взгляда от двери, из которой до сих пор никто не выходил, девушка взяла предложенную капсулу.

– Не переживайте, – Ихаро проглотил еще две таблетки. – Это чтобы магия быстрее восстановилась. А Ито сейчас явится.

– Точно? – голос самой Айлле показался детским и дрожащим. Она сжала кулаки, решив, что еще пару секунд – и она идет обратно. Проклятые мужчины, одни переживания с ними! И с самыми лучшими только хуже!

– Разумеется. Вот уже он.

Айлла не сразу поверила своим глазам. Итвальд и Эно действительно бежали к ним. Младший вскочил на козлы. А старший заскочил в карету, которая мгновенно рванула с места. Демоница чуть не сверзилась с сиденья от резкости движения. Но это ее нисколько не расстроило. Она сжимала предплечья Ито, пытаясь оглядеть его целиком и понять хотя бы – умирает он или нет. И его живые, пылающие еще не схлынувшим азартом глаза ее нисколько не убеждали. Может, он еще не осознает.

– Вот ты какая! – Наенги тоже смотрел на девушку, изучая, буквально впитывая в себя ее образ. Айлла ужасно смутилась.

– Не могу убрать, – неловко проговорила она. – Вдруг догонят, в этом облике я сильнее.

Итвальд запустил руки в ее синие волосы.

– Как красиво…

Что-то в его голосе заставило ее суккубью натуру поднять голову. Да так, что внизу живота заныло от совершенно конкретных желаний. От мужчины несло такой невообразимой силой. Она такой никогда и не чуяла. Эта невероятная энергия кружилась вокруг Наенги, и его интерес позволил Айлле коснуться ее, впитать. Пусть немного, но даже этого хватило, чтобы раны и ссадины начали затягиваться будто под целительским заклинанием.

– Хотел бы и я так, – прокомментировал этот процесс Ихаро, разрушив волшебство мгновения. А заодно и вернув разум.

– Надо перевязать, – прошептала Айлла. – Тебя надо перевязать.

– Зверь излечит, – непонятно ответил Наенги.

– Госпожа права, Ито, – явно понимая, о чем речь, возразил сереброволосый. – Твой зверь уже ушел, тебя просто пьянят остаточные эманации. Не спорь.

В четыре руки они быстро перевязали мужчину, хоть он и пытался что-то недовольно бурчать.

– Надо помочь и лейгентеру, – удовлетворившись полученным результатом, заметил Ихаро.

– Его сил хватит, чтобы домчать нас до дома, а там ему окажут помощь, – отрезал Ито.

– Но…

– Ихаро, не мешай человеку выполнять свой долг, – Наенги устало откинулся на стенку кареты.

Айлла аккуратно пристроилась рядом, грея ему бок и размышляя, что ей теперь делать. Она не собиралась открывать свой настоящий облик, но что уж теперь поделаешь? Через ресницы девушка наблюдала за Ихаро, сидящим напротив. Стоил он такого изменения планов? Впрочем, ценность людей заключается не всегда в их полезности, а в том месте, которое они занимают в сердце близких нам людей…

А ведь она не хотела ни с кем сближаться…

Карета остановилась с толчком, от которого Айлла будто очнулась. Неужели она умудрилась задремать? А если бы напали? М-да… Как потом, правда, оказалось, на середине пути их встретили люди Наенги. Некоторые из них остались охранять карету…

Ито тоже вздрогнул. Девушка поспешно отстранилась и, отвернувшись, заставила истинный облик смениться. Вот только как она и подозревала, краска с волос пропала. Черные снова стали. С синими прядями.

Наенги вышел из кареты. Ихаро тоже выскочил и явно помчался помочь адьютанту. Айлла выбралась и тут же оказалась в объятиях плаща его превосходительства. Запасного, похоже. Девушка благодарно посмотрела на Итвальда. Ей совсем не хотелось предстать перед бегущими из дома слугами в порванном, сползающем платье, шнуровку на почти голой спине которого она так и не подтянула.

– Максимальная защита, – отдал приказание Наенги подскочившим мужчинам. – Никому до утра не выходить.

Карету загнали вовнутрь. Ворота угрожающе захлопнулись, а над поместьем – особняком с хозяйственными зданиями и двором между ними – засиял защитный, просто прекрасный по сложности плетения магии купол. Айлла невольно засмотрелась на него.

– Позволь пригласить тебя осмотреть мой дом.

– И на ужин, – постаралась взять себя в руки девушка. В конце концов, что такого страшного произошло? Увидел он ее истинный облик, и что? Демоны тут тоже живут.

– И на ужин, – засмеялся Ито.

Однако сначала они все четверо попали в руки местного целителя, недовольного, как и все лекари во всех мирах, но благоразумно молчащего. Ужин, кстати, прописали всем. Но адъютант уполз спать. Зато Ихаро жаждал общаться. Их наконец официально представили друг другу. Айллу невероятно позабавило, что предсказатель раскланялся с ней настолько церемонно, будто и не случилось всех этих перевоплощений, драк, полетов и падений.

– А что вы такое сказали тогда, в комнате, из-за чего оборотень, с которым я дралась, хм… отвлекся? – наконец задала давно мучающий ее вопрос демоница.

– Прошу прощения за это. Я не знал, какого именно вы вида и из какого мира, но использовал молитву одной концессии, которая достигла поразительных успехов по борьбе с перевертышами, зависимыми от фаз луны. Я боялся, что вам тоже будет больно, но все же пришел к выводу, что стоит рискнуть.

Айлла вспомнила ситуацию, и ее губы сами разъехались в улыбке.

– Правильное решение, – с трудом удерживая смех, одобрила девушка. Ей хотелось задать еще миллион вопросов, однако глядя на Ито, она решила их отложить.

Оказалось, просто спать рядом с любовником тоже весьма приятно. Да что там – почти восхитительно.

Тем более утром у него нашлись силы на благодарность.

А потом они, довольные собой и друг другом, лежали в постели, и Итвальд перебирал ее синие волосы, которые Айлла вернула по его просьбе.

– Такую красоту просто грешно прятать.

Девушка, распластавшись на животе, хмыкнула.

– Я могу понять, почему ты прячешь синий. Но зачем красишься в блондинку? Темный же намного больше идет тебе.

Слышать такое было приятно. А вот отвечать – не очень. Айлла немного поколебалась, повернулась так, чтобы видеть его лицо. Ито тут же обнял ее, уютно устраивая ее голову на сгибе своего локтя.

– Я… сбежала, – наконец девушка выбрала слова. – У родственников я жила, считай, в плену. Но меня похитили. И увы, не влюбленный кавалер, – усмехнулась она. – Ради денег. Однако… от него я тоже сбежала.

– И ты боишься, что тебя найдут или родственники, или похититель? – нахмурился Итвальд. – Даже здесь? Это далеко не самое очевидное место.

– И тем не менее вычислить его можно. Это смешанный мир, где мне еще быть? И про то, что я захочу учиться, можно догадаться. Вот и… маскируюсь. Они знают, что волосы я могу менять только в черный или темный цвет.

– А лицо?

Айлла немного помолчала, потом решилась:

– В моих силах немного подправить черты. Ты же понял, что я суккуб?

Ито спокойно кивнул.

– И ты… не боишься? – робко спросила девушка.

– Ты клялась, что не причинишь мне вреда, – мужчина пропустил между пальцев ее локон. – Кроме того, я почувствовал бы отток энергии. Пока такое было только в карете, где ты забрала лишнюю энергию, которой я уже не мог воспользоваться.

– И у тебя есть какая-то защита, – предположила Айлла.

– Разумеется, – так же спокойно ответил он. – В моем положении отсутствие защиты – преступление и, хуже того, несусветная глупость.

– Мой… похититель… очень опасался, что я…

– Он принуждал тебя? – от тихих слов в воздухе запахло грозой.

Демоница грустно покачала головой.

– Я сама, – выдавила суккуб из себя, – пыталась его… влюбить. Чтобы он… Они собирались отдать меня отдать тому, кто больше предложит – родственникам или их врагам. Первым нужно, чтобы я управляла… одним мощным артефактом, а вторым – чтобы я этого не делала. И я… – Айлла мысленно взяла себя в руки. – Я решила, что лучше он. Это было мое решение. Не насилие. Но… не получилось. Он увлекся… но не влюбился. И я… соблазнила его брата и сбежала. Я почти выпила его! – суккуб посмотрела в глаза молчащего Итвальда.

Он какое-то время с совершенно нечитаемым лицом смотрел на девушку, и ее смелость начала таять под взглядом этих черных глаз.

– Молодец, – наконец произнес Ито, улыбнувшись почти с гордостью. – Во всем молодец: и что сбежала, и что боролась, и что не нарвалась на кровную месть.

Оказывается, Айлла сама не понимала, как была напряжена в ожидании его реакции, и, услышав эти слова, шумно выдохнула. Мужчина тихо засмеялся и притянул ее к себе для поцелуя.

– Ты уверена, что они будут тебя искать? Не слишком ли дорогое мероприятие получается? Вряд ли окупится.

– Не знаю, – повела покатыми плечами демоница. – Я просто боюсь.

– Я подумаю, как тебя обезопасить. Начнем с артефактов, а там подумаем, – Итвальд вдруг ухмыльнулся. – Я надеюсь, однажды ты скажешь мне свое настоящее имя, – и засмеялся, увидев ее смущение.

– Твоя очередь, – пихнула девушка его кулачком в плечо. – Что это был за зверь?

– Это не секрет, – Ито поймал ее руку и принялся отвлекать, целуя по очереди каждый пальчик. – Этот мир создали восемь богов, которые могли воплощаться в человекообразное существо или в зверя. Каждый в своего.

– Как оборотни?

– Нет, это нечто другое. Боги – духовные сущности, которые иногда принимают тот или иной облик.

– А-а…

– Считается, что боги-создатели и поныне порой участвуют в делах народов, которые заселили по их воле этот мир. Однако они не могут следить за всем постоянно. И для управления были поставлены так называемые Высокие семьи.

– Как Наенги?

– Да, как мы. И для подтверждения их права боги отделили часть своей сущности в зверя – копию того, в кого обращались сами. И наша кровь дает возможность взвывать к нему.

– О-о-о… каждый член семьи может?

– Нет, только те, в ком… сильны определенные качества. И в идеале после проведенного обряда. Хоть он и не обязателен.

– М-да… впечатляет. А почему ты сразу его не вызвал?

– Это, скажем так, не приветствуется. Нельзя тревожить зверя тогда, когда можешь справиться сам. К тому же это требует весьма крупных затрат сил. Я, например, еще пару дней не смогу колдовать, даже несмотря на артефакты, которые накачивают меня силой. Плюс призыв зверя очень серьезно влияет на окружающее пространство. Начинают сбоить заклинания, в том числе целительские. Поднимется волна истерий и прочих… нервических болезней. И боюсь, некромантам скоро придется усиленно поработать. Так что зверь… это… оружие не на каждый раз.

– Я… ценю, – проговорила впечатленная Айлла.

Ито поцеловал ее ладошку.

– Еще перед старшими придется отчитываться, – произнес он с видом нашкодившего ученика.

Девушка хихикнула.

– Будут ругать?

– Будут высказывать свое неодобрение, – он явно кого-то спародировал.

– Это… серьезно?

Мужчина улыбнулся.

– Звезда моя, я уже взрослый мальчик и давно не спрашиваю ни у кого разрешения на свои действия. Но… придется объясниться. Старшие далеко не всегда самодуры. Как правило, в их действиях и словах много истины, хотим мы того или нет.

– Я надеюсь, у тебя не будет неприятностей.

– Мы спасли предсказателя из рода Таррад и моего друга. Это с лихвой перекрывает все неприятности.

Айлла вышла из ванной размером с ее комнату в университете и уставилась на двух девушек, присевших в книксене при ее появлении. В ответ на поднятые брови незнакомки представились, оказавшись горничными «матушки его превосходительства».

– Нас вчера вызвали из ее городского дома, чтобы помочь вам, – пояснила назвавшаяся Юккой.

– Помочь в чем? – пробормотала ошарашенная демоница. «Матушки? Матушки?!»

– Платье, госпожа. Его превосходительство сказал, что нужна срочная замена, – в глазах второй мелькнуло жгучее любопытство на пару с пикантной догадкой.

– Мы сумели подобрать замену и подшить по меркам прежнего, но нужна хотя бы одна примерка.

Демоница не успела и слова сказать, как ее закружили в мало понятной суете. Но идти действительно нужно было в чем-то, а порванное и перепачканное вчерашнее платье для этого не подходило.

– Вот и все, госпожа. Мы пока дошьем, а вы спускайтесь в гостиную, вас уже ждет куафер.

– Куафер? – просипела пораженная в самое сердце Айлла.

– Да, его превосходительство вызвал и его.

В голове крутилось множество вопросов, но суккуб прикусила язык. Лучше она задаст их Итвальду, который, как оказалось, уже умчался по делам. Юкка проводила ее к парикмахеру и убежала. Тот же усадил девушку в кресло, накинул на ее плечи защитную ткань и вопросительно посмотрел на демоницу через зеркало:

– Его превосходительство сказал, что вам нужно вернуть прежний блонд. Вы уверены?

– Долго?

Ради ее занятий они с Ито сегодня проснулись очень рано, хотя спать хотелось просто ужасно.

– Я работаю магически, поэтому вы даже сможете позавтракать, пока я тружусь, – покачал головой мужчина. – Но этот темный цвет – роскошен. И очень идет вашим глазам. А его превосходительству не настолько уж нравятся блондинки.

Айлла вздохнула. Что бы сказал мастер, увидев ее настоящий цвет?

– Увы, это необходимая мера, – печально произнесла девушка и не удержалась: – А его превосходительству тоже нравится мой… природный цвет!

«Синий!»

Есть хотелось страшно, но наблюдать за парикмахером-магом во время работы оказалось куда интересней. О как ловко он манипулировал тонкими потоками! Закончил куафер и вправду быстро.

– Если такая процедура планируется частой, – заметил он, оглядывая результат своих усилий и явно придя к каким-то своим выводам, – то рекомендую вам пользоваться артефактами, а не краской или подобной магией.

– Советуете мне конкурента? – подозрительно уставилась на него Айлла.

– Клиентов у меня и так хватает, – хмыкнул этот наглец. – Но я не мог отказать просьбе его превосходительства, – однако, видя, что девушка продолжает вопросительно на него смотреть, усмехнулся и добавил: – И мастер таких артефактов – мой брат. Вот, кстати, визитка.

Демоница только покачала головой, но визитку взяла. Надо сказать, что его работа Айлле понравилась.

Стоило только поблагодарить куафера, как вновь налетели горничные. Уже через пару минут суккуб с удовольствием рассматривала результат их работы. Платье ей выбрали повседневное, за что им отдельная благодарность – не хотелось бы выглядеть, как легкомысленная девица, заявившаяся на занятия прямо с гулянки, даже не переодевшись. Хотя, по сути, так и было. Хорошо, что Итвальд такой предусмотрительный! Явно стратегическое мышление. Сама она вчера даже не вспомнила про платье и волосы.

Первым предметом на сегодня оказалась теория магии. Айлла рассчитывала на какие-то практические знания типа видов пентаграмм и способов изменения энергетических потоков, однако преподаватель зачем-то принялся рассказать про научные теории происхождения и сути магии. Демоница почти сразу потерялась в рассуждениях и совсем уж решила вздремнуть, как и половина присутствующих, однако у Саши оказались другие планы.

– Может, тебе на менталистику пойти? – тихонько спросила девушка, будто они до этого вели какой-то разговор на тему специализации.

Айлла удивленно уставилась на подругу.

– Ну у тебя же есть способности. Их развить, может, техники какие…

Демоница вспомнила те случаи, когда применяла эти свои способности. Власть над чужим сознанием пьянила, заставляя подниматься в душе какую-то темную, жуткую сторону. И столько всего хочется! И всегда – чего-то плохого, мерзкого, за что потом дико стыдно. Нет уж, такие способности ей развивать совершенно не хочется.

– А ты уже решила, чем будешь заниматься?

– Конечно, – кивнула Саша, безмерно удивив Айллу. – Артефакторикой.

– Почему? – выпалила демоница, почти разбудив соседа справа от себя.

«Сестра» с неожиданным смущением деланно пожала плечами.

– Мне всегда нравилось. Мама опять же была мастером-артефактором. Да и дело отца – нужно хоть немного разбираться в товаре. Я, конечно, и так разбиралась. Но я больше по материалам, как с теми же тканями, они тоже часть бизнеса. Иногда прикрытие. Однако нужно суть знать, начинку, понимаешь?

Айлла понимала. Представила Сашу за артефактами… возможно, но почему-то ей казалось, что подруга выберет что-то более активное.

– Может, мне тоже артефактами заняться? – задумчиво протянула суккуб.

Саша удивленно посмотрела на нее.

– Там терпение нужно, усидчивость. Ты… уверена, что это… не будет в тягость?

Демонице ужасно захотелось рассмеяться. Уж чего-чего, а терпения ей не занимать. Но будет ли интересно?

– Я думала, ты… больше с людьми как-то… ну… Ито Наенги, говорят, потрясающий и тебе вроде нравится.

– И что?

– Ну-у брак с таким – это решение твоих… сложностей. И с деньгами, и с защитой.

– А с чего ты решила, что он захочет на мне жениться? – разговор Айлле перестал нравиться.

– А почему нет?

– Может, потому что я сирота без монетки в кармане? Или потому, что я, хм, не из этого мира? Кто знает, что может уродиться от такого союза.

– Но ты красивая, умная и сильная. И магия мощная.

– Са… Шани, да дело же не в этом… Пойми… брак сейчас – это все чужое. Прийти в чужую жизнь и начать там устраиваться. А хочется чего-то своего… Чего-то, что отличает меня, делает интересной.

– Ну ты же… – «демон, суккуб» – слышалось в ее многозначительной паузе.

– И что? Вот представь, тебя знакомят с кем-то, это, хм, Шани Новейн, она человек, женского полу… э-э-э… расы такой-то, национальности такой… Это или смешно, или претенциозно. И вообще ничего о тебе не говорит. Хотелось бы как-то больше из себя представлять.

– Разве мужчина в этом мешает?

– Зачастую. В отношениях важно, когда оба интересные и по отдельности. Но в любом случае с мужчиной же что-то может случиться – болезнь, смерть или он может уйти. Если вся жизнь была построена на нем – от отношения к себе до финансов – это убьет. Поэтому сначала обязательно нужно добиться того, чтобы было похвастаться чем-то, кроме того, что досталось от природы или родителей, а потом уже думать о любви.

– Тебе не кажется, что ты усложняешь?

– Нет, просто я не верю, что одной любви достаточно… – «Тем более о любви речь пока и не идет».

Преподавательница по погодной магии была прекрасна как рассвет. По крайней мере, именно такими оттенками отливали ее длинные, до колен, волосы – от нежно-желтого до огненно-рыжего и откровенного алого, с сине-сиреневыми прядями по краям. Даже Айлла, навидавшаяся самых разных цветов в своем мире, и то рот открыла. И почти прослушала то, что говорили про управление погодой. Больше всего походило на смесь особенных способностей и шаманство.

Мэтресса создала в комнате крохотную тучку. По ее словам, управляемую так легко, что только тронь. Задачу ставили как раз сдвинуть, хоть как-то поколебать ее. Ученик становился напротив висящего чуть выше головы облака, отгороженный прозрачной стеной, чтобы другие студенты не вмешались.

– Если у вас есть хотя бы склонность, это будет видно, – пояснила женщина.

– А если они есть, – возмутился кто-то, – но я просто еще не умею ими управлять?

Вопрос взволновал многих. Они прошли уже много испытаний, но большинство так и не проявило особых успехов в каком-либо направлении. Это тревожило почти всех, кроме редких счастливчиков, уже нашедших свою стезю.

– Здесь, – вздохнула преподавательница, – как и на всех других уроках, которые вы уже прошли, мы пытаемся увидеть колебания силы, энергии, которые возникают из-за ваших усилий. Плюс смотрим на показания специальных амулетов. И составляем свои рекомендации на основе наблюдений и данных от амулетов. В любом случае первые два-три года в обучение будут включены занятия по тем типам магии, которые у вас есть в той или иной степени. Если вдруг склонность проявится позже, можно будет поменять специализацию. Но поверьте, таких случаев не так уж много. Специалисты университета знают свое дело. Я вас успокоила? Тогда начнем.

Айлла представила себя повелительницей бурь и ураганов и пошла в первой пятерке, хотя обычно любила сначала посмотреть, разобраться. Сейчас все казалось достаточно просто из забавно, однако, несмотря на все усилия демоницы, тучка продолжала насмешливо висеть на месте и не двигалась. Отчаянно захотелось ее заморозить и так сдвинуть.

– Госпожа Новейн, магия воды у вас довольно впечатляющая, можно попробовать это использовать для локальных проявлений, так сказать, но не думаю, что погода – ваша стезя.

Девушка буркнула что-то в ответ и уступила место Саше. И чуть не подпрыгнула, когда за ее спиной раздался гром и сверкнуло как от молнии. Повернувшись, она обнаружила ошарашенную подругу, которая каким-то невообразимым способом разделила тучку на две, и теперь они гонялись друг за другом, то сталкиваясь и гремя, то огрызаясь друг на друга молниями. Преподавательница, студенты и сама Саша смотрели на этот бедлам, открыв рот, пока рыжий Лесс не начал ржать на всю аудиторию. После этого успокоиться никто не мог еще несколько минут.

Волнуясь о друге, Ито приехал обедать домой, что за ним редко водилось. Они с Ихаро, несмотря на прекрасные отношения, виделись не так уж часто – слишком заняты, как правило, бывали. Поэтому пока предсказатель гостит у него, грех не воспользоваться этим.

И вот сейчас, абсолютно довольные и счастливые, они сидели на веранде, попивали кисленький морс из каких-то ягод и лениво поглядывали на сад. Мужчины уже успели пообедать, обсудить дела, положение в городе, друзей, правда, пока не касались вчерашнего приключения.

– Знаешь, – наконец решился поднять эту тему Ихаро, – они… гилгалимы снова и снова заставляли меня гадать.

– Про гилгал?

– Да, заставляли брать новые и новые данные и проверять.

Итвальд внимательно смотрел на друга. Он понимал, что тот не жалуется, очевидно, что-то важное увидел в тех своих расчетах.

– Я и сам пытался найти ответ… ибо надоели!

Наенги засмеялся. Ихаро криво ухмыльнулся и продолжил:

– Попросил их рассказать все, что важного происходило с ними в последнее время. Ожидал, что это будут в основном жалобы, что никто не может перейти к третьему, хм, типу превращений. Так и хочется сказать – уровню.

Друзья усмехнулись.

– Однако они тебе рассказали что-то интересное?

– Не знаю. Решил, тебе пригодится. У них за последние несколько лет пропало… именно пропало! Не убиты, не умерли, а пропали – несколько оборотней, которые как раз достигли этого третьего типа. А их не так чтобы много. Да и… Мы же понимаем, что гилгалим третьего, а-а, небо с ним, уровня – это боевая машина. И поймать, и вырубить, конечно, можно… но сам понимаешь…

– Понимаю, – задумчиво протянул Ито. – Кто-то не пожалел сил на это мероприятие. Интересно, почему они не пришли с этим к страже? Тогда и я бы знал о таком.

– Небо их знает. Может, те, кто пропал, не такие уж безобидные ребята были, а может, не доверяют нам.

– Живут как звери, – Наенги выругался. – Ладно бы, при Семье были, тогда понятно – Семья бы сама разобралась. А не смогла бы, пришли ко мне бы. Но вот так – никому ничего, только внутри своей общины… Вот и получается…

– Да, печально… Хотел еще кое о чем рассказать… – Таррад замолчал, Итвальд терпеливо ждал, хотя свободное время у него редко водилось. Однако сведения одного из лучших предсказателей страны стоили того, чтобы это время найти. Да и просто… даже Ихаро бывало нужна поддержка. – Я пробовал разные варианты. И от боли… мой дар… несколько обострился.

– Вот, а ты обижался, когда я тебя подушкой колотил! – засмеялся Наенги, потом снова стал серьезным. – Надеюсь, ты никому не рассказал?

– Да нет, конечно. Но это частая особенность пророков. Сам знаешь, насколько порочная – с каждым разом нужно, чтобы становилось все больней, и постепенно дар перестает работать без подобной стимуляции. Такие пророки и живут-то недолго. Только гилгалимов мало занимала продолжительность моей жизни. Ладно, к делу. В общем, у меня было видение или что-то вроде.

– И?..

Как любой предсказатель, Ихаро периодически страдал театральными паузами. Вернее, страдали окружающие, он же ими наслаждался. За что, собственно, не раз был бит подушкой.

Сейчас среброволосый вытащил из кармана сложенный лист бумаги и положил перед Ито.

– Мне привиделись вот такие символы.

Наенги взял лист в руки и с интересом принялся рассматривать каракули. Первый знак он знал – стилизованное обозначение одного из богов – сложно закрученная линия из петель и кругов, не имеющая начала и конца.

– Аран? – поднял он брови. – А у них что за интерес?

– Нет, думаю, это не про Семью, а про бога.

– Думаешь?

– Я потом перепроверил расчетами – и таки да.

Ито задумался.

– А есть что-то конкретное?

Ихаро вздохнул.

– Разумеется, бог непосредственно никак не участвует. Но в раскладе появится или уже появилось что-то или кто-то, напрямую связанное с Ли-Араном.

Аранами или Наенги называли Высокие семьи. А вот для богов добавляли приставку Ли. Так, к примеру, покровителя Итвальда звали Ли-Наенги.

– Обычно ты точнее, – нахмурился мужчина. – Если уж зацепил что-то, то копаешь, пока не находишь, откуда ветер дует.

– Я ранен, между прочим! – возмутился Ихаро.

– Не смеши меня! Доктор Масато тебя уже подлатал!

– А эмоциональная травма?! У меня тонкая душевная организация и хрупкая психика!

– Да твоей психикой можно гвозди забивать!

– Ты такой жестокий! Как тебя подчиненные терпят?

– Работай давай!

Они препирались еще какое-то время, хотя оба понимали, что как только Ихаро будет в силах, он займется этим вопросом. Но без этих шутливых перепалок просто не могли.

– Ладно, а что за второй символ? – Ито разглядывал изображенную звезду с двенадцатью лучами. Шесть из них были пошире, а шесть – совсем узкие, почти просто линии, лишь немного утолщающиеся около пересечения. – Не помню такого.

– Нужно поднимать книги. Четыре, пять, шесть, даже восемь, – называл Ихаро количество лучей, – часто встречаются, а вот двенадцать… надо порыться.

– Поройся, это интересно. А я посмотрю, что там со статистикой по пропаже людей и прочих гилгалимов.

* * *

Спустя пару дней Шиасу телепортировался в замок Меррея. К нему тут же устремился один из демонов-призраков.

– Где дядя?

Слуга кивнул на гостиную, и Шиасу быстрым шагом отправился туда. Мужчина давно привык, что никакие из дел родственника не являются для него запретными. Он с одинаковой легкостью мог ворваться и на переговоры, и на пирушку, зная, что всегда будет там уместен. Конечно, иногда к Меррею заглядывали знакомые дамы, но всегда не раньше ужина и не оставались позже завтрака. Каково же было удивление Шиасу, когда он застал дядю увлеченно беседующим с незнакомой беловолосой демоницей. И она не выглядела как гостья на ночь – наряд уж больно обычный. Какая-то деловая встреча? Тогда почему не в кабинете?

– О, племяш! – возрадовался Меррей, но Шиасу послышались какие-то новые нотки в его голосе. Будто он что-то обдумывал и не был уверен, стоит ли говорить. – Это хорошо. Как раз искал случай нормально познакомить тебя с Вайленой.

«Что еще за Вайлена?!» – почти возмутился тот.

Женщина внимательно оглядела Шиасу, неприкрыто оценивая, будто имела на это право. В этом-то доме!

– Это он держал в плену Эли, упустил ее и потом преследовал? – протянула та, уставившись на него черными глазами.

– Ты еще кто такая? – отреагировал Шиасу на тон и на вторжение в его дом незнакомки. Демон сам не понимал, почему его это так задевало, и не осознавал, что ведет себя как ребенок, у отца которого появилась женщина вместо мамы. Меррей никогда не был женат и воспитывал племянников один. Не считая, конечно, множества слуг, нянек и учителей, однако это мало что меняло.

Шиасу шагнул вперед, и демоница в ответ поднялась из кресла. Она не пасовала, не боялась и явно имела к нему какие-то претензии.

– Брейк, брейк, мои дорогие, – засмеялся Меррей, почему-то жутко довольный. – Давайте лучше выпьем кофейку или чего покрепче и все обсудим, м?

И посмотрел на Шиасу так, что тот без слов плюхнулся в кресло. Демоница тоже безропотно уселась обратно, повернула голову к старшему демону, и в ее лице что-то дрогнуло. То ли задумалась, то ли устыдилась.

Слуги сработали мгновенно. Через минуту кофейный столик был уставлен напитками и закусками.

– Отвечаю на ваши вопросы, мои дорогие, по порядку, – Меррей держал чашку перед собой и улыбался, как довольный крокодил. – Да, Вайлена, это мой любимый племянник, который держал Айллу Нокрейн Сацину, которую ты знаешь как Эли, в плену. От которого она сбежала и который потом пытался ее поймать. Безуспешно, к слову сказать.

На этом месте демоница злорадно ухмыльнулась. Представляемый скрипнул зубами. Меррей же продолжал:

– Шиасу Леар Ракхар. Прошу любить и жаловать, – Он снова многозначительно посмотрел на женщину, и она убрала с лица усмешку. – А это, мой дорогой, Вайлена из рода Багровых ирграсов. Ты ее видел несколько в другом образе.

– Другом образе?

– Да, именно в отряд Вайлены какое-то время входила твоя ненаглядная, когда ты почти догнал ее.

– Там были демоны? – удивился Шиасу.

– Не-е-ет, – невероятно довольно протянул Меррей.

И племянник вспомнил, что любимый дядюшка за каким-то хаосом перетащил в их мир четырех человеческих женщин. Причем одна была мертва, а вторая умирала. Что за?..

Удивление Шиасу было понятно, ведь он не видел разговора, который произошел почти сразу после перемещения…

…Вайлена понимала, что умирает. В глубине души она всегда знала: однажды именно так и случится. Не дома в окружении детей и внуков, а вот так: от меча или стрелы, магии или ножа, на сырой земле в какой-нибудь богами забытой дыре. Знала… но умирать все равно не хотелось. Уж точно не сейчас, когда столько всего… Девочки погибли, но есть выжившие, и их нужно спасти. Сашу отбить и доставить в университет. Эли помочь… Эли оказалась демоницей. Вайлена так и предполагала, правда, думала, что полукровка или что-то вроде того. Нет, чистокровная демоница судя по крыльям. Подумать только… «Эли, деточка, спаси Сашу, я обещала…» Умирать не хотелось, совсем не хотелось. Хотя бы не так – истекая кровью и слушая рыдания. Поэтому, когда появились демоны, она даже обрадовалась. Один высокий, мощный, красноволосый и краснорогий. Второй выглядел совсем юным из-за милого белокожего личика, но оно ее не обмануло. Сейчас, на пороге смерти, все казалось каким-то предельно ясным, будто ей кто-то саму истину на ухо рассказывал.

Вот этот высокий – наверняка Эли бежала именно от него. От того малютки, что стоит рядом и смотрит на нее глазами тысячелетнего создания, ей не удалось бы удрать. Даже сейчас, когда смерть так близко, он смотрит – и страшно.

Не зря боялась.

Почему он просто не ушел? Зачем ему четыре человеческие женщины, две из которых трупы или вот-вот ими станут? Вайлена с трудом удерживала себя в сознании и спешно пыталась придумать, как спасти хотя бы Юрку с Морвой. Проклятье, да зачем же они ему?! Ответов в голову приходило множество – и ни одного оптимистичного.

