Фалько

Злой демон Василий. Том 3

Глава 1

Проснувшись утром, я пару минут лежал на узкой и жёсткой кровати, разглядывая потолок. Сквозь приоткрытое окно в тесную комнату проникал свежий утренний воздух, доносились щебетание птиц и далёкие голоса людей. В такое время ты должен осознавать, как же прекрасна жизнь в светлых мирах, но всё было несколько иначе. Одна мысль о том, что предстоит, нагоняла тоску, поэтому вставать совершенно не хотелось.

Я скосил взгляд на соседнюю кровать, до которой можно было дотянуться рукой, так близко она стояла. Не то чтобы мне неловко было спать в одной комнате с красивой девушкой, просто в голове сумбур. Я или краснею как мальчишка, стоит бросить неосторожный взгляд в ту сторону, то ловлю себя на недостойной мысли, что добром это не кончится. Сегодня ночью я проснулся от громких голосов на улице и долго не мог уснуть. Чувствовал себя самцом чёрной вдовы. Когда Зои спала и не могла контролировать кровь, то становилась похожей на хищника. Символ скрытности пока ещё работал, но очень скоро кровь пересилит, и не только я перестану спать по ночам, но и половина дворца длинноухих.

Кровать Зои была пуста, так как она успела встать на час раньше, почти с рассветом. И вторая проблема, над которой я думал, заключалась в том, что, сожрав старейшину, Зои перестаралась. Поглотила силы больше, чем могла удержать. Это не страшно, так как лишнюю можно было просто выплеснуть. Только в её случае, этого хватит, чтобы снести до основания дворец, где мы жили. Не хотелось бы раскрывать нашу силу так рано — светлоликие этого могут не оценить.

Отбросив грустные мысли, я встал, заправил кровать и успел одеться до того, как дверь в комнату приоткрылась, пропуская Зои. В сером комбинезоне и с полотенцем в руках она выглядела очень мило.

— Ужас, — сказала она, поймав мой взгляд, и поёжилась. — Это настоящий кошмар.

— Это не кошмар, а общежитие, в самом худшем его проявлении.

— В храме было лучше, — она прошла к окошку, открывая его шире и выглядывая наружу.

— Дай мне пару дней, — сказал я, вставая и забирая со спинки кровати полотенце. — Даже если придётся кого-нибудь убить, мы отсюда свалим.

Я вышел в коридор и направился в сторону уборных. Огромный и богатый дворец светлоликих мог похвастаться десятком спален и дюжиной гостевых комнат, бальными залами и картинной галереей, но он не был предназначен для такого количества жильцов. На нашем этаже было четыре одноместных уборных, перед которыми в любое время суток стояла очередь, особенно по утрам. А вчера вечером засорилась одна из женских, и на этаже едва не случился скандал, который пришлось разруливать коменданту. Про банную комнату лучше и не вспоминать, чтобы настроение окончательно не испортилось.

— Василий, — меня окликнул Роман, старший шестой группы, в которую меня распределили. Он как раз шёл по коридору и, судя по всему, ко мне. — Ты что, только встал?

— Только проснулся, — кивнул я. — Плохо спал ночью. Кошмары и всё такое.

— Понимаю, — он немного смягчил строгий взгляд и тон. — У нас занятия с самого утра, военная дисциплина, понимаешь? Ладно, не переживай, на зарядку и пробежку опоздал, но после завтрака у нас занятия по физической подготовке. Приставлю к тебе Сергея в качестве старшего товарища. Он тебя и будить будет, чтобы на занятия не опаздывал и… Что это?

— Взятка, — я сунул ему в руки монету. — Золото, чистой пробы, неразбавленное. Почти четыре грамма. Бешеные деньги в тёмном мире.

Рома вздохнул, потёр лоб. Я ухватил его под локоть, подводя к ближайшему окну. Очередь в уборные начиналась чуть дальше и, судя по количеству сонных парней и мужчин, ждать придётся не меньше получаса.

— Слушай, — сказал я, — как здесь можно быстро заработать много денег? Прям очень много, чтобы дом снять поблизости и не торчать в этом общежитии имени великого демона Азра.

— Не шути так над домом Азара, — сказал он. Посмотрел на монету и сунул мне её в нагрудный кармашек. — Чтобы заработать хотя бы немного, нужно быть уверенным, что ты сможешь продержаться в тёмном мире пару дней. А для этого необходимы долгие и упорные тренировки.

— Я два года в тёмном мире прожил, — напомнил я.

— И мог бы спокойно войти в замок или во дворец местного главного демона, чтобы прогуляться по его сокровищнице?

— Ну…

— Демоны из твоего тёмного мира смогли убить одного из могущественных лордов, соратника самого Илира, — добавил Рома.

— И всё же, — настоял я. — Чтобы я понимал, насколько всё сложно, объясни. Представь, что ты самый великий во всех мирах колдун и волшебник, как бы ты заработал денег здесь?

— Только чтобы ты понимал, — сдался он. — Способов несколько, но все они связаны с походами в тёмные миры. Оттуда можно принести золото, артефакты или важные сведения. Можно отправиться на заставу в сером мире и принять участие в сражении с демонами. Платят за это немного, но риски гораздо меньше. Ну или устроиться на работу здесь. Если знаешь светлые языки, тебя могут нанять как переводчика.

— Понятно, — я кивнул. — Следующий вопрос: как попасть в тёмный мир? Билеты на автобус нужно брать? Или тут разломы есть стабильные в обе стороны?

— Так просто не объяснишь. Если не вдаваться в подробности, то у каждой великой семьи есть свой участок миров. Тебе нужно заручиться поддержкой любой из них, и тогда появится шанс попасть в рейдовую группу или же на передовой аванпост. Только для этого ты должен быть действительно великим колдуном.

Рома рассмеялся.

— Нас поддерживает дом Азара, поэтому есть шанс попасть в тёмный мир где-то через полгода. Если покажем себя с лучшей стороны, — добавил он. — А для этого нужно тренироваться. Дар, что ты получил, пройдя через разлом, можно и нужно развивать, как мышцы или умение играть в шахматы. Чем больше тренируешься, тем сильнее становишься.

— То есть, чтобы разбогатеть, нужно грабить тёмные миры?

— Если упрощать, — кивнул он.

— И больше никак?

Роман посмотрел на меня многозначительным взглядом.

— Спасибо, — я показал на очередь, увеличившуюся ещё на трёх человек. — Надо торопиться, пока ещё больше людей не проснулось.

— Мы будем в учебном зале на втором этаже в западном крыле. Не опаздывай. И девушку свою бери, чтобы она без дела не маялась.

Легонько стукнув меня кулаком в плечо, Рома направился дальше по коридору, огибая очередь и здороваясь с кем-то из знакомых. Встав в числе последних, я подумал, что грабить тёмные миры — не лучшая идея. Да, я могу обойтись без жертв, сразу прийти к любому правителю или хозяину земли, попросить золото и вернуться, но смущало несколько нюансов. К примеру, что делать с теми, кто пойдёт вместе со мной? С людьми я бы ещё как-нибудь общий язык нашёл, но вот светлоликие не поймут ни мою силу, ни могущество Зои. Они нас просто прихлопнут или дождутся, пока мы вернёмся, и возьмут числом уже здесь. Придётся просить помощь и деньги у Иринэ. Для неё ничего не стоит снять нам какой-нибудь дом, недалеко от дворца. А ведь мог бы сразу об этом попросить. Так всегда, дельные мысли приходят только по утрам.

— Будет непросто, — сказал мужчина, стоявший передо мной в очереди. Бородатый и коренастый, в простой майке и с белым полотенцем через плечо, он выглядел очень смешно.

— Без переводчика лезть опасно, а Даня ушёл в рейд ещё три дня назад и пока не возвращался, — согласился с бородатым ещё один мужчина лет тридцати пяти, выправкой очень напоминающий военного. — Даже не знаю, как выкручиваться будем. Может, передадим эту работу второй группе? А ещё лучше — первой.

— Передаст он, — хмуро произнёс бородатый. — На нас её свалили не просто так, и отказаться возможности нет.

— И Коля захворал, — добавил военный. — Ты его видел? Краше в гроб кладут. Ещё пара-тройка переходов, и можно списывать парня.

Мужчины замолчали, а атмосфера вокруг немного потяжелела.

— Уважаемые, — влез я. — Случайно подслушал, что вам переводчик требуется. Для какого дела, если не секрет?

Они обернулись, смерили меня примерно одинаковыми взглядами.

— Я два года прожил в тёмном мире, пока меня светлоликий Илир не вытащил, — важно сказал я. — Знаю несколько тёмных языков и готов предоставить вам свои услуги.

— Мы в такой далёкий тёмный мир идём, что лучше тебе и не знать, — сказал бородатый.

— Постой, — военный положил ему ладонь на плечо. — Ты как раз из того мира, где лорд Бали погиб?

— Точно, — я кивнул. — Там такие жуткие демоны живут, что они лорда Бали просто взорвали и светлоликому Илиру пришлось бежать без оглядки.

— Значит, ты не из робкого десятка, парень, — прищурился военный. — В какую группу распределили? Или оставили, пока не подрастёшь?

— Из шестой группы я. А кто из светлоликих с вами идёт? Может, сам лорд Илир?

— Скажешь тоже, — военный рассмеялся. — Он такими пустяковыми делами не занимается. Сами идём, без присмотра старших.

— Да? — заинтересовался я, а в голову пришла любопытная идея. — А как разлом между мирами открывать будете?

— Мы бы рассказали, но это лишнее, — бородатый недовольно посмотрел на друга. — Чтобы с нами пойти, тебе разрешение нужно. От твоего командира, от старшего инструктора и от начальника базы. Чтобы они подтвердили твою полезность. Нам проще без переводчика пойти, чем балласт брать, от которого проблем будет больше.

— А если достану нужные бумаги, возьмёте? Когда уходите-то?

— Поздно вечером идём, — сказал военный. — На закате. Если хотя бы от начальника базы разрешение достанешь, то приходи.

Бородатый толкнул его в плечо, считая это не лучшей идеей. Мне же было жутко интересно, как они планировали между мирами перемещаться без светлоликих. Допустим, туда их могли забросить, но как вернуться?

— Ты лучше расскажи, парень, как в тёмном мире жил? — сказал военный, решив не сердить друга. — Пока мы в этой очереди со скуки помираем. Меня Вячеслав зовут, а этого ворчуна — Семён Ильич.

Разговор с мужчинами вышел интересный. Оказывается, они из четвёртой группы и срочно уходили на задание, потому что кто-то где-то облажался, и им нужно было решать большие проблемы. Мне был интересен сам механизм перемещения между мирами и то, сколько они на этом зарабатывали. По сухому рассказу выходило, что денег на этом не наживёшь, если не заниматься грабежом. А четвёртую группу к лакомым мирам, где можно было взять что-то ценное, пока не подпускали.

Приведя себя в порядок, мы с Зои неспешно пошли завтракать. Идти на тренировку с шестой группой не хотелось, тем более, голова была забита совсем другими вопросами. Встреча с Иринэ оказалась слишком неожиданной, и нужно было ещё раз встретиться, чтобы утрясти массу вопросов. Жди теперь, пока она соизволит вновь появиться. Может, она сейчас с Императором встречается и решает, что со мной делать, а может, её уже оракул вычислил и приморил. Зои была согласна с первым вариантом, считая, что длинноухим нельзя доверять. С того момента, как у неё проснулась кровь, она выглядела менее напуганной и уже не шарахалась от каждой тени светлоликих. Мы утром видели одного из них, и Зои смотрела на него как сытый тигр на упитанного кабанчика.

В общем, я окончательно пришёл к выводу, что мне надо встретиться с Иринэ, поэтому начать решил с её кузена. Только искать его не пришлось. Мы ещё завтракать не закончили и только думали, кого бы расспросить насчёт длинноухих, а он сам появился в столовой, наделав немало шума. Нужно было видеть, как люди его встречают, как спешат уступить место или просто сказать пару приветственных слов. Он же быстро осмотрелся и почти моментально нашёл нас взглядом. Учитывая внешность Зои, это было нетрудно. Подошёл, сказал что-то на светлом языке.

— Привет, — сказал я на тёмном, показал на свободный стул. — Садись, позавтракай с нами.

Он дёрнул глазом, вокруг которого расплылся синяк, уже потихоньку исчезающий. Здоровья у них много, судя по всему. Порывшись за пазухой, парень вытащил небольшой пухлый конверт, протянул мне.

— Сестра передала, — сказал он на тёмном языке.

Не прощаясь, он развернулся и направился к выходу, игнорируя внимание людей.

— Эффектно появился, — шепнул я Зои. — Специально ведь. Даже знаю, как он нас тут нашёл.

Когда мы только вошли в столовую, нас караулил парень лет двадцати. Меня он не узнал, но увидев Зои — обрадовался и умчался к главной лестнице на верхние этажи. Да уж, тяжело быть обладателем настолько выделяющейся внешности. Живя почти десять лет в храме демонов дами, я привык постоянно быть в центре внимания, и пора от этого отвыкать. Не знаю, что творится в светлом мире, но мне это уже не нравилось. Пока мы заканчивали завтракать, за нами наблюдали буквально все, разве что пальцем не показывали. Перешёптывались, что-то азартно обсуждали или просто глазели, но подойти решился только один японец, плохо говорящий на английском. Пришлось жестами объяснять, что мы хотим спокойно позавтракать и ему хорошо бы побыстрее оставить нас в покое. Что касается письма, то распечатать в такой обстановке я его не решился. А так как во дворце уединиться негде, пришлось топать обратно в комнату.

В пухлом конверте из плотной и жёсткой бумаги было что-то твёрдое. Надписей на лицевой стороне нет, обратная же запечатана красным воском. Печать большая, изображающая ромбовидный кристалл и какие-то мелкие символы. Внутри послания, к нашему удивлению, лежала деревянная лакированная плашка, толщиной сантиметра полтора. Не знаю, можно ли её назвать шкатулкой, но она открылась, стоило надавить на маленькую кнопочку. Внутри, в углублении из мягкой выделанной кожи, лежала большая монета из кроваво-золотого металла, в центр которой был впаян маленький ромбовидный кристалл. С обеих сторон монеты, по кругу, бежали незнакомые символы. Учитывая цепочку, эту штуку следовало носить на шее.

Письмо написано хорошими чернилами, блестящими и не маркими. Почерк красивый, хотя руны демонического языка вызывали улыбку. Знаков препинания в демоническом не было, как и слов, определяющих будущее или прошедшее время, но если переводить, то получалось следующее: «Появились неотложные дела, вернусь через двадцать дней, передаю старший символ рода, не привлекай внимания».

— Что значит «старший символ рода»? — спросил я у Зои, разглядывающей подвеску или кулон.

— Он может символизировать твою принадлежность к роду или же то, что можешь говорить от его имени. Мой отец выдаёт похожие символы приближённым, кто уезжает далеко, на границу или в другие земли.

— Лучше бы она золото передала, — проворчал я, свернув письмо и убрав его в шкатулку. — На амулет не похоже, но силу лучше сквозь него не пропускай.

— И не собиралась, — слукавила она, возвращая монету.

— Она ещё пишет, чтобы внимания не привлекал, юмористка. На двадцать дней залечь на дно? Да мы в этом общежитии с ума сойдём.

Я внимательно осмотрел монету с кристаллом, трижды удостоверился, что это не магический артефакт. Даже пропустил сквозь него капельку силы, отчего в центре кристалла появилась маленькая светящаяся точка, быстро растаявшая.

— Надо бы проверить, что он может…

— Василий, — привлекла моё внимание Зои.

— Я помню, — не отрывая взгляд от монеты, сказал я. — Есть у меня задумка, как тебе помочь. И подарок светлоликой будет как раз кстати. Пойдём прогуляемся.

За пару дней, что мы жили во дворце, о том, как функционирует «база», узнать много не получилось. Со слов ребят из шестой группы, командование состояло из семи человек, представляющих разные страны мира. Все важные решения принимались путём голосования, а так как без разногласий не обходилось, споры и дебаты иногда выходили очень жаркими. Каждый из «начальников» хотел получить для своих людей максимум помощи от светлых, поэтому дрались буквально за каждую комнату в общежитии, за каждый комплект одежды и то, как часто группы разных стран будут уходить в тёмные миры. Любопытно, что Америку и их союзников поддерживал дом Эервен, а Россию и Китай — дом Азара. Светлоликий лорд Ёр и его сестрица, с которыми я столкнулся в Москве, как раз выходили из дома Азара. При этом никто из тех, с кем я разговаривал, не знал, какой род более могущественный, но все соглашались, что между ними идёт серьёзное противостояние. Погибший лорд Бали был как раз из семьи Азара, из-за чего у Илира возникли большие проблемы. Странно, что нас с Зои не допрашивали в связи с произошедшим. Посчитали, что хватит показаний Нефёдовых?

Стоя перед дверью в кабинет начальника российской части «базы», я думал о том, как бы меня не посчитали шпионом и предателем. Глубоко вздохнув, я толкнул дверь, входя в небольшое помещение. За столом, рядом с ещё одной дверью, скучала женщина лет тридцати пяти, читая какую-то книгу или справочник.

— Доброе утро, — поздоровался я. — Я к Троицкому, по важному делу.

— Максим Артёмович занят, — женщина посмотрела на меня взглядом опытного секретаря.

— По телефону разговаривает?

— Шутник, — она закрыла книгу. Если все люди во дворце ходили в одинаковых костюмах, то она была в приятном глазу приталенном платье. — Молотов Василий Романович, так?

— Всё верно, — улыбнулся я. — А это Зои.

Женщина посмотрела на нас строго, не разделяя мой энтузиазм.

— Если у вас есть какие-то вопросы, то их нужно решать с непосредственным руководителем, — сказала она. — А уже он будет их обсуждать с Максимом Артёмовичем в рабочем порядке.

Я подцепил золотую цепочку на шее, вытягивая кулон с кристаллом. Надо сказать, что женщина удивилась, но виду не подала.

— Посидите там, — она показала на стулья у противоположной стены. В кабинет начальника вошла без стука. Не прошло и минуты, а она уже появилась, придержала дверь, взглядом показывая, чтобы не мешкали.

Кабинет начальника был обставлен строго, но очень лаконично. Скорее всего, раньше это был рабочий кабинет хозяина дворца или кого-то из управляющих делами. Массивный стол поставили так, чтобы свет из окна падал прямо на него. Окно, к слову, выходило во внутренний двор и было освещено почти в любое время дня. Чтобы яркое солнце не слепило, его закрывали лёгкие занавески. К массивному столу приставили ещё один, для четырёх человек. Мне понравились стулья с высокой резной спинкой и обитые дорогой тканью.

Троицкий — мужчина лет сорока, взгляд цепкий и внимательный. Мне он чем-то генерала из полиции Москвы напомнил.

— Доброе утро, — поздоровался я. — Простите, что отвлекаю, но у меня важное дело.

— Излагай, — он сделал приглашающий жест. — Знак рода покажи.

Я снова вынул за цепочку монету, продемонстрировал. Ему хватило одного взгляда.

— Заручиться поддержкой одного из великих родов — неплохое достижение для парня твоего возраста. Я читал отчёт о вашем прибытии. Там сказано, что ты владеешь телекинезом.

— Всё так, никакой великой силы, — кивнул я, понимая, к чему он клонит. Из чехла в нагрудном кармане вышел летающий нож, сделал пару кульбитов в воздухе и нырнул обратно. — Но управляю очень ловко. Могу демону с пятидесяти шагов в глаз вогнать.

— Неплохо, — не слишком впечатлённый данным умением, кивнул он.

— Я слышал, что сегодня наша четвёртая группа пойдёт в какой-то тёмный мир, при этом без сопровождения светлоликого. Они искали переводчика.

— Всё так. Тринадцать дней назад туда отправился на разведку светлоликий Рольф. Раз не вышел до сих пор, то наверху считают, что у него повреждён путевой кристалл. Было решено отправить группу для разведки и эвакуации. Дом Эервен хочет забрать эту работу себе?

— Нет, нет, — сказал я. — Я как раз переводчик. Мы с Зои два года прожили в тёмном мире и неплохо говорим на самых распространённых языках демонов. Я хочу отправиться туда и помочь найти светлоликого Рудольфа.

— Рольфа, — поправил Троицкий. Он немного удивился и задумался ненадолго. Наверняка сейчас перебирал варианты того, зачем это дому Эервен и что за игру они затеяли. — Хорошо, переводчик группе действительно нужен. Только учтите, молодые люди, что не все тёмные миры одинаковы. Тот, куда собираетесь, населён крайне враждебными демонами. Вы должны быть уверены, что сможете постоять за себя.

— Мы уверены, — сказал я. — Спасибо, что разрешили. Если можно, не говорите никому о нашей связи с домом Эервен. Хотя бы ближайшее время.

— Я здесь два года и понял одно — чем меньше суёшь нос в дела лордов этого мира, тем спокойнее живётся.

— Полностью с Вами согласен, — я кивнул. — Нам нужен будет какой-то документ, чтобы к четвёртой группе временно присоединиться?

— Нет, я предупрежу старшего. Людмила выпишет вам пропуск на склад, чтобы смогли подобрать снаряжение для работы.

На этом мы и распрощались. Секретарь выдала готовый рукописный бланк с подписью, и мы отправились на склад. Если группа собиралась посетить тёмный мир, да ещё и с переводчиком, то следовало выбрать обычную одежду, что мы с удовольствием и сделали. Что-то утомили меня серые однообразные комбинезоны, мелькавшие вокруг. После переодевания мы выглядели как обычные торговцы, не слишком богатые, но и не бедные. Добротная ткань, хорошая обувь и несколько кошелей на поясе, чтобы любой встречный сразу догадался, кто перед ним. Дополнительно взяли две сумки с сухим пайком на три дня. Мы с Зои сошлись во мнении, что после посещения тёмного мира одежду можно не сдавать и ходить по дворцу именно так.

С Романом мы пересеклись ближе к обеду. Я думал, что обрадуется, что сбагрил проблему на четвёртую группу, но он огорчился и пообещал всё уладить. Что именно имел в виду, так и не сказал. Мы с Зои до вечера почти ничем не занимались, прогулялись в саду перед дворцом, посмотрели на пруд с серебряными и красно-золотыми рыбками. Забавно, что перед прудом дежурил слуга, следивший за тем, чтобы люди не кормили рыб. Там даже табличка была, изображающая отрубленную руку, бросающую крошки хлеба в водоём.

В каменное строение во внутреннем дворике дворца мы пришли немного раньше четвёртой группы. В разгар дня на площадке всегда было многолюдно, но ближе к закату вокруг бродила лишь охрана. Разгоняя мрак, в большом зале горело несколько масляных ламп, а атмосфера стояла такая, словно мы на кладбище заглянули. Первым в зал пришёл молодой старейшина длинноухих, встречавший нас несколько дней назад. Выглядел он взъерошенным и несобранным, но старался не подавать виду. Я думал, что им вообще не интересно, кто приходит в светлый мир и кто уходит, но, как оказалось, они не только следили, но всё подробно записывали в большой журнал. Жаль, общего языка с длинноухим найти не удалось, так как он не говорил ни на языках демонов, ни на русском.

Четвёртая группа появилась за двадцать минут до заката. Четверо мужчин и две женщины. За исключением бородатого и военного, все в возрасте около тридцати лет. Не знаю, какими способностями они владели, но на сильных одарённых не тянули. А один парень, самый молодой в команде, выглядел так плохо, что становилось не по себе. Бледный, с синяками под глазами. Ему бы в кровати лежать и силы восстанавливать, а не по тёмным мирам шастать.

— Привет, — я помахал им рукой, подходя ближе. — Костюмы у вас хорошие, на бандитов похожи.

— Вызвался всё-таки, — бородатый неодобрительно покачал головой. — Чтобы не было лишних вопросов — я старший в четвёртой группе. Почему не пришли на брифинг?

— А он был? — удивился я.

— Нет, мы просто собрались с утра пораньше и спонтанно решили пойти на прогулку в мир демонов. Ладно, поговорим ещё об этом. Если бы не начальство, я бы предпочёл идти без вас. В общем, никакой самодеятельности на той стороне. Мои приказы выполнять быстро и беспрекословно. Это ясно?

— Ясно. Нет, Зои на русском языке не говорит, к сожалению. Но вы не переживайте, она сможет за себя постоять.

На лице бородатого можно было прочитать всё, что он думает по этому поводу.

— Время поджимает, — сказал военный, придя нам на помощь. — Николай, ты как, готов?

— Не готов, — проворчал парень болезненного вида. — Я вообще не хочу туда лезть, не говоря уже об этих… проходах.

— Надо, Коля, — веско сказал четвёртый из парней, положив ему руку на плечо. — Считай, что последний раз. А потом до конца срока будешь на лавочке в парке отдыхать и пением птичек наслаждаться.

— Или меня через год в серый мир сбагрят, — проворчал он. — Чтобы глаза не мозолил и казённую похлёбку не жрал.

— Да ты много не съешь, — рассмеялся его друг, но как-то неискренне.

Я заметил в руках Николая вытянутый кристалл в ладонь размером. Непроглядно чёрный, но по форме похожий на тот, что использовал лорд Илир.

— Не хочу, — Николай сунул кристалл в руки другу и направился к выходу. — Лучше сразу в серый мир…

— Коля, подожди, — одна из девушек поспешила за ним следом.

— А в чём проблема? — спросил я, не совсем понимая поведение парня.

Длинноухий, наблюдающий за нами, шумно захлопнул журнал и хмуро направился на выход, тихо ругаясь на своём языке. Бородатый тоже выругался, но более понятно и ёмко. Если переводить поток нецензурной брани на нормальный язык, то он считал, что если сразу не заладилось, то ничего хорошего из их затеи не выйдет.

— Проблема в том, что проход открыть надо, — как-то флегматично сказал Вячеслав. Вечером, в одежде охранника каравана или наёмника средней руки, он ещё больше походил на военного. Стоял, как будто лом проглотил и смотрел специфически. — Даже если есть путевой кристалл, нужно обладать особым талантом, чтобы активировать его. У Николая неплохо получалось. По нему не скажешь, но он может разом выплеснуть огромное количество силы.

— У него из-за этого такой болезненный вид? А можно на кристалл посмотреть поближе?

— Сергей, — он поманил парня, тихо беседующего со второй из девушек. — Потом будете болтать. Путевой кристалл отдай.

Мне в руки лёг кристалл продолговатой формы, сантиметров пятнадцать в длину. Непроглядно чёрный и холодный. Я продемонстрировал его Зои, но она покачала головой, как бы говоря, что видит подобную диковину впервые.

— Даже как-то не верится, что такая маленькая штука может открыть проход в другой мир, — сказал я.

— Тут есть хитрость, — улыбнулся Вячеслав. — У нас под ногами зарыт или просто спрятан огромный кристалл, открывающий разломы. А эти крохи что-то вроде карты с координатами. Когда тёмный мир недалеко от нас, то и размер путевого кристалла будет небольшим. Чем дальше, тем он должен быть больше. Чтобы в наш родной мир попасть, нужен камень в метр высотой. При этом разлом будет настолько слабый, что перейти может лишь один человек, без металлических предметов. Представь себе, сколько усилий приложили светлоликие, чтобы переместить сюда несколько сотен людей.

— Представляю, — кивнул я, не став умничать и спорить. — Он чёрный, потому что в тёмный мир ведёт?

— Да. От цвета мира зависит прозрачность путевого кристалла.

Странно. Тот кристалл, с помощью которого лорд Илир вытащил нас сюда, был светлым, если я всё правильно запомнил.

— Зои, — я передал ей кристалл. — Чтобы разлом открыть, длинноухий в похожий много энергии за один раз влил. Раз у тебя лишняя завалялась, попробуй использовать. Только осторожно, не сломай, а то прибьют…

Я не успел договорить, а посреди зала вспыхнула линия разлома. Он сформировался почти моментально и загудел на низкой ноте. Зои широко распахнула глаза, явно не ожидая такого эффекта, и быстро сунула кристалл обратно мне в руки. От близости к разлому у меня мурашки побежали по рукам.

В это самое время в зал вбежал растрёпанный светлоликий старейшина, излучающий силу, словно собрался воевать с кем-то. Увидев нас, перешёл на шаг, как-то странно глядя на разлом.

— Долго он продержится? — спросил я у военного, протягивая ему кристалл.

— Вещи не забываем! — Вячеслав посмотрел на парня с девушкой, показывая на заплечные сумки, сложенные на полу. — Что? А, разлом — минут пять будет активен. Он сейчас в обе стороны работает, так что осторожнее, смотрите, чтобы оттуда никто не пролез.

Не прошло и минуты, а в зал уже вбегал Семён Ильич вместе с девушкой, но без Николая. Судя по всему, они так и не смогли его уговорить.

— Откуда? — спросил старший четвёртой группы.

— Это мы отличились, — сказал я. — Если у вас свои правила и посторонним открывать разломы нельзя, то можно подождать, пока он сам закроется.

— Повторить сможете? — уточнил он.

— Легко.

— Тогда вперёд, — Семён Ильич обратился к военному. — Слава, проверь площадку. Если что, ныряй обратно. Отсчёт — тридцать секунд.

Тот кивнул, пробежал к разлому и, ничуть не сомневаясь, нырнул внутрь.

— Все готовы? — Семён Ильич обвёл взглядом группу, затем посмотрел на нас. — Уходим на три дня. Точно уверены, что готовы?

— Нормально всё, — ответил я. Что-то недооценил я «переизбыток» силы, о которой говорила Зои. Этак она не только дворец может разрушить, но и всё в радиусе пары километров.

— Кристалл не потеряй, а то обратно не вернёмся, — он жестом показал своим ребятам на разлом, затем махнул нам и обратился к светлоликому на их языке.

Взяв Зои за руку, я шагнул к разлому, чувствуя, как немного сосёт под ложечкой. На сей раз неприятных ощущений от перемещения между мирами было меньше, но не хочется испытывать подобное часто. Есть в этом что-то противоестественное, нарушающее законы мироздания. Оступишься на полшага, и бесконечность тебя поглотит. По-моему, в скандинавской мифологии что-то такое было. Боги путешествовали между мирами, используя дорогу вне времени и пространства. Главное правило — не сходить с тропы.

Разлом выбросил нас прямо в ночь. Я даже растерялся на секунду, не понимая, почему так темно. Бледная убывающая луна на небе света почти не давала, поэтому звёзды мерцали особенно ярко. А ещё дул пронизывающий холодный ветер. Следом за нами из тёмной полосы разлома вышел Семён Ильич.

— Бдительность не теряйте, — сказал он. — Проход могут почувствовать местные. Будем надеяться, что господин Рольф поблизости, и мы уйдём уже утром.

Разлом за нашими спинами дрогнул и начал закрываться. Скорее всего, старейшина, оставшийся с той стороны, что-то с ним сделал. Я притянул к себе Зои, чтобы не споткнулась в темноте.

— Вот и пригодилось умение, — сказал я на языке дами.

Силы использовал самую малость, поэтому пространство не отозвалось привычной вибрацией. Над моей ладонью появился небольшой голубой огонёк, сначала едва заметный.

— А можно не привлекать лишнего внимания? — к нам шагнул Семён Ильич.

— Диких животных и сильных одарённых поблизости нет, — сказал я. — Это дорожный огонёк — особая магия. Синий огонь ночью видно только шагов за пятьдесят, поэтому опасность он почует раньше, чем нас заметят. Он реагирует на любых живых существ, если в них есть хоть капля силы. Кстати, светлоликого Рольфа поблизости нет.

— Я тоже никого поблизости не чувствую, — сказал Вячеслав. — Кроме этого светляка, опасностей нет.

— Он не опасен, — улыбнулся я.

— Мне сила подсказывает обратное, — не согласился он, затем посмотрел на командира. — Отойдём в сторонку или тут до рассвета посидим?

