Р. Л. Стайн

На крючке у червей

R. L. Stine

Go Eat Worms!

* * *

The Goosebumps book series created by Parachute Press, Inc. Copyright © 1993 by Scholastic Inc. All rights reserved.

Published by arrangement with Scholastic Inc., 557 Broadway, New York, NY 10012, USA. GOOSEBUMPS, and logos are trademarks and/or registered trademarks of Scholastic Inc.

Печатается с разрешения издательства Scholastic Inc. и литературного агентства Andrew Nurnberg

Copyright © 1993 by Scholastic Inc.

All rights reserved

© Г. Шокин, перевод, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

1

Прежде чем черви осатанели и обрушили на него свою скользкую месть, Тодд Барстоу отлично проводил с ними время.

Тодд собирал червей. Даже организовал у себя в подвале ферму по их разведению.

Он изучал их. Он играл с ними. Ставил на них опыты. Иногда – носил с собой.

Бывало так, что Тодд пугал червями людей. Особенно – свою сестрицу Реджину.

Ему нравилось совать лиловых червяков ей под нос, а еще от случая к случаю отпускать их поползать по спине Реджины или по ее длинным каштановым волосам.

Лучшей подружке Реджины, девчонке по имени Бет Бейкер, тоже доставалось. Она каждый раз начинала визжать, стоило Тодду застать ее врасплох червяком, большущим и скользким.

– Какой же ты мерзкий! – кричала Бет, а Тодд знай себе ликовал.

Его закадычный друг Дэнни Флетчер не разделял интереса Тодда к червям, зато подобные приколы, от которых народ вопит и визжит, очень ценил – именно поэтому их с Тоддом так часто видели вместе.

По правде говоря, проще сосчитать, когда этих двоих вместе не видели, чем наоборот. В классе мисс Грант они даже сидели рядом, то и дело перешептываясь – планируя новые червивые похождения.

На первый взгляд Тодд совершенно не казался любителем сомнительных розыгрышей – большую часть времени он выглядел предельно серьезным малым. У него были темно-карие глаза и каштановые, как у сестрицы Реджины, волосы – короткие, но вьющиеся. Хотя узнать о том было ой как непросто, поскольку Тодд носил черно-серую бейсболку с эмблемой бейсбольной команды «Рейдеры», не снимая ее ни днем ни ночью.

А еще он был худым и долговязым. «Тощий, как червячок», – бывало, говорила его мать. Тодд не находил в ее словах ничего смешного – уж к чему, к чему, а к червям он относился серьезно.

Дэнни походил на хулигана куда больше – огненно-рыжий, круглолицый, вечно с глуповатой ухмылочкой. Его круглые голубые глаза всегда вспыхивали холодным огнем, когда Тодд собирался набросить большого мокрого червя на очередную ничего не подозревающую жертву.

Всякий раз, когда Тодду удавалось заставить кого-то вскрикнуть от неожиданности, Дэнни запрокидывал голову, пронзительно хохотал и сильно хлопал друга по спине пухлой веснушчатой ладонью. С места преступления эти двое уходили, довольно гогоча и вкушая сладкие плоды очередной победы над скукой.

Да, эти двое отлично проводили время с червями.

Всякий раз, когда кто-нибудь спрашивал Тодда о причинах его интереса к таким, казалось бы, неприятным созданиям матушки-природы, тот абсолютно серьезно отвечал:

– Я собираюсь стать ученым.

– И сколько у тебя уже червей? – следовал обычно вопрос.

– Червей много не бывает, – отвечало будущее научное светило.

Да, он копал их чуть ли не каждый божий день. Выискивал таких, что пожирнее. Для него особо ценными представлялись длинные лиловые толстые экземпляры. И скользкие. Самое главное – чтобы они были скользкие.

Всю ночь с неба лило, и земля еще не просохла, когда Тодд и Реджина шли в школу утром понедельника. А черви, как известно, любят вылезать из почвы после дождя.

Тодд встретил Дэнни у фонтанчика перед школой – тот прикрывал струю пальцем и, когда дети проходили мимо, «отпускал» ее, чтобы случайный прохожий освежился против своей воли.

Надвинув козырек бейсболки на лоб, Тодд поравнялся с другом.

– Встречаемся за второй базой на игровой площадке, – шепотом сообщил он. – Сразу после звонка на обед.

Дэнни без лишних вопросов кивнул. Он знал, что любимая делянка Тодда для добычи свежих червей – голый участок земли за второй базой на площадке для софтбола. Почва там была мягкая, плодородная. После хорошего ливня можно было добыть штук десять-пятнадцать червяков, даже не утруждая себя раскопками.

В шкафчике для одежды Тодд держал садовую лопатку и маленькое жестяное ведерко с пластиковой крышкой. «Будь готов, всегда готов» – таков девиз настоящего охотника за червями.

В то утро в классе все увлеченно обсуждали большую выставку школьных научных работ, которая должна была состояться в спортзале в субботу. Кто-то даже успел уже разродиться готовым проектом.

Дебби Брюстер хвасталась, что собирается заполучить новый компьютер – главный спонсорский приз, – за свою работу по электрофизике.

– Лучше сходи, запусти воздушного змея в грозу, мисс Франклин, – посоветовал кто-то, и класс взорвался хохотом. От постоянного бахвальства этой Дебби у всех уже зубы сводило.

Проект Тодда был почти завершен. Само собой, в его основе лежали черви. По сути, он построил для них что-то вроде дома, заручившись поддержкой со стороны отца. Одна из стен являла собой лист прозрачного стекла – чтобы можно было заглядывать внутрь. Заполненный изнутри землей, дом вмещал целую колонию червей, переползающих из одной «комнаты» в другую.

У Дэнни проект был не в пример скучнее – модель Солнечной системы из воздушных шаров. Он подумывал набиться Тодду в соавторы, но тот сказал как отрезал:

– Не хочу делиться с тобой компьютером.

– Но я же помогал тебе их выкапывать! – попробовал убедить друга Дэнни.

– Большую часть я добыл сам, – ответил на это Тодд.

Пришлось Дэнни выдумывать что-то свое, и лучшее, на что его хватило – надуть кучу воздушных шаров, разукрасить их под планеты Солнечной системы и приклеить к куску фанеры черного цвета. Та еще скучища.

– А с чего ты вообще так уверен в победе? – спросил Дэнни у Тодда, торопясь нагнать его на игровой площадке во время большой перемены.

– Я проверил, какие проекты у остальных, – ответил Тодд. – Мой – единственный, где задействованы настоящие живые существа. Ну, если не считать улиток у Хизер.

– Хизер – спец по части улиток, – отметил Дэнни.

– Ну и что? – хмыкнул Тодд. – Улитки – это для сопляков. Хороши для первоклашек, но к шестому классу пора разжиться козырем покруче. Черви против улиток? Не смеши! Уже ясно, что будет цениться выше.

– Ты прав, наверное, – ответил Дэнни, почесывая свою рыжую голову.

Они присели на корточки, добравшись до пятачка за второй базой. Тодд протянул Дэнни запасную лопатку. Площадка пустовала – остальные ученики собрались в столовой.

Почва все еще была мягкой и влажной. Черви показывались из маленьких лужиц, один особо длинный экземпляр упрямо бороздил грязь.

– Смотри-ка, как дождь их взбодрил, – заметил Тодд, начиная копать. – Шикарно.

Он еще не знал, какие неприятности поджидают его под землей.

2

– Осторожно! Не разрежь вон того красавца пополам!

Дэнни усмехнулся, откладывая лопату.

– А что такого-то? Это же черви, был один – станет два.

– Ты же знаешь, мне нравятся крупные особи, – ответил Тодд, осторожно подсовывая лопатку под длинного жирного червяка.

– Сколько еще тебе нужно? Я, блин, проголодался, – пожаловался Дэнни, оглядываясь на длинное здание школы из красного кирпича.

– Еще немного, – ответил Тодд, опуская добычу в ведро. – Какой он скользкий, ух.

Дэнни скорчил кислую мину.

– Все люди как люди – обедают, общаются, а я тут с тобой копаюсь в грязи.

– Ты помогаешь науке, – серьезно сказал Тодд.

– Этот твой червяк размером с добрую змею. Никогда не думал стать змееловом?

– Нет, – бросил Тодд, разбивая комок слипшейся грязи. – И в голову не приходило.

– А чего так?

– Ну, черви мне больше по душе.

– А если честно? – Дэнни игриво прищурился.

– Предки поднимут шум, конечно же, – недовольно пробурчал Тодд.

Парни продолжали копать еще несколько минут, пока земля вдруг не содрогнулась.

Дэнни выронил лопату.

– Это еще что? – спросил он.

– А? – Тодд, казалось, ничего не заметил.

Тогда земля содрогнулась посильнее. Ощутимее. Тодд подался вперед – и упал на четвереньки. Озадаченно уставился на Дэнни:

– Эй, не пихайся!

– Это не я! – запротестовал рыжий.

– Если не ты, то… – Тодд вздрогнул, не закончив. И земля тоже вздрогнула – снова. С отчетливым треском разломалась грязевая корка.

– Что-то мне это не нравится, – пробормотал Дэнни.

Не говоря больше ни слова, оба мальчика бросились бежать.

Но твердь вновь заходила ходуном, и треск под кроссовками стал громче. Ближе.

– Да это ж землетрясение! – ошалело закричал Тодд на бегу.

3

Тодд и Дэнни пересекли поле и площадку и ворвались в столовую – с красными лицами, отдуваясь.

– Землетрясение! – крикнул Тодд снова.

Заскрипели стулья. Разговоры прекратились. Все повернулись и уставились на них.

– Прячьтесь под столы! – пронзительно закричал Дэнни. – Ну-ка быстро, все! Там без шуток земля дрожит!

Со всех сторон посыпались смешки. Похоже, эти слова никого не тронули. Все решили – несносная парочка снова решила всех подколоть.

Тодд заметил Бет и Реджину в другом конце столовой у окна. Они с Дэнни бросились к ним.

– Отойдите от окна, живо!

– Земля трясется!

У Реджины отвисла челюсть. Она не знала, верить или нет. Реджина, боязливая по натуре, всегда была готова поверить, что катастрофа ждет ее прямо за углом.

Но все остальные в огромной столовой болтали как ни в чем не бывало.

– У нас в Огайо землетрясений не бывает, – просто сказала Бет, с отвращением глядя на Тодда.

– Но ведь… – Он не знал, что и сказать – слова не шли на ум.

– Вы что, ничего не почувствовали? – спросил Дэнни, все еще пунцовый и тяжело хватающий воздух ртом. – Не уловили, как нас тряхануло?

– Ни разу, – парировала Бет.

– Да вы чего! – воскликнул Тодд. – Я так перепугался, что всех червей растерял! – Он тяжело опустился на стул рядом с сестрой.

– Так мы и поверили. Глупая шутка, Тодд, – припечатала Реджина. – В следующий раз придумай что-нибудь поумнее.

– Но, блин…

Реджина, утратив к брату всякий интерес, обернулась к Бет и продолжила прерванный разговор:

– Говорю тебе, у него такая большая голова. Тело кажется совсем малюсеньким.

– По-моему, все нормально, – развела руками Бет.

– Нет-нет. Придется укоротить ему верхушку, – стояла на своем Реджина, хмуро глядя в свою миску с лапшой. – Обтесать немножечко.

– Ты хоть понимаешь, как это будет сложно? Да и потом, останутся слишком заметные следы. – Бет покачала головой. – Надо оставить все как есть, и точка.

– Но у него ведь голова реально слишком большая! Как быть? – не унималась Реджина.

– О чем это вы? – нахмурился Тодд. – Там землю трясет, а вы треплетесь.

– Тодд, мы говорим о нашем проекте для научной ярмарки, – резко бросила Бет.

– Да, иди доставай своими приколами кого-нибудь еще! – огрызнулась Реджина. – У нас проблемы с Кристофером Робином.

Тодд хихикнул.

– Какое дурацкое имечко для птицы.

Реджина показала ему язык, а затем повернулась спиной. Они с Бет продолжили обсуждать свой проект. Похоже, обе сходились в том, что стоило взяться за задачку полегче да поменьше в масштабах.

А задачка их состояла в создании из папье-маше гигантской реалистичной фигуры малиновки. Реалистичной во всех деталях, кроме размеров. Но девчонки быстро поняли, что папье-маше – не самый располагающий к реализму материал в мире. Приладить крылья к телу было не так-то просто, но еще труднее оказалось заставить огромное круглое туловище крепко стоять на тонких деревянных лапах. А теперь, вдобавок ко всему, у Реджины появилась навязчивая мысль о том, что голова птицы слишком велика для ее тела. У них с Бет ушел почти литр оранжевой краски на грудку птицы – и теперь, если бы пришлось уменьшать голову, трудоемкая работа пошла бы насмарку.

– Не знаю, что и думать. Не делать же голову по новой, – вздохнула Бет. Она доела чипсы и скомкала пакетик в руках. – Можно немного твоей лапши?

– Можешь доесть, – ответила Реджина, двигая тарелку через стол. – Я не голодная.

– Это все стресс из-за недавней встряски, – заметил Тодд, глядя в окно.

– Конечно, землетрясения – всегда та еще встряска, – согласился Дэнни.

– Не могу поверить, что вы спокойно сидите и обсуждаете свой глупый проект, – подивился Тодд.

– И вовсе он не глупый! – сердито возразила Бет.

– Тодд, пойди покорми червей! – воскликнула Реджина. Когда нужно было «послать» брата, именно эта фраза, требующая отправиться к червям на подкормку, звучала из ее уст чаще всего.

– Я-то покормлю, а вот Бет сейчас сама червяка слямзит, – сказал Тодд, кивая на лапшу в тарелке.

Дэнни заржал.

– Оставь меня в покое, Тодд, – пробормотала Бет, закатывая глаза.

– Но я ведь не шучу, Бет. У тебя в лапше червяк.

– Не смешно. Отстань.

– Хочешь поспорить? Валяй.

– Поспорить? В каком это смысле?

– Спорим на доллар, что в твоей лапше – червяк, – сказал ей Тодд, и в его темных глазах заплясали недобрые огоньки.

Дэнни перегнулся через стол, широкая улыбка застыла на его пухлом лице.

– Ням-ням, – протянул он и облизнулся. – Большой толстый лиловый червь! Можно и мне попробовать?

– Парни, да вы те еще придурки, – пробормотала Реджина.

– Ну так что, спорим на доллар? – спросил Тодд, игнорируя сестру.

– Да как скажешь. – Бет фыркнула.

Она подалась вперед и пожала ему руку, скрепляя пари. Затем поворошила ложкой содержимое тарелки, показывая, что все чисто.

– Видишь? Ты проспорил.

– Ну-ка, ну-ка… – Тодд склонился над тарелкой – вроде как для того, чтобы получше разглядеть, что внутри, – и совершенно неожиданно для всех, расплывшись в коварной улыбке, выбросил руку вперед и опустил жирного червяка прямиком в гнездо из спутанных макарон.

Червь принялся извиваться в тарелке.

– О-о-о, мерзость! – завопила Бет.

Дэнни громко загоготал и радостно хлопнул друга по спине, чуть не сшибив со стула.

– Раскошеливайся, Бет, – потребовал Тодд властно. – Ты проиграла пари!

– А ты на голову больной, – процедила Реджина, демонстративно воротя нос от тарелки.

– Фу! Мерзость-то какая! – продолжала причитать Бет.

Червяк лениво соскользнул в сторону и пополз через лапшу.

– Ты же сказал, что растерял всех своих земляных дружков, – обвинительным тоном произнесла Реджина.

Тодд пожал плечами, широко улыбаясь:

– Соврал, видать.

Дэнни засмеялся еще громче. Он довольно лупил кулаком по столу, заставляя тарелку подпрыгивать вверх и вниз.

– Эй! – Вдруг улыбка Тодда погасла, и он глянул из окна столовой в сторону игровой площадки. – Погляди-ка! – Он стукнул Дэнни по плечу и указал на вторую базу. – Что это там такое творится?