Краснорогий куда-то исчез, или она все же отключилась? Зато этот… якобы юный… подошел ближе. Присел рядом на корточки, наклонился, вглядываясь в нее своими нереальными алыми глазами. Какой же жуткий контраст – нежное молодое лицо и этот взгляд древнего существа, ухмылка на нежных губах и серьезное, вдумчивое оценивание во взоре.

– Интере-есно, – наконец протянул он, явно придя к какому-то решению.

– Что тебе интересно, монстрище? – выдавила Вайлена. «Лишь бы девочки не вмешались. Не привлекли к себе внимание». Она опасалась, что у них дури хватит. Юрка и Морва такие – благоразумия ни на грош. – Кто ты вообще такой?

– Монстрище и есть, – хохотнул демон и вновь наклонился, разглядывая ее. – Ты же знаешь, что умираешь?

– Знаю, – прохрипела Вайлена, почти с ненавистью глядя на этого смеющегося довольного хлыща.

– Какая выдержка! – отметил он с деланым восхищением.

– А чт… – «что изменится, если я буду истерить?» – собиралась сказать женщина, но закашлялась. Кровь стекала с губ, переполняла рот, и ужасно хотелось закрыть глаза, позволив наконец случиться тому, что должно. Но Юрка с Морвой…

– Могу спасти, – прекрасно понял мужчина, не отрывая взгляда от умирающей.

Надежда полыхнула в душе яркой звездой, но Вайлена нашла в себе силы лишь вопросительно поднять брови. Что он попросит? Есть цена, которую нельзя заплатить даже за жизнь…

– У меня… есть дар, – вдруг задумчиво произнес мужчина. – Я… вижу… суть разумных существ. Не магия, не телепатия. Просто дар.

Вайлена еще больше удивилась: зачем он ей это рассказывает?

– Это я к тому, – демон снова посмотрел в глаза женщине, – что я знаю, что ты согласишься на что угодно, лишь бы твои девочки остались живы.

Это был удар. И по ее глазам мужчина прекрасно понял, что попал в цель. Впрочем, он и так не сомневался. Но видеть подтверждение этого в чужом взгляде ему явно нравилось. Он улыбнулся.

– Я говорю об этом, чтобы ты… – демон сделал совершенно продуманную паузу, – оценила, как благородно я ими не шантажирую.

И прежде чем Вайлена успела хотя бы сообразить, что ответить, демон поднялся и что-то прорычал. В ответ… магия, что ли, полыхнула, непонятно. Судя по звукам, куда-то побежали люди… или кто они там… в доспехах. Потом все стихло. Мужчина тоже молчал. Девчонок вообще неслышно, потом она узнала, что виной тому были два чудесных заклинания – для временных неподвижности и немоты. Меррей часто использовал их. Особенно на племянниках. Но тогда Вайлена переживала, что не слышит их. Наконец ушедшие вернулись, и явно не одни. К звукам добавились женские голоса, очень недовольные, но, судя по всему, их раздражение никто не принимал всерьез.

Демон опять присел рядом с Вайленой.

– Зеленые, красные, белые и желтые. Какие волосы выбираешь?

Воительница уже почти ничего не видела. Только лицо мужчины перед собой.

– Белые.

Он рассмеялся.

– Если бы ты выбрала зеленые, я оставил бы тебя умирать.

– Я бы не осудила, – из последних сил пошутила Вайлена.

Дальше она мало что помнила. Как женщина подозревала, то было милостью красноглазого демона. Как вспышки запомнились четыре яростно сопротивляющиеся демоницы, две сложнейшие пентаграммы в зале, словно целиком отлитом из какого-то металла – ровного-преровного – и чье-то полубезумное от восторга лицо.

Очнулась Вайлена через несколько дней и долго не могла понять, что не так. Не так оказалось все – по сути ее больше не было. Женщина в зеркале принадлежала демоническому племени. На воительницу смотрели незнакомые черные глаза на бледном лице, обрамленном длинными, прямыми кипенно-белыми – не как седина – волосами. Высокая, фигуристая, она по полному праву могла считаться красавицей. Вот только почему она отражается в зеркале напротив Вайлены и почему делает все как она?

Нет, женщина не была глупой, она все поняла очень быстро, но долго не могла поверить. И, признаться, никак не могла определиться с тем, как относиться к такому повороту. Вайлена всегда жила честно и гордилась этим. Конечно, она тоже хитрила и даже порой шла на обман, не говоря уже о том, что меч носила не для красоты. Однако вот так… украсть это красивое тело у другой женщины… Как с этим жить-то теперь?

А что с девочками? Демон же переместил не ее одну.

И еще Вайлену беспокоило – зачем? Красноглазый сохранил ей жизнь и подарил новый шанс, но какова его корысть? Такие, как он, никогда ничего не делают просто так.

Эти вопросы весьма мучили воительницу, но женщиной она была разумной, поэтому по первому вопросу пришла к мысли: а что, собственно, теперь печалиться? Что сделано, то сделано. Она жива, и это… да потрясающе это, если честно. С учетом того, что жить ей оставалось всего ничего. Рехнуться, конечно, поворот. Демон, разумеется, спросит за этот подарок, но, в конце концов, она же ему ничего не обещала. С другой стороны, если его пожелание будет в рамках разумного, то отплатит – и отплатит с удовольствием.

В дверь осторожно постучались, и после разрешения внутрь заглянула неизвестная зеленоволосая демоница.

– Вайлена? – робко поинтересовалась она.

Воительница настороженно кивнула.

– Вайлена!!! – демоница прыгнула так, что женщина едва удержалась, чтобы не вырубить ее. Обе повалились на кровать.

– Юрка?

– Ыыы!!! Ты меня узнала!!!

В комнату ворвались еще две красотки.

Две?!

То есть… то есть…

– Касси? – горло Вайлены перехватило.

А демоница с красными волосами засмеялась.

– Ты представляешь, мне не дали уйти.

Юрка, все так же сидя на Вайлене, повернулась к заклятой подруге, пригрозив ей кулаком.

– Я те уйду!

– Вот так и живем, – улыбнулась Морва – совсем другая в этом обличье. Будто ее подменили. Хотя по сути именно это и случилось.

Вайлена внимательно посмотрела на нее. Неужели?

– Твое проклятье?..

– Я знала, что ты сразу поймешь, – снова улыбнулась шаманка. – Его больше нет. Оно умерло с прошлым телом. Хотело потянуться за душой, но красноокий оборвал, будто паутину. Я благодарна ему почти так же, как тебе.

Воительница почувствовала, что мир словно качнулся, а внутри отпускает то, что держало ее будто корсет, который не снять. Ее девочки живы. Живы, здоровы, и даже Морва больше не проклята. Гоблин с пожеланиями демона, заслужил, что он там захочет, за такой подарок грех не заплатить.

– Нас притащили в какой-то зал, – рассказывала Юрка, когда все немного успокоились и наобнимались.

– Шикарный зал, – восхитились Касси. – Я потом специально ходила посмотреть. Абсолютно ровные пол, потолок и стены. И все облицовано каким-то камнем, похожим на металл, я такого не знаю. Идеальное место для чертежей типа пентаграмм и прочего.

– Да-да, Касси, там уже примеривается, – хихикнула Юрка.

– А магия у нас теперь, кстати, похожа на ту, что была у Эли. Очень мощная. Эли наша-то – демон, как оказалось.

– Да, я видела, – кивнула Вайлена, вспомнив синеволосую. – Красивая даже для демона. Они… знают? – понизила голос женщина, имея в виду, что Айлла жива.

– Мы ничего не говорили, – открестились подруги. – Да они и не спрашивали.

Их командир подумала, что она не удивится, если красноокий уже все знает.

– А мне придется учиться магии заново, – чуть грустно сказала Морва.

– Ничего, подруга, помогу, – в первый раз на памяти Вайлены улыбнулась ей Кассара.

На душе стало хорошо всем четверым, только бывшая шаманка смутилась до предела.

– Ну вот, – продолжила непосредственная Юрка, – там в этом зале две пентаграммы в кругах… с кучей закорючек нарисованы. В первой лежала красноволосая демоница. А во вторую уложили Касси, – девушка побледнела, вспомнив ситуацию. – Я… я… спросила, почему ее… первую.

Волшебница обняла подругу, а Вайлена легко в воображении дорисовала, как все было. Бешено наскакивающая на демона Юрка. Ее наверняка перехватил какой-нибудь охранник. А это все равно что кошку держать в руках. Орет, вырывается, пытается дотянуться. Бешеная, одно слово. Что ей сказал демон?

– А он… красноглазая тв…

– Юрка!

– А что Юрка… я рассказываю, как тогда чувствовала, в общем, этот… Меррей Ракхар…

«Меррей Ракхар… вот как его зовут», – с каким-то особым чувством подумала Вайлена.

– Он сказал…

– Она уже мертва, – красноглазый демон повел плечами. Ему-то хорошо, это не его держит дюжий охранник. Держит так, будто она покорно застыла, а не вырывается изо всех сил. – Если не получится, ничего не потеряем.

И пока Юрка пыталась прийти в себя и найти в ворохе ругательств то самое, которого этот гад заслуживал, тот кивнул какому-то мелкому демону совершенно безумного вида:

– Начинайте, доктор.

– Если она мертва, что вы собираетесь сделать? – Морва явно больше понимала в нарисованном непотребстве. – Зачем это?.. – она явно не могла подобрать слова.

– Мертва, но душа еще привязана к телу, – пояснил Меррей совершенно серьезно. – Это даже лучше, если подумать.

– В самом деле? – шаманка произнесла это так, что Юрке оставалось только завидовать этой выдержке. А ведь демониц было четыре! Четыре! Значит, по одной на каждую! Каждую из них!

– Ага, – легкомысленно подтвердил мужчина, жадно наблюдая за начавшимися разгораться линиями. Сейчас Юрке хотелось убивать как никогда. Она еще не знала, что Меррей из рода Ракхар вызывает такое чувство практически у всех.

Что творилось потом, девушка не смогла бы описать в деталях даже под страхом смерти. Пентаграммы сияли то одним цветом, то другим, то полностью, то частично. Безумный демон стоял между рисунками, махал руками и что-то выкрикивал. Над телами дрожало какое-то странное марево, то загораясь искорками, то покрываясь жуткими черными пятнами. Полыхал, казалось, сам воздух. И было так страшно, будто она вновь видит, как окровавленная Касси летит на землю, и воин в черных доспехах вонзает ей в грудь меч. Нет, все же тогда было страшнее, но сейчас все равно жутко…

– А потом тебя, – Юрка прижалась к Касси, всхлипывая и нисколько этого не стыдясь, – унесли. И ничего не сказали!

Волшебница обнимала подругу и гладила по зеленым волосам. «Все же личность первичнее», – отстраненно думала Вайлена. Сейчас даже это красивое, рослое тело казалось мелким и суетливо-проворным, как раньше у Юрки.

– Получилось? – с неприкрытым интересом спрашивает Меррей.

Демон с безумными глазами разразился возбужденной речью, на языке, которого Юрка не знала. Она пыталась спросить, узнать, как там подруга. Она видела только, что бешено дергающееся тело демоницы затихло, перестало сопротивляться, но Касси не ожила… Не ожила…

Линии пентаграммы медленно гасли. Воздух перестал дрожать. И только тогда Меррей шагнул к демонице. Юрка не услышала, что он ей сказал, но потом она узнала, что Касси пришла в себя уже в этом теле и первое, что увидела, были его красные глаза, взгляда которых испугалась до жути.

– Назовите свое имя, – приказал он, и волшебницу чуть отпустило, будто он использовал чары устрашения и чуть их ослабил. Кстати, никогда так не делал. Зачем ему?

Касси выдавила имя. Меррей удовлетворенно кивнул и приказал:

– Давайте следующую.

– Раненую? – спросил кто-то из подручных.

– Нет, одну из этих.

– Почему? – выкрикнула Юрка.

– Вас не жалко, – пожал плечами Меррей.

– Позвольте мне, – шагнула вперед Морва, и демон с интересом посмотрел ей в глаза. – Вам нужно проверить способ на живом. Я обязана Вайлене всем. Поэтому давайте я. Если умру – мой долг будет выплачен.

Юрка что-то возражала. Демон же смотрел на Морву, будто в душу заглядывал. Потом кивнул и помог устроиться в пентаграмме. Очень уважительно.

– А меня туда просто закинули и привязали, – пожаловалась Юрка.

– Да ты сопротивлялась как бешеная! – почти возмутилась Морва.

– И что? Это не повод!

– А тебя, между прочим, – Касси толкнула локтем Вайлену, – Меррей сам на руках внес.

Воительница почувствовала, что это ее отчего-то смущает, и перевела тему.

– А демониц-то не жалко? Минимум две из них погибли же.

– Все погибли, – не стала скрывать Морва. – Две сразу. Две получили наши тела, и Меррей их отправил к их хозяевам. А этот мир… не для людей. Они не дошли.

– Хозяевам? – Вайлена передернула плечами.

– Шпионки, – пояснила Касси. – Господин Ракхар, как я поняла, демон весьма прагматичный. Мог просто казнить их, но придумал схему поинтересней.

– Как думаете, зачем ему это? – никак не могла успокоиться их командир.

– С нами он это не обсуждал, – пожала плечами Морва. – Я сама не смогла понять. Гадание тоже молчит. Не уверена… что руны по-прежнему будут открывать мне грядущее.

– Ну-у… зато обычная магия куда более предсказуема, – через пару мгновений смущенного молчания заметила Касси.

– За все приходится платить, – проговорила бывшая шаманка. – Грядущее манит тайнами. Узнавать его – как пить отвар из мухоморов. Горько и пьянит, чарует иллюзией власти. Я постараюсь… забыть это ощущение. В конце концов, магия Кассары может оказаться… не менее интересной.

– Попробуем – посмотришь, – волшебница хмыкнула. – Любая магия дарит ощущение власти. С ним нужно научиться справляться. Кстати, Вайлена, скорее всего, тебе тоже придется узнать это ощущение.

– В смысле?

– Почти все демоны – маги. По крайней мере, тех рас, к которым принадлежали эти тела.

– Только этого не хватало, – пробурчала воительница под общий хохот.

«И все же что ему нужно?»

– И все же, что тебе нужно, монстрище?

Вайлена встретилась с Мерреем только дня через три. Ей пришлось привыкать к новому телу. Это оказалось весьма непросто. Кроме магии, у него оказалась еще способность к трансформации в человека. Женщине ужасно хотелось ее освоить, но маг-лекарь, приходивший два раза в день, строго-настрого запретил. Причем не меньше чем на месяц, да и то не факт, что потом разрешит.

Услышав обращение, прозвучавшее после четверти часа ничего не значащей беседы, Меррей захохотал.

– Хаос, это прекрасно, – простонал он.

– Так зачем?

Демон улыбнулся, довольно, сыто, саркастично.

– А как сама думаешь?

– Никак не думаю, – Вайлена терпеть не могла эти игры.

– Разумеется, думаешь, – усмехнулся Меррей, очевидно, пребывавший в отличнейшем настроении.

– Ладно, думаю, – не стала отпираться женщина. – Но я тебя вообще не знаю, так что гадать о причинах можно до бесконечности. Недостаточно сведений, чтобы делать какие-либо выводы. Не люблю бесполезную работу.

– А ты хотела бы узнать получше?

Воительница удивленно уставилась на улыбающегося демона.

– Ты со мной флиртуешь, что ли?

– Немного, – согласился Меррей, повергнув Вайлену в экзистенциальный шок. Потом вдруг стал серьезным и неожиданно все действительно пояснил. Женщина еще не знала, но так часто случалось, если Ракхар хорошо относился к существу, с которым говорил: немного игр, потом объяснение. – Разумеется, моему поступку есть несколько причин. Первая – опробовать новую технологию. Вторая – наказать шпионок. Просто убить их было бы слишком скучно. Третья – то, что их раскрыли, не афишировалось. То есть рано или поздно к тебе или к подругам подкатят связные. Вот и выявим их. По крайней мере, попытаемся. Имей в виду, кстати.

– Хорошо, – Вайлена чувствовала себя странно… И довольно, и недовольно одновременно.

– Четвертая – возможно, вы подруги Айллы. А невесткам принято дарить подарки. Спасенные подруги вполне пристойный подарок, как считаешь?

– Кто такая Айлла?

– Синеволосая демоница, которая путешествовала вместе с твоим отрядом.

– Эли, – женщина заставила голос дрогнуть, – умерла.

– Возможно, – хмыкнула Меррей, – но не на том поле битвы, на котором полегли почти все твои бойцы.

От воспоминаний Вайлене стало нехорошо. Какой же гад это все учинил? Отомстить! Так, так, об этом потом. Нужно держать лицо! Вот же ж гоблин! Узнал откуда-то про Эли!

– В самом деле? – с великолепным недоумением переспросила она. Демон только расхохотался.

– Не переживай, – хмыкнул он. – Пока я Шиасу, то бишь тому, от кого она бежала, не скажу. Он, конечно, рано или поздно сам догадается. Но если нашей милой девочке не хватит этого времени, чтобы спрятаться, она меня разочарует.

«Вряд ли, – подумала Вайлена. – Разве что задержится, чтобы спасти Сашу. Удалось ли ей это?»

– Ты не договорил, – заметила вслух она.

– Да? А, точно. Самое главное, не сказал. Пятая причина и, разумеется, самая главная, – Меррей сделал паузу, потом четко выговаривая каждое слово, просмаковал: – я. Так. Захотел.

Пока Вайлена думала, что на это ответить, демон продолжил:

– Ну а от тебя я еще не решил, что хочу. Поэтому пока это – Долг, – он произнес это так, что большая буква в начале слова прекрасно слышалась.

Воительница на миг задумалась. Она, конечно, не просила о спасении. Но ее жизнь и жизнь Касси – это много. Это очень много.

– Хорошо, – весомо наклонила она голову. – Пусть будет долг.

– Что, даже ломаться не будешь? – веселясь, удивился Меррей. – А как же «я тебе ничего не обещала», «Отпусти девочек, они ни в чем не виноваты!» и прочие опусы?

Вайлена почувствовала, что улыбка сама раздвигает ее губы.

– Ты опоздал на пару десятков лет. Тогда я непременно тебя ими бы порадовала.

Демон выглядел таким довольным, что куда там коту с миской сметаны.

– О нет, я как раз вовремя, – произнес он, явно вкладывая в слова минимум два смысла. Женщина поняла, что это вообще его особенность. «Я привыкну», – пообещала она себе.

Так они и стали общаться, не реже раза в один-два дня. В какую-то из встреч Меррей пояснил необходимость их пребывания в замке.

– Что бы там ни говорили, физиология очень сильно влияет на характер, личность. То, какие вы были людьми, конечно, базис, однако кровь демона очень горячая. Вам требуется привыкнуть к этому. Научить укрощать неизбежные и очень сильные по сравнению с человеческими вспышки ярости, скачки магии, от которых настроение мотает то в одну, то в другую сторону, агрессию и, кстати, любвеобильность, – мужчина подмигнул. – Я не знаю, как ты и твои подруги справитесь со всеми прелестями демонической натуры, поэтому лучше вам пока побыть под надзором. Не хочу выпускать в мир – любой – неадекватных демонов. Да и просто… – не мог он не добавить ложку дегтя к своему образу, – интересно посмотреть.

Перспективы несколько пугали, но Вайлена улыбнулась, в который раз отмечая, как Меррей виртуозно перемешивает ответственность с вредностью. Невозможное существо. Кстати, все, о чем он говорил, накрыло всех четверых. Справлялись по-разному, но как же спасало то, что они вместе…

А какой был восторг, когда удалось создать первый огненный шар. Правда, у Вайлены – ледяной. Но магический! Недоступная ранее магия пьянила покрепче иного вина, но получив пару уроков от демонического учителя, женщины восхищались уже меньше. Впереди предстояли долгие годы учебы – и никак иначе. Даже Касси оказалось не так уж просто, хоть все же полегче.

– Наша магия не сильно отличается, все же стихии и есть стихии. Но тем не менее есть различия. Хотя бы в том, как проявляются в теле, как ощущаются. Теперь понятно, почему что-то Эли удавалось очень легко, а что-то, порой самое простое, – с таким трудом.

– Я вот все думаю про Эли, – тихонько прошептала Юрка. – Как она там? Сбежала ли от этого… ну кто он там…

– И Саша… за Сашу боязно…

Сколько раз они все это обсуждали, но рваться куда-то спасать всех было уже поздновато. Вайлена все никак не могла придумать, как получить нужные сведения. Меррея явно не заботили судьбы ни Саши, ни Эли-Айллы. Открывать же его племяннику, что последняя жива, и вовсе не дело. Воительница помнила ужас девушки, когда она говорила о своем преследователе, и решила, что будет защищать ее до последнего. Эли нужно побольше времени, чтобы устроиться, выучиться, может, найти защитника, а там глядишь – и сможет выкрутиться. Может, и этого Шиасу попустит вся эта история. Или нет? Интересно, что об этом думает Меррей?

Понять, что думает Меррей, можно было только, если он сам решит это озвучить. Но такое происходило прискорбно редко. От вопросов про Айллу он уходил виртуозно, да и вообще вел себя странно. Возможно, из-за постоянной занятости. Глава клана мотался по своим и чужим землям беспрестанно. Вайлена так и не поняла, почему он порой стал таскать ее за собой. Право слово, какие полезные советы могла дать ему обычная человеческая женщина?

Сама воительница нисколько не возражала. Во-первых, потому что не теряла надежды узнать что-то про Эли и Сашу. Во-вторых, из-за скуки. В-третьих, с Мерреем было безумно интересно. Если привыкнуть к постоянным сменам его настроения – от предельно серьезного до шалопаисто-шкодливого, от откровенной доброты до не менее открытой жестокости. Сначала эти повороты вымораживали, ставя в тупик, но потом вдруг как-то стало даже забавно. И увлекательно.

Так все и шло до появления племянника, про которого Вайлена столько слышала.

Шиасу, к слову, довольно быстро сложил два и два.

– Ты! – наставил он на Вайлену палец. – Где Айлла?

– Что, упустил, красавчик? – Кто ее за язык дергал? В своем прежнем теле она никогда бы не стала так говорить с демоном. Или дело в стоящем рядом Меррее? Так для него его «любимые мальчики» всегда будут на первом месте, что бы он там ни говорил. Так отчего такая смелость? Не иначе кровь этого нового тела играет.

Вот этот демон уже пошел на нее, пылая яростью в глазах. Недаром его Айлла так боялась… Грозен, зараза.

– Шиасу, мальчик мой, эта дама – моя гостья.

Казалось, это не остановит краснорогого. Однако – нет, притормозил.

– Гостья? – казалось, поразился он до глубины души.

– Именно. Пожалуйста, веди себя с ней уважительно.

Племянник рассматривал дядю, как будто у того выросли еще одни рога. Впрочем, рогам он удивился бы меньше.

– Она знает, где Айлла!

– Я тебе говорил о ней забыть.

Младший демон сверкнул глазами. И Вайлена подумала, что этот не забудет. Но из-за любви или уязвленного самомнения? Похоже, он и сам не знает. Демоны смотрели друг на друга, и женщина начала думать о стратегическом отступлении. Однако вдруг Меррей улыбнулся так, чтобы оба его собеседника почувствовали подвох.

– Не будем сейчас об этом. Госпожа Вайлена не откроет местонахождение госпожи Айллы, потому что опасается, что ты причинишь ей вред. Согласись, у нее есть к тому основания. А принуждать гостью в своем доме я не позволю.

– Дядя… – вдруг как-то иначе произнес Шиасу. – Ты же понимаешь… это серьезно.

Вайлена видела, что Меррей дрогнул. Потом все же покачал головой.

– Ты меня слышал.

Они долго мерились взглядами, но потом молодой демон ушел, бросив на женщину неприязненный взгляд. Она же поняла, что тот не отступил, просто на троих эту задачу не решить: нужно говорить или с одним, или с другой.

После его ухода Меррей тяжело опустился в кресло и вздохнул.

– Ты расстроен? – спустя какое-то время спросила присевшая рядом Вайлена.

Демон молчал, прикрыв глаза.

– Она мне понравилась, – произнес он наконец. – Подумал… надо брать.

– Почему же себе не забрал? – слышать это признание оказалось почему-то неприятно.

– Не, со мной она бы гнулась, – покачал головой Меррей и посмотрел собеседнице прямо в глаза: – Мне нужна та, что не согнется… если я не прав.

Сказать, что Шиасу пришел в ярость, ничего не сказать. Он мог узнать, где Айлла! А дядя не дал допросить эту… эту… И что она делает в доме Меррея? Там сроду никаких баб надолго не задерживалось!

Дядя как всегда выкинул очередной фортель, чем в принципе и занимался всю свою жизнь. Но обычно его фокусы не касались их с братом. Что же изменилось? «Неужели дело в том, что я его разочаровал?»

Мысли об этом по-прежнему отдавались болью, и Шиасу решил уйти от них, отправившись в мир Теффана навестить Онгея Вациска. Нужно посмотреть, все ли в порядке с его поставщиком. Не скушали ли там его слишком борзые конкуренты? Как-то он думал, в мире людей поспокойней.

Пройдя портал, Шиасу решил немного прогуляться по городу, хотя, признаться, так и не оценил прелестей местной архитектуры. Кому-то, может, местные приземистые, основательные домики и казались уютными, а демон любил простор. Здесь же – улочки узкие, над головой вечно что-то висит, даже площади – и те небольшие. Места им, что ли, жалко?

А вот пиво местное ему очень нравилось. Густое, вкусное, хмель чувствуется, даже несмотря на его демоническую кровь! А какая тут закусь! Шиасу еще нигде не видел такого обилия пивных закусок. Не меньше двух десятков видов, и он еще не все перепробовал. Так почему бы не восполнить этот пробел?

Демон сидел, пил пиво из огромной кружки и вспоминал разговор, произошедший у дяди. Снова повел себя как болван. Что стоило показать этой женщине себя с лучшей стороны? Мол, никто Айллу пленять не собирается, а вот увидеть и все в таком духе. Может, и не поверила бы, но ведь нужно было попытаться. Предложить что-то, заинтересовать, уговорить. А он попер как дубина стоеросовая. Вот же ж… Почему как дело касается Айллы, ему будто кто-то мозги отключает? Может, прав дядя, что не пускает его к ней? Наворотит еще дел. С другой стороны, какое дело Меррею до этой демоницы?

Шиасу закрыл глаза. Ему нужно определиться, что хочет от этой встречи. Если он хочет утащить ее обратно в плен, то договориться с Вайленой не получится. Она, без сомнения, заставит его дать нерушимую – на магии или на крови – клятву, что не причинит зла Айлле. А если не в плен, то что?.. Мужчина признался себе: ему нравилось, что девушка вынуждена плясать под его дудку и прощать промахи. Будет ли она столь же великодушна, если у нее будет выбор? Там, где она сейчас, наверняка множество мужчин и, разумеется, ее красота не останется незамеченной.

Айлла – суккуб. Поэтому нужно сразу смириться, что сейчас у нее есть любовник. Или даже несколько, ведь люди слабы и много энергии у них не выпьешь. Шиасу скрипнул зубами. Он только пережил эпопею с Сином. Может, ему тоже завести какую-нибудь подружку, чтобы не так обидно было?

Ладно… Вернемся… если не в плен, то зачем она ему? Готов ли он добиваться ее, как обычный мужчина добивается женщину? Или Меррей прав, и стоит забыть? В конце концов демониц много. Да и вообще красоток самых разных видов… Шиасу посмотрел на симпатичную подавальщицу, перевел взгляд на еще более привлекательную даму в окружении то ли слуг, то ли охраны, вспомнил своих самых горячих любовниц и внезапно понял, что ему… неинтересно. Если будет рядом женщина, то только с такой же улыбкой, как у Айллы, с таким же шикарным цветом волос, с таким же свободолюбивым духом и глазами, то нежными, то страстными, то задумчивыми, то насмешливыми. Почему-то перед мысленным взором встало ее лицо, когда торговец на Базарном Перекрестке рассказывал про тех четверых, которые, по сути, и основали это место. Как она смотрела! Какой мечтательной казалась!..

«Неужели я все-таки влюбился? И это не уязвленное самолюбие? Не похоть? Если да, то насколько я влип? Любовь ли это или пройдет как насморк?» От этих мыслей пухла голова, и пиво уже не казалось таким вкусным. Поэтому Шиасу попытался переключиться на дела насущные. Например, кто напал на Онгея? Стоит ли в этом разобраться или, может, вообще сменить партнера? Нет, у Вациска качество. А в демоническом мире это предельно важно, а то мало не покажется. Плюс купец обещал скорректировать артефакты специально для них. Нет, нет и нет, такого поставщика нужно держаться. А коли так, то, вероятно, придется разобраться с тем, кто выводит из строя столь нужного человека. Препятствия на каждом шагу!

Занятого этими мыслями в одной из местных таверн – очень приличной, к слову – Син его и нашел. Брат ошивался здесь уже несколько дней. Шиасу так и не понял, почему тот захотел остаться, но подозревал, что дело в какой-нибудь юбке. А оказалось, что младший вдруг почему-то почувствовал себя ответственным за Онгея и пытался незаметно его охранять. Вот уж тоже… герой!

Син тоже заказал себе пива, помаялся какое-то время, потом выдал:

– Представляешь, меня приняли за низшего демона!

«Неожиданный поворот», – удивился Шиасу.

– С чего ты так решил?

– Ну они подумали, что я просто охранник!

– Тогда не за низшего, а за обычного. Если бы мы с дядей не были бы так богаты, это могло быть правдой. Ты, по сути, только мечом махать да кидаться огневиками и способен.

Младший собирался уже возразить, потом затих.

– А кто в этом виноват? – наконец возмутился он.

– М-м-м… полагаю, мы оба, – признал после паузы Шиасу. – Меррей пытался нас заинтересовать чем-то еще, но нас только война и привлекала.

Парень вздохнул.

– Как-то все сложнее оказалось, как думаешь?

Старший был готов подписаться под каждым словом, но вместо этого сказал:

– Так что там у тебя произошло?

– А, ща… В общем, подкатили ко мне сегодня двое. Какую-то чушь несли, в общем, я сказал, чтобы уже к сути переходили, а то я ничего не понял. Они подумали, подумали, да и выдали, что заплатят втрое, если я не буду защищать Онгея, или впятеро, если приведу его им.

Шиасу обалдел от такой наглости. Какая незамутненная простота.

– А ты чего?

– Сказал, что главный в нашей паре старший брат и я без него шага не ступлю.

– Хорошо бы еще руки не распускал!

– Шиасу!

– Ладно, до чего договорились?

– Что я приду к тебе и передам предложение.

– А когда встреча? Новая, в смысле.

– Они сами подойдут, – скривился Син. – Я пытался договориться о конкретном месте встречи, но они не поддались.

– Не поддались – и ладно. Как все-таки интересно…

– Шиасу, давай их схватим, а? Что они нам мешают, а? Не для того я крылья напрягал, когда лекаря тащил, чтобы Онгея этим уродам отдать. А ведь не согласимся мы, найдется кто-то другой из охраны.

«Не лишено логики», – подумал демон и согласился.

Они допивали по второму пиву, когда перед ними поставили еще две кружки, и аппетитная подавальщица протянула Шиасу записку, подмигнув.

– Один типус велел передать тебе выпивку за его счет и вот эту писульку, красавчик.

Мужчина довольно оглядел прелести девицы и спросил:

– И где он?

– Сразу смылся, – поколыхались рядом с его лицом груди.

– Кто бы сомневался, – Шиасу с трудом оторвался от зрелища и уставился на записку. – Нас приглашают на встречу, – хмыкнул он, когда подавальщица отошла. – Если так можно сказать.

На бумажке указали только место и время – у фонтана с тремя рыбами, в полночь, на одной из площадей.

«Площадь – это хорошо. Но выйти нужно заранее», – город Шиасу знал не особо хорошо. Место могло оказаться препоганым, поэтому следовало осмотреться загодя.