— Здесь. Дежурим по двое, меняемся каждые два часа. Сергей, Светлана, вы первые.

— Прохладно тут, — сказал я, снимая сумку со спины и доставая пару одеял. Одно постелил на землю, вторым мы с Зои укрылись от ветра.

— Почему сразу не сказали, что можете путевыми кристаллами пользоваться? — спросил Семён Ильич.

— Да мы не в курсе были, что можем, — ответил я. — Вы лучше скажите, почему ваш господин Рольф не может сам отсюда уйти?

— Потому что путевые кристаллы разрушаются через пять дней после активации, — сказал он, доставая одеяло из своей сумки. Ветер действительно продувал так, что стоять в полный рост было холодно. — А он здесь почти две недели. Возможно, нашёл что-то ценное и решил не уходить, зная, что за ним пошлют команду.

— Понятно, — сказал я. — А может, он уже того, без головы где-нибудь отдыхает?

— Не говори чушь, — отмахнулся Семён Ильич. — В этом мире нет никого, кто бы мог что-то противопоставить господину Рольфу.

— А если толпой навалились? Молчу. А мы точно вышли там, где надо? Может, мы на другом конце местного континента.

— Путевые кристаллы работают с точностью до километра, — подсказал военный. — Мы должны быть где-то в двадцати километрах западнее от большого торгового города. Наша цель попасть в город, найти информатора и выяснить судьбу господина Рольфа.

— Да вас же раскусят, едва к городской стене подойдёте, — сказал я. — Вы же на демонов совсем не похожи.

— Мы уже там были, две недели назад. В этом мире встречаются люди. Немного, насколько я знаю. И к ним относятся терпимо, особенно если они могут за себя постоять.

— То есть, это серый мир?

— Тёмный, как кристалл. Но людей здесь встретить можно. Особенно в том городе, куда мы идём.

— Понятно. Но неожиданно.

— Проблема в том, что местные не говорят на языке светлых, тем более на русском. В ходу какой-то яку́, демонический язык.

— Довольно распространённый тёмный язык, — кивнул я. — Знаю его. Мне всегда было интересно, почему миров бесчисленное количество, а языков всего несколько десятков? При этом парочка настолько распространена, что тебя могут понять почти везде.

— Никто не знает, — он развёл руками. — Путевой кристалл не потеряйте, а то сами застрянем здесь и будем ждать следующую команду эвакуации. У нас есть семьдесят два часа.

— Говорили же, что пять дней?

— Бывает, что кристаллы рассыпаются раньше. Может, господин Рольф не смог вернуться как раз по этой причине. Нам нужно уложиться в три дня, чтобы не застрять. На всякий случай.

— Когда наша очередь дежурить? — уточнил я.

— До утра лучше отдыхайте. Нам завтра топать как минимум пятнадцать километров.

Я крепче прижал Зои к себе, чтобы было теплее.

— Ты как? — тихо спросил у неё. — Легче стало?

— Немного. Кристалл забирает неожиданно много силы крови. Это очень опасно для тех, кто не умеет её использовать. Даже не вздумай делать это без меня.

— Как скажешь.

— Я не шучу. Кристалл забирает больше, чем нужно. Разлом уже открылся, а он хотел взять ещё. Если не умеешь контролировать силу крови, то он может вытянуть её всю. Пугающая, но удивительная магия.

Так мы и сидели до рассвета. Я даже прикорнул на час, пропустив момент, когда начало светать. Зато сразу стало понятно, что мы находимся посреди бескрайней равнины, серой и голой. Где-то вдалеке виднелось несколько скрюченных деревьев и холмы. Куда ни посмотри, везде серость, как будто мир потерял краски. Даже солнце, медленно поднимающееся над горизонтом, было блёклым и холодным. Мы быстро позавтракали сухим пайком, запили водой из оловянных фляг, обтянутых кожей, и направились на восток, прямо навстречу поднимающемуся солнцу.

Мне ещё вчера это операция по спасению показалась странной. Не понятно, зачем такой большой группой нужно было идти в тёмный мир, чтобы спасти обычного светлоликого, даже не лорда? И почему их отпустили без сопровождения? Но на эти вопросы ответы мне давать не спешили. Группа явно что-то недоговаривала. Семён Ильич тихо шептался со своими, а парень по имени Сергей и девушки косились в нашу сторону так, как будто они тут где-то клад закопали и не хотели, чтобы мы о нём узнали. Они даже готовы были пожертвовать здоровьем товарища, не отошедшего от предыдущего похода в тёмный мир.

Идти пришлось долго, часов пять, пока серую равнину не перечеркнуло что-то отдалённо похожее на дорогу. Ещё через час мы прошли мимо небольшой деревни на пять домов. Демоны, издалека похожие на людей, провожали нас встревоженными взглядами. Когда на горизонте мелькнула высокая каменная стена, нас с Зои догнал Семён Ильич.

— В прошлый раз мы платили золотом, чтобы войти в город, — сказал он, протягивая мешочек, в котором звякнули монеты. — Здесь не только на проход, но и на продовольствие, если застрянем. Постарайся не отдать всё сразу.

— Хорошо, — я привычным движением сунул мешочек за пазуху. — Интересно, откуда они столько камня нашли, чтобы стену возвести? И зачем им тут стена?

— Кто бы знал, — отозвался Семён Ильич, прикладывая ладонь к глазам, чтобы лучше рассмотреть далёкую стену. — Что она говорит?

— Зои говорит, что это очень странный мир, — перевёл я её слова. — Какой-то неполноценный. У неё опыт путешествия ограничивается только тёмным миром, где мы жили до этого, но она уверена, что с этим что-то не в порядке.

Семён Ильич промолчал, хмуро глядя на далёкую городскую стену. Я пожал плечами, как бы говоря, что меня это интересует не так уж и сильно. Пару минут мы шли молча, думая каждый о своём.

— Такие называют «миром с дырой», — в итоге сказал он. — Их можно встретить в одном случае из пары сотен.

— Первый раз о таких слышу.

— Он тесно связан с несколькими мирами по соседству. Разломы появляются очень часто, есть даже более-менее стабильные. Но из-за этого всё вокруг вот такое, блёклое и безжизненное. Я здесь третий раз и ещё не видел ни одного яркого цвета.

— Заметил, — согласился я. — Понятно, откуда тут люди. А чисто технически этот мир можно уже назвать серым? Понятно.

Я примиряюще поднял руки. Дальше шли молча, почти два часа. Утомительное занятие — топать пешком по серой равнине. Ещё пару раз попадались подворья, на которые без слёз и не взглянешь. Даже какая-то скотина была в виде свиней и серых упитанных птиц.

Город, о котором говорилось, больше напоминал крепость с каменной стеной и насыпью. Из-за стены даже крыши домов не видно. Дорога в город была абсолютно пуста, а у массивных ворот дежурили вооружённые человекоподобные демоны. Я таких никогда прежде не встречал. Лица грубые, как у чертей, кожа бледно-серая, чёрные жидкие волосы. В руках стражники сжимали копья, а под тёплыми накидками проглядывали кольчуги из крупных звеньев, но сплетённых в несколько слоёв. Нас они не испугались, спокойно ожидая, пока подойдём.

— Приветствую, — я вышел вперёд, вместе с Семёном Ильичом, старавшимся держаться чуть позади.

— Снова люди, — сказал один из стражников. Он носил более дорогие доспехи и короткий меч на поясе. Говорил он действительно на распространённом у демонов языке, но с сильным акцентом. — Тебя раньше не видел. Беловолосую не видел.

— Мы тут проездом, — сказал я. — Пополним припасы и уйдём дальше.

— Покупать будете? — уточнил он.

— Ну да, — не понял я его интерес.

— Тогда проходите, — он махнул рукой в сторону приоткрытой створки ворот. — Проходите покупать.

Видя интерес другого стражника и чувствуя напряжение Семёна Ильича, стоявшего позади, не стал удивлять местных знанием их языка. Обернувшись, жестом показал группе на городские ворота.

— Тут какая-то торговля идёт, и они всех покупателей бесплатно пропускают, — сказал я.

— Что за торговля? — уточнил Семён Ильич, слегка отпуская контроль над силой.

Надо сказать, что стражник это чувствовал не хуже меня. Он тоже был одарён, из-за чего, наверное, и дослужился до этой должности. При этом демон мог спокойно раскидать всю четвёртую группу в одиночку. И если у ворот дежурил кто-то настолько сильный, то в городе должны жить настоящие монстры. Опять же, возможно, по этой причине светлоликий Рольф предпочёл действовать тайно.

— Понятия не имею, чем тут торгуют. Стражники плохо на яку́ говорят, а расспрашивать долго. Вы с силой аккуратнее. Я бы местных демонов не сердил, на всякий случай.

— Я в курсе, — Семён Ильич кивнул. — В городе силу применять нельзя, так говорил господин Рольф. Он не хотел связываться с каким-то местным владыкой, но утверждал, что смог бы его одолеть.

Пройдя сквозь ворота, мы попали на неширокую улицу, дома́ на которой стояли так, чтобы в случае необходимости здесь можно было устроить дополнительную линию обороны. Ещё в нашем тёмном мире богатый город от бедного можно было отличить наличием и качеством брусчатки. Так вот, здесь улицы были вымощены камнем отменного качества. Это немного контрастировало с общим видом города, переживающим не лучшие времена. Но демонов на улице как-то слишком много. Были тут и рогатые, и хвостатые, и даже какие-то уродцы с крыльями как у летучих мышей. Пока мы шли к центральной площади, пару раз видели людей, старавшихся держаться небольшими группами. У всех взгляды серьёзные и какие-то угрюмые. Стражи такой, как у ворот, тоже много.

— Там, за углом, — шепнула мне Зои, показывая взглядом на проулок, — прячется кто-то очень сильный.

— Почему «прячется»? — улыбнулся я. — Может, он там живёт. Я тоже почувствовал. Странный город, у меня от него мурашки по спине.

Я был согласен с Семёном Ильичом, когда он говорил о серости мира. Я такого никогда прежде не видел. Жители могли бы занавески цветные на окна повесить или цветочки посадить, а то свихнуться можно от мрачных цветов. Я бы в таком месте жить не смог.

Не доходя до центральной площади совсем немного, я уловил то, чего совсем не ожидал. Встал как вкопанный, с удивлением глядя вдоль улицы, уходящей на запад города. Вдалеке виднелись дома богатого района. Высокие, с крупной серой черепицей на крышах.

— Что там? — Зои проследила за моим взглядом, и от неё повеяло силой.

— Там кто-то четвёртую молитву читает… — удивлённо сказал я. — Слышишь, как жалобно пространство дрожит?

— Не слышу, но верю, — она слегка стиснула моё предплечье.

— Что случилось? — нас догнал Вячеслав, идущий последним, замыкая группу.

— Ничего, — я улыбнулся. — Хотел с Зои поговорить с глазу на глаз. Дайте минуту, мы вас догоним.

Вячеслав посмотрел в сторону богатого квартала, но, судя по выражению лица, ничего не почувствовал. Кивнув, он двинулся за остальной группой.

— Зои, присмотри за ними, — тихо сказал я ей. — Боюсь одних оставлять. Если без них вернёмся, будет совсем плохо. Я узнаю, что там происходит, и сразу вернусь.

— Может?..

— Может, у меня воображение шалит из-за этого странного мира. Я пробегу по улице и сразу вернусь.

Вынув из-за пазухи два кошеля, один с монетами, второй с путевым кристаллом, отдал их Зои. Пока на нас не смотрели, я пробежал к угловому дому и помчался по улице, пытаясь определить, откуда исходит сила четвёртой молитвы. Не ожидал, что в таком месте встречу кого-то из дами. Непонятно только, зачем понадобилось использовать так много силы. Вряд ли они меня почувствовали.

Пробежав несколько кварталов, я остановился напротив большого дома, напоминающего таверну или питейное заведение. Сила четвёртой молитвы почти полностью рассеялась, но я был уверен, что исходила она отсюда, со второго этажа.

— С дороги! — меня едва не сбил широкоплечий рогатый демон, выходящий из здания. Неуверенной походкой он направился к выходу из квартала. Его одежда когда-то была богатой и даже изысканной, но сейчас пестрела заплатками и жирными пятнами. — Жалкие люди…

— Может, и жалкие, — согласился я, говоря на языке дами, чтобы почувствовать силу голоса. Подумав немного, пересёк двор, заходя в здание. — Не мешай.

Ещё один крупный демон, работающий вышибалой или охранником, попытался встать у меня на пути, но невидимая сила вдавила его в угол, где он до этого прятался. На его лице отразилось удивление и ещё какая-то эмоция, не разобрать. Он пробулькал что-то нечленораздельное, вроде как извинился.

В просторном зале питейного заведения царил полумрак, пахло чем-то кислым и горьким. Гомон голосов, говорящих на разных демонических языках. На моё появление никто даже внимания не обратил. Из одарённых я мог выделить только невзрачного демона, работающего за барной стойкой, и охранника. А вот на втором этаже был кто-то очень сильный, но не дами. Лестница на второй этаж находилась слева от входа. Сделано было так, чтобы демонам побогаче, кто мог заплатить за дорогие вина и еду, не приходилось идти через весь зал. По лестнице как раз сбегала молодая женщина, привлекательная, в белом фартуке и с подносом в руках. Она улыбнулась мне и бросила на охранника сердитый взгляд, чтобы не корчил рожи и не пугал посетителей. Пробежав мимо меня, она оставила в воздухе едва уловимый приятный пряный аромат.

Неспешно поднявшись по лестнице, я попал в небольшой зал, более светлый и уютный, чем на первом этаже. Посетителей тут было меньше, как и громких пьяных голосов. Я почти сразу заметил сидевшего за дальним столиком мужчину с длинными чёрными волосами. На глазах повязка из лёгкой ткани, позволявшая ему видеть происходящее вокруг и скрывать цвет радужки. Специально сидел так, чтобы видеть лестницу. Заметив меня, он и бровью не повёл, продолжая беседовать с товарищем. В отличие от дами, второй мужчина носил серый плащ с капюшоном, который не снимал даже в помещении. Но по тому, как он сидел, как держал глиняную кружку с вином, я сразу догадался, кто это был. Именно он источал убийственно опасную ауру, из-за которой посетители второго этажа старались держаться от парочки подальше.

— Интересная компания подобралась, — сказал я на языке дами. — Богиня пространства и времени была бы удивлена, увидев детей своих, пришедших к пониманию и мирно беседующих.

Ключевые слова пятой молитвы дались тяжело. Мало практики. Не хотел мой разум воспринимать всё, что было записано на каменном саркофаге в усыпальнице Первой жрицы. Хотя я прекрасно помнил все до единой руны, осознать их не мог. Они просто не складывались в слова и фразы. Тэя говорила, что понимание придёт со временем, просила набраться терпения. Возможно, стоило начать с беседы, узнать, что происходит и к чему эта встреча, но в тот момент, когда я увидел мирно беседующего дами и светлоликого, у меня внутри что-то переклинило. Прежде чем понял, что происходит, я уже использовал два великих символа.

Погрузившийся в звенящую тишину зал словно застыл. В мою сторону повернулись все, в том числе и светлоликий. Какой-то демон за ближайшим столиком пару раз открыл рот, пытаясь что-то сказать, но не смог произнести ни звука. Гулко звякнула упавшая кружка.

— Всегда считал глупым занятием разговоры во время сражения, — произнёс я. — Но иначе никак. Нет, длинноухий, этим ты меня не зацепишь.

Послышалось жужжание, и перед светлоликим в воздухе вспыхнула красная линия, огибая его так, как будто он находился внутри вытянутой защитной сферы. Ещё одна линия перекрестила первую, но с тем же успехом. Я буквально чувствовал, как великий символ рассечения пытается пробиться сквозь эту защиту. Белоглазый мужчина успел стащить повязку и открыть рот, но его голова уже отделилась от тела, падая на пол. Случайно его зацепил. Просто он сидел как раз на линии атаки и не пригнулся вовремя. Длинноухий скинул капюшон, открывая вид на светлые волосы. Губы плотно сжаты, глаза превратились в две щёлочки. Не знаю, какой силой он владел, но пару раз спину обожгло в том месте, где должен был находиться защитный символ. А ещё как минимум три великих символа на этого типа не подействовали.

Магической энергии вокруг было столько, что можно весь квартал разнести. Она концентрировалась в одной точке, и мне это очень не нравилось.

— Сдохни уже, — добавил я, вкладывая силу в самое неприятное слово на языке дами, означающее смерть.

Светлая кожа длинноухого начала быстро покрываться тёмными пятнами и трещинами, затем он как-то странно дёрнулся и рассыпался ворохом дымящейся серой пыли. При этом пыль и сизый дым оставались в защитном поле, теперь больше напоминающем яйцо.

Тыльной стороной ладони я вытер пот со лба. Руки немного дрожали. Всё произошло слишком быстро и неожиданно. Оглядевшись, я посмотрел на демонов, успевших спрятаться под столы и отгородиться от меня скамейками.

— Сидите тихо, — сказал я, говоря на языке демонов. Голос немного дрогнул, поэтому получилось не совсем угрожающе, но на это никто внимания не обратил.

Пройдя к столу, я посмотрел на тело мужчины из рода дами. Он носил самые обычные одежды, такие же серые, как и весь этот мир. Тихо ругаясь на самых разных демонических языках, я быстро проверил складки его одежды, пояс, заглянул за пазуху. При нём был только небольшой тряпичный кошель с парой монет и крошечным, но высококачественным энергетическим кристаллом. Ни кулонов, ни цепочек, ни перстней, какие носили старейшины храма.

Символом рассечения я распорол его одежду на спине, быстро пробежал взглядом по символам. Нет, он был явно не из тёмного мира, откуда вышли мы. Сама манера нанесения рисунков была другой, но я узнал их все. К тому же они наносились зелёными чернилами, что было странно. Я коснулся одного из них, и вся спина мужчины начала покрываться волдырями и шрамами, словно на неё плеснули очень сильную кислоту. Теперь никто не сможет узнать, что было нанесено на его спину, даже если очень сильно этого захочет.

Послышался шорох песчинок, и потянуло запахом сажи. Я оглянулся на медленно тающий защитный барьер светлоликого. Это была очень странная, но невероятно сильная магия. Прощупав слегка дымящуюся одежду, я сразу нашёл два тряпичных и один кожаный кошель. Ещё моей добычей стали два золотых перстня и браслет. Больше в колючем песке ничего не было, зато рядом нашлась серая сумка, стоявшая под столом в ногах светлоликого. Внутри я нашёл несколько свёртков из грубой ткани, в одном из которых проглядывало что-то золотое, непонятной формы. Подумав, что лучше не копаться в содержимом прямо здесь, я повесил сумку на плечо и направился к лестнице. Возле спуска остановился, ещё раз оглядел помещение, но демоны из-под столов выбираться не собирались.

— Вы ничего не видели, — произнёс я на языке демонов.

Пугать их было лишним, так как наше короткое противостояние с длинноухим наверняка почувствовали даже на другом конце города. Да и сейчас воздух едва не искрился от разлившейся вокруг магической энергии. Бросив ещё один взгляд на дальние столики, я с силой сжал зубы и сбежал по лестнице. Думаю, мне ещё влетит от Семёна Ильича за то, что ушёл без разрешения.

Глава 2

В отличие от людей, каждый демон с рождения связан с магией. Кто-то в большей степени, кто-то совсем немного и может лишь чувствовать её присутствие. Именно поэтому произошедшее в питейном заведении должны были почувствовать во всём городе. Когда я выбежал из него на улицу, она была абсолютно пуста. Самые смелые из тех, кто жил поблизости, выглядывали из окон домов, пытаясь понять, что случилось. Я провозился не менее десяти минут, пока шарил по карманам убитых, но стража всё ещё не появилась. И пока не примчались отвечающие за порядок и безопасность в городе, я поспешил покинуть улицу. Меня всё равно сдадут посетители или тот же вышибала, но пока они подумают, стоит ли со мной связываться, пока будут искать, мы успеем убраться из этого мира. Может, просто сбежим, используя путевой кристалл.

Четвёртая группа и Зои ждали меня за площадью, у входа на торговую улицу. Семён Ильич едва взглядом не испепелил, когда я добежал до них. Вячеслав даже ладонь ему на плечо положил и что-то сказал, чтобы он не сильно сердился.

— Простите, — сказал я виновато. — Так получилось.

Сумку на моём плече они сразу заметили, но вопросы задавать не стали. Семён Ильич просто развернулся и зашагал по улице.

— Больше убегать не будешь? — уточнил Вячеслав. — Мог бы предупредить.

— Спонтанно получилось. Заметил лавку интересную и решил кое-что купить.

— Что именно? И откуда деньги?

Я продемонстрировал ему золотую монету из нашего тёмного мира.

— Потом расскажу, — уклончиво сказал я. — Вам не стоило обо мне волноваться. Это же большой город, тут стражи много, порядок кругом. К тому же я знаю местный язык.

— А мы — не знаем, — напомнил он. — В этом городе не так безопасно, как ты думаешь. Здесь недалеко кто-то очень много силы использовал, почувствовал? Недалеко от площади, где ты потерялся.

— Нет, даже не заметил, — я сделал удивлённое лицо, беря под руку Зои. Улыбнулся ей, показывая, что всё отлично. Она слегка покачала головой, намекая, что я поступил опрометчиво. Или же сердилась из-за того, что не взял её с собой.

— Потом это обсудим, — он показал взглядом вперёд.

Как уже говорил, вспышка силы взбудоражила город, и прохожих на улицах поубавилось. Оставшаяся позади площадь практически опустела. Те, кто поумнее, сразу смекнут, что лучше переждать, пока всё уладится. Живущие в нашем тёмном мире демоны знали, что там в любой момент могли появиться светлоликие и устроить настоящий хаос и бойню, поэтому, если где-то мелькала сила в колоссальном масштабе, все старались как можно быстрее спрятаться. Что касается местных, то не зря же они возвели такую огромную стену вокруг города. От светлоликих она не спасёт, но даст немного времени жителям.

Дальше мы шли молча, спеша как можно быстрее покинуть пустую улицу и не привлекать внимания стражников. Семён Ильич уверенно свернул в один из тихих переулков, и мы оказались перед старым одноэтажным домом, зажатым с двух сторон более высокими и новыми. Это была лавка с небольшой витриной, заполненной сущим хламом. Семён Ильич спокойно вошёл внутрь, жестом показывая, чтобы мы не топтались на улице и поспешили следом.

Внутри лавка выглядела ещё более старой, чем казалась снаружи. В главной комнате пахло трухлявым деревом, сырой кожей и плесенью. Но пыли и грязи на полу и прилавке я не заметил, как и продавца. Чтобы он появился, пришлось пару раз постучать по прилавку. От сильных ударов Семёна Ильича старый прилавок едва не развалился, зато стало понятно, какой силой он обладает. Довольно редкий дар, физически усиливающий демона или человека. Когда они используют магию, то их тела́ приобретают твёрдость камня. Если он добежит до тебя и стукнет по голове, мало не покажется.

Пришлось ждать несколько минут. За это время я успел рассмотреть хлам на витрине. Там лежало всё подряд — от старых сапог и залатанной одежды до деревянных тазов и железных скоб для бочек. К большому удивлению, нашёл ступку и пестик из светлого мрамора. Отличный образец для растирания трав и корешков. У меня была получше, но и этой пользоваться не побрезгуешь, и даже наоборот.

Наконец, дверь за прилавком жалобно скрипнула и в помещение вошёл старый демон с лицом синего ящера. Испещрённая глубокими морщинами кожа, глаза впалые и слегка блёклые, спина сгорбленная. Он был из тех демонов, что внешностью мало походили на людей. Я таких раньше не встречал, даже сегодня в городе не сталкивался.

— Что за шум? — просипел он на квакающем и шипящем языке.

— Добрый день, — поздоровался я, чувствуя, как неохотно голосовые связки выдают нужные звуки. — Простите, что побеспокоили.

Дед прищурил один глаз, чтобы лучше рассмотреть меня вторым. Им же он обвёл остальных, слегка задержавшись на Зои.

— Старый Ква впечатлён, что человек знает его язык, — сказал дед. — А ещё он не рад видеть людей, что снова пришли.

— Говорит, что не рад вас видеть, — перевёл я для Семёна Ильича.

— Да, мы знаем, что это ворчливая ящерица, — сказал он. — Спроси, знает он что-нибудь о Рольфе и появлялся ли тот здесь с прошлого раза.

— Вы знаете что-нибудь о… — я попытался найти подходящее слово, но не смог. В языке ящеров не было ничего похожего на «светлоликого». — Мы ищем длинноухого, что был тут в прошлый раз. Слышали о нём что-нибудь?

— Был здесь, — сказал дед. — Портит настроение старого Ква. Хочет купить что-то в городе, но прячется, боится владыку. Ушёл утром за покупкой.

Врать смысла я не видел, поэтому перевёл всё как есть. Лицо Семёна Ильича впервые за операцию немного просветлело. Он попросил у старого Ква подождать Рольфа в одной из комнат, на что ящер легко согласился и проводил в самую дальнюю комнату, больше похожую на подсобное помещение. Плесенью и сыростью там пахло гораздо сильнее, чем в главном зале, а из мебели были только две низкие лавки и вёдра. У нас с собой были одеяла, поэтому проблем с этим не возникло. То же самое касается и запахов, так как первым делом мы открыли небольшое окно, выходящее на стену дома, стоявшего за лавкой.

— А на каком языке Вы говорили со старой ящерицей? — к нам с Зои подсела подруга Сергея, Светлана. Приятная девушка лет двадцати семи, с очень живым и любопытным взглядом. Давно я подобного не встречал.

— На квангонском, — пошутил я и слегка рассмеялся. — Если честно, то не знаю, как называется. Он сложный лишь в произношении, пять минут поговорил — и связки разболелись.

— Ты в следующий раз предупреждай, если убегать будешь, — тихо сказала она с укоризной и покосилась на старших, что-то обсуждающих у окна. — Вам лет сколько?

— Шестнадцать нам.

— Взрослые уже, — заметила она, но я не понял, к чему это было. — А вы в нашу команду не хотите перевестись из шестой? Там ведь одни новички, которым в другие миры только через полгода разрешат ходить, в лучшем случае. А мы на хорошем счету, и работы у нас много. Вы же опытные путешественники по тёмным мирам, зачем прозябать и тратить талант на слабые группы?

Последнее добавила с очень хитрой интонацией. Я улыбнулся, подумав, что она бы ещё нас на слабо взяла.

— Ваш командир вряд ли этому обрадуется, — сказал я. — Каждый раз смотрит так, как будто по шее дать хочет.

— Он строгий, но справедливый, — кивнула Светлана. — И он обязательно обрадуется.

— Сомневаюсь. В любом случае, спасибо за предложение.

— Если откровенно, то это из-за путевых кристаллов, — призналась она. — Людей, кто может их использовать, очень мало. Таких обычно первые группы вербуют. Только у них работа слишком сложная для шестнадцатилетних ребят. Постоянно кто-то раненый возвращается. Или не возвращается вовсе. А у нас больше курьерские поручения или разведка. Мы уже миров десять разных повидали за то время, как Землю покинули.

— Мы подумаем, — уклончиво ответил я.

— Главное, чтобы вы понимали свою ценность, — улыбнулась она. — А то другие группы будут голову морочить, думая, что вы наивные новички.

Она встала и вернулась к Сергею. Я же, пока усаживался на одеяле поудобнее, вкратце пересказал её слова Зои. Сел спиной к остальным, чтобы спокойно заглянуть в трофейную сумку.

— Думаешь, стоит присоединиться? — спросила она, тоже заглядывая в сумку. — Они ведь слабые.

— Не нужно всех мерить по себе, — отозвался я. — Нет, я пока ещё не решил, что буду делать. Нам как-то двадцать дней нужно переждать. В шестой будет проще, но надо бы сделать так, чтобы они нас не доставали. А ещё лучше — отделаться от всех. Что это?

Я осторожно сдвинул ткань с одного из странных предметов. Оказалось, это какой-то каменный идол, частично покрытый золотом и драгоценными камнями. Небольшой божок в виде человекоподобного ящера сидел в странной позе, выставив руки так, словно что-то держал. Во втором свёртке был каменный стержень, испещрённый древними символами. Я прочёл парочку, но ничего не понял. Кто-то восхвалял прародителя, давшего жизнь народу глубин.

— Похоже на артефакт, — оценила Зои. — Кончики пальцев покалывает, когда касаешься. Кровь реагирует. Но что он делает и как работает, я не знаю.

— На артефакт похоже, — согласился я, заворачивая ткань обратно. — Эти три лучше не трогай. Они длинноухому принадлежали, и их могут узнать наши попутчики. Вернёмся — переплавлю.

— Это тоже артефакт, — она ткнула пальцем в браслет. — Очень странный. Папа говорил, если кровь сама хочет слиться с предметом, то это могущественный артефакт, который обязательно очень дорого стоит. И который лучше не трогать, если не знаешь, как использовать. Жалко будет, если переплавишь.

— Посмотрим, — кивнул я. — Надо только выбраться из этого города спокойно. Не нравится он мне. Странный.

— Почему?

— Демонов сильных много. И не таких, как в нашем мире жили, а действительно сильных. Я, пока по улицам бегал, заметил несколько серьёзных аур.

— И что странного?

— Ты город со стороны видела? Бедный он слишком для такого количества могущественных демонов. Не дыра, конечно, но даже Хума побогаче будет. Они же как пауки в банке должны были друг друга поубивать. Мир этот, как говорит командир, с дырой, а значит, отсюда можно легко уйти. Хотя бы туда, где этой серости нет. Знаешь, что он мне напоминает? Трактир на перекрёстке трактов, что соединяют крупные королевства. Буквально в квартале от нас на доме примечательная вывеска на трёх языках, подсказывающая, что это бордель.

— Когда ты это говоришь… — она слегка задумалась.

— И наши что-то знают об этом и молчат, — тихо добавил я.

Звякая монетами, вытряхнул содержимое из трёх кошелей. Помимо серебряных и золотых монет, нашёл ещё пару энергетических кристаллов отменного качества. Таких чистых я ещё никогда не видел. Они могут стоить очень много. Знающие люди и демоны, работающие с артефактами, могли бы отвалить за подобные гору золота, тысячи по три или четыре за каждый. Их я убрал в отдельный мешочек, который спрятал за пазуху к летающим ножам. Можно сказать, что план минимум мы выполнили и деньги будут, если найдём того, кто эти кристаллы купит.

И вновь потянулось ожидание. Запертые в маленькой комнате все откровенно скучали, ходили из угла в угол, выглядывали в окно, болтали о чём-то незначительном. К нам с расспросами не лезли, но взгляды бросали. Поужинали сухим пайком, начали думать, как разместиться в маленькой комнате на ночлег. Солнце начало садиться, и серый мир за окном постепенно темнел, нагоняя жути.

В комнату вернулся Вячеслав, ушедший на разведку минут двадцать назад. Вид у него был какой-то встревоженный. С командиром они отошли к окошку, чтобы пошептаться.

— Рядом кто-то сильный, — тихо сказала мне Зои. — Его что-то скрывает, но я чую отголосок сильной крови.

— Я ничего такого не уловил. Мы с ним справимся?

Зои на секунду задумалась, посмотрела на потолок, затем кивнула. Если не считать дами, то по-настоящему сильные демоны в тёмных мирах встречались редко, как и уникальные умения. На моей памяти было несколько индивидов, способных побороться на равных со старшей жрицей из храма или даже с кем-то из светлоликих. Вспомнить хотя бы того демона, едва не разрушившего половину Токио.