4

Тодд подошел к окну и уставился наружу, прижавшись носом к стеклу.

– Что делает Патрик Макки в месте, где живут мои червяки? – грозно спросил он.

Дэнни встал рядом с другом и прищурился, вглядываясь в серый полдень.

– А это точно Патрик?

Небо потемнело – сгущались низкие облака. Тип на площадке укрывался в тени, но Тодд все равно узнал его. Конечно, это мог быть только Патрик Макки – чванливый заносчивый мажор.

Он склонился над пятном грязи за второй базой и лихорадочно работал лопатой.

– Что он там делает? – повторил Тодд. – Это же мое лучшее место для охоты на червей!

– Тоже, видать, копает, – заявила Реджина из-за стола.

– Что? – Тодд обернулся и увидел, что сестра ухмыляется.

– Патрик копает червей для научной выставки, – сказала она ему, не в силах скрыть свою радость. – Он тоже хочет включить их в свой проект.

– С какого перепугу? – спросил Тодд предательски надломившимся голосом.

– Это же чистой воды подражательство, – заявил Дэнни сердито.

– Вот-вот! Он не может заниматься тем же, чем я! – процедил Тодд, поворачиваясь и снова таращась на Патрика через стекло.

– У нас свободная страна, – самодовольно ответила Реджина. Они с Бет рассмеялись – им явно было по душе видеть, как с давнего неприятеля сползает вся спесь.

– Он ведь даже не увлекается червями! – вне себя от расстройства выпалил Тодд. – Не собирает их, не изучает! Он же просто копирует меня!

– Смотри-ка, копается прямо на твоем месте, – пробормотал Дэнни, горько качая головой.

– Патрик – хороший парень, – заметила Бет. – Он не ведет себя как придурок и не кладет червей людям в еду.

– Но он все же придурок, – сердито настоял Тодд, пристально глядя в окно. – Полнейший.

– Жалкий подражала, – добавил Дэнни.

– Его проект с червями будет лучше, чем твой, Тодд, – поддразнила брата Реджина.

Темные глаза Тодда впились в сестру.

– То есть ты знаешь, в чем суть? Знаешь, что именно он там удумал?

На губах Реджины появилась самодовольная ухмылка. Она откинула назад свои каштановые волосы и сделала вид, будто застегивает рот на молнию.

– Черта с два я тебе расскажу.

– Давай выкладывай!

Реджина помотала головой.

– Тогда ты скажи, Бет. – Тодд угрожающе прищурился.

– Ни за что! – Бет с Реджиной шкодливо переглянулись.

– Ладно, вы мне не сдались. Я спрошу его сам. – Тодд кивнул другу. – Погнали, Дэнни.

Мальчики побежали через столовую. Они были почти у двери, когда Тодд столкнулся с учительницей. Мисс Грант несла поднос с обедом высоко над головой, обходя группу детей в проходе, Тодд попросту не заметил ее – и с размаху налетел сзади.

Она вскрикнула от удивления, поднос вылетел у нее из рук. Тарелки посыпались на пол. Адски зазвенели, разлетаясь, вилки с ложками. Салат и спагетти живописным узором украсили пол.

– К чему такая спешка, молодой человек?! – рявкнула мисс Грант на Тодда.

– Э-э… простите, – пробормотал он в ответ. Ничего лучше на ум не пришло.

Мисс Грант наклонилась, чтобы рассмотреть свои коричневые туфли, которые теперь были оранжевыми из-за упокоившихся на них промасленных комков спагетти.

– Я случайно! – Тодд глупо улыбнулся и надвинул на глаза бейсболку.

– Разумеется, не намеренно, – холодно проронила мисс Грант. – Быть может, следует поговорить с вами после уроков о том, в чем разница между столовой и физкультурным залом?

– Определенно следует! – поспешил согласиться Тодд и пронесся мимо нее – выбежав за дверь быстрее, чем когда-либо.

– Отличный вылет, истребитель, – поддел друга Дэнни, когда настиг его.

– Я не виноват, – бросил Тодд. – Встала прямо передо мной. Небось, подумала: «Не трамвай, объедет»…

– Скоро звонок, – предупредил Дэнни, когда они вышли из школы наружу.

– Да и пусть, – отдуваясь после бега, ответил Тодд. – Надо узнать, что этот подражала удумал делать с моими земляными корешами.

Патрик все еще копался в земле за второй базой. Он зачерпывал червей серебристым совком, который выглядел совершенно новым, а затем бросал их в металлическую банку с кормом.

Патрик был стройный, симпатичный парень с волнистыми светлыми волосами и голубыми глазами. В школе он объявился в сентябре – его семья переехала в Огайо из Пасадены; от него все только и слышали, насколько же на старом месте было круче, чем здесь. Богатством своим он не хвастал, но носил дизайнерские джинсы, и мать каждое утро привозила его в школу на длинном белом «линкольне», так что Тодд и другие ученики средней школы имени Уильяма Шермана все поняли и так, без дополнительных пояснений.

Патрик учился в классе Реджины. Всего через несколько недель после начала занятий он устроил большую вечеринку по случаю дня рождения и пригласил всех одноклассников – ее в том числе. По рассказам Реджины, у Патрика на заднем дворе раскинулся целый выездной карнавал с аркадными автоматами и прочей подобной мишурой. Тодд сделал вид, что ему вообще не хочется там побывать.

Краски неба сгустились пуще прежнего, когда Дэнни и Тодд встали позади Патрика.

– Вот так номер! И что ты тут делаешь? – спросил Тодд.

– Как видишь, копаю, – ответил Патрик, отрываясь от трудов.

– Ищешь червей? – уточнил Тодд, уперев руки в бока.

Патрик кивнул, возвращаясь к занятию. Ему попался длинный темно-коричневый дождевик – от такого Тодд бы и сам не отказался.

– Вообще-то, я задумал проект с червями, – заметил он.

– Я знаю, – ответил Патрик, сосредоточившись на «раскопках». – Я тоже.

– И что же это за проект такой, а, Пат? – вмешался Дэнни.

Патрик не ответил. Он выкопал крошечного бледного червячка, осмотрел и бросил обратно.

– В чем заключается твой проект? Давай, расскажи нам, – потребовал Тодд.

– Ты и впрямь хочешь знать? – спросил Патрик, поднимая свои голубые глаза. Ветер взъерошил его светлые волосы, но они тут же встали на место, точно уложенные каким-то гелем.

Тодд почувствовал на плече каплю дождя. Потом еще одну – на макушке.

– Что у тебя за проект? – снова спросил он.

– Ладно-ладно. – Патрик обтер грязь с рук. – Расскажу тебе. Мой проект…

5

Зазвенел звонок. Резкий лязг прорезался сквозь шум усиливавшегося ветра. Дождь начал громко барабанить по земле.

– Нам пора, – настаивал Дэнни, дергая Тодда за рукав.

– Подожди, – сказал Тодд, не сводя глаз с Патрика. – Скажи мне сейчас! – требовал он.

– Но мы опоздаем! – воскликнул Дэнни, снова дергая Тодда. – Еще и вымокнем.

Патрик поднялся на ноги.

– Я думаю, у меня есть все черви, которые нужны. – Он стряхнул мокрую грязь с серебристой лопатки.

– Так что там с твоим проектом? – повторил Тодд, игнорируя дождь и просьбы Дэнни вернуться в школу.

Патрик широко улыбнулся, показав ровные белые зубы.

– Я учу червей летать, – сказал он.

– Что?..

– Приделываю им картонные крылышки и пускаю по ветру. Погоди смеяться – вот увидишь, как это все работает, обалдеешь! – Он расхохотался.

Дэнни наклонился поближе к Тодду.

– Это же шутка? – шепотом спросил он.

– А что еще! – отрезал Тодд. – Не дури, Дэнни. Этот тип нам лапшу на уши вешает.

– Эй, ты не смешной, – сердито бросил Дэнни Патрику.

– Мы опаздываем, ребята. Погнали. – Улыбка сползла с лица Патрика, и он зашагал к зданию школы. Но Тодд быстро преградил ему путь.

– Давай, выкладывай начистоту. Что ты задумал?

Патрик открыл было рот…

Но низкий рокочущий звук заставил его остановиться.

Они все это слышали. Приглушенный рев, от которого задрожала земля.

Банка с червями выпала из руки Патрика. Его голубые глаза широко раскрылись от удивления. И от страха.

Грохот сменился громким треском. Трещало так, будто вся игровая площадка раскалывалась на части.

– Ч-что происходит? – Патрик запнулся.

– Беги! – крикнул Тодд, когда земля задрожала и затряслась. – Беги, спасайся!..

6

– Почему ты так поздно? Где ты был? На другом землетрясении? – поддразнила брата Реджина.

– Ха-ха, – горько сказал Тодд. – Мы с Дэнни ничего не выдумали. Это произошло снова! И Патрик тоже был там.

– Но почему никто больше этого не почувствовал? – осведомилась Реджина. – Я слушала радио после школы. И в новостях не говорили ничего о землетрясении.

Было почти пять часов. Тодд нашел сестру в гараже, на алюминиевой лестнице. Реджина усердно работала над гигантской птицей. Каким-то образом ей удалось заполучить комочки папье-маше в волосы и на футболку спереди.

– Ой, не хочу говорить о землетрясении, – пробормотал Тодд, входя в гараж. – Я знаю, что прав, и точка. – Дождь закончился как раз перед уходом из школы, но дорожка к дому все еще была залита водой. Мокрые кроссовки скрипели, когда Тодд направлялся к лестнице Реджины.

– Где Бет? – спросил он.

– Ей пришлось пойти подтянуть брекеты, – сказала Реджина, сосредоточившись на разглаживании клюва из папье-маше. Она издала громкий стон. – Да когда этот чертов нос уже выпрямится!

Тодд удрученно пнул старую шину, прислоненную к стене гаража.

– Берегись! – крикнула сверху Реджина.

Мокрый ком папье-маше со шлепком приземлился к самым ногам Тодда.

– Промахнулась! – гаркнул он, пинком отшвыривая комок в сторону.

– Ну так что, может, скажешь уже, где ты был? – повторила сестрица.

– Мисс Грант задержала меня после уроков. Она прочла мне длинную лекцию.

– О чем? – Реджина, прекратив работу, осматривала плоды своих трудов.

– Да фигня. Типа, по школе нельзя бегать. Слушай, как ты планируешь дотащить эту бумажную птицу до ярмарки в целости и сохранности?

– Просто в руках, – без колебаний ответила Реджина. – Она хоть и большая, но легкая. Ведь от тебя помощи ждать не стоит?

– Определенно не стоит, – подтвердил Тодд, щупая черенок метлы, из которого была сделана правая лапа птицы.

– Эй, а ну руки прочь! Не трожь птичку!

Тодд послушно попятился.

– Ты просто завидуешь, потому что Кристофер Робин выиграет компьютер, – сказала Реджина.

– Послушай, Реджи, ты должна рассказать мне, что Патрик Макки задумал с червями, – взмолился Тодд. – Ну что тебе стоит!

Сестра спустилась с лестницы и уставилась на большого червя в руке Тодда.

– Для чего это? – спросила она с подозрением.

– Да так… – Щеки Тодда порозовели.

– Ты планировал кинуть его мне на спину, не так ли?

– Не-а. Я просто взял его на прогулку, – ответил Тодд и рассмеялся.

– Ну и гадина ты. – Реджина сердито тряхнула головой. – Неужто тебе не надоели эти дурацкие червяки?

– Не надоели, как видишь. Так скажи, что там за проект у Патрика?

– Хочешь услышать правду? – Реджина сощурилась.

– Естественно!

– А правда такая – я не знаю, – призналась она. – Понятия не имею, что у него сейчас на уме.

Тодд смерил сестру долгим пристальным взглядом.

– Точно-точно?

– Точнее некуда, богом клянусь.

Внезапно Тодду пришла в голову идейка.

– А где он живет? – нетерпеливо спросил он.

Вопрос застал Реджину врасплох.

– Почему ты спрашиваешь?

– Мы с Дэнни можем проведать его сегодня вечерком. Спросим прямо.

– Что, прямо так завалишься к нему домой?

– Я должен разузнать все! – воскликнул Тодд. – Знаешь, сколько сил я вложил в свой дом для червей, Реджи? Не хочу, чтобы Пат-Подражатель сделал такой же, только лучше!

Реджина задумчиво посмотрела на брата.

– И что мне перепадет за то, что я скажу тебе, где он живет?

Тодд расплылся в улыбке. Он поднял червяка.

– Скажешь – и я не стану бросать тебе этого красавца на спину.

– Хо-хо. – Реджина закатила глаза. – Ты настоящий джентльмен, Тодд.

– Скажи мне! – нетерпеливо выкрикнул он, хватая ее за плечи.

– Ладно-ладно, тише. Патрик живет в Глен-Коув. В доме номер сто, по-моему. Это такой громадный старый особняк за высоким забором.

– Вот уж спасибо! – расцвел Тодд. – Спасибочки, услужила!

Затем, когда Реджина наклонилась, чтобы поднять шарики папье-маше с пола гаража, он приноровился – и закинул червя ей за шиворот.

7

– Никак не пойму, на фига мы этим занимаемся? – пожаловался Дэнни. – Мне предки сказали дома сидеть. Как только они пошли за продуктами, я смылся, но если они вернутся раньше…

– Будешь дома уже через пятнадцать минут, – одернул его Тодд, изо всех сил налегая на педали своего скоростного велосипеда. Старый велик Дэнни буксовал в глубокой луже у обочины.

Дождевые тучи рассеялись, но прохладный и влажный ветер все еще порывисто дул. Солнце село примерно час назад. В вечернем небе низко висела тонкая полоска месяца.

– Где находится этот дом? На Глен-Коув? – спросил Дэнни, запыхавшись.

Тодд кивнул. Он снова переключил передачу. Ему нравилось гонять их взад-вперед. Велосипед был новый, и мальчик все еще не привык к такому количеству передач.

Мимо них промчалась машина, яркий свет ее белых фар заставил ребят прикрыть глаза. Велосипед Дэнни подкатил к бордюру и чуть не опрокинулся вместе с ездоком.

– Зачем так ярко врубать фары? – проворчал тот.

– И впрямь интересно – зачем? – съязвил Тодд.

Они резко свернули на Глен-Коув. Это была широкая улица со старыми домами на широких лужайках. Дома стояли далеко друг от друга, разделенные темными лесистыми участками.

– И никакого нормального уличного освещения, – прокомментировал Дэнни. – Можно подумать, богатые люди не могут позволить себе пару-тройку фонарей.

– Может, богатеям легче обстряпывать делишки в темноте, – задумчиво протянул Тодд. – В такую темень сюда никто просто так не сунется, верно?

– Да, здесь как-то жутковато. – Дэнни поежился, перегибаясь через руль.

– Не будь слабаком, ищи дом номер сто, – парировал Тодд. – Это адрес Патрика.

– Ого, а вот на этот посмотри! – Дэнни притормозил и ткнул пальцем куда-то вперед. – Да это же настоящий замок.

– По ходу, нам в соседний квартал! – крикнул Тодд, нетерпеливо крутя педали.

– И что мы собираемся сказать Патрику? – спросил Дэнни, тяжело дыша и пытаясь наверстать упущенное.

– Попросим его показать, что он вытворяет с червями, – ответил Тодд, разглядывая в темноте таблички с адресами. – Может, удастся убедить Патрика в том, что я хочу ему помочь. Ну, знаешь – дать парочку дельных советов насчет дрессировки и ухода…

– Какой ты добрый. – Дэнни скорчил мину. – А если Патрик тебя раскусит?

Тодд не нашелся с ответом.

– Приехали. – Он нажал на тормоз и указал на внушительное здание за высокой железной оградой. – Вот оно, его жилище.

Тормоза Дэнни взвизгнули, когда он остановил свой велосипед. Он опустил пятки на мокрый тротуар.

– Ого.