Братья так и поступили – вышли из таверны за пару часов до встречи. Только они никак не ожидали, что в ближайшем переулке, из которых почти полностью состоял этот район, на них прыснут какой-то жидкостью. Шиасу с Сином тут же выхватили мечи и вызвали магию, однако уже через пару мгновений попадали на землю, не в силах пошевелиться. Их противники учли прошлую ошибку и изучили способы борьбы с демонами.

Шиасу очнулся с раскалывающейся от боли головой и весьма удивился. Не так много средств, которыми легко можно вырубить его семью. И с таким он точно еще не сталкивался. Обычно их усиленно поливают святой водой. Вода, кстати, как и соль, не действует, а вот некоторые мистические практики вполне. Что же это было?

– Очнулся? – спросил кто-то. Воспоминание неприятно царапнуло. Не так уж давно ситуация была обратная.

Демон открыл глаза, оглядываясь. Какая-то пещера – как долго он находился в отключке? Не в городе же такие места! Но хуже всего – он прикован и… хаос побери, магия заблокирована!

Захотелось засмеяться. Шиасу, конечно, слышал про карму, но никогда не думал, что она работает так быстро.

– Весело тебе, урод?

«Это что за самоубийца тут?»

Говоривший походил на обычного человека не особо высокого достатка. Прошел бы мимо на улице – не признал бы. Да и не заинтересовался бы: наемник как наемник. Из всех примет только кучерявые волосы. Шиасу сжал кулак и дернул цепь, проверяя на прочность.

– Демоны вечно думают, что на них не найти управы, – противник уселся на какую-то плиту в трех-четырех шагах от пленника. – Особенно почему-то именно людей ни во что не ставят. Не понимаю я этого. Да, вы сильны, и магия у вас ого-го, но на любое заклинание можно найти или «щит», или то, что его разрушит. На любую физиологию то, что ее может свалить, а магию – заблокировать.

– Это чем же ты меня таким полил? – Шиасу убедился, что цепи действительно не разорвать. Металл не только глушил магию, но и мешал возвращению в истинный облик.

– Новым элексиром наших алхимиков, – довольно заметил наемник или кто он там был.

– Лучше бы вы так лекарства делали, чем оружие против демонов. Мы даже не воюем с вами.

– Очевидно, за демонов больше платят, чем за лекарства, – только пожал плечами тот. – Итак, где Саша Вациск?

– Кто?

– Слушай, ну ты же умный мужик. Давай обойдемся без всех этих игр. Ты же понимаешь, что твой брат тоже у нас. Ничего важного он не знает, поэтому не нужен. Хочешь, мы притащим его сюда и порежем на ленточки? Знаешь, так медленно – вот такими полосочками, – он показал пальцами. – Как думаешь, за сколько можно продать ремень из шкуры демона?

– Пока демон в облике человека, вряд ли много. – «Син!»

– Эх, беда-огорчение. Вот так хочешь разбогатеть, а вечно что-то мешает, – притворно вздохнул кучерявый. – Придется удовольствоваться чисто эстетическим зрелищем. Как говорится, с паршивой овцы…

– Ладно, хватит ерничать. Только время теряем. Что ты хочешь?

– Сашу Вациск. Я же сказал.

К этому момент Шиасу уже сообразил, о ком речь.

– Дочь Онгея Вациска?

– А ты еще одну знаешь?

– Да я и эту не знаю. Только по его рассказам.

– Возвращаемся к сценарию с ленточками?

– Да я, правда, не знаю ее! Не видел даже!

– Вот только не надо. Вы явно какой-то интерес к ней имеете!

– Да с чего ты взял?!

– Ха! Не так уж много вас тут бродит. А рядом с ней постоянно вертитесь! В университет ваша ее сопровождала. Отбила ее у нашей группы! Мы только этих гоблинских баб вырезали, так еще одна нарисовалась. Демоница! Хитро, конечно. Замаскировали ее знатно, конечно. Теперь ты тут крутишься, охраняешь ее папашу. Думаешь, сложно догадаться?

«Пока даже я не догадался, – Шиасу посмотрел на мужчину. – Что-то слишком много совпадений…»

– А как выглядела та демоница?

– Хочешь меня убедить, что не знаешь?

– Ничего не хочу, просто скажи, как она выглядела?

– Да кто ее рассматривал?!

– Уверен, рассмотрели.

– Вы что, собственных демониц запомнить не можете?

– Вот стал бы я спрашивать, а?!

Кучерявый долго смотрел на Шиасу, потом резко развернулся и куда-то пошел. Сколько пленник ни выкручивал голову, так и не смог понять, где он скрылся. Но отчетливо лязгнула дверь. Значит, это не просто пещера. Демон попытался призвать магию. Снова и снова. Она отзывалась, но оставалась внутри. Причем мужчина прекрасно представлял себе механизм противодействия. Энергия продолжала бродить внутри, но выплеснуть ее не представлялось возможным. Не самое надежное – ведь какие-то из заклинаний можно направить на себя. Сложно, очень сложно, но тем не менее. Однако если Шиасу правильно понял, с чем имеет дело, то постепенно оковы будут влиять на сознание – станет сложнее сосредоточиться, а человеческое тело от этого напряжения станет работать будто вдвое быстрее – пульс частить, давление зашкаливать, да и остальные органы будут трудиться на пределе. Выдержать такое долго очень сложно. Чтобы не рехнуться от этого напряжения, нужно поскорее освободить магию или перевоплотиться. Вопрос – как? Силой порвать цепь не получилось. Она крепилась к браслету, который явно магией спаяли уже на нем: теперь он казался цельнолитым и тоже не поддавался. Возможно, умей он манипулировать более тонкими потоками…

Вообще ситуация поражала. Шиасу даже не думал, что может так глупо попасться. Да, про демонологов он знал и даже имел защиту. В конце концов, не мелкий же бес какой-нибудь! Да, до высшего не дорос, но все равно сильный. Что же это за дрянь такая, что любого демона может на раз свалить? Как такое в принципе возможно? И эти цепи – так просто их не достанешь. Хотя бы потому, что дорого. Насколько же им нужен Онгей и эта Саша, что они так заморочились? Или демон им тоже нужен? Ничего не понятно… Кто это такие? Кто, хаос побери, такой смелый? Такую отвагу нельзя оставить без достойной награды… А еще обязательно необходимо узнать, что им нужно.

Интересно, а как Айлла избавилась от его браслета? Там, конечно, другой принцип, но как-то же она сделала это… Айлла… Айлла тоже путешествовала в составе группы воительниц. И на них тоже напали. Значит ли это, что она сопровождала эту самую Сашу? Вот так совпадение. Судя по всему, демоница отбила девчонку, и они скрылись. Но куда? В другой мир, или тут скрываются? Нет, по оговоркам Онгея понятно, что он имеет с дочерью регулярную переписку, и она действительно учится магии. И вроде как в другом мире. Или это легенда для чужих? Мог ли он знать про Айллу и про то, что Шиасу ее ищет? М-м-м… вряд ли, но такое нельзя исключать. Но если все же без этого, то похоже, что и Саша, и Айлла в другом мире учатся магии.

Радоваться этому или нет, демон не знал. Айлла вызывала в нем столько самых противоречивых чувств, что порой он просто терялся в них. Ладно, о ней потом. Как выбраться… как выбраться-то?!..

Кудрявый появился стремительно. Двери еще лязгали за его спиной, а он уже стоял перед Шиасу.

– Синеволосая. Фигуристая. С нетопыриными крыльями, верно? – опередил его демон.

Его противник подумал, что описание «сиськи во, жопа ух, крылья как у летучей мыши, только во! О, еще волосы синие!» вполне можно перевести и так.

– Ну допустим… – кучерявый явно не определился, как ему относиться к этому.

– Она и от нас сбежала, – кивнул Шиасу, будто больше себе. – А вы точно не знаете, где она? О-очень хочется с ней пообщаться, – демон явно намекал, что этакое общение ей не понравится. Хотел убедить противника в том, что они на одной стороне.

Тот смотрел, смотрел, качаясь с пятки на носок.

– То есть ты не знаешь, где Саша Вациск?

– Не знаю, но где она, там и синеволосая. Очень хотелось бы найти ее.

– Ну да, ну да. А что ты рядом с ее папашей делал?

– Артефакты у него хорошие. И он может что-то знать про демоницу, если нанял ее сопровождать дочь.

Кучерявый явно задумался. Потом усмехнулся. Подошел ближе, но не так, чтобы Шиасу мог его достать, заставив мысленно скрипнуть зубами, вытащил из кармана какой-то пузырек. Демон уже догадался, что за этим последует, поэтому смотрел не в глаза противника, как привык, а на флакончик. Нужно понять, что это за дрянь, и как ей противостоять.

Единственное, что смог разобрать Шиасу, когда в него брызнуло содержание пузырька, – вкуса нет, а запах… не успел понять.

Очнулся демон уже в другой пещере и, что самое неприятное, привязанным в горизонтальном положении. И снова это человеческое обличье – как клетка. Шиасу завертел головой. Очень похоже на какой-то алтарь. Руки закованы, причем теперь цепей нет, только что-то вроде наручников, но широких и обхватывающих запястья очень плотно. Вокруг отсвечивает какой-то рисунок, вроде пентаграммы в круге. Зачем? Цепи не удерживают долго или что-то еще?

Шиасу продолжил вертеть головой и, когда глаза привыкли к зеленоватому сиянию пентаграммы, выругался. Рядом в таком же положении лежал Син. И теперь старший демон понял, что является основной целью их врагов – руки и ноги брата оказались порезаны в нескольких местах и из них вытекала кровь. Аккуратно, хаос побери, собираемая в специальные емкости! Проклятье! Это плохо, очень плохо! Шиасу попытался понять, ранен ли он сам. Ощущения казались какими-то смазанными, будто боль притушили элексирами. Возможно, это из-за той дряни, которой его вырубили. Что же это такое, хаос побери?!

Мужчина еще раз подергал рукой. Кандалы держали крепко, но боли не было. Однако буквально через пару минут раздался звук открываемой двери и появился какой-то заморенный субчик. То ли больной, то ли под какими-то веществами. Он добрел до Сина и ножом вновь разрезал его кожу – регенерация как раз начала закрывать раны. Шиасу ругался, пытался пригрозить, однако субчик будто и не слышал его. Даже когда подошел к старшему Ракхару, ничего не изменилось – так же безэмоционально орудовал ножом. Демон пытался перехватить его или как-то воспротивиться этому, но ничего не получилось.

– Где мы? Кто ты? – он задавал разные вопросы, стараясь получить хоть какой-то отклик.

– Он ничего не скажет, дяденька, – тихо сказали откуда-то снизу. Шиасу выкрутил шею и увидел ребенка лет девяти или около того. Мелкого, тощего. Из-за цвета пентаграммы еще и похожего на зомби.

– Почему?

Пацан осторожно менял флакон с кровью демона на пустой.

– Они что-то с ними делают, – пояснил мальчишка. – С взрослыми.

– Дурман? Колдуют? Избивают? – пытался понять демон.

– Наверное. Я еще не знаю, дяденька.

– А что это за место? Ты здесь откуда?

– Это шахты, – пацаненок ловко менял пузырьки один за другим. – Где повыше, взрослые долбят, а если узко, то нас отправляют. Нас из приюта взяли. С сестрой. Мы тут уже давно. Скоро взрослыми станем. Только взрослыми здесь не интересно. Вон они все какие.

– Поможешь мне освободиться, заберу к себе. У меня дома полно места, жрачки полно, учиться можно.

Тот только улыбнулся.

– Все так говорят, а потом становятся как эти… взрослые. И вы тоже станете. Хозяева ставки делают, как долго протянете.

– А что за хозяева?

– Ну эт-ти… охранники. И эт-ти… которые колдуют. И еще, кто спрашивает. Они когда хотят, тогда и приходят. Не как мы.

– А как вы?

– Ну мы эт-то… только в столовку и на работу… вот меня к вам послали. Все веселее, чем в лазы. Там душно, тесно и темно. А на прошлой неделе Кинька не выбрался. И Леська перед этим. Говорят, большие слишком стали. И я тоже стану. Но лучше так…

Шиасу стало не по себе от этих слов. Вот, казалось бы, положение куда уж хуже, а слушаешь – и жуть берет. Демон хотел что-то сказать, но тут вернулся мужик, что приходил первым. И снова к Сину.

– Не трожь его, сволочь! – закричал Ракхар, но вошедший даже не дернулся, двигаясь, будто стеклянной стеной отгороженный от всего происходящего. Вот только это не мешало ему втирать в раны младшего какую-то дрянь. Малец в это время тихо выскользнул из пещеры. Мужчина же перешел к Шиасу и попытался проделать с ним то же, что с Сином. Но демон крутился и дергался, как мог, прекрасно понимая, что ничем хорошим эта гадость быть не может.

Хватка у «взрослого» оказалась как у машины. Свое дело он сделал. Вряд ли Шиасу удалось хоть немного исправить положение. Проклятье!

Чувствуя, что сознание начинает мутиться, Ракхар, что есть сил, боролся с этим, вспоминая все, чему его учили. Но перед мысленным взором почему-то стояла Айлла… Они тогда подрались с Зоалу, и, дабы не проиграть, он, придурок, рванул заклинание-поводок, который надел на нее.

«Прости».

«Гори в аду», – сколько же в этих синих глазах было ненависти и боли… А еще в них стояли слезы…

Почему он это сейчас вспомнил? Почему?..

* * *

– Ну что, повелительница бури, – Айлла шла рядом с Сашей в другую аудиторию и не могла не подначить, – все-таки артефакторика?

«Сестра» после своего экспромта не сразу пришла в себя. Да еще пока угомонила маленькие тучки…

– Буду изучать как вторую или дополнительную, – вздохнула девушка. – Не было бы дела отца, можно было бы устроиться в каком-нибудь маленьком городе на должность погодного мага и гонять тучи, – она истерично хихикнула, – от ярмарок. Скучновато, но как запасной вариант…

Айлла давно заметила в Саше этакую взрослую практическую жилку, очень странно смотревшуюся на контрасте с романтичностью и юностью. Ей самой порой такого не хватало – и романтичности, и практичности.

Преподавателя по артефакторике звали мастер Каабу. Смуглая до бронзового отлива кожа и желтые глаза с очень большой радужкой выдавали в нем не-человека, но расу его Айлла не смогла определить. В мире Цинай порой такое встречалось, что только диву даешься…

Начал он с лекции, поразительно напомнившей демонице недавние слова Итвальда. По крайней мере, на этом этапе она ничего нового для себя не услышала. Зато потом мастер Каабу нарисовал на доске схемы для разных стихий и пояснил, что это простейшие заклинания, которые можно уложить в артефакты. Сначала все пытались их воспроизвести – получилось довольно быстро. Действительно совсем несложно. Потом преподаватель рассказал, как магию заключить в материал чисто технически. Способов оказалось несколько, но самые распространенные тоже были вполне доступными.

– Не обольщайтесь обманчивой легкостью, – усмехнулся преподаватель на первые восторги. – Это простейшие заклинания, которые практически никогда не нужны, разве что в немагических мирах попугать кого-нибудь. Более того, мы пока не изучаем предохранительные механизмы, необходимые, дабы ваши амулеты не активизировались, когда не надо, а это уже посложнее будет. Зато вы понимаете, что в случае чего пойти наполнять силой заготовки вы сможете. Кстати, многие студенты так подрабатывают.

Народ оживился, а мастер тем временем кивнул на свой стол, заставленный небольшими, деревянными ящичками длиной в локоть.

– Разбирайте, по одному на каждого.

Переждав неизбежную в такой ситуации суету, мастер Каабу продолжил рассказ:

– Как видите, это несколько самых разнообразных материалов, которые можно использовать под простейшие заклинания. Ваша задача – выбрать те, которые, по вашему мнению, лучше всего подходят, и уложить в них по заклинанию каждой стихии. То есть в конце урока у вас должно быть четыре амулета разных стихий. Вопросы?

– Тут много разного, – вскинулся Абонтен. – Как выбрать?

– Основывайтесь на интуиции, чутье или просто методом тыка, – усмехнулся преподаватель.

Вопросы еще звучали, Айлла внимательно послушала, покосилась на Сашу, упоенно копающуюся в своем ящичке, и позавидовала ее увлеченному виду. Поняв, что медлить дальше не стоит, демоница принялась разглядывать свою коробку. Так, что тут? Серый камушек – обычная галька, стекляшка – словно обточенный морем осколок бутылки, деревяшка, какой-то клубок засохшей травы, твердой и толстой, еще два камня – льдисто-голубой и белый, оба неровные, будто вырубленные из скалы, брусок бурого металла, несколько тонких полосок кожи, нитки и много чего еще. И как из этого выбрать тот, что лучше подходит? Айлла прислушалась к интуиции. Та, предательница, молчала. «Вот не найдем свое призвание, будешь знать!» – пригрозила ей демоница. Но ответа все равно не пришло.

«Будем рассуждать логически, – подумала суккуб, с сомнением глядя на ящик. – Вода. Она прозрачная, а когда много – голубая или синяя». Девушка взяла в руки голубой камушек и уставилась на него. «На топаз похоже, – решила Айлла, вглядываясь в его таинственную глубину. – Красивый… Будто вода в ручье… нет, в море. Вот так зачерпываешь горсть, вода срывается обратно крупными каплями, она сверкает в утреннем солнце, прежде чем упасть в море такого же вот прозрачно-голубого цвета. Да, это точно вода». Демоница посмотрела на белый камень. «Все-таки вода прозрачная. А лед и снег – белые, – какое-то время девушка колебалась. – Нет, все же голубой».

Айлла положила топаз перед собой, отодвинула ящик и с некоторым трепетом уставилась на камешек. Не хотелось бы его испортить. Пальцы бережно коснулись холодного минерала, ласкающе погладили его. Демоница прикрыла глаза, вспоминая формулу и представляя ее внутри камня. Энергия пощекотала кожу рук, устремляясь в будущий амулет. Топаз не отличался большими размерами, магии для него было многовато, она быстро разбежалась по линиям, а излишки ушли обратно. Айлла сама удивилась этому. Какой, однако, молодец тот, кто придумал такую совершенную формулу.

Девушка открыла глаза и уставилась на результат своих усилий. Камень подмигнул ей фиолетово-синей искоркой внутри. Теперь это точно артефакт. Магия внутри есть. Айлла крутила его так и этак, поражаясь, насколько правильным теперь все кажется. А если бы его сначала подтесать, вот тут сгладить. Интересно, можно это сделать магией? Или только инструменты? Она бы попробовала и так, и так. Увлекает.

Дальше Айлла решила заняться амулетом земли. Положила перед собой гальку, деревяшку и брусок металла. Вроде все подходит. А что брать-то? Подержала в руках камень, повертела и так и сяк. Ничего в душе не отозвалось. С другой стороны, прям видятся на нем знаки, в смысле их легко представить на его поверхности. Ладно… Кусочек дерева ей понравился. Не просто доска, а срез толстой ветки. С корой и неровными кругами внутри. И тоже хорошо представляются вырезанные знаки. На следующего кандидата Айлла смотрела с подозрением. Вроде как соль земли… Оглядела остальной ящик и решила, что металл оставит для огня. Все равно ничего более подходящего не найти. Убрала его в коробку и вновь уставилась на гальку и деревяшку. Хм… камень долговечнее, но, с другой стороны, ей и не нужно на века делать. «Предки, небось, в гробах перевернулись. Ворочайтесь, ворочайтесь, сволочи. Понаделали артефактов и вымерли, а мне – разгребай».

Сказано – сделано. Айлла достала из ящика тонкий резец и с упоением начала вырезать на дереве символы – один из способов. Простой как палка и очень действенный. Самое сложное оказалось нарисовать все пропорционально. Зато заклинание легло как влитое. Красота!

Демоница полюбовалась на дело своих рук и взялась за ранее отложенный кусок железа. Тоже можно выплавить символы… или представить схему внутри. Нет, не получится. А почему? Айлла сама не знала ответ, но казалось, металл так ее не удержит. Девушка подняла голову и уставилась на формулу. А что если?.. Магия огня демонице, как ни странно, давалась тяжело. Но ради такого случая суккуб расстаралась. Линии схемы отлились в металле как самый обычный узор на дешевой побрякушке. А что, кто не знает, и не догадается.

Айлла рассмотрела получившийся кружок, представила его на цепочке и поняла, что такое носить дамы не будут. А для мужчин слишком женственно. Поэтому вокруг амулета появилась тонкая изогнутая металлическая линия, почти проволока, сложившаяся в схематичное изображение феникса. Птичка получилась кривоватая и не особо узнаваемая. И любой, даже ученик ювелира, оторвал бы руки за такую топорную работу, но в конце концов она же в первый раз! А заклинание она заключила. Феникс – это так, баловство. Останется время, доработает. Пока же нужно переходить к воздуху.

Под руку снова попала галька. Можно на ней вырезать символ воздуха. Или вот этот белый камушек. Почему-то представились горные вершины, сверкающие снегом так же, как этот минерал своими многочисленными гранями. Он почти прозрачный. Вроде подходит. Формулу можно легко заключить внутрь. Айлла смотрела-смотрела на него и никак не могла решиться. Будто обманка какая-то. Не понять, в чем дело. Отложила в сторону, будто опасный артефакт. Перебрала оставшиеся материалы в ящике и приуныла. Можно, конечно, связать что-то из полосок кожи, но это же бред.

Время шло, а Айлла никак не могла определиться. Демоница даже украдкой огляделась, хотя редко так делала – она училась для себя, не желая поблажек или подсказок. Но требовались идеи. Большинство выбрали как раз белый или голубой камни. Девушка даже засомневалась, потом тряхнула головой. Нет, решение принято, значит… значит, будет другой материал. Например, вот этот клубок травы. Да, выглядит странно. Но… кстати, что это? Демоница думала, думала и пришла к выводу, что перед ней крохотное, с кулак, перекати-поле. Суккуб решительно взялась за инструмент и разрезала почти посредине, но так, чтобы не задеть самые крупные ветви. Еще подумала и отчекрыжила мелкие побеги полностью. Остались только более-менее крепкие. А дальше-то что?

Девушка положила получившуюся заготовку перед собой. Получилось, что из одного места отходят несколько ветвей и образуют почти ровный круг. И в каждой стороне есть своя крепкая веточка. «А что если… это, конечно, против всего, что нам говорили. Но если у меня есть хоть какой-то талант и первых трех амулетов хватит. А с этим поэкспериментируем». Айлла сама не знала, что толкает ее так рисковать, но уже не могла остановиться. Демоническая натура почти всегда предполагает увлеченность и азарт. Вот и сейчас идея полностью захватила девушку. Она нарисовала на бумаге схему в величину предполагаемого амулета и положила сверху получившуюся заготовку. Приказав себе не колебаться, демоница представила, что схема поднимается с листа и цепляется опорными точками к крепким веткам. Суккуб буквально увидела, как это происходит. Более того, магия обрезала побеги, там, где они были длиннее нужного, и спаяла травяные волокна, будто они срослись подобным образом еще при жизни растения. Магия воздуха уверенно побежала по получившемуся амулету, заключенная в него, но по-прежнему свободная, не пытаясь вырваться наружу. А так можно было?

В конце занятия получившиеся амулеты положили в ящики и отнесли преподавателю. Он собственноручно запечатал их и магией написал имя студента. Теперь оставалось только гадать, каковы результаты.

«Так хочу тебя видеть, но я не успел приготовить новый сюрприз. Ты согласишься просто поужинать со мной? Если да, то сегодня в 7 вечера. И. Н.» – значилось в записке, приложенной к новым цветам – в этот раз синим как ее волосы. Солдат ждал около двери в ее комнату, держа в придачу к букету еще какую-то коробку.

Прошло два дня после приключения с оборотнями, и Айлла тоже хотела видеть Ито. Поэтому просияла и кивнула посланнику. Он протянул ей второй презент и удалился.

В коробке оказалось платье из тонкого, неизвестного демонице струящегося материала цвета серебра и туфли. «Взамен того, что сгинуло в бою», – значилось во второй записке.

– Ужин явно будет не наедине.

Она оказалась права. Ее привезли в ресторан в центре города. Как же приятно было идти среди разодетой публики в этом сверкающем платье, видя, как, поднимаясь из-за стояла, ее встречает такой мужчина… И снова в военной форме, которая ему идет больше, чем вечерние наряды всем окружающим.

Правда, его губы на ее ладони вызывают мысли о том, что лучше бы они ужинали наедине. Но остается только улыбаться и тихонько сжимать его пальцы в этот короткий миг, что они держат ее руку. В следующие пару часов это максимально откровенная ласка, которую можно себе позволить.

Впрочем, все оказалось не так страшно. Их столик стоял так, что никто не мог смотреть на них совсем уж в открытую, плюс словно в тени, что позволяло чувствовать себя более свободно. Уж общаться – так точно.

Говорить с Ито всегда нравилось Айлле. Вот и сейчас они весьма живо разговаривали.

– Дома нас ожидают несколько амулетов, – вдруг произнес мужчина. – А утром придет мастер, который настроит их под тебя. Это защитные артефакты. Один к тому же может отправлять сообщение мне о том, что с тобой случилась беда. Во второй встроен разовый телепорт в мой особняк. Это одно из трех самых защищенных зданий города.

Айлла замерла, уставившись на любовника. Почему? Так в самом деле бывает? Она… просто пожаловалась, и он начал решать проблему? Он ведь не влюблен в нее, в смысле… это не любовь, не так глобально… Или из-за того, что она помогла с Ихаро? Или из-за обещания? Но если задать этот вопрос, получится глупо. Если для него такое в норме вещей, он удивится или даже оскорбится. А если нет, то это нарываться на признание, которое не будет искренним или ему придется выкручиваться.

– Спасибо, – голос стал хриплым, а глаза блеснули непрошеными слезами. Айлла заставила себя глубоко вздохнуть и подарила Итвальду благодарную, нежную улыбку.

Мужчина явно остался доволен ее реакцией и продолжил:

– Я подумаю, что еще можно сделать. Пока же… дам совет. Он вполне очевиден, не сказать, чтобы всегда работает, но дает очень неплохой шанс. Так вот, чтобы остаться живой, свободной и обеспеченной, нужно сделать так, чтобы плюсы от этого для твоих недоброжелателей перевешивали минусы. То есть чтобы твоя жизнь и добровольное сотрудничество для них были бы более выгодны, чем твоя смерть.

Демоница задумалась. Пока ее жизнь более выгодна ее родственникам. И никакого особого сотрудничества не требуется. Звездные гроты даже без ее участия среагируют на опасность для последнего носителя крови. Если у нее будет ребенок, то тем более от нее можно избавиться.

– Женщин лучше всего защищает их род, семья. Мол, если тронешь, кровная вражда тебе обеспечена, – пояснял свою мысль Наенги. – Однако это, увы, не твой случай. Мог бы помочь мужчина, я, например, – улыбнулся он, глядя вполне серьезно. – Но ты уже взрослая и понимаешь, что такой важный вопрос нельзя полностью отдавать в чужие руки. Хотя бы потому, что с мужчиной может что-то случиться, и не факт, что его семья отнесется бережно к его обязательствам. Таким образом, иного пути, чем стать кем-то значимым, для тебя нет. Под значимостью в данном случае я имею в виду полезность. Приобрести те навыки, которые будут нужны, из-за которых ты будешь ценна всегда – и с мужчиной, и без мужчины, и молодой, и в возрасте. В идеале это должны быть такие навыки, для которых требуется только добровольное согласие. Конечно, всегда остаются родные и друзья, через которых можно надавить, но даже тогда можно поторговаться, если тебе есть чем заинтересовать.

– Стать кем-то… – протянула Айлла. Как же эти слова перекликались с ее собственными мыслями… Если бы она действительно умела делать что-то такое, что делало ее уникальной, нужной…

– Именно. Ты уже определилась со специализацией?

Демоница вздохнула.

– Пока по большей части мне говорят одно и то же – магия мощная, но именно в этой области потенциал слабый.

– Это не так уж плохо, звезда моя, – усмехнулся Ито. – Понимаю, что сейчас тебя это обескураживает. Но чем меньше останется в списке возможных вариантов, тем легче выбирать.

– Мне уже кажется, что я ни на что не способна, – поделилась сокровенным переживанием Айлла.

Наенги только покачал головой.

– Так всем кажется поначалу.

– Даже тебе? – подначила демоница.

– Моя судьба была предопределена с самого детства, – рассмеялся Итвальд. – И нет, не семьей, как ты наверняка подумала. Я еще с пеленок начал увлекаться боевыми искусствами и артефактами. Сколько себя помню, я готов был тренироваться часами, а потом, едва искупавшись и жуя на ходу, сидеть над книгами про войны или разбирать артефакты. Мне было пять, когда в доме спрятали или прибили все более-менее волшебное, до чего я мог дотянуться. Потому что к этому моменту я два раза умудрился активировать боевые амулеты и три раза взорвать небоевые.

Айлла засмеялась, представляя себе этакого шкодливого мальчишку с такими же живыми, как у Ито, глазами. «Когда-нибудь у него будет такой же» Перед глазами как наяву встала картинка, как мужчина поднимает на руки сына лет шести, смеется и с любовью глядит на… жену. «Она будет самой счастливой женщиной в мире», – от мысли стало больно, и девушка поспешила задать полувопрос:

– Не думала, что артефакты тебя интересуют.

– Весьма интересуют, – кивнул Итвальд. – Сказать по правде, у меня есть хобби, – и дождавшись ее вопросительного взгляда, продолжил: – Оно появилось, когда мы подружились с Ихаро. То есть лет в девять.

Мальчик в воображении немного подрос.

– Он убежден, что, если задать правильные параметры, можно найти все, что угодно, а я уверен, что, если совместить правильные элементы, можно создать артефакт под любые нужны.

– И ты… так развлекаешься?

– Да, я представляю, какой артефакт хочу создать, например, хм… ну, к примеру, чтобы на расстоянии в пятьдесят шагов от меня с неба посыпались лягушки…

Айлла крепко прижала ладонь к губам, чтобы не засмеяться во весь голос. Взгляд выдавал ее с головой.

– Так вот, – Ито и сам уже смеялся глазами, – я просчитываю, что для этого нужно… Например, из какого болота их достать, как переносить, с какой высоты выпускать…

Девушка не выдержала и все-таки хохотнула.

– И как? Выпустил?

– Выпустил, конечно, – жутко довольный собой, согласился Наенги. – Времени, сил и денег на это ушло море, но получилось просто шикарно.

– Наверняка с этим связана какая-нибудь история.

– Страшная-страшная месть, – покивал Итвальд, и они засмеялись.

Демонице ужасно хотелось рассказать ему про сегодняшний опыт с амулетами, но она отчего-то застеснялась и промолчала.

– Наверняка многие из вас, чада, уже знают, что преподаватели нашего университета, оценивая способности ученика, составляют что-то вроде списка рекомендованных специальностей, – магистр Целкец опирался бедром о стол и внимательно оглядывал собравшуюся группу. Айлла уже знала этого человека – это был второй маг из тех, которые помогли им с сестрами у портала, именно он проводил их в этот мир. – И в немалой степени на него влияют чаяния самих учащихся. Сейчас мне хотелось бы узнать, сложились ли у вас предпочтения. Расскажите, чем бы вы хотели заниматься?

Как Айлла хотела бы знать ответ на этот вопрос! Ей понравилось возиться с материалами для амулетов, но разве так производятся настоящие артефакты? Баловство одно. Зато у сокурсников идей нашлось множество. К ее удивлению, все пожелания магистр записал, будто все эти «я хочу быть великим боевым магом!», «я стану знаменитым целителем!» имели значение. Хотя кто знает…

– Я не знаю…

Магистр Целкец посмотрел в ее почти отчаявшиеся глаза и тепло улыбнулся.

– Посмотрите рекомендации преподавателей и определитесь. Если передумаете, поменяете специализацию. И не переживайте, вы обязательно найдете что-то для себя. Вы только в самом начале пути.