Когда я встал, чтобы предупредить старших о демоне, дверь в комнату открылась и на порог шагнул хозяин лавки. Старый Ква осмотрел нас, затем сделал шаг в сторону, пропуская богатого чёрта, почти такого же, какой стоял на воротах в городе. Тёмно-серая кожа, лицо грубое и красные огоньки глаз. Есть и рога, выходящие из верхней части лба и смотрящие вверх. Толстые ногти на пальцах больше напоминают когти, аккуратно подточенные. Завершали образ раздвоенные копыта. Не знаю, был ли у него хвост, очень уж он напрашивался.

Богатый демон не использовал силу, но аура от него исходила величественная, как от лорда светлоликих. Он обвёл взглядом помещение, посмотрел на старших, стоявших у окна, затем на Сергея и девушек, сидевших рядом с ним. Что-то отметив про себя, он перевёл взгляд на нас с Зои.

— Я владыка Танис, — сказал он, неплохо говоря на языке красного мира, то есть на языке Зои. — Рад видеть молодых господ из красного мира в моём городе. Прошу простить, что не встретил лично, виновные уже наказаны.

— Кхм, — я пару раз кашлянул. Неуютно, когда на тебя смотрит демон с красными глазами и внешностью племянника дьявола. — Меня зовут Василий, а это Зои. Не думал, что здесь слышали о красных мирах.

Действительно, владыка Танис говорил на довольно сложном языке свободно и почти без акцента. Это и вызвало замешательство, которое он заметил. Из-за страшного лица сложно понять, улыбался ли он, или это его естественное выражение.

— Даже в этом захолустье иногда появляются люди с сильной кровью, — улыбка владыки стала шире, больше походя на оскал. — Я пришёл, чтобы извиниться за действия своих подчинённых. Они слишком долго следили за одним из пожирателей, пытаясь узнать причину его появления здесь. Если бы я знал о Вашем визите, разобрался бы с ним раньше.

— Ничего страшного, он не доставил много проблем, — сказал я.

— Эти люди, что собрались в комнате, — сказал владыка, даже не глядя в их сторону, — приходили вместе с ним в прошлый раз. Где вы их встретили?

— В соседнем мире. Они вызвались показать нам местные достопримечательности.

— Скорее, они собирались подать Вас к столу пожирателя, — добавил он, слегка прищурившись.

— Могу я попросить не трогать их в этот раз? — уточнил я. — Они ещё должны показать нам дорогу обратно.

— Конечно, — легко согласился владыка Танис. — Вы сказали о достопримечательностях, неужто прослышали про аукцион, который я собирался провести сегодня?

— В том числе, — не моргнув глазом соврал я. — Мы надеялись, что встретим здесь кого-нибудь, разбирающегося в артефактах.

Улыбка владыки стала ещё шире, а глазки загорелись, в прямом смысле этого слова. Красные огоньки в глазницах заплясали, становясь ярче, что смотрелось ещё более жутко.

— Демоны из многих миров приходят на мой аукцион как раз потому, что здесь живут лучшие знатоки артефактов, — сказал владыка Танис. — Позвольте лично проводить вас. Выделю лучшую ложу и оценщика.

— Было бы здорово, — согласился я. — Дайте нам пару минут, чтобы собраться.

— Конечно, — он кивнул, бросил ещё один взгляд на людей, развернулся и вышел из комнаты. Старый Ква засеменил за ним, закрывая дверь.

Я прислушался, пытаясь понять, не собирается ли кто-нибудь сравнять дом с землёй, похоронив нас под обломками. Но вроде бы атаковать внезапно никто не собирался.

— Что это было? — спросил Вячеслав, нарушив тишину.

— Владыка города, — ответил я. — У меня для вас две новости, хорошая и плохая.

— С плохих обычно начинают, — сказала Светлана. — Нас так в институте учили.

Она смутилась, когда на неё посмотрели все, включая Зои.

— В общем, плохая новость в том, что владыка знает, что вы пришли сюда вместе со светлоликим Рольфом. Они его тоже ищут.

— Этот демон очень силён, — сказал Вячеслав. — Нам с ним не справиться.

— Путевой кристалл? — Сергей поднял руку.

— В городе использовать нельзя, — отрезал Семён Ильич. — А про Рольфа он что сказал?

— Имени его они не знают, просто старательно ищут. Вроде даже какие-то подвижки есть.

— Что насчёт хорошей новости? — спросил он.

— Владыка знаком с кем-то из красного мира, откуда родом Зои. Он думает, что она благородных кровей, поэтому не только не будет нас убивать, но ещё и пригласил поучаствовать в каком-то аукционе. Отказать ему я побоялся. Рольф, случаем, не собирался посетить аукцион? Может, поэтому он в этом мире задержался?

— Не знаю, — Семён Ильич ответил как-то быстро, явно не искренне. Он на несколько секунд задумался, затем посмотрел на Вячеслава. — Надо было уходить сразу, как только почувствовали слежку. Хорошо, будем играть по их правилам, но при первой же возможности уходим. Чтобы успешно уйти, нужно использовать путевой кристалл в полутора километрах от городской стены.

— И что, это действительно хозяин города? — спросил у меня Вячеслав.

— Он не уточнял, — я пожал плечами. — Представился владыкой, но глава города или нет, я не знаю. А почему в городе нельзя открыть разлом?

— Потому что можно забрать часть города с собой. Путевые кристаллы хорошо работают только на открытых пространствах, а когда рядом что-то есть, то возможны сбои.

Владыка города и ещё пара демонов из его рода ждали нас на улице. Солнце уже село, и город постепенно погружался во мрак, поэтому подчинённые Таниса держали в руках громоздкие фонари. Один даже нацепил фонарь на жердь и поднял повыше, чтобы освещать окружающее пространство. Ещё с десяток стражников топтались на абсолютно пустой улице, и лишь где-то у выхода на площадь мелькало несколько фонарей.

В отличие от меня и Зои, все остальные в компании могущественных демонов чувствовали себя крайне неуютно. Девушки так вообще старались быть незаметными. Но и я бдительности не терял. Защитный символ даст мне немного времени, чтобы произнести пару фраз. А какой из символов использовать, я уже решил. О силе Зои я могу судить только по тому, что демонстрировала Присцилла. Ей, чтобы оторвать глупому демону голову или снести с дома крышу, не нужна ни подготовка, ни накопление силы. Она делала это мгновенно.

— Скажите, владыка Танис, что Вы знаете о дами, который был вместе с пожирателем? — спросил я, надеясь, что этим термином он не назвал белоглазого демона.

Мы прошли всего метров тридцать по направлению к площади, а стража как бы невзначай разделила наш отряд так, чтобы рядом с владыкой остались только мы с Зои.

— Он в нашем городе не первый раз, — сказал владыка. — Появляется только во время больших торгов и всегда приносит что-то уникальное. Этого белоглазого прозвали «Коллекционером». Каждый раз, когда проходит слух о его участии в аукционе, сюда стекаются влиятельные и могущественные демоны со всех ближайших миров. И в этот раз тоже не обошлось без важных гостей.

Он хитро улыбнулся, бросив на нас косой взгляд.

— Это из-за пробоины в ткани мира? — спросил я. — В том смысле, что сюда легко попасть и так же легко уйти.

— Дыра в этом мире огромна, — согласился он. При этом не сказал «в нашем» или «в моём», а использовал отстранённое слово, разделяя себя и этот мир. — Когда-нибудь она поглотит мир целиком, но пока помогает выжить, как бы странно это ни показалось.

— А ещё дами в этом мире появлялись? Может, они живут где-то поблизости?

— Пару раз приходили белоглазые женщины, с лицами, покрытыми татуировками. Даже кисти рук несли какие-то символы. Их приводил Коллекционер. Они ничего не купили, ничего не сказали. Молчаливые женщины. За всё время, что я за ними наблюдал, не произнесли ни слова. Прямо как госпожа Зои.

Владыка снова скосил на неё взгляд, но ничего не добавил. Мы дошли до площади и свернули на север, к большим трёхэтажным зданиям. Я обратил внимание на группу минотавров, топтавшихся рядом с местной гостиницей. Увидев лорда, они приветствовали его короткими поклонами.

— Никогда не видела демонов с головами быков и коров, — шепнула мне Зои.

— Будьте осторожны, — сказал владыка Танис, — их очень легко оскорбить подобным сравнением. Хотя по мне, в этом нет ничего зазорного — быть похожим на любое животное, будь то корова или собака. Эти быки — торговцы. Наши соседи, то есть те, к кому ведёт стабильный разлом. Главный источник золота и продовольствия. Если нужно продать энергетические кристаллы — они лучшие покупатели.

Чуть дальше можно было увидеть ещё несколько групп, спешащих к большому зданию. Были здесь и люди — самые слабые среди прочих, старавшиеся держаться обособленно. Чем ближе мы подходили, тем больше ярких фонарей освещали улицу. При этом их свет был серо-оранжевым, грязным и неприятным. Меня подмывало спросить, почему аукцион проводится ночью, но я промолчал. А ещё было интересно, нам просто повезло или кто-то специально выбрал этот день, чтобы мы отправились сюда за Рольфом. Может, он ждал встречи с Коллекционером ради странной штуки, что я нёс в сумке?

Как я понял, аукцион планировали провести в доме владыки. Сложно назвать это здание величественным, но внутри всё выглядело богато и даже вычурно. Много золота и серебра, гобелены на стенах, вазы, скульптуры. Несколько комнат, сквозь которые мы прошли, больше напоминали музейные залы. Я так увлёкся, разглядывая обстановку, что не заметил, как пропали наши товарищи из четвёртой группы.

— Не беспокойтесь, — ответил владыка на мой вопрос. — Они просто подождут в одной из гостевых комнат. Я бы советовал не доверять им. Чем меньше они узнают о том, что происходило в торговом зале, тем вам будет спокойней. Прошу сюда.

Он пропустил нас в комнату, напоминающую музейный склад. Всё свободное пространство было заставлено тумбами и витринами, в которых хранились драгоценные украшения, изысканное холодное оружие, книги и прочее, прочее, что хоть как-то связано с силой. Единственным свободным местом был стол, укрытый мягкой бледно-зелёной тканью. За столом работал ящер, очень похожий на старого Ква. Когда мы вошли, он вертел в руках небольшой диск, испещрённый множеством незнакомых рун, не относящихся к демоническому языку.

— Мой лучший оценщик, — представил его владыка Танис. — Мастер Кве.

— А старик Ква, случаем, не его родственник? — я едва сдержал улыбку.

— Мастер Ква — его отец, — понимающе кивнул владыка. — Будьте с ним осторожны. К их рукам липнет всё, что плохо лежит. После разговора с ним обязательно проверьте содержимое кошельков и наличие колец на пальцах. И не показывайте то, что не собираетесь оценивать или продавать. Мастер Кве, это мои личные гости, прояви к ним уважение и не вздумай ничего стащить.

Последнее Владыка добавил на местном языке демонов.

— Мастер Кве рад знакомству с гостями владыки, — сказал ящер, ловко пряча диск за пазухой.

— Держу его только из-за особого дара, — сказал владыка Танис. — Не знаю никого в этом мире, кто бы разбирался в артефактах лучше него. Оставлю вас ненадолго, надо подготовить всё к аукциону.

Владыка коротко кивнул и вышел из комнаты. Ящер же смотрел на нас пристально, словно мы ему сейчас подарки дарить будем. Поставив сумку на стол, я положил перед ним браслет светлоликого. Возможно, он принадлежал тому самому Рольфу, которого искала четвёртая группа. В любом случае от украшений лучше было избавиться здесь, обменяв на золото. Как я уже понял, в тёмном мире или в светлом, золото всегда ценилось, не важно в каком виде.

Синее недоразумение по имени Кве ловко сцапало его обеими руками, поднёсло к левому глазу, затем к правому. Я не чувствовал, чтобы от ящера тянуло силой, но он что-то делал, отчего вокруг амулета появилось едва заметное свечение.

— Безделушка создаёт огненную птицу, — сказал мастер Кве. — Маленькую, но очень горячую. Пятьсот монет.

Он попытался убрать браслет под стол, но в последний момент опомнился и неохотно положил его обратно.

— А эти? — я положил на стол два золотых перстня.

Мастер Кве проверял их так же смешно, как и браслет. Подцеплял пальцем, подносил к каждому глазу, пытаясь что-то разглядеть внутри. Первый был с большим тёмным камнем, грубо огранённым. На нём мастер снова использовал слово «безделушка» и оценил в сто монет, что, на мой взгляд, было очень мало. Перстень создавал магическую удавку, тихую и незаметную. В нашем тёмном мире за него могли заплатить гораздо больше.

— Кольцо со знаком тайны, — сказал мастер Кве, едва взяв второй перстень в руки. — Скрывает владельца от посторонних взглядов. Тысяча монет — хорошая начальная цена.

Он покосился на украшения, затем на меня, как бы спрашивая, будут ли ещё интересные предметы на оценку.

— Хорошо бы он сказал, как это делает, — улыбнулась Зои, забирая кольца и браслет со стола, пока я вытаскивал из сумки идола, завёрнутого в ткань. — Полезное умение, нам бы пригодилось.

Идол действительно был каменным, украшенный драгоценными камнями и золотыми пластинками. Божок-ящер, сидящей в странной позе и вытянувший перед собой руки. В них как раз помещался стержень, испещрённый древними символами. Как художественная работа — грубовата, но драгоценных камней не пожалели, к тому же это был настоящий артефакт. Мастер Кве осторожно взял его, сунул под свой стул. Что-то скрипнуло, щёлкнуло, затем ящер выпрямился и вопросительно посмотрел на меня.

— И? — спросил я, когда пауза слегка затянулась.

Он пару раз забавно моргнул, немного несинхронно, затем снова полез под стол и выудил откуда-то маленькую шкатулку, открыл. Пятнадцать сантиметров в длину и где-то по пять в высоту и ширину, внутри обитая бархатом. На дне шкатулки в особых креплениях лежали три самородка причудливой формы, размером с грецкий орех каждый. Примечательно то, что это были самородки кроваво-оранжевого золота. Из такого же металла была сделана монета, которую мне передала Иринэ. Продемонстрировав содержимое, мастер Кве закрыл шкатулку и подтолкнул её к нам.

— Не понял, — сказал я.

Ящер подтолкнул шкатулку ещё ближе к нам.

— Ценное золото, — сказал он. — Очень ценное.

Встав, он отодвинул стул, сложил руки в молитве, затем вытянул их над головой. Сделав шаг, мастер Кве солдатиком рухнул в небольшой люк в полу, находившийся как раз под его стулом.

— Не понял, — повторил я. Обойдя стол, посмотрел на квадратный люк, уходивший куда-то в темноту. Он был настолько мал, что у меня едва могла поместиться туда голова, а этот синий клептоман проскользнул без проблем. — Это что сейчас было? Он нас ограбил?

— Поменялся, — Зои это почему-то развеселило. Она взяла шкатулку со стола, ещё раз заглянула внутрь. — И почему это должно быть ценным?

— Я его сейчас оттуда достану, — начал сердиться я, закатывая рукава. — Как он туда вообще поместился?

Зои же залилась смехом, глядя, как я сдвигаю стол, чтобы заглянуть в люк.

* * *

Примерно то же самое время, западное крыло дворца

Владыка Танис вошёл в гостиную, жестом отослав помощника, пытавшегося что-то сказать всю дорогу. Закрыв двери, он бросил плащ на ближайшее кресло. Находившиеся в помещении демоны терпеливо ждали. Кто-то сидел с равнодушным видом, а кто-то неуютно ёрзал на кресле.

— Удалось узнать, что стало с телом пожирателя? — спросил владыка, пройдя к самому большому креслу в комнате, но садиться не стал. Положив руки на высокий подлокотник, он оглядел собравшихся.

— Ничего нового, — ответил глава стражи, выходивший из той же расы, что и владыка. Лицо у него было более грубым, а цвет глаз тёмным, почти чёрным, а не красным, как у чистокровных. — Он просто распался сырым и вонючим пеплом. Мои люди опросили гостей аукциона, но никто не встречал ничего подобного прежде. Это связано с силой крови, других мыслей у меня нет.

— Связано, — кивнул владыка. — Как ты и говорил, это парочка аристократов из красного мира. Молодые, глупые, но пугающе сильные. Беловолосая, скорее всего, из высшей знати, а парень — её телохранитель. Почувствовал опасность и быстро её ликвидировал. А всё потому, что ты слишком долго тянул.

— Нужно было узнать, что пожиратели забыли в этом мире. Не зря же один из них встречался с Коллекционером. А если завтра их нагрянет десяток?

— А зачем они пошли к старому Ква? — спросила женщина в дорогих одеждах, сидевшая в самом дальнем и тёмном углу. Свет в комнате был выставлен так, чтобы не падать на неё, поэтому в темноте были видны лишь красные огоньки глаз.

— Молодёжь нашла странных проводников для путешествия, — поморщился владыка, не обратив внимания на осведомлённость женщины. — Люди. Может, не обошлось без вмешательства пожирателя, который хотел полакомиться знатью красного мира. Или же люди просто пытаются зарабатывать золото.

— У нас кто-нибудь остался, кто знает дорогу в красные миры? — спросила женщина.

— Вот ты и узнай, — строго сказал владыка Танис. — Поговори с главой гильдии и торговцами, что пришли сегодня. Щедро заплачу любому, кто знает дорогу.

— А хорошенько расспросить людей? — женщина сделала движение рукой, хватая невидимого собеседника за горло.

— Не хочу сердить молодых аристократов. Они вряд ли обрадуются, когда узнают, что единственные, кто знал дорогу до их дома, внезапно исчезли. Сама посуди, если люди будут чаще приводить аристократов и торговцев из красного мира сюда, то можно сохранить им жизнь.

— Эти аристократы путешествуют из праздного любопытства, или?.. — уточнила женщина.

— Искали мастера, кто разбирается в артефактах…

Владыка Танис крепче стиснул спинку кресла, так как здание ощутимо вздрогнуло. Тихо выругавшись, он выбежал в коридор и помчался к комнате оценки. Он был одним из самых могущественных демонов в этом мире, но при этом ему крайне не хотелось сердить молодых гостей. Даже находясь на расстоянии вытянутой руки, он не чувствовал в них силу. Это могло означать только одно — она просто выходила за пределы его понимания. Простому телохранителю понадобилось всего несколько секунд, чтобы превратить в кучку пепла длинноухого пожирателя, чувствовавшего себя спокойно и вольготно в доме владыки. От одного осознания этого факта Танису становилось не по себе. Возможно, это был инстинктивный страх, говорящий хищнику, что появился кто-то гораздо сильнее, и лучшим решением будет отступить.

* * *

— Василий, — с укоризной сказала Зои. — Оставь.

— Я только проверил, как глубока эта нора. Может, он на дне сидит.

— И как, глубока?

Я насупился, глядя на отверстие в полу. Квадратный лаз спускался на пять метров под землю, затем резко менял направление, уходя на восток.

— Тебе так нужен этот странный идол? — она положила ладонь мне на плечо.

— А он мог бы сказать, что это была за штука, а уже потом стащить?

— То есть, тебе просто любопытно? — Зои улыбнулась.

Дверь в комнату открылась, и на пороге появился владыка Танис. Выглядел он не злым из-за того, что я использовал силу, а взволнованным.

— Что случилось? — спросил он.

— Мастер Кве, этот синий клептоман, стащил моего идола, — с обидой в голосе, сказал я. — Схватил его и нырнул в эту дыру.

На лице владыки появилось удивление и даже изумление. Он прошёл по комнате, заглянул в отверстие.

— Прошу, не волнуйтесь насчёт этого, — сказал он. — Может, он просто переволновался. У них это бывает. Ещё до конца аукциона я верну вам идола. Как он выглядел?

— Мастер Кве? Синий, на ящерицу похож…

— Идол, — терпеливо пояснил владыка Танис, пропустив мимо мой сарказм.

— Ящерица в миниатюре, украшенная золотыми пластинами и драгоценными камнями. И ещё жезл в руках.

— Я обязательно накажу мастера Кве, — пообещал он. — Этот лаз ведёт в его комнату. Аукцион скоро начнётся, и, в качестве извинений, можете купить любую вещь, я всё оплачу.

— А можно продать вот это? — на стол снова легли золотые украшения светлоликого. — Только инкогнито, чтобы никто не узнал, кто хозяин этих вещей. Этот синий… мастер Кве оценил их в пятьсот, сто и тысячу монет…

Я вкратце пересказал слова ящерицы владыке.

— Конечно, — кивнул он, собирая украшения в большой кошель с пояса. — Вещи крайне интересные, и торг будет. Те же быки выложат пару тысяч за огненную птицу. Они питают особую страсть к подобным артефактам. Я вас провожу.

Владыка Танис лично проводил нас через всё поместье, чтобы подняться по неприметной лестнице на второй этаж. Пройдя ещё немного, можно было попасть на балкон ярко освещённого бального зала, переделанного для проведения аукциона. Внизу можно увидеть небольшие овальные столики, изысканные стулья и сцену, часть которой отгородили плотной тканью. По-моему, это было единственное место во всём мире, не кажущееся серым. Напротив, здесь преобладали более яркие цвета: красные, золотые и совсем немного синих. На балконе тоже был столик, стоявший так, чтобы прекрасно видеть сцену, но не бросаться в глаза со стороны зала.

Сказав что-то слуге, владыка откланялся и умчался отбирать нашего идола у мастера Кве. Судя по тому, как неспешно собирались гости, аукцион начинаться не спешил.

— Желаете поужинать? — спросил слуга, самый обычный и невзрачный демон. Он очень походил на человека, если не обращать внимания на маленькие рожки и приплюснутый нос. — Вино?

— Пока ничего не нужно, — я сделал жест, показывая, чтобы он нас не беспокоил. Тот всё сразу понял и занял место за дверью, на случай, если нам что-то понадобится.

Несколько минут мы разглядывали зал, в который неспешно заходили гости самой разной наружности и комплекции. Появились и люди, занявшие два крайних стола.

— Ты спрашивал о дами, — сказала Зои, с интересом разглядывая зал. — Когда-нибудь встречал тех, что не из твоего мира?

— Не встречал, но слышал. По идее, раньше все дами жили в одном мире, а потом расселились по разным. Хотелось бы узнать, как они живут сейчас, воюют ли со светлоликими и помнят ли древние символы. Кстати, а у тебя с силой как? Выплеснуть ещё надо?

— Надо бы, — кивнула она. — Путевой кристалл съел немного сил, но лучше от лишних избавиться. Я вспомнила, что у нас дома было всего три артефакта, которые не стыдно в руки взять. А здесь только у одного светлоликого больше.

Зои пустилась в рассказ, как отец водил её к чародею, показывая, как тот работает над артефактами. В их мире люди могли делать лишь простенькие защитные кольца или амулеты. Всё остальное попадало к ним либо через разломы, либо было создано очень давно. В городе Хума тоже встретить артефакты было сложно. Что-то хранилось в сокровищнице императора, что-то гуляло по чёрному рынку, но я на подобное практически не обращал внимания. Всегда считал, что толку от безделушек нет никакого. А ещё они требовали слишком много силы, даже для самых обычных чар.

Минут через двадцать гости в зал начали заходить активнее. Появилась делегация минотавров. Все косматые, рогатые и шумные — настоящие варвары, хотя одеты прилично. Главным у них был крепкий мужчина очень важного вида, мордой лица напоминающий бизона. Огромные золотые перстни на пальцах было видно даже с балкона. Заметив кое-что интересное, я прильнул к перилам.

— Зои, позови слугу, — попросил я, разглядывая колоритную группу торговцев.

Сначала подумал, что это люди, так как бо́льшая часть из них была в плащах с капюшонами, но старший решил подойти к быкам и снял его. Это был демон с лысой головой, покрытой маленькими наростами разной формы. Если бы не это, я бы принял его за человека.

— Что изволит господин? — рядом появился слуга.

— Вон та группа и лысый, видишь? — я показал в их сторону.

— Вижу, — кивнул тот.

— Кто это?

— Сейчас узнаю, — он развернулся, чтобы убежать.

— Постой. Хочу узнать о них как можно больше, но осторожно, не поднимая шума.

Слуга ещё раз кивнул и умчался.

— Ты их знаешь? — спросила Зои, подсаживаясь поближе.

— Двоих. Мне когда-то очень повезло не попасть к ним в руки. Это работорговцы. Колоритный пузан, он в нашем мире рабов скупал, такого не забудешь. А вон тот парень, рядом с ним… Помнишь, я рассказывал, что попал в тёмный мир вместе с другими людьми. Нас был целый… много, в общем, человек двадцать. И он единственный, кому я всегда мечтал свернуть шею.

В прошлый раз его сожрали пятнистые собаки, но слишком поздно. Если бы не он, возможно, в тот раз выжил бы ещё кто-нибудь кроме меня. А в этот раз он добрался аж сюда. Я не уточнял и целенаправленно не искал, но с юга в Хуму не доходили слухи, что в болотах нашли людей. Может, они, как и я в прошлый раз, пошли дальше на юг и угодили в рыбацкую деревню ат-анаков. Оттуда в центр империи добраться сложно, если не знаешь местных языков и дорогу.

Ждать пришлось минут десять. За это время в зале не осталось ни одного свободного места. Слуги спешили внести стулья, чтобы расставить их вдоль стен. Кто-то пытался спорить, доказывая свою значимость или богатство, чтобы ему предоставили столик, но распорядитель в зале был строг и непреклонен.

Зои тронула меня за локоть, привлекая внимание. Я оглянулся, заметив в дверях гостью. Это была женщина из того же рода, что и владыка, одетая во всё чёрное. Из украшений только серебряный ободок, закреплённый на рогах, чтобы редкие длинные волосы не падали на лицо. Пугающе улыбнувшись, она подошла к столику, занимая место так, чтобы из зала её не было видно.

— Что вы хотели узнать о торговцах за вторым от сцены столиком? — спросила она.

— Они тут что-то покупают или продают?

— И то и другое.

— Я знаю, что они работорговцы. Думал, что сегодня будут продавать только артефакты.

— Они продают особый товар, — женщина бросила на них задумчивый взгляд. — Одарённых, иногда очень сильных. Клеймят их особым образом, чтобы не взбунтовались против хозяев. Во многих мирах работорговцев не хотят видеть, поэтому они приходят сюда. Как и их покупатели. Вон те крысы как раз приехали сюда за этим.

Она показала на группу богатых демонов, низкорослых и каких-то дёрганых. Занимая место за одним из первых столов у сцены, они не могли спокойно сидеть, отчаянно спорили о чём-то, жестикулировали и пили вино из больших кружек. На крыс они, кстати, похожи не были.

— Это их дело, — сказал я. — Меня интересует человек в серой куртке и плаще. Чтобы не ошибиться, могут ли слуги узнать его имя?

— К таким, как они, редко испытывают симпатию, скорее, наоборот, — женщина говорила неспешно. Огоньки в её глазницах мерцали, и сложно сказать, смотрит она на меня вопросительно или же пытается что-то оценить.

— Ну да, симпатию я к нему точно не испытываю…

— Дин, я хочу поговорить с мастером Адофом, — женщина подняла руку, и слуга, подслушивающий нас у двери, побежал по коридору к лестнице на первый этаж.

Достав из мешочка на поясе небольшой круглый диск, она положила его на стол, накрыла ладонью. Слуга тем временем добрался до зала и пробежал к лысому, беседовавшему о чём-то уже с быками. Сказав что-то, слуга поклонился, протягивая тому какой-то предмет.

— Госпожа Кри, безумно рад слышать Вас, — раздался над столом приглушённый голос. — Надеюсь, мои подарки пришлись Вам по душе?

— Как зовут человека в твоей компании? — без предисловий спросила женщина. — В сером плаще.

— А, малец Ник, — сказал он. — Толковый человек, головастый. Обладает уникальным навыком, может усыпить кого угодно, даже великого червя пожирателя. С ним наши дела пошли в гору. Но законов мы не нарушаем, Вы же меня знаете.

Женщина, которую работорговец назвал Кри, посмотрела на меня, как бы спрашивая, утолил я любопытство или нет.

— Где его нашли? — спросил я. — Это было два года назад?

— Полтора, — голос работорговца. — На болотах в одном из жутких миров.

— Этот человек был один?

— Он умудрился продать нам четверых людей, — работорговец наверняка улыбался. — Одним из которых был сильный огненный колдун.

— Жуткий — это мир, в котором живут дами? — уточнил я.

На этот раз последовала небольшая пауза. Госпожа Кри слегка подалась к перилам, чтобы посмотреть на лысого работорговца сверху.

— Адоф, не серди меня, — сказала она негромко.

— Да, да, это был мир белоглазых, — неохотно признался тот. — Мы проходили мимо и не хотели задерживаться. Люди сами упали в наши руки, я не прикладывал к этому никаких усилий, клянусь богами Камы.

— Что стало с людьми? — холодно спросил я.

— А что с ними может стать? — он хмыкнул, услышав глупый вопрос. — Мы их продали в одном из миров Зелёных гор. Даже не помню, в каком точно. Госпожа Кри, если этот малец кому-то доставил неприятности, я готов всё возместить.

Я встал, глядя в зал. Высоковато, чтобы спрыгнуть вниз, поэтому лучше было воспользоваться лестницей.

— Адоф, не вздумай исчезать без моего разрешения, — голос женщины оторвал меня от кровожадных мыслей. — После торгов мы с тобой поговорим.

— Госпожа Кри…

Что он сказал дальше, я не услышал, так как она убрала ладонь с диска и спрятала его обратно в мешочек на поясе.

— Прошу не гневаться, — попросила она негромко и довольно мягко. — Гости аукциона итак взволнованы случившимся днём. Сейчас уже начнутся торги. Несмотря на профессию, слова Адофа имеют вес.

Она имела в виду, что он человек слова, если подобное сравнение к нему было применимо. Лично я бы ему не поверил, даже в вопросе времени суток.

— Я отвернусь, а они сбегут…

— Никто не сбежит, — пообещала госпожа Кри. — Я решу этот вопрос. Наслаждайтесь аукционом.

Впервые за время разговора она хищно улыбнулась, слегка обнажив клыки. Пробрало до мурашек. Я мог бы поспорить, что она была сильнее владыки Таниса. Не так, чтобы я с ней не справился, но драться не хотелось. А ещё можно с полной уверенностью сказать, что эта парочка могла бы потягаться со светлоликим Рольфом. Понятно, почему он не хотел с ними связываться.

Голоса в зале начали стихать, когда на сцену поднялся ещё один красноглазый демон.

— Хороший артефакт, — сказала Зои, не понимающая, о чём мы говорили, так как разговор шёл на местном языке. — Который голос на расстояние передаёт. Что решили с тем человеком, которого ты узнал?

— Подождём окончания аукциона, — недовольно сказал я. — А потом я его найду и голову оторву. И дружкам его.

* * *

То же самое время, на первом этаже дворца, в комнате подготовки лотов аукциона

Владыка Танис, устроившись на стуле, бегло просматривал отчёт о количестве золота, заявленного гостями аукциона. Чтобы избежать недоразумений, каждый из приезжих торговцев оценивал своё состояние в золотых монетах весом по пять грамм. И если бы не мелкие неприятности, владыка пустился бы в пляс от сумм, записанных в отчёте. Этот сезон сулил огромную прибыль, как золотом, так и редкими артефактами.

— Владыка, — голос помощника отвлёк его от мыслей о золоте. — Вернулся посыльный начальника стражи. Говорит, что старый Ква исчез, а в лавке не осталось ничего ценного.

— Пусть перекроют выходы из города и проверят каждый дом, — недовольно сказал Танис. — Могут делать, что хотят, но пусть найдут мне этих двух синих уродцев! Тысячу монет тому, кто их поймает.

— Будет исполнено, — помощник кивнул и вышел из комнаты.