На фоне багровеющего неба дом на просторной лужайке, поросшей вековыми деревьями, казался темным, как сама ночь. Ни в одном окне не горел свет.

– По-моему, внутри никого нет, – сказал Дэнни шепотом.

– Ну и отлично, – ответил Тодд. – Так даже лучше. Может, получится заглянуть на цокольный этаж. Или найти окно в комнату Патрика и посмотреть, над чем он работает.

– Может быть, – откликнулся Дэнни без энтузиазма.

Тодд огляделся. Дом Патрика был единственным в квартале. В окружении леса.

– Не могу поверить, что его семья живет в таком старье, – сказал он, сдергивая с головы бейсболку и проводя ладонью по волосам. – Этот дом похож на заброшенный, ей-богу.

– Может, у него родаки чудны́е, – предположил Дэнни, катя велик по дорожке к парадному входу. – Так порой бывает: чем богаче человек – тем он страннее.

– Случается. – Тодд поморщился. Они поднялись на крыльцо. – Хотя, тебе-то откуда знать? Ты ж у нас точно не богач. – Он хмыкнул, нахлобучил бейсболку обратно, надавил на кнопку звонка рядом с широкой дверной рамой. Подождал немного. Надавил еще раз. – Что-то не отвечают. Давай проверим черный ход.

– Зачем это? – окликнул Дэнни спрыгивающего с крыльца друга.

– Ну, просто в окна посмотрим, – пояснил Тодд, заворачивая за угол. – Может, мы там и разобрать-то ничего не сможем.

Когда они завернули за угол, стало еще темнее. Бледный луч лунного света отражался в одном из окон верхнего этажа. И это был единственный свет здесь.

– Глупая затея, – посетовал Дэнни. – Слишком темно, чтобы разглядеть что-то внутри. Да и потом… – Он вдруг осекся.

– Что – «потом»? – нетерпеливо спросил Тодд.

– Ты что, не слышал? Я вот точно слышал, – произнес Дэнни. – Похоже на рычание. Здесь какой-то зверь.

Ничего подобного Тодд не услышал.

Зато увидел что-то огромное, бегущее к ним.

Он увидел злой красный блеск его глаз – немигающих, глядящих прямо на него.

И понял, что бежать слишком поздно.

8

– Беги! – завопил Дэнни.

Но Тодд не мог и пальцем шевельнуть – застыл, как вкопанный.

Когда огромное красноглазое нечто ринулось к ним, он прижался спиной к двери черного хода.

И чуть не покатился кубарем, когда та вдруг распахнулась.

Нечто угрожающе зарычало, мощные лапы стали рыхлить землю.

– Внутрь! – крикнул Тодд. – Дэнни! Давай сюда, в дом!

С сердцем, колотящимся в груди, точно отбойный молот, Тодд нырнул в темное нутро дома Патрика. Дэнни, пошатываясь, ввалился следом, часто и напряженно дыша.

Лапы оставшегося снаружи агрессора ударили по полупрозрачной смотровой панели, вставленной в дверь, отчего стеклянно-деревянная конструкция задребезжала и пошла волной.

– Это псина! – сдавленно прошептал Тодд. – Огромная… и злющая!

Пес сердито рыкнул и снова прыгнул на дверь. Его лапы заскребли по панели.

– Псина? – тонким голоском переспросил Дэнни. – Я-то уж подумал, это горилла!

Плечом к плечу друзья навалились на дверь, удерживая ее закрытой и настороженно глядя на маневры зверюги снаружи. Пес уселся на задние лапы и уставился на них. В его глазах то ли чудился, то ли действительно был какой-то красноватый отблеск. Зверь громко дышал, огромный язык тряпкой свисал у него из пасти.

– Кто-то должен посадить этого парня на диету, – проворчал Дэнни.

– Да, это уже не пес, а целый троллейбус, – согласился Тодд.

– Как нам отсюда выбраться? – спросил Дэнни, отворачиваясь от собаки и шаря по темному помещению настороженным взглядом.

– Зверюга рано или поздно уйдет, – сказал Тодд и добавил уже менее уверенно: – Ну, я на это надеюсь…

– Господи, ну и хламовник, – заметил Дэнни, обходя комнату.

Оказалось, через черный ход они попали на кухню. Бледный лунный свет еле-еле проникал в помещение через мутное окно, не давая хорошей видимости, но все равно было видно – что-то здесь явно не так.

Кухонные стойки были пусты и давно покрылись пылью. Никакой бытовой техники – ни тебе тостера, ни микроволновки, ни холодильника. В поле зрения не попадалось ни тарелок, ни кастрюль и сковородок… Опустив взгляд, Тодд увидел, что раковина покрыта толстым слоем грязи.

– Странно, – пробормотал он.

Они прошли по короткому коридору в столовую.

– Где мебель? – спросил Тодд, оглядываясь по сторонам.

Комната была пуста.

– Может быть, они делают ремонт или что-то в этом роде, – предположил Дэнни.

– Все равно чепуха какая-то. Патрик из богатой семьи – ты же сам знаешь, какой он аккуратист! Расстраивается, если на рубашке хоть одна складочка. Нет, что-то тут не так. – Тодд покачал головой. – Ну и где его проект с червями?

Дэнни решительно шагнул в гостиную. Его кроссовки заскрипели по пыльным голым доскам пола.

– Да, ты прав – странные дела тут творятся, – тихо сказал он. – Очень странные дела.

Они оба ахнули, когда вошли в гостиную – и увидели фигуру, сгорбившуюся у окна.

Увидели наполовину разложившуюся синюшную плоть лица.

Увидели челюсть, отвисшую в отвратительной беззубой ухмылке.

Злые запавшие глаза, уставившиеся на них через комнату.

И тяжелую тишину нарушили два пронзительных вопля.

9

– Давай! Давай! – голосил Тодд, толкая Дэнни к двери. Он оступился пару раз – и рванул следом, держась за плечи друга. – Бежим, бежим, бежим!

Через пустующую столовую. Через грязную, запущенную кухню.

– Да не тормози ты!..

Тодд схватился за дверную ручку, распахнул дверь, и они с Дэнни выскочили из дома.

Ушла ли собака?..

Да! Путь свободен!

– Бежим! – снова крикнул Тодд.

Однако подгонять Дэнни не было нужды – он и так был уже на полпути к подъездной дорожке. Его толстые ляжки так и сверкали, а руки были вытянуты вперед, словно парень искал спасения у воздуха впереди себя.

За ворота. На велосипеды.

Они яростно крутили педали. Быстрее. Еще быстрее. Пока не заболели ноги, покуда не закололо под ребрами. Не оглядываясь назад.

Что это была за отвратительная разлагающаяся фигура в доме Патрика?

И почему сам дом был таким пыльным, таким необустроенным?

Тодд провел большую часть ночи, лежа в постели без сна и думая об этом.

Но тайну удалось раскрыть только на следующее утро.

Сонно зевая, Тодд натянул ту же одежду, что и накануне. Затем побрел по коридору на кухню – завтракать.

Он остановился перед дверью комнаты Реджины, услышав ее смех. Сначала Тодд подумал, что она разговаривает сама с собой. Но потом до него дошло – сестрица висит на телефоне.

Так рано?

Он прижал ухо к двери и прислушался.

– Ну разве не здорово. Бет? Я послала их по неверному адресу. – Реджина снова весело и беззаботно захихикала. Сонливость вдруг как рукой сняло. Тодд плотнее прижал ухо к двери спальни.

– Братец был в таком отчаянии, и я не смогла ему отказать, – продолжала она. – Знаешь, куда я их отправила? – Последовала короткая пауза. Тодд понял, что невольно затаил дыхание. Тихо выдохнув сквозь зубы, он вновь набрал в грудь воздуха, стараясь не упустить ни слова из разговора. – В заброшенный дом, в Фосгейт-Мэншн! Ага, да, в тот самый, где проходила вечеринка в этот Хеллоуин. Ну, ты про нее знаешь. Там у окна до сих пор торчит тот стремный манекен с маской зомби на голове!

Еще одна пауза.

Тодд стиснул зубы, слушая торжествующий смех сестры. Он чувствовал, как каждый мускул в его теле напрягается от гнева.

– Я не знаю, Бет. Я с ним еще не разговаривала, – говорила Реджина. – Я слышала, как Тодд явился прошлой ночью. Он побежал прямо в свою комнату и запер дверь – наверное, был так напуган, что язык проглотил!

Снова смех.

Сжимая и разжимая кулаки, Тодд отошел от двери комнаты сестры. Он остановился на лестнице, чувствуя, как его лицо заливается краской. Он напряженно думал. Значит, их с Дэнни подставили. Отправили не по тому адресу – в темную заброшку. Как оригинально и, главное, смешно – животики надорвешь.

Тодд был так зол, что ему хотелось кричать и топать ногами.

Реджина еще долго будет припоминать ему этот конфуз. Да что там долго – эта вонючка будет смеяться над ним всю оставшуюся жизнь!

Дверь спальни приоткрылась, и Реджина выпорхнула в холл. Ее каштановые волосы были собраны в «конский хвост». Увидев Тодда на верхней площадке лестницы, она чуть помедлила.

– Ну что, как все прошло? – спросила она его, ухмыляясь.

– Прекрасно, – небрежно бросил он и посмотрел на нее самыми невинными глазами.

Ее улыбку как ветром сдуло.

– Ты ходил к Патрику? Говорил с ним о червях? – требовательно спросила она, так и пожирая Тодда глазами.

Он покачал головой и зевнул.

– Не-а. Мы с Дэнни решили, что оно того не стоит. Просто гуляли до самого вечера.

Озорные огоньки в ее темных глазах погасли. Реджина прикусила нижнюю губу. Тодд видел, как ее расстроило сказанное. Он повернулся и зашагал вниз по лестнице, чувствуя себя немного лучше.

«Значит, все шутки шутим, Реджи, – думал он. – Что ж, прекрасно. Вот только сейчас – моя очередь. Мое право сыграть злую шуточку».

Тодд улыбнулся.

Ему почти сразу пришли на ум ответные меры, которые стоит предпринять.

10

Тодд обеими руками поднял картонную коробку. Его дом для червей был тщательно упакован. Ноша оказалась тяжелее, чем он думал.

– Куда мне это поставить? – спросил он миссис Сэнджер, изо всех сил стараясь не выпустить тяжелую коробку из рук.

– Что? Я вас не слышу! – В одной руке учительница естествознания держала блокнот. Другую же она приложила ко рту, как рупор. В спортзале было невозможно шумно, так как все ученики спешили подготовить свои научные проекты к выставке. Кругом звучали возбужденные голоса, скрежет стульев и столов, хруст распаковываемых картонных коробок, звуки сборки и настройки проектов всех форм и размеров.

– Шума-то сколько, – вздохнул Тодд.

– Я вас не слышу! – повторила миссис Сэнджер. Она указала на длинный стол у самой стены. – Полагаю, там найдется место для вашей работы, мистер Барстоу.

Тодд хотел было спросить кое-что еще, но звон разбитого стекла и громкий вопль какой-то девчонки ему помешали.

– Это что, кислота? – взволнованно прокудахтала миссис Сэнджер и, оттеснив Тодда в сторону, стремглав пронеслась через весь зал, выставив перед собой папку, будто щит.

Тодд видел, что в том углу, откуда доносились вопли, собралась толпа. Миссис Сэнджер протиснулась в самый ее центр, и поверх голов взметнулся ее грозный окрик. Впрочем, спортзал был такой большой, что многие даже не обратили на инцидент внимания, сосредоточившись на установке и распаковке собственных работ.

Трибуны на время выставки демонтировали. Для учеников и их родителей, решивших посмотреть научную ярмарку и оценить проекты, в зал натаскали стульев. Кряхтя, Тодд с грехом пополам протискивался через ряды, держа свою коробку. Он невольно остановился и фыркнул от смеха, приметив краем глаза Реджину и Бет.

Они поставили свою огромную малиновку почти вплотную к зрительским рядам. На сей раз голова у птицы была нужного размера. Им удалось-таки обтесать ее. Но хвост по пути примялся, и теперь девчонки отчаянно корпели над тем, чтобы разгладить перья.

«Парочка неудачниц», – подумал Тодд и улыбнулся себе под нос.

Малиновке ни за что не взять главный приз.

Повернувшись в другую сторону, он рассмотрел изготовленный Дэнни из воздушных шариков макет Солнечной системы, висевший на задней стене. Один из шариков-планет – тот, что был ближе всего к Солнцу, – уже сдулся.

«Прискорбное зрелище. Да что там – жалкое. Бедняга Дэнни! По ходу, мне следовало все же позволить ему участвовать в моем проекте».

С такими мыслями Тодд опустил коробку на столик.

– Осталось десять минут! Десять минут! – объявила миссис Сэнджер.

«Все по плану», – подумал Тодд. Он открыл коробку и осторожно достал домик для червей. Красота ведь! Есть чем гордиться!

У него вышла точная уменьшенная копия симпатичного домика. С отполированным до блеска деревянным каркасом и стеклянной смотровой панелью, прозрачной, как хрусталь.

Тодд осторожно поставил домик на стол и повернул его так, чтобы стеклянная сторона была обращена к зрителям на скамейках. Проверил, все ли в порядке внутри. Перед его глазами из одной комнаты в другую ползали длинные коричневые и лиловые черви. Тодд заполнил дом рыхлой землей и поместил в него больше двадцати особей.

«Большое счастливое семейство!» – подумал он самодовольно.

Как только домик занял свое место, Тодд вытащил табличку и поставил ее рядом на стол. Отступил на шаг, чтобы полюбоваться своей работой.

И вдруг кто-то мягко отодвинул его в сторону.

– Освободите место! Подвиньтесь, мистер Барстоу. – Это была миссис Сэнджер.

И, к вящему удивлению Тодда, она помогала Патрику Макки нести к столу длинную картонную коробку.

– Подвиньте, пожалуйста, свой проект, мистер Барстоу, – сказала учительница. – У вас с мистером Макки – один стенд на двоих.

– Что? Почему? – всполошился Тодд.

– Поторопитесь, пожалуйста! – взмолилась миссис Сэнджер. – Этот ящик – тяжелый!

– У нас с Патриком один стенд? – Тодд все никак не мог обуздать свое огорчение. Но делать было нечего. Скрепя сердце он передвинул свое детище на край стола, после чего встал в стороне и стал наблюдать за тем, как Патрик с учительницей вскрывают длинную коробку. Длиной коробка была почти два метра.

– И что же у тебя там – песчаный червь из «Дюны»? – пошутил Тодд.

– Боже, как остроумно, – недовольно пробормотал Патрик. Напрягаясь изо всех сил, он старался поставить свою работу на стол.

– Итак, тут у нас будет стенд для работ, связанных с червями, – провозгласила миссис Сэнджер, хватаясь за край содержимого коробки и дергая. Патрик тоже потянул странную штуку внутри на себя. И вот проект наконец-то занял свое место на столе.

Тодд чуть не задохнулся от удивления, когда понял, на что смотрит.

– Весьма впечатляет, мистер Макки, – заметила миссис Сэнджер, упирая руки в бока. Некоторое время она постояла, разглядывая проект, а затем поспешила еще к кому-то на помощь.

Тодд не сводил глаз с работы Патрика. Она возвышалась над его домиком. И в высоту была метр восемьдесят, не меньше. Сам Патрик – и то был намного ниже!

– Что… что… что ты сделал? – простонал Тодд, поворачиваясь к нему.

Патрик с важным видом устанавливал табличку. Чуть отойдя, он проверил, хорошо ли ее видно.

– То, что видишь! – насмешливо ответил он Тодду. – Это небоскреб для червяков!

– Круто, что уж там… – Тодду не хотелось показать, как он огорчен. Но он ничего не мог с собой поделать. Его прошиб пот, руки мелко тряслись.

«Поверить не могу! Я построил мелкий убогий домишко для червей… а Патрик взял и возвел эту умопомрачительную башню».