И вот заветный день. Перед каждым студентом кладут листок с эмблемой университета – что-то сложное и витиеватое, наверняка символы различных магий. У Айллы дрожат руки и текст прыгает перед глазами.

Общение с животными, ветеринарная магия – 0

Предсказания и пророчества – 0

Некромантия – 0

Погодная магия – 2

Целительство – 2

Ментальная магия – 3

Боевая магия – 7

Артефакты – 10

Айлла еще раз читает список. Потом еще раз. Смотрит в начало, где указано имя. Надо же, действительно ее. Но артефакты… «Предки, вы, что ли, подсобили?» Страх заполоняет все ее существо, и девушка резко срывается с занятия, провожаемая недоуменными взглядами.

В комнате пусто. Даже Мици еще не пришла из школы, и Айлла мечется из угла в угол, но только еще больше накручивает себя. Хаос… что же делать…

Извозчик с готовностью отвез ее к особняку Итвальда Наенги, но, только остановившись перед закрытыми воротами, девушка поняла, как это выглядит. Демоница подумала, что если она сейчас постучится, то будет самой себе казаться нищенкой из детской сказки, стучащей во все двери в поисках приюта. А если Ито нет? А если ее не пустят в дом? Одно дело – ночь, а другое – день. Да, Итвальд не раз показывался с ней на публике, но все же…

– Госпожа, прошу вас.

Демоница вздрогнула и испуганно уставилась на солдата, открывшего калитку.

– Что?.. – девушка не могла сформулировать вопрос, но молодой человек все же ответил.

– Его превосходительства нет дома, однако господин Таррад приглашает вас.

«Ихаро тут», – с облегчением подумала Айлла и неуверенно ступила за ворота, подумав, что все же было глупо сюда мчаться. С другой стороны, может, предсказатель – это именно то, что ей сейчас нужно?

– Лия, – Ихаро в халате поверх домашних брюк и сорочки поднялся ей навстречу. – Вы же позволите вас так называть? После наших приключений я имею право на легкую поблажку? – Он поймал ее руку и поцеловал ладонь.

«Тем более ты видел меня практически голой», – мысленно проворчала Айлла.

– Конечно, – пропела она тем не менее. – А как мне обращаться к вам, господин предсказатель?

– О небо, Лия, дорогая, ну что вы, какой господин предсказатель? Вы мне жизнь спасли! Для вас я навсегда Ихаро! И никак иначе!

Девушка улыбнулась, хотя мужчина явно валял дурака.

– Я прикажу подать чаю, а вы расскажете, что вас привело? Может, стоит срочно послать за Ито?

Демоница опустилась в кресло и снова обругала себя за необдуманный поступок.

– Нет… не нужно. Я просто… это был порыв. Не очень разумный, стоит признать.

– Ценность разумности зачастую преувеличена, – покачал головой предсказатель. – Порой искренние порывы куда важней. И все же – вы просто соскучились или что-то произошло?

Айлла задумалась, решая, что отвечать.

– Соскучилась, конечно, но… но… была и другая причина, – пробормотала она.

– Может, я смогу помочь? Не стесняйтесь, дорогая, – он тепло и светло улыбнулся. – Я предлагаю это совершенно искренне. Подумайте, пока ждем чай. Я не тороплю и никуда не спешу. И, кстати, предсказатели в нашем мире – что-то вроде докторов. То бишь обязаны хранить тайну.

Незнакомая горничная принесла напитки со сладостями. Ихаро, болтая какую-то ерунду о сортах чая, принялся разливать его по чашкам. Айлла же все-таки решилась.

– Я… пожалуй… воспользуюсь вашим… предложением, – выдавила девушка. – Вы же… не расскажете?

– Ваши тайны останутся вашими, я обещаю. Есть монетка?

– Есть, а за…

– Дайте ее мне.

Сбитая с толку такой переменой темы, Айлла вытащила мелкую монетку и передала ее предсказателю.

– Или нужна какая-то конкретная сумма? – спросила она.

– Важен факт передачи денег, – хмыкнул мужчина. – Я, Ихаро из рода Таррад, предсказатель, взял плату за совет от госпожи, называющей себя Лия Новейн. Клянусь хранить ее тайны и честно выполнять работу предсказателя, – и он подкинул монету, ухмыльнулся и спрятал ее в карман. – Древняя магия. Теперь эти сведения никто не получит. Даже под пытками. Я чисто физически не смогу их выдать, магия не позволит. И что самое замечательное, это все знают и не полезут. Итак, почему бы вам не начать со своего имени?

Какое-то время Айлла хлопала глазами, чувствуя себя листком, подхваченным осенним ветром, что несет его вдаль без остановки и возможности как-то повлиять на происходящее. Потом рассмеялась.

– Есть в этом городе кто-то, кто еще не догадался, что имя не настоящее?

– Наверняка, – усмехнулся Ихаро. – Наивность людей просто поражает. Итак?..

– Айлла… Айлла Нокрейн Сацина. Я… демон. Суккуб, если говорить точно.

– Красиво, – протянул мужчина. – И очень вам подходит. Про расу я понял еще в прошлый раз. Насколько я знаю, это не смущает даже Ито, хотя его касается напрямую, так сказать.

– Нет, – не смогла не улыбнуться девушка. – Он защищен. И я поклялась не причинять вред… первой.

– Замечательно! – просиял предсказатель. – Поймите меня правильно, Ито – мой друг. Он, конечно, не раз доказывал, что может себя защитить, но я все равно за него беспокоюсь. И, кстати, очень рад, что вы даете разумные обещания, я про оговорку «первой». Ито нужна здравомыслящая женщина рядом. Итак, Айлла Нокрейн Сацина, чего вы так испугались, что оказались у ворот этого особняка? Вас кто-то обидел?

– Нет… – Айлла никак не успевала вставлять замечания в его рассуждения. – Я сегодня получила лист с рекомендациями для специализации, – И девушка протянула собеседнику слегка уже помятую бумажку.

Ихаро взял ее в руку и внимательно изучил.

– Десять на артефакторику. Ого! Давненько я такого не видел, и семь за боевую магию. По-моему, отличный результат. Я бы дал за второе восемь, но я не специалист. Преподаватели университета знают свое дело, вряд ли они ошиблись. Или вас смущает что-то другое?

– Артефакты… Я… же ничего такого не сделала.

– Какая разница, сделали или нет? Этого хватило. Но не это же вас испугало…

– Да… не это… я… Сацины… они…

Слова никак не хотели складываться в предложения, Айлла сжала руки в кулаки. Ихаро же спокойно пил чай и грыз печенье, внешне совершенно не обращая внимания на затянувшуюся паузу.

– Когда-то давно мои предки создали… Звездные гроты, – наконец начала демоница. – Это… артефакт. По сути, эти гроты и стали артефактом. Они хотели защитить свои земли от весьма воинственных соседей. Но опасность оказалась в другом. Не знаю, что стало причиной, но род стал вымирать. Не спасли ни знания, ни связи, ни артефакты. Я – последняя из рода, уж прошу прощения за пафос. И Звездные гроты стали причиной моего… плена.

Айлла рассказала про родственников, про Нерков, про бесконечные попытки ее убить, про клетку, про «воспитание». В какой-то момент слова полились – не удержать. Вывалила на Ихаро все, что накопилось. Сама от себя такого не ожидала.

– И снова артефакты! Снова! Один уже сломал мне жизнь! Я уверена, что это из-за него все! И родители погибли из-за него!

– И чего вы боитесь, Айлла?

– Я… – девушка остановилась. – Вдруг я создам что-то такое… такое… еще одну ловушку для себя… или для детей… будут же когда-нибудь… если меня не убьют раньше.

– Уверен, не убьют и что будут. Если нужно, даже предскажу. Но и так видно. Правильно я понимаю, что вы боитесь создать какой-то артефакт, который окажет на вашу жизнь или на жизнь ваших потомков такое же пагубное влияние, как Звездные гроты на ваш род?

Демоница хотела подтвердить, но задумалась.

– Когда вы так говорите, я уже не уверена… Это кажется… несколько претенциозным.

– Есть такое. Но талант – дело хитрое, а тем более природный талант, семейный, родовой. Десять для артефакторики – это очень много. Я, признаться, такого давно не видел. Похоже, преподавателя очень впечатлили ваши способности. Поэтому шанс на то, что вы действительно что-то опасное, в том числе и для себя, сделаете, велик. Но давайте посмотрим на всю эту ситуацию с другой стороны. Правильно я понимаю, что Сацины владели землями? – дождавшись кивка девушки, предсказатель продолжил: – И именно на них, судя по всему, позарились те, кто извел ваш род. Гроты, скорее всего, стали дополнительным стимулом, но вряд ли причиной. Согласны?

– Ну-у… да.

– Я допускаю, ваши родственники действительно убили ваших родителей. Вы – последняя, кто мог претендовать на земли, но вас не убили. И именно Гроты лично вас защитили – потому что вы могли ими управлять. Понимаете, о чем я?

Айлла не хотела с этим соглашаться. Она привыкла считать Звездные гроты своим проклятием. Но если так подумать… то да, лично ее они спасли.

– Теперь давайте подумаем об уроке, который можно вынести из этой ситуации.

– Уроке? – возмутилась Айлла.

– Конечно. Если не делать выводов, то беда может повториться. Итак, почему эти Гроты стали именно бедой?

Девушка опять замялась.

– Они… ну они стоят на границе и защищают от нападающих… и получается идеальная защита… А это не нравится той стороне. Неркам, в смысле.

– Они стали бедой, потому что вы, по сути, не можете ими управлять. Поэтому для Нерков вы бесполезны, а для родственников было достаточно любого носителя крови Сацинов. Им не нужно было ваше добровольное согласие. Артефакт защитил бы границу, если вы за ней. Представьте, что было бы, если бы вы могли перенаправить удар в ту или иную сторону, включить или не включить защиту. Да с вас бы пылинки сдували!

Демоница задумалась: а ведь и правда…

– Но я не умею ими управлять… Не уверена, что это вообще возможно.

– Может, действительно невозможно. Есть вариант, что ваши предки этого не предусмотрели. Соответственно, какие выводы можно сделать? Создавая артефакты, действующие по принципу родства, крови, предусмотрите возможность управления, отключения. Чтобы ваши дети не оказались в такой же ловушке. Придумайте, как обезопасить знания и передать их. А еще… может, на самом деле ваши предки что-то такое предусмотрели, но сведения об этом не дошли до вас? Или можно изменить артефакт, чтобы он стал обладать нужными свойствами?

Пораженная этими словами, Айлла вскочила и пробежалась по комнате. Туда, обратно, еще раз.

– Кстати, я же правильно понимаю, что Сацины все были суккубами-инкубами? – предсказатель с интересом наблюдал за ее метаниями. – Ага, хорошо. А вы не подумали, почему демоны такой, хм, специализации, стали такими хорошими артефакторами?

– Нет… – растерялась девушка.

– Что отличает суккубов и инкубов от любого другого демона, кроме магии очарования и умения питаться сексуальной энергией?

– Э-э…

– Умение чувствовать суть… мужчин или женщин. Но, может быть, не только их?

Айлла застыла, зачем-то прижимая руки к груди.

– Ты почему такой умный? – посмотрела она на Ихаро, попивающего чай.

– Почему бы и нет? Я самый молодой магистр теоретической магии в истории. Да еще и невероятно точный предсказатель.

– И скромный, – хихикнула девушка на его тон.

– Вот еще. Скромность не украшает мужчину, а делает его незаметным. А я, – он запустил руку в свои серебристые волосы, – очень заметен.

Подойдя, Айлла чмокнула его в щеку. И именно этот момент Итвальд выбрал, чтобы войти в гостиную.

– О, мне стоит беспокоиться? – усмехнулся он.

– Твой друг – гений, ты в курсе? – девушка разулыбалась и как-то сразу оказалась рядом с любовником.

Он крепко обнял ее, не стесняясь Ихаро, и тоже поцеловал ее куда-то в скулу.

– В курсе, только ему об этом не говори.

Не выдержав, демоница все-таки рассмеялась.

– Посмотри, – и выставила перед Наенги лист с рекомендациями. Сейчас он ее радовал невероятно. – Я буду артефактором!

Часть третья

Приходил в себя Шиасу долго. Он уже понимал, что не спит, не в отключке, но никак не мог открыть глаза или начать нормально соображать.

«Гори в аду», – сказала Айлла. Неужели он и горит?.. Но ведь потом демоница ему улыбалась… много раз улыбалась! Ракхар будто наяву видел ее синие глаза. Они тоже улыбались! Красивые-красивые… а он надел на нее «поводок». Однако она все равно сбежала… Так… а поводок-то он сделал на магии крови. Ментальная тоже, разумеется, но основа на крови… А крови из него выцедили достаточно. Конечно, он не может ею управлять на расстоянии, тем более без ритуалов и с заблокированной магией, но… но можно что-то придумать… И он придумает!

«Ну как же ты так?» – прошептал голос Айллы в еще одном воспоминании. Как же его глючит… Столько заботы было в ее ласковых руках тогда… Он хочет почувствовать эту нежность снова… И он получит!

Шиасу с трудом приоткрыл глаза, осматриваясь. Они с Сином находились уже в новом месте. Какая-то клетка – пещера с решеткой, отгораживающей небольшое пространство. И что за запах? Ужас какой… В его темницах до такого не опускались. Демон чуть повернул голову, стараясь не выдать ничем то, что пришел в сознание. Если это затуманенное состояние можно так обозначить… Ба-а, похоже, он угадал – это местная темница. Особо не видно, но на слух можно разобрать, что длинная пещера или подвал – и в ней множество живых существ. Очень условно живых. Большинство еле дышат. Сначала это только угадывалось, но потом Шиасу убедился в своей правоте. Пока же срочно требовалось привести себя в норму.

Магия по-прежнему заблокирована. Вновь цепи, но в этот раз их приковали к стене, но не вплотную: можно лечь, дойти до ведра, судя по запаху с отходами. Шиасу еще раз осмотрелся. Да, верно. Множество небольших клеток, в каждой по нескольку существ, большинство еле живые. Наверняка охрана есть, но с его места не видно. Син до сих пор в отключке. Но раны затянулись, дышит. «Ничего, брат, выберемся, я с тобой…» Значит, пока тихо, можно заняться собой. Даже нужно. Демон снова улегся и сосредоточился. Магия крови непростая. У Ракхаров было несколько сложных, продуманных заклинаний, которые Шиасу умел ставить по щелчку пальцев. Однако они мало подходили для нынешней ситуации. Придется импровизировать. Хотя нет… кое-что можно использовать уже сейчас.

Меррей научил их с Сином воздействовать на собственную кровь так, чтобы она избавлялась от всего вредного. Он, конечно, напирал на яды и алкоголь, но ведь то, чем их травили, тоже наверняка попало в кровь и тоже своего рода яд. Сосредоточиться… заставить кровь работать… Как он раньше не замечал – все вокруг пропитано магией… Если ты имеешь к ней доступ. Сейчас между ней и Шиасу – будто стеклянная стена. Ну да ничего, магия есть внутри него, значит, он сможет… Самое сложное оказалось сосредоточиться. Что-то мутило сознание, отупляло. Демон еле удерживался, чтобы не провалиться в сон, будто в дурман. Представил Меррея с его «Я разочарован», и как-то сразу стало пободрее.

Постепенно удалось войти в нужное состояние, настроиться и попытаться пробудить магию крови. Откликалась она неохотно. Ей тоже нужна была поддержка энергии мира. Без этого она черпала себя из организма, что куда тяжелее и опаснее. Шиасу мысленно ругался, рычал, но заставлял свое тело делиться силой. Эта внутренняя борьба изматывала, казалось, все мышцы напряжены, работают на пределе возможностей. Но постепенно, очень медленно действия стали приносить плоды: в голове прояснилось, даже дышать стало легче. Мужчина почувствовал, что возвращаются прежние силы. Пусть и усталость навалилась, но она была правильной – не из-за каких веществ, а из-за собственных усилий.

Из пор начала выступать какая-то голубовато-зеленая субстанция. «Очевидно, тот самый яд – или что это было, которым меня накачали». Шиасу позволил себе только минутку отдохнуть, потом принялся брезгливо стирать эту дрянь оторванным куском рубашки. Теперь нужно было избавиться от цепей. Демон напряг мышцы. Сейчас, избавленное от отравы, тело казалось сильнее, но человеческая ипостась не могла сломать железные оковы. Конечно, Ракхар даже в этом облике был сильнее большинства людей, однако не так, чтобы рвать кандалы голыми руками.

– Син! – шепотом позвал Шиасу. – Син! Эй, братец!

Мужчине не нравилась бледность младшего. За все время он даже не шевельнулся, да и дыхание слышалось еле-еле.

– Син!

Но тот не отзывался, заставляя скрипеть зубами от бессилия. Шиасу пытался придумать способ избавиться от цепей в таком положении. Магия извне по-прежнему не просачивалась. Оставалось работать с кровью. Что он с ней мог сделать? Интересно, зачем из него выкачали столько крови? Ракхар придумал два варианта: необходимость в демонической крови как, к примеру, ингредиента для зелья, и, намного более худший, для управления им.

Хаос, какая же глупая ситуация… Вот уж воистину – не расслабляйся. Шиасу зло повернулся к стене и с ненавистью посмотрел на нее. Нет возможности разорвать цепь, значит, нужно сломать стену. Логично? Вполне. Это даст свободу передвижения. Посмотреть, что с Сином. Посмотреть, что с решеткой и замком. Потом пройти коридор, снять охрану, выбраться на поверхность. Удастся ли все это без магии, без демонического облика, с бесчувственным братом на руках, не зная, куда идти и сколько противников? Простейшие размышления повергли Шиасу в уныние. Он привык не сомневаться в своих силах, однако ситуация откровенно не радовала. А какие еще варианты? Остаться тут, чтобы все вызнать? Наверняка продолжат выкачивать кровь и одурманивать. Сможет ли он вывести яд в следующий раз? А если доза будет больше или времени меньше? Да и вообще их могут убить. Зачем они нужны?

Тут в коридоре раздались шаги. Четкие, очень уверенные. Так пленники или сомнамбулы, которых Шиасу уже видел, не ходят. Хм… Демон быстро и бесшумно улегся обратно, притворяясь, что по-прежнему в отключке. Он даже не рассчитывал, что неизвестные пройдут мимо. Разумеется, так не случилось. Тюремщики встали прямо напротив камеры, и от взглядов отчаянно захотелось чесаться. Приходилось неподвижно лежать, изображая полутруп. «Пусть только войдут…» – предвкушающе думал демон. С двумя людьми он совладает даже без магии и в цепях. Но противники оказались опытные. Шиасу едва не застонал, когда почувствовал тонкий флер магии. Парализующее заклинание. В его темнице тоже такое использовали, если пленник буйный попадался. Однако здесь пожадничали. Или не рассчитали. Ведь, по их мнению, он и так «отдыхал» под отравой. На деле же демон не уснул и сохранил способность двигаться, вот только о нападении больше не шло речи. Разве что на одного и не мага, и то под вопросом.

– Можно уже?

Шиасу захотелось скрипнуть зубами. Голос кучерявого он узнал.

– Подожди, пусть развеется.

Прошло несколько минут, и раздался звук поворачиваемого в скважине ключа. Вновь дрогнуло магией. «Отлично, замок еще и заговоренный».

– Какого брать?

– Давай этого, – этот говорил более грамотно, четче.

– У старшего кровь сильнее. Может, лучше его оставим?

– Сильнее. Но и силы из него выкачать можно больше. А кровь не так уж сильно отличается. Младший быстро сломается. Можно будет его даже в демонскую ипостась вернуть. Тогда кровь будет лучше. Этого в истинный облик возвращать опасно. Можем не удержать.

– Даже несмотря на кровь?

– Помнишь, как с тем «быком» было? – хмыкнул маг.

– Да уж…

Шиасу мог бы поклясться, что кучерявый трет какое-нибудь место, которому больше всего досталось. Второй тем временем подошел поближе.

– Этот почти высший, – неодобрительно высказался он. – Таких практически не берут заклятия подчинения. Даже на крови. Какое-то время еще может действовать, но никогда не знаешь, какое именно, – говоривший явно осуждал. – Понимаешь, о чем я?

– Рискованно, – кучерявый явно подчинялся магу.

– Именно. Так что бери давай его и пошли.

– Ага… ща…

Раздались шаги, отворилась еще одна решетка.

– Вы, двое, на выход!

В этот раз звуки раздались шаркающие, какие-то вялые… и одинаковые.

– Этого – подняли и понесли за мной!

Шиасу почувствовал, что его хватают за руки, за ноги и поднимают. О, каких усилий потребовала расслабленная равнодушная мина: как раз на лице почему-то мышцы почти и не пострадали от заклинания.

– Все-таки твоя приверженность к труду сомнамбул порой раздражает, – прокомментировал тот, с правильной речью.

– Потаскал бы на себе, – буркнул кучерявый. – Он тяжелый.

– А когда-то таскал ящики высотой с себя и благодарил за работу.

– А когда-то и ты был хорошим мальчиком. Что же случилось?

Так препираясь, эти двое и двинулись вперед. Шиасу потащили следом. Он пытался что-то разглядеть, но ничего особо важного из этого положения не увидел. Повороты сосчитал, да и только. «Интересно, что они собираются делать?» Мысли о собственной смерти мужчина не допускал. Он обязательно выкрутится. Ему еще Сина вытаскивать. Только нужно понять, из чего и как. Он в сознании – уже что-то. Если сразу не убили, значит, слишком быстро этого не сделают. Так что будет возможность разобраться. Наверное…

По ощущениям двигались не очень долго. Но за это время висеть в подобном положении надоело до хаоса. Правда, когда после нудного перебирания ключей они вошли, куда направлялись, Шиасу подумал, что лучше бы и дальше лежал в отключке. Демоны постоянно имеют дело со смертью. Да и некроманты среди них встречаются знатные. Однако то, чем веяло в этой комнате, могло за секунду убить мага жизни наповал. Среди Ракхаров таковых не было никогда, но все равно воротило.

Тем временем его укладывали на очередной алтарь и привязывали. И их по-прежнему насчитывалось слишком много. В таком состоянии он не справится.

– Надо все-таки что-то придумать с этими ремнями, – ворчал кучерявый, дергая за оные. – Ненадежно это.

– Не ссы. Человеку их не разорвать, а как превратится, они обхватят его очень крепко.

– Ну да, ну да, а как «бык» тогда сбежал? Тоже клялись, что все надежно.

– Там другая была ситуация! И все уже исправили!

– Ага, конечно, – явно не верил или просто хотел подначить собеседника кучерявый. – Сначала огребаем, потом исправляем, а затем снова огребаем.

– Может, тебя тут оставить, а? Проследить, так сказать?

Шутник сразу заткнулся и вымелся из комнаты. Ушли и те, кого маг называл сомнамбулами. Он, кстати, вышел последним. Дверь цокнула, вызвав нехорошие ассоциации с закрытым гробом. Шиасу мгновенно распахнул глаза и огляделся, с трудом крутя головой. Место… удивляло. Пещера с гладкими стенами закрывалась каменной, массивной дверью. И все это пространство от пола до потолка какой-то злой гений исписал символами. В темноте они светились зеленовато-желтым цветом, вызывая самые неприятные ассоциации, однако лучше так, чем в абсолютной темноте.

Демон попытался разобраться, что вся эта роспись означает. Многие рисунки он знал, однако в магии стихий их не использовали. О, вот эти некромантские закорючки. И целый пояс – магии крови. Но вот остальное… Разные чародейские школы, конечно, зачастую использовали свой язык символов. Однако если учение оказывалось толковым, то оно расползалось и дальше. Знаки становились общепринятыми или менялись в соответствии с общей магической практикой. Это же… что-то совсем незнакомое. Впрочем, миров много, магических техник тоже…

На эти размышления Ракхар потратил несколько секунд и тут же занялся своим освобождением. Его руки и ноги обхватывали какие-то плотные ремни, которые незначительно, но тянулись. Если Шиасу понимал правильно, его тюремщики рассчитывали, что скоро он поменяет облик. А значит, руки станут толще, и эти оковы обхватят крепко. Значит, попытаемся без смены ипостаси. Тем более вроде как не получалось же ее вернуть. Демон подозрительно оглядел стены еще раз. Он слышал, что оборотней можно перекинуть в другой облик без их согласия. С его расой такое тоже практиковалось, но в основном только с детьми, чтобы научить, собственно, оборачиваться. Но ему никогда такие знания не требовались. Так… ему кажется, или кровь действительно побежала быстрее?

Нужно срочно избавляться от ремней. Шиасу попробовал их просто порвать. Не поддались, хотя сил он вложил в это дело немало. Конечно, демоническая ипостась сделает его мощнее, но мужчина понимал, что наверняка это предусмотрели. Как – не очень понятно, но на чужую беспечность рассчитывать не приходилось. К тому же они явно хотят, чтобы он обернулся. А враги не должны получать желаемое. Никогда.

Так, что с магией? Ее по-прежнему что-то блокировало. Но что? Кандалы же с него сняли. Вроде никаких артефактов больше не навесили. Действие ремней или той дряни, что его одурманили?

Некоторые символы на стенах и полу становились ярче других, и это настораживало. Умом Шиасу понимал, что ситуация ужасная, однако в крови отчего-то гулял совершенно неуместный азарт. Ничего, он им всем еще покажет! В голове стало легко-легко, и положение стало казаться смешным. И правда, чего он переживает? Это ж просто люди, он с ними на раз-два справится. Нужно только обернуться. Вроде теперь оборот возможен. Ничто ему не мешает. Ничто и никто…

Шиасу почему-то вдруг подумал, что как только выберется, отправится к Айлле. Он же почти понял, где она. Поедет к ней, купит цветы… Перед внутренним взором вновь стояла демоница. Вполоборота. Так, что он видел ее профиль, волосы. Но вот поворачивается и строго смотрит на него. Строго и очень сдержанно. Айлла всегда жила в плену, и она умела усмирять свои желания и характер просто отлично. Шиасу вспомнил дважды разнесенную комнату после того, как он дернул «поводок». Но при нем она ни разу не показала ярость. А ведь она ее испытывала и наверняка не раз. Хотя нет… тогда, когда он переправил ее в свой особняк. Была ли это проверка? Или он ее так хорошо «научил»? Нет, его Айлла не боялась. От слова совсем. Вот Меррея – да, а его – нет. Впрочем, дядю почти все боялись. В любом случае демоница всегда держала себя в руках и ни разу, теперь он это понимает, не отступила от цели… Ни разу? Точно? А тогда… в постели, перед тем, как он ушел?.. Но почему в этот момент он думает об этом? Выдержка, цель… Проклятье! Это все-таки магия! Вон как сильно горят эти знаки. И этот азарт, это дурная лихость – не его. Колдовство. Нужно противиться и включить мозги.

Демон закрыл глаза, стараясь абстрагироваться от окружающего. От этих светящихся знаков, от темноты, от пытающейся управлять им чуждой веселости и особенно от этого страшного ощущения, которое давило в этой комнате. Смерть… небытие… что-то такое жуткое, что бывает, когда думаешь, что дальше нет ничего. Даже послесмертия. Вот это чувство, возведенное в абсолют. Нужно вернуться к основам. К крови. Шиасу воскресил в памяти то ощущение, с которым избавлялся от яда. Вот так же нужно сосредоточиться и избавиться от дурмана в голове.

Сосредоточиваться оказалось невероятно сложно. Будто ломаешь что-то гнущееся. Сколько не дави, а оно все равно выпрямляется. Шиасу представил, что скажет Меррей про всю эту ситуацию, и в мозгах удивительным образом прояснилось. Дальше дело пошло на лад. Кураж ушел, голова заработала четче, но демон по-прежнему лежал связанный и без магии. Хуже того, он чувствовал, что количество силы в комнате повышается и вся она сосредотачивается в одном месте – где его сердце. «Очевидно, подо мной какой-то символ нарисован». Требовалось срочно что-то сделать. Непонятно, что происходит, но точно ничего хорошего.

Шиасу вздохнул. Он не видел другого способа – только вызвать первозданный огонь. Когда-то дядя ценой всех своих нервов выучил племянника этой технике. И до сих пор оба вздрагивали при ее упоминании. Дело в том, что в крови демонов рода Ракхар жил первозданный огонь. Обычно он растекался внутри вместе с магией, но его можно было сконцентрировать и вызвать. Эту силу нельзя заблокировать, ведь это кровь. Беда в том, что это тело – человеческое, выдержит ли оно? Первозданный огонь сжигал даже демоническую плоть. Поэтому так сложно было освоить этот метод – слишком больно. Поднесите руку к свече и попробуйте продержать над зажженным фитилем хотя бы минуту. Вот так со всем телом. Только больнее. В сотню раз больнее. Шиасу много раз получал ранения, самые разнообразные, но их можно терпеть, а вот первозданный огонь – несколько секунд – и ты умираешь от болевого шока. И это в демоническом обличье. Но ни разорвать, ни вырвать из камня эти ремни не получается.

Ракхар подумал еще раз, составил порядок действий и еще раз вспомнил синие глаза Айллы, расстроенное лицо Меррей и бледного до зелени Сина. Он сможет. Он сумеет. Он должен. Он же в конце концов Ракхар. Никому еще не удавалось долго держать их в плену. И он не позволит. Ладно… хватит оттягивать. Шиасу сцепил зубы и воззвал к крови. Ее магия с готовностью ответила. Теперь нужно идти к ее основе. Почувствовать, как огонь живет внутри, бежит вместе с кровью по венам. Позвать его наверх, на свободу. Итак…

Он кричал. Орал. Заливался этим жутким воплем. Все тело мгновенно превратилось в пылающий факел, который сжег и путы, и одежду, а заодно, кажется, всю кожу. Может, и нет, но так показалось. И Шиасу уже чисто на инстинктах и остаточной памяти перекинулся в демона, гася в себе огонь.

Энергия переполняла в комнату, и демон жадно втянул ее, ловя губами и опаленной кожей, всем свои существом. Сила горчила чужой смертью и муками, но только так можно было выжить, унять эту боль. Все, на что хватило осознания Шиасу, – это скатиться с алтаря. И вовремя. Магия из всех горящих знаков била по нему так, что камень дрожал.

Ракхар угадал – на его поверхности был нарисовал крупный сложный символ. Если бы там лежало любое живое существо, оно бы умирало в муках. Даже сейчас, просто сидя рядом, Шиасу разве что не выворачивало от количества силы в комнате.

Его демоническая ипостась спасала, но он еще не отошел от первозданного огня. «Этак я тут и сдохну» – эта мысль заставила Ракхара двинуться к двери. Та, разумеется, оказалась заперта. Но на обычный замок. Любой магический испортился бы от соседства с таким количеством энергии. Зато Шиасу сообразил, что прежняя сила – во всех смыслах – снова с ним. Демон едва удержался, чтобы не выбить дверь к хаосу. Сообразил, что тогда придется сражаться со слишком многими, и не факт, что кто-нибудь из них не додумается пригрозить ему Сином. Еще вопрос – не почувствовали ли его противники, что ритуал пошел не по плану. Поэтому пришлось стиснуть зубы и расплавить замок без лишних эффектов.

Выбравшись из жуткой комнаты, Шиасу огляделся. Охрана здесь не стояла. Интересно, почему? Не выдерживали? Наверняка эманации пробивались даже сквозь толщу породы. Или людей не хватает? Надеялись на оковы и магию? А ведь кто-то у них уже сбежал. Бардак…

Впрочем, Ракхар понял, что поторопился с выводами. Охрана все-таки была, но в конце коридора. Здесь, конечно, меньше фонило той ужасающей энергией, но и контроля явно меньше – в маленькой комнате сидело двое – человек и оборотень, и они явно не ожидали никаких сложностей: первый что-то раскладывал на картах, второй, развалившись на лежанке, попивал из фляжки. Возможно, даже алкогольное. В зависимости, как у них тут дисциплина поставлена. Ждать чего-то смысла не имело, поэтому Шиасу просто ворвался в комнату, отправил в перевертыша заклинание ошеломления, уклонился от какой-то заготовки из амулета мага и по-простому дал ему в челюсть, обрывая тем самым следующее заклинание.