Тихо вздохнув, Владыка убрал лист с суммами в тубус для хранения свитков. Позади него, за толстым пологом ткани, ведущий уже начал представлять первый лот. Одно из колец, которое хотели продать молодые аристократы из красного мира. Заклинание скрытности было просто великолепным и отлично подходило для разогрева гостей.

— Танис? — в комнату заглянула Криста. Вошла, осмотрелась. — Как идут дела?

— Если не считать, что поганец Кве и его отец Ква сбежали, то всё отлично, — сказал он. — Лично выпотрошу, когда поймаю. Или на цепь посажу.

— Ты сам дал им слишком много свободы, — она улыбнулась. — У меня ещё одна новость. Она касается твоего приятеля Адофа и его шайки.

— Опять затеяли с кем-то из гостей драку?

— Нет. Они умудрились продать в рабство знакомых той самой парочки, у которой твои синие помощники стащили артефакт.

Танис закрыл глаза ладонью, пытаясь вспомнить, не убивал ли в последнее время приспешников богов, решивших отомстить ему.

— Я попыталась убедить их подождать до конца аукциона, но, судя по взгляду парня, он убьёт их раньше.

— Передам им, чтобы тихо ушли…

— У меня есть предложение получше, — сказала Криста. — Дадим Адофу шанс вернуть проданных обратно. Как раз к следующему аукциону он успеет обернуться. Будет повод молодым аристократам из красного мира снова нас посетить. Возможно, они привезут несколько кровавых кристаллов на продажу. Ты ведь для этого искал выход в красные миры?

— Хорошо. Бери Адофа за жабры и договаривайся. Если станет упрямиться, оторви кому-нибудь из его подчинённых голову.

— Это обязательно, — улыбнулась Криста. — Я даже знаю, кому именно. А ты поговори с гостями о кровавых кристаллах. Заинтересуй, как ты это умеешь. И не забудь про артефакт, который у них украли.

Улыбка с лица Таниса исчезла, сменившись недовольной гримасой. Одно радовало, торги в зале шли очень активно и, может быть, юные аристократы удовлетворятся золотом и забудут про артефакт и синекожего Кве.

Глава 3

Поместье владыки Таниса, глубокая ночь

До первого нападения демонов на Землю Сергей Зайцев служил в столичной милиции, в специальном отряде быстрого реагирования и, можно сказать, встретил их в числе первых. Их в тот день подняли по тревоге и отправили в самый центр, где в одном из гипермаркетов открылся разлом. Столько крови и убитых он никогда прежде не видел, а растерзанные тела до сих пор снились ему в кошмарах. Рогатые и клыкастые демоны, невероятно сильные и быстрые, швыряющие в людей огненные шары и молнии, справиться с ними было непросто. Из отряда в живых тогда осталось меньше половины бойцов.

Когда встал вопрос о командировке в другие миры, Сергей сразу вызвался добровольцем. Пройдя серьёзный отбор, он смог попасть на главную базу в светлом мире, чем гордился. Ему повезло получить довольно сильную способность поджигать любой предмет в поле зрения. Светлоликие говорили, что подобное встречается редко и это гораздо лучше, чем просто запускать струи огня. Правда, этот дар вытягивал много сил, но во время практики в сером мире, когда они защищали самую настоящую крепость и отражали волны рогатых демонов, умение показало себя с лучшей стороны.

— А господин Рольф точно появится на этом аукционе? — спросила Света, отрывая Сергея от размышлений. Виктория, пользуясь моментом, спала, устроившись на одном из кресел в углу комнаты. — Он же о нём говорил, когда оставался?

— Скорее всего, — кивнул Сергей. Язык светлоликих ему давался лучше подруги, которая за столько времени так и не научилась понимать беглую речь и разные акценты. — Говорил, что здесь появится что-то особенное и очень редкое, что должно поднять его положение в доме Азара.

— И местный король об этом знает? — уточнила она.

— Что ты постоянно ходишь вокруг да около, — поморщился Сергей. — Говори уже как есть.

— Я считаю, что, пока нас за «мягкое» не взяли, надо уходить, — сказала Светлана. В отличие от друга, к военным и полиции она отношения не имела. Называла себя учёным, но до путешествия между мирами работала лишь старшим лаборантом в каком-то НИИ. — Тем более, что нас никто не охраняет.

Они одновременно посмотрели в сторону широкого окна, выходящего на главную улицу. Сейчас проём был закрыт тяжёлыми шторами, но Сергей проверял, что при желании окно можно легко выбить.

— И что дальше? — спросил Сергей. — Как Васю с Зоей будешь вытаскивать? Если ты сбежишь, их как раз и возьмут за то самое мягкое. Подождём их и будем думать, как уходить. Всё равно путевой кристалл у них.

— Господин Рольф говорил, что он не должен попасть в руки местного царя.

— Владыки, — поправил Сергей. — Если они Зою за аристократку из Красного мира приняли, то с ними всё будет хорошо. А может, она действительно из высшего общества, и на аукцион кто-то из её мира пришёл.

Слухи о красивой беловолосой девушке быстро разбежались по всей базе, и Сергей не смог обойти их стороной. Он специально ходил посмотреть на неё издалека, ведь в Красных мирах, как и в Серых, тоже жили люди, только, в отличие от других, рождались уже с даром, как демоны. Зоя ему понравилась с первого взгляда, было в ней что-то аристократическое и возвышенное. Василий это, похоже, даже не замечал.

— И что будем делать? — снова спросила Светлана.

— Что ты у меня спрашиваешь? — вздохнул Сергей. — Семён Ильич?

— Ждём, — отозвался командир группы, сидевший за столом с закрытыми глазами. — И меньше болтайте в присутствии Василия и его подруги. Они работают на дом Эервен и не так просты, как может показаться. Великие дома светлоликих открыто друг с другом не воюют, но слухи ходят самые нехорошие.

— Почему думаете, что они «не просты»? — спросила Светлана. — Дети ведь совсем, и умения у них такие себе. Телекинез — он же бесполезен, по большей части.

— Потому что символы рода не раздают кому попало, — отрезал командир. — И сюда они могли прийти за тем же, зачем и господин Рольф. Вернёмся на базу — будете оба учить тёмные языки. Полтора часа каждый день, вместо послеобеденной тренировки.

— Их же два десятка, — возмутилась Света.

— Ещё три сильных демона появились, — сказал Вячеслав Иванович, обладающий превосходным чутьём на магию и демонов. — В общем счёте, уже двадцать один. Светлоликого Рольфа среди них нет.

Ненадолго в комнате повисло молчание. Сергей бросил взгляд на поднос с едой и кувшином вина. Брать еду, принесённую демонами, никто не спешил, но пахла она очень аппетитно.

— А что насчёт ребят? — спросила Светлана.

Вячеслав Иванович промолчал, прислушиваясь к чему-то. Своими мыслями он пока поделился только с командиром. Имея прекрасное чутьё на любую магию, демонов и одарённых, он совершенно не чувствовал силу в Василии и Зое, словно они были самыми обычными людьми. На ум ему приходило только то, что они либо владеют артефактами, скрывающими силу, либо обладают особым умением. А ещё Вячеславу казалось, что перед ним вовсе и не люди. Когда он использовал свой дар в полную силу, ему виделось, что за личинами подростков скрывается кто-то невероятно могущественный и страшный.

Дверь без стука открылась, и на пороге появился невысокий темноволосый парень, с косым рваным шрамом на щеке. Невзрачная, но удобная для долгих походов одежда и крепкая обувь, на плечах непромокаемый плащ. Он поднял руку и что-то сказал на незнакомом языке.

— Мы не говорим на тёмных языках, — сказал Вячеслав Иванович, стоявший ближе всего.

— Русские? — удивлённо приподнял брови парень, говоря на русском языке. Затем добавил пару тяжёлых слов, не веря своим глазам.

— Из Москвы, — кивнул Вячеслав Иванович, удивившись не меньше.

— И я из столицы, — парень заулыбался, проходя в комнату. — Николай, будем знакомы. А я тут два года и… и что, вы все из Москвы?

— Долго объяснять, — сказал Вячеслав.

— А мне говорили, что вы из числа проводников, что гостей из Красного мира водите, — он обвёл взглядом всю компанию, на секунду остановившись на девушках и помахав им рукой. — Мне как раз проводник нужен. На двух человек билеты до Москвы, будьте любезны.

Он рассмеялся, похлопав себя ладонью по бедру.

— Только в светлый мир, — сказал Вячеслав. — Уйдём, когда закончим здесь дела.

— Это долго? — уточнил Николай, становясь серьёзным. — Может, всё и обойдётся, но хотелось бы смыться отсюда как можно раньше. Хорошо бы до конца аукциона уже убыть.

— Ты говорил о гостях из Красного мира, видел их?

— Видел, — он кивнул и слегка поморщился. — В ВИП-ложе. Блондинка и парень с ней. Владыка вокруг них едва не на цыпочках ходит. Кто они вообще?

То же самое время, бескрайние подземные пещеры

Три синекожих ящера неспешно взбирались на высокий уступ в самой большой пещере на ближайшие десятки километров. Лёгкий сквозняк, приносивший с собой запахи горькой воды, говорил о близости к тёплым подземным источникам. Несмотря на размер, в пещере было много света от десятков жаровен и факелов, сжигающих кровь камня. И чем выше поднималась тройка ящеров, тем отчётливей слышались ритмичные удары. Кто-то, не жалея сил, лупил в огромный барабан, бой которого разлетался по всем окрестным пещерам, созывая подземных жителей на главную площадь.

Когда ящеры поднялись на уступ, их взорам открылась центральная площадь подземного поселения. От неё во все стороны разбегались узкие улочки, огибая каменные дома. И буквально всё свободное пространство было заполнено ящерами, стоявшими плечом к плечу, забравшихся на балконы домов и каменные уступы. Огромное и живое синее море, ощетинившееся острыми копьями с каменными наконечниками.

Бой барабана стих, но в подземном городе не сразу воцарилась тишина. Далёкое эхо ещё отзывалось гулкими ударами и криками.

— Бог-предок снова с нами! — повысил голос вождь, вышедший на край уступа. Он поднял высоко над головой кулак, в котором был зажат небольшой каменный стержень, испещрённый древними символами.

Одновременно с этим воздух в нише под уступом задрожал и начал стремительно темнеть, несмотря на яркий огонь церемониальных жаровен. С громким гудением из земли поднялся вертикальный разлом. Ящеры на площади оживились и стоявшие в первых рядах бросились к нему, чтобы успеть войти раньше других. Барабан снова ожил, застучав быстрее, подгоняя море синих ящеров.

Вождь устало уронил руку, но остался стоять. Повернувшись к спутникам, он хищно улыбнулся, демонстрируя ряд острых зубов.,

— Бог-предок снова с нами, — повторил он негромко. — Как же давно эти пещеры не слышали звуков боевых барабанов. Больше мы не будем голодать.

— Мы нашли богатые земли, — кивнул старый ящер, кожа которого имела уже не такой насыщенный цвет, как у молодых сородичей, но зубы его по-прежнему были острыми. — Бог-предок приведёт нас прямо в их центр.

* * *

Демоны не менее азартны, чем люди, поэтому аукцион начался бойко. Кольцо скрытности, принадлежавшее светлоликому, вызвало такой ажиотаж, что в зале едва не вспыхнула драка. Глава коротышек, которых госпожа Кри назвала крысами, обещал прикончить всех быков, если они посмеют перекупить кольцо. В итоге цена артефакта взлетела сначала до двух тысяч, затем до трёх и остановилась, совсем немного не дойдя до четырёх. Покупателями, к моему удивлению, стали люди, сидевшие в конце зала и старавшиеся не привлекать к себе внимания.

Кольцо с магической удавкой почти никого не заинтересовало и продалось за сто пятьдесят монет. Что касается браслета, то он действительно понравился быкам, и они отчаянно торговались с крысами, которые назло им взвинчивали цену. В итоге они забрали его за две тысячи, оставшись очень довольными.

Ажиотаж при продаже барахла светлоликого стал понятен, когда начали выставлять остальные артефакты. К примеру, изысканный нож, не требующий заточки, способный рубить железные прутья и легко пробивать доспехи. Вещь красивая, но бесполезная, так как лезвие у ножа было около десяти сантиметров. Им только перья подтачивать, а не доспехи вскрывать. Перстень со светящимся камнем, по свойствам очень напоминающий фонарик, мне понравился больше, от него хотя бы толк есть. Продавали даже банку с колонией крайне ядовитых гусениц. Достаточно было капли их крови, чтобы убить любого демона. За них немного поторговались работорговцы, забрав за две сотни золотых монет. И таких вот бесполезных артефактов продавали десятка два. Среди всего разнообразия я мог выделить только парочку занимательных, но не более.

Когда я уже думал, что ничего хорошего так и не появится, на продажу вынесли пару коротких мечей из губительного железа. Демон, ведущий аукцион, уверял, что это железо оставляет незаживающие раны. Иными словами, железо препятствовало регенерации тканей, а кровь не свёртывалась, и даже пустяковый порез мог стать фатальным, если рану не прижечь. За них торговались бойко, не хуже, чем за артефакты светлоликого.

Интерес у публики вызывали и древние реликвии, особенно если это было что-то золотое. Почти за три тысячи монет был продан золотой кинжал для жертвоприношений. Им было убито несколько десятков тысяч демонов, и, по словам ведущего, кинжал приобрёл способность уничтожать души убитых, чтобы они никогда не перерождались. Мы с Зои тайком зевали, так как время перевалило за три часа ночи. Я даже хотел поспать немного, но демоны в зале так шумели, что не уснёшь при всём желании.

Последним этапом аукциона стала продажа рабов. Очень будничное мероприятие. Сначала ведущий объявлял имя демона или человека, а потом объяснял, почему за них не стоит переживать. Почти все были злобными преступниками, проданными в рабство за убийства, грабежи и прочее, за что их следовало бы прибить на месте. Думаю, что говорили об этом специально, чтобы покупатели знали, с кем будут иметь дело. Ну а на сцену же выходили вполне обычные демоны, прилично одетые, упитанные и довольные жизнью. Одарённые, обладающие силой огня или молнии, умеющие взрывать своих врагов или травить их. Нет, серьёзно, какой-то невзрачный на вид демон мог создавать вокруг себя зловонное и крайне ядовитое облако. Ведущий радостно говорил, что его можно отправлять на переговоры к конкурентам.

Лояльность всех рабов обеспечивал особый символ, связывающий их с будущими хозяевами. Точно такой же символ был у женщины, которую я встречал в родном мире. Не удивлюсь, если узнаю, что её продала именно эта шайка работорговцев примерно на таком же аукционе. По этой самой причине и хотелось прибить их. Нет, сначала узнать, где они древний символ нашли, а уже потом отвинтить головы.

Когда продавали очередного убийцу, приговорённого к смерти в семи мирах, на балкон заглянул владыка Танис. Сказал, что торговцы уже оплатили товар и золото ждёт нас в его кабинете. Это было интереснее, чем следить за торгами, поэтому мы сразу согласились составить ему компанию и не ждать окончания аукциона. Он лично проводил нас по второму этажу в одну из роскошных комнат, предложил выпить и ничуть не огорчился отказу. Нам только вина не хватало, чтобы уснуть на ходу. Аукцион длился почти всю ночь, и я нисколько не удивлюсь, если через час уже рассвет наступит.

— Здесь, — владыка показал на небольшой сундук, стоящий на столе. — Ваше золото, за три артефакта. Для начинающих торговцев — это отличный результат. Впервые на моей памяти кто-то смог заработать так много, только появившись на моём аукционе.

Сундук был не самым большим, сантиметров тридцать на двадцать, обитый железными пластинами, чтобы не развалился. Внутри лежали большие золотые монеты, судя по виду — новенькие, недавно отчеканенные. С одной стороны изображён профиль кого-то, напоминающего Таниса, с другой — несколько древних рун, означавших могущество и богатство.

— За вес и качество мои помощники ручаются головой, — сказал владыка. — Могу слитками дать, но по опыту скажу, что монеты ценятся выше. Пять тысяч шестьсот монет, за вычетом доли аукционного дома.

Я ради интереса приподнял сундук и впечатлился. Весил он килограмм тридцать, не меньше.

— А что насчёт идола? — спросил я.

У владыки от этого вопроса слегка дёрнулся глаз.

— Мастер Кве сбежал, — неохотно признался он. — Не знаю, что взбрело в голову этому ящеру. Переверну весь город, если нужно. День, максимум два, и его поймают. Его ждёт серьёзное наказание, будьте уверены. Я уже распорядился, чтобы подготовили комнату. Люди, что сопровождали вас, остановятся на постоялом дворе рядом с площадью.

— У нас всего два дня было на посещение этого мира, — сказал я, закрывая крышку сундука и запирая на специальные защёлки, чтобы не открылась случайно. — Нет времени на отдых.

— Жаль, очень жаль, — сказал он, при этом ничуть не расстроился. — Я хотел о многом с вами поговорить. К примеру, о взаимовыгодном обмене. Слышал, что в красных мирах умеют делать кровавые кристаллы. Здесь они пользуются огромным спросом. Я могу найти покупателей, которые заплатят гораздо больше, чем за обычные артефакты.

— Имеете в виду кристаллы, что делают из крови неразумных демонов? — уточнил я.

— Именно. У нас никто не умеет извлекать кровь так, чтобы сохранить в ней силу.

— Заманчивое предложение. И как часто здесь проходят аукционы?

— Циклы разломов сейчас стабильны, — он довольно улыбнулся. — Каждые сорок четыре дня открываются проходы в шесть ближайших миров, откуда приходят главные покупатели и продавцы. Советую прийти немного раньше, чтобы было время уладить формальности и оценить качество товара.

— Я понял. Если достану кристаллы, то дней через сорок загляну в гости. Главное, чтобы вы нашли тех, кто может заплатить за них. В нашем мире за кристаллы тоже готовы отсыпать много золота.

— Вряд ли больше, чем здесь, — он прошёл к окну, выходящему в город и занавешенному плотной тканью, чтобы с улицы не было ничего видно. — Я знаю о вашей… проблеме с работорговцами и уже поговорил с мастером Адофом. Он согласился отправиться в миры Зелёных гор, чтобы вернуть четырёх людей, что продал там полтора года назад. Дорога туда и обратно займёт как раз сорок дней, если им повезёт с проводником и разломами. А также идол, который забрал Кве, будет ждать вас здесь.

Выходило неплохо, даже как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. Чувствовался подвох, но я пока не мог понять, в чём именно он заключается.

— Хорошо. Постараюсь достать кровавые кристаллы, но есть одно условие…

Я не договорил, так как почувствовал искажение, похожее на открытие разлома, но какое-то странное. Потянуло со стороны улицы, куда выходило окно. Владыка Танис это тоже почувствовал, даже сдвинул штору, чтобы выглянуть наружу. Я уже говорил, что одарённые могут почувствовать разломы, если те окажутся близко. Это не самое приятное чувство, так как в горле встаёт ком, накатывает тошнота и что-то сродни лёгкому недомоганию. Подобное я как раз испытывал сейчас, но не мог сказать, в какой стороне источник, но в том, что он был огромным, не сомневался.

Владыка нахмурился и спешно вышел из кабинета. Можно было почувствовать, как он ещё в коридоре использовал силу, то ли давая сигнал своим подчинённым, то ли подготавливая какую-то магию.

— Не к добру это, — сказала Зои, пройдя к окну. — Тревожно стало вдруг.

— Согласен, что не к добру. Всё, что нужно, мы узнали, золото заработали, хватаем его и делаем ноги. Надо только наших найти…

Последнее я добавил на языке дами, чтобы поднять сундук телекинезом. Таскать за собой тридцатикилограммовый ящик очень неудобно. Мы уже собрались уходить, когда дверь в кабинет открылась, и на пороге встала невзрачная женщина лет тридцати. Бледная кожа, длинные спутанные русые волосы, падающие на плечи, вокруг глаз размазана чёрная тушь, что смотрится жутковато. Одета в серую тунику не по погоде, а в левой руке здоровенный нож, больше походивший на мачете.

Женщина сделала пару шагов так быстро, что я мог увидеть лишь размытый силуэт. Только что она стояла на пороге, а в следующую секунду уже в центре комнаты.

— Замри, — быстро сказал я на языке дами. — Даже не думай пошевелиться.

Пространство в помещении ощутимо задрожало, так как я и не пытался сдерживаться. Но даже так удержать женщину было непросто. Первый раз видел, чтобы сила не хотела касаться кого-то, как будто у невзрачной женщины несколько слоёв защитных символов на спине. Я даже не смог в полной мере оценить, схватил её или нет. Нет, вроде сработало. Ткань туники замерла, словно пропитанная лаком, как и спутанные волосы женщины. Она, кстати, на сдерживающую силу внимания не обратила, стоит, разглядывает нас хмуро.

Зои подняла руку, направляя на неё ладонь, но я успел придержать её.

— Постой. Вдруг она мимо проходила.

— Вася, иногда я просто поражаюсь твоей способности оценивать ситуацию, — сказала Зои. — Слепому понятно, что она именно нас искала. У неё нож в руке и взгляд страшный. Наверняка те самые работорговцы подослали. Надо было их ещё в зале прихлопнуть.

— Подосланный убийца не стал бы так нагло вламываться и ножом размахивать. Хотя с последним ты права.

Я осторожно шагнул к женщине, сдвинул рукав туники на левом плече, из-под которого выглядывал знакомый символ. Нож в её руке слегка дрогнул, когда она крепче сжала рукоять. Как она с таким необычным даром вообще умудрилась в рабство угодить?

— Слушай, давай договоримся, — сказал я женщине. — Ты на каком из демонических языков говоришь?

— Хозяин Ник умрёт, и я вместе с ним, — сказала она с сильным акцентом, говоря на одном из малоизвестных языков демонов. — А мне — нельзя.

— Понятно, что нельзя, — недовольно сказал я, чувствуя, как она борется с удерживающими чарами. — Я бы этому Нику не только голову, но и кое-что другое оторвал. Только некогда мне с тобой возиться, чувствуешь, что снаружи происходит? Давай так, я с тебя сейчас рабский символ сниму, а ты нам мешать не будешь, хорошо?

— Хорошо, — как-то очень легко согласилась она. Не поверила.

— У рабских символов есть два огромных недостатка, — произнёс я, ткнув пальцем в рисунок. — Во-первых, их легко можно перехватить. Достаточно дорисовать совсем маленькую часть, смешать чернила со своей кровью и всё, любой раб станет твоим. Скорее всего, так вас и продают друг другу, символ всё разрастается и разрастается, меняя хозяев. А во-вторых, эти символы можно разрушить. Правда, останется грубый шрам, но с этим ничего не поделаешь. Автор книги, в которой я читал об этом, упоминал о самых отмороженных племенах, где этот символ на лицо наносили. Чтобы сбежавший раб ослеп в процессе удаления символа. Предупреждаю сразу, рука может не слушаться некоторое время. Будет больно.

Сильнее надавив на рисунок, я влил немного силы, зажигая его особым образом. Именно по этой причине я предупреждаю всех, чтобы не показывали символы кому попало. Если настоящий мастер, разбирающийся в теме, будет знать форму символа, где и как он нанесён, то сможет легко испортить. С дами такой фокус не пройдёт, по крайней мере, без их желания, а всем остальным нужно быть осторожными.

Кожа на предплечье женщины начала плавиться как воск, к которому приложили раскалённую ложку. Гера рассказывала, что это очень болезненный процесс, который едва не стоил ей жизни, но и символов на спине у неё было больше. Стоявшая же передо мною женщина даже в лице не изменилась, разве что бледная кожа стала ещё более белой, да правый глаз пару раз дёрнулся.

— Вот и всё, — сказал я, глядя на некрасивый шрам, как от ожога. Кожа вокруг уже начала быстро краснеть. — Символ сгорел вместе с кровью хозяина. Хорошо бы мазь лечебную на рану наложить, чтобы не воспалилась. Дней за десять всё должно полностью пройти, но шрам останется. Что там в книге было сказано? Чтобы проверить, достаточно назвать имя.

Не знаю, на каком принципе работал символ, да и случая испытать не представилось. В книге о рабских символах описывался сдерживающий приказ, нарушение которого влекло за собой суровое наказание. Заключался он в том, что у раба отнимали имя и нарекали другим. Хозяину достаточно было назвать настоящее имя раба, и того настигала сильная боль. Даже пометка была, что нельзя произносить имя слишком часто, чтобы не убить несчастного.

— Ты хотя бы имя своё помнишь? — спросил я, за что заработал холодный взгляд.

— Меня зовут Айн Ханна! — произнесла она так веско, что я сразу в это поверил. Она с силой стиснула зубы, отчего вздулись желваки, но не из-за моего вопроса, а ожидая неминуемую боль.

Каждый раз, когда слышишь новый язык демонов, в голове что-то щёлкает, и на несколько секунд теряешься, пытаясь понять, что происходит. В этот раз всё было даже хуже, чем обычно, так как я просто потерялся и даже не заметил, как Зои успела подхватить меня под локоть, чтобы не упал. Слова незнакомого языка эхом звучали в голове, постепенно затихая и становясь всё тише и тише.

Я тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и встретился взглядом с бледной женщиной. Она повела плечами, медленно переложила нож из левой ладони в правую, легко разрушая сдерживающую магию. А потом Айн Ханна улыбнулась, и это было уже не страшно, а по-настоящему жутко. Даже не могу сказать, почему нас так пробрало. Вокруг Зои вспыхнул водоворот силы, и если бы не странная устойчивость женщины к магии, то её бы уже размазало о противоположную стену комнаты.

Сделав шаг назад, Айн Ханна попыталась вернуть лицу прежнюю невозмутимость, но не получилось. Она продолжала улыбаться, не в силах остановиться. Отступая шаг за шагом, словно боясь повернуться к нам спиной, она вышла в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.

— Надо уходить, — сказал я и поёжился. — И чем быстрее, тем лучше.

С улицы слышались далёкие крики, а со стороны центральной площади раздался приглушённый взрыв. Пройдя к окну, я выглянул наружу. Со второго этажа поместья хорошо просматривался центр города, южная часть которого уже полыхала. Горело не меньше двух десятков домов, при этом так ярко, что и рассвет был не нужен. Из центра в нашу сторону бежали местные жители, а какой-то демон, встав у выхода с площади, поливал её струями огня с двух рук, как из военного огнемёта. Я почти минуту смотрел на эту картину, прежде чем опомнился.

Теперь подгонять нас уже не требовалось. Забрав сундук, мы выскочили в коридор и побежали к лестнице западного крыла. Поместье владыки к этому моменту наполнилось гомоном голосов, доносящихся с первого этажа. Какой-то горластый демон кричал, что нужно срочно бежать из города, и первым подал пример, выскочив на улицу. Меня же за руку тянула Зои, уверенно выбирая направление. Спустившись на первый этаж, мы почти сразу оказались рядом с гостевыми комнатами, в одной из которых в полном составе отдыхала четвёртая группа. Лица у всех кислые и встревоженные, так как шум вокруг постепенно нарастал.

— И чего вы тут сидите? — спросил я, глядя на них с порога. — Делаем ноги, пока есть возможность. Аукцион решил внезапно закончиться, так как в городе происходит что-то непонятное и очень нехорошее.

— Светлоликого Рольфа не видел? — спросил Семён Ильич. — А это что?

— Светлоликие сегодня ещё не попадались, — мотнул я головой, проходя в комнату следом за Зои. За мной же неспешно вплыл сундучок с золотом, парящий в метре от земли. — Это я на аукционе пару колец продал. Видели бы вы, как демоны за них торговались…

В это время в коридоре шарахнуло с такой силой, что посуда на столе подпрыгнула, а окна с северной стороны здания наверняка вылетели. Очень надеюсь, что это Ханна успела добраться до работорговцев, чтобы попрощаться перед уходом. Одновременно с этим кто-то вошёл в гостевую комнату прямо сквозь окно. Звон стекла был заглушён яростным визгом, так как гость умудрился запутаться в толстой шторе, сорвав её с окна. Следом за первым ворвался второй гость, синекожий ящер, очень похожий на мастера Кве, только одетый в плотную тунику и сжимающий в руках копьё с каменным наконечником. Не знаю, почему он выбрал меня целью, но это даже хорошо. Заверещав ещё громче, чем первый, он метнул копьё, угодив точно мне в грудь. Послышался звук удара камня о камень, и копьё отскочило, упав на пол.

Ящер успел выхватить из-за пояса кинжал, но вспыхнул как факел, и его тут же вышвырнуло из комнаты в окно, выбив остатки рамы. Пока он летел, я успел заметить ещё с десяток ящеров, бегущих в нашу сторону, потрясая копьями и факелами. На полпути к дому что-то упало на них сверху, с хрустом раздавив о каменную мостовую.

— Света, стол! — крикнул Семён Ильич.

Невидимая рука подхватила верещащего ящера, копошащегося в шторе, и выбросила в окно. Громоздкий дубовый стол, сбросив с себя посуду и поднос с едой, пролетел по комнате и закрыл оконный проём. Вячеслав Иванович уже занял позицию рядом с нами, держа в руке короткий меч.

— Я не в курсе, что происходит, — быстро сказал я, поймав взгляд командира, — но продолжаю настаивать, что нам стоит уходить. И чем быстрее, тем лучше.

Со стороны улицы потянуло силой, затем послышался специфический визг десятков, если не сотни голосов ящериц. Стол, закрывающий окно, оставил небольшой просвет сверху, сквозь который можно было увидеть яркие всполохи огня. И почти сразу столешницу пробило ещё одно копьё с каменным наконечником. Я взял Зои за руку, чтобы она не выпускала пока силу. Было у неё намерение пустить её в ход, но боюсь, что многие в этом доме подобного не переживут.

Можно было услышать, как в соседнюю комнату вломилась пара ящериц, войдя сквозь окно. Послышался женский крик, довольно резко оборвавшийся. Да и крики из коридора продолжали нарастать. Я смог разобрать слова на разных демонических языках, призывающих бежать к северным воротам.

— Можно подняться на крышу и открыть разлом прямо там…

— Никаких разломов в центре города, — отрезал Семён Ильич, остановив меня жестом.

— Сильные демоны, что приходили на аукцион, дружно бегут в ту сторону, — сказал Вячеслав, показывая в сторону двери. — И бегут очень быстро.

— Идём. Ты первый, за тобой Сергей, я замыкаю. Василий, брось это здесь.

Семён Ильич показал на парящий в воздухе сундук.

— Он мне не мешает, летает себе, никого не трогает.

— Тогда постарайтесь не отставать, — недовольно произнёс он.

Дальше всё было как-то сумбурно. Мы выбежали в коридор, оттуда в сад прямо сквозь выбитое окно напротив нашей комнаты. При этом гости аукциона покидали дом дружной толпой. Кто-то не хотел ждать в коридоре и выходил в сад через окна, как и мы. Освещения вокруг было достаточно, чтобы разглядеть, как демоны бегут в сторону одной из улиц, ведущих на север. А ещё я заметил, что на улочке, обходящей поместье, вспыхнула драка. Парочку стражников теснили несколько крупных ящеров. Вот это уже посеяло настоящую панику, хотя среди гостей аукциона было немало сильных одарённых. Какой-то торговец умудрился швырнуть в сторону той улицы огромный кусок каменной ограды, едва не зашибив стражу.

Мы очень удачно вышли из дома, так как перед нами оказалась группа минотавров, нагруженная сумками и тюками. Они ревели на родном языке, призывая глупых варваров и людей уйти с их дороги. Понимая, что быки пробьют дорогу к выходу, за ними пристроилась группа людей из серого мира, таща с собой вещей не меньше, чем их рогатые конкуренты. Ну и мы отставать не стали, помчавшись за ними следом.

Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что горит уже бо́льшая часть города. За нашими спинами поднималось такое зарево, что ночью всё было видно почти как днём. А ещё кто-то запускал в небо потоки пламени, защищая дом владыки. Не знаю, кто напал на город и сколько их было, но судя по размаху и тому, как быстро всё разворачивалось, пришла целая армия.