– Это нечестно, – пробормотал Тодд себе под нос. – Пат, ты ведь… ты даже не любишь червей так, как я.

Он уставился на гигантское сооружение из дерева и стекла. Он мог видеть десятки червей внутри. Они переползали с этажа на этаж. Там был даже деревянный лифт с несколькими червями, засунутыми внутрь.

– Тодд, ты в порядке? – спросил Патрик.

– Да. Все… все хорошо, – ответил Тодд, тщась заставить руки не дрожать.

– Ты выглядишь странновато, – заметил Патрик, уставившись на Тодда ярко-голубыми глазами.

– Э-э… это хороший проект, Патрик, – признал Тодд сквозь стиснутые зубы. – Может, даже выиграет главный приз.

– Ты так думаешь? – ответил Патрик таким тоном, будто подобная мысль никогда не приходила ему в голову. – Ох, спасибо, Тодд! Я позаимствовал эту идею у тебя. С червями, я имею в виду.

«Не позаимствовал, а украл. – Тодд еле сдержался, чтобы не озвучить свою мысль. – И вот еще одно напутствие для тебя. Пат, дружище – пойди покорми червей!»

– Ух ты! Что это такое? – Голос Дэнни нарушил вялое течение мыслей Тодда. Он в изумлении глядел на работу Патрика.

– Это небоскреб для червей, – сказал ему Патрик, сияя от гордости.

Некоторое время Дэнни любовался конструкцией, затем – повернулся к Тодду.

– А ты-то почему до такого не додумался? – вполголоса спросил он.

Тодд сильно пихнул его в ответ.

– Там у тебя планету сморщило, сходи поддуй, – пробормотал он.

– Не пихайся! – Дэнни отпрянул от него с раздраженной миной.

Голос миссис Сэнджер из громкоговорителя перекрыл гомон в спортзале.

– Все работы на местах! Наша научная выставка объявляется открытой! Прошу судей приступить к оценке проектов!

Дэнни поспешил обратно к своей укрепленной на стене модели Солнечной системы из воздушных шариков. Тодд наблюдал, как он пробирается мимо витрины с минералами. Дэнни размахивал руками на ходу и чуть не разметал все образцы.

Тодд встал рядом со своим столом. Он смахнул пылинку с крыши домика для червей.

«Теперь эту штуку только выбросить, – подумал он с несчастным видом, украдкой поглядывая на Патрика, улыбавшегося во все зубы и придерживающего с боков свой чудо-небоскреб. – А этот подражала победит. Нечестно…»

Он вздохнул. Только одно могло сейчас поднять ему настроение. Только одно.

И, бросив взгляд через весь зал, Тодд понял, что это вот-вот случится.

Трое судей, учителя из другой школы, подошли, чтобы оценить Кристофера Робина. Пока они разглядывали ноги-палки, Тодд незаметно пошел навстречу сестрицыной птице.

Ему нужен был хороший обзор.

Одна из судей, женщина в ярко-желтом вязаном свитере, осматривала перья в хвосте модели. Мужчина с блестящей лысиной, самый внушительный в делегации, расспрашивал о чем-то явно волнующихся за судьбу работы Реджину и Бет. Еще бы им не волноваться, сама идея-то не из блестящих! Третий судья стоял спиной к столпотворению, водя рукой по лощеной оранжевой грудке птицы.

Тодд пробрался мимо стенда с памяткой о том, как правильно перерабатывать мусор, и снова стал красться через ряды скамеек. Поглазеть на ярмарку собралось без шуток много народу. В основном, конечно – родители и младшие братья-сестры конкурсантов.

Лысый судья продолжал делать пометки в маленьком блокноте, допрашивая Реджину и Бет. Двое его компаньонов уставились на клюв гигантской малиновки.

Тодд был уже близко.

– А что это за ниточка у нее на клюве? – спросила у Бет дама в желтом свитере.

– А?.. Ниточка? – отреагировала Бет с удивлением. Они с Реджиной подняли глаза на задорно торчащий кверху клюв.

– Какая еще ниточка?.. – всполошилась Реджина.

Слишком поздно.

Судья в желтом жилете потянул за еле заметную леску, свисающую у птицы с носа.

Клюв раскрылся, демонстрируя зрителям сюрприз.

– О-о-о…

– Фу!!!

Из зала донеслись охи и стоны отвращения.

И Реджина с Бет начали кричать.

11

Из птичьего клюва выползали жирные черви.

Извиваясь, они градом сыпались на судей.

Огромный синюшный ползун приземлился прямо на голову лысому судье. Багровое лицо разгневанного мужчины потемнело, почти достигнув того же оттенка, что и тело червя.

Рано утром Тодд уложил в клюв малиновке около тридцати особей. Он был безмерно рад видеть, что большинство из них там и осталось.

Люди в зале стонали и причитали.

– Это отвратительно! – крикнул кто-то.

– Фу! Просто фу! – повторял как заведенный какой-то маленький мальчик.

Судьи пытались выяснить, зачем Реджина и Бет спрятали в клюве червей. Вероятно, они хотели пошутить? Миссис Сэнджер переводила сердитый взгляд с одной подруги на другую. Девчонки ошарашенно бормотали извинения.

Около десяти-пятнадцати червей извивались на полу спортзала.

«Ну вот, теперь мы квиты, – подумал Тодд. – Справедливость восстановлена». И стал не спеша пробираться обратно к своему стенду.

– …А вот его спросите-ка! Братца моего! – донесся до него крик Реджины. Он поднял глаза и увидел, что она яростно тычет в его сторону пальцем. – Это сделал Тодд! Наверняка его рук дело!

Он невинно пожал плечами.

– Мне показалось, что Кристофер Робин выглядит голодным, поэтому я накормил его! – крикнул он, а затем поспешил обратно к своему червячьему дому.

С широкой улыбкой на красивом лице Патрик дал Тодду пять.

– Козырный прикол, чувак!

Тодд неохотно принял эти поздравления. Ему не хотелось становиться другом этого зазнайки. Уж лучше пусть этот Патрик катится к чертям!

Он оглянулся на Дэнни. Тот отчаянно спешил надуть воздушный шарик. С Сатурна осыпались почти все кольца. И кто-то случайно оторвал Плутон.

Тодд улыбнулся. Он чувствовал себя почти хорошо. Его маленькая шутка сработала идеально. Месть была сладка. Он сполна отплатил Реджине за то, что она отправила его в тот жуткий старый дом.

Но его улыбка померкла, когда он взглянул на небоскреб Патрика и вспомнил, что упустит главный приз.

Школьному уборщику потребовалось несколько минут, чтобы собрать всех червей. Толпа подбадривала его, когда он собирал их одного за другим и бросал в пустую банку из-под кофе. Совсем скоро выставка продолжилась – спокойно и безмятежно. Судьи переходили от проекта к проекту, задавая вопросы и делая заметки.

Тодд глубоко вздохнул, когда они подошли к его столику. «Не надейся особо ни на что», – предупредил он себя. Его дом, как ни крути, выглядел поистине жалко в тени башни Патрика. У него возникло внезапное желание врезать по столу, толкнуть его по-настоящему сильно. Может быть, тогда башня рухнула бы, а домик остался стоять.

«Можно притвориться, что это вышло случайно», – подумал Тодд.

Гадкие мысли.

Он не позволил себе так поступить.

Троица судей задержалась у работы Тодда около десяти секунд. Они не задали ему ни одного вопроса. Потом они целых пять минут с любопытством рассматривали небоскреб Патрика.

– Как тебе удалось засунуть внутрь такую кучу червей? – осведомился лысый эксперт.

– Мне нравится лифт!

– Сколько всего здесь червей?

– Могут ли черви выжить в настоящем небоскребе?

– Проект свидетельствует о серьезном увлечении?

«Ха-ха-ха», – с горечью усмехнулся про себя Тодд.

Он наблюдал за тем, как эксперты говорили и крутились вокруг работы Патрика. Ему хотелось схватить всю троицу и сказать: «Да он просто собезьянничал! Это моя идея! Я тот, кому по-настоящему нравятся черви!» Но он просто стоял, скрежеща зубами и напряженно постукивая пальцами по столешнице.

Продолжая делать заметки о проекте Патрика, судьи перешли к следующему проекту – наглядному стенду об агрегатных состояниях веществ.

Патрик повернулся к Тодду и чуть ли не силой пожал ему руку.

– Можешь в любое время заглянуть ко мне и полюбоваться на мой новенький комп, – доверительно прошептал он.

В ответ Тодд выдавил лишь слабый смешок. Он отвернулся от Патрика – и увидел Реджину, которая яростно таращилась на него с другой стороны стола.

– Как ты мог, Тодд! – буквально выплюнула она в него, нервно хрустя костяшками пальцев. – Как ты только посмел поступить так со мной и с Бет?

– Легко, – ответил он, не в силах согнать улыбку с лица.

– Ты погубил наш проект!

– Я знаю, – ответил Тодд, все также ухмыляясь. – Но ты это заслужила.

Она явно собиралась сказать еще что-то, но вдруг у них над головами «прокашлялся» громкоговоритель.

– Дамы и господа, у нас есть победитель! – объявила миссис Сэнджер.

В огромном спортзале воцарилась тишина. Все замерли.

– У судей есть победитель! – повторила миссис Сэнджер, и ее голос эхом отразился от кафельных стен. – Обладателем главного приза Научной выставки этого года становится…

12

– …Дэнни Флетчер – и его модель Солнечной системы!

Зрители на скамьях на мгновение притихли, а затем разразились радостными криками и аплодисментами. Одноклассники Тодда тоже зааплодировали.

Тодд обернулся и заметил испуганное выражение на лице Дэнни. Несколько учеников бросились вперед, чтобы его поздравить. Воздушные шарики за спиной Дэнни закачались, когда он, растерянно улыбнувшись, отвесил потешный поклон.

Зал взорвался шумом, когда все разом заговорили. Затем зрители повставали со своих мест и пошли бродить среди стендов.

– Поверить не могу… – выдохнул Тодд. Взглянув на Патрика, он понял – тот разделяет его изумление на все сто.

Дэнни показал Тодду поднятый большой палец. Тодд, качая головой, ответил тем же.

И вдруг почувствовал, как кто-то сильно толкнул его в плечо.

– Эй! – сердито выкрикнул он и развернулся. – Ты все еще здесь?

Реджина сердито посмотрела на него.

– Это за то, что испортил наш проект! – крикнула она.

И снова толкнула.

– Извинись сейчас же! – потребовала она яростно.

Тодд рассмеялся.

– Ни за что, Реджи.

Сестра зарычала на него и подняла кулаки.

– Ты просто… ты просто корм для червяков, Тодд! Иди корми их! – крикнула она.

Все еще смеясь, он снял деревянную крышку с домика-проекта и достал оттуда одного из самых длинных своих подопытных, розовато-коричневого. Он помахал им перед лицом Реджины.

– Я-то покормлю, а вот ты сейчас сама червяка слямзишь!

И вот тогда-то она совершенно потеряла над собой контроль.

Реджина прыгнула на Тодда и ударила его в грудь обеими руками, отпихнув от себя прочь. Он взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие – и завалился на спину, больно ударившись поясницей о стол.

Очевидцы потасовки испуганно охнули, когда огромный небоскреб с червями вдруг стал клониться… клониться… клониться…

– О нет! – вскрикнул Патрик и вытянул обе руки, чтобы поймать свое детище.

И не поймал.

Тяжелая конструкция из дерева и стекла с жутким грохотом опрокинулась прямо на соседний стол. Зазвенело и брызнуло во все стороны разбитое стекло.

– Что творишь!.. – всполошилась девочка. – Это ж химия!.. Ложись!

Из развороченного небоскреба комьями посыпалась грязь. На стол, извиваясь, выползло несколько червей.

Когда Тодд вскочил на ноги, в зале уже повсюду слышались возгласы испуга.

– Что за дым?

– Что случилось? Окно разбили, что ли?

– Химия!

Падая, небоскреб разбил колбу на соседнем стенде, посвященном жидкостям и газам. Теперь из нее валом валил густой белый дым.

– Все на улицу! – выкрикнул кто-то. – Немедленно на улицу! Сейчас рванет!

13

При взрыве никто не пострадал. Газы, получившиеся из жидкостей, улетучились, и только в спортивном зале еще долго стояла химозная вонь.

Червей раскидало по всему помещению.

Пришлось подметать уйму обломков и осколков.

– Да какой же это был взрыв? – уверял потом Тодд родителей. – Так, хлопок. Лет через пять-десять и не вспомнит никто.

Несколько дней спустя, держа в обеих руках маленькую белую коробку, Тодд сошел по лестнице в подвал. Он мог слышать равномерное шлепанье шариков для пинг-понга по ракеткам.

Реджина и Бет оторвались от игры, когда Тодд вошел в комнату.

– Китайская лапша? – спросила Бет, заметив, что он несет.

– Не-а, черви, – ответил Тодд, идя через подвал к своему аквариуму с червями.

– Ты все еще увлекаешься червями? – спросила Бет, вертя в руках ракетку для пинг-понга. – Даже после того, что произошло на научной ярмарке?

– Там все убрали, – огрызнулся Тодд. – Ничего сверхстрашного не произошло.

– Ха! – презрительно выдала Реджина.

Тодд удивленно посмотрел на сестру.

– Эй, ты снова со мной разговариваешь? – Реджина была в такой ярости, что не сказала ему ни слова с той самой потасовки у стола.

– Нет, не с тобой, – с усмешкой ответила Реджина. – Никогда больше тебя и словом не удостою.

«Это мы еще посмотрим», – подумал Тодд. Открыв коробку, он вывалил липкий комок свежесобранных червей в большой стеклянный аквариум, где хранилась его коллекция. Девчонки тем временем вернулись к игре.

– А знаете, вся эта заварушка на ярмарке – никакая не трагедия, – обратился к ним Тодд. – Кое-кто даже сказал, что я устроил первоклассную комедию. – Он хихикнул.

– Кое-кто просто с головой не дружит, – пробормотала Бет.

Реджина сильно ударила по мячу. Тот угодил в сетку.

– Ты все испортил, – сердито обвинила она Тодда. – Ты испортил целое мероприятие.

– И опозорил наш проект, – добавила Бет, потянувшись за мячом. – Выставил нас полными дурами.

– И что? – парировал Тодд, смеясь.

Девчонки не разделяли его веселье.

– Я сделал это только потому, что вы отправили нас с Дэнни в тот заброшенный дом, – сказал Тодд, маленьким шпателем рыхля почву в резервуаре своих ползучих питомцев.

– Ну, ты бы все равно не выиграл, – сказала Реджина, усмехаясь. – Из-за небоскреба Патрика твой жалкий дом выглядел похожим на детский конструктор.

– Ты завидуешь Патрику, правда ведь, Тодд? – подначила его Бет.

– Этому плагиатору? – Тодд хмыкнул. – Да он не сможет отличить один конец червя от другого, уж поверь.

Девчонки продолжили игру. Бет как следует замахнулась и послала мячик через весь подвал. Тодд поймал его свободной рукой.

– Подойдите сюда, – поманил он подружек. – Отпадную штуку покажу.

– Ни за что, – злобно ответила Реджина.

– Просто верни нам мяч, – сказала Бет, поднимая руку.

– Да подойдите уже. У меня есть кое-что действительно крутое, – настаивал Тодд, ухмыляясь.

Он вытащил из аквариума длинного червяка и поднял его в воздух. Тот извивался и корчился, силясь освободиться.

Реджина и Бет не отошли от стола. Но он видел, что они наблюдают.

Тодд положил червя на стол и взял перочинный нож.

– Все внимание на меня…

Одним быстрым движением он разрезал червяка пополам.

– Фу! – воскликнула Бет, скорчив гримасу отвращения.

– Ты просто псих, – заявила Реджина. – Тебе бы полечиться, Тодд.

– Да вы смотрите! – проинструктировал Тодд.

Все трое уставились на столешницу – и на их глазах две половинки червяка, извиваясь, расползлись в разные стороны.