Оборотень успел увернуться от магии, но краем она его все же задела. Он прыгнул на Ракхара, но явно не так быстро, как мог. Шиасу отбросил его «щитом», метнулся вперед и свернул шею магу. И тут же уже сам бросился на перевертыша. Силы демона хватило, чтобы быстро – в два удара и одно заклинание – закончить схватку. Здесь явно сидели не самые сильные. Но чародей в охране настораживал. У большинства волшебников в мире людей имелось огромное количество возможностей заработать деньги куда более увлекательным способом. Завлечь в тюремную охрану, да еще и в подобное место можно было или шантажом, или большими деньгами, или обещаниями чего-то невероятного. Первое – маловероятно. Второе – весьма логично. Третье… что можно пообещать магу, чтобы он сидел в пещере в компании оборотня день за днем? В принципе много чего… И все это не радовало, ой не радовало. В том числе и потому, что Ракхар не собирался оставлять это поганое место целым. Сейчас он выберется, вытащит Сина, а потом вернется – и никому мало не покажется…

Перевертыш застонал, потом захрипел, придавленный коленом демона к полу.

– Где меня держали? – наклонившись, почти ласково спросил Шиасу. В ответ раздалось сдавленное, но очень матерное рычание. – Отвечай, шавка, или я решу, что ты бесполезен, и отправишься вслед за напарником.

Демон прижал посильнее, потом чуть отпустил. Услышал что-то вроде «прямо по коридору, урод», но решил не рисковать. Ухмыльнулся и наложил «поводок», как на Айллу. С удовольствием потянул, при этом сжимая горло, чтобы тот своими воплями не переполошил все подземелье.

– Сейчас ты ведешь меня до камеры, где находится мой брат. Ведешь и, если потребуется, прикрываешь перед остальными. Учти, я заложил в это заклинание длину всего семь шагов. Отойдешь дальше – сдохнешь. Умру я – ты последуешь за мной. Все ясно?

– Тогда мы оба трупы. Тебе не выбраться.

– Ну что ж, начинай готовиться к тому свету.

Шиасу не собирался слушать причитания и запугивания. Всякой мелочи всегда кажется, что систему не изменить. Демон много раз видел, как самые надежные из них рушатся. А уж каких жалких сектантов или кто они там есть… Ракхар одернул себя. Что за глупая привычка недооценивать противника? Феестины тоже позволяли себе проехаться по Меррею, и где они сейчас? Насколько Шиасу знал, Нерки уже захватили половину их земель. Ну да он будет умнее.

– Иди давай, – демон еще раз потянул на себя поводок. – И будь хорошим песиком – не тявкай.

Признаться, идти по подземным коридорам – узким, низким, плохо освещенным – оказалось на редкость неприятно. Два раза оборотню приходилось делать вид перед другими людьми, что он куда-то ведет пленника. Но после мили потраченных нервов и двух излишне внимательных при жизни трупов Ракхар с «песиком» все-таки добрались до нужного места.

Замок ломать Шиасу не стал. Магия может подать сигнал. Они, конечно, уже и так наследили, но еще есть шанс прорваться без лишнего шума. Демон просто в паре мест расплавил решетку, ворвался внутрь и кинулся к Сину. Младший казался все таким же бледным. Это Ракхару очень не понравилось. У брата молодой здоровый организм, он давно должен был начать восстанавливаться.

– Чем его накачали? – рыкнул мужчина в сторону оборотня.

Тот только пожал плечами.

– Я почем знаю? Это умники из лаборатории делают. Я к ней даже не приближался.

– Не пускают? – хлопая брата по щекам, съехидничал Шиасу.

– Воняет, – презрительно скривился перевертыш.

«Никакой от тебя пользы нет», – подумал Ракхар.

– Син! Очнись! Син! Проклятье! Открой глаза, Син! Ща Меррея позову!

То ли пощечины, то ли приказной тон, то ли имя любимого дядюшки подействовало, но младший демон очнулся-таки. Мутным взором оглядел комнату, наткнулся им на брата и спустя несколько секунд просил:

– О, Шиасу… а ты чего без штанов?

– А-а-а!! Тебя только это волнует?!

Глаза у младшего уже начали закатываться, и в ход снова пошли пощечины.

– Син! Не спать! Держаться! Ты отравлен. Помнишь, нас учили выводить яд из организма? Син! Да соберись ты! Мы в плену! Не время для слабости!

– Прости, – вдруг тихо прошептал братец.

– Прощу, если соберешься… Ты…

– За… Айллу прости…

Шиасу опешил. Потом сообразил, что это значит, и зарычал.

– Я тебя сейчас сам придушу. Син, ты не умираешь! Тебе просто нужно собраться! Давай вспоминай.

Пришлось, ругаясь и грозясь Мерреем, вливать в брата магию, хотя подобные заклинания Шиасу давались с огромным трудом. А после той страшной комнаты и первозданного огня он совсем еще не восстановился. Множество сил утекло мимо, но Син вроде немного ожил. Заставив его очищать кровь, старший Ракхар вернулся к оборотню, чтобы дать брату хотя бы несколько минут в покое – сосредоточиться и почувствовать процесс. Потом такой роскоши у них не будет. Придется тащить его на себе. Конечно, хотелось бы, чтобы Син сам шел, но не факт, что он сможет быстро встать на ноги, а с минуты на минуту трупы или пустую комнату кто-нибудь найдет.

Вздохнув, Шиасу попробовал связаться с дядей. Увы, все амулеты отобрали, но как-то же Меррей смог примчаться тогда, когда Айлла… якобы погибла. Почувствовал. Почему сейчас нет? Демон огляделся. Судя по всему, камень пещеры не давал магии вырываться за ее пределы. Может, даже специально что-то для этого сделали… Сволочи!

– Куда дальше?

Оборотень начал отвечать. И тут из соседней камеры послышалось тихое:

– Эй, демон! Помоги! Открой дверь!

Ракхар пригляделся. Люди за решеткой походили на вменяемых, не как те… Но явно ослаблены.

– Зачем мне это?

– Дорогу знаем, – ответил мужчина, говоривший явно от лица всех.

– Этот – тоже, – Шиасу кивнул на морщащегося оборотня.

– Он только главные, а мы все.

Демон подумал и вынужден был признать, что в этом есть доля истины. Пришлось освобождать. Из камеры вывалила толпа мужчин разного возраста и состояния.

– И остальных, – потребовал главный.

– Зачем это еще?

– Тебе что, трудно? Отвлекать будут.

Мужчина явно имел опыт общения с демонами. Шиасу прикинул, что толпа сбежавших пленников действительно может заставить охрану распределить силы. Особенно если направить их всех разными дорогами. Иначе и не получится, ведь в камерах оказалось множество тех, кто вообще мало что понимал. Зато им можно было приказывать. А еще здесь оказались дети. Ракхар посмотрел на нескольких тощих пацаненков и выругался. А еще говорят, демоны – жестокие существа. У них никогда так не обращались с детьми, по крайней мере, их вида. Даже с отпрысками врагов. Убить еще можно, но не вот так…

– Прибейтесь к мужчинам покрепче и поактивнее и не лезьте вперед, – приказал Шиасу. – Кто отстанет, спасать не будем.

И вернулся к камере Сина.

– Ты как, братишка? – опустился он на одно колено рядом с лежанкой.

– Больно, – прошептал тот.

– Понимаю, – вздохнул старший. – Но придется идти. Сможешь хотя бы ноги переставлять?

– Куда я денусь? – постарался усмехнуться младший. И Шиасу с болью вдруг подумал, что братишка вольно или невольно старается копировать его. «Зачем, малыш? Ты хорош сам по себе. И уж точно лучше, чем я». – Тогда двинули. Старайся все же продолжать очищать кровь.

И вздернул его на ноги. Сина перекосило, но он ничего не сказал. Вместе они вывались из камеры. И с удивлением обнаружили, что вся толпа пленников организована. Сильных мужчин поставили вперед, тех, что послабее, отправили назад, приставив к каждому из них по ребенку, чтобы, как объяснил главный, если что, они «могли тащить по дитю». Самые безнадежные плелись в конце. Увы, все понимали, что спасти всех удастся вряд ли. Осталась еще группа полностью невменяемых. Их собиралась просто отправить по коридорам, чтобы охрана отвлекалась, возвращая их в камеры или решая, что с ними делать.

– Вот, господин, это Берри, – сказал главный, которого, оказывается, звали Руфген, – он пойдет рядом с вами. Если вдруг вам потребуется сражаться, вы сможете ему на руки скинуть своего брата.

Берри явно был оборотнем, крупным и сильным даже сейчас. Ипостась ему, скорее всего, заблокировали, что в ближайшем будущем должно было убить его, но на свободе у него появится шанс.

– Не подведу, господин, – пробурчал он.

Нельзя сказать, что Шиасу слишком уж поверил ему, но идея понравилась. Поэтому он кивнул.

– Дядя, дядя, – к нему подбежал давешний малец и запрыгал рядом, очевидно, привлекая внимание, – а вы нас спасете?

– Нет, сами будете спасаться, – рыкнул Ракхар и сурово глянул на прибежавшего за ним мужчину.

– Идем, малыш, – спешно увел тот совершенно не испугавшегося мальчишку, – не мешай взрослым.

Шиасу же посмотрел на Руфгена.

– Никого спасать не буду, ясно? Сможете идти сзади, идите. Но ничего больше, – на всякий случай пояснил демон.

– Понятно, господин, – не отвел тот глаз. – Вы идите, а мы сзади, а там будь как будет.

И они пошли.

На первых же охранников Шиасу спустил оборотня.

– Убей, – приказал он. – Если получится, догонишь.

Оборотень в боевой трансформации – зрелище незабываемое. Тем более если он не собирается церемониться. Демон же повел людей дальше.

– Может, не стоило его оставлять? – осторожно спросил идущий рядом Руфген. – Хороший боец. Сильный.

Темные переходы, узкие коридоры, грубо вырубленные в скале, – кто угодно захочет поговорить, чтобы отвлечься от их давящей ауры. Вот и Ракхар не промолчал:

– Да хаос с ним. «Поводок» – это не прямое подчинение. Много лазеек. Следи за ним. К тому же у оборотней почти всегда мозги набекрень. Такие попадаются, жизни не пожалеют, а отомстят.

– М-да, есть такие… Ради чего-то, что важно им, и голову сложат. Умирать будут – и скалиться, мол, удалось, – явно что-то вспомнил мужчина.

Шиасу был с ним абсолютно согласен. Он тоже таких встречал, оттого и не любил перевертышей. Непредсказуемые, сволочи, абсолютно.

Пока удавалось идти всей группой. Бежать Ракхар не мог, потому что фактически тащил на себе Сина. Тот то отключался, то приходил в себя и даже пытался перебирать ногами, но ненадолго. Охранники встретились еще раз. Шиасу ударил магией, двоих унесло сразу, остальных мужики задавили массой и тут же обзавелись оружием, пусть и не все.

Следующий коридор не порадовал – пошире, но с множеством дверей. И за каждой может быть опасность. Так и случилось.

Из проходов посыпались воины, сзади прикрываемые магами. Сколько же их было! Шиасу почувствовал, что предвкушающая улыбка сама выползает на лицо. Скинул Сина на руки Берри и встряхнул запястьями. Огненная волна магии полетела вперед. Простая, всесокрушающая. Ха, хватит ли ваших слабых сил, чтобы удержать «щиты» перед вашими бойцами? Судя по крикам, не у всех и кто-то не успел попрятаться… Клыки на лице Ракхара стали еще виднее. В ответ посыпался шквал заклинаний. Маги пытались реабилитироваться. Демон поставил «щит», честно прикрывая себя и людей за собой. А потом в какой-то момент выгнул его. Да-да, именно так, чтобы заклинания, скользя по нему, меняя траекторию, отправлялись обратно. Высокое умение, если подумать, сколь сложно вообще выгибать защиты, да так чтобы выдерживали и при этом работали на отражение. Каждый удар по нему стирал часть «щита», однако магия Шиасу сама заполняла поврежденную часть. Зато какой хаос начался! Огненные шары, молнии, ледяные копья, земляные молоты сыпались во все стороны, то есть туда, где маги совсем не готовы были их встретить. Вопли, пламя, треск энергии, осколки стен, чьи-то приказания – все смешалось.

В этом буйстве боевой магии легко было не заметить какого-нибудь хитрого заклинания. Но этот «щит» разрабатывался самим Мерреем и практически не имел уязвимых мест. Однако и сил жрал немеряно. Поэтому Шиасу не стоял, а шел вперед. В боковые проходы отправлялась магия, или свод просто обрушивался, если бороться с магом там оказывалось слишком долго. Сейчас Ракхару было не до сложных конструкций. Давил мощью, лишь бы пройти и сразу в спину не ударили. Дайте, гады, только уйти немного. Обвалит за собой проход, чтобы даже с магией вовек не разобрать. Ну в смысле хотя бы сутки. Уж за такое время он сможет выбраться наружу.

– Куда?

– Туда, господин, – изрядно напряженный Руфген указал вперед. – Квадратный проход.

Большинство выходов здесь имели арочную форму, поэтому этот туннель сразу выделялся.

Шиасу еще раз ударил огненной волной. Хитрой, с множеством мелких искорок-змеек, чуть бледнее остального пламени, зато куда страшнее. Они врывались в «щиты», просачивались внутрь за счет частиц первозданного огня. Такая выжжет и магию, и чародея, и стену. Пусть их срок не долог и за их создание придется заплатить болью, к хаосу! Зато это даст не меньше минуты или даже двух.

Ракхар замкнул «щит» наподобие вытянутого овала и побежал вперед. Его люди помчались за ним, до жути боясь отстать. Детей подняли на руки, слабых поддерживали как могли.

– Сюда! Потом сразу направо! – криками направлял Руфген.

Короткий, но очень быстрый забег нужно было завершить как можно скорее.

– Думай, где можно обрушить за собой ход, чтобы выиграть время, – приказал Шиасу.

– В следующем коридоре, – буркнул Берри, исправно несущий на себе Сина. Ракхар подумал, что идея с таким помощником была гениальной.

Они свернули в очередную арку. Демон начал приглядываться к стенам, честно дожидаясь, когда все, кого пока вынужден был считать своими, пройдут.

– Вот здесь, господин, – подсказал кто-то незнакомым голосом, – слабое месте. Если ударить, завалит проход, но не нас.

– Это Далер, он разбирается, – торопливо пояснил Руфген, хотя Шиасу и не собирался сомневаться. Сам демон пришел к такому же выводу, но только с помощью магии, которая могла худо-бедно нащупывать слабые места.

– Отойдите все, – кивнул Ракхар, примериваясь. Самому ему пришлось стоять достаточно близко, чтобы удар вышел точным и нужной силы. Сначала даже показалось, что он ошибся, но потом коридор перед ним начал просто складываться как карточный домик. Шиасу дурным зайцем отскочил назад, заставляя народ пятиться еще больше.

Демон оглядел компанию, мысленно кривясь от количества людей в отвратной физической форме. Нашел взглядом Сина. Они с Берри сидели у стены. Шиасу опустился рядом с братом. Тот снова находился без сознания. Да что же такое с ним?!

– Руфген, – вспомнил демон, как зовут его толкового помощника, – не знаешь, чем его накачали? Он слишком долго не приходит в себя.

Мужчина помялся.

– Я толком не знаю, господин. Но у них, – Руфген явно имел в виду их противников, – делили пленников на несколько групп. Кого-то… на камень, как они говорили. Потом этих никогда не видели.

«В ту комнату. В жертву, получается. Или так силы – магию и жизни – высасывали», – подумал Шиасу.

– Кого-то – как этих… которые как зомби, – продолжил помощник. – Или сразу, или со временем. А кого-то пытались… ломать. И очень часто сначала чем-то сильно дурманили. Чтобы… становились послушными.

Кулаки сами сжались.

– А вы? – меж тем спросил Шиасу. – Какой категории?

– Не на всех действует. Или доза не та, или просто… случайность. Ну а в принципе им тоже люди с мозгами нужны. Не все можно делать механически. А после… обработки… люди будто тупеют. Не всегда и не полностью, но все же…

«Что-то в мозгу нарушается», – Ракхар подумал, что это очень-очень плохо. Нужно быстрее выбираться. Он снова попробовал связаться с дядей, но опять не выходило. Все-таки другой мир, да еще скала над ними…

– Господин, – к нему протолкался стройный юноша, – позвольте, я осмотрю. Я лекарь и знахарка.

«Женщина?» – удивился Шиасу. Оказалось, что несколько из тех, кого он принял за тощих парней, – это девушки. Все как одна почти плоские, то ли раса такая, то ли фигуристых держали отдельно. Голод голодом, а чтобы совсем ничего не осталось, если изначально что-то было, – это вряд ли. Наверное. Кто этих людей знает…

– Смотри, – разрешил Ракхар и сделал шаг назад.

Знахарка уселась рядом с Сином, пощупала пульс, заглянула в глаза, приподняв веко, потом прижалась ухом к груди, затем выпрямилась и стала что-то щупать на шее младшего демона, под волосами. Ей явно что-то не нравилось, заставляя хмуриться. Лекарка на миг замерла, потом принялась водить пальцами по телу юноши, касаясь важных точек вроде солнечного сплетения, сердца, сгибов локтей, шеи. Она словно прислушивалась к ощущениям, да так тщательно, что затихли все, даже дети. Наконец женщина остановилась, немного подумала и встала.

– Я точно, вот так на глаз, конечно, не могу сказать, но очень похоже, что ему замедлили метаболизм, чем-то отравили… И это что-то блокирует восстановление… Организм очень сильный. Он борется. Но судя по тому, что я видела… не только у вашего брата… это волнами происходит. Только справится, опять накатывает. Вы давно здесь?

– Не уверен. Я тоже долго был в отключке. Может, сутки, может, двое, может, больше.

– Обычно для полной ломки необходимо не меньше недели. Однако, по-моему, дело не очень.

– Что ты имеешь в виду?

Судя по тому, как люди сжались, а дети спрятались за взрослых, с грозностью он переборщил. Лекарка же будто не услышала.

– Он же демон. Он не должен был так сильно погрузиться в это состояние. Или слишком сильная доза, или новое зелье, или индивидуальная особенность. Нужно его быстрее к целителям…

Шиасу выругался. Люди ощутимо заволновались, понимая, что демону ничего не стоит закинуть брата на плечо и уйти, взяв одного проводника. Вопрос – как быстро их тогда переловят? Ответ никому не понравился. Ракхар даже задумался, а может, стоит так и поступить? Целительница выжидающе смотрела на него. Шиасу подумал, что с таким прямым взглядом ей очень сложно будет найти мужа.

– Можешь помочь? Хотя бы немного.

– Я… могла бы попробовать. Но нужны лекарства…

– Где взять?

– Здесь? – мрачно пошутила она.

– Лаборатория! – вдруг вскинулся Далер, тоже устало сидящий у стены.

– Мы ее уже прошли. Не вернуться, – буркнул Руфген.

– Есть еще одна. Меня брали ее долбить в скале, – пояснил Далер. – Я мастер-каменщик, – пояснил он. – Эта должна быть впереди.

– Сможешь найти?

– Не уверен.

Ответ Шиасу не понравился.

– Время, когда ему ничего вредного не добавляют, тоже может помочь, – не очень уверенно произнесла лекарка.

– Как тебя зовут?

– Анкерелла, господин, – не моргнув глазом, ответила женщина.

– Шиасу, – наклонил голову он, думая, что для знахарки она использует слишком специфические термины, да и имя не простое.

– Знахарка? – поднял он брови. – Серьезно? Знахарка Анкерелла?

Та мгновенно поняла, о чем речь, и смутилась.

– Из семьи знахарей. Я училась несколько лет на лекаря… но не удалось закончить. Однако в наших местах и это хлеб.

– Провалила экзамены?

– Нет, родители умерли. Сестер нужно было содержать, – от женщины словно холодом потянуло.

– Понятно. Руфген, – Шиасу повернул голову в сторону помощника, – долго нам идти до выхода?

– Как раз хотел спросить. Есть один – близко, но там много этих уродов. Сможете повторить, что было там? – он кивнул куда-то в сторону заваленного туннеля. – Ну, магией этих гадов.

Ракхар не стал сразу отвечать, как не претило ему сомневаться в себе. Прислушался к себе, миру вокруг. Сила здесь была, меньше, чем на поверхности, и порой искаженная, но тем не менее. Сам он тоже вроде нормально.

– Смогу.

– Тогда быстро дойдем. Наверху лучше лекарства искать.

«К тому же там можно и Меррея позвать, и портал найти, – подумал Шиасу. – Подойдет любой – в смешанный мир, на Базарный Перекресток, в наш мир. Лишь бы в итоге до дома добраться. Там откачаем».

– Тогда пошли.

Народ очень быстро выстроился, как и до этого. Все отлично понимали – отставших спасать не будут.

* * *

– Меррей, ты тренируешься уже четвертый час, – беловолосая демоница стояла, прислонившись к дверному косяку и внимательно смотрела на главу рода.

Мужчина опустил клинки и глубоко, медленно вдохнул. Он знал, что какое-то время назад она вошла в зал и начала наблюдать, но почему-то забыл об этом.

– Нет, я не против. Тренировки – путь к успеху. Только обычно ты занимаешься этим ровно полтора часа. А сейчас… Уж прости за банальность, но что-то случилось?

Демон вздохнул. Женщины все же удивительные создания. Такое чувство, что им из вселенной приходят сигналы, не иначе. Вроде и логично все сказала, но он же знает – логику она уже потом пришила. Сначала что-то почувствовала, даже, скорее всего, пришла к какому-то выводу и затем уже его объяснила. Но, понимая, что разговаривает с мужчиной, озвучила ему только разумные доводы. Могла бы не стараться, кстати, он сам прекрасно знал, что такое интуиция, и почти всегда к ней прислушивался.

– Волнуешься за меня? – улыбнулся Меррей, подходя к столу у стены и кладя на нее свои тонкие изогнутые клинки. Мигом появился слуга-призрак и забрал их.

– Разумеется, только от тебя сейчас зависят жизни моя и моих девочек.

Ответ демону не понравился. Он подошел ближе и прислонился к стене всего в шаге от Вайлены.

– Только поэтому? – пристально посмотрел Меррей ей в глаза.

Воительница оглядела его с ног до головы. Сейчас, после тренировки, демон казался, как ни странно это звучит, более человечным. Даже запыхался вон, вспотел – и такое бывает. Дышит тяжело, и в глазах что-то такое… Вайлена вдруг подумала, что этот демон – не просто глава клана и ее спаситель, он еще и мужчина, и сейчас видно, насколько красивый. Женщине никогда не нравились этакие хорошенькие юноши с явным налетом порочности. Не ее типаж. Однако сейчас она понимала, что на самом деле это красивое тело – совсем не тонкое или маленькое. Меррей выше ее и мощнее, просто на фоне остальных сородичей кажется щуплым и мелким. А эта порочность – это игра, флер, мираж. И, похоже, расовая особенность. И у Эли была, и у Ракхаров этих… И все же он действительно красивый. Невозможно не любоваться. И под этим взглядом мысли все идут куда-то не туда. Например, хочется узнать: а его кожа прохладная или горячая? Нежная или как доспех? И больше всего интересно, как Меррей отреагирует, если она положит ладонь на его обнаженную грудь? И почему ей самой так жарко и так хочется смотреть и трогать?

Так… а о чем он спрашивал?

– Хочешь… обсудить? – сглотнув, Вайлена посмотрела мужчине в глаза.

Тот придвинулся ближе и, помедлив, ответил:

– Хочу…

И он постарался, чтобы это прозвучало максимально двусмысленно. Однако потом выпрямился и произнес уже нормально:

– Я – ополоснуться. Если хочешь, приходи в кабинет через четверть часа.

С мокрыми волосами и в самой простой одежде Меррей выглядел преступно милым. Вайлена невольно разулыбалась. Однако тема разговора быстро стерла улыбку с лица.

– Неспокойно мне что-то, – хмурясь и явно негодуя, пояснил мужчина. – Из-за мальчишек.

– А что с ними?

– Делись куда-то. На связь по шару выходят только слуги. Говорят, что отправились в твой мир и пока не возвращались.

– Много времени прошло?

– Да не очень. И на более долгое время уходили. Но… неспокойно мне. А это плохо.

Меррей не преувеличивал. Он не владел даром предсказания, однако интуиция его подводила редко.

– Тогда… поехали туда, – подумав, пожала плечами Вайлена. – Если они просто загуляли, гоблин с ними, а нет – так лучше прийти на помощь пораньше, чем опоздать.

Демон задумался.

– И то верно, – даже повеселел он. – Нужно собраться.

– Да, давай собираться.

Мужчина и женщина уставились друг на друга.

– Это мой мир, – решила пояснить Вайлена. – Я лучше знаю его реалии, смогу помочь.

– Да я не про это, – отмахнулся Меррей, тоже явно уже просчитавший выгоды от такой спутницы. – Зачем тебе? Они же мои племянники.

– Потому что они твои племянники, – веско и без капли иронии ответила воительница.

* * *

Шиасу с сомнением смотрел на большую пещеру с восемью входами. У одного из них жалась их компания. Остальные казались подозрительно пустыми. Вообще на их пути, несмотря на боковые коридоры, в которых можно устроить засаду, им не встретилось сопротивление. Может, конечно, удача – вся охрана прибежала туда, где они сражались раньше, а теперь не может сюда пробиться. Или их ждут на ином пути? Но Ракхар не верил в такое чудо. Слишком уж похоже на засаду. Причем они уже видели, на что он способен.

«Интересно, хотят захватить или убить?»

Демон ставил на «убить». Захватить тяжелее. Можно положить больше бойцов, чем в итоге приобрести рабов-жертв. Но и выпустить их не выпустят. Значит, будут убивать. Причем так, чтобы точно никто не прорвался. Сам Шиасу просто к хаосу взорвал бы эту пещеру, когда они окажутся в центре. Однако, возможно, им нужно это помещение. Попробуй потом отрой его. Да и в подземелье взрывать что-то всегда опасно. Это ему не жалко, а им наверняка очень даже.

Какой вывод? Вернее, как не вляпаться в западню? Пойти другим путем? Не вариант, Сина нужно срочно к лекарю. Просто идти вперед, прикрываясь усиленными «щитами»? Противники видели их мощность, а значит, наверняка продумали, как можно противостоять. Сам Шиасу использовал бы заклинания, которые способны нарушить структуру защиты, если просто мощности не хватает. Времени на такое колдовство требуется больше, но оно у них было.

А что дальше? Он же может создать еще один «щит». И скорость его они не знают… Если не дураки, то… должны сделать так, чтобы он не смог колдовать. Тем более способы у них есть… Или что-то другое?

Ладно, что делать. Надо идти… и подготовить сюрпризы. Шиасу еще раз оглядел людей, настороженно и одновременно с надеждой смотрящих на него. Из-за спины Анкереллы выглянул паренек, которого демон звал про себя Малец, и, подняв кулак, потряс им в знаке одобрения и победы. Ракхар чуть не рассмеялся. Но стало будто теплее на душе.

– Опасно, – покачал головой Руфген.

– А что делать? – пожал плечами Шиасу.

– В обход долго, – согласился тот. – И не факт, что безопаснее.

– То-то и оно. Ну да хаос с ним. Сейчас, когда я пойду вперед, все идете за мной. Каждый должен ориентироваться на спину впереди идущего. Держаться за ней ровно на шаг. Не больше. Иначе сгорите к хаосу. И это буквально. И… что бы ни случилось, идите за мной. Ни шагу назад.

Эх… ему бы Сина в напарники, они эти подземелья просто выжгли бы. Никто бы не ушел. Но что ж теперь, работаем с тем, что есть. Ладно, хватит тянуть. Шиасу встряхнул запястьями и принялся колдовать. Сложнейшая вязь заклинания рождалась под его пальцами, создавая что-то вроде кокона, который накрывал всю группу. На самом деле получавшийся вытянутый овал мог чуть-чуть растягиваться, но демон пригрозил людям, чтобы не отставали. К тому же потенциал магии не бесконечен. Лишний шаг отстающего жрал силы у Шиасу. И много. Потому что кокон был не так прост.

Когда Ракхар вышел из узкого прохода на более-менее открытое пространство, никто его не видел. Потому что совершенно невозможно что-то разглядеть за стеной огня, которой Шиасу прикрыл защитную сферу. Демон двинулся вперед, и стало ясно, что пламя закрывает всю группу поверх кокона-«щита». Выглядело жутко – будто огненная змея в полтора человеческого роста высотой выползает из прохода. Однако по факту – это показуха, призванная скрыть настоящую защиту. Ту самую, которую, если Шиасу прав, постараются разрушить. Попробуйте-ка это сделать, когда за огнем ее даже не видно. Конечно, скоро они поймут, что сделать, но время поможет выиграть.

Ракхар шел вперед быстрым шагом. Бежать не мог, иначе эту сложную конструкцию не удержать. Он и так работал на пределе своей сосредоточенности. «Син, вот право слово, нашел, когда вырубиться».

Первые ответные заклинания он почувствовал уже через пять-шесть шагов. «Быстро очнулись, сволочи… Тоже отвлекают». Ледяные стрелы и водяные хлысты не выдерживали никакой критики. А вот под их прикрытием… Шиасу не видел и не ощущал новую атаку, но знал, что сейчас много мелких, невидимых обычному глазу заклинаний, преодолевая завесу пламени, врезаются в его «щит». Какие-то рассыпаются в огне. Какие-то гасят его. Но некоторым удается добраться до кокона. Они ищут брешь, узел магии, какую-нибудь слабину. Чем сложнее конструкция, тем больше в ней мест, в которые можно ударить.

Шиасу мысленно выругался. Сколько же магов сюда нагнали? Не меньше восьми точно и не самых слабых. Плохо… «Щит» разлетелся почти бесшумно, и одновременно сверху полилась вода. Какие-то устройства разбрызгивали ее. И как догадывался Ракхар, целью противников было не погасить остатки пламени. Куда вероятней, что в воду подмешали те самые зелья, которые с такой легкостью свалили двух демонов совсем недавно. Может, и для людей что-нибудь приготовили.

Кто-то слабовольный рванул назад. Шиасу стиснул зубы, покачнувшись: удар оказался сильнее, чем он рассчитывал. Нужно было все же наплевать на них и идти с двумя-тремя помощниками… Если побегут все, то так и сделает, однако сейчас… брызги летели и летели, однако все как одна пропадали, будто испарялись. А так и было. Кокон Ракхар сделал сложный – огонь, «щит», огонь и еще один «щит». Только второй огонь был невидим.

– Вперед! – рявкнул Шиасу, и они побежали.

Противники не сразу поняли свою ошибку, даже воду выключили, ибо она явно была опасна для своих же. Вражеские маги думали, что группа совсем без защиты, и стали бить по ней обычными заклинаниями. Для «щита» те не стали бедой. Пустить воду снова никто не догадался. Да, может, ее не так много и было.

Вход в нужный туннель оказался совсем близко. И Шиасу пришлось выгнуть защиту для отражения. Долго в движении он ее не удержит, но проход уже близко, совсем близко.

Они влетели в него всей толпой. Демон откинул «щит» и просто посылал одно боевое заклинание за другим, выжигая себе путь. Кто-то пытался сопротивляться, но надолго их не хватило – отступили. Ха! Почему, кстати, сюда не поставили самых лучших бойцов? Понадеялись, что остановят в большом зале? Или уже не осталось? Или их путь не так очевиден, как он думал? Ладно, пока вперед!

Группа бежала по коридору, уже не прикрытая ничем. Но на такой скорости «щиты» только помешают.

– Куда?

– Туда! – Руфген ткнул пальцем налево на очередном распутье.

Туннель оказался узким и низким. Но такие тут встречались нередко. Зато тут никого из врагов не оказалось. Они добежали примерно до середины, когда Шиасу услышал:

– Нет! Стой! Стойте! Господин, стойте!