Мне в такой жуткой и необычной ситуации бывать ещё не приходилось, поэтому бежал я как от пожара, едва поспевая за минотаврами. Они легко пробивались сквозь толпу, расталкивая нерасторопных демонов, удачно расчищая дорогу. За весь путь нам навстречу попался лишь один отряд стражи в количестве пяти демонов, бегущих к центру города. На нас они даже внимания не обратили.

Долгая пробежка по ночному городу закончилась у северных ворот, одна из массивных створок которых была распахнута и сломана в двух местах. Наверняка выбил кто-то нетерпеливый. Мы промчались через ворота, оказавшись перед огромной равниной, тонущей в темноте. Но при этом она пугала гораздо меньше, чем пожары позади. Плохо, что дорогу освещали всего несколько фонарей сразу за воротами и ещё парочка метрах в тридцати впереди. Туда мы и побежали, чтобы не топтаться у выхода из города.

В паре сотен метров от ворот вспыхнул разлом в виде высокого багряного пламени. Бегущие впереди нас демоны, не сговариваясь, ринулись в ту сторону, но разлом исчез буквально через тридцать секунд, как появился. Вячеслав, идущий впереди, резко свернул с дороги и почти сразу остановился. Мы с Зои догнали его, переводя дыхание. Думал, что пробежка дастся ей тяжело, но она неплохо держалась.

— Пойдём без света — ноги переломаем, — сказал Вячеслав.

— А со светом будем как приманка для демонов, — сказал тяжело дышавший Семён Ильич. — Так пойдём, скоро светать начнёт.

Мы почти одновременно посмотрели в сторону городской стены. Домов за ней видно не было, но вот пожары в центре города полыхали знатно. Из ворот выбегали уже не только гости аукциона, но и горожане.

— Эгей! — откуда-то из темноты дороги вынырнула фигура в сером плаще и с большой дорожной сумкой на плече. — Нашёл вас! Чего вы так долго?

Я что-то не сразу сообразил, что он кричал на русском языке. Было достаточно темно, чтобы разглядеть его лицо, но я уже знал, кто это был. Семён Ильич поднял руку, привлекая его внимание.

— Вовремя, — встретил он парня. — Решил с нами уйти?

— Решил, — заявил тот. — Видели ящериц? Кто знает, что происходит? Наши дёру дали, даже золото за товар у лорда забрать забыли.

— Не в курсе, — сказал командир. — Если с нами решил идти, то не отставай. Нужно от города отойти подальше.

— Как скажете, — не стал спорить он. Приветственно поднял руку, улыбнувшись Зои, и с удивлением посмотрел на парящий в воздухе тёмный силуэт сундука. — Главное — подальше и побыстрее убраться из этого мира.

Показывая пример, Вячеслав первым двинулся на запад в кромешную темноту. Он использовал какую-то силу, но что именно она делала, я сказать не мог. Остальные потянулись за ним, уходя всё дальше от дороги и демонов, что спешили по ней на север.

— Шеф говорил, что это самый безопасный рынок в пределах сотни миров, — язвительно сказал парень, легко двигавшийся в темноте недалеко от нас с Зои. — Сдадим товар, срубим лёгких денег.

— Ты в каком мире жил? — спросил Сергей.

— Да ни в каком, — парень хмыкнул. — Прыгали из мира в мир, нигде дольше одного сезона не задерживаясь. Шеф, как только разлом видел, прыгал нераздумывая. Один раз чуть не угробил нас, выбросив посреди озера. Все вещи утопили, пока до берега добрались. Но вот в светлом мире бывать не доводилось. Наши ведь из демонов, и их там сразу на фарш для котлет пустят. Даже в серых мирах небезопасно, поэтому мы в основном по тёмным ходили. Полтора года водим этот караван.

Он рассмеялся одному ему понятной шутке. Я шёл немного позади, прикидывая, как бы его тут прикопать. Или же дождаться, пока он в светлый мир к длинноухим попадёт, и сдать как работорговца и пособника демонов? С такими обычно разговор короткий — пустят в расход без зазрения совести. К тому же дар у него редкий, никто сомневаться не будет. Даже символ, который мне оставила Иринэ, не придётся в ход пускать. Но при этом лично хотелось ему шею свернуть. Если бы не четвёртый отряд, я бы уже давно использовал великий символ рассечения. Интересно, а он сам-то знает, куда его ведут?

Где-то двадцать минут мы шли быстрым шагом, стараясь не свернуть шею в темноте. Но при этом ушли не очень далеко, и, если оглянуться, можно было увидеть зарево горящего города. А ещё минут через десять начало светать, или же глаза просто привыкли к темноте, когда серую равнину освещает только свет звёзд. Словоохотливый парень по имени Николай успел познакомиться с девушками из отряда, рассказывая, как он с торговцами пришёл в этот мир. Говорил, что ждали нужный разлом почти две недели, находясь в соседнем мире. Даже успели подраться с кем-то из демонов, пытавшихся их ограбить.

— Хорошо, что в этом мире живности почти не осталось, — говорил Николай голосом знающего человека. По мне, так он просто красовался и хвастался перед другими. — Хищники издохли все от голода. А то наша прогулка вышла бы не такой весёлой.

Светало уже заметно быстрее, и можно было разглядеть равнину, убегающую вдаль. А ещё стало понятно, что кроме нас на запад никто бежать не собирался. Николай и тут проявил осведомлённость, говоря, что где-то на севере от города находится один из крупнейших и постоянно действующих разломов. Я же понять не мог, как может существовать такой мир, в который можно было прийти по своему желанию и уйти, когда тебе вздумается.

Николай немного сбавил шаг, чтобы поравняться с нами. Улыбнулся доброжелательно. Рассвело уже достаточно, чтобы рассмотреть его лицо. Мне оно запомнилось совсем не таким, более молодым и злым. Сейчас же он обзавёлся рваным шрамом на щеке, уверенным взглядом и обманчивой добродушной улыбкой. Только в глубине глаз мелькало что-то холодное, неприятное. Он словно оценивал тебя, прикидывая, за сколько можно продать на рынке. Взгляд сверху вниз, затем обратно, на секунду задержавшись на кистях рук.

— Вы что, правда из Красного мира? — спросил он, говоря на самом распространённом языке демонов. — Никогда прежде бывать там не приходилось.

— Правда, — буркнул я, стараясь игнорировать его, чтобы не врезать по наглой роже. — Зои говорит только на языке Первого царства.

— А ты её переводчик? — уточнил он.

— Не важно.

— Удобное умение, — он показал на сундук, летящий следом за нами. — Интересно, а ехать верхом на нём можно?

— Можно.

— Тебе не говорили, что ты недружелюбный? — улыбнулся он.

Я вопрос проигнорировал, подумав о странной женщине по имени Айн Ханна. Она называла его хозяином, но он делает слишком удивлённое лицо сейчас. Неужто не он послал её к нам? Пару минут мы шли молча. Я ненадолго задумался, строя планы на сегодняшний день, в основном коварные.

— Василий, — меня окликнул Сергей, даже тронул за плечо. — Где Николай?

— В смысле? — я оглянулся и, к большому удивлению, парня в приметном плаще и с большой сумкой на плече не увидел.

Наш отряд так и шёл на запад, город почти скрылся из вида, но с той стороны виднелись высокие клубы дыма. Позади нас шёл Семён Ильич, замыкая отряд, но он и сам оглядывался, пытаясь понять, куда делся внезапный попутчик.

— Он же рядом шёл только что, — сказал Сергей.

— Стоим! — повысил голос Семён Ильич.

Отряд остановился, собираясь в тесную группу и оглядываясь по сторонам. Сколько ни смотри, а серая равнина была пуста. За укрытие можно было принять лишь низенький сухой кустарник, росший клочками.

— Он же только что тут был, — сказала Светлана. — Я видела…

Вячеслав Иванович тоже покачал головой, как бы говоря, что не знает, куда делся парень.

— Мне кажется, мы достаточно далеко от города отошли, чтобы путевой кристалл использовать, — сказал я. — Может, не будем топать все двадцать километров, а? Мы ночь не спали и побегать успели по горящему городу.

— Действительно, — вставил Вячеслав. — Думаю, правилами можно пренебречь. Николая я не чувствую, но рядом кто-то точно есть.

На минуту повисло молчание. Мы продолжали разглядывать равнину, но лично я ничего не чувствовал. Подняв ладонь, я призвал голубой огонёк, который начал медленно подниматься, замер, а затем поплыл в сторону города, откуда мы пришли.

— Огонёк говорит, что в той стороне кто-то есть, — сказал я. — Но проверять не хочется.

— Хорошо, — немного неохотно согласился Семён Ильич. — Плохо будет, если господин Рольф придёт на старое место, ожидая эвакуации.

— Туда идти километров пятнадцать, — напомнил Вячеслав.

— Уходим, — сказал командир. — Пусть дальше этим вторая команда занимается.

Зои вынула из-за пазухи путевой кристалл, и почти сразу в пяти метрах от нас вспыхнула вертикальная линия разлома. Светлана поморщилась, предвкушая путешествие сквозь него. Уходили почти в том же порядке, как и появлялись здесь. Сначала Вячеслав, затем Сергей с девушками. Когда мы только попали в этот мир, Семён Ильич объяснял, что последним уходит тот, кто открывал разлом. При этом путевой кристалл уничтожался, закрывая его за собой.

— Пока никто не смотрит, можешь выплеснуть лишнюю силу, — я обвёл рукой равнину. — Зрителей нет. Даже самому интересно стало, насколько ты сильная.

— Уже не надо, — она улыбнулась, поймав мой взгляд. — Я же говорила, что эти кристаллы очень прожорливы. А насчёт зрителей ты не прав, я чувствую пролитую кровь того парня, с которым у тебя вражда. Вон, смотри.

Она показала в сторону от разлома. Посреди поля стояла знакомая невзрачная женщина в той же серой лёгкой тунике и со спутанными русыми волосами. В одной руке она сжимала длинный нож, в другой за волосы держала голову Николая. Я крепче сжал ладонь Зои, чувствуя, как мурашки побежали по спине. Клянусь, несколько секунд назад в том месте никого не было, но стоило Зои показать пальцем, как я её сразу увидел. Нет, я очень сильный и многое повидал, но конкретно эта женщина меня пугала. Было в ней что-то неправильное, нехорошее и жуткое.

— Уходим, — тихо сказал я, не сводя глаз с женщины. — Видит великая богиня, лучше тебе держаться подальше.

Последнее я сказал на языке дами, отчего воздух вокруг отозвался знакомым гудением. Это придало немного мужества. Мы же с Зои быстро шли к разлому, который недовольно отозвался на силу голоса и слегка задрожал. Первым туда влетел сундук с золотом, затем уже мы. Короткое чувство падения в пустоту, сопровождаемое яркими вспышками, и нас встречает прохладный мраморный зал. Гулкое эхо от гудения разлома, стоны Светланы, которую успокаивает Сергей, и тихая ругань Вячеслава Ивановича. С лёгким порывом ветра разлом позади нас схлопнулся, и неприятные чувства сразу исчезли.

Я использовал немного силы, потянув на себя сундук, над которым уже склонился знакомый длинноухий старейшина, пытающийся понять, как он открывается. Он смешно попытался схватить сундук за ручку, но не успел. Звякнув и заскрежетав металлическими полосами по мраморному полу, сундучок проскользил ко мне и поднялся в воздух.

— Кто мне скажет, что он хочет? — спросил я, ленивым взглядом окатив длинноухого, выдавшего недовольную тираду на их языке. Он имел наглость использовать силу, пытаясь отнять сундук, но безрезультатно. Слабоват он для этого.

— Там что, золото? — спросил Сергей, помогающий подняться Светлане.

— Золото, — не сводя взгляда с длинноухого, ответил я. — Моё личное золото. У него что, сканер есть, как он узнал?

— Золото надо сдать, — сказал Сергей. — Такие правила. Твою долю тебе потом вернут.

— Рожа у него лопнет, моё золото забрать.

Длинноухий ещё что-то сказал, и пространство портального зала начало наполняться силой. Он мог пыжиться сколько угодно, так как символ на моей спине защищал от подобного. Насчёт Зои не скажу, но Присцилла умела ставить неплохой барьер. Затем длинноухий ткнул в меня пальцем и перевёл его вниз налево. Опустив голову, я столкнулся взглядом с Айн Ханной, сидевшей на полу и обхватившей мою ногу. Попытка высвободиться ни к чему не привела. При этом на незваную гостью все смотрели с большим удивлением.

— Старейшина Ольгарт говорит, что нельзя забирать аборигенов из тёмных и серых миров, — перевёл его слова Сергей.

— Сам он абориген, — машинально отозвался я. — Она сама прилипла, я не виноват. Ногу отпусти.

Айн Ханна, напротив, стиснула ногу так, что едва не сломала. Прижалась щекой к штанине.

— Ты очень наглый, для человека, — тихо сказала она, говоря на родном языке. — И ты мне должен.

— Я наглый?! — едва не взорвался я. — И кто кому должен, нужно посмотреть. Какого демона ты тут вообще делаешь?

В это время в здание уже вбегала охрана из числа людей с Земли. В этот раз это были китайские специалисты. Они додумались использовать какую-то сдерживающую силу, пытаясь накрыть сразу всю площадку, но подействовало только на четвёртую команду, ещё не отошедшую от перемещения.

— Так, пока я действительно не взорвался, — я набрал полную грудь воздуха и выдохнул через нос, как делали все высокородные дами. — Сергей, скажи этому… старейшине, что золото я ему не отдам. А будет продолжать тянуть сундук на себя — я его отпущу, и по инерции он этим ящиком по роже получит.

Подцепив шнурок на шее, я продемонстрировал длинноухому знак, который мне передала Иринэ. С золотом действительно не хотелось расставаться. Надеюсь, на старейшин этот знак повлияет так же, как и на людей. Длинноухий, кстати, разразился очередной тирадой, но, увидев знак, замер на полуслове. Добавив что-то, он махнул рукой, бросил странный взгляд на сундук с золотом, резко повернулся и направился к выходу. Давящая сила в просторном зале моментально рассеялась. Китайские специалисты проводили старейшину удивлёнными взглядами, затем посмотрели на нас и, сложив руки в почтительном жесте, поспешили следом за ним.

— Что он сказал? — спросил я в наступившей тишине.

— Я не понял, — озадаченно ответил он. — Не знаю этого слова.

Мы снова посмотрели на Айн Ханну, всё так же держащую меня под коленку. Она слегка наклонила голову, с любопытством глядя вслед старейшине.

Глава 4

Первым немую сцену в здании разломов нарушил командир четвёртой группы. Семён Ильич помог молчаливой девушке из команды — взял её под руку и повёл к выходу. Следом направился Вячеслав Иванович, бросив лишь короткий взгляд на Ханну.

— Вам теперь в карантин надо, — сказал Сергей. — Наверное.

Улыбнувшись нам, он поспешил догнать Светлану, неуверенно идущую к выходу. Подхватил её под локоть и что-то шепнул на ухо.

— И почему ты морщишься? — спросил я у Айн Ханны. — Они хорошие люди.

— Рука болит, — отозвалась она, легко вставая. Прижала левую руку к телу и ласково погладила правой, как бы уговаривая, чтобы не болела сильно.

После бессонной ночи, пробежки и путешествия через разлом, толковых мыслей в моей голове не было. От идеи сдать эту нахалку светлоликим я сразу отказался. Если необычное сопротивление магии у Ханны — это дар, то такого щедрого подарка длинноухим я делать не собираюсь.

— Пойдём, полечим твою руку, — в итоге сказал я и зашагал к выходу, подумав, что решу эту проблему, когда хорошенько высплюсь.

Разница во времени между мирами была заметна невооружённым взглядом, так как из разлома мы вышли поздним утром или даже ранним днём. Солнце давно поднялось над горизонтом и уверенно двигалось к зениту. Отличная летняя погода, не жаркая, но приятная. После серого мира, в этом — небо кажется необычно голубым и ярким, как и солнце, трава и буквально всё, что попадалось на глаза. Голову даю на отсечение, что одежда, в которой мы были в том мире всего пару дней, потеряла насыщенность цветов и стала блёклой и серой.

Мы быстро прошли через двор, заполненный людьми. Наверное, многие, почувствовав появление разлома, поспешили сюда, чтобы встретить вернувшуюся команду. Были тут и люди из России, из Китая и Японии, а также представители европейских стран. Нас провожали удивлёнными взглядами, перешёптывались, разве что пальцами не показывали. Айн Ханна и Зои на это особого внимания не обращали, а мне было неуютно. А ещё люди с любопытством смотрели на небольшой сундучок, плывущий за мной по воздуху словно воздушный шарик.

— Ты хотя бы понимаешь, в какой мир угодила? — спросил я, когда мы заходили в крыло дворца, где располагалось карантинное отделение.

— Всё равно, — она флегматично пожала плечами. — Лучше скажи, кто тебя учил нашему языку? Очень хорошо говоришь, как будто родился на Родрике.

— Дар у меня особый, могу говорить, читать и писать на любом тёмном языке.

— Да? — судя по тону, она не поверила. — Как скажешь.

Мы вошли в нужное помещение со знакомой табличкой карантинного отделения. Внутри, кроме доктора, никого не было. С утра пораньше он пил что-то похожее на кофе и читал громоздкую книгу.

— Доброе утро, — поздоровался я.

— Василий Романович, — доктор Никушин закрыл книгу, сдвинул её на край стола. — Как ваше первое задание в тёмном мире? Из четвёртой группы никто не пострадал? Не удивляйтесь, база маленькая, слухи и новости быстро распространяются. Группы, уходящие в другие миры на задания, вызывают особый интерес. Кстати, что это?

— Сундук, — не глядя в ту сторону, отозвался я. — А это Айн Ханна. У неё ожог на руке. Найдётся у Вас мазь целительная или какой-нибудь порошок?

— Пусть садится вот сюда, — он показал на стул без спинки. — Удобное умение, носить за собой вещи, но на базе использовать силу запрещается.

— Он очень тяжёлый. Ханна, садись на стул, доктор твою руку осмотрит.

В языке Айн Ханны не было слова «доктор», поэтому пришлось использовать подходящее, означающее знахаря или лекаря.

— Откуда вы родом? — спросил Никушин.

— Из Родрика, — ответил за неё я. — Не знаю, где это, но думаю, что очень далеко. Потому что говорит она на очень редком языке. Скажите, здесь же вроде нормально относятся к людям из серых миров?

— Нормально, — кивнул он. — Если они никому не мешают и приносят пользу. Остальных сразу отправляют обратно или в одну из пограничных крепостей.

— Понятно.

— Вид у вас помятый, — сказал доктор, посмотрел на меня, затем на Зои.

— Ночь не спали. Бегали по горящему городу, спасаясь от армии ящериц.

Приподняв край рукава туники Ханны, он посмотрел на сильно покрасневший шрам, оставшийся на месте рабского символа. Я и не думал, что ожог будет таким сильным. Видать, какие-то особые чернила работорговцы использовали, чтобы так глубоко и прочно въелись.

— Необычный ожог, — сказал он, осмотрев руку, затем направился к большому шкафу в углу кабинета.

— Если лечебной мази нет, то хотя бы обезболивающее пропишите.

— Обижаешь, Василий Романович, — он открыл створку, доставая из шкафа глиняный горшок литров на пять. — На базе, где большая часть одарённых имеет огненный дар, ожоги и связанные с ним поражение тканей — наша главная проблема. Великий дом Малон готовит отличные мази и зелья. Они занимаются целительством. А вот с общей медициной тут всё плохо.

Поставив горшок на стол, он достал небольшую деревянную баночку с крышкой. Деревянной же ложкой с длинной ручкой набрал в неё немного светлой мази и вернулся к нам.

— Раз в два часа можно мазать, — сказал он, осторожно размазывая мазь по шраму. — Должно помочь. До выздоровления желательно не мочить.

Айн Ханна со скепсисом посмотрела на мазь, но промолчала.

— Могу я попросить о небольшом одолжении? — спросил доктор Никушин.

— Конечно, — кивнул я.

— Можно взглянуть на символ рода Эервен? Много слышал о нём, но видеть не доводилось.

Я вынул монету с кристаллом на шнурке, продемонстрировал ему. Доктор прищурился, пытаясь лучше разглядеть символ, почти минуту изучал его, затем пару раз кивнул.

— Необычная вещица, — сказал он. Вручил баночку с мазью Ханне. — Как закончится, заходите ещё.

— Валерий…

— Петрович, — подсказал он.

— Скажите, есть на базе кто-то, кто знает обо всём вокруг? Общежитие здесь отменное, но я хочу снять дом поблизости, купить пару вещей для себя и Зои, и вообще. Слышал, что те, у кого достаточно золота, с комфортом живут поблизости. Я даже не знаю, к кому обращаться. Да и с местным языком у нас троих туго.

— Посоветовать — могу, — кивнул он. Вернувшись к столу, он достал листок и что-то быстро написал. Подождал, пока чернила высохнут, и протянул мне. — Это один из работников склада, зовут его Михаил. Если нужен человек, который всё знает, то идут к нему. Он здесь с самого основания базы.

— Спасибо.

— Обращайтесь в любое время, — он выдал вполне искреннюю, а не дежурную улыбку.

На складе мы уже были, поэтому дорогу нашли легко. Встречал нас завхоз, и, судя по доброжелательному отношению, он тоже знал о наличии у меня символа рода. А я ведь просил начальника, чтобы не рассказывал какое-то время никому об этом. В любом случае, это было нам на руку. Для той же Ханны следовало подобрать незаметную одежду, чтобы она не выделялась и не смущала мужчин лёгкой туникой. И пока она переодевалась, мы с Зои расположились в коридоре.

— Она не сказала, зачем за нами пошла? — спросила Зои. Она сидела рядышком, облокотившись на моё плечо.

— Я пока не расспрашивал. Поговорю, когда насущные проблемы решу и хорошенько высплюсь. Но если её тут одну оставить, она может такое учудить, что мало никому не покажется. Я не против, чтобы она тут беспорядок устроила, но ведь на нас всё свалят. Мы её привели, нам и отвечать.

— От неё будет очень много проблем, вот увидишь, — сказала Зои.

Дверь на склад открылась, выпуская мужчину лет сорока. Тёмные волосы, карие глаза и большой приплюснутый нос, притягивающий взгляд. Колоритная личность, учитывая, что одет он был в одежду почти такую же, как и у меня, изображая торговца средней руки.

— Доброе утро, Василий, Зои, — он крепко пожал мне руку. — Наслышан и удивлён. А это?

— Кошелёк, — отозвался я, не глядя на сундук. Думаю, сегодня меня этим вопросом успеют утомить.

— Михаил Игнатьевич, к вашим услугам, — представился он. — Валерий Петрович пишет, что вам нужна особая помощь. Только для начала, не сочтите за грубость, но я слышал, что у вас есть знак дома Эервен. Могу я на него взглянуть? Только из любопытства.

— Есть, — я снова вытащил монету, продемонстрировал ему и спрятал обратно. — Что, об этом уже все на базе знают?

— Исключительно все, — он заулыбался. Сел на скамейку рядом с нами, огляделся, но в коридоре почти никого не было. — Все, кто долго на базе живут, стараются не сердить светлоликих господ. У них своя борьба за власть и богатства, и нам, простым людям, в неё не стоит лезть. Кто этого не понимает, очень быстро оказывается где-нибудь в сером мире, на границе людей и демонов. Крепости, где постоянно идёт война — ужасное место, поверьте мне на слово.

— Понятно, можете не продолжать, — поморщился я. Посидели, называется, две недели незаметно.

— Так какого рода вам нужна помощь? — уточнил он, говоря деловым тоном.

— Хочу золото поменять на местные монеты, дом снять поблизости от базы и переводчика нанять, кто на языке светлоликих хорошо говорит.

Михаил покосился на сундук, улыбнулся своим мыслям.

— Ничего сложного не вижу, — сказал он. — Начать можно с обмена золота.

— Сколько местные монеты весят? И какой курс обмена золота на серебро?

— В этом мире в ходу три вида золотых монет: четыре с половиной, двенадцать и двадцать пять грамм, — сказал он. — У серебряных есть ещё половинки, по два грамма. Если упрощать, то серебро к золоту меняют двенадцать к одному, по весу.

Мы на секунду прервались, так как из склада вышла Айн Ханна. В сером военном комбинезоне она смотрелась совсем невыразительно, что радовало, так как будет привлекать меньше внимания.

— Насчёт переводчика, — продолжил Михаил, — готов предложить свою кандидатуру. За две мелкие золотые монеты в день могу поработать не только переводчиком, но и мастером на все руки. Полный рабочий день, без выходных и больничных.

— Дорого берёшь, — я хмыкнул. — Пятьдесят монет в месяц, если мне не придётся тебя искать для очередного поручения.

— Договорились.

— А как же работа на складе? — уточнил я.

— Обойдутся и без меня. Я во второй группе когда-то был и во время очередной вылазки получил травму. Если работать не буду, отправят в серый мир. А так, работать за золото гораздо приятнее, чем за еду.

Он улыбнулся так, что я сразу понял, работать на «базе» у него желания ещё меньше, чем у меня. Была в этой эмоции какая-то скрытая обида то ли на светлоликих, то ли на людей из родного мира.

— Тогда пошли менять золото, — сказал я вставая. — Ханна, отлично выглядишь. И будет хорошо, если не собираешься доставлять нам неприятности.

Айн Ханна сделала странный жест ладонью, возможно, показывая, чтобы я не переживал по этому поводу.

Обменный пункт, если его так можно было назвать, находился почти в сорока минутах пешей прогулки по направлению к городу Илуна. Как я уже говорил, погода с утра радовала, и если бы не усталость, то прогулка вышла бы изумительной. Михаил по дороге рассказал о том, что почти весь пригород был занят как раз людьми из самых разных миров, способных платить за комфортную жизнь рядом со столицей. Оказывается, светлоликие господа неплохо на этом зарабатывали. Благородные дома буквально дрались друг с другом за землю с юга от столицы, чтобы построить там домик и сдать его в аренду людям. А дома, которые тут стояли раньше, успели выкупить, превратив в пансионы.

— Вот к примеру, — говорил Михаил, показывая на один из богатых домов с пристройкой в виде конюшни, — такие как мы, другие люди, что могут жить тут только десять лет. Мы зарабатываем золото, ходим в набеги на тёмные миры, а потом, через десять лет, тебя отсюда просто вышвырнут, голым. Проще говоря, ты работаешь на светлоликих просто за еду. Всё, что останется после тебя, они поделят между собой. Идеальный бизнес.

— А дети? — уточнил я.

— Нельзя. С этим очень строго. Женщины тут пьют особую микстуру, чтобы не забеременеть. А если такое случится, то их сразу вышвыривают через разлом. И такое не только с теми, кто с Земли, но и со многими другими. Десять лет, и пошёл вон.

— Тогда зачем золото тебе?

— Чтобы провести это время с комфортом, — сказал он, как само собой разумеющееся. — Когда у тебя в кармане есть пара монет, то жить становится легче. Можно пить дорогое вино, посещать купальни, обедать в ресторане, а не в столовой.

Нужно сказать, что пригород Илуны был гораздо богаче, чем центр и жилые кварталы Хумы. Дома здесь выглядели более роскошными, возле каждого обязательно небольшая лужайка или даже настоящий сад. Торговые лавки выглядели так, что страшно заходить, так как цены в подобном заведении наверняка соответствуют богатому внешнему виду. Людей вокруг много, даже слишком, а вот светлоликих, праздно шатающихся по этому кварталу, я не заметил. Они либо ехали на лошадях, либо их везли в каретах.

Мы остановились у большого здания, похожего на ломбард. Вывеска демонстрировала стопку монет, несколько колец и браслетов.

— Ломбард принадлежит роду Эервен, — сказал Михаил. — Мне доводилось менять здесь золотые украшения на монеты. Курс — грабительский, но выгоднее, чем через скупщика на базе, работающего на род Азара. Покажи им символ рода, тогда с обменом не обманут.

Внутри здание действительно напоминало ломбард. Витрина с самыми разными украшениями, стойка скупщика, сразу два охранника на лавочке у выхода. Охрана, кстати, серьёзная, хотя и из числа людей. В лавке уже кто-то был, менял несколько золотых колец на небольшие монеты. Пришлось подождать немного, пока пара мужчин в серых военных комбинезонах пересчитают монеты, что-то уточнят у торговца и уйдут. Говорили они на немецком языке, явно недовольные обменом.

За стойкой приёмщика сидел дружелюбного вида светлоликий. Светлые волосы буквально зализаны, чтобы открыть лоб и длинные уши. Я бы дал ему лет сорок, или около того. И если бы не пришёл сюда с Михаилом, то развернулся бы и ушёл. Не внушал доверия дружелюбный настрой торговца. Сразу видно, что обманет.

Чтобы не тянуть с этим, первым делом я вытащил символ рода, продемонстрировал торговцу. Надо было видеть, как уходит улыбка с его лица. Выглядел он так, словно к нему говорящая лошадь пришла, золото менять.

— Скажи, что нужно поменять золотые монеты по самому лучшему курсу, который он способен нам выставить, — попросил я Михаила. — И если у него не будет нужной суммы, то пусть поменяет столько, сколько есть.

Как оказалось, Михаил на языке светлых говорил бегло, хотя и с заметным акцентом. Продавец выслушал его, затем ещё раз обвёл всю компанию взглядом и предложил подождать в особой комнате, куда подали вино и закуски. Забрав сундук, он удалился, а телохранители, не сговариваясь, заперли двери в ломбард, повесив табличку «переучёт».

После ночного приключения мы неплохо проголодались, поэтому закуски поделили на троих, учитывая Айн Ханну, и быстро проглотили. Вино пил только Михаил, да и то, позволив себе лишь один кубок. Ждать пришлось долго, не меньше получаса. Я едва не уснул, удобно устроившись на мягком диване. В итоге ушастый появился с тем же сундучком, слегка взмокший и серьёзный.

— Говорит, что обменял всё, что было, — перевёл его слова Михаил. — Они комиссию пятнадцать процентов берут, чтобы золото сдать на монетный двор…

— Что? — спросил я, видя странное выражение лица Михаила.

— Говорит, что четыре килограмма золотых монет — это комиссия.

— Ну да, где-то так и должно быть, — ответил я, заглядывая в сундук.

Внутри лежали уже не ровные и новенькие монеты весом по пять грамм, а россыпь более сплюснутых, изображающих какого-то правителя. Среди мелких попадались и большие монеты, с непонятными надписями и даже рунами по краям. Ещё один профиль местного императора, но уже другого, старого, с крючковатым носом.

— Он говорит, что это самый лучший курс обмена, и если брать меньше, то только в убыток для дома Эервен.

— В убыток — не надо, — сказал я, закрывая крышку, и вспомнил кое-что интересное. — Спроси у него насчёт кровавого золота. Оно похоже на то, из которого сделан символ рода. Насколько высоко оно ценится?

После перевода лицо длинноухого вытянулось ещё больше. Он даже платочек достал из рукава, чтобы промокнуть лоб и виски.

— Говорит, что все сделки с мрачным золотом ведёт только управляющий, — перевёл Михаил. — Он только слышал, что за грамм дают полкило обычного золота или даже больше. Всё зависит от качества и примесей.

— Хорошо. Скажи, что мы благодарны за обмен и заглянем к нему снова.

Светлоликий вышел лично провожать нас. Довёл до двери, пожелал хорошего дня. Даже на летающий сундук не посмотрел, словно не считал его содержимое ценным. Интересно, сколько же в их закромах золота, раз они так легко поменяли почти тридцать килограмм монет?