– Видите? – воскликнул Тодд, смеясь. – Был один, стало два!

– Свихнулся. Совсем свихнулся, – пробормотала Реджина.

– Да, Тодд, ты отвратные вещи творишь, – согласилась Бет, покачивая головой.

– А как было бы круто, если бы люди были способны на такое! – произнес мечтательно юный экспериментатор. – Представь: нижняя половина идет в школу, а верхняя – остается дома и знай себе отдыхает!

– Эй! Взгляни-ка туда! – вдруг оборвала его Реджина, указывая пальцем.

– Ну что там? – спросил Тодд, переводя взгляд в угол подвала, на аквариум с червями.

– Черви за тобой следят, – сказала она. – Видишь? Они вроде как пялятся на тебя.

– Будь серьезней, – пробормотал Тодд. Но он все-таки заметил, что сестра не шутит. Три червяка подняли головы из грязи и, казалось, уставились на него снизу вверх. – У тебя воображение разыгралось.

– Нет-нет, они наблюдали, – взволнованно настаивала Реджина. – Я видела, как они смотрели, когда ты разрезал их родича пополам.

– Черви не могут видеть. – Тодд хлопнул себя ладонью по лицу. – У них и глаз-то нет. Так что не говори глупостей и…

– Я говорю как есть. – Реджина помрачнела.

– Ты их разозлил, Тодд, – добавила Бет. – Кому понравится, когда их друга режут пополам?

– Не неси околесицу, – взмолился Тодд. – Просто дай мне передышку, ладно?

– Черви собираются отомстить, Тодд, – сказала Реджина. – Они видели, что ты сделал. Теперь они планируют месть.

Тодд издал презрительный смешок.

– Ты, должно быть, думаешь, что я такой же глупый, как и ты! – заявил он. – Я ни за что на это не куплюсь. Ни за что не поверю в такую глупую идею.

Хихикая друг с дружкой, Реджина и Бет вернулись к игре в пинг-понг.

Тодд бросил две половинки червяка в бак. К его удивлению, из мягкой грязи вылезли еще четыре червя. Они тоже смотрели прямо на него.

Тодд уставился на них сверху вниз, думая о том, что сказали Реджина и Бет.

«Что за глупая идея, – подумал он. – Эти черви не наблюдали за мной».

Или так оно и было?

14

– Тодд – проснись и пой!

Он моргнул и открыл глаза. Медленно сел в постели, потянулся.

– Проснись и пой, Тодд! Бодрячком! – крикнула его мать с подножия лестницы.

«Почему она повторяет эту фразу каждое утро? – задумался он. – Вечное „проснись и пой, проснись и пой!“. Отчего бы не сказать „Пора вставать!“, ну или „Зубы в рот – труба зовет!“, или еще что-нибудь этакое? Хотя бы для разнообразия».

Ворча, он разогнул спину и спустил пятки на пол.

«Почему у меня не может быть радиочасов с будильником, как у Реджины? – спросил он себя. – Тогда я мог бы просыпаться под музыку вместо „Проснись и пой!“».

– Есть кто живой наверху? – нетерпеливо позвала миссис Барстоу.

– Поднимаюсь! Уже иду, мам! – отозвался Тодд севшим со сна голосом.

Яркий солнечный свет лился в окно спальни. Прищурившись в ту сторону, Тодд увидел клочок чистого голубого неба.

«Славный денек, – подумал он. – А что у нас сегодня, кстати? – спросил он себя, вскакивая с постели и потягиваясь. – Четверг? Точняк. Четверг – это хорошо, в четверг у нас физкультура. Возможно, будем играть в софтбол». Физкультура была любимым уроком Тодда, особенно если проходила на улице. «Так, а самостоялка по математике у нас завтра или уже сегодня? Надеюсь, завтра – я ведь вчера вечером совершенно не готовился».

Добредя до ванной, он показал заспанному отражению в зеркале над раковиной язык и взял из стаканчика зубную щетку. Он слышал, как Реджина внизу о чем-то спорила с мамой. Реджина вообще любила поспорить по утрам. Это был способ, которым она приводила свой разум в порядок. Она спорила о том, что надеть. Или о том, что хочет на завтрак. Одним из ее любимых аргументов был вопрос: не слишком ли тепло, чтобы надевать куртку?

Миссис Барстоу так и не раскусила этот трюк – она всегда спорила в ответ. Так что утро выдалось довольно-таки шумным.

Тодд любил спать как можно дольше. Затем он без спешки одевался. Таким образом, к тому времени, как он спускался вниз, Реджина обычно заканчивала свои споры.

Думая о самостоятельной по математике, он почистил зубы. Затем вернулся в свою комнату и натянул чистую пару выцветших джинсов и темно-синюю футболку, которая доходила ему почти до колен.

Реджина и миссис Барстоу все еще спорили, когда Тодд пришел на кухню. Сестра за столом доедала свой завтрак. Ее новомодная косица, свисая с плеча, чудом не окуналась в тарелку. Мама, одетая по-рабочему, стояла по другую сторону стола с дымящейся чашкой кофе в руке.

– Но мне слишком жарко в этой куртке! – настаивала Реджина.

– Тогда почему бы не надеть бомбер? – терпеливо подсказала ей мать.

– У меня ни одного нет, – пожаловалась Реджина.

– У тебя одежды – целый шкаф! – запротестовала миссис Барстоу.

– Но мне ничего не нравится! – взвилась въедливая сестрица.

Тодд схватил со стола стакан с апельсиновым соком и осушил его одним большим глотком.

– Тодд, садись и ешь свой завтрак, – приказала мать.

– Не могу, опаздываю, – сказал он, вытирая капли сока с верхней губы. – Уже убегаю.

– Ты даже не причесался! – воскликнула миссис Барстоу.

Реджина, жуя кусочек ржаного тоста, рассмеялась и ввернула:

– Ему расческа не поможет.

Тодд проигнорировал этот выпад.

– Я все равно буду в бейсболке «Рейдеров». – Он глянул на вешалку в прихожей, куда повесил кепку в последний раз. Но бейсболки там почему-то не оказалось.

– Поверить не могу, что тебе позволяют ходить в головном уборе в школе весь день, – пробормотала миссис Барстоу, снова наполняя свою чашку кофе.

– Им вроде как плевать, – пожал плечами Тодд.

– Только панки носят шапки в помещении, – сообщила Реджина.

– Твой брат – панк? – удивилась миссис Барстоу, поднимая глаза от кружки.

– Кто-нибудь видел мою бейсболку? – быстро, прежде чем Реджина успела сморозить очередную чушь, спросил Тодд.

– Разве она не на вешалке?

Тодд помотал головой.

– Наверное, наверху оставил. – Он повернулся и побежал вверх по лестнице.

– Вернись, доешь мюсли! Они же раскиснут! – крикнула мама.

Ухватившись за перила, Тодд взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Стоя в дверях своей комнаты, он осмотрел кровать. Проверил комод. Бейсболки не было.

Тодд был на полпути в ванную, когда заметил ее на полу.

«Наверно, я бросил ее, прежде чем завалиться в кровать», – рассудил он.

Наклонившись, он подобрал головной убор с пола и нахлобучил на макушку.

И сразу почувствовал: что-то не так.

Макушке было холодно и щекотно.

Когда он, по обыкновению, надвинул козырек на лоб, ему показалось, что в волосах что-то шевелится.

Что-то скользкое.

Ощущение было такое, словно волосы ожили и стали расползаться под бейсболкой.

Быстро подскочив к висящему над комодом зеркалу, Тодд приподнял козырек…

И в ужасе уставился на толстых коричневых червей, извивающихся в волосах.

15

Тодд с силой тряхнул головой. От такого сюрприза его пробрал озноб.

Один из червей выпал из волос и, смешно прокатившись по лбу, упал на комод.

– Поверить не могу, – пробормотал Тодд вслух.

Козырек глухо стукнулся об пол. Тодд, подняв обе руки, осторожно начал выпутывать из волос непрошеных гостей.

– Реджи! – закричал он. – Ох, Реджи, дорого же ты заплатишь за такое!..

Он снял с головы трех червей, затем взял с комода четвертого. Отражение скорчило в зеркале гримасу отвращения. Его волосы были влажными и липкими там, где проползли червяки.

– Ну держись, я уже иду! – крикнул он, спускаясь по лестнице, держа червей в кулаке.

Сестра случайно подняла взгляд от стола, когда Тодд ворвался на кухню.

– Твои мюсли и впрямь раскиснут, – заметила мама, стоя у раковины. – Давай-ка… – Увидев в руке Тодда червей, она замолчала.

– Очень смешно, Реджина! – процедил сквозь зубы Тодд. Он сунул кулак с зажатыми в нем червями сестре под нос.

– Фу! Убери! – взвизгнула та.

– Тодд, не тряси червями над столом! – всполошилась миссис Барстоу. – Ты же знаешь – можешь брать их куда угодно, только не на кухню! Мы же сто раз это обсуждали!

– Не меня ругай, а ее! – Тодд в сердцах махнул рукой на сестру.

– А меня-то за что? – Реджина притворно округлила глазки. – Что я сделала?

Тодд, гневно застонав, повернулся лицом к матери.

– Она сунула их мне в бейсболку! – крикнул он, тряся червями пред лицом миссис Барстоу.

– Что? – Реджина вся аж подобралась. – Это ложь!

Назревала ссора. Миссис Барстоу встала между отпрысками.

– Тихо, пожалуйста! – потребовала она. – Спокойно!

– Но… но… – не мог угомониться Тодд.

– Тодд, ты раздавишь этих бедняг! – сказала миссис Барстоу. – Отнеси-ка их в подвал. Затем сделай глубокий вдох, сосчитай до десяти и возвращайся обратно.

Тодд что-то неразборчиво проворчал, но послушался.

Когда минуту спустя он вернулся на кухню, Реджина все еще отрицала, что наполнила бейсболку червями. Она повернулась к Тодду с серьезным выражением на лице.

– Клянусь, Тодд, – произнесла она, – это была не я.

– Ага, конечно, – пробормотал он в ответ. – Кто, если не ты? Папа, что ли? Вот ты как думаешь, это папа насовал мне червей в шапку перед тем, как пойти на работу? – Идея была настолько нелепой, что заставила всех троих рассмеяться.

Миссис Барстоу положила руки на плечи Тодда и повела его на его место за столом.

– Поешь, – тихо сказала она. – Опоздаешь ведь, если прямо сейчас не сядешь.

– Оставь моих червей в покое, – тихо сказал Тодд сестре. Затем пододвинул стул и взял ложку. – Я серьезно, Реджи. Ненавижу твои глупые шутки. И мне не нравится, когда люди воруют у меня…

Реджина устало вздохнула.

– Не трогала я твоих скользких мерзавцев, – перебила она. – Говорю же – это не моя проделка.

– Давайте сменим пластинку, хорошо? – взмолилась миссис Барстоу. – Время не ждет!

– Но почему это она должна выйти сухой из воды, мам? – требовательно спросил Тодд.

– Потому что я ничего тебе не сделала! – крикнула раздраженно Реджина.

– Это ты сделала, больше некому! – возопил Тодд.

– Я думаю, ты сделал это сам, – предположила Реджина с усмешкой. – Думаю, это ты напихал червей в свою собственную шапку.

– Вот как? Вот как?! И зачем мне так делать?

– Чтобы свалить вину на меня!

Тодд уставился на сестру, потеряв дар речи.

– Вы оба будете виноваты, если не прекратите свою глупую ссору прямо сейчас, – сказала свое веское слово миссис Барстоу.

– Да все уже, все, – проворчал Тодд, свирепо глядя на Реджину.

Он окунул ложку в миску.

– Мюсли размокли, – пробормотал он, – как ты и сказа…

Пронзительный крик сестры заглушил его сетования на судьбу.

Он проследил за ее взглядом, полным отвращения, вниз, к своей миске…

И обнаружил в молоке жирного лилового червяка.

16

Тодд пытался сосредоточиться на уроках, но вместо этого продолжал думать о червях.

Конечно, это должна была быть Реджина – это точно она положила червей в бейсболку и в миску с мюсли.

Но она выглядела такой потрясенной. Снова и снова повторяла, что ничего не знает.

Тодд продолжал думать о том дне в подвале. О том, как разрезал червяка пополам. О других червях, улавливающих его присутствие из своего стеклянного аквариума.

«Они видели, что ты сделал, – сказала его сестра тихим, испуганным голосом, – теперь они планируют месть».

«Какая глупость», – подумал Тодд, делая вид, что читает учебник по обществознанию.

Глупость.

Но при мысли о словах Реджины у него по спине пробежал холодок.

И образ червей, влажно ползающих по волосам, заставил Тодда почувствовать легкую тошноту.

За обедом он рассказал обо всем Дэнни.

Они сидели друг напротив друга в шумной столовой. Дэнни достал из бумажного пакета сэндвич и придирчиво его осмотрел.

– Опять ветчина с сыром, – простонал он. – Каждый день мама дает мне такие.

– Почему бы тебе не попросить что-нибудь еще? – предложил Тодд.

– Мне больше ничего не нравится, – ответил Дэнни, разводя руками.

Тодд тоже распаковал перекус – но, рассказывая другу о червях, оставил еду нетронутой. Поначалу история лишь позабавила Дэнни.

– Твоя сестра – полная дура, – промычал он с набитым ртом.

– Да, думаю, это ее рук дело, – задумчиво протянул Тодд. – Это просто обязана быть Реджина – но она так удивилась… даже закричала, когда увидела плавающего в молоке червя!

– Она, полагаю, тренировалась орать весь вчерашний день, – пробубнил Дэнни, жуя.

Тодд ободрал фольгу со своего сэндвича. Тот оказался с арахисовым маслом.

– Да. Может быть, – сказал он, нахмурившись.

– Ну, Тодд! Твой ящик для червей слишком глубокий – они не могли сами выбраться из него. И уж точно не могли подняться к тебе в комнату, отыскать твою кепку и залезть внутрь.

– Это понятно, – протянул Тодд, по-прежнему нахохленный и угрюмый. Запустив палец под головной убор, он потер висок. – Но я все думаю – тогда черви будто реально что-то во мне заприметили и…

– Да у них нет глаз! – возопил Дэнни. – Нет лиц. И, что самое главное, практически нет мозгов – ты же сам рассказывал!

Тодд рассмеялся. Он понял, что Дэнни совершенно прав. Всерьез опасаться того, что черви повадятся мстить – просто глупо. Почувствовав себя гораздо лучше, он откинулся на спинку стула с сэндвичем в руке.

– Предлагаю сменить тему, – сказал Тодд, сделав щедрый глоток сока из чашки. Он поднес намазанный ореховой пастой двойной ломоть хлеба ко рту и откусил большой кусок.

– Видал, как нынче утром Докинз грохнулся со стула? – прыская, спросил Дэнни.

Тодд ухмыльнулся.

– О да. А мисс Грант подскочила так высоко, что чуть не вписалась головой в потолок! Я думал, у нее вставная челюсть выпадет!

– Хорошо, что Докинз приземлился на голову, – заметил Дэнни. – Во всем его теле она – наименее важная часть. Седалище в явном приоритете – думаю, все извилины у него там! – Он вдруг осекся, увидев, как друг переменился в лице. – Эй, Тодд, да что с тобой?

– Э-этот сэндвич с ореховой пастой. – Тодд сглотнул. – У него… какой-то дикий вкус.

– А? – Дэнни недоуменно уставился на «объедок» в руке друга.

Тодд осторожно разлепил два кусочка хлеба.

Оба скривились и закашлялись от отвращения, когда их взгляду предстал во всей красе наполовину съеденный лиловый червяк, все еще дергающийся в арахисовом масле.

17

– Кто-нибудь видел мою сестру? – всполошил Тодд учеников, сгрудившихся у дверей во внутренний двор школы.

Все отрицательно покачали головой.

В сердцах отбросив сэндвич, он выбежал из столовой и принялся искать Реджину. Ей давно уже пора внушить – глупые шутки с червями зашли чересчур далеко!