В другое время он наплевал бы, но сейчас решил послушать. К нему подскочил какой-то парень, люди расступились мгновенно, радуясь передышке. Вид у всех оставлял желать лучшего.

– Газ! – закричал парень еще в трех шагах от демона. – Газ! Запах!

– Взрывной? – сам Шиасу ничего не ощущал, но юноша походил на полукровку оборотня. Иногда у таких оставался обостренный нюх даже в человеческом обличье.

– Нет… на дурман похоже… – парень явно сомневался. Но звучало логично. Рисковать в любом случае – глупо.

– Назад! – рявкнул.

И все побежали назад. Шиасу, не глядя, подхватил двух детей, несущие их явно уже не справлялись.

– Нет! – вновь закричал парень. – И оттуда!

Ракхар тоже принюхался, снова ничего не ощутил, но тут Берри вскинулся.

– И я чую. Белена.

– И наверняка что-то еще, – вздохнула Анкерелла. – А мы еще и бежали. Наверняка вдохнули много.

– Мочите тряпки и прикладывайте к лицу, – приказал Руфген.

Шиасу мысленно выругался. Коридор был длинный. Курильницы, или что там у них, наверняка установили с двух сторон так, чтобы беглецам хватило времени надышаться. Чем ближе к ним, тем концентрация больше. Демон оглядел людей. Ему кажется, или они уже будто сонные?

– Далер! – позвал Ракхар. Мастер, пошатываясь, подошел к нему. Их путь вымотал его так или это от газа? Мужчина выглядел просто больным. Он и так-то… но сейчас смотреть страшно. – Смотри, можно ли пробиться в соседний коридор.

– Если он есть, конечно.

Сам демон поставил единственный «щит», который, возможно, мог помочь. Он был от воздушной магии, но может, и газ остановит? Далер честно пошел вдоль стен, простукивая их. Шиасу делал то же самое магией, но работала она явно не особо в данном случае. Но в том, что сила показывала, демон разбирался, а в стуке не особо. Однако пока ни тот, ни другой метод результатов не давал. Ракхар обернулся за секунду до того, как по стене съехала первая женщина. Дети все уже лежали без сознания. Он надеялся, что именно по этой причине, а не… Нет, не думать об этом. Вот и вторую девушку опустили на пол. Проклятье! А ведь они стояли за «щитом»!

Мастер-каменщик упорно шел вдоль стен. Шатался, кривился, но делал свое дело. Шиасу шел по другой стороне. Но пока магия упорно утверждала, что перед ним тонны и тонны скальной породы. Самой разной, но никак не воздух. Ракхар уже начал чувствовать легкое головокружение. Невольно посмотрел на людей. Почти все мужчины стояли с закрытыми глазами. Некоторые лежали. Анкерелла сидела у стены, прижимая к себе Мальца, и явно засыпала. Или умирала.

«Так и не узнал, как его зовут», – почему-то подумал Шиасу, яростно направляя магию в стену. Снова поиски. Опять неудача. Головокружение становится все сильнее. Совсем близко раздается стук. Далер опускается на землю, не устояв на ногах. Ракхар дергается к нему и успевает подхватить, чтобы не дать удариться головой.

– Тут… – мужчина с трудом указывает на стену чуть слева от себя. – Сажень… косая.

– Ты молодец, – говорит Шиасу и со всей дури ударяет в камень самым убойным и относительно узким заклятием, чтобы не засыпало к хаосу. Ему хватило двух попыток, чтобы показался другой коридор. Чуть расширить, и можно лезть. Ракхар прыгнул в лаз, пригнувшись, огляделся на той стороне и сразу же затащил туда Далера.

Когда вынырнул обратно, около пробоя уже лежали все дети. Оставшиеся на ногах мужчины тащили к лазу женщин и тех, кто слабее. Сина тоже перенесли сюда, явно чтобы не злить демона. Шиасу затащил его, а потом отправился помогать. Несколько мужчин перелезли в новый коридор и там принимали одурманенных товарищей по несчастью. Как только всех перенесли и оттащили немного в сторону, демон обрушил лаз и по ощущениям часть того коридора. Сюда, конечно, газ успел попасть, но не в таком количестве. Да и рассеивался, судя по всему.

Однако оглядев людей, Ракхар задумался, стоит ли дальше тащить на себе эту обузу, или взять Сина и уходить самому. Сейчас они точно не смогут за ним последовать.

– Руфген, – позвал Шиасу.

Мужчина с трудом поднял голову.

– Ты знаешь, где мы?

Тот посмотрел в одну, потом в другую сторону.

– Надо пройти дальше. Посмотреть, что там.

«Логично, – подумал демон. – Эти все норы похожи одна на другую как братья-близнецы».

– Ждите.

Нельзя сказать, что Шиасу чувствовал себя слишком уж хорошо. Газ подействовал и на него. К тому же он долго и много колдовал, а это даже для него не так уж просто, но что делать? Пойдя влево, Ракхар все шел и шел, а ход становился все уже и уже, да и вид у него был такой, будто тут давно никто не ходил. Тогда мужчина вернулся и отправился вправо. Тут ему повезло больше. Туннель выходил в небольшую, но характерную пещерку с какими-то серыми поблескивающими при магическом огоньке прожилками.

Вернулся, чтобы предложить Руфгену пойти посмотреть, однако, оглядев компанию, понял, что придется именно сейчас решать – бросать их или нет. Интересно, кто-нибудь добровольно согласится идти с ним и показывать дорогу? Обычно люди, когда речь шла о собственной шкуре, очень легко расставались со своими принципами. Или придется заставлять?

На полу сдавленно и очень нехорошо кашлял Далер. Вряд ли жилец. Руфген – крепкий мужик. Вот его бы взять с собой. Берри тоже ничего. Но знает ли он дорогу? Анкерелла подняла голову, до этого бессильно склоненную к макушке Мальца, и посмотрела на Шиасу с каким-то горьким пониманием и обреченным бессилием.

На него так уже однажды смотрели…

– Шиасу!

Он знал, что Айлла стоит сейчас у перил около лестницы. Знал, что она верит, что он ушел. Знал и не хотел смотреть на нее. Не хотел видеть выражение ее лица, не хотел помнить ее взгляд. Но не выдержал – повернулся, когда уже был у двери в комнату порталов. И да, запомнил навсегда ее растрепанные волосы, полуобнаженную фигуру, прекрасные глаза и лицо женщины, которую вот сейчас предают. Сколько ночей потом перед ним вставала эта картина… Как часто он видел в своей памяти этот взгляд… Особенно часто, когда думал, что она умерла.

Анкерелла смотрела так же, только сил на ярость и страдания у нее уже не было.

Хочет ли он себе еще одно такое же воспоминание?..

– Четверть часа, – с трудом выдавил Шиасу. Его буквально омыло волной благодарности во взглядах.

Ракхар поставил «щиты» с обеих сторон коридора и тяжело опустился у стены. Если их людские боги будут к ним благосклонны, их противники нескоро поймут, что случилось, вернее, разберут, куда они делись. Конечно, грохот было слышно, но через дым им самим быстро не пройти, не посмотреть, что там обрушилось. Может, разумеется, найтись какой-нибудь перестраховщик, который побежит проверять этот коридор. Однако такое чувство, что он не параллелен тому, из которого они выбрались. Хотя у них могут быть карты или хорошая память… Тут уж как повезет.

Наверное, все же надо взять Сина и уйти. Но, похоже, уже не сможет. Ладно… коль уж взялся, придется их спасать. Шиасу критически оглядел компанию. «Хотя бы кого-то», – поправил он себя.

– Как пойдем, Далера пусть кто-нибудь тащит, – распорядился он, прикрывая глаза и искренне надеясь, что его не заставят для острастки рявкать, мол, лучше мастер-каменщик, чем любой из сосунков и слабаков. Говорить об этом не хотелось. И слава хаосу, не пришлось. Наверное, по его лицу все поняли.

Через четверть часа с трудом, но все поднялись и отправились в сторону пещеры с серыми прожилками… металла? В общем, чего-то такого. Руфген долго вспоминал, но подсказал тот самый парень, который учуял газ. Вместе они что-то обсуждали, потом главный сказал:

– Судя по всему, это один из дальних ходов. Они редко используются. С одной стороны, это хорошо, потому что и этим гадам придется долго и в обход к нам идти. Однако с другой – выход, который я знаю, далеко. Зато если мне не изменяет память, там есть портал.

– Портал? – заинтересовался Шиасу.

– Да, – кивнул Руфген. – Оттуда какие-то особые материалы тащат. Редко, но бывает. Только, наверное, его нужно как-то… ну запускать.

– Был бы портал, а активировать его я смогу, – обрадовался Ракхар.

Регулярные порталы не ставили каждый раз заново. Сохраняли базовую основу на артефактах, а потом просто вливали силу. Главное, чтобы портал не был природным и, так сказать, сезонным, то бишь включающимся по каким-то своим причинам, а не по воле чародея. Но это сомнительно. Ну да посмотрим. Портал – это в любом случае очень, очень хорошо. Куда бы он ни вел. На свете не так много мест, которые оказались бы менее желанны, чем это подземелье.

– Сколько идти?

– Не знаю, господин, помню, мы шли несколько дней. Но мы еще в другие места заворачивали.

– Там не будет лаборатории?

– Где-то в том направлении та, дальняя, но где именно – я не знаю.

– Вспомнишь, скажи. Людям тоже нужны лекарства.

Руфгер обернулся, посмотрел на бывших пленников и вздохнул.

– Жратвы бы… – пробурчал Шиасу, критически себя оглядел и добавил: – И штаны. Обязательно штаны.

К хорошим новостям относилось еще и то, что пока на их пути врагов не оказывалось. То ли коридоры действительно редко посещали, то противники попрятались из-за малого количества.

Несомненным плюсом стало и то, что в одной из пустых комнат-пещер беглецы нашли еду – вернее, что-то вроде кладовой со съестным, которое могло долго храниться, что было даже лучше. Удалось разжиться и одеждой. Шиасу смог даже в этом обличье втиснуться в одни из штанов. Фасончик, конечно, не дай хаос, кто знакомый увидит. Син, как очнется, будет ржать еще полгода, ну да лучше так, чем хозяйством сверкать. И так… перед девушками неудобно. Они, конечно, вряд ли сумели сохранить свою стыдливость в этой дыре, но глаза все равно отводили, заставляя вспомнить о воспитании. Интересно, с Мерреем случалась когда-либо похожая неприятность? Ох, недаром дядюшка постоянно совершенствовался в магии и боевых искусствах. Небось, и штаны умеет наколдовывать. Вот Шиасу выберется и тоже научится. И Сина заставит. Этот паршивец и так от него получит по самое не балуй. Валяется тут… Тащи его… Зла просто не хватает!

А приходилось нести. Берри, конечно, частенько подменял, но братец слишком тяжел для долгих переходов. Проклятье! Все-таки очень нужна лаборатория. Они, собственно, поэтому и стали через какое-то время заглядывать в комнаты. Искали лекарства и противоядия в первую очередь. Но еда и штаны тоже очень неплохо.

Беглецы шли уже несколько часов. Какой же длины эти ходы?! Точно какие-то шахты раньше были! Но часть пещеры – природная, это видно. Противники не показывались, и люди стали уставать. Кураж схлынул, страх притупился, и только упорство держало на ногах. Шиасу вздохнул и приказал искать место для привала. Хаос с ними, он с Сином на руках пройдет еще, но даже ему нужен отдых. Толку в их бегстве, если он не сможет защититься? И жрать хочется.

Место для остановки выбирали, выбирали, да все одно. Пришлось так в коридоре и усаживаться. И только плюхнувшись на пол и устроив Сина, Шиасу понял, насколько устал. Слишком много колдовства… Вроде и случались с ним и раньше разные неприятности… Но то ли моложе был, то ли дурнее. Или уже забыл, как тяжело было? Как же люди выдерживают? Демон посмотрел на них. Как он не заметил, что четверых не хватает? Нужно менять свое отношение. Если бы это были его бойцы, он бы отнесся совершенно иначе, а тут просто… не обратил внимания. Хватит, взялся вывести, так будь добр – сделай это! Да, это люди. Но даже у него они вызывают восхищение. Стойкостью, упорством, сплоченностью, взаимопомощью. Никто даже ныть не стал! Он, правда, за нытье прибил бы, наверное, но никто даже не попытался. Вон и сейчас, кто может, обустраивается.

– Держите, господин, – Анкерелла поднесла ему что-то вроде бутерброда из копченого мяса на сыре. Хлеба в том месте не оказалось.

– Шиасу, – поправил демон. – Или господин Ракхар.

– Шииаасуу, – протянула лекарка, усаживаясь рядом со своей порцией. – Красиво. И необычно.

– Спасибо. Им не станет плохо? – кивнул мужчина в сторону остальных жадно жующих людей.

– Я озвучила им рекомендации, – пожала плечами женщина. – Пусть сами решают. Над каждым ртом не будешь стоять.

– И то верно.

Какое-то время они молча ели. Шиасу ужасно хотел отдохнуть, но кое-что не давало ему покоя.

– Как вы сюда попали?

– С тобой пришли, – хмыкнула Анкерелла.

– Смешно, – демон и вправду улыбнулся. Ему хотелось, чтобы кто-то шутил рядом. – А если серьезно?

– Наша деревушка… уединенная, – говорила лекарка через силу. – Дохода с нее немного. Пока был старый лорд, нас не трогали. А как племянник его заменил, так все и пошло к демонам… прости, к лешему.

Шиасу усмехнулся оговорке. Забавно все же.

– Начал девок портить и поля жечь?

– Нет… ничего такого, – покачала головой Анкерелла. – Люди стали пропадать. Сначала по одному, по двое. Списывали на волков, лихих людей. Причем в основном молодые сильные парни. Затем исчезло сразу пять девушек. Невинных. Понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул демон. – Парней забирали на работы, девушек на жертвы или на откуп. Как же ты сюда попала? Как жертва или из-за умений?

– Я… вернулась, когда умерли родители. Не пропали. Мама болела… Я потому и пошла на целительство. Думала, смогу придумать что-то… как-то спасти. Но… – она покачала головой, – нам говорили, что бесполезно. Увы, то, что я успела узнать… это подтверждало. Не успела… на похороны. На вторые успела. Отец… не знаю, что ним. Поскользнулся, упал. Сестры говорят, что после… после мамы… он сам не свой был, ходил, шатался… Наверное, сердце… Пришлось оставаться. Как я детей в город потащу? Да и как там зарабатывать лекарю-недоучке? А тут и за это готовы на руках носить. Тем более до этого всех пользовал папа. Знахарем был. Вроде поначалу все нормально было… Но когда все это началось… пропажи… я испугалась… сестры только в возраст входить стали. Через пару лет – и девушками станут. А кроме них, у меня никого не осталось. В общем, я решила уходить. Не в город. В другую деревню. Побольше, в других землях. К тетке. Дом для лекарки деревенские поставят. Сестер подучу, будут помогать. А теткина семья не даст нас… ну гулящими считать. Если сами, конечно, не будем… давать пищу слухам.

– Не удалось?

– Не успели. Видать, новый лорд решил, что ему не нужна деревня, которая почти не приносит дохода…

– Расскажи, – попросил Шиасу. Он видел, как тяжело давался ей рассказ. Но одновременно ей словно хотелось говорить дальше. Мужчина это чувствовал. А еще хотел понять, найти подсказки. Теперь местное руководство, назовем их так, его враги. А врагов надо знать.

Анкерелла замолчала на какое-то время. Лицо будто почернело, а взгляд устремился куда-то в воспоминания. На Ракхара дыхнуло ужасом и болью.

– Они появились ночью. Воины… не из тех, что охраняли замок, те почти все были из деревенских, из округи. Они бы не стали… А эти… они согнали всех в одно место… Я… сестер – в погреб… у нас оттуда выход был в огород. Такой, что не увидишь. Еще с тех времен, когда лорды часто между собой воевали. А сама не успела… Они ворвались. Пришлось на люк опрокинуть шкаф, броситься на них. Сестры должны были выбраться и бежать до леса. Не знаю… ушли ли… Но тут их не было. Не привели сюда. Но и нескольких еще детей из деревенских не было. Нескольких таким же образом спасли, не мы одни такие умные. А вот некоторые должны были быть, но их куда-то отвели.

Женщина замолчала, а Шиасу подумал, что она, по сути, еще очень молодая. А старше кажется из-за горя и тяжелой работы.

– А охрана? Может, они что сказали?

– Да им бы только глумиться! Самые нормальные просто молчали.

Шиасу покачал головой. Что еще ожидать?

– А остальные? Они все из вашей деревни?

– Нет, что ты. Тут очень разные люди. Кого-то на работу вербовали, как того же Далера. Руфген из другой местности. Даже не соседи. Дети – кто деревенские, кого-то из приютов позабирали. Но дети быстро мрут тут. Гришик – чуть ли не самый долгожитель. Он тут лет шесть.

– Гришик?

– Ага, вот этот смельчак, – Анкерелла ткнула пальцем в уже подобравшегося – откуда только силы? – к ним Мальца.

– Марш спать, – приказал Шиасу.

– Я бы это… по нужде.

– Далеко не отходи, – сказала женщина.

– И быстро давай, – нахмурился демон. – Я скоро «щит» поставлю.

– Да вот поэтому и надо.

Ракхар только махнул рукой.

– Для чего их вообще здесь держат?

– Какие-то узкие шахты. Где не могут прорубиться иначе. Крепкие породы или что-то там… техническое, не знаю. Дети там могут пролезть, а взрослые уже нет. Там постоянно обвалы, взрывы, воздуха не хватает, – Женщина закрыла лицо руками. Сознание просто не справлялось, представляя задохнувшихся, запертых в темных норах малышей с взрослыми глазами. А если сестер все же поймали…

Шиасу прекрасно представлял, о чем она думала. О чем тут вообще можно еще думать? Ракхар поколебался и положил руку ей на плечо. Женщина сжалась под ней, но не сбросила.

– Выберемся, я приду сюда со своими демонами, и, клянусь, здесь никого не останется. А пленников, кто жив будет к тому моменту, всех спасем. Если твои сестры здесь, мы найдем их. Но я надеюсь, что все же нет.

Анкерелла вздохнула, явно собирая волю в кулак, потом подняла на него полные ненависти и боли глаза.

– Я пойду с тобой.

Вот так, без вопросов или просьб. И даже Шиасу не стал ей перечить. Мог, но не стал. Не должно быть такое не отомщено. И чтобы жить дальше, нужно это видеть.

«Как выберемся, нужно будет большой обвал устроить. Типа мы под ним полегли. Вряд ли поверят в такую удачу, но может, хотя бы не будут вырезать пленников и вообще прикрывать лавочку?» Этого Шиасу очень боялся. Такое преступление должны скрывать. И если произошел побег, то по-хорошему нужно сворачивать дела на этом месте. А значит, уходить… уничтожая свидетелей, если не смогут взять с собой. Только вот эти ребята так ладно все устроили. Могут пожадничать и остаться. Только на это и надежда. На это и на то, что понадеются, что все отлично скрыли.

– Хорошо, – ответил наконец Ракхар, и лекарка шумно выдохнула, до последнего опасаясь, что ей откажут.

Проснулся Шиасу от ощущения чьего-то присутствия совсем рядом. Тело окутала магия «щита» еще до того, как демон распахнул глаза… и он еле успел убрать руку с когтями, которой уже готов был вцепиться в горло нападающему. Ведь около него всего лишь стоял Гришик.

– Чего тебе? – тихо рыкнул он, ожидая просьбы выпустить пописать или прилечь рядом.

– Дядь, а дядь, а эта… лаболатолка нужна еще? – прошептал мальчик.

– Лаборатория?

– Ага, – активно закивал малец. – Это же где склянки и баночки стоят, да?

– Очень похоже.

– Я, кажется, вспомнил. Нас сюда водили. Я когда… эта… по нужде ходил, видел кое-что. И вот… вспомнил! Надо?

– А чего только сейчас сказал?

– Вспоминал.

– Как только силы остались, – Шиасу пошевелился и с трудом удержался от стона.

– В шахте хуже, – очень спокойно произнес мальчик. – Пойдем?

Демон подумал, что нужно дождаться подобия утра. Вот так просто уходить из лагеря… Может, «щит» посильнее поставить?

– Далеко?

– Ну-у… если ты меня понесешь, то минут двадцать. Наверное.

– Вот же нахаленок.

«Двадцать минут туда, десять-двадцать там, двадцать минут обратно. Плюс-минус поплутаем… За час-полтора должны уложиться всяко… Стоит ли будить народ ради этого?»

Будить не хотелось. Но если разбудить, кто-нибудь обязательно попрется с ним. Наверняка вся толпа захочет идти, боясь, что он свалит. Даже то, что Син остается в лагере, не успокоит их. Будут просить дать доспать, а потом идти всем вместе. Шиасу представил себе этот табор и мысленно застонал. Не, он и так терпел их весь день. Братишке нужна помощь как можно скорее, а не через хаос знает сколько времени.

– Анкерелла, – поднявшись, Шиасу нашел лежащую от него в нескольких шагах лекарку. – Анкерелла, – тихо позвал он, коснувшись плеча.

– Зачем она тебе? – прошептал Гришик. – Она же много не унесет!

– Тебя тащила же! Как я, по-твоему, пойму, что брать?

– Тихо вы, неугомонные, – женщина осторожно отползла от других спящих и отошла в сторону. Оба «неугомонных» последовали за ней.

– Надо разбудить… – начала она, когда ей все рассказали.

– Никаких разбудить, – тихо прорычал Шиасу. – Быстро туда-сюда сбегаем. Посмотри на Сина, он уже сутки в отключке.

Лекарка оглянулась на молодого демона, поджала губы и вздохнула. Ей тоже не нравилось его состояние. Без слов поправила одежду и кивнула.

«Хаос, благослови женщин, которые умеют молчать!» – подумал Шиасу, соединяя пальцы и добавляя в защитные заклинания несколько новых элементов.

«Как я ненавижу пещеры, – злился демон, в очередной раз пригибаясь из-за слишком низкой балки. – Выжгу тут все, выведу всех и взорву! Вот видит хаос, камня на камне не оставлю!»

Шиасу решил не доверяться памяти полностью и периодически делал отметки. Не хватало еще потеряться в этом лабиринте. И так лимит глупостей превышен.

– Только там эти… – Гришик помахал руками. – С крыльями.

Демон подумал, что достоин медали за терпение.

– Кто эти?

– Ну такие… носатые… то есть с вот такими клювами… и в них зубы. Они такие сидят, типа каменные. А потом раз – и нападают. И крыльями вот так, – мальчик снова повторил движение. – Они ими бьют. И когтями. И вот этими клювами.

Мужчина с женщиной переглянулись.

– Каменные? – подозрительно уточнила Анкерелла.

– Ну-у… – малец смутился. – Так выглядят… пока сидят.

– На гаргулий похоже, – задумчиво произнес Шиасу.

– А они существуют? – очень удивилась лекарка.

– В разных мирах какой только дряни не существует, – пожал плечами демон. – Может, артефакты какие. Иногда так оформляют сторожевые.

И вот они разглядывают дверь в лабораторию. Маскировка сразу пошла к хаосу, ибо в этих коридорах никакого освещения не было. Пришлось зажечь магический огонек. Если рядом есть чародеи, они запросто могли это почувствовать. Но что уж тут поделаешь? Даже демоны не видят в полной темноте.

– Охраны нет, – зачем-то озвучила очевидное Анкерелла. Может, чтобы не молчать в угрожающей тишине.

– Зачем охрана, если у них внутри такая пакость? – буркнул Шиасу. – Сидите тут, я с ней разберусь и позову.

Женщина и мальчик понятливо кивнули. Однако выражение лиц демону не понравилось.

– Не лезьте, что бы ни случилось, – приказал он еще раз. – Только вас потом спасать не хватало.

– Да иди уже, – улыбнулась Анкерелла.

Подошел к двери Шиасу, улыбаясь. Разумеется, открытой ее не оставили. Пришлось ломать замок. Никакой тонкости. Просто разрезал магией.

Комната действительно оказалась лабораторией. Она подсвечивалась какими-то длинными синими полосками, прикрепленными к стенам на уровне чуть выше глаз. В остальном же – склянки, бутылочки, какие-то коробы, железный стол. Ракхар судорожно оглядывался в поисках пресловутых охранников – «этих… с крыльями». Он прошел вдоль одной из стен, стараясь ничего не задеть. Ощущения, надо сказать, от этого места ему тоже не понравились. Людей здесь не резали, по крайней мере не так массово, как в той страшной комнате, но ужас все равно впитался в стены. Что же тут происходило?

Охранников он все же нашел – две каменные скульптуры, пока больше похожие на спрятавших головы под крыло сов. Если они и вправду оживали, то явно не от вторжения в комнату. Шиасу решил их не будить. Хаос знает, как с ними справляться. Может, достаточно об пол ударить, а может, и ритуала с жертвами не хватит. Однако звать сюда лекарку не хотелось. Он-то отобьется, а человек – существо хрупкое. Тем более девушка.

Только вопрос – что брать? Добра тут хватало. Демон еще раз оглядел помещение. Он бы поставил на тот закрытый шкаф. Ведь если заперли что-то в и так защищенной комнате, значит, оно ценнее остального. Шиасу обошел «сов» по широкой дуге и принялся разглядывать заинтересовавший его стеллаж. Никаких колдовских ловушек не обнаружил, что и понятно: многие зелья меняли свойства рядом с магией. Впрочем, опасаться стоило именно длительного воздействия. Заклинание, которое срезало замок, вряд ли могло на что-то повлиять. Ракхар потянул на себя дверцу и мигом понял – что-то изменилось. Он резко развернулся к охранникам и еле успел поднятым предплечьем отбросить от себя существо, действительно очень похожее на небольшую гаргулью. Однако за первым мчалось второе. По нему Шиасу ударил очень точечно направленной магией. И тут же понял свою ошибку – тварь стала больше. Пришлось ухватить ее за крыло, зажимая клюв второй рукой.

Сжав в кулаки, демон упал на одно колено и принялся буквально долбить монстра об пол. Тварь трепыхалась, пыталась вырваться и никак не желала подыхать. Тут очнулось второе существо – и тут же бросилось на Шиасу. Тот, недолго думая, ударил одну гаргулью о другую. То чудище, которое он не держал в руках, отлетело на несколько шагов назад и врезалось в еще один закрытый шкаф. Что-то там оглушительно зазвенело. Ракхар выругался – а вдруг именно там было что-то ценное для него? Впрочем, через секунду у демона появились куда более весомые поводы для волнений: ему в спину что-то ударилось. Он резко развернулся и увидел в дверях незнакомого мага, замахивающегося второй раз. Волна силы заставила его захлебнуться кровью и начать заваливаться назад. Шиасу довольно ухмыльнулся и пульнул в следующего чародея огненным шаром, одновременно подскакивая ближе к двери.

В следующий момент мир поплыл перед глазами: то, что в Ракхара ударилось, оказалось склянкой с еще одной мерзкой жидкостью. Тело слабело стремительно, но Шиасу успел добежать до двери и схватить врага за горло. Увы, третий поверженный противник не был последним. Уже заваливаясь на его тело, демон увидел нескольких солдат и… Гришика. Тот бежал к нему и что-то верещал. «Проклятье, – отчаянно подумал Шиасу, пытаясь вырваться из мерзкого бессилия, из этого позорного, мерзкого состояния. – Только не малец. А Анкерелла… как же она?»

Лекарка, как и сказали, сидела себе за углом, периодически поглядывая на дверь и ожидая, когда позовут. Вот оттуда раздался стук как камень о камень. Явно Шиасу встретился со стражами. Даже странно, что не сразу. Женщина не сомневалась, что демон справится с ними. Вот только… что это за звук?

Она осторожно выглянула и чуть не вскрикнула. К лаборатории приближался отряд ее недавних тюремщиков. С магами!

Анкерелла хотела закричать, но рот ей зажала детская ладошка. Гришик, сверкая глазами, прошипел:

– Заткнись! Убьют же!

Женщина не могла не признать правоту ребенка. Шиасу уже заметил врагов – слишком быстро все произошло. Теперь только ждать. Она в этой драке не поможет. Лишь отвлечет. Все эти разумные доводы разбивались о чувство вины и страха. И за этого гоблинского демона, и за себя, и за других – группа без него не дойдет. Их быстро отловят, и все… Анкерелла в ужасе сжалась, представив, что их всех ждет. Вот уж воистину лучше, сопротивляясь, полечь… но сестры… Необходимо выжить, вырваться и вернуться. Найти девочек… Лекарка с трудом представляла, что те сейчас делают. Единственная надежда, что дошли до тетки, и та пожалела сирот. Не так уж богато они живут, чтобы прокормить два лишних рта… Одно дело, если бы со знахаркой пришли. Там все деревенские бы нашли, чем их прокормить. Другое дело – девчонки без образования и денег… «Проклятье! Шиасу! Умоляю, дерись!»

Демон казался женщине почти что всесильным. Она прекрасно понимала, что Ракхар тоже живое существо, но пока он словно каменный великан из легенд шел вперед, и ничто не могло его остановить. «Дерись!» – почти закричала Анкерелла, когда в лаборатории стало слишком тихо. Лекарка вновь выглянула и увидела поистине страшное – Шиасу вытаскивали из дверей. То ли без сознания, то ли чем-то скрутили-таки. Знахарка вспомнила Сина, который почти не приходил в себя. А ведь они братья. Да и старшего Ракхара чем-то в самом начале вырубили. Неужели он все-таки подставился? «Боги, за что вы так с нами?»

– Сиди тихо, – прошептал Гришик ей в самое ухо. – Тихо! Что бы ни случилось! Поняла?

Анкерелла, еще придавленная случившимся, заторможенно кивнула.

– Ни с места, слышишь? – еще раз приказал мальчик и, прежде чем она что-то поняла, выбежал в коридор.

Женщина чуть не закричала. С трудом успела зажать себе рот. Она с ужасом представляла, как схватят, как будут бить, как…

– Молодец, Гришик, – один из магов потрепал пацаненка по волосам.

До Анкереллы стал доходить весь ужас произошедшего.

Шиасу унесли, а женщина продолжила сидеть на том месте, где ее оставил маленький предатель. Что делать? Что делать… бежать до остальных? Их тюремщики наверняка знают, где они, иначе как они успели подговорить Гришика? Значит, поздно. Выбираться самой? Сердце сжалось от боли. Проклятье! Проклятье… «Девочки мои милые… подождите меня еще немного…»

Лекарка метнулась к лаборатории. Дверь так и болталась, лишь прикрытая. Логично, завтра починят, сейчас есть дела поважнее. А магией тут можно только навредить. Наверное… Или просто боги наконец-то хоть немного обратили на нее свой взгляд и решили отсыпать немного удачи. Или даже много – потому что каменные стражи вновь спали. Шиасу не успел их уничтожить, хоть одной и досталось немало.

Женщина, осторожно крадясь, обошла лабораторию. Наткнулась к углу на несколько небольших коробок и, поминутно оглядываясь на стражей, открыла верхнюю. Это оказалось что-то вроде корфа для переноски снадобий. Сейчас в нем лежали все две склянки, но можно же заполнить. Лекарка с упоением прошлась по шкафчикам, выбирая только то, что жизненно необходимо группе. Потом застыла. И спустя несколько секунд выложила почти все, прошлась еще раз, но в этом раз в отделения короба легли совсем другие склянки, а также нож и еще несколько полезных мелочей.