— Теперь можно искать дом, — сказал я, когда мы вышли к дороге. Солнце поднялось уже высоко, и дико хотелось спать.

— Ну… в любом случае надо идти в агентство… то есть в местную гильдию. Есть тут контора, ведущая учёт домов, сдающихся в аренду. Там всё будет зависеть от того, сколько ты готов платить за дом. Плату берут только за полгода, но с этим проблем точно не будет.

Он посмотрел на сундук, оценивая количество золота. Айн Ханна этот взгляд поймала и слегка прищурилась. Она хотя и не понимала, о чём мы говорим, но видела золото, когда я сундук открывал. Надеюсь, не пристукнет. Или же это она сама нацелилась на золото?

* * *

Полтора часа спустя, ломбард дома Эервен

Перед зданием ломбарда остановилась дорогая карета, запряжённая четвёркой лошадей. Из неё вышел высокий парень двадцати лет. Длинные светлые волосы были стянуты в хвост коротким шнурком. Только по одежде можно было сказать, что он представитель одного из великих домов. Оглядев улицу и людей, спешащих по своим делам, парень улыбнулся и направился ко входу. Его появление уже почувствовал управляющий, услужливо распахнувший двери.

— Добрый день, господин Клауд, — поклонился управляющий.

— Что случилось? — без предисловий спросил парень, проходя сквозь помещение и направляясь в гостевую комнату. — Ты отвлёк меня от важного мероприятия.

— Час назад приходил юноша, человек из дворца Азара. У него был первый символ рода.

— Символ Азара? — удивился парень.

— Нет, нашего рода.

Клауд остановился прямо перед дверью в комнату, посмотрел на управляющего, отчего тот даже попятился.

— Чей знак? Тебе хватило ума проверить?

— Конечно, — быстро сказал немолодой мужчина. — Это был посланник госпожи Иринэ.

— Сестра что-то задумала? — удивился он. — Насколько я знаю, ей сейчас не до игр с роднёй. Что хотел посланник?

— Он обменял почти тридцать килограмм золотых монет. Выбрал почти весь наш запас. Нужно будет ехать на монетный двор…

— Тридцать килограмм, — парень лишь хмыкнул, а затем его глаза слегка сверкнули. — Надеюсь, ты вытянул меня не только ради этого?

— Ни в коем случае, — повторил управляющий, открывая перед господином дверь и пропуская в комнату. — Просто он обмолвился о продаже мрачного золота. Узнавал курс, по которому мы могли бы купить его. Обещал скоро вернуться. Я подумал, что это был некий аванс…

— Так, — Клауд нахмурился.

Пройдя к окну, он выглянул наружу, но только для того, чтобы хорошенько подумать. Глядя на суету людей, он перебирал разные варианты того, как и где младшая сестра могла найти мрачное золото. Тридцать килограмм действительно могли быть лишь авансом, потому что Иринэ не стала бы размениваться на мелочи.

— Почему её люди пришли ко мне? — Клауд повернулся к управляющему. — Да, её же нет в городе, а управляющая сейчас занята. Но всё равно, идти ко мне — это странно. Может, это из-за старшего брата? Что же ты задумала, гадкая сестрёнка? Решила провести мрачное золото в обход старших?

Управляющий ломбардом терпеливо ждал, не спеша прерывать размышления молодого господина. Он знал, что не стоило высказывать свои мысли и ни в коем случае нельзя давать оценку ситуации. Сам Клауд мог говорить о сестре и брате любые гадости, но услышав от кого-либо неуважение в их сторону, мог убить на месте. Если, конечно, это не был кто-то из другой великой семьи, с кем не стоило связываться без поддержки старших.

— Сделаем так, — вернулся к реальности Клауд. — Я пришлю сюда пару охранников из своей гвардии и золото. Пару сотен килограмм, на случай, если они придут ещё ради обмена. И если этого не хватит, сразу посылай за мной и укажи нужную сумму. Второе — найди мне этого человека. Но осторожно, чтобы никто не узнал, что я им интересуюсь.

— Всё сделаю, — кивнул управляющий.

— Не зря же она ездила в замок Азара… — задумчиво протянул Клауд. — И не затягивай. Нужно разобраться с этим, пока сестры нет в Илуне.

— А если они придут сюда с мрачным золотом? — уточнил он.

— Немедленно посылай за мной. Я предупрежу хозяйку дома, что ты можешь искать меня для срочного дела.

* * *

Контора, занимающаяся сдачей жилья в аренду, находилась в пяти минутах ходьбы от ломбарда. Это был небольшой, узкий двухэтажный дом, зажатый между роскошными особняками на главной улице. Чем ближе мы подходили к городу, тем плотнее стояли дома. Уже здесь они выстроились в сплошную линию, превращая улицы в своеобразный лабиринт с высокими стенами. Людей тоже было много, но не с Земли, а из разных светлых миров. Большим спросом у них пользовались лавки, продающие всякую всячину, мастерские портных и обувных дел мастеров.

Мне шум вокруг не нравился, так как на нас косились и провожали взглядами. Здесь уже пару раз попадались светлоликие, разглядывающие нашу компанию. Зато я узнал, что не у всех длинноухих большой запас магических сил. Да, на фоне людей они выделяются, но я знаю несколько не самых сильных демонов, которые могли бы с ними легко справиться. А вот хозяин ломбарда был силён. Настолько, что ему и охрана особо не нужна. Он был примерно того же уровня, что и старейшина во дворце Азара. Странно, что подобный персонаж работает в простом ломбарде и улыбается людям, зашедшим продать дешёвое колечко или цепочку.

Возвращаясь к конторе, куда мы попали, то это оказалось странное заведение. Встречал нас напыщенный человек, не стесняющийся показывать окружающим, что богат и занимает высокое положение. Он даже разговаривал так, словно ты ему должен. Михаил снова выступил в качестве переводчика, но я его заранее попросил, чтобы не рассказывал лишнего, особенно о символе рода Эервен.

Пару минут Михаил с ним беседовал, и за это время мне дважды хотелось подойти и врезать этому напыщенному типу по роже. В итоге он соизволил взять большую амбарную книгу и углубиться в список свободных домов.

— Спрашивает, какой суммой мы располагаем, — сказал Михаил.

— Скажи, что мне нужен дом на три спальни, чтобы там была кухня, ванная комната, гостиная и обязательно рабочий кабинет.

— Прислуга?

— А что, сдаётся в аренду вместе с домами?

— За золото тут всё сдаётся, — многозначительно сказал Михаил. — Можно и самим набрать, но выйдет дороже. По местным правилам заселяться в большие дома без прислуги нельзя. Либо с собой приводи столько, сколько хозяин укажет, либо бери уже с прислугой. Отдельно платить им не надо, всё входит в стоимость аренды.

— Мне всё равно, главное, чтобы дом был хороший и недалеко от базы.

— Есть четыре варианта, — сказал Михаил. — Самый дешёвый — восемьсот золотых монет за год. Только там две хозяйские спальни, но есть ещё пара свободных комнат для гостей. Две служанки, отвечающие за чистоту в доме, и садовник, приходящий два раза в неделю. Дом двухэтажный, очень хороший, я его со стороны видел. Просто там по соседству живёт вторая группа.

— Давай так, у меня сейчас свободными где-то пять тысяч монет. Учитывая твою долю и расходы, думаю, тысячи три можно потратить.

— Знаешь, Василий, это очень большие деньги. Я бы даже сказал, огромные. Вторая группа, в которую я когда-то входил, лишь в складчину может собрать тысячу золотых за год. А это шесть человек, которые в серьёзные рейды ходят как минимум раз в месяц, а иногда и чаще. И у них остаётся не так много после оплаты жилья. Уверен, что хочешь потратить подобную сумму на обычный дом?

— Учитывать, что я плачу тебе по пятьдесят золотых в месяц? В нашем тёмном мире столько зарабатывали за год. И это считается неплохим заработком.

— Я понял, — он примиряюще поднял руки и принялся что-то объяснять управляющему.

Переговоры длились минут десять, после чего нам выписали какую-то бумагу, поставили печать, расплавив немного красного воска. Сама услуга стоила аж две средних золотых монеты, что, на мой взгляд, было слишком дорого. Вот кому бы я вообще не платил, так это напыщенному типу, провожавшему нас уже не высокомерно, а задумчиво. Дом же нам обошёлся ровно в три тысячи за год, но платить нужно было не в конторе, а лично в руки хозяину. Собственно, туда мы и направились, только не пешком, а наняв карету. Устал я по пригороду пешком ходить, поэтому легко согласился, чтобы нас отвезли по нужному адресу всего за какие-то жалкие три серебряные монеты.

Дом, который нам посоветовали, находился совсем рядом с базой, буквально на соседней улице. И, говоря «дом», я немного лукавил, так как это был настоящий трёхэтажный особняк, с небольшим садом на заднем дворе и парой пристроек. Встречала нас служанка из числа людей, одетая в строгое тёмно-синее платье. Открыла дверь, едва мы подошли к дому. Наверное, увидела из окна, как рядом останавливается карета.

Впечатление особняк оставлял положительное. Дом красивый, ухоженный и чистый. Складывается впечатление, что здесь жил кто-то очень богатый, но поиздержавшийся в последнее время. Как будто удачливый торговец разорился и продолжал жить по инерции, но деньги стремительно заканчивались, и ему, немыслимое дело, пришлось начать экономить. Нет, до того, чтобы продавать что-то дорогое из дома, не дошло: присутствуют и картины на стенах, и ковры, и даже позолоченные подсвечники, но ощущение некой запущенности не покидало.

Служанка проводила нас в роскошную гостиную, эффектно распахнула шторы, впуская в комнату солнечный свет и открывая вид на ухоженный сад. Думаю, что это заранее подготовленное представление, чтобы впечатлить гостей. Но мне понравился и сам жест, и вид, открывающийся из просторных окон.

Не прошло и минуты, как в гостиную вошла женщина из числа светлоликих. Длинные светло-русые волосы, изящный серебряный обруч, удерживающий причёску, и красивое платье. Складывалось впечатление, что она ждала гостей, успев переодеться. Возраст женщины определить сложно, но я отметил морщинки в уголках глаз и губ, а ещё лёгкую, почти незаметную седину в волосах. На пальцах левой руки два золотых перстня, один с красным камнем, второй выполнен в виде печатки.

Вот когда жалеешь, что не знаешь язык светлоликих. Михаил с ней разговаривал в почтительном тоне, продемонстрировал бумагу, что нам выписали в конторе. В это время в гостиную вошла ещё одна служанка, чуть старше, принесла серебряный поднос с чашками и сладким, ароматным горячим напитком, напоминающим какао.

— Спроси, не говорит ли она на каком-нибудь из тёмных языков, — тихо сказал я Михаилу. Он бросил на меня странный взгляд, словно этот вопрос мог оскорбить хозяйку, но всё же спросил.

Хозяйка дома посмотрела на меня слегка прищуренно. Взгляд очень специфический, как у одарённого, который побывал во множестве передряг и битв.

— Откуда ты узнал? — спросила она на языке демонов. На нём обычно говорили жители Хумы и ближайших тёмных миров, когда не могли сразу найти общий язык.

— Что именно? — уточнил я. — Если о знании языка, то это не догадка, а скорее надежда. И очень хорошо, что она оправдалась.

— Обычно у людей нет столько золота, чтобы заплатить за этот дом, — сказала светлоликая.

— Считайте, что я необычный человек.

— Это я вижу, — она улыбнулась краешком губ. — Если хотите жить здесь, то правила очень просты. Когда будете покидать дом, я хочу увидеть его таким, каким он выглядит сейчас. За этим будет следить старшая из служанок. В моё отсутствие — она хозяйка дома и вправе решать все сложные вопросы. Если хотите, чтобы вам готовили еду, продукты покупайте самостоятельно или оставьте ей золото на эти расходы. То же самое касается и всего остального. Советую внимательно относиться к её словам, особенно когда она говорит, что нужно что-то купить.

— Золото не проблема.

Сундук, стоявший рядом, взлетел и аккуратно опустился на стол. Несколько манипуляций с защёлками, и все в помещении смогли увидеть золотые монеты разного размера, заполнявшие его. Для неподготовленного и неискушённого человека — зрелище впечатляющее.

На то, чтобы разложить на столе стопки с монетами, потребовалось довольно много времени. Затем светлоликая достала из кошеля на поясе кусочек синего сургуча, расплавила его в руках, капая на лист договора, и прижала перстнем с символом семьи. Дописала несколько строчек красивым размашистым почерком. Ещё какое-то время потратили, чтобы найти, куда сложить золото. В итоге выбор пал на громоздкий резной сундук. Когда светлоликая высыпала туда золото, то выглядела так, словно уже знала, как им распорядиться. Точнее, она как будто планировала расплатиться по долгам.

Одна из служанок, что встречала нас, успела нанять для госпожи карету. Михаил уехал вместе с ней, сказав, что по пути нужно заехать в ту же контору, где мы были недавно, и ещё что-то дооформить. Взял на всякий случай немного золота, пообещав отчитаться за каждую монету. Что касается нас с Зои, то любопытство победило, и прежде чем отправиться спать, мы устроили небольшую экскурсию по дому. Служанка, говорящая только на языках светлого мира, провела нас по всем комнатам, начиная с кухни первого этажа. Что я могу сказать, дом был шикарным, рассчитанным на семью в пять или шесть человек, не считая прислуги. Четыре хозяйские спальни, две гостевые, рабочий кабинет, обставленный именно так, как нужно, просторная столовая, кухня, кладовые — дом был просто огромен. В Хуме его бы назвали небольшим дворцом.

Пока мы гуляли по дому, управляющая прислугой умудрилась приготовить обед, от которого никто отказываться не стал. Всё было настолько вкусно, что я на радостях выделил ей пятьдесят золотых монет на продукты. Надо было видеть лицо немолодой женщины лет сорока, когда в её руки лёг увесистый кошель. Так как Михаила рядом не было, пришлось объяснять жестами, зачем я даю так много.

Айн Ханна за всё время так и не произнесла ни слова. Пообедала с нами и тихонько испарилась. Была у неё необычная способность оставаться незаметной. Стоило на секунду отвернуться, и всё, она сразу куда-то пропала. Надеюсь, что не на кухню за ножом. Когда мы осматривали дом, она как-то странно смотрела на большие разделочные ножи. В общем, я с ней так и не поговорил.

С Зои мы немного прогулялись по саду, чтобы не ложиться спать сразу после еды. Зои, как оказалось, та ещё сорока. Пока я бушевал в комнате оценщика, когда ящер стащил мой идол, она умудрилась присвоить несколько небольших артефактов в виде шести золотых колечек, спаянных вместе короткой цепочкой. Странная штука получилась, похожая на подвеску. Зои говорила, что у неё от колечек кончики пальцев покалывает, а значит — это сильный артефакт. Тем более, никто и не заметил, что она его стащила. Но главное, за что я её мог только хвалить, она умудрилась забрать то самое кровавое золото, что дал нам ящер в обмен на идола. Шкатулку выкинула и носила самородки в кошеле за пазухой, вместе с колечками, кстати.

— Тяжёлые, — сказал я, изучая самородки кровавого золота. Размером они были с небольшой грецкий орех, но жалко, что не монолитные. Грамм по сто пятьдесят каждый, не меньше. — Учитывая цену этого золота, мы с тобой сказочно богаты. Можно половину города купить. Будет наш с тобой запас на чёрный день.

— А похвалить? — улыбнулась она.

— Умница, что додумалась их взять, — я погладил Зои по голове, отчего она заулыбалась. — Нужно только спрятать их.

Я посмотрел в сторону дома. Мы сидели в самом конце сада, в тени небольшого дерева, и из окон дома трудно было разглядеть, что мы делаем. Уверен, что за нами сейчас наблюдал кто-то из служанок. Может, это в их работу входило, а может, шпионили на хозяйку. Чтобы не увидели сокровища в наших руках, я спрятал самородок в кошель, привычным движением сунул за пазуху к поясу, чтобы не выпал.

— Глупый ящер отдал нам такое сокровище в обмен на простую статуэтку, — сказал я. — Хорошо иметь дело с дикарями, ты им стеклянные бусы, а они тебе золото.

— Иметь что-то очень дорогое — опасно, — сказала Зои. — Так говорил отец. Когда золото переходит из рук в руки, оно ведь не расскажет, кому принадлежало раньше и каким образом попало к новому хозяину. Он называл его молчаливым убийцей.

— Поэтому мы его никому показывать не будем. Деньги у нас есть, а когда вернётся Иринэ, попросим ещё. Нам вообще здесь лучше не задерживаться. Доберёмся до цели и сбежим домой.

— Одобряю, — она кивнула. — Когда исполнишь задуманное здесь, я отведу тебя к нам домой, познакомлю с родителями. Нет, нет, не смотри так, раз втянул меня в это приключение, то обязан лично проводить домой. Отказа не приму и смертельно обижусь, если бросишь.

— Ты так и не сказала, кто твои родители? Может, твой отец — король.

— Сам увидишь, — она рассмеялась и посмотрела лукаво. — Но, если хочешь, можешь называть меня принцессой.

— Хорошо бы мне твои родители голову не открутили, что втянул в «приключения», — проворчал я. — Если у них такой же характер как у Присциллы.

Зои толкнула меня в плечо, наигранно обидевшись. В саду мы просидели ещё час, а потом усталость взяла своё. Я не люблю большие и роскошные спальни, поэтому выбрал угловую комнату на третьем этаже. Потратил немного времени, чтобы сделать временный тайник для кровавого золота, и лёг спать. Рухнул на кровать и моментально уснул. Вымотался за последние дни. Мне снилось, как я бесцельно брожу по ночному городу, ищу пропавшую Зои, а потом появляются злобные синие ящеры, на которых я набросился с кулаками. Лупил их изо всех сил и кричал что-то, а они в ответ кусались и верещали.

Проснувшись, уставился в потолок, не сразу поняв, где нахожусь и что происходит. Во сне умудрился скинуть с себя одеяло и разбросать подушки. Судя по ярким солнечным лучам, заглядывающим в комнату сквозь слегка сдвинутую штору, утро давно наступило. Получается, что я проспал весь вечер и ночь.

— Чёрт, даже здесь меня достанут, — проворчал я, усаживаясь на кровати и растирая лицо ладонями.

В комнату без стука вошла Айн Ханна, неся в руках медный таз и кувшин с водой. Пока я спал, она смогла помыть и привести волосы в порядок и смыть чёрную тушь с глаз. Теперь выглядела как вполне обычная женщина лет тридцати, если с ней при этом взглядом не встречаться.

— Чего тебе от меня нужно? — спросил я, подвинув к себе табуретку для тазика. Подставил руки под холодную воду. — Только давай серьёзно и в двух словах.

Айн Ханна при этом даже бровью не повела. Помогла мне умыться и протянула полотенце. Пока я вытирал лицо, прошла с тазиком к окну, распахнула его, пуская в комнату прохладный утренний воздух, и просто выплеснула воду. Хорошо, что окно выходило в сад, а не на главную улицу.

— Хочешь, я тебе золота дам? — спросил я. — Много, для простого человека. И даже договорюсь, чтобы тебя со следующей группой забросили в серый или тёмный мир.

Она посмотрела на меня холодным взглядом. Как раз об этом я и говорил, что её можно принять за обычного человека, если в глаза не смотреть.

— Ты делаешь что-то только ради золота? — спросила она. — Что, если дам столько, что не сможешь унести? Ты, твоя подруга и даже все те люди, что вокруг тебя, не смогут унести.

— Надо внести небольшую ясность, — сказал я, показывая пальцем в пол. — Чувствуешь гостей?

Айн Ханна коротко кивнула. На первом этаже, скорее всего, в столовой или малой гостиной, сейчас находилась парочка светлоликих. Одна из них — хозяйка дома, а со вторым я ещё ни разу не сталкивался, но он был силён.

— Видишь ли, я заглянул в этот мир, чтобы кое-что совершить, что может стоить мне жизни. Точнее, то, что я задумал, приведёт хозяев этого мира в такую ярость, что страшно представить. Поэтому очень прошу, не мешай. Дважды просить не буду, предупреждаю сразу.

— А если помогу? — спросила она.

— Тем, что мешать не будешь, уже поможешь, — отмахнулся я.

Айн Ханна ещё несколько секунд смотрела на меня, затем кивнула и вышла из комнаты, забрав тазик с кувшином. Это хорошо, что у меня нервы крепкие. Если бы она вот так вломилась в комнату молодого светлоликого лорда, то ему бы не только тазик с кувшином понадобился, но и чистые штаны.

Как я уже сказал, с утра пораньше в гости ко мне заглянула хозяйка дома в компании парня лет двадцати. На вид молодой, но сила в нём чувствовалась огромная. Если они сейчас скажут, что обманули с арендой дома, прибью, а тела закопаю в подвале. Ожидая меня, они пили тот самый очень вкусный напиток, напоминающий какао.

Гости моему появлению обрадовались, но вставать не спешили. Я молча прошёл к столу, уселся на свободный стул, нагло взял булочку и свободную чашку, куда налил тёмно-кремового цвета напиток.

— Доброго утра, — первой поздоровалась женщина.

— Доброго, — согласился я, откусывая от булочки. — Если Вы так и будете заявляться без приглашения, то я хочу своё золото обратно. Буду искать другой дом.

— Прошу простить нас за неожиданный визит, — сказала она. — Я лишь пришла проверить, всё ли в порядке у постояльцев и не требуется ли что-либо.

— У нас всё отлично, спасибо за беспокойство.

— Не ждать же нам под дверью, пока ты проснёшься, — заметила она, сразу поняв причину моего недовольства.

Странно, что на мою наглость они так легко реагируют. Это уже настораживает.

— Это лорд Клауд Эервен, — представила женщина своего спутника. — Тебе надо было сказать, что владеешь первым символом рода. Я бы сделала большую скидку на аренду.

— И что молодому лорду нужно? — пришло время удивляться мне.

— Ты вчера менял золото в моей лавке, — сказал парень, неплохо говоривший на тёмном языке. Примерно так же, как и Иринэ. Их специально тёмным языкам обучают, или это семейное хобби такое?

— Было дело, — кивнул я. — Привёз немного золота из рейда в тёмный мир. Или он серый, я точно и не скажу.

— Это меня интересует мало, — сказал парень, подавшись чуть вперёд. — Но ты упомянул, что у тебя есть мрачное золото, так?

— Я не говорил, что оно у меня есть. Просто полюбопытствовал, сколько оно стоит, вот и всё.

— С чем же связан такой интерес?

— В том мире, откуда я золото привёз, демоны проводили аукцион. Среди разных товаров был самородок кроваво-красного золота, что вызвало большой ажиотаж. Мне стало интересно, сколько оно могло стоить. Я ведь мог его купить там и продать здесь.

— Что за мир? — парень почему-то напрягся.

— Понятия не имею. Знаю только, что там пропал господин Рольф и нас отправили его искать. Меня, вообще, наняли как переводчика, так как я местные языки знаю.

— Я понял, — он кивнул, узнав имя Рольфа. Это было сразу видно. — Насколько большой самородок?

— Навскидку — грамм сто, сто пятьдесят…

— Сколько? — парень аж вскочил. — Кто его купил? Говори!

— Спокойней, лорд Эервен, — я поднял руки, как бы говоря, что ничего утаивать не собираюсь. — Проблема в том, что его как раз никто и не купил. Во время аукциона на город напали синекожие ящеры, и нам пришлось спасаться бегством. Когда мы выбежали за ворота, полыхала половина города. Демоны, участвовавшие в торгах, разбежались в разные стороны. Думаю, что и тот, кто продавал самородок, тоже сбежал. Увы, я не знаю, кто это был, так как продавец имя не называл.

Парень плюхнулся обратно на стул, поморщился и ненадолго задумался. Женщина же спокойно пила какао, слегка улыбаясь. Выглядела она при этом как довольная кошка. Точнее, как преданный подчинённый, угодивший хозяину и ожидавший, что его похвалят.

— Спасибо, что рассказал, — Клауд посмотрел на меня. — Я передам сестре, что она сделала отличный выбор, доверив тебе символ рода. Если станет что-то известно, особенно о том, что другие дома отправляют туда отряды для поиска мрачного золота, сообщи мне. Можешь передать эту информацию через Литу. Я буду щедро платить за неё и разрешу менять золото на тех же условиях, что род Эервен получает от королевской семьи.

Последнее он сказал немного нескладно, долго подбирая слова, но я его понял. Не прощаясь, он встал и вышел из комнаты. Было заметно, что спешил.

— Я живу здесь неподалёку, — сказала женщина, которую молодой лорд назвал Литой. — Можешь в любой момент беспокоить меня через старшую служанку. И не только, чтобы поделиться информацией. Если что-то понадобится, дай знать. У меня обширные связи в столице и за её пределами.

— Хорошо, — легко согласился я.

Было видно, что она хочет ещё что-то спросить, но не стала. Допив сладкий напиток, она удалилась не прощаясь, как и молодой лорд. Я же откинулся на спинку стула, глядя на дверь. Не пойму, что это они так переполошились из-за кусочка кровавого золота? Но одно ясно, с ними теперь нужно быть очень осторожным. Я перевёл взгляд на Айн Ханну, сидевшую на месте Литы. Она сцапала одну из булочек, быстро откусила от неё кусочек и бросила на меня взгляд хищника, который своей добычей делиться не собирается. Ещё немного, и зарычит. Я подтолкнул к ней тарелку с оставшимися булочками, поставил чистую чашку и налил какао.

В комнату заглянула одна из служанок, которой я жестами смог показать, что неплохо бы подать завтрак. Вроде бы она поняла меня правильно. Где Михаил, когда он нужен? Надо было вчера сказать ему, чтобы занимал одну из свободных гостевых комнат на втором этаже.

Через пару минут к нам присоединилась сонная Зои, и почти сразу подали завтрак: омлет, молочную кашу и очень вкусный хлеб. Вроде бы миры разные, а вкусы у светлоликих почти как у людей. Разве что сладкое они любят больше, так как почти всё имело сладковатый привкус, включая омлет.

— Кто приходил? — спросила Зои, когда завтрак подошёл к концу. Быстрее всех с ним справилась Ханна, умудрившись съесть всего по две порции. Думал, что не влезет, но она меня удивила.

— Светлоликие. Гоняются за кровавым золотом. Кстати, не говори о нём никому, хорошо?

— Хорошо, — согласилась она. — Какие планы на сегодня? Надо бы во дворец зайти в нашу комнату, вещи забрать.

— Да. И пройтись по магазинам, то есть, заказать у местного портного пару добротных нарядов. Только не как в прошлый раз, когда вы с Беатой чуть не разорили меня.

— Тебя не разоришь, — она слегка рассмеялась. — У тебя необычная способность зарабатывать золото. Можно назвать это удачей.

Дверь в комнату распахнулась как-то резко, отчего Айн Ханна напряглась. Мне даже показалось, что она сейчас что-то метнёт в гостя.

— Беда! — с порога выпалил запыхавшийся Михаил. — Шеф, беда!

— Я уже понял, — вздохнул я, показывая ему на свободный стул. — Что стряслось?

— Прости меня, — он сел за стол и со всего маху стукнулся о него лбом, отчего чашки слегка подпрыгнули. — Всё из-за моего длинного языка. Расслабился…

— Говори уже, — махнул рукой я, думая, что сильнее меня уже не удивишь.

— Мы по старой памяти с командиром второй группы болтали, — сказал он и поморщился. — Я сказал, что работу нашёл и буду зарабатывать больше, чем он, но без риска. Слово за слово, вскользь упомянул, как мы золото меняли. Без цифр и имён, я ещё пока в своём уме, чтобы подобное держать за зубами. Но про дом сказал. Всё равно это не большой секрет, скоро вся база будет знать, так как по этой улице наши постоянно ходят.

Он немного замялся, затем вздохнул.

— Я взболтнул о кровавом золоте, — признался он. — Понятия не имею, что это такое, первый раз от тебя услышал. В общем, через час во дворец ворвался лорд Азара. Лично. Я ещё никогда не видел, чтобы он так спешил куда-то. А потом меня начальник базы пригласил на встречу с ним. Лорд Азара меня за грудки взял, от земли оторвал, чтобы в глаза заглянуть, и вкрадчиво спросил, что мне известно о кровавом золоте…

— Понятно, — сказал я, чувствуя, как к дому приближается ещё одна зловещая аура светлоликих.

Новый гость был не просто могущественный, а как все, с кем я сталкивался до этого, вместе взятые. С ним даже лорд Илир из семьи Эервен вряд ли бы мог поспорить. Михаил его тоже почувствовал и даже побледнел немного. Бросил взгляд на дверь в соседнюю комнату, собираясь сбежать.

— Сиди уже, переводчик, — сказал я. — Язык без костей.

— Да не знал я! — всплеснул он руками и насупился. — Что их это так будоражит.

— Ханна, посиди в соседней комнате и на глаза лорду не показывайся. Зои, ты тоже жди в соседней комнате. Вряд ли до драки дойдёт, иначе бы он уже этот дом с землёй сровнял. Давайте, не сердите меня.

Пришлось строго посмотреть на девушек, чтобы они встали и вышли в соседнюю комнату. Я же подумал о лорде Азара, которого помнил по нашему миру. Вроде бы звали его Ёр. Учитывая, что встретимся мы только через двадцать лет, то ему сейчас должно быть около десяти или пятнадцати лет. Может, это кто-то из его семьи, отец, старший брат или дядя. С хозяином дворца, где сейчас располагалась «база», мне ещё встречаться не доводилось. А то, что это был именно он, у меня сомнений не возникло.

Глава 5

Лорд Азара вошёл без приглашения, даже не обратив внимания на служанку, не успевшую открыть перед ним дверь. Хорошо, что двери не запирали после ухода предыдущих гостей, а то пришлось бы приглашать мастеров для ремонта. Было у меня желание встретить высокого гостя сидя, но решил не сердить его раньше времени. Он ведь поэтому и не сильно сдерживался, чтобы мы его почувствовали заранее и успели испугаться. Обычно так Беата делала, когда наведывалась в гости к провинившимся жрицам.

Лорд Азара являл собой классический образ высокородного светлоликого. Стройный, подтянутый блондин с волевым лицом и строгим взглядом. Волосы длинные, туго стянутые на затылке в хвост. Дорогой наряд из светлой ткани, но украшений нет, ни перстней, ни колец. Но это всё меркнет перед огромной давящей силой, которая исходила от лорда. По-моему, он для этого ничего не делал, просто силы в нём было столько, что она просачивалась, если можно употребить такую аналогию.

— Доброе утро, — поздоровался я на тёмном языке, подумав, что этот тип тоже может говорить на нём.

Ожидания не оправдались, так как и Михаил, и Лорд посмотрели на меня вопросительно.

— Великий лорд Йорах, глава дома Азара, — представил его Михаил. Затем сказал что-то лорду, упомянув моё имя.

Йорах прошёл к столу, подвинул для себя один из стульев. Я последовал его примеру, усаживаясь напротив.

— Я слышал, что парень из людей светлого мира отправлялся искать Рольфа, — сказал лорд через Михаила. — Представлял тебя старше.

— Группе нужен был переводчик, а я как раз знаю несколько тёмных языков, — я добавил немного скромности в слова.

— Не по поручению ли дома Эервен ты посещал тот мир? — прищурился лорд Йорах. — Слышал, ты привёз оттуда много золота.

— Просто повезло поучаствовать в аукционе и продать колечко, захваченное из тёмного мира, откуда меня спас Лорд Илир. И чтобы не ходить вокруг да около, Вы ведь пришли, чтобы узнать о кровавом, то есть о мрачном золоте?

— Продолжай, — кивнул светлоликий.

— На аукционе, который устроили демоны, продавали в основном артефакты и рабов, но был и странный лот, который привлёк моё внимание. Самородок мрачного золота примерно такого размера, грамм на сто пятьдесят. Только купить его никто не успел, так как на город напали синекожие ящеры и нам пришлось спасаться бегством.