Подложить ползучую тварь в еду? Ни капли не остроумно. Да что там – это просто омерзительно!

Бегая по коридорам и заглядывая в каждый класс, Тодд никак не мог избавиться от кисловатого вкуса червяка. Он по-прежнему ощущал во рту его мягкую, скользкую плоть.

От этого ощущения у него ныли зубы. И вскоре зуд расползся по всему телу.

«Реджина, тебе это с рук не сойдет!» – с горечью подумал Тодд. Дойдя до конца коридора, он был уже настолько зол, что у него перед глазами все покраснело. Он протиснулся мимо группы школьников, распахнул дверь и стрелой вылетел наружу. Яркое послеполуденное солнце вынудило его надвинуть бейсболку пониже, защищая глаза.

В поисках сестры он обшарил всю спортплощадку. Ребята из класса шумно играли в его любимый софтбол. Джерри Докинз позвал Тодда сыграть с ними, но он отмахнулся и побежал дальше. Не в том он был сейчас настроении, чтобы стучать по мячу!

«Реджина, где ты?»

Тодд обошел всю игровую площадку и парковку для учительских автомобилей, прежде чем сдался. Затем он медленно, с несчастным видом поплелся обратно к зданию школы.

В животе заурчало и забурлило.

Он запросто мог представить себе половинку червяка, скользящую вниз по пищеводу.

Повсюду кричали, смеялись и веселились дети.

«Они не ели червей на обед, – подумал недовольно Тодд. – У них нет подлой порочной сестры, которая пытается испортить им жизнь».

Медленно шагая с опущенной головой, он почти достиг здания школы – и в этот самый момент заметил Реджину, стоящую в тени на углу здания.

Он остановился и понаблюдал за ней. Она с кем-то разговаривала.

Потом начала над чем-то смеяться.

Прижимаясь к стене из красного кирпича, Тодд придвинулся ближе. И смог увидеть двоих собеседников Реджины, стоявших в тени.

Бет и Патрик.

Теперь смеялись все трое.

Над чем, интересно знать?

Тодд ощутил, как в нем закипает гнев. Когда он подкрался ближе, силясь расслышать, о чем разговор, его ладони непроизвольно превратились в стиснутые накрепко кулаки.

Прижавшись к стене здания, Тодд остановился и прислушался.

Реджина что-то сказала. Он не мог разобрать слов.

Он сделал шаг ближе. Потом – еще один.

И тут услышал, как Бет захихикала и спросила:

– Значит, Тодд не знает, что ты этим занимаешься?

И тогда Патрик ответил:

– Не знает ничегошеньки! Куда ему!..

18

Потрясенный, Тодд прижался к кирпичной стене.

Значит, это… Патрик?

«Каким образом ему удается все это проделывать? – задался вопросом Тодд. – Ну уж нет, невозможно! Или…»

Оставаться и дальше в неведении он не мог. Чувствуя, как лицо начинает гореть, он решительно выступил вперед.

Вся троица застыла в изумлении.

– Значит, это ты ее науськиваешь? – закричал Тодд на Патрика. – Ты снабжаешь мою сестру червями?

– Что? Червями? – Брови Пата изумленно выгнулись. В руке он держал лист плотной бумаги – и Тодд заметил, как он пытается по-быстрому спрятать его за спину.

– Да, червями, – выпалил он в лицо недругу. – Я прекрасно слышал, что ты сказал.

– Патрик ничем меня не «снабжает», – вмешалась Реджина. – Что ты несешь, Тодд? Для чего мне черви?

– Вот откуда ты их берешь! – не унимался Тодд. – Я слышал, как ты хвастался! Я все слышал!

Патрик и девочки смущенно переглянулись.

– Черви меня больше не интересуют, – сказал Патрик. – Я выпустил всех в сад моего отца.

– Вре-е-е-ешь, – угрожающе протянул Тодд.

– Это правда. Я помогала, – призналась Бет.

– Мне они надоели. Я больше не собираю червей, – заявил Патрик. – У меня новое увлечение – комиксы.

– Чего-о? Комиксы? – Тодд недоверчиво уставился на Патрика.

Реджина и Бет расплылись в улыбке.

– Да, я теперь их рисую, – сказал Патрик. – И, похоже, недурно получается.

«Да он просто пытается запудрить мне мозги», – сердито подумал Тодд.

– Пат, ну хватит уже, – тихо процедил он. – Может, художник из тебя хоть куда, но вот обманщик ты точно неважнецкий. Я слышал, о чем вы говорили. – Резво выбросив руку вперед, он выхватил спрятанный Патриком за спину лист бумаги.

– Эй! Куда! – Патрик попытался отнять его, но Тодд ловко увернулся.

– Так-с, так-с, что тут у нас… хм… комикс?.. – Он поднес страницу поближе к лицу. Вчитался.

«ПРИКЛЮЧЕНИЯ ЧЕРВЯКА ТОДДА».

Это было название, написанное большими «мультяшными» буквами. Как если б Червяк Тодд был новым, презентуемым читателю супергероем, звездой выпуска.

А на первой панели красовался… улыбающийся червяк. С волнистыми каштановыми волосами. В серебристо-черной бейсболке с символикой «Рейдеров».

– Червяк Тодд, значит, – протянул Тодд удрученно, недоверчиво глядя на рисунок.

Троица напротив разразилась дружным смехом.

– Да, над этим мы и смеялись, – сказала Реджина, качая головой. – Патрик реально неплохо рисует – согласен?

Тодд не ответил. Он хмуро уставился на комикс.

«Червяк Тодд». Червяк в бейсболке «Рейдеров».

– Думаешь, это смешно? – сухо спросил он. – Ха-ха. Напомни мне при случае, в каком месте смеяться. – Лист с сомнительным художеством ткнулся законному автору в руки, и Патрик забрал его.

Звонок у них над головами разразился громкой трелью. Тодд заткнул уши. Ученики гурьбой устремились со внутреннего двора к высоким школьным дверям. Бет и Реджина старались успеть в числе первых.

– Ну так что насчет червя на хлебе? – спросил Тодд сестру, нагнав в два прыжка. Он сграбастал ее за плечи и развернул лицом к себе. – Как он там оказался?

– Тодд, пусти! – Реджина вырвалась из захвата. – Какой еще червяк? Ты никак не можешь забыть свой завтрак?

– Нет, я уже про обед! – выпалил он. – Тебе все и так понятно, Реджи! Даже не думай притворяться!

Сестра замотала головой.

– И не думаю, Тодд, успокойся. – Она потянула его за рукав. – Быстрей, опоздаем же.

– Зачем ты испортила мой сэндвич? – переспросил Тодд, глядя ей прямо в глаза.

Реджина брезгливо скривилась.

– Что, прямо-таки на хлебе был один из твоих ползучих друзей? – Она казалась по-настоящему потрясенной, без всякого притворства.

– Реджи, я хочу знать…

– Ты хоть не съел его? – перебила сестра, в ужасе прикрывая рот.

– Э… нет. Нет, конечно! – солгал Тодд.

– Фу! Как представлю – тошно становится! – воскликнула Реджина. Она повернулась и, все еще держа ладонь возле рта, поспешила в класс.

Тодд уставился ей вслед. Он понял, что Реджина на самом деле шокирована.

Возможно ли, что она этого не делала?

Возможно ли такое?

Но тогда, если Реджина не при делах… что происходит?

И кто за всем этим стоит?

19

– Тебя еще не тошнит от этих выродков? Сколько можно их копать? – спросил Дэнни.

Тодд воткнул лопатку в мягкий грунт за второй базой.

– Мне нужно как можно больше, – пробормотал он, вытягивая из земли коричневатую особь весьма солидной длины. Та отчаянно извивалась между его пальцев. – И вовсе они не «выродки», дружище. Давай ведро.

Дэнни послушно подсобил. Тодд отложил червя и принялся копать дальше.

– У меня стали пропадать образцы, – тихо сказал он, не отрываясь от работы. – Думаю, они удирают от меня. Потому-то мне и нужны новые.

– «Удирают»? Да брось. – Дэнни недоверчиво шмыгнул носом.

Тодд бросил в ведро очередной экземпляр – это был не слишком длинный червяк, зато весьма упитанный.

Вдруг раздался уже знакомый грохот. Земля под второй базой задрожала. От испуга Дэнни выпучил глаза.

– Никак еще одно землетрясение?

Тодд склонил голову набок и прислушался. Он отложил лопатку и вдавил ладони в почву.

– Похоже на то, – резюмировал он.

– Тогда лучше смотать удочки. – Дэнни резво подскочил на ноги. – И оповестить всех…

– И кто нам поверит? – Тодд не сдвинулся с места ни на дюйм. – Оглянись – кругом все спокойно, на площадке нет никакой тряски.

Подсохшая грязь издала тихий треск, когда почва снова задрожала.

Тодд вскочил на ноги, схватил ведро и прижал его к груди.

– Может, стоит поискать другое место, где можно раздобыть червей, – предложил Дэнни, пятясь и не сводя глаз с трясущейся, осыпающейся земли.

– Но это – самое лучшее! – вскричал Тодд.

– Может, тут карстовая яма! – заявил Дэнни, когда оба друга поспешили покинуть игровую площадку. – Я видел по телевизору, как это бывает. Неожиданно во дворе чьего-нибудь дома появляется огромная яма. Она становится все глубже, люди падают в нее – и все, с концами.

– Хватит меня пугать, а? – Тодд пихнул друга в плечо. – У меня и без карстовых ям проблем – выше крыши.

Придя в школу в пятницу утром, Тодд обнаружил в своем рюкзаке трех извивающихся червей. Он спокойно вынес их ко входу и положил в грязь под живой изгородью, которая тянулась вдоль всего здания.

«Надо сохранять спокойствие, – сказал он себе. – В конце концов, это обыкновенные черви. И я их люблю. У меня целая коллекция. Я большой спец по дождевым червям».

Раздраженно хмурясь, он вернулся в класс.

«Если я так досконально изучил их повадки, – спрашивал он самого себя, – то почему не могу объяснить, зачем они меня преследуют?»

Когда час спустя он достал тетрадь по математике, то обнаружил массу длинных фиолетовых ползучек, хозяйничающих в пружинке-переплете и между страницами.

В классе этих непрошеных гостей тоже заметили. Одноклассники тыкали в сторону Тодда пальцами и оживленно галдели.

– Тодд, – строго сказал мистер Харгроув, учитель математики, – я думаю, мы все уже достаточно насмотрелись на ваших червей на научной ярмарке. Я знаю, вы привязаны к ним, но обязательно ли приносить их на урок математики?

Все засмеялись. Тодд почувствовал, как его лицо вспыхнуло.

– Тодд у них на крючке! – выдал Дэнни, сидевший через две парты от него.

Довольный гогот зазвучал с удвоенной силой.

«Вот уж спасибочки, Дэнни», – недовольно подумал Тодд. Он собрал червей, подошел к окну и выбросил их во двор.

Во время перемены в столовой Тодд осторожно развернул сэндвич.

Никаких перемен. Все та же масляная арахисовая паста.

Дэнни склонился над его плечом, глядя во все глаза.

– Смелей! Загляни внутрь, – предложил он.

Тодд нерешительно сжал сэндвич обеими руками.

«Сколько червей на этот раз окажется в начинке? Два, три, полдюжины?»

– Не робей, – подзуживал Дэнни. – Лучше сразу узнать, так ведь?

Тодд сделал глубокий вдох и с опаской отделил один кусок хлеба от другого.

20

– Все чисто, – сказал Тодд, счастливо выдыхая.

Дэнни довольно плюхнулся на стул и принялся за сэндвич с ветчиной.

Тодд не торопился есть, отрешенно разглядывая размазанную арахисовую пасту.

– Я так скоро свихнусь, – произнес он.

– Что-что? – переспросил Дэнни, увлеченно жуя.

– Ничего, – буркнул Тодд. У него зудела голова. Он снял бейсболку и поднял руку, чтобы почесать ее – почти ожидая, что в волосах кто-нибудь да закопошится. Ничего подобного.

Каждый раз, когда Тодд открывал портфель с книгами, он ожидал найти червей. Всякий раз, когда ел – ожидал увидеть червяка, дергающегося, извивающегося, ползающего или плавающего в его пище.

Ему начинало мерещиться, что черви повсюду. Везде.

В тот вечер Тодд ужинал у Дэнни. Его мать подала жареного цыпленка с картошкой. Потом она с отцом Дэнни весь ужин спорила о том, куда поехать в отпуск, или, может, вообще стоит сэкономить и вместо этого купить диван. Дэнни, казалось, был очень смущен спором – но Тодд ни капли не возражал. Он был так счастлив расслабиться и поесть, не беспокоясь о том, что найдет длинных лиловых червей в тарелке или стакане. После ужина они с Дэнни поднялись в комнату и несколько часов играли в видеоигры.

– Только не в «Дюну», – предупредил Тодд заранее. – Ее лучше убери подальше.

– Почему? – изумился его друг, а потом до него дошло. – А, блин…

Отец Дэнни отвез Тодда домой около десяти вечера. Мистер и миссис Барстоу к тому времени уже готовились ко сну.

– У нас с мамой выдалась загруженная неделя, – сказал Тодду отец. – Нам бы теперь как следует выспаться. Ты можешь посмотреть телевизор или заняться чем-нибудь еще – если хочешь, конечно же.

Спать точно не хотелось. Он пошел в гостиную, включил телевизор. Показывали «Звездный путь» – как назло, тот самый эпизод, который Тодд уже тысячу раз видел. Через какое-то время, утратив интерес к происходящему на экране, он решил, что ничего особо не попишешь, погасил везде свет и поднялся к себе в комнату.

Как приятно, как славно он себя чувствовал, не вспоминая целый вечер о червях.

Он вылез из одежды, бросил ее на пол и натянул пижаму. Легкий теплый ветерок трепал занавески на окне. Тодд мог видеть бледный месяц в черном ночном небе.

Выключив настольную лампу у кровати, Тодд откинул одеяло и скользнул в постель.

Он громко зевнул и закрыл глаза.

«Завтра суббота», – радостно подумал он. Никакой школы.

Он перевернулся на живот и зарылся лицом в подушку.

И почувствовал, как что-то мокрое и теплое коснулось его щеки.

А в следующий миг – закопошилось где-то в районе груди.

– Блин! – Он рывком выпрямился, оттолкнувшись от кровати обеими руками.

Длинный мокрый червяк прилип к его лицу.

Тодд протянул руку и снял его.

Он резво вскочил с кровати. Потребовалось какое-то время, чтобы нащупать в темноте настольную лампу. Наконец, удалось нажать на выключатель.

Часто моргая от яркого света, он увидел червяка, прилипшего спереди к его пижамной рубашке. По простыне ползали еще три. Еще два пристроились на подушке.

– Прочь! Прочь!!! Хватит! – услышал Тодд свой пронзительный вопль будто бы со стороны. – С меня довольно! – кричал он, совершенно потеряв самообладание. Он сорвал червяка с пижамы и бросил на постель рядом с остальными. – Реджи! Реджи, да уймись уже, слышишь! С меня хватит! – надрывал глотку он.

Когда за дверью послышались быстрые шаги, Тодд с готовностью обернулся.

– Мама! – выкрикнул он. – Мам, ты только погляди! – Он указал на червей, которые слепо тыкались в подушку и простыню.

Миссис Барстоу удивленно поднесла обе руки к щекам.

– Мама, ты должна приструнить Реджину! – взмолился Тодд. – Посмотри – она уже совсем краев не видит! Посмотри, что она напихала мне в постель!

Мать обняла подрагивающие плечи Тодда.

– Но Реджины нет дома, дорогой, – мягко произнесла она.

– Ч-что? – Он потрясенно уставился на нее.

– Твоя сестра осталась ночевать у Бет, – пояснила она. – Ее нет дома, Тодд!

21

– Завтра утром мы хорошенько все исследуем, – вздохнула миссис Барстоу, прижимая сына к себе. – Боюсь, твои питомцы каким-то образом выползают из ящика.