Ее тоже заинтересовал закрытый шкаф. К тому же одна из его створок чуть приоткрылась, будто приглашая. Не ведая об опасности, Анкерелла подошла и потянула ее на себя. Она как раз взяла в руки одну из скляночек и с интересом разглядывала, когда странный звук заставил ее повернуть голову. Потрепанные стражи ожили, высунули голову из-под крыльев и бросились к ней. Женщина взвизгнула и чисто на инстинктах швырнула в них пузырек. Каменные охранники и не подумали уклониться. В результате стекло лопнуло прямо в клюве одного из них. Лопнуло… и страж тоже лопнул. Оплыл какой-то странной серо-бурой массой, разом лишившись и формы, и подобия жизни. Второй охранник, однако, не сбавил хода и со всей дури врезался в распахнутую прямо перед ним дверцу. Анкерелла схватила такую же скляночку, какую получил первый, и швырнула ее в противника. И вновь этого хватило. Полюбовавшись на две неаппетитные кучки, лекарка переключилась на содержание шкафа. Очень многие названия ничего ей не говорили. А пояснения были далеко не на всех бутылочках. Но кое-чему она очень обрадовалась.

С трудом оторвавшись от своего занятия, Анкерелла поспешила в коридор, туда, куда увели Шиасу. Она ужасно боялась потерять ушедших, но пока коридор был один, и свернуть не удалось бы при всем желании. Когда же появилась развилка, определила, куда идти по запаху чадящих факелов. Маги явно не собирались тратить силу на такую ерунду, как освещение. Анкерелла спешила, как могла, стараясь при этом не издавать лишних звуков. Это и так совершенно самоубийственная авантюра…

Ей повезло – она услышала отряд довольно задолго до того, как увидела. Оно и понятно – от кого здесь им сторожиться? Потому, кстати, и часовых не поставили.

Расположился отряд в очередной небольшой пещерке-зале, из которой вело минимум три хода. Семь человек, из которых двое оказались магами. Анкерелла кусала губы, судорожно соображая, что ей делать.

– Проклятье, Гров, эта дрянь его долго не сдержит, – один из чародеев склонился над Шиасу, заставляя лекарку сжаться от плохого предчувствия. Тот лежал на невысоком длинном камне, обтесанном на манер алтаря или стола.

Второй подошел поближе и тоже принялся разглядывать демона, поводил руками над его телом.

– М-да… плохо дело, – согласился Гров.

– Может, вторую порцию или вообще д-блок?

– Нельзя, кровь испортишь.

– А так мы рискуем, что он очнется – и тогда кровь уже будет наша.

– М-да…

– Что ты мдакаешь?! – явно трусил первый. – Ты видел, как он Клода, Сегура и Лесса вынес? – и он кивнул в сторону трех кое-как прикрытых тел, лежащих у одной из стен. – Мы даже сделать ничего не успели!

– Потому что план был тупой! Кто вообще позволил Клоду его составлять?! Он же всегда такой – на штурм! Вперед! Ва-а-а! – Гров потряс рукой в воздухе, изображая кого-то. – Вот и поплатился!

– Ага, а вместе с ним Сегур и Лесс! И я бы следующим был! Я уже вот так близко его видел! – маг потряс ладонью с выпрямленными, напряженными пальцами у своего носа.

– И пересрался!

– А ты бы не пересрался?! Не тебя чуть не убили!

– Ой-ой, все уже, успокойся. Вот он, твой кошмар, лежит, связанный, обездвиженный, делай, что хочешь.

– Тогда надо ему глотку перерезать.

– Э! А что Кервун скажет, ты подумал?

В ответ послышались такие грязные ругательства, что еще год назад заставили бы Анкереллу покраснеть.

– Ладно, завязывай изгаляться. Нужно подумать, что делать. Тащить его до главного алтаря – долго.

– Давай резать здесь.

– Нужно круг рисовать, – поморщился Гров, оглядывая пещеру. – Тут на полдня подготовки.

– Давай так выцедим! Нам идти нужно к нашим на помощь, а мы тут застряли!

– М-да, идти нужно.

Но они ничего не делали, а только топтались рядом и причитали. Анкерелла уже устала их слушать, когда в пещеру ворвался еще один человек. Молодой, весь какой-то – словно хорек или кто-то такой, что кажется, будто сейчас сорвется и куда-то помчится – не в бой, не в погоню, а вот просто куда-то.

– Вы совсем охренели?! – возмутился он, стоило ему увидеть магов. – Вас только ждем, а вы расселись тут! Какого гоблина, а?!

– Да вот этого! – первый чародей ткнул пальцем в Шиасу. – Он… – мужчина коротко пересказал их затык.

– Да вы совсем… – в этот раз новенький высказался куда грубее. – С одним пленником не можете разобраться?! Мало того, что трех магов потеряли, так еще и это! Вот вы дебилы-то!

– Сам ты дебил! Ты вообще кто такой, чтобы орать на меня! Прибежал, сверкая жопой, и начал тут подпрыгивать, умного из себя изображать!

– Имеешь полномочия – скажи, что делать, – прервал эти возмущения Гров.

– И приказываю, ты, – он ткнул в Грова, – оторвал жопу и пошел со мной. Ты, Занс, – на этот раз тычок достался первому магу, – остаешься тут, рисуешь пентаграмму и качаешь кровь! Думаешь, легко демона словить? Можно подумать они у нас табунами ходят! Да еще такого уровня! А вызвать можно только мелочь какую! Господин вас самих в ад отправит, добывать нового демона, если этого просрете!

– Да чего там делать?! – заорал первый чародей, оказавшийся Зансом. – Там одни задохлики из пленников! С кем вы воевать там собрались? С мужичьем без оружия и магии?!

– Во-первых, оружие у них уже есть. Во-вторых, ты про второго демона забыл?

– Да он дохлый был! Его же накачали с-соблинсом!

– И что? Первого накачали еще похлеще! А он вон, поднялся и перебил половину наших!

После долгих препирательств чародей остался наедине с пленником, не считая еще одного бойца, которого пришедший с большой неохотой отрядил – «да подавись ты, ссыкло гоблинское!» Гришик ушел вместе с ними.

Это не могло не радовать, а то для Анкереллы и двое мужчин – это больше чем нужно. Она дождалась, когда остальные утопают подальше, радуясь, что к их цели ведет другая дорога. Подошла поближе, в основном для того чтобы в отсветах факелов еще раз пересмотреть набранные склянки. Тут важно не ошибиться. Второго шанса у нее не будет. Убьют, не пожалеют. А если не убьют, то пожалеет она. Интересно, демона можно убить огнем? Проклятье, вот их физиологии они в училище как-то не проходили!

Из того, что Анкерелла могла сделать с тем, что имела, она составила план. Но как же тот ей не нравился! Если это сработает, молиться ей… год, не меньше! Но боги сегодня и так были к ней благосклонны, может, не оставят и сейчас… «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»

Анкерелла молилась все время, пока в одну из баночек наливала жидкости из некоторых других. Вот уж… не думала она, что ей такие знания пригодятся. Женщина отошла подальше и оторвала от рубахи полоску ткани, скрутила в жгут и зажгла огонь, благо нашла в лаборатории, чем это можно сделать.

Ну… понеслась… Дым и запах могли ее выдать, да и жгут быстро горел. Поэтому отступать некуда…

Вернуться к входу в залу и кинуть со всей дури в мага. И тут же схватиться за еще одну склянку. Анкерелла не знала, что ее выдало, но среагировал Занс практически мгновенно – несмотря на то что стоял к ней спиной, почувствовал неладное и раскрыл над собой «щит». Бутылка с зажигательной жидкостью ударилась в него, частью расплескалась, частью заскользила дальше. Огонь полыхнул прямо над чародеем. Склянка съехала по «щиту» и разбилась прям под ногами воина. Тот рванулся вперед, ударился в защиту мага, ругнулся, метнулся в сторону, сиганул через демона и прыгнул к женщине. Когда же он оказался совсем близко, лекарка швырнула в него склянку с кислотой. Летящий предмет мужчина отбил инстинктивно и как привык – мечом. От этого стекло разлетелось на мелкие куски, и боец на инерции влетел прямо в страшную жидкость. Заорал, схватился за лицо, а Анкерелла воспользовалась этим и мимо него проскочила вперед, в залу, где лежал беспомощный Шиасу.

Маг за это время успел свернуть «щит» так, чтобы погасить огонь над ним, однако пламя полыхало вокруг.

– Сучка, – поприветствовал чародей выскочившую женщину. – Закончим – я то, что от тебя останется, прям тут разложу.

С учетом того что чародею противостоял обычный человек, шансов осуществить угрозу у него было достаточно. Анкерелла в очередной раз подумала, что ставит свою жизнь на доску, имея очень плохие карты. Но один козырь у нее все же был…

– Разложишь-разложишь, – прорычала она, потрясая еще одной склянкой. Маг опасливо косился на нее. – Такие, как ты, только об этом и думают.

– Поставь банку на пол, и так уж и быть, оставлю в живых, дура, – с фальшиво спокойными интонациями сказал маг.

Сейчас они находились по разные стороны от «стола», на котором лежал Шиасу. Вот только Занс стоял около головы демона.

– Ага-ага, и разложишь тут же, – хмыкнула женщина, – да я лучше помру, чем такое счастье!

В ответ полетели ругательства, а потом чародей вытащил нож и приставил его к горлу Ракхара.

– Поставь банку, сказал. Иначе прирежу его как свинью.

– А после этого твой хозяин тебя так же разделает. Почему, Занс, ты не сберег ценную кровь? – передразнила лекарка. – А мне девка склянкой угрожала! Обоссался от страха!

– Ах ты!

Чародей метнулся к ней, одновременно посылая какое-то заклинание. Анкерелла оказалась готова к этому, поэтому начала двигаться чуть ли не раньше, чем тот поднял руку. В результате ей удалось проскочить под летящей в нее магией. Теперь уже она оказалась около головы Шиасу.

– Послушай, – заверещала женщина испуганным голосом, видя, как вновь засветились пальцы чародея, – давай договоримся! – Даже опустила банку к лицу демона.

Маг, видя это, сглотнул. Он не знал, что там, но если жидкость попортит демона, ему, Зансу, действительно не поздоровится.

– Ну давай попробуем, – пробурчал чародей.

– Давай-давай, – закивала лекарка. – Ты же добрый, я знаю, ты же не будешь почем зря женщину резать.

– Не буду, милая, не буду. Я даже скажу, что ты мне помогла, – явно врал маг.

Анкерелла же легонько потрясла склянкой, переводя на нее внимание. Второй же рукой открыла заранее приготовленный крохотный пузырек и начала выливать его содержимое в рот Шиасу, отчаянно стараясь сделать так, чтобы маг этого не увидел. Для этого пришлось верещать дурным голосом и махать большой склянкой, заставляя себя успокаивать. Что может быть опаснее истеричной бабы с банкой кислоты?

«Риск… какой же риск», – думала лекарка. Увы, она не могла поручиться, что правильно определила противоядие для Шиасу. Не говоря уже о дозировке. Может, таких пузырьков требуется пара десятков? Или хватит нескольких капель? Но какие были варианты?

– Ах ты дрянь!

Маг заметил ее манипуляции, и в девушку полетел огненный шар. «Будто тут и так мало огня! – подумала Анкерелла, уворачиваясь от заклинания. – Сколько я влить успела? Как быстро подействует? Подействует ли?!!» От злости чародей целился отвратительно – второй сгусток пламени пролетел мимо.

А вот третий… Занс заставил ее двигаться вокруг стола и неожиданно оказался на одной прямой с ней, и увернуться было некуда. Лекарка застыла от ужаса. Время будто растянулось. С невыносимой ясностью Анкерелла видела, как шар рождается перед магом, как летит к ней, увеличиваясь в размерах. Ближе, ближе, ближе… и вдруг виляет в сторону. К Шиасу! И будто впитывается ему в грудь.

В этот момент испугались оба – и за одно и то же: за его жизнь. Пусть и по разным причинам. Мгновение тишины. Маг судорожно пытается что-то сделать. И наверняка у него что-нибудь бы получилось. Как не получиться, если видишь, как демон медленно, еще пока неуверенно, но неотвратимо поднимается, усаживаясь на камне. Однако тут очнулась Анкерелла и швырнула-таки в мага склянку с кислотой. От банки он увернулся, а вот от пальцев Шиасу, сжавших его шею, уже нет.

Лекарка еще смотрела, как опускается на пол тело со стекленеющими глазами, а демон уже спросил:

– Где второй?

Женщина мотнула головой в сторону, откуда пришла. Шиасу, все еще двигаясь замедленно, обыскал мага, достал его нож, с ним доковылял до лежащего в коридоре воина и перерезал ему глотку.

– Врагов надо добивать, – пояснил он, забирая меч с ножнами. На ремне пришлось ковырять еще одну дырку, но в целом сошелся. – Да и нечего ему напрасно мучиться, все равно не спасут. Чем ты его?

Анкерелла посмотрела на тело и почувствовал, что колени слабеют. То ли от вида, то ли от облегчения.

– Так-так-так, ты чего? – демон перехватил ее одной рукой и прижал к груди, давая прийти в себя. Во второй он держал нож, как раз думая, как прикрепить его. – Ну, детка, ты так держалась. Все правильно сделала. Все хорошо. Приходи в себя.

Женщина и сама понимала, что нужно взять себя в руки. Просто… она уже и не чаяла. Все это было авантюрой чистой воды, могло сломаться на любом этапе… и сработало! Сработало… Облегчение оказалось таким резким, что мир просто закружился перед глазами. На несколько секунд, но как же она была благодарна демону, что придержал, не заставил переживать это в одиночестве.

– Спасибо, малышка, – голос Шиасу стал неожиданно таким теплым. Мужчина чмокнул ее в макушку и на миг прижал покрепче. Странным образом это придало сил. Женщина кивнула и еще на миг прикрыла глаза.

– Надо вернуться к нашим, – пробормотала она почти сразу, отстраняясь и украдкой вытирая слезу со щеки.

– Да, пошли. Сможешь найти дорогу до лаборатории?

– Да, но они ушли другим путем. Он, наверное, короче.

– Короче, но кто знает, сколько там противников. Идем, как шли.

– Ты… лишился магии? – с ужасом спросила лекарка.

– Магия плохо отзывается, – поморщился Шиасу. – Да и в целом будто заторможенность какая-то. Может, пройдет, пока будем топать.

– А если нет?

– Смысл гадать? Все равно вариантов действий нет. Ты лекарство для Сина взяла?

– Нашла что-то похожее на него, но подействует или нет…

– Ладно, пошли уж. Нужно спешить…

Спешить получилось не очень хорошо. Демона покачивало, он то и дело сдавленно ругался. Анкерелла же чувствовала себя совершенно беспомощной. Она ориентировалась только на надписи на бутылочках, а там дозировку не указывали. Да и не факт, что это противоядие действительно подходило к той дряни, от которой Ракхар пострадал. Часть симптомов сняло, но что-то не полностью… или это не так быстро происходит. Так что лекарка страдала, а Шиасу неумолимо двигался вперед.

Внешне он казался уверенным в себе, однако в душе бушевала целая буря. Проклятье, это же надо было так попасть! Уже два раза бревном валялся! Позорище! «Потом, Шиасу, – оборвал он себя. – Есть задача, выполняй. Потом будешь разбираться, где ты так налажал». Но собственное тело, работающее мало не в полсилы, постоянно наводило на эти мысли. Ракхар стискивал зубы и заставлял себя двигаться. Магия бродила по крови, но что-то ей очень сильно мешало. Шиасу хмурился и пытался понять, сможет ли победить в таком состоянии. Однако, чем дольше он тянет, тем в большей опасности Син и остальные.

Почему-то они вдруг стали… ближе, что ли…

– Гришик… – вспомнил Шиасу, чувствуя едкую горечь в сердце. – Это из-за сестры, да?

Анкерелла вздохнула.

– Да… Из-за нее.

Ракхар вздохнул. Он понимал… Ради родственников можно пойти на многое… Очень на многое. А он всего лишь ребенок. Изломанный и растущий в рабстве.

– Беда в том, – неожиданно продолжила лекарка, – что никакой сестры у него нет.

Демон подумал, что ослышался.

– Нет?

– Нет, – покачала она головой. – Он из сиротского приюта. С ним вместе попали еще два мальчика. Они рассказывали, что он там был один. И никаких сестер или подруг у него там не было. И здесь он ни с кем из девочек не сдружился. Просто вдруг начал рассказывать про какую-то Киру… Только вот нет ее и не было.

Мужчина совершенно не представлял, что и думать.

– Наверное, – Анкерелла замялась, – просто… невозможно жить… если ты один на всем белом свете. И никому не нужен…

* * *

– Как странно порой складывается жизнь, – пробормотала Вайлена, задумчиво попивая пиво. Они ждали сведений в одном из трактиров. Женщине пришлось срочно обучиться перевоплощению в человека. Прежний облик она, конечно, не получила, но по крайней мере новая внешность позволила ей не выделяться в толпе. Хотя нет, все равно бросалась в глаза какая-то… инаковость – глаза чуть больше, волосы слишком светлые (белый удалось преобразовать только в очень светлый блонд), кожа слишком гладкая и многое другое. Вайлена отлично знала, как одеться, как и с кем общаться, но странности привлекали совершенно ненужное внимание. И то же самое было с Мерреем. Ни капли натуральности. Слишком серьезный взгляд на милом личике, слишком кукольная красота, слишком идеальная кожа. Когда же женщина указала ему на это, он только пожал плечами и обронил: «Не хочу напрягаться».

Вайлена вспомнила Эли. Та тоже выглядела чуточку чуждой, но это можно было списать на воспитание или иностранное подданство, к примеру. Явно старалась девочка!

– И что тебе кажется странным? – Меррей с натуралистическим интересом пробовал каждую из двадцати пивных закусок, которые имелись в этом заведении. Вайлену невероятно веселило выражение его лица, когда он брался за что-нибудь вроде жареных вареников с барсучьим мясом или маринованных сарделек.

На данный момент Ракхар с воительницей узнали и про сотрудничество с Онгеем Вациском (тут Меррей был в курсе частично), и про нападение на дороге, и про то, что Син какое-то время вертелся рядом с купцом. Теперь они ждали, какие сведения принесут люди, которых Вайлена отправила на поиск пропавших – где их в последний раз видели, кто с ними общался и прочее.

– Это его, Онгея Вациска, дочь я везла, когда… меня убили, – «И полегли мои девочки. Почти все».

– В самом деле? – неожиданно заинтересовался Меррей. – Не поэтому ли Шиасу так заинтересовался этим купцом? Я же правильно понял, ты попросила мою будущую невестку найти эту девчонку?

Вайлена уже почти привычно замерла, пораженная его догадкой. Она же ему не рассказывала про свою просьбу Эли! Даже про то, что Сашу похитили!

– Ой да брось, – видя ее выражение лица, отмахнулся мужчина. – Это несложно просчитать.

Женщина вдохнула. Меррей пугал и восхищал ее одновременно. А еще он был сильным. Морально сильным. Казалось, нет препятствия, которое он не снесет, если захочет.

– Он… вроде не выглядит… горюющим… – почти робко произнесла Вайлена.

Демон с удивлением уставился на собеседницу, даже не донес до рта очередную закусь – какое-то там ухо…

– А ты чего не спросила про его дочурку? Хотя… он бы не ответил. Особенно в свете того, каким серьезным было нападение. И что он отправил ее аж в другой мир. Да-а… Интересно, кому она понадобилась? И не из-за этого ли встряли Шиасу с мелким?..

Меррей задумчиво сгрыз еще пару закусок. Пиво он почти не пил. «Не люблю. Но ты не стесняйся. Даже если упьешься, я нежно отнесу тебя на руках в номер». После этих слов Вайлена твердо решила не напиваться, но вовсе не попробовать гордость местного пивоварения не смогла. Тем более в демоническом теле все ощущалось несколько иначе.

– Я… помню, ты говорил племяннику, чтобы он забыл про Эли… – помявшись, все-таки прервала его думы женщина.

Мужчина внимательно посмотрел на нее и улыбнулся:

– Ты хочешь узнать, удалось ли твоей протеже спасти твою же подопечную?

Вайлена не стала спорить ни про «протеже», ни про «будущую невестку», видя, что, собственно, именно для этого такие наименования и дают. Меррей любил провоцировать людей, любил.

– А ты сможешь? – с надеждой спросила женщина, памятуя о том, что дочку купец спрятал.

Неожиданно Ракхар стал жутко довольным.

– Для Шиасу, – сверкая хитрым взглядом, произнес он, – я не стал бы этого делать.

Разумеется, Вайлена поняла уловку. Но как не поддаться на эту подначивающую улыбку?

– А для меня? – так же улыбнулась она.

Какое-то время Меррей смотрел на нее, не отрываясь, а потом произнес, вкладывая особый смысл в каждое слово:

– А для тебя – узнаю.

Глядя в его глаза, Вайлена почувствовала себя, как однажды в детстве – когда в первый раз стояла на самом краю скалы и смотрела вниз – на змеящиеся между камней облака и игрушечные домики, внизу казавшиеся особняками – то бишь жутко и завораживающе. Не оторваться от этого зрелища, и страстно хочется решиться на что-то безумное.

– И что ты захочешь взамен? – не сразу, но спросила она.

– Это подарок, – усмехнулся демон.

Коварный – так его называли, и наверняка все это неспроста, но Вайлена ощутила невероятную благодарность и расцвела в улыбке. А он – любовался.

Вскоре один за другим стали подтягиваться те, кого воительница отправила выведать информацию. Нашли и тех, кто видел, как молодые демоны сидели в трактире, после которого их, наоборот, никто не видел, и подавальщицу, принесшую записку, даже тех, кто столкнулся с ними на улице рядом с таверной.

– Получается, они куда-то пошли… и всё, – хмурился предельно серьезный Меррей. – И пропали.

Вайлена не стала озвучивать варианты, где братья просто загуляли у каких-нибудь девиц. Даже если загуляли… лишь бы нашлись.

Демон со спутницей дошли до трактира и направились туда, где пропавших видели в последний раз. Долго бродили. Вайлена молчала. Она не знала, что ищет Ракхар, но не мешала. Чем могла, женщина уже помогла. Дальше копать нужно более основательно. Проверять, пропадают ли тут люди сверх разумного числа, кто может промышлять подобным, не перешли ли братья дорогу какому-нибудь местному князьку.

– Нет, – вздохнул Меррей, – не чувствую. Нужно возвращаться и искать магически. Но Шиасу почти высший. Его нелегко отследить. Разве что Сина…

– Хочешь, я останусь и попытаюсь собрать сведения более серьезные?

Мужчине явно не понравились ее слова.

– Ты хочешь… остаться тут?

– Нет, – Вайлена сказала это раньше, чем обдумала. Но что-то внутри нее просто кричало, что необходимо отвечать именно так. – Но я попытаюсь найти зацепки…

Меррей явно размышлял над ее словами.

– Я хочу, чтобы потом… ты вернулась… – он не стал угрожать жизнью и свободой ее подруг. Даже не намекнул. Он просто озвучил свои желания.

– Я вернусь, – искренно пообещала воительница. – Мы найдем их. Так или иначе. И я вернусь.

Мужчина долго смотрел ей в глаза, потом кивнул. Выдал деньги на расходы и ушел. Очень недовольный.

* * *

Через какое-то время Шиасу со спутницей оказались совсем близко к месту, где должны были ждать их остальные беглецы.

– Почему их еще не захватили? – очень удивились Анкерелла. – Я, конечно, рада, но… чего они ждут?

Ракхар самодовольно ухмыльнулся.

– Это заклинание уровня высшего демона.

– Но… твои заклинания… – осторожно произнесла лекарка, – раньше пробивали.

– Это статическое заклинание, – нахмурился Шиасу. – Продуманное, поставленное основательно, не наспех, не двигается. Еще и привязано к силе демона.

– Но ты же уходил? – «И тебя блокировали!»

– К Сину.

– Но он же…

– И что? Сила-то в нем есть, никуда не делась. Пусть хоть так делу послужит.

Демон не стал рассказывать, что этот «щит» продумывали лучшие мастера своего дела. Он не только стоял насмерть, но и самовосстанавливался, если где-то пробивали брешь. Уязвимых мест практически не имел. Мог спустя какое-то время иссякнуть, если отрезали от источника силы, и да, передвигать такую защиту не представлялось возможным. Увы.

Однако, кроме прочего, это чудесное заклинание при первом же воздействии зловредной магии затягивалось серой пленкой так, чтобы разобрать происходящее за ней нападающим не удавалось. Изнутри же все прекрасно было видно. Тот, кто придумал это, был гоблинский гений.

– Видишь, – Ракхар указал на подкопченные стены, – они пытались взломать «щит» с двух сторон, поняли, что не справятся, и решили сосредоточить усилия в одном месте.

– С той стороны?

– Да, там стоит такой же.

– И что делать?

– Убегать, – вздохнул Шиасу.

Ему самому это не нравилось. Не привык он так. Но его уже два раза уложили с обидной легкостью. И если бы не смелость этой безрассудной девочки, лежал бы со вскрытыми венами и вспоминал свою никчемную жизнь. Вряд ли у тех, кто сейчас бьется в «щит», не осталось хотя бы еще одной порции того чудо-зелья. К тому же он до сих пор чувствовал себя просто отвратно. Шиасу, конечно, пытался вывести яд из тела, но получалось с трудом. Еще бы – почти что на бегу. Остается только надеяться, что эта слабость рано или поздно пройдет. Сейчас ему нужно спасти Сина и людей, поэтому, увы, никакого геройства.

Вот только этого часового прирежет…

Явно оставили на случай, если беглецы попытаются уйти с этой стороны. Ха-ха, он за ними и наблюдает. Ну что, получи за беспечность.

Когда Шиасу с Анкереллой прошли «щит», вся группа чуть не померла от ужаса.

Некоторое время назад люди проснулись от боевых заклинаний, ударившихся в магическую стену. Старшего демона нет, лекарки нет, Гришика нет. Большинство уже попрощалось с жизнью. Тем более что враги долбились в защиту с обеих сторон. Однако время шло, а дело не двигалось. Беглецы немного выдохнули. Когда же противники сосредоточились в одном месте, люди попытались выйти, однако «щит» их не выпустил. Ситуация оказалось патовой – ни они сбежать не могут, ни у бывших тюремщиков к ним пробиться не получается.

Поэтому когда Ракхар с лекаркой просто прошли сквозь магию… это был шок. Разумеется, их сначала приняли за врагов, но быстро опомнились. Кто-то попытался развопиться на тему «Вы нас бросили», но Шиасу глянул так, что разговоры увяли сами собой.

– Син, – кивнул Анкерелле демон. – Поднимайте задницы, будем уходить, – проследив, как лекарка усаживается рядом с младшим и пытается его чем-то напоить, заявил Ракхар. – Руфген, срочно думай, как мы можем пройти к выходу с учетом этих, – он кивнул на магов с другой стороны мутной завесы, пытающихся разобраться в структуре заклинания. Ну-ну, пусть стараются. Правда, Шиасу опасался, что среди них окажется кто-то умный. Тот же главный, про которого говорили Гров с Зансом. Кто же придумал то зелье против демонов. Часто алхимики не маги, но попадаются и такие уникумы. Да и… вдруг он подобрал себе умников в лаборатории? Нужно уходить, пока эти уникумы и умники не взялись за заклинание.

Сина снова пришлось тащить. То ли зелье, что в него влила Анкерелла, действовало медленно, то ли вообще не подходило, но юноша пока никак не отреагировал на лекарство. Уходили молча, боясь выдать себя. Шиасу не знал, сколько у них времени. Заклинание без подпитки простоит еще час. А вот как часто проверяли часового? Проклятье…

Идти пришлось быстро, почти бежать. Переходы, переходы, опасные маленькие залы – кто это все настроил? – снова коридоры и лазы. Они кружили и кружили, как загнанные крысы. Шиасу в какой-то момент уже начал думать, что они ходят по одним и тем же катакомбам, однако вдруг выбрались совсем в другие места. Тоже подземелье, но куда более основательное. И стены прямые, и потолок высокий, и отделка явно лучше. Выглядело оно древнее, чем прежняя часть, да и основательнее. До гномьих дворцов, конечно, не дотягивало, но для людей весьма прилично. Идти здесь оказалось куда легче, однако не только им.

Шиасу ни минуты не сомневался, что скоро их противники поймут, что мышка вырвалась из мышеловки. Пойдут по следу или согласно логике, и найдут. Преследователи сильнее, несут на себе только оружие, маги есть. Значит, догонят, и придется принимать бой. Он один против всех чародеев, и эти доходяги против обычных бойцов… Что-то ему такой расклад не нравится…

– Руфген, – подозвал Ракхар. – Нужно идти максимально коротким путем. Понимаешь?

Мужчина все понимал. Вряд ли его мысли сейчас сильно отличались. Он тоже просчитал шансы.

– Есть один путь… Но там дорога почти разрушена.

– Это нас замедлит?

– Нет… но там раньше мост был… и его почему-то взорвали. Или обвалился. Можно веревку… или как-то…

– У меня есть крылья.

– Да? – очень удивился Руфген.

Демон вдруг испугался, что не сможет их воплотить из-за яда. Решил проверить. Менять форму оказалось действительно очень тяжело. И очень больно. Трансформация всегда неприятна. Но обычно боль быстро проходит, ее и не замечаешь порой. Однако сейчас… будто кости ломают… Наверное, все же не так, но действительно очень и очень тяжело. Впрочем, самое главное – крылья все-таки появились. Шиасу не стал их убирать обратно. Пространства тут много, не будут мешаться.

– Перелечу, закреплю веревку, – поделился планом Ракхар.

Руфгер снова подозрительно посмотрел на демона. Тот только усмехнулся.

– Не бойся, не брошу. Веди.

Группа свернула. Сразу стало ясно, что здесь никто давно не ходит. Шиасу пришлось даже призвать легкий ветерок, который какое-то время стирал за ними следы. В других пещерах в подобном не было необходимости. Зато, похоже, они приняли правильное решение – где-то вдалеке что-то бабахнуло так, что, казалось, земля дрожит.

«Интересно, это они заклинание стены все-таки перебили, – подумал Ракхар, – или решили просто обвалить потолок в той пещере?» Теперь демон жалел, что не оставил противникам какого-нибудь сюрприза, типа взрывающегося заклинания, срабатывающего, как только «щит» взломают. Все-таки что-то с ним не то происходит – мозги совсем плохо соображают.

Уходили по возможности быстро. Шиасу всем своим нутром ощущал, как стремительно утекает время. Если их противники окажутся у портала быстрее них, сможет ли он выиграть этот бой? Ракхар посмотрел на Сина. Брат выглядел получше. Уже не походил на умирающего, однако в сознание приходил лишь изредка. Просил воды и почти сразу снова отрубался. Выберутся – нужно срочно узнать, чем его так приложило. И придумать, как защититься. Они же демоны, хаос побери, с ними так нельзя. Вернее, с таким нужно научиться справляться, и оно не должно остаться неотомщенным.

– Быстрее, быстрее, – Похожее настроение обуяло всех. Даже дети спешили как могли. Шиасу смотрел на них и с болью вспоминал Гришика. Уже не спасти… Если они выберутся, смогут ли эти ребятишки стать нормальными? Ладно, сначала нужно выбраться.

К разрушенному мосту вышли как-то неожиданно. Просто свернули – и вот перед ними пропасть. Без ограждения или чего-то подобного. М-да, тут явно не заморачивались с безопасностью. Не заглянуть в бездну было невозможно. Но даже Шиасу делал это с опаской. Вот уж точно – бездонная. Если что-то там внизу и было, то оно скрывалось во тьме. Впрочем, света факелы давали не так уж много, а магию Ракхар тратить не хотел. Вместо этого тяжело взмахнул крыльями и взлетел. Ужасно хотелось размяться, но время… Проклятое время…

На той стороне все оказалось очень похожим – та же небольшая площадка с выходом в подземный коридор и никаких перил. Впрочем, Шиасу все равно нашел, к чему прикрепить веревку – к толстой колонне недалеко от входа в пещеру. Демон опасался, что длины троса не хватит, но повезло. Вторую веревку он повязал выше и полетел обратно. С этой стороны обе веревки натянули так, чтобы не провисали, и привязали хитрым узлом. И первым пошел Берри. Он встал ни нижнюю веревку и, держась за верхнюю, двинулся вперед. Ракхар честно страховал его на всякий случай. И честно говоря, немало понервничал, пока мужчина болтался над пропастью. Один раз у Берри соскользнула нога, еле устоял. На середине пути трос стал слишком сильно провисать, что весьма затрудняло движение. Но в конце концов добрались. Шиасу шумно выдохнул, и несколько голосов ответили ему на той стороне.