— Кто его продавал? — он задал тот же вопрос, что и молодой лорд из дома Эервен.

— Очень сильный демон, которого все остальные боялись. Белоглазый дами. Имя не успел спросить, но вроде бы его звали Коллекционером.

Я заметил, как оживился лорд, услышав это имя. Голову даю на отсечение, что светлоликий Рольф, которого все разыскивают, искал в том мире как раз кровавое золото. Может, по заданию самого Йораха. В целом же, это была хорошая идея, столкнуть лбами великие дома в том мире, чтобы здесь мне проблем не доставляли.

— Ты видел Коллекционера? Это точно был дами?

— Видел, — кивнул я, не совсем понимая, к чему он это спросил. — Мужчина с белыми страшными глазами.

Лорд что-то проворчал на светлом языке, но Михаил переводить это не спешил. Добавив что-то, он просто встал и ушёл.

— И что это было? — спросил я у Михаила. — Что он говорил-то?

— Сказал, что это лишь обострит противостояние между домами, но он рад подобному, — перевёл Михаил. — А ещё ругался на ящеров.

— Вот, а ты переживал, — спокойно сказал я. — Лорд вполне вменяем. Так, у нас сегодня были большие планы. Надо забрать с базы наши вещи и пробежаться по магазинам. В пригороде есть хорошие портные?

— Что? — Михаил отвлёкся от мыслей и посмотрел вопросительно. — А, да, конечно.

— Тогда, вперёд — будем тратить моё золото, пока осталось. Кстати, можешь занимать свободную гостевую комнату на втором этаже.

Пересказывать события дальнейшего дня не буду, но мы неплохо прогулялись. Зашли во дворец Азара, где жизнь кипела, забрали наши с Зои вещи. Затем наняли карету и до самого вечера гуляли по городу, умудрившись потратить почти две сотни золотых монет. Но при этом заказали много всего, хорошую обувь и одежду на всех троих, включая Айн Ханну. Она за весь оставшийся день так и не проронила ни слова. Пугала окружающих сердитым взглядом и едва не довела Михаила до инфаркта. Затем был праздничный ужин в новом доме и приятный вечер в компании Зои.

Решив, что лучше пока не привлекать лишнего внимания, несколько дней мы провели дома. Михаил каждый день наведывался на базу, чтобы держать руку на пульсе, но о нас почти не вспоминали. Четвёртая группа проходила реабилитацию и восстановление после посещения тёмного мира и готовилась к следующему заданию, а шестая группа продолжала тренировки.

Казалось, что всё наладилось и можно спокойно дождаться возвращения Иринэ. Девять дней всё было необычно тихо, и даже слежка за домом не напрягала. Слежку, кстати, обнаружила Айн Ханна. Сказала, что наблюдают сразу три группы, не связанные друг с другом, но знающие о присутствии конкурентов. Даже предложила убрать их и оставить там одни головы, чтобы другим неповадно было. Пришлось объяснять, что так мы только лишнее внимание привлечём.

Из значимых событий я могу отметить только мою прогулку на карете вокруг столицы. Захотелось посмотреть, насколько большой город светлоликих. Да, это была долгая поездка, стоившая две золотые монеты. Илуна в полной мере оправдывала название столицы светлых миров, так как была огромна. С Москвой её не сравнить, но город Хума вполне мог разместиться в любом из семи районов Илуны. Жалко, что из-за старой городской стены нельзя было посмотреть на архитектуру столицы, а из пригорода не были видны ни дворец, ни храм, ни другие достопримечательности.

На десятый день своеобразного отпуска к нам в гости заглянул друг Михаила. Я застал их в малой гостиной на втором этаже. Точнее, о госте мне сообщила Ханна, сказав, что приехал очень подозрительный тип. Насчёт последнего она могла дать фору кому угодно, так как за эти дни всё ещё не сказала, что ей от меня нужно. Ханна как бы невзначай взяла на себя роль охраны дома и следила за всем, что происходит не только снаружи, но и внутри. Служанки мне на неё жаловались, дескать, она их пугает злобными взглядами.

— Добрый день, — поздоровался я, заходя в гостиную.

— Василий, как раз о тебе вспоминали, — сказал Михаил. — Знакомься, это мой друг, Александр Петрович. Мой бывший начальник смены в отделе снабжения.

— Официально тебя никто не увольнял, — сказал ему немолодой мужчина лет сорока. Лицо обычное, ничем не примечательное, русые непослушные волосы, а вот руки крепкие, мозолистые ладони и сильные пальцы. Сразу видно, что много тренируется с оружием. Он посмотрел на меня. — Будем знакомы.

— Будем, — согласился я, проходя к столу.

— Саша делится со мной новостями с базы, пока я тут прохлаждаюсь, — улыбнулся Михаил. По правде говоря, он лукавил, так как почти каждый день базу посещал и был в курсе всех слухов и сплетен. Может, не хотел говорить об этом другу? — Кое-что интересное случилось, что тебе нужно знать.

— Вторая команда собирается в тот мир, где вы синих ящеров гоняли, — сказал Александр. — Комплект боевого снаряжения получили утром.

— Вообще-то, не мы их, а они нас гоняли, — заметил я. — В городе было с десяток таких демонов, которые в одиночку сильнее, чем вся ваша вторая команда. Так что им надо быть осторожными.

— С этим проблем не будет, так как с командой идут два бойца лорда Азара. Его личные гвардейцы и телохранители рода. Сильные ребята.

— Светлоликие? — уточнил я, на что Михаил кивнул.

— Путевые кристаллы растут десять дней, плюс-минус немного, — сказал Александр. — Как раз новые созрели, ведущие в тот мир, и командование сразу группу отправило.

— Да ради бога, — отмахнулся я. — Меня это каким боком касается?

— Я краем уха слышал, что они боятся, как бы ты туда не отправился, — сказал он. — Даже план придумали, как тебя убрать.

— В смысле? — удивился я. — Мне тот мир и даром не сдался. Пусть идут, вперёд и с песней, как говорится. Можно им как-нибудь передать, что я самоустранюсь и без их помощи?

— Приказ лорда Азара, — немного виновато сказал Александр. — Командир базы отказать ему не может. Ты же ещё в шестой группе состоишь, формально. Было принято решение отправить группу на практику, в крепость одного из серых миров. Лорд Азара лично печать поставил на приказ.

— Практика? — я поморщился. — Надолго?

— Путевые кристаллы живут около шести дней, — сказал он.

Теперь стало понятно, зачем к нам в гости заглянул этот самый Александр. Командир базы портить отношения с лордом Азара не может. Но и с семьёй Эервен ссориться ему тоже не с руки, так как эта семья поддерживает европейские и японские команды, имея такое же влияние, что и Азара. А так, отправят меня на пару дней в Тьмутаракань, чтобы глаза не мозолил, пока они кровавое золото ищут. Не самое плохое решение с их стороны.

— Кому бы эта практика была нужна, — проворчал я.

— Есть ещё пара любопытных новостей, — вспомнил Михаил, то ли решив сменить тему, то ли спеша поделиться ещё неприятными новостями. — Сразу из трёх соседних серых миров пришли отчёты, что их массово штурмуют синекожие ящеры. В одном мире даже крепость разрушили, где две команды из наших сидели. Из Европы, если быть точным. Буквально вчера вечером очередная команда экстренно вернулась.

Михаил посмотрел на друга.

— Видел их, — кивнул тот. — Все в крови и копоти, жуткая картина. Двое из шести человек погибли, трое ранены. В лазарете сейчас работа кипит.

— Надеюсь, меня с шестой группой не туда отправят? — уточнил я.

— Точное место проведения практики знает только командование, — поспешил сказать Александр. — Нет, конечно, никто в здравом уме не станет отправлять зелёных новичков в мясорубку. Но не переживай, разговор шёл о каком-то мире, где почти всегда спокойно. Демоны там давно бросили попытки выселить людей, поэтому не практика будет, а небольшой отпуск.

— И часто тут проблемы с ящерами? — спросил я.

— На моей памяти это впервые, — сказал Михаил. — Чтобы так сразу в несколько миров какие-то демоны вторгались, да ещё и большой армией — я о таком даже не слышал. Надо старожилов поспрашивать из серых миров, что тут почти десять лет живут. Саша говорит, что база из-за этого на ушах стоит.

— С серыми мирами у светлоликих договор о защите, примерно как с нашим миром. Только эти совсем близко расположены, в отличие от Земли.

— Да, было бы удобно, если бы путевые кристаллы к нам вели, — согласился Михаил. — Такой обмен опытом можно было бы устроить. Мы им блага цивилизации, электричество и прочее, а они нам магию.

— Вместе с демонами, — вставил Александр.

В гостиную заглянула одна из служанок.

— Говорит, что гости пришли, — перевёл Михаил.

Пришлось идти встречать. Под гостями подразумевался Роман, командир шестой группы. Выглядел он хмуро, скорее всего, из-за командировки, о которой мне только что поведали.

— Зайдёшь? — спросил я, показывая на дверь.

— Да, хорошо устроился, — он улыбнулся, затем посерьёзнел. — Времени нет. Нас экстренно отправляют в серый мир, поддержать гарнизон одной из крепостей. Там наши парни и девушки, с Земли. Говорят, что на многие миры синие демоны нападают, и все свободные команды по крепостям разбрасывают, чтобы быть готовыми к большим проблемам.

— Надолго отправляют? — уточнил я.

— Выдали стандартный путевой кристалл. Такие обычно шесть дней работают. Уходим ровно через час, так что надо торопиться. Ты всё ещё к нашей команде приписан, поэтому командир приказал тебя брать с собой.

Я посмотрел в сторону дворца Азара, который с нашей улицы был прекрасно виден. Чёрт меня дёрнул вообще вспомнить о кровавом золоте. Сидел бы сейчас тихонько, в ус не дул.

— Там не так уж и опасно, — сказал Роман, расценив моё молчание как неуверенность. — В крепости должен быть один светлоликий. Может, мы демонов даже близко не увидим. Посидим тихо, как мыши в погребе, и поедем домой. Всё ради практики.

— Конечно, ради неё, — отозвался я. — Хорошо. Через час буду в зале разломов.

— Дорого обошёлся дом? — спросил Рома, бросив взгляд на ближайшие окна. — Или оплатили покровители?

— Заплатил из личных сбережений, — сказал я. Вопрос прозвучал вполне обычно, без подвоха, поэтому я не видел смысла врать. — Три тысячи золотых монет отдал.

— Сколько?! — Рома уставился на меня удивлённым взглядом.

— Дорого, — согласился я. — Время поджимает. Через час в зале разломов.

Оставив удивлённого Романа на улице, я вернулся в дом, столкнувшись с Айн Ханной. На днях мы ей красивое платье купили, но она предпочитала военный комбинезон с базы. Понравился он ей тем, что там и кармашков много, и удобный он, в отличие от платьев. Никак не удавалось уговорить её переодеться, чтобы она своим внешним видом не напрягала.

— Меня отправляют в серый мир на практику. Хотят, чтобы я демонов посмотрел и себя показал.

— Зачем? — не поняла она.

— Так надо. В общем, для тебя отличный шанс сбежать отсюда. Можешь в сером мире тихо раствориться и…

— Когда? — уточнила она.

— Есть полчаса, чтобы собраться.

Она кивнула и поспешила к лестнице, бесшумно взлетев по ней. Интересно, как она умудряется ходить по паркету в тяжёлой обуви бесшумно? Я же поднялся в гостиную, где всё ещё беседовали два товарища. Новость о таком скором отбытии в серый мир они восприняли почти одинаково.

— Неприятное место эти крепости, — сказал Михаил, на что Александр согласно закивал. — И командировки обычно длятся по несколько месяцев. Но если вам путевой кристалл дают, считайте, что повезло. Шесть дней пролетят очень быстро, не успеете опомниться, как уже домой пора возвращаться.

— Если не геройствовать и технику безопасности не нарушать, то ничего плохого не случится, — сказал Александр. — Утомительно только в плане силы. Я от истощения месяц отходил, хотя мы в крепости всего три дня просидели. Может, ты демонов и не увидишь вовсе. Есть парочка тихих мест, где местные демоны боятся с людьми связываться…

Зои новость о ещё одной прогулке в тёмный мир восприняла буднично. Сказала, что это отличный способ неплохо провести время. Ну да, так и вижу прогулки под ручку по крепостной стене, когда снизу бушует море злобных демонов. В любом случае оставлять её без присмотра я не собирался. Если светлоликие прознают о её родословной, боюсь даже представить, что тут будет.

Сборы в дорогу много времени не заняли. Не знаю, куда именно нас посылали, поэтому стоило подготовиться, взять немного золота и провизии, что не испортится за день. А ещё я взял пару склянок с основами для чернил, кисточки и набор иголок. Мало ли, может, удастся заработать немного, продав пару символов. Михаила я назначил ответственным за дом. Была мысль, что в наше отсутствие сюда обязательно заглянут любопытные незваные гости в поисках кровавого золота, но я его неплохо спрятал буквально три дня назад. Найти можно, только если капитально всё разбирать, вскрывать паркет и ломать мебель. А вот сундук с обычным золотом стоял на самом видном месте в рабочем кабинете. Там осталось довольно много, но не рассовывать же мне монеты по всем щелям?

В разгар дня во дворце было шумно. Слухи о нападениях синекожих ящеров всех взбаламутили, даже парочку светлоликих, попавшихся на глаза. Как говорил Роман, все свободные команды разом отправляли на практику в серые миры, поэтому на площадке в здании разломов было не протолкнуться. Люди с дорожными сумками и во всеоружии терпеливо ждали своей очереди на перемещение. Лица у всех серьёзные, лишних разговоров никто не ведёт. Когда мы заходили внутрь, там как раз открылся слабенький разлом, куда спешно вошла группа японцев. Едва последний из них растворился в вертикальной полоске света, старейшина светлоликих тут же проход захлопнул. Ещё надо сказать о старейшинах. На подмогу оставшемуся прибыл ещё один. Это был старик очень неприятной наружности, но совсем не казавшийся сильным. Я бы его щелбаном прибил как в прямом, так и в переносном смысле. Старик что-то писал в большой учётной книге, в то время как тот наглый тип, что хотел у меня золото забрать, закрывал разломы.

Группу Романа я заметил сразу. Она состояла из шести человек, не считая нас с Зои. Четверо парней и две девушки, что соответствовало общему соотношению мужчин и женщин на базе. Все в возрасте двадцати пяти-двадцати семи лет. Подтянутые, спортивные, но слишком серьёзные. Я заметил, что каждый на поясе нёс короткий меч в ножнах.

— Всем привет, — поздоровался я, подходя к ним. — Наша очередь когда?

— Две группы впереди, — сказал Роман, показывая на людей, одетых так же, как и все, в серые военные комбинезоны. — Минут двадцать ещё.

Айн Ханна успела рассмотреть всех в нашей команде, сделала какие-то выводы. Бросив взгляд на оружие на поясе у девушек, она тихонько пристроилась позади меня. Зои коснулась моего плеча, показывая в сторону центральной площадки. Туда как раз вышла очередная группа из числа европейцев или американцев. Невысокий парень крепкого телосложения вышел вперёд, сжимая в руке знакомый продолговатый кристалл. Можно было почувствовать, как он использует силу, довольно много для человека, отчего побледнел немного. В центре площадки неохотно поднялась вертикальная линия разлома. Выждав секунд тридцать, отряд поспешил внутрь, и, как только последний исчез, старейшина закрыл проход.

— А у нас кто проход открывает? — спросил я у Романа.

— Вика на тестах неплохие результаты показывала, — он показал на девушку с короткими тёмными волосами. За длинной причёской в условиях местной базы ухаживать было затруднительно, поэтому девушки старались стричься короче.

Мне хватило одного взгляда на Вику, чтобы оценить уровень её силы. Портал она, может, откроет, но только один раз. Честно говоря, в шестой группе сильных одарённых не было. Даже если они обладали какой-нибудь уникальной способностью, то всё упиралось в скудный личный запас сил.

— Давай кристалл, — я протянул руку. — Сам открою разлом.

Роман бросил взгляд на Вику, затем вынул из внутреннего кармана серый кристалл и протянул мне. Только забрать я не успел, так как его цапнула Зои. Посмотрела на меня сердитым взглядом.

— Ты обещал, — прищурилась она.

— Хотел попробовать, как с кристаллом будет работать сила голоса.

— Отличное место, чтобы показать всем это умение, — согласилась она, быстрым взглядом показав на старейшину светлоликих.

— Я могу делать это незаметно… Хорошо, не сердись.

Тем временем ещё одна группа, состоящая из мужчин лет сорока, открыла портал. Эти больше походили на опытных путешественников, не первый раз идущих в тёмный мир. Уходили слаженно и несли на спинах увесистые дорожные сумки. Кристалл у них был непроглядно чёрным, а старейшина не спешил закрывать разлом, выждав почти две минуты. Если с той стороны их холодно встретят, была возможность нырнуть обратно.

— Что известно о том мире, куда мы идём? — спросил я.

Рома покачал головой, как бы говоря, что ничего не знает. Он парень ответственный и должен был уточнить, но раз не получилось, значит, не было времени собрать информацию. Его могли позвать к начальству пару часов назад и поставить перед фактом. Всё это мне очень не нравилось. Было какое-то неприятное предчувствие, но высказываться вслух я не стал. Если через десять дней не вернётся Иринэ, сам пойду искать храм и устрою там большой разгром. Пока меня ещё в какую-нибудь авантюру не втянули.

Более молодой старейшина замахал на нас руками, чтобы не задерживали остальных. На меня он старательно не обращал внимания. В центре зала уже вспыхнул разлом, сформировавшись гораздо крупнее и устойчивей, чем те, что открывали до нас. Зои лишь хмыкнула, спрятав кристалл за пазуху.

Подав пример, Роман первым поспешил к разлому. Остальная команда ушла дружно, не толкаясь, чётко зная, кто за кем идёт. Следом за ними нырнула Айн Ханна, и последними мы с Зои. В этот раз перелёт был очень коротким. Если мы проносились через темноту, то я этого не заметил. Сверкнуло всего пару раз, и мы выпали на просторной каменной площадке. Я зажмурился от яркого и горячего солнца. Воздух вокруг был раскалён, словно мы попали в парилку. Короткий миг тишины, и на нас обрушивается гомон десятков голосов. Радостных голосов и звучащих с большим облегчением.

Привыкнув к яркому свету, я приложил ладонь козырьком к глазам, чтобы солнце не слепило. Вышли мы на небольшой площадке, находящейся в центре крепостного двора. В Хуме нет каменных крепостей, поэтому видеть подобное не доводилось, но первое впечатление было именно таким, словно мы попали на крепостной двор. Самое примечательное, что нас окружали люди. Много людей, может, под сотню — сложно сосчитать, когда они плотно стоят вокруг, на лестницах, ведущих на высокую стену, да и на самой стене их немало. Несмотря на жару, многие в стёганых куртках, поверх которых носили кольчуги или пластинчатые доспехи. Много оружия, в основном копья да топоры, но встречаются и мечи. И вся эта толпа постепенно движется в сторону стены, обтекая площадку разлома.

В какой-то момент звук голосов стал резко усиливаться, словно спала последняя защита, отгораживающая нас от окружающего пространства. И вот тут площадку накрыло нечто невообразимое. Я никогда не попадал в ситуацию, когда вокруг гремит и звенит, а сотни глоток надрываются, перекрикивая друг друга, чтобы их услышали. Я даже оглох на некоторое время, а Зои зажала уши ладонями. Нам пришлось потесниться, так как мимо пробежало несколько людей с носилками. Несли раненых, одному из которых разворотило половину головы, и вряд ли он был ещё жив.

Плохо, что люди в доспехах прибывали, и на площадке как-то резко стало тесно. Боясь, что люди в доспехах нас просто сомнут и затопчут, я использовал силу голоса, формируя защитный купол. Первый раз его использовал, хотя выучил и нанёс на спину очень давно. Но получилось именно то, что нужно.

— Теснее становись, — крикнул я, пытаясь докричаться до Романа и команды. Замахал руками, показывая, чтобы становились ближе ко мне.

Защитники крепости удивлённо влипали в невидимую стену. Кто-то даже стучал по ней оружием, то ли проверяя на прочность, то ли просто из любопытства.

— Какого чёрта происходит? — я ухватил Романа за руку, разворачивая к себе. — Отдохните пару дней вдали от светлого мира, говорили они, так? Тихая и спокойная практика?

— Говорили, что здесь будет тихо, — крикнул он. — Кто же знал…

— Уходим обратно?

— Нельзя. Камень не выдержит, нужно, чтобы остыл.

Я выругался, но голос потонул в окружающем хаосе.

— И что делать? — спросил я.

— Нужно найти командующего крепостью.

В защитный купол сверху что-то гулко ударило и отскочило в сторону. Затем ещё несколько раз. Стоявший рядом с куполом мужчина в стёганой куртке и кольчуге что-то крикнул, и начали появляться большие щиты, сколоченные из досок, которые люди поднимали над головами. А с неба уже бодро сыпались камни размером с кулак. Одному воину в металлическом шлеме такой прилетел по голове, оставив здоровенную вмятину. Тот втянул голову в плечи и поспешил укрыться под ближайшим щитом. А вот парню лет пятнадцати, стоявшему перед нами без шлема, крупный камень пробил голову. Я даже развернул Зои к себе, чтобы не смотрела на эту картину.

— Я вашего лорда, когда вернусь… — прорычал я, чувствуя, как накатывает ярость.

Рядом с куполом из толпы вынырнуло несколько человек, покрытых сажей и выглядящих как пожарные, тушившие склад с покрышками. А ещё потянуло удушливым запахом. Высокую стену перед нами обдала волна пламени. Били снизу, поэтом люди дружно нырнули за зубцы стен, спасаясь от огня.

— Ханна, — я положил женщине ладонь на плечо. Она успела позаимствовать у кого-то из отряда короткий меч. — Из-под купола не выходи.

Камни с неба сыпаться стали реже, зато прилетел здоровенный булыжник, угодив в один из деревянных щитов, разбив его и опрокидывая людей. Шарахнуло так, словно что-то взорвалось, но из-за плотной толпы сложно было сказать, как сильно досталось несчастным, угодившим под камешек. Зато на главной лестнице стены появился кто-то в дорогих пластинчатых доспехах и надраенном до зеркального блеска шлеме с конским хвостиком. Защитники крепости старались расступиться на узких ступеньках, пропуская его. Это был мужчина лет сорока, лицо мокрое от пота, волосы слиплись, что не удивительно, учитывая жару и стёганую куртку, которую он носил под доспехом. Я поманил его жестом, чтобы он входил под защитный купол. Говорил он на одном из светлых языков, поэтому я ничего не понял, но, судя по тону, он был рад нас видеть. Рома что-то спросил, показывая на стену, и получил очень простой и лаконичный ответ.

И без подсказок было понятно, что мы в полной заднице. Со стороны площадки был виден край зубцов напротив лестницы, над которым время от времени появлялись синие демоны-ящеры, размахивающие дубинами и копьями. Один здоровенный демон умудрился перепрыгнуть зубцы и ударом дубины свалить несколько людей. Его тут же насадили на копья, дружно подняли и перебросили обратно через стену, откуда уже лезла ещё парочка таких же. Защитники продолжали подходить к площадке. Если враг прорвётся на стену, то ему придётся штурмовать здание, вламываясь в крошечный проход. Но что-то подсказывало, что ящеров и это не удержит. Стену ещё пару раз окатили огнём, по-моему, кого-то даже подпалив.

Вроде бы Рома говорил, что здесь должен быть светлоликий, но он либо прятался, либо просто сбежал. Я чувствовал лишь одного одарённого, использующего силу где-то на стене, метрах в пятидесяти от нас.

— Что он говорит? — я подошёл к Роману. — Давно осада началась, и кто нападает?

— Синие ящеры, — сказал Рома. — Штурмуют часа три.

— Много демонов?

— Говорит, что до горизонта. И если в таком темпе пойдёт, то ещё через два часа защищать стену будет некому.

— Светлоликий где? — спросил я. — Где та группа, что должна быть здесь?

— Светлоликий убит, — хмуро ответил Роман. — А из наших, что были тут, в строю остался только один. Ещё двое ранены.

— Просто прекрасно, — всплеснул я руками.

Сверху снова начали сыпаться камни, раза в два активней, чем в прошлый раз. Они забарабанили по деревянным щитам и куполу над нашими головами. Командир военных втянул голову в плечи, затем посмотрел удивлённо наверх.

— И у ящеров полно одарённых, так? — уточнил я.

— Несколько огненных магов и тех, кто швыряет в нас камни, — перевёл слова командира Роман.

Я снова выругался. Если командир не врал про ящеров, говоря, что их «до горизонта», то и с помощью шестой группы у местных шансов мало. Точнее, шансов у них нет вовсе.

— Рома, слышишь меня? — я ухватил его за локоть, пока он ничего не учудил. — Дели свою группу на две части, чтобы силы равны были. Пусть командир вас на левую и правую сторону стены ведёт, а я в центре оборону займу. И пусть каждому шлем выдаст, а то без головы останетесь, если камень прилетит. К самой стене близко не подходите.

Я показал пальцем на гребень стены, где появился ещё один синий ящер. Двухметровый, мускулистый, прикрывающий щитками брони плечи и грудь. Его тут же проткнули копьями с двух сторону, но он был слишком тяжёл и успел вцепиться в один из зубцов.

— Силу не жалейте. Нужно выиграть немного времени.

Насколько я понял, стена уходила дальше внутреннего двора, но как далеко, сказать сложно.

— Хорошо, — Рома кивнул.

Командир, услышав, что помогать ему будут, просветлел лицом и принялся что-то объяснять, показывая на стену.

— Ханна, — я привлёк её за руку, заглянул в глаза. — Остаётесь здесь с Зои. Встанете вон там, под навесом, и будете меня ждать. Если всё станет совсем плохо, я со стены спущусь, и мы быстро отсюда побежим.

— Это опустошители, — сказала мне Ханна. — У людей на стене нет шансов. Если они открыли проход в этот мир, то его уже не спасти.

— Что за опустошители? — я остановился на секунду.

Группа Романа уже поспешила к лестнице. Защитники в доспехах и со щитами в руках поспешно расступались, давая им подняться, приветствовали радостными криками и потрясали оружием.

— Вечно голодное и бесчисленное племя варваров. Они опустошают миры, поедая жителей, людей, демонов, им всё равно, лишь бы плоть была. И их нельзя остановить.

— Это просто они ещё не встречались с дами, — сказал я. — Если бы в Хуму заглянули, их бы так встретили, что… Ладно, долго объяснять. Зои из поля зрения не выпускай, и из-под навеса не выходите. Ей падающие камни не страшны, а вот тебе голову могут раскроить. Зои, иди сюда…

Минута ушла на то, чтобы объяснить всё Зои и попросить остаться под навесом, где пряталось ещё несколько людей. Сказал, что она может бить всех, чтобы близко не подходили и не мешали.

Плохо, что лестница наверх была узкой. Пришлось постараться, чтобы сначала пробиться к ней, а потом подняться. Зато сразу стало понятно, что крепость расположилась между обрывом и холмами, заросшими зелёным кустарником. Дорога — одна, упирающаяся как раз в крепость. Она изгибалась, обходя ближайший холм, за которым скрывалась из виду. И синих ящеров действительно было столько, что они больше походили на живое море. Штурмовали без лестниц, карабкаясь друг по другу и по стене не хуже заправских альпинистов. Думаю, что скоро тел под стенами будет столько, что они смогут взбираться по ним, как по кургану. Жуткая картина, прямо до мурашек. Особенно видя раненых и окровавленных людей, отчаянно защищающих гребень стены от карабкающихся ящериц. При этом демоны вопили и верещали так, что уши закладывало. Единственный одарённый, оставшийся на стене, поливал нападающих потоками огня, но на ящериц это почти не действовало. Синекожие твари просто не горели, а одарённому не хватало силы, чтобы дольше поддерживать пламя и зажаривать их до хрустящей корочки.

Группа Романа разделилась и уверенно двигалась в разные стороны от центральной лестницы. Кто-то из них использовал силу, чтобы смахнуть несколько ящеров, умудрившихся вскарабкаться на зубцы стены и отмахивающихся от людей здоровенными дубинами.

В центральной части стены было ещё хуже, так как именно здесь рос живой курган, по которому карабкались нападающие. Высота стен — метров двенадцать, но для них это не было проблемой.

— Какого демона я в это ввязался? — сказал я на языке дами, чтобы пробудить побольше силы.

Пространство вокруг задрожало, испугав людей. Не знаю, сталкивались ли они когда-нибудь с силой дами, но вокруг меня довольно быстро образовалась просторная площадка. Да, совсем забыл, что я использовал силу третьей молитвы, а это значит, что люди не только чувствовали, как дрожит пространство, но и испытывали резкую боль, как будто в их тела вонзаются сотни острых иголок. При этом ты точно знаешь, откуда эта боль исходит, поэтому люди подались в разные стороны, едва не сталкивая своих товарищей со стены.

— Одни проблемы с вами, — сердился я. — И светлоликие, чтобы они все разом облысели!

Воспользовавшись моментом, когда от стены отошли люди, на зубцы вскарабкалось несколько ящеров, победно заревев. Даже зная их язык, я не мог перевести то, что они орали. Похоже, просто кричали изо всех сил, наводя ужас на врагов и придавая себе мужества. Но радость от того, что стена осталась без защиты, была недолгой. Невидимая сила рассекла их в районе груди, разрезая невероятно легко. Разрубленные тела начали падать, заливая тёмно-синей, почти чёрной кровью тех, кто карабкался следом. Это был великий символ рассечения, сложный по форме и количеству элементов, обладающий огромной разрушительной силой, которую сложно описать словами. Он совершенно не ограничивался обычными разрезами, которыми я пользовался. И когда в символ проник луч чёрного солнца, он раскрылся в полной мере, способный концентрироваться в одной точке.

Там, где секунду назад были ящеры, начал формироваться небольшой вихрь. Хаотичные потоки ветра метались из стороны в сторону и закручивались в спирали. Острые потоки, добирающиеся до зубцов стены, оставляли на них неглубокие росчерки, иногда откалывая кусочки от камня. Набрав силу, вихрь над стеной загудел и рухнул вниз. Послышался неприятный звук, как будто сотни острых ножей кромсают жёсткую неподатливую кожу. Крики ящеров на какой-то момент усилились, переходя на визг, но очень быстро стихали. А вихрь воздушных лезвий продолжал набирать силу, становясь больше и уже захватывая десяток метров перед стеной. Я подошёл ближе к стене, но из-за толщины зубцов сложно было сказать, что творится внизу. Думаю, что вихрь рубил наседающих ящеров на куски. Они шли такой плотной толпой, что задние ряды буквально вдавливали передние в своеобразную мясорубку.

— Лучше бы вам бежать без оглядки, — сказал я, продолжая говорить на языке дами.

И ведь самое неприятное в происходящим то, что я не чувствовал расхода сил. Несколько сотен ящеров превратились в кровавый фарш, а я потратил сил ровно столько, сколько требовалось на произнесение десятка слов. Рождение магии из слов сегодня давалось удивительно легко. Может, всё потому, что я не пытался сдерживаться?

Метрах в пятидесяти от стены, прямо в центре армии ящеров, начал формироваться ещё один вихрь. Со стены было прекрасно видно, как воздушные потоки шинкуют тела синих демонов, снося им головы и разрубая тела вместе с оружием. Страшная картина, если подумать. Ещё два похожих вихря буквально разделили наступающих на несколько колонн. Надо отдать должное вождям или командирам ящеров, довольно быстро сообразившим, что происходит нечто нехорошее и незапланированное. Не знаю, как они передавали команды друг другу, но синее море качнулось сначала вперёд, затем назад, и ящеры побежали. Они даже верещать начали по-другому, уже не так злобно, как раньше.