– Наверное, – растерянно пробормотал Тодд.

Мама осмотрела постель.

– Фу. Унеси их в подвал, Тодд, а я перестелю.

Тодд покорно собрал червей с простыни и наволочки. Два оказались раздавленными, размятыми буквально в пюре. Однако остальные извивались и корчились.

«Черви мстят, – с содроганием подумал Тодд, вынося их из комнаты. – Моя сестра была права».

Скользкие тельца гроздью свешивались с его руки, когда он нес червей назад в подвал. Тодд отправил их в стеклянный ящик и склонился над ним, разглядывая мягкую влажную почву. Большинство обитателей ящика затаились где-то в глубине. Однако несколько ползали на виду.

– Привет, ребята, – обратился к ним Тодд, почти касаясь головой земли в аквариуме. – Эй. Привет. Вы меня слышите?

Он никогда раньше не разговаривал со своими червями и сейчас, обращаясь к ним, чувствовал себя неловко.

Но ситуация была отчаянная.

– Послушайте, ребята, мне правда жаль, – тихо произнес Тодд. Он не хотел, чтобы его голос был слышен наверху. Если бы мама или папа услышали, как он разговаривает с червями, то подумали бы, что он совершенно чокнулся.

– Простите, что так вышло, – произнес он. – Я про тот казус, когда я разрезал пополам одного из ваших родственников. Такое больше никогда не повторится, обещаю.

Склонившись над аквариумом, он пристально вгляделся в то, что творилось внутри. Черви, казалось, не обращали на него внимания. Двое доползли до стеклянной стенки, третий усердно зарывался в фунт.

– Ну так что будем делать? Вы обещаете больше не преследовать меня? – вопросил Тодд. – Мне было бы жаль с вами расстаться. Вы знаете, как давно я собираю вас. Но если вы и впредь будете мучить меня, вам всем придется уйти. – Тодд поднял голову и выпрямил спину. «Не верится, что я мог сказать такое, – подумал он. – Похоже, я действительно спятил».

Он огляделся по сторонам, почти ожидая, что вот-вот появятся Реджина с родителями и крикнут: «С первым апреля!» – но в подвале не было ни души. К счастью, никто не видел, как он беседовал с колонией червей.

Ощущая себя последним дураком, Тодд забежал в ванную вымыть руки, а затем пошел к себе в комнату. Мама ждала его в коридоре.

– Что так долго? – спросила она.

– Да так, – пробормотал он, чувствуя, как заливается краской.

Мама провела рукой по его темным волнистым волосам.

– Давно я не гладила тебя по голове, – улыбнулась она. – На тебе ведь вечно эта ужасная бейсболка.

– Да знаю, мам, извини, – пробормотал он, зевая.

– Переодень пижаму, она вся в каких-то пятнах. А я приготовлю тебе горячую ванну.

– Да не стоит, мам. Я слишком устал.

– На тебе побывала каша из раздавленных червей – и ты даже не примешь душ?

– Завтра – первым делом, – ответил он.

– Ну, как знаешь. Но переоденься-таки. Доброй ночи.

Тодд проследил, как мама спустилась вниз. Затем он вернулся в комнату и напялил чистую пижаму. Хоть простынь только что постелили, он тщательно осмотрел ее. А затем так же придирчиво осмотрел и подушку.

Убедившись, что червей нигде нет, Тодд погасил свет и нырнул под одеяло.

Лежа на спине, он не мигая смотрел на бледный месяц за окном… и думал о червях.

Реджина ночует у Бет… однако в кровати полно червей.

Как они здесь оказались? Как черви заползли в его ранец? В тетради? В еду – причем еще и не один раз? Голова шла кругом, к горлу подступала тошнота. Хотелось спать. Так хотелось спать…

Однако неотвязные мысли о червях не давали ему покоя. Тут крылась какая-то тайна.

«Может, мне и в самом деле нужно откиснуть в ванне», – сказал он самому себе, садясь в кровати. Горячая вода всегда успокаивала.

Тодд тихо выбрался из спальни и прошел по коридору. Ему вовсе не хотелось будить родителей. Закрыв за собой дверь, он включил свет. Затем открыл кран и наполнил ванну горячей водой. Разделся, окунулся – приятное тепло разлилось по телу.

– М-м-м-м-м-м, – промурлыкал он вслух, устраиваясь поудобнее. Горячая вода была такой приятной, такой успокаивающей. «А хорошую все-таки идею подбросила мама, – сказал он себе, запрокинув голову. Улыбнувшись, он закрыл глаза. – Именно это мне и требовалось».

Тихий всплеск заставил его открыть глаза и взглянуть на кран. Неужели он забыл его закрутить?

Всплеск – снова.

– Ох, – тихо простонал Тодд, когда жирный лиловый червяк, выскользнув из крана, плюхнулся в воду. – О, нет!

Плюх!

Из водопроводного крана вывалился второй червяк. Следом – еще пара. Черви падали в воду и погружались на дно ванны рядом с ногами Тодда.

– Эй! – Он поджал ноги и сел. – Что за дела?

Тодд, застыв от ужаса, смотрел, как червяки по три-четыре штуки выбирались из крана и шмякались в воду. Подняв голову, он увидел, что уже целые орды ползунов скользили по кафельной стене, сползали в воду, сыпались ему на плечи.

– Нет!..

Он попробовал выбраться из ванны, но не тут-то было!

Дно покрылось слоем извивающихся скользких червей. И Тодду никак не удавалось подняться на ноги, не поскользнувшись на них.

– На помощь!!!

Кое-как он все же встал на колени.

Спина и плечи были облеплены копошащимися червями. Тодд чувствовал, как они ползут по его мокрой, распаренной коже. Грозди червей усеяли стены, сыпались с потолка. Из крана лезли все новые и новые твари.

Они превратили ванну в бурлящее море лилово-коричневой слизи.

– На помощь! – закричал Тодд, почувствовав, что черви засасывают его вниз.

Студенистая влажная масса расступалась под ним, увлекая в свою тошнотворную глубину. Червяки шлепались ему на голову. Ползли по лицу. Свешивались с дрожащих плеч.

Он был сплошь покрыт шевелящейся массой, а твари все прибывали и прибывали. Единый организм-червь был готов поглотить его.

22

– Пожалуйста, помогите!

Тодд боролся и извивался. Он изогнулся всем телом, пытаясь высвободить руки.

Но черви держались, толкая его вниз, затягивая в скользкую коричневую воду. И еще больше червей посыпалось на него дождем, скручиваясь и разворачиваясь, скользя по стене и падая с потолка, выбираясь из крана.

– Не-е-ет!

Тодд испуганно вскрикнул, когда заставил себя вернуться в сидячее положение. Он замахал руками, разбрызгивая воду по бортику ванны.

Он моргнул. Раз. Другой.

И черви исчезли. Все и разом.

– А?.. – С отвисшей челюстью Тодд уставился в ванну. Потолочная лампа отражалась в прозрачной воде.

Он нерешительно пошевелил пальцами ног. Расплескал воду пятками.

Идеально прозрачную, кристально чистую воду.

– Тьфу, – выдохнул Тодд, мотая головой. – Тьфу ты.

Извивающиеся клубки червей ему лишь привиделись. Несмотря на парилку в ванной, по телу пробежала ледяная дрожь. Тодд поспешно вылез из воды и завернулся в большое зеленое банное полотенце.

Сон. Просто на редкость гнусный кошмар.

Он заснул в ванне, и ему приснились черви.

Тодд снова вздрогнул. Он все еще чувствовал дрожь. Чувствовал зудящие касания по всему телу.

Обтершись на скорую руку, Тодд бросил полотенце на пол и напялил пижаму. Потом – поспешил к себе в спальню, чтобы побыстрее забраться под одеяло и обдумать один план.

Ему пришло на ум, как решить головоломку с червями.

Он понял, что надо сделать. План – проще пареной репы.

Однако именно этот простой и эффективный план поможет ему наконец узнать, каким образом черви выбираются из аквариума и оказываются в его вещах.

– Ну, погодите! – взволнованно прошептал он, точно зная, что делать.

«Надо как-то дожить до вечера воскресенья, – сказал он себе, забираясь в постель и натягивая одеяло до подбородка. – Но к этому времени я должен быть готов. Ко всему».

В мыслях об этом Тодд и заснул – с улыбкой на лице.

Выходные тянулись медленно. В субботу Тодд и Дэнни пошли в кино; шла комедия о космических пришельцах, пытающихся запустить автомойку. Инопланетяне постоянно все путали и окатывали мыльными струями себя вместо машин. В конце концов, они взорвали всю планету.

Дэнни киношка понравилась. Тодд счел ее глупой, но смешной.

В воскресенье Реджина вернулась домой от Бет, и вся семья поехала на север штата навестить каких-то малознакомых двоюродных братьев.

– За выходные ни одного червя, – сообщил Тодд Дэнни, позвонив ему в воскресенье после ужина.

– Вот это да! – обрадовался друг.

– Ни единого! – повторил Тодд, наматывая телефонный шнур на пальцы.

– Ты еще не отказался от своего плана? – уточнил Дэнни.

– Нет, конечно, – ответил Тодд. – Эти гаденыши просто взяли отпуск. А завтра-то мне в школу. И в моем ранце, учебниках и обеде наверняка снова окажутся непрошеные гости – это как пить дать!

– Отстой, – пробормотал Дэнни.

– Я обязан разрешить эту загадку, – сказал Тодд. – Во что бы то ни стало.

– Ну что ж, удачи, – пожелал ему Дэнни. – Буду ждать тебя утром перед кабинетом мисс Грант, идет? Приходи пораньше, а то не успеешь рассказать, как все прошло.

– По рукам, – ответил Тодд. – До завтра.

Когда он повесил трубку, в его душе боролись нервозность и нетерпение, а с ними – страх и желание побыстрее докопаться до истины. Он запустил «Нинтендо», надеясь худо-бедно скоротать время за электронным футболом, но был так взволнован и так нервничал, что все время промахивался мимо нужных клавиш на джойстике – и приставка легко его обыгрывала.

Затем он принялся расхаживать взад-вперед по комнате, наблюдая, как стрелки часов медленно переходят от цифры к цифре.

В половине одиннадцатого они с Реджиной пожелали родителям спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Тодд переоделся в пижаму, выключил свет, затем уселся на край кровати и стал ждать.

Ждать, когда родители уснут.

Он услышал, как в четверть двенадцатого закрылась их дверь. Затем он подождал еще пятнадцать минут, напряженно сидя в темноте, прислушиваясь к тихим скрипам и стонам дома, к его тяжелой, давящей тишине.

Около половины двенадцатого Тодд выбрался из постели и на цыпочках покинул комнату. «Пора, – сказал он себе, крадясь по темному коридору к лестнице. – Давно пора поставить точку в этом скользком вопросе».

Пришло время разгадать тайну червей.

23

Лестница в подвал громко скрипела под босыми ногами Тодда. Он ничего не мог с этим поделать.

Он старался двигаться бесшумно, как мышь. Не хотелось оповещать кого-либо из семьи о том, что он проснулся. Он ухватился за стену и удержал равновесие, когда чуть не споткнулся на ступеньках подвала.

Сделав глубокий вдох, Тодд остановился и прислушался. Слышал ли его кто-нибудь?

Тишина.

Деревянные ступени были крутыми и шаткими. Но Тодд не мог включить свет. Он не хотел, чтобы его кто-нибудь видел.

Даже черви.

Бледный квадрат света лег на пол подвала, лунное сияние лилось через узкое окно под потолком. Тодд обошел квадрат, стараясь держаться в тени. Сердце бешено колотилось, когда он медленно пробирался через помещение.

– Ой! – Он издал сдавленный крик, ударившись поясницей об угол стола для пинг-понга – и тут же прикрыл рот, прежде чем смог снова закричать.

Боль потихоньку отступала. Потирая бок, Тодд взял высокий табурет и перенес его к одной из бетонных балок, которые поднимались от пола до потолка.

Он осторожно опустил табурет. Оглядев балку, увидел резервуар с червями на столе. Стеклянный ящик отражал сияние луны, проникавшее в подвальную темень.

Тодд бесшумно взобрался на табурет. Спрятавшись за квадратной бетонной балкой, он мог наблюдать за червями – но они не могли видеть его.

Он ухватился руками за балку и оперся на высокий табурет. Взглянув вверх, он увидел высокое окно, сияющее, как лист серебра. Из-за лунного света подвал наполнился жуткими тенями.

Тодд заставил дыхание замедлиться до нормального ритма.

Нужно относиться ко всему спокойно. Возможно, ждать придется долго. Возможно, придется торчать здесь, наблюдая за аквариумом с червями, всю ночь.

Что он ожидал увидеть?

Он точно не знал. Но понимал, что что-то произойдет. Должно было случиться что-то, что объяснило бы ему тайну червей.

Приникнув к балке, Тодд сверлил взглядом стеклянный ящик. Неужели в эту минуту черви и в самом деле сговариваются пойти на него в атаку? Они сейчас решают, кто из них проберется наверх и заползет ему в рюкзак или еще куда-нибудь?

Вдруг Тодду представилась совсем иная картина. Он оглянулся на подвальное окно. Вот его открывает чья-то невидимая рука. Темная фигура протискивается в узкое отверстие. Патрик! Тодд представил, как он спрыгивает на пол и крадется по подвалу к аквариуму. Он живо увидел, как Патрик выкапывает из земли его червяков и пробирается с ними наверх. Словно наяву Тодд видел ухмылку поганца, рассовывающего червей ему в рюкзак, в тапки, в пакет со школьным завтраком…

«А что, – подумал Тодд, снова впиваясь глазами в злополучный ящик. – Это ведь куда правдоподобнее, чем мысль о том, что дождевые черви задумывают коварную месть…»

Он зевнул, прикрыв ладонью рот – чтобы ползучие обитатели аквариума ненароком не услышали. Долго ли еще ждать? По шее прополз холодок. Здесь, внизу, во тьме, ему было… не прямо-таки страшно, но уж точно жутковато.

Что это были за мягкие шуршащие звуки?

Мыши?

Времени подумать не нашлось. Громкий скрип позади заставил Тодда ахнуть.

Он ухватился за бетонную балку.

Лестница начала скрипеть.

Кто-то спускался. Шаги становятся громче, звуча все ниже на лестнице.

Тодд сошел с табурета на пол. Он прижался к балке, пытаясь спрятаться.

Ступеньки скрипели и стенали.

Скрип шагов замер у подножия лестницы. Тодд пристально вгляделся в темноту.

Кто это был? Кто пробирался в подвал?

Кто направлялся к аквариуму с червями?

Кто?

24

Тодд ахнул, когда зажглись лампы. Потребовалась секунда или две, чтобы глаза привыкли к яркому холодному свету.

Затем он увидел фигуру, стоящую у выключателя.

– Папа! – воскликнул Тодд.

Мистер Барстоу подпрыгнул от неожиданности. На нем был свободно накинут халат. Он сжимал одну из бейсбольных бит Тодда в обеих руках.

– Пап… а что ты делаешь здесь, внизу? – спросил Тодд, не веря своим глазам.

– Я могу задать тот же вопрос, – спросил явно растерянный мистер Барстоу, опуская биту. – Что ты тут забыл, сынок?

– Я… э-э… наблюдаю за червями, – признался Тодд.

Мистер Барстоу уронил биту на пол. Та громко звякнула у его ног. Он направился к Тодду, осторожно обойдя стол для пинг-понга.

– Я услышал, как скрипят ступеньки в подвале, – сказал он Тодду. – И еще – как кто-то стукнулся о край стола. Подумал – а вдруг грабители забрались? Вот и схватил эту биту, поспешил вниз, а тут…

– Это всего лишь я, папа, – сказал Тодд. – Я должен был выяснить, как черви все время попадают в мои вещи. Поэтому я решил наблюдать за ними всю ночь и посмотреть, не…

– Хватит с меня этих червей! – сердито воскликнул мистер Барстоу.