Веревки пришлось натягивать и закреплять заново. Ракхар сам занялся этим, вложив силу демона. Потом метнулся за Сином, перетащил его и стал страховать следующего. Убедившись, что он добрался, Шиасу подхватил двоих детей и перенес их. Постепенно где сами, где с его помощью перебрались все. Веревки хозяйственно забрали и двинулись дальше.

На этой стороне коридоры отличались той же высотой и шириной, вот только сохранились почему-то хуже. Очень много обломков просто валялись на полу, их явно даже не пытались убрать. Некоторых стены пестрили выемками, будто какие-то гиганты здесь кидались друг в друга камнями размером с табуретку. Кое-где темнели пятна копоти. Шиасу сказал бы, что тут шла магическая битва. Но кого и с кем? Возможно, это не имело значения, вот только…

– А почему, интересно, мост так и не восстановили? – задумчиво произнес Берри.

Вот именно этот вопрос и волновал Ракхара. Если здесь действительно быстрее… то почему?

Протяжный рев и топот чего-то огромного стали ответом на этот вопрос.

– Боги! – застонал кто-то из женщин, а дети втянули шеи.

– Бежим! – приказал Руфген.

И они побежали. Куда-то вперед. Туда, где по идее должен находиться портал. Дороги не знал никто. Ориентировались только на схожесть этих пещер с теми, которые вели к телепорту с другой стороны, явно же построены по одному принципу. И, разумеется, несколько раз оказались в тупике. А вой и топот неведомого существа слышался то с одной стороны, то с другой. Шиасу начал опасаться, что тварей несколько.

– Быстрее, быстрее!

Бум! Бам! Бабах! Существо носилось по пещерам и не вписывалось в повороты. «Вот откуда обломки и вмятины, – с ужасом понял Шиасу. – Какой же оно величины?!» Судя по лицам, эти мысли обуревали и остальных.

Звуки становились все громче и ближе. Ракхар сам себя поймал на панике, что уж говорить о людях? Если сейчас начнут орать и метаться, им точно не выжить.

– Не ссать! – приказал он таким голосом, что пришли в себя почти все. А кто не пришел, тот притих.

Больше всего Шиасу опасался, что ему придется заняться чудовищем, а в это время группа доберется до второго разрушенного моста и не сможет его преодолеть. Про второй мост – это догадка. Как-то же хозяева подземелья заперли это существо здесь, иначе оно давно бы уже хозяйничало и в других коридорах. А перебраться через мост нужно срочно. Как можно быстрее. Время, помнить о времени!

Все оказалось проще. Не было никакого второго моста – люди просто взорвали один из коридоров.

Сначала беглецы подумали, что это еще один тупик, уже собрались повернуть обратно. Но Шиасу почувствовал магию. Мощную, природную, очень-очень знакомую. Портал! Невероятно сильный, такие бывают разве что… да, между мирами! Им нужно туда! Туда, за завал. Демон посмотрел на камни. Они явно лежали тут давно. И не по своей воле – взрыв с помощью или магии, или каких-то химических веществ. Но зачем? Из-за той твари, что бьется сейчас в стены и ищет их. Учуяла же, гадость такая…

Если так, то другого выхода нет.

– Далер, – позвал Шиасу.

Каменщик стоял, прислонившись к стене. Хаос, как он еще жив… Люди вообще выглядели плохо. Намного хуже, чем еще пару часов назад. Сколько они так выдержат? Ракхар привык, что с ним в походах и передрягах сильные бойцы. Да, случалось и раненых выносить, но основная часть группы всегда состояла из мощных, тренированных демонов, на которых и доспехи, и провиант, и пострадавших можно нагрузить – и не поморщатся. Только и спросят, какой порядок при нападении. Никогда еще Шиасу не приходилось выводить из безнадежной практически ситуации такое количество ослабших, женщин и детей. Демоницы, если шли на войну, мало чем уступали мужчинам. Где не хватало силы, брали гибкостью и умением. А упертости им было не занимать. Упорства и людям хватало, но вот здоровья… Проклятье… Он не может их бросить. Да и… в любом случае завал нужно уничтожить, иначе они с Сином тоже не спасутся.

– Посмотри слабые места, – Ракхар решил делать вид, что не замечает состояния Далера. Демон кивнул на камни, преграждающие путь. – Подойдет что угодно. Хоть одно слабое место, куда можно приложить магию или силу.

Мужчина молча кивнул. Руфген быстро организовал двух парней ему в помощь.

– Нужно еще найти какой-то коридор, нишу, что угодно, где можно переждать, если придется долбить магией или… – Шиасу прислушался, – драться с ним…

Топот как специально послышался очень-очень отчетливо.

– Ты будешь с ним драться?.. – голос Анкереллы дрогнул.

Ракхар пожал плечами. Какие варианты-то?

Люди нашли-таки небольшое ответвление от главного коридора. В темноте, еще более густой за пределами факелов, немудрено было не заметить этот ход. Располагался он за какими-то обломками и явно раньше был прикрыт дверью. Однако время ее не пожалело – теперь сокрытое ею стало доступно. Ракхар даже сходил посмотреть. Но, увы, тайных выходов или чего-то интересного не обнаружил. Место же ему понравилось. Здесь беглецов сразу и не увидишь. Если, конечно, отвлечь существо, что так недвусмысленно носится по коридорам.

Куда больше Шиасу интересовали изыскания Далера. Тот за это время излазил весь завал, но лицом не посветлел. Наоборот, выглядел на редкость удрученным. Демон загнал всех мешающихся в укрытие, а сам пошел к каменщику.

– Ну что? – тихо спросил Ракхар.

Далер исподлобья глянул на демона. Тот знал это выражение лица – так тот, кто долго жил в подчинении, оценивает настроение хозяина. Обычно перед тем, как озвучить дурные вести. Поэтому не стал торопить мужчину. Хотя, видит хаос, времени почти не оставалось.

– Завал очень большой, господин, – осторожно начал каменщик. – Камни давно слежались. Это и хорошо, и плохо. Нужна очень большая сила, чтобы разобрать этот завал. Или время. Может, магия… Но тут вам лучше знать. Однако есть очень большая опасность – если просто ударить… все может обвалиться. В обычной ситуации я бы ставил в первую очередь крепления, чтобы стены и потолок не обрушились, – дальше он что-то говорил про распорки, стойки, перекладины, подкосы и прочие малопонятные вещи, и становилось совершенно очевидно, что мероприятие это совершенно невозможное.

– Так, стоп, – Шиасу даже поднял ладонь, – давай так… Покажи мне места, которые нужно укрепить, и место, где завал можно пробить…

– М-да… – через какое-то время Ракхар, загнав Далера и его помощников в укрытие, а также раздав всем указания, как действовать в той или иной ситуации, стоял перед камнями, уперев руки в бока и оценивал фронт работ. Мир демонов весьма опасный. Поэтому и нужны им естественная броня, и такая мощная магия. Другое дело, что большинство сородичей Шиасу используют чародейство в основном для нападения. Защита же возлагается как раз на ту самую естественную броню и самые обычные «щиты». Сильные тела вполне оправдывали такой подход. Однако Меррей всегда считал его слишком примитивным и недостойным его родственников. Вот и муштровали молодую поросль клана, заставляя учить различные способы обороны. Что-то казалось интересным, большинство навевало скуку, но демоны умеют доносить до юного поколения свою мысль. В основном поркой. И никакой гуманности. Никакой. Абсолютно. И вот сейчас пришло время применить вбитую – в буквальном смысле – науку.

«Если я не вспомню, это будет позор», – Шиасу отчаянно захотелось потереть зад, так живо встали в памяти уроки мэтра Заноравила. Вот уж… Руки поднялись в заученном жесте, и перед глазами будто наяву встали… просторный зал с партами, несколько скучающих мальчишек и девчонок с красными волосами, приятель Бхуриза, упоенно рисующий в тетрадке карикатуру на учителя, и указка со всего размаха опускающаяся на спину самого Шиасу.

«За что?!»

«За это!» – и этой же указкой ткнули в тетрадь прям перед носом демоненка, еле успевшего отодвинуться. Оказалось, неправильно записал формулу. Заставили ее написать сотню раз, а потом столько же отрабатывать на полигоне. И эта неделя еще удалась.

Как же давно это было… Вечность…

– Ну что ж, мэтр Заноравил, проверим, насколько хороша ваша наука, – пробормотал Шиасу, начиная сплетать магию в сложную структуру. Со стороны казалось, что некая полупрозрачная субстанция устремляется к камням и всасывается в них. На самом деле сила пробиралась в щели между ними, образуя что-то вроде арки на протяжении всего завала и немного дальше. Теперь если даже убрать все камни снизу какое-то время ничто не свалится. По идее. Если он ничего не забыл и не перепутал. Спина и задница снова заболели, хотя по ним никто сейчас не лупил.

Вот только… Шиасу чувствовал, что магия дается ему с трудом, и сейчас ее явно недостаточно. Сколько продержится такая арка? Сейчас, когда завал стоит сам по себе, она не активна. Но вот начнут убирать камни… как тогда?

Ракхар вздохнул. Вот как-то раньше все попроще было… Или так кажется? Мелькнула мысль, что с появлением в его жизни синеволосой демоницы все пошло наперекосяк. «Все беды от баб», – безнадежно буркнул Шиасу, прекрасно зная, что врет сам себе. Айлла просто вскрыла то, на что он закрывал глаза, и заставила меняться. А это мало кому нравится. Ну да ничего, он выберется, всех победит и вернет себе эту шуструю беглянку. Никуда она от него не денется. Так-то.

За спиной раздался топот, и Шиасу развернулся. На него несся монстр.

Больше всего чудище напоминало носорога-переростка. Только без глаз, с шестью ногами, рогом толщиной с того же Гришика, а высотой зверь был в два Шиасу. Прелесть, одним словом.

«Нашел-таки, – подумал Ракхар, неодобрительно разглядывая несущуюся к нему тушу. – Интересно, он на слух или запах ориентируется?»

Для верности демон пнул лежащий рядом камень. Существо дернуло головой, будто обрадовалось, и еще больше ускорилось. В такие моменты все действительно кажется более медленным, чем есть на самом деле. Для спрятавшихся и притихших людей наверняка прошел лишь миг. Для Шиасу же все будто растянулось: и мыслей успел множество передумать, и прикинуть действия, и что самое главное – швырнуть средних размеров огненный шар.

Тварь мотнула головой и недовольно взвыла, однако Ракхар не заметил какого-то видимого ущерба на ее шкуре. Вот что за… Следующие шары оказались побольше и посильнее. Эти ей явно тоже не понравились, но повернуть не заставили. Зато разозлили до предела. Чего-то подобного Шиасу и добивался. Потому что стоял прямо перед завалом и взмахнул крыльями, только когда до ужасающего рога оставалось всего ничего. Чудовище же со всего размаха налетело на камни. Демон под потолком поежился – все-таки он подпустил зверя слишком близко. Тот еще и ускорился прямо перед ним – едва не насадил на рог. Совсем не смешно.

Существо тем временем вырывалось из плена камней, яростно топча их и раскидывая. Шиасу это более чем устраивало. В том числе и тем, что оставшиеся без подпорки булыжники падали на голову и спину чудовища. Но тут Ракхар обнаружил, что высоты потолка не хватит, чтобы взлететь на недосягаемую для твари высоту. Демон отправил в зад «носорогу» парочку огненных шаров, заставивших того от неожиданности врезаться еще глубже в завал, и отлетел назад по коридору.

Чудовище наконец выбралось из камней и безошибочно повернулось к обидчику, поскакав такими прыжками, что стало страшно за туннель. Шиасу сразу у выхода в идущий перпендикулярно ход скользнул в сторону и прижался к стене, цепляясь за нее когтями, чтобы не выдавать себя хлопаньем крыльев. «Хоть бы ребята себя чем-то не выдали», – подумал он, слушая, как приближается зверь.

Туша пронеслась мимо, не вписалась в поворот и стукнулась о стену. Шиасу бросил заранее поднятый камень в сторону от себя, и чудовище поскакало туда. Ракхар же метнулся обратно к завалу. «Носорог» тут неплохо потоптался, может, теперь можно пробить? Демон запустил магию, дабы проверить. Но нет… судя по ощущениям, впереди слишком много камней. Интересно, насколько чудище умно? Удастся ли его заманить сюда второй раз?

Сейчас, судя по топоту, оно возвращалось. И явно злое-презлое. Шиасу посмотрел вверх. Его магическая арка держалась. Он поднял руку и немного подпитал ее. Существо взревело, похоже, почувствовав магию, и понеслось вперед. Ракхар напрягся, предчувствуя недоброе. Монстр был все ближе и ближе. Демон дождался, когда до него останется всего один скачок, и метнулся вверх. Чудище, хоть и не имело глаз, среагировало мгновенно. Рог наклонился и каким-то образом оказался так близко, что Шиасу сумел увернуться только чудом. И то крыло в самом низу пропороло будто мечом. Мужчина дернулся от боли, а чудовище победно взвыло, распахнуло огромную пасть и начало щелкать ею. Однако Ракхар ушел вбок и волной чистой силы толкнул монстра, заставляя заваливаться влево и вперед, продолжая ломать преграду из камней. Задело и арку, и чародею пришлось задержаться, подпитывая ее. Потому и улепетывал он просто с рекордной скоростью. Причем сначала бегом, а потом уже на крыльях, одно из которых, между прочим, болело!

И в этот раз монстр не убежал вслед за звуком камня. Нет, чудовище застыло, как только перестало слышать перед собой шаги или хлопанье крыльев. Шиасу никак не ожидал, что оно так быстро додумается до такого. Обычно чем больше, тем тупее. Однако вот – стоит, то ли принюхивается, то ли прислушивается. Счастье еще, что глаз у зверя нет.

Мысленно призвав удачу, Ракхар скользнул обратно в коридор и помчался к завалу. Буквально через секунду сзади раздался топот. О, с какой же скоростью демон бежал… Монстр прыгал, вдохновляя чрезвычайно. Можно было бы и летать, но на крыльях у него маневренность хуже. В таких катакомбах лучше на своих двоих. И да, попрыгать пришлось. Чудище то ускорялось, то скакало, сотрясая все вокруг, то металось из стороны в сторону. Вот и приходилось Шиасу изворачиваться. И все-таки он привел его к завалу вновь. Однако около того тварь притормозила, явно не желая впечатываться мордой в камни. Ракхар мысленно выругался и запустил в нее огненным шаром. Прямо в пасть. Существо попятилось, но пламя практически не причинило ему вреда. Тогда демон ударил еще раз и еще, вынуждая или отступить, или напасть.

Пока монстр отступал. Медленно, шаг за шагом… Шиасу в принципе этот вариант тоже устраивал. Завал он и магией пробьет… И Ракхар гнал зверя назад, дальше и дальше. «Ну давай же! Давай! Убирайся!» Монстр пятился и пятился. Рычал, топотал, фыркал, угрожающе скалился. Но получив очередной огненный шар в морду, уходил.

Момент, когда все изменилось, Шиасу, скорее, почувствовал, чем как-то иначе понял. Потом он уже вспоминал, что рык стал другой, но не более… Они оказались в особо узком участке коридора. Увернуться тут сложно, но чудовище проходило, хоть и впритык. И уже поняло это. И именно здесь в демона вдруг полетела струя какой-то дряни. Ракхар выставил «щит» и метнулся в сторону. Именно это его и спасло. Магию жидкость просто не заметила, хотя по идее ничто материальное с первого раза не могло ее уничтожить. Тем не менее защита исчезла как иллюзия. Струя должна была попасть демону прямо в грудь, но из-за его молниеносного движения неизвестная субстанция пропала всуе. Однако монстр прыгнул вперед и вбок, оказавшись вплотную к мужчине. Демон перекувырнулся, хотя, видит хаос, с крыльями это было непросто, и ушел из-под удара. И вот в этот момент какая-то дура закричала сзади!

Девушка тут же заткнулась, или, скорее, ее заткнули. Но свое дело она сделала – существо узнало, что есть еще добыча. И, может, даже не такая верткая и опасная. Шиасу выругался самым неприличным образом, когда туша развернулась и уверенно пошла в сторону беглецов. А им там бежать некуда! Тупик!

Ракхар принялся долбить монстра магией, используя самые разные заклинания. Существо будто и не замечало его усилий. Даже сильнейшие удары оставляли разве что царапины, а энергия не бесконечна. Монстр нашел вход в ответвление коридора, но по ширине не пролез. Учуял людей и начал туда пробиваться, в буквальном смысле ломая стены. Люди кричали уже все. Кто-то пытался бить монстра мечами и кинжалами, чем только злил тварь. Впрочем, какая разница, без борьбы нельзя сдаваться никогда.

Шиасу же взмахнул крыльями и оказался на твари сверху. И вот это ей не понравилось. Она задергалась, пытаясь сбросить наглеца. Ракхар обрадовался, как ребенок. Значит, где-то здесь ее уязвимое место. Он пробежался по шипастой спине и добрался до шеи. Вот… кажется, здесь. По крайней мере, внешне кожа отличается. Ну-ка…

Демон со всей дури ударил кулаком в светлое пятно на серо-бурой коже. Существо вздрогнуло всем своим громадным телом. Шиасу бил снова и снова. Монстр попятился, вытаскивая рог из прохода, и принялся подпрыгивать, пытаясь скинуть Ракхара, водить боками и тереться о стены. Ха! Ну-ка, ну-ка, для того, кто катался на боевых ваханских быках, эта пляска – как потянуться и зевнуть. Не сложнее! Вот тебе еще!

Потом Шиасу сообразил и призвал магию. Она как толстая и острая латексная перчатка обняла его руку, и мужчина ударил так сильно, как только мог. Кровь полетела во все стороны. Монстр взвыл. Отскочил назад, подпрыгнул, словно пытаясь прижаться спиной к потолку, однако до него все-таки было слишком высоко. Ракхар тем временем дождался, когда зверь повернет в сторону завала, и прекратил удары. Обезумевшее чудовище помчалось туда, а когда решило затормозить, Шиасу ударил еще раз, не давая ни замедлиться, ни повернуть. Так они ворвались в эту стену из упавших камней. И спрыгнуть не получалось – иначе существо остановилось бы. Оно и хотело, пришлось подогнать, но потом, видно, что-то почуяло и рвануло вперед с еще большей силой. Спрыгнуть же мужчина не успел, да и некуда – камни летели со всех сторон.

Ракхар понял, что так привлекло тварь – с той стороны кричали. Однако эта мысль лишь мелькнула, сейчас у демона нашлись дела поважнее – он пытался защититься от летящих в него обломков. Какие-то ударялись в его «щит», от каких-то закрывал монстр. Некоторые пролетали мимо. Но магия защитила не от всего. По ту сторону бывшего завала вывалились почти не пострадавший монстр и Шиасу, вся правая сторона лица и груди которого были залиты кровью. Тварь бурно обрадовалась широте пространства, заскакала, и контуженый демон, не удержавшись, полетел вниз. Сумел, впрочем, сгруппироваться и кувырком откатиться от ног «носорога».

– Сюда! – заорал мужчина, надеясь, что его услышат и поймут. Нет, в помощи он не нуждался.

Он просто нашел выход.

Природная портальная арка сияла сине-голубым и завораживала мерцанием. Однако бегающие вокруг люди откровенно раздражали. Прежде всего, тем, что были врагами. Пока их гонял монстр, но скоро они поймут, что к чему, и будут мешать!

Так и случилось! Буквально полминуты – и они уже достали мечи и призвали магию. И их тут было много! Опередили, гады! Шиасу злорадно подумал, что они наверняка не ожидали встретить такую кавалерию. Но сообразили, когда раздались удары в стену, поэтому так быстро очухались. Разве что опешили поначалу, все же не каждый день такую тварюку своими глазами наблюдаешь.

Мужчины тем временем бросались в нее какими-то снарядами. От них на ее броне появлялись дыры как от кислоты. Монстр выл, приходя в бешенство, но продолжал наступать. Это радовало. А вот то, что маги и воины, оказавшиеся по другую сторону этого безумия, не помогали своим, а двигались к Шиасу, – нет. Демон ругнулся сквозь зубы и швырнул в них огненным роем мелких юрких стрел, которые сыпались со всех сторон, обходя защиты и препятствия. И сразу потом отправил стену пламени, которая приближалась к ним. Очень мощную, чтобы истощить «щиты». Время! Все ради времени.

А время было нужно, потому что к нему уже пробирались беглецы, таща, между прочим, и Сина.

– В портал! – приказал Шиасу.

– Что за ним? – спросил Руфген, быстро осматриваясь.

– Какая, в хаосу, разница?!

– И то верно, – согласился мужчина и махнул рукой идущему следом парню. Сам же остался помогать людям перебираться через камни.

Ракхар злился. Он посылал заклинание за заклинанием, чтобы держать врагов на расстоянии. Но в них уже полетели несколько кинжалов. Один даже попал – правда, в ногу какому-то парню, и его быстро подхватили. Но мог и убить. От других уберег поднятый «щит». Но силы не бесконечны. Шиасу и так чувствовал, что его покачивает.

– Быстрее! – яростно шипел он на и так спешащих людей. Один за другим они прыгали в портал и исчезали в неизвестности. Вот уже втащили Далера. Кинув на демона прощальный взгляд, скрылась в сине-голубом Анкерелла. Берри утащил Сина. Руфген затаскивал последнего, еле бредущего парня, когда маги прорвались сквозь заслоны Шиасу. Со всей дури они ударили по демону, допустив классическую ошибку атакующих новичков – все заклинания полетели на уровне груди, ведь так удобнее. Ракхар просто упал на пол и откатился. Однако все, до единого, заклятья попали в бок и зад наседающего на их соратников монстра. Тот взревел от такой подлости, обернулся и неожиданно обнаружил множество еды, которая не кидается едкой гадостью, и устремился к ней. Шиасу же помчался к порталу.

Он находился в двух прыжках от него в тот момент, когда маги одновременно поняли свою ошибку и вновь отреагировали предсказуемо – ударили еще раз. Тварь не отступила, не прыгнула вперед. Она просто вновь выпустила из себя фонтан той жидкости, от которой Ракхар недавно увернулся. В этот раз не удалось. Демон уже почти заскочил в портал, когда руку и часть спины будто ошпарило.

Шиасу прыгнул в телепорт и чуть не рехнулся от боли. Портал начало трясти так, будто он разрушался. Что может быть хуже? Демон, однако, не успел додумать эту мысль, как переход закончился, и он свалился на землю с высоты человеческого роста.

Как же больно!..

* * *

– Расскажи подробнее про это представление, – улыбнулась Айлла, усаживаясь в карету и глядя на Итвальда. – Оно такое неторжественное, что ты не дал мне переодеться?

– Оно очень торжественное, – мужчина уселся рядом и захлопнул дверь. Их качнуло, когда началось движение. – И наряды для него нужны весьма своеобразные, поэтому платье ждет тебя на яхте.

– На яхте? Ты меня заинтриговал.

– Таков план, – довольно улыбнулся Ито. – И потом, – он поднес ее ладонь к лицу и коснулся губами. Несколько раз, – с яхтой у меня связаны самые приятные воспоминания.

Айлла почувствовала, как щеки розовеют от удовольствия и легкого смущения.

– Будешь снова приставлять нож к моему горлу? – подначила она.

Итвальд рассмеялся.

– Ролевые игры мы еще не пробовали, – и поцеловал ее. А когда оторвался, голос его отдавал легкой хрипотцой, прошедшей по коже девушки сладкой дрожью. – Кстати, мы совсем скоро выедем из города.

– Да-а? – удивилась Айлла теме. – И что?

– Я подумал, что тебе хочется полетать…

С этой маскировкой небо действительно стало недоступно для демоницы.

Ито достал из-под второго сиденья коробку и передал ее девушке, потом извлек на свет свои маго-механические крылья. То-то Айлла гадала, почему он в том же наряде, в каком она в первый раз увидела его на яхте и который так ее впечатлил. В коробке оказался брючный костюм с прорезями для крыльев. Ее размера.

– Я составлю тебе компанию.

Суккуб подняла на Итвальда полный восторга взгляд.

– Ты идеален, ты знаешь? – прошептала она.

И в ответ получила поцелуй.

– Йааааахууууу!!! – спустя четверть часа кувыркалась в воздухе демоница.

Ито на своих артефактных крыльях смеялся рядом. Смеялся и любовался. Сам он таких трюков проделать не мог, но его устраивало и то, что он летит и смотрит на такое шоу. За полчаса Айлла немного успокоилась, а там и озеро показалось. Подгадали Наенги точно – спускались уже в темноте. Кто там разберет детали… Однако потом пришлось спешить – представление должно было начаться совсем скоро.

Айллу горничная Юкка, помогавшая ей в прошлый раз, споро облачила в сине-зеленое платье из материала, внешне чем-то очень напоминающего чешую. О как демонице хотелось оставить свой настоящий цвет волос! Но благоразумие снова взяло вверх. Слишком уж много по сравнению с прошлым разом здесь оказалось яхт.

На шею легло странного вида ожерелье из отлакированных и блестящих перламутром сине-зеленых ракушек.

– Это традиция, – пояснила Юкка, протягивая ей такой же браслет и серьги, и тут взялась за волосы демоницы, поднимая их вверх, чтобы закрепить заколками с такими же мотивами.

– Удивительно, – пробормотала Айлла, вытягивая руку и любуясь необычным браслетом на ней. – Так красиво…

– О да… шоу наяд – это потрясающе! Я так хотела увидеть! Так рада, что меня позвали вам помочь! А то и не увидела бы никогда.

Суккуб подумала, что, не зная о ценности подарка, получила то, о чем местные мечтают. Но каков Ито! Даже не обмолвился, что это что-то экстраординарное!

Старания Юкки явно оценили. Оба Наенги (лейгентер, разумеется, тоже был тут) замерли, увидев демоницу. Они стояли у перил и до ее появления что-то обсуждали, держа в руках бокалы вина. Как же восхитительно было видеть, как мужчины застыли, не отрывая от нее взгляда и забыв про беседу. Айлла почувствовала себя абсолютно счастливой.

– Я бы тоже глотнула чего-нибудь освежающего, – произнесла она, вдоволь натешив самолюбие. Мужчины тут же засуетились, еще больше порадовав. Как прекрасна, оказывается, бывает жизнь…

А еще Айлла обнаружила, что все пространство вокруг заполонили яхты, кораблики и лодки. Они выстроились широким полукругом по размеру так, чтобы крупные не заслоняли обзор более мелким суднам. Публика же в них была на редкость приличная. И все в сине-зеленых цветах. Наенги тоже, кстати, обрядились в костюмы этой гаммы.

– Вы такие красивые, – улыбнулась Айлла, с удовольствием оглядев мужчин, и, не дав им рассыпаться в ответных комплиментах, попросила: – Расскажите, что здесь происходит.

Ей указали на пока темное нечто по центру озера.

– Вот там будет представление, – пояснил Итвальд, приобнимая девушку за талию. Эно вручил ей бокал с игристым. – Сегодняшняя ночь – это единственный раз в году, когда наяды и прочие жители озера дают представление.

– Аквамариновый праздник, – добавил лейгентер. – В честь дочери озерного князя – аквамариновой княжны.

– И разумеется, есть какая-то красивая и печальная легенда? – Айлла вспомнила их разговор во время прошлого посещения яхты.

– Разумеется, – Ито явно вспомнил о том же. – Хотя история не совсем уж печальная. И… и нам сейчас ее покажут.

В этот момент посредине озера зажглись сотни огней. Они озарили что-то вроде сцены с пока скрытыми декорациями. Все это стояло на нескольких лодках со странными изогнутыми носами. Сначала это показалось девушке неразумным – ведь плот был надежнее. Однако когда из воды появились русалки и тритоны, стало понятнее. Как поняла потом Айлла, подводные жители участвовали в представлении наравне с людьми. Даже скорее, именно они были главными действующими лицами.

Итвальд притянул девушку поближе к себе и усадил на принесенные стулья. А небо и воды озера расчертили сотни взлетевших огней. Они все сошлись в одной точке прямо над сценой, и представление началось.

Такое шоу кардинально отличалось от всего, что Айлла когда-либо видела. Хотя бы потому, что русалки и прочие водные жители редко устраивали что-то подобное. А оказалось, могут! Еще как могут. Их танцы на воде, прыжки, голоса, песни и музыка завораживали. Яркие одежды людей, цветы, причудливые декорации превращали все происходящее во что-то нереальное, фантасмагорическое, мистическое. Хотя никакой магии эти существа не использовали. Только собственные талант и фантазию.

Вместе со всей публикой Айлла смеялась, замирала в тревоге, плакала и ахала на очередном повороте сюжета. А когда из воды поднялся огромный летающий змей, чуть не выставила перед собой как раз сегодня изученный «щит».

– Это дунхай, – тихо пояснил девушке Ито на ушко. – Водяной дракон и один из семи богов. Разумеется, не сам, но именно в такого воплощается Ли-Диин.

Диины, как уже знала Айлла, – Высокая семья. Их зверь – вот такой змееподобный дракон, а Ли-Диин – бог, покровительствующий водным созданиям, учителям и предсказателям. Демоница хотела что-то переспросить, но в этом момент к Итвальду подошел человек из охраны и что-то прошептал на ухо. Наенги поцеловал ее пальцы и, шепнув «Я на минутку», ушел в каюту. Девушка отогнала непрошеную ассоциацию и постаралась сосредоточиться на представлении.

Ито вернулся через несколько минут и, как ни в чем не бывало, уселся рядом. Айлла немного поерзала, но потом тихо, сочувственно спросила:

– Что-то случилось? Тебе придется уехать? – она помнила о переговорном амулете, установленном на яхте.

– Нет, вполне ждет утра, – покачал головой мужчина, наблюдая за танцем русалок, которые практически полностью стояли на своих хвостах. Насколько он знал, такое получалось только после многих лет тренировок. Итвальд не собирался пояснять, но видя, что девушка беспокоится, все же уточнил: – Нашли каких-то подозрительных оборванцев. Завтра посмотрим, кто такие.

Айлла, успокоенная, кивнула. Занятая представлением, она не обратила внимания, как Ито шепнул лейгентеру:

– Досмотрим, лети в город, возьми людей и рысью к Салену на заставу, посмотри, кого они там выловили. Если не опасные и не агрессивные, разместите, но глаз не спускайте. Если наоборот, тем более. Поговори с ними. Завтра после обеда их главного ко мне.

– Будет сделано, – кивнул Эно, и они оба вернулись к представлению.

Там как раз невеста-русалка встречала своего возлюбленного после долгой разлуки.

…Тот ли? Любит ли ее еще? Любит ли она его?..

На следующий день, выслушав доклад адъютанта, Итвальд решил своими глазами посмотреть на «подозрительных оборванцев», вернее, не столько на них самих, сколько пообщаться с их лидером, тем более что рассказанная им история Наенги ужасно не понравилась.

Вожак этой странной группы, к скрытому облегчению Ито, оказался вполне вменяемым. Чувствовалась в нем сдержанная уверенность существа, привыкшего к уважению. Он спокойно рассказывал о пленении, понимая, как важны его сведения, и не стыдясь своей недавней слабости. Ничего невозможного не просил. Был даже готов оплатить лечение и помощь, чего в принципе от него не требовали.

– Мне нужно только связаться с родственником в нашем мире и… – он замолчал, потому что в комнате появился еще один действующий персонаж.

Признаться, Итвальд специально позвал Лию посмотреть на этого лидера, ибо тот тоже был демон. Однако Наенги никак не ожидал подобной реакции – такого смертельного ужаса в синих глазах.

Неужели это?..

Сноски

1

Около 3 км.

Content

Елизавета Шумская
Свобода не любить

Часть первая

Часть вторая

Часть третья

Сноски