– Но, пап… – запротестовал было Тодд.

– Что там происходит? Ты в порядке? – крикнула миссис Барстоу с верхней площадки лестницы.

– Все в порядке, дорогая! – откликнулся отец Тодда. – Просто очередное приключение с червями.

– Всюду эти гадкие черви! Поднимайся обратно и ложись в постель, – велела миссис Барстоу, прежде чем вернуться в спальню.

– Чтобы завтра же их здесь не было, – строго сказал мистер Барстоу, запахивая халат.

– Что? – воскликнул Тодд. – Но папа, пожалуйста…

– Хватит, Тодд. Не знаю, что происходит с твоими червями, но я не допущу, чтобы ты пугал всех в доме, прокрадываясь посреди ночи в подвал, и сидел здесь в темноте, карауля своих питомцев – вместо того, чтобы нормально высыпаться перед занятиями!

– Но… но… – бормотал Тодд.

Мистер Барстоу покачал головой.

– Решение принято. Никаких обсуждений. Червей – долой. Завтра днем вынеси всех на улицу и выпусти в сад.

– Пап!..

Мистер Барстоу поднял руку, призывая к тишине.

– Я серьезно. Всех – в сад. Завтра днем. Уверен, ты найдешь что-нибудь получше для коллекционирования, чем черви…

Он положил обе руки на плечи Тодда и повел его к лестнице.

Тодд печально вздохнул, но больше ничего не сказал. Он знал, что с отцом лучше не спорить. Когда мистер Барстоу что-то решал, он мог быть очень упрямым.

Остаток пути до своей комнаты Тодд проделал в молчании, чувствуя разочарование и злость. Плюхнувшись на постель и натянув одеяло, он горько вздохнул. Неприятнее всего было то, что он так и не разгадал тайны.

Все это планирование, шныряния вокруг да около… Все – ради чего?

Он возлагал такие большие надежды на то, чтобы разобраться в этом раз и навсегда.

Но надеждам – конец. Равно как и работе с червями. Равно как и последней возможности узнать, как червяки раз за разом пробирались к нему в вещи.

«Мне плевать на этих дурацких червей! – сказал он себе. – Плевать, что завтра нужно будет выпустить их на волю! Все, что меня волнует – разгадка тайны!»

Вконец расстроившись, Тодд принялся боксировать подушку. Изо всех сил. Обеими руками. Удар за ударом.

Он еще не знал, что секрет будет раскрыт – случайно! – всего через несколько часов.

25

На следующее утро шел дождь. Тодд поплелся в школу, не разбирая дороги. Мысли в его голове были мрачнее грозовых туч, нависших над городом.

Он бросил куртку в шкафчик и достал учебники. Запихивая их в промокший от дождя рюкзак, он заметил Дэнни. Тот, как они условились, ждал за дверью класса. Ждал, надеясь услышать разгадку тайны мстительных червей.

«Что ж, я думаю, Дэнни тоже ждет облом», – мрачно подумал Тодд. Он поправил бейсболку и, взвалив на плечи мокрый рюкзак, направился через холл к своему другу. Так получилось, что огненно-рыжие волосы Дэнни прибило дождем к голове, и они сделались похожими на прилипшую ко дну тарелки тертую морковь.

Тодд протолкался сквозь группу смеющихся и галдящих учеников – все стряхивали с себя дождевую воду, и она превращалась в лужицы у их ног на полу в холле.

– Ну так что? Как все прошло? – нетерпеливо спросил Дэнни, когда Тодд подошел к нему.

И Тодд начал было пересказывать другу плохие новости – но умолк, услышав голос, который сразу узнал.

Реджина!

За углом, вне поля зрения, она весело смеялась на пару с Бет.

– …значит, он должен сегодня выбросить всех этих мерзких червей! – говорила она с воодушевлением в голосе. – Разве не здо́рово?

– Здорово – не то слово! – согласилась Бет.

И подружки снова засмеялись.

– Тодд такой придурок! – воскликнула Бет. – Он что, действительно думал, что черви сбегают от него без посторонней помощи? Всерьез поверил, что они ему мстят?..

– О да. Думаю, поверил! – проговорила Реджина сквозь презрительный хохот.

Дэнни и Тодд стояли за углом, потрясенно прислушиваясь. Оба замерли, как будто превратились в каменные статуи. У Тодда отвисла челюсть. Он чувствовал, как лицо заливает краска.

– Значит, сегодня последний день? – уточнила Бет. – Ты подложила сегодня в какие-нибудь его вещички пару-тройку ползунчиков?

– Только пару, увы, – созналась сестрица. – Мама дала ему термос с горячим овощным супом, потому что погода сегодня просто отвратная. Я бросила одного червя в этот суп.

А второго – сунула ему в карман куртки. Он сейчас топает в школу – наверняка уже запустил руку куда следует и нашел мой маленький сюрпризик!

Обе мерзавки снова рассмеялись.

– И он так и не догадался, что это все время была ты? – спросила Бет Реджину.

– Догадался, – ответила Реджина. – Но я такая хорошая актриса. Я изобразила шок и полное отвращение. Довольно скоро он уже не знал, что и думать!

Они еще немного посмеялись. Затем Тодд услышал, как девчонки направились в другую сторону по коридору.

Он повернулся и увидел, что Дэнни пристально смотрит на него.

– Тодд… прикинь? Все это время тебе пакостила сестра!

– Я так и знал, – солгал Тодд, стараясь, чтобы его голос звучал небрежно. – Я знал, что это ее рук дело.

– Ты же не собираешься спустить ей это с рук? – требовательно спросил Дэнни, все еще пристально глядя на друга.

– Конечно же, я отомщу, – спокойно ответил тот.

– И как же?

– Пока не знаю, – произнес Тодд. – Но определенно уверен, что для дела потребуется дьявольски много червей!

26

Дождь прекратился после обеда. Тяжелые темные тучи унеслись прочь, и с ясного голубого неба полился яркий солнечный свет.

Тодд нетерпеливо наблюдал за изменением погоды через окна класса. Просветление наполнило его надеждой. Когда такая пора – черви лезут из земли наверх. И не поодиночке, а целыми дюжинами.

Он отчаянно желал выбежать на улицу и собрать их всех.

Ему понадобится добрая тонна червей, чтобы отомстить сестре за ее выходки.

К сожалению, именно сегодня время тянулось безумно медленно. К тому же им сверх обычного поставили еще один урок – из-за выхода учителя на больничный, пообещав следующим днем отпустить домой пораньше. Тодд порадовался бы такому в любое другое время – но не сейчас, когда ужасная проблема по имени Реджина Барстоу требовала по отношению к себе самых решительных действий.

Было почти четыре часа, когда Тодд направился к своему излюбленному месту сбора червей за второй базой софтбольного стадиона. Игровая площадка пустовала. Других детей в поле зрения не наблюдалось.

Тодд и Дэнни несли при себе пустые емкости из-под кофе, позаимствованные из кабинета изобразительных искусств. Не говоря ни слова, они наклонились и принялись за работу, вытаскивая длинных коричневых и лиловых червей и бросая их в банки.

– Сколько нам нужно? – спросил Дэнни, ковыряясь в мягкой грязи, пока не нашел огромную мокрую тварь.

– Столько, сколько сможем достать, – ответил Тодд. Он все еще не понимал, что именно собирается сделать с Реджиной. Он просто знал, что это будет совершенно потрясная и безмерно отвратительная выходка.

– Думаю, не мешало бы отомстить заодно и Бет, – посоветовал Дэнни. Бороздя пухлыми пальцами грязь, он внезапно наткнулся на целый клубок из пяти-шести червей, льнущих друг к другу.

– Это точно, – согласился Тодд. – Хватит и на ее долю. – Он снял куртку. Хоть день уже клонился к вечеру, солнце по-прежнему неслабо припекало. С мальчика градом катил пот.

– Глянь-ка на этого! – воскликнул Дэнни, держа совсем маленького розового червячка.

– Это детеныш – не развился еще, – бросил Тодд. – Но и такой сгодится, так что в банку его, в банку! Сколько найду, столько и пущу в дело. Большие, маленькие – неважно.

Дэнни бросил коротенького розового червяка к остальным.

Тодду попался по-настоящему огромный экземпляр. Длиннющий. Он осторожно отчистил его от комков грязи, прежде чем опустить в банку.

– После дождя частенько попадаются такие вот монстры, – довольно заметил он.

И тут под землей что-то сдвинулось и громыхнуло.

Тодд в пылу раскопок не уделил явлению внимания. Зато всполошился Дэнни.

– Ты это почувствовал? – спросил он.

– Что почувствовал?

Земля снова вздрогнула.

Тодд услышал низкий рокочущий звук, похожий на отдаленный гром.

– Эй! – встревоженно воскликнул Дэнни. Он перестал копать.

– Тут часто так бывает, – сказал Тодд. – Обычное дело. Давай за работу.

Дэнни снова погрузил руку в грязь – но мигом выдернул, когда земля снова затряслась – на этот раз сильнее.

– Да блин… почему это снова происходит? – закричал он.

– Говорю же тебе, ничего страшного… – начал было Тодд.

Но затем громкий звук заставил обоих вскрикнуть.

Казалось, вся игровая площадка задрожала. Звук становился все громче, ближе.

Земля содрогнулась. Затем раздался громкий-прегромкий треск.

Тодд вскочил на ноги. Но твердь тряхнуло так сильно, что он снова упал на колени.

Краааааак.

– Бли-и-и-ин! – заголосил Дэнни испуганно.

Они оба увидели, как слой почвы между ними расступился, будто края глубокой раны.

Шире, еще шире…

И вдруг что-то показалось из-под земли.

Сначала Тодд подумал, что это ствол дерева.

Странный предмет был темно-коричневым. И цилиндрическим по форме. Но, поднимаясь из расщелины в земле, он двигался слишком быстро, чтобы быть деревом.

И когда земля затряслась сильнее, а грохот перерос в рев, Тодд и Дэнни оба поняли, что в ужасе уставились на гигантского червя.

Червя толщиной со ствол дерева.

Он тянулся выше и выше, поднимаясь из грязи, дрожа и качая огромной головой.

Сдавленно вскрикнув, Тодд развернулся, твердо намереваясь дать деру.

Но его ноги заскользили по мокрой, пульсирующей грязи. Он упал вперед, тяжело приземлившись на колени и локти.

Прежде чем он смог встать, огромный червь обвился вокруг его талии и затянул на нем петлю своего огромного тела. В мгновение ока.

– А-а-а! – пискнул Тодд.

В голове у него мелькнула безумная догадка: «Это матка червей. Она явилась, чтобы защитить своих детенышей».

За ней явилась не менее безумная мысль: «В этот раз черви действительно мстят».

На другие безумные мысли времени у него не осталось. Или, раз уж на то пошло, на любые другие мысли.

Потому что огромный червь сжимался вокруг талии Тодда, перекрывая ему дыхание. Он душил его. И тянул за собой.

Вниз, по грязи, в похожую на пещеру дыру в земле.

Тодд попытался позвать на помощь.

Но изо рта не вырвалось ни звука.

Он не мог кричать. Не мог дышать. Огромный скользкий червь давил его, таща вниз.

А потом темная тень накрыла Тодда.

И все погрузилось во тьму.

27

Дэнни схватил друга за ноги и попытался освободить.

Но червь обвился вокруг талии Тодда, словно очень тугой пояс. Дэнни потянул его за лодыжки. Потянул изо всех сил.

Но освободить попавшего в беду товарища никак не получалось.

И теперь червь снова исчезал в зияющей дыре в грязи, унося Тодда с собой.

Но вдруг всех накрыла огромная тень.

– Что?.. – испуганно выдохнул Дэнни. Подняв глаза, он увидел то, что отбрасывало ее.

По траве прыгала огромная малиновка.

– Сюда! – во все горло закричал Дэнни. – Реджина! Бет!

Подруги несли из школы домой свою птичью статую из папье-маше. Лиц было не разглядеть – их заслоняла грудка громадной малиновки.

– Реджина! На помощь!

В этот момент тень птицы накрыла Дэнни и Тодда.

И червь дернулся, встав дыбом. И задрожал.

Он не мог видеть тень, но, возможно, как-то чувствовал ее?..

Он поднялся… и разжал захват, отпустив добычу.

Тодд соскользнул на землю, и дрожащее тело червя начало опускаться. Мгновенно, с тошнотворным чавкающим звуком, оно нырнуло обратно в грязь.

Хватая ртом воздух, Тодд пополз прочь на четвереньках.

«Червь, – осенило его, – принял Кристофера Робина за настоящую птицу!»

Когда он оглянулся, монстра уже не было видно – весь ушел под землю.

– Реджина! Бет! – закричали Тодд и Дэнни уже вместе.

Заслышав их, девчонки неторопливо опустили свой научный проект на землю.

– Что вам нужно? Что вы там делаете? – крикнула Реджина, высовывая голову из-за громадной малиновки.

– Вы видали его? – тяжело дыша, кричал Тодд. – Видели этого червя?

– Он был здоровенный! – добавил Дэнни. – Размером с полшколы!

– Ребята, вы думаете, нас настолько легко провести? – ехидно поинтересовалась Бет, упирая руки в бока.

– Мы ни за что не поверим, что ты поймал гигантского червя, – добавила Реджина, качая головой.

– Так ты его не видела? – набросился на нее Тодд. – Ты что, серьезно не заметила эту чертову махину?

– Мы ничего не выдумываем! – сердито крикнул Дэнни. – Оно схватило Тодда. Оно было огромным, коричневым и скользким! И потянуло его в землю!

– Отвяжись от нас, – простонала Бет.

– Да, парни, черви вам все мозги проели, – добавила Реджина.

Они подняли свою большую птицу и продолжили медленно шагать по улице.

Тодд смотрел, как большая тень птицы скользит по траве. Тень, спасшая ему жизнь.

Затем он повернулся к Дэнни, устало пожав плечами.

– С таким же успехом я мог бы пойти домой, – мягко сказал он. – Я не уверен, что сам в это верю.

В тот же день Тодд выпустил всех своих червей в сад. И всем сказал, что больше не желает видеть этих ползучих гадов.

Когда Дэнни пришел к Тодду домой несколько недель спустя, он нашел Тодда внизу, в подвале, занятым новым хобби.

– Что делаешь? – спросил он.

Глаза Тодда не отрывались от трепещущего существа в стеклянной банке на столе.

– Я усыпляю эту бабочку хлороформом, – сказал он своему другу.

– Хм? Что ты имеешь в виду? – спросил Дэнни.

– Я окунул комок ваты в хлороформ и бросил его в банку. Это убьет бабочку. Смотри.

Едва золотисто-черная бабочка перестала трепыхаться, Тодд осторожно открыл банку и вытащил образец длинным пинцетом. Он осторожно расправил ее крылья, затем повесил бабочку на доску, воткнув в центр ее тельца длинную булавку.

– Ты что, начал коллекционировать бабочек? – удивился Дэнни.

Тодд кивнул.

– Бабочки такие красивые, такие нежные, – мечтательно протянул он, не отрываясь от занятия.

– Тодд сильно изменился, – объявила Реджина, спускаясь по лестнице в подвал. – Его больше не прельщают отвратительные твари. Теперь он тащится по изящным созданиям.

– Позвольте мне показать вам несколько моих самых красивых экземпляров, – сказал Тодд увлеченно. – Мне такие крутые монархи недавно попались – закачаешься.

Все были рады новому увлечению Тодда. Особенно Реджина. В доме Барстоу больше не устраивали жестоких розыгрышей…

Но однажды вечером, когда Тодд был дома один, он оторвал взгляд от рабочего стола…

И закричал в ужасе, когда увидел существо, притаившееся за спиной.

Бабочку чудовищных размеров.

Она была огромная, как простыня!

Да еще и со здоровенной серебряной булавкой в лапах.

– Ты чего удумала?! – закричал на нее Тодд.

Content

Р. Л. Стайн
На крючке у червей

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27