Подойдя к просвету между зубцами, я попытался посмотреть, что происходит справа и слева вдоль стены. Там ящеры карабкались наверх более успешно, поэтому и отступали не так охотно как центральная часть. В этот момент что-то свистнуло и ударило меня в районе правой ключицы. С каменным стуком эта штука отскочила и упала за стену. Что-то похожее на продолговатый каменный шип. Если его в меня запустил одарённый из числа синекожих ящеров, то его можно было только похвалить за меткость и мастерство. Но до гильдии Серебряной луны им всё равно далеко. Ведь важно не только метнуть во врага оружие, нужно сопроводить его при помощи силы, чтобы символ отражения не сработал. Хорошо, что защитных символов у меня на спине не меньше, чем атакующих, но плохо, что чёрное солнце успело добраться лишь до половины их них.

* * *

Командир шестой группы, Игнатьев Роман

Двигаясь сквозь толпу защитников крепости, Роман думал, как его угораздило попасть в такую непростую ситуацию. Командир базы обещал, что они неплохо проведут несколько дней в самой спокойной крепости из ближайшей сотни миров, потренируются использовать силу и вернутся, заработав несколько баллов. Но то, что разворачивалось вокруг, нельзя было охарактеризовать словами «безопасно» и «спокойно». Буквально рядом с ним молодому парню с копьём в руках огромный синий ящер размозжил голову дубиной. И плевать, что самого ящера проткнуло не меньше пяти копий, ему это не мешало размахивать дубиной, ломая оружие людей и круша головы.

Рома использовал силу воздушного тарана, ударяя ящера изо всех сил, и того буквально смело, запуская в полёт как из катапульты. Ещё одному синему демону достался похожий удар, когда только его страшная голова появилась над зубцами стены. Нападающему свернуло шею, раздробив страшную пасть и отправив в такой же полёт, как и предыдущего.

— Маша, помоги на правом участке, — Роман схватил за плечо испуганную девушку, вцепившуюся в ремешок сумочки. — Только аккуратно, не задень никого. Маша!

Девушку пришлось встряхнуть, чтобы слегка привести в чувства. Над стеной, яростно вереща, в воздух поднялось сразу два ящера. Невидимые руки скрутили их, ломая кости и едва не разрывая на части. Затем в воздух взмыл ещё один нападающий, которого постигла та же участь. Дмитрий, в отличие от девушки, был собран и методично выхватывал ящериц, взбиравшихся на стену, ломал их и сбрасывал обратно. Из всей команды ему достался самый слабый и почти никчёмный дар, но при этом он умудрялся делать больше, чем все остальные вместе взятые. За пару минут он задавил уже с два десятка демонов.

Маша, наконец, кивнула, но посмотрела на Рому с ужасом в глазах. Она вытянула руку в сторону стены, и с той стороны громыхнула молния.

— Не распаляйся, — Рома сжал её плечо. — Бей по одному, как только они будут подниматься на стену.

Подав пример, он махнул рукой, и ещё один ящер, выглянувший между зубцов, получил таранный удар и улетел вниз со сломанной шеей. Люди с оружием, собравшиеся вокруг, одобрительно зашумели, но их голоса тонули в визге ящеров. Сквозь зубцы Роман видел, как много их собралось внизу. Казалось, что их там не меньше десятка тысяч. И если они будут упорствовать, то люди просто выдохнуться быстрее, чем демоны отступят. А ещё камни, сыпавшиеся сверху. Ещё один молодой, но крепкий телом парень получил удар камнем по голове и просто свалился со стены. Его место тут же занял бородатый мужчина, поднимая над головой деревянный щит из грубых досок.

Ударила молния, поразившая ещё одного синего демона, показавшегося над стеной. Смешно взмахнув руками, он рухнул назад, падая на своих соплеменников.

— Рома! — Дмитрий подошёл к Роману, одновременно с этим успев свернуть голову ещё одному демону. Складывалось чувство, что они поставили лестницы с той стороны и лезли уже буквально один за одним. — Рома. Я штук двести задушу, может, триста, а потом выдохнусь. Ты видишь, сколько их там?!

— Кристаллу нужно четыре часа, а лучше все восемь, чтобы остыть, — сказал Роман, понимая, к чему клонил Дмитрий. — Иначе он просто взорвётся.

— Мы столько не протянем.

— Надо постараться. Меньше слов, больше дела!

— А может, Маша что-нибудь масштабное запустит?

Роман лишь отмахнулся, загораживая девушку от стены. Она могла устроить дождь из молний, но лишь два раза. Да, может быть, пару сотен демонов она сожжёт за раз, но что делать дальше? Внизу их куда больше. Нужно было тянуть время и продержаться хотя бы до вечера. Тогда будет возможность открыть разлом и сбежать обратно. Если уж они умудрились убить светлоликого и почти всех людей, что были с ним, шестой группе здесь просто нечего делать.

Демоны, карабкающиеся на стену, заголосили на другой манер, меняя тональность криков, и один из них, уже взобравшийся на стену, спрыгнул обратно, чудом избежав таранного удара, который Роман заготовил для его. Люди на стене, наконец, смогли плотнее встать к зубцам. Самые смелые уже выглядывали наружу.

— Дрогнули! — сказал Дмитрий. — Дрогнули и отходят! Поживём ещё!

Резкое отступление демонов сопровождалось громкими криками людей. Те, кто ещё не успел подняться на стену и толпился во дворе, поддержали это дружными криками. С высоты Рома прекрасно видел, что поток людей почти иссяк, и площадка снизу была заполнена лишь на две трети. Грубо говоря, защитников осталось всего пара сотен.

— Рома! Кристалл. Он же у беловолосой Зои, так?

— Так.

— Я за ней.

Дмитрий ломанулся сквозь толпу защитников крепости, спеша к центральной части стены и спуску на центральную площадку.

— Рома, — Мария посмотрела на командира глазами, полными ужаса.

— Всё будет хорошо, — он обнял её за плечи, затем прижал к себе.

Кто-то из защитников крепости уже звал товарищей, чтобы оказать помощь раненым. А раненых вокруг оказалось как-то слишком много, как и крови. Зубцы стен так и вовсе были обильно залиты тёмно-синей кровью демонов.

— Там, — Мария показала взглядом в сторону центральной части стены. — Там кто-то использовал зловещую магию. Очень страшную.

— Я знаю, — Рома кивнул. — Пока мы не выберемся отсюда, не поднимай эту тему, хорошо?

Роман посмотрел сквозь зубцы стены, как синекожие демоны отступают к холму. На паническое бегство это не было похоже, скорее, на временное отступление, слишком уж дружно они шли, неся в руках по несколько копий и дубинок, подхваченных с земли.

Защитники крепости немного расступились, пропуская мужчину в богатой одежде, но с коническим шлемом на голове и с небольшим щитом в правой руке. Выглядел он бледным и уставшим.

— Вас сюда загнали, или вы с кристаллом пришли? — спросил он вместо приветствия, говоря на русском. — Инглиш?

— Русские мы, — сказал Роман. — С путевым кристаллом пришли.

— Слава богам, — вздохнул мужчина, вручая щит одному из защитников.

Он стянул шлем, затем толстый подшлемник, но отдавать не стал, зажав под мышкой. На улице было очень жарко, поэтому волосы у мужчины слиплись от пота. Лицо и лоб покрыты сажей, которую он размазал рукавом дорогого наряда.

— Эти синие твари уже третий раз идут на штурм, — сказал мужчина. — Первый раз неплохо отбились, а вот во второй пришлось туго, когда светлоликому господину Тулу голову камнем раскроило. Жить хотите — берите шлем, без него никак. И ещё, они не горят.

Он продемонстрировал большую вмятину на своём шлеме.

— Чуть шею мне не сломало. Ладно, давайте в тень, жарко здесь. Часа два у нас есть, пока они снова не пошли в атаку.

Мужчина направился к центральной лестнице, заметно хромая. Было видно, что потерял много сил. Кто-то из защитников хотел прийти ему на помощь, но он лишь отмахнулся.

— Мы ведь можем уйти сегодня же? — тихо спросила Мария.

— Можем, — ответил Роман, ловя на себе взгляды мужчин, собравшихся на стене. Они выглядели уставшими, но не павшими духом. Наверняка думали, что с приходом подкрепления им всё же удастся отстоять крепость даже перед бесчисленными ордами синекожих демонов.

Глава 6

— Духота, — я смахнул проступивший на лбу пот.

По спине тоже бежали капельки пота, но прохладнее от этого не становилось. Мы сидели в небольшом помещении крепости с видом на главную стену и изнывали от жары. Думаю, что в тени было градусов тридцать пять, а на солнце вообще лучше не выходить. Голубое небо, без малейшего намёка на облака, обещало жаркий день. Сквозь узкие бойницы, играющие роль окон, проникал горячий воздух, приносивший с собой запахи гари.

— Знаю, как ты относишься к символам, но всё же предлагаю нанести несколько полезных, — говорил я, разложив на столе склянки с заготовкой для чернил. — У Зои такие есть, и у меня. Один из них способен отразить любые снаряды… камни, падающие на голову, стрелы, ножи, да что угодно. Чтобы тебе было спокойней, знай, что я лучший мастер символов во всех мирах. Хочешь, временный нарисую. Он сотрётся часа через три.

Айн Ханна посмотрела на меня недоверчиво, затем на склянки и ступку с пестиком.

— Есть ещё особый символ концентрации. Неважно, какой у тебя дар, но этот символ сделает его сильнее. Проверено многократно. Настаивать не буду, но учти, что шальным камнем даже могущественного светлоликого пришибли. Сама же говорила, что тебе помирать нельзя. А раз так, то глупо пренебрегать защитой, какой бы она ни была. А символ отражения — лучший в своём роде.

Ханна неохотно кивнула.

— Куда эти символы нанести, решай сама, — сказал я. — Можно на плечо, даже на запястье. Но на руки нежелательно тем, что там их испортить легко. Я бы советовал на спину нанести, под правую лопатку.

— На спину, — сказала Ханна.

— Тогда посмотри, чтобы никто не мешал и не подглядывал, пока я чернила буду делать.

Айн Ханна кивнула, встала и вышла в узкий коридор. Я же взял ближайшую склянку, отмеряя нужное количество сажи. Ингредиентов для чернил у меня оставалось совсем мало, и следовало бы докупить всё необходимое, но я пока не знал, есть ли в светлом мире лавки алхимиков, торгующие костями сильных демонов.

С момента нападения синекожих ящеров на крепость прошло около часа. Чтобы не толкаться во дворе под палящим солнцем, я нагло вломился в крепость и отвоевал небольшую комнату на верхнем этаже. Попутно пришлось отгонять от Зои одного парня из шестой команды. Он всё переживал, что она путевой кристалл потеряет или сломает, если прямо сейчас соберётся убегать. Нужно было выждать минимум четыре часа, а лучше все восемь, иначе кристалл мог просто взорваться. Роман же пока беседовал с людьми, что находились в крепости вместе со светлоликим. Точнее, беседовал только с Иваном, единственным оставшимся в строю. Двое из его товарищей были серьёзно ранены, но всё ещё находились в крепости, надеясь, что кто-то придёт и эвакуирует их отсюда.

Что касается меня, то я был настолько зол, что едва не рычал на всех подряд. Может, поэтому меня пока не трогали, давая время успокоиться. Из комнаты, где мы отдыхали, была видна часть дороги за стеной и большой участок, залитый тёмно-синей кровью, где порезвился символ рассечения. Таких же участков было ещё два, не считая кровавого месива под стенами. Если бы не это, ящеры уже бы взяли крепость и двинулись дальше, к небольшому городу, расположенному буквально в километре на запад.

— Зои, — я протянул ей ступку. — Ты говорила, что можешь контролировать, сколько силы будет в капельке крови?

— Надо пробовать, — сказала она. — А сколько нужно?

— Раз в двадцать меньше того, что мы использовали в прошлый раз.

Она уколола пальчик, роняя на сажу капельку крови.

— Обычные ведь символы, можно и без этого обойтись, — сказала она, глядя в ступку, затем протянула мне.

— Обойтись не получится. Символы концентрации требуют хорошей крови, чем качественнее, тем лучше результат.

Минут пять ушло на то, чтобы всё хорошенько растереть и смешать. Чернила получились тёмные и как раз с нужным количеством силы. Раньше Зои была настроена категорично, чтобы кроме меня никто не использовал её кровь, но потом к этому добавились Беата и Тэя. Странно, что сейчас не спорила. Наблюдала с любопытством за процессом и трескала яблоки.

С водой в крепости была настоящая беда, особенно с питьевой. От кислого вина мы отказались, но вот сочные фрукты, похожие на яблоки, пришлись очень кстати. Ханна где-то умудрилась здоровенную корзину с фруктами стащить, так что до вечера нам должно хватить, даже если ими друг в друга бросаться.

— Обработать инструменты нечем, — проворчал я, обжигая иглы в голубом демоническом пламени. — Ханна, заходи!

За то время, что мы сидели в маленькой комнатке, нас никто не спешил беспокоить. Со стороны улицы слышались громкие голоса людей, говорящих на незнакомом языке. Пока была возможность, защитники крепости сколачивали из досок большие щиты и какие-то странные конструкции, похожие на переносные навесы. Я когда только поднимался на верхний этаж, успел посмотреть, как в сторону города тянулись повозки с ранеными. Судя по доносившемуся далёкому лошадиному ржанию, процесс этот ещё не закончился.

Как сказала Айн Ханна, команда Романа отдыхала на этаж ниже нас, поэтому на лестнице выставили пост охраны. Пока она готовилась и снимала куртку комбинезона, я постоял у бойницы, разглядывая далёкий холм, на котором ящеры выставили дозор. А ещё заметил, как к месту, где их сородичей покрошило, потянулась вереница воинов, собиравших останки. Делали они это странно, просто хватали, кто что мог утащить, и бежали обратно.

— Что ты говорила насчёт этих ящериц? — спросил я у Ханны. Обернулся, когда она распускала ленту, обтягивающую грудь.

— Опустошители миров, — сказала она. — Многочисленная раса, пожирающая всё на своём пути: животных, людей, других демонов. Они живут быстро, около пятнадцати лет, и чем больше пищи вокруг, тем быстрее плодятся. Путь торговцев рабами к Зелёным холмам пролегает через пару миров, где почти никого не осталось. Пустые поселения и целые королевства, разорённые этими ящерами ещё до моего рождения. На центральной площади одного из таких городов есть курган из костей и черепов, поднимающийся выше домов и городских стен. Вряд ли там раньше жило столько людей, чтобы хватило сложить его. Жуткое зрелище.

— Догадываюсь, что жуткое, — сказал я, примеряясь к её спине и прикидывая, куда лучше нанести первый символ.

— Демоны, живущие в Зелёных холмах, помнят, как двадцать лет назад к ним приходили опустошители, — продолжила Ханна. — Они отбились только потому, что им на помощь пришли белоглазые демоны. Им удалось запечатать разломы в мир опустошителей.

— Дами? — удивился я, нанося контур первого рисунка. — Эти могут.

Кожа у Айн Ханны была бледной, как будто она никогда не загорала. Несколько косых шрамов, перечеркнувших спину, возможно, от плётки или чего-то похожего.

— Они говорят, что перед тем, как разломы были запечатаны, на них шла орда ящеров тысячу раз по тысяче голов. Их было так много, что они не могли прокормиться и бежали вперёд, подгоняемые голодом.

— В старых сказках всегда преувеличивают количество врагов, — хмыкнул я. — Но даже если их здесь пара десятков тысяч, то у такой маленькой крепости, как эта, мало шансов уцелеть. Ещё любопытно, почему крепость стоит в таком странном месте?

Работая над символом, я смог немного отвлечься и подумать. И ситуация, в которую мы угодили, не радовала. Что-то подсказывало, что ящеров за холмом гораздо больше, чем мы себе представляем. Чтобы обойти крепость, им нужно было либо соваться в обрыв, либо карабкаться по горе слева. Первый вариант плох тем, что склон там слишком крутой и выбираться будет непросто. А вот по холму пройти можно, но это займёт слишком много времени. Этак армию в десять тысяч голов они будут переводить несколько дней. Если не считаться с потерями, то лучшим вариантом было пробиться через крепость. Если бы это был красный мир, то можно было бы рассчитывать на местных одарённых, но в серых люди с даром к магии не рождались. Что касается обычных людей, то их было много для такой маленькой крепости, а значит, что это подкрепление из города. Ещё на один, максимум два штурма их хватит, а потом защитников просто не останется.

Чтобы нанести три символа, понадобилось минут сорок. Я уже заканчивал работу, когда на стене началось оживление. Послышались крики людей как снаружи крепости, так и внутри.

— Что там? — спросил я у Зои, нанося последние штрихи символа концентрации.

— Ящеры на холме, — сказала она, глядя через бойницу. — И на дороге.

— И двух часов не прошло, — недовольно сказал я. — А нам нужно выиграть время до вечера. Ханна, я сейчас зажгу кровь в чернилах, чтобы активировать символ. Будет неприятно. Всё, можешь одеваться.

Пока я убирал иголки и склянки в сумку, шум на улице усилился. Ханна успела одеться как раз за минуту до того, как в нашу комнату заглянули Роман и лохматый одарённый, которого звали Иван. Следовало бы помыть инструменты и склянки от чернил, но, как я уже говорил, с водой было туго.

— Василий, — Роман покосился на Ханну, окатившую его колючим взглядом. — Ты как, пришёл в себя?

— Я никуда и не уходил, — я убрал ступку в сумку. — Хорошие новости есть?

— Кроме того, что нам дали два часа передышки, хорошего ничего нет, — вставил лохматый Иван.

— Сможешь ещё раз использовать то масштабное умение, что их напугало? — спросил Роман. — У Ивана Ивановича есть пара энергетических кристаллов.

— Остались от светлоликого, — сказал он, положив на стол два довольно крупных кристалла. — Можно было бы не тратить силы и сбежать, но есть проблема. Под крепостью установлен усилитель для путевых кристаллов. Отойдём дальше двухсот метров и всё, вернуться уже не получится.

Судя по тону и взгляду, это он говорил для Романа. Неужто они подумали, что проще взять ноги в руки и побежать вглубь территории? Рассчитывают, что демоны завязнут в городе и дадут им несколько часов?

— Вот, а говорили, что хороших новостей нет, — проворчал я. — Вы местных-то обрадовали, что им жить осталось до вечера?

— В этом нет нашей вины, — возразил Иван.

— Мы вернёмся в светлый мир, — сказал Роман, — предупредим лорда Азара о проблеме, и он отправит сюда кого-нибудь очень сильного, чтобы разобраться с ситуацией.

— Через десять дней, когда вырастет новый путевой кристалл. За это время ящеры сожрут все ближайшие города. А так как кристаллы живут около шести дней, то какой смысл возвращаться в этот мир снова?

— Что предлагаешь? — спокойно спросил Иван. Он сел за стол, взял яблоко из глубокой тарелки. — Мы можем и не дожить до вечера. Если убегать на равнину, то застрянем здесь навсегда. Останемся в крепости — придётся драться с демонами. Выбор невелик.

Он откусил от большого яблока почти треть и принялся с аппетитом жевать.

— Я бы их сам зажарил, — сказал он с набитым ртом, — но ящериц огонь не берёт.

— У нас из массовых умений почти ничего нет, — добавил Роман. Взгляд у него был хмурым. — Только дождь из молний, который Мария может использовать два раза. Опыта в этом у неё нет, и насколько эффективно умение против демонов, сказать сложно.

— Как отреагируют местные, когда увидят, что вы убегаете через разлом? — спросил я.

— Подумаем об этом через шесть часов, — отмахнулся лохматый Иван.

Со стороны дороги, ведущей к крепостной стене, послышался звук грома. Несколько громких разрядов, эхом отразившихся от холмов.

— Хорошо, — я взял оба энергетических кристалла. Использовать их бесполезно, но можно было выгодно продать. — Как и в прошлый раз, постарайтесь, чтобы ящеры не забрались на стены. Я возьму на себя центральный участок. Если повезёт, отпугнём их снова.

В том, что ящеров удастся отогнать ещё раз, я сомневался. Если бы они испугались, то не стали бы нападать так скоро.

— Мы здесь побудем, — сказала мне Зои. И взгляд красноречивый, язвительный.

Ну да, я ей запрещаю силу использовать, чтобы светлоликие ничего не заподозрили, а сам пару часов назад не только силу голоса демонстрировал, но и один из сильнейших символов. И как только мы вернёмся, всё это обязательно дойдёт до светлоликих.

Шум с улицы постепенно нарастал, но криков демонов я не слышал. Во время штурма два часа назад они так орали, что собственных мыслей слышно не было. Сквозь бойницу было видно, как море синекожих ящеров встало на дороге, немного не доходя до участков, где бушевал символ рассечения. Не стоит их пока радовать тем, что я могу докинуть символ и до того места, где они сейчас стоят.

Роман сбежал первым, спеша раздать приказы команде. Я тоже собрался уходить, но лохматый Иван жестом показал, что хочет что-то сказать. Он дождался меня в узком коридоре.

— Необычная у тебя сила, — сказал он, глядя с любопытством. — Бойцы говорят, что воздух вокруг дрожал, а их тела словно сотни пчёл жалили. Я почувствовал, как зарождается магия, как она бушует, но у неё не было источника, словно она взялась из ниоткуда. Наставник говорил, что так могут только белоглазые демоны, которых зовут дами.

— Первый раз слышу о подобном, — я сделал удивлённый вид.

— Рома тоже об этом говорил. Что вы с подругой можете использовать только телекинез.

— Говори уже прямо, а то я ничего не понимаю.

— Год назад нас сюда отправили за ненадобностью. Здесь ведь два времени года: удушливое лето и ледяная зима. Летом ещё хорошо, но вот зимой… Тебе ведь покровительствует один из великих домов, так? Мне нужна маленькая услуга. Хочу остаться в светлом мире и готов за это заплатить чем угодно. Мы тут золото собрали и кое-какие артефакты. Если всё это добро пронести через разлом и удачно обменять, можно откупиться. Наставник говорил, что всего пара тысяч монет, и тебя больше ни в одну крепость не отправят. А мы собрали гораздо больше. Хотели на пятерых поделить, но теперь разделим только на двоих.

Я в этом мире пару часов, а уже каждый встречный знает, что мне великий дом светлоликих покровительствует. Либо сам Роман, либо кто-то из команды разболтал.

— Понятно, — кивнул я. — А твои друзья раненые?

— Витя не выживет, ему кишки копьём перемешали. А Светлану обожгли так, что… ей уже не до золота и прочего.

— Всё ясно. Я поговорю с лордом, когда вернёмся. И чтобы у нас был шанс, нужно продержаться ещё шесть часов. Поэтому помоги ребятам на стене.

— Конечно, — он улыбнулся. — Хотя толку от меня там немного.

Я постоял немного в коридоре, глядя, как он спускается по лестнице. Странный и неприятный тип. И взгляд такой, что спиной лучше не поворачиваться.

— Как же вы меня достали, — процедил я. Казалось бы, испортить настроение сильнее уже нельзя, но окружающие доказывали обратное.

Тихо ругаясь и думая, как бы их всех здесь оставить, а самому вернуться, я поспешил по коридору к узкой лестнице, пока ящеры не начали очередной штурм.

* * *

То же самое время, коридор третьего этажа крепости

Выглянув из-за двери, Айн Ханна посмотрела вслед Василию. Проведя в компании работорговцев немало времени, она неплохо выучила язык далёкого светлого мира. Ник считал забавным, что мог общаться с ней так, чтобы окружающие ничего не понимали. Зная его прогнившее нутро, Ханна могла сказать, что он специально учил её, чтобы в один прекрасный день приказать перерезать всем им глотки, а они бы этого даже не поняли.

Ханна поняла не всё, о чём Василий говорил с одарённым, но суть уловила. Пробежав по коридору, она выглянула на лестницу. Удушающая жара, накрывшая этот мир, постепенно отступила, сменяясь лёгким холодом. Мир вокруг начал бледнеть, теряя яркие краски. С того момента, как с её плеча исчез рабский знак, прятаться в тенях стало так же легко, как и раньше. Ханна сбежала по лестнице, ловко проскочив мимо мужчины в кольчужном доспехе, охраняющего подъём на верхние этажи крепости. Глупые люди обычно не видели дальше собственного носа, и обманывать их было очень легко. Всех, кроме беловолосой девушки, всегда замечавшей Ханну, как бы хорошо она ни пряталась. И ещё длинноухого мужчины, заходившего в гости к Василию десять дней назад. Но этого можно было не считать, так как назвать его нормальным — язык не поворачивался.

Ханна пробежала по первому этажу крепости к ещё одной лестнице, ведущей в подвальные помещения. Несколько людей, одетых в разномастные доспехи, ожидали свою очередь подняться на стену и женщину просто не заметили, хотя ей пришлось расталкивать их локтями, чтобы пройти дальше. Даже в прошлом, когда Ханне не было и двадцати лет, ей не удавалось так легко двигаться в тенях. Если ещё утром всё было как обычно, то сейчас она шла, не встречая сопротивления, и каждая тень готова была распахнуть для неё свои объятия. Ханна вытянула кинжал из ножен у одного из воинов, а он на это не обратил никакого внимания. Если это заслуга символов, о которых говорил Василий, то Ханна обязана была узнать их секрет.

Сбежав по крутой винтовой лестнице, Ханна остановилась на площадке второго подземного этажа. Маленькая масляная лампа на стене едва разгоняла темноту и при всём желании не могла вырвать женщину из объятий тени. Лохматый мужчина, от которого неприятно пахло гарью, снял лампу со стены и оглянулся, поднимая её повыше. Убедившись, что на лестнице никого нет, он запустил руку за пазуху и выудил тряпичный кошель с большим железным ключом внутри. Механизм неприметной двери на лестничной площадке был хорошо смазан и тихо щёлкнул открываясь.

Шагнув вперёд, Ханна резким движением всадила кинжал в основание шеи мужчины, ударяя сверху вниз. Подтолкнув в проём двери, она быстро выхватила из его руки лампу, чтобы не разбил и не устроил пожар. Мужчина смог пройти два шага, затем гулко рухнул как срубленное дерево. Ханна бросила быстрый взгляд на лестницу, затем вошла внутрь крошечной комнаты, прикрыв за собой дверь. Размер помещения едва позволил мужчине упасть, не ударившись головой о стоявшие друг на друге ящики и сундуки. Больше всего комната напоминала склад, который недавно ограбили, оставив только самое бесполезное и ненужное барахло. Большой кучей в углу лежали кожаные сандалии, скатанные особым образом плащи и одеяла. В другом углу осталась пара десятков шлемов, аккуратно сложенных. Пахло же в комнате горькой пропиткой для кожи и чем-то едким, отчего начинало щипать в глазах.

Поставив на высокий ящик лампу, Ханна огляделась. Почти на самом видном месте стоял небольшой вытянутый сундук, в котором, ожидаемо, были золотые и серебряные монеты. В уголке, в бархатном мешочке лежали драгоценные камни, зловеще сверкнувшие в тусклом свете лампы. Ханна пока не знала, что планировал Василий в мире длинноухих, но золото лишним точно не будет. Чем быстрее он разберётся со своей проблемой, тем быстрее сможет помочь ей.

Минут десять у женщины ушло на то, чтобы соорудить мешок из кожаных ремешков и двух больших плащей. Высыпав в него золото, она туго стянула горловину, перевязала несколько раз и, взвалив его на плечо, вышла из комнаты. На мужчину, заливающего кровью полы в помещении, она даже не обратила внимания. Не забыв запереть дверь, повесила ключ на стену, под лампу.

Даже с мешком на плече Ханна не привлекла ни одного взгляда нескольких десятков людей, находящихся в главном зале крепости. Они были слишком увлечены предстоящим штурмом, а стоявший на узкой лестнице мужчина в кольчуге вежливо уступил дорогу. Неосознанный поступок, о котором он забудет уже через несколько минут.

Войдя в нужную комнату на верхнем этаже, Ханна почти сразу столкнулась взглядом со светловолосой Зои. Прохладный мир тени растаял, как лёгкая дымка под резким порывом ветра. Снова навалились жара и невыносимая духота, а мир приобрёл яркие и сочные цвета. Зои вопросительно приподняла брови, глядя на женщину специфическим взглядом. Она словно спрашивала: «Кого ты пытаешься обмануть?»

— Откуда же вы такие молодые и сильные взялись? — спросила Ханна, проходя к столу, и со звоном монет опустила на него мешок.

Что этой девушке, что Василию на вид было не больше шестнадцати лет. По меркам многих миров они считались взрослыми, как и на родине Ханны их бы уже допустили до обряда посвящения. Но всё же, обладать подобной силой в таком возрасте — удивительно для людей.

Пройдя к узкой бойнице, Ханна посмотрела на стену. Странно, что за это время опустошители не начали штурм, продолжая топтаться у холма. Зато их стало значительно больше, и если так пойдёт дальше, то они начнут занимать место уже на холме. Ханна даже улыбнулась, представив, как синекожие ящеры изнывают под палящими лучами солнца. Даже если они не горели в огне, то вряд ли хорошо переносили жару, иначе их шкура имела бы совсем другой цвет.

На стене, недалеко от главной лестницы, Ханна заметила фигуру Василия. Она знала, что он сдерживался, когда пару часов назад обрушил на головы ящериц могущественную магию. Это было понятно всем, кто мог почувствовать источник, откуда приходила сила, и сопоставить это с результатом. В тот момент, когда пространство над стеной начало жалобно стонать, Ханне показалось, что синекожих демонов просто размажет по земле от самой стены и до холма, откуда они выходили.

— Надеюсь, ты понимаешь, что этот мир обречён, — тихо сказала Ханна.

* * *

Находиться под палящим солнцем было ещё хуже, чем в душном помещении. Не понимаю, как местные могут выдерживать подобное, да ещё и в доспехах. Скорее бы уже солнце скрылось за высокими холмами.

— И чего вы ждёте? — спросил я, приложив ладонь к глазам, чтобы лучше рассмотреть армию демонов.

Синекожих ящеров собралось уже столько, что им становилось тесно на дороге. Наконец, они ожили, но двинулись не к стене, а к холму слева от крепости. Попёрли толпой, едва не толкая друг друга. По склону, заросшему мелкой травой и сухим кустарником, они карабкались на четвереньках, с проворством горных обезьян. Странно, что при такой сноровке они ещё вчера не предприняли подобный манёвр. При этом на крепостной стене повисла тишина, так как все удивлённо таращились на ящеров.

Холмы рядом с крепостью стояли плотно, и дороги там не было, большая армия просто не могла подняться и спуститься так, чтобы не убиться. Но ящеры демонстрировали удивительную сноровку и ловкость, почти такую же, как и при осаде крепостной стены. Даже не сорвался никто, пока преодолевали препятствие. Досталось и соседнему холму, чуть более крутому, но всё ещё проходимому.

Пока люди находились в лёгком шоке, я сбежал со стены и поспешил к зданию крепости. С противоположной стороны стена была совсем невысокая и выходила на дорогу, спускающуюся к городу. Мне хотелось оценить, как далеко ящерам нужно пройти по крутому холму, чтобы спуститься на дорогу, обходя крепость. И что теперь нужно сделать, чтобы остановить голодных ящеров? Обрушить им на головы эти самые холмы?

Ко мне на балкон забежало несколько защитников крепости, в том числе кто-то из офицеров. Судя по взглядам, они тоже прикидывали возможность обойти крепость. И ничего хорошего во взглядах людей не было. Кто-то уже бежал к конюшне, чтобы предупредить горожан о приближающейся угрозе. А городок внизу был настолько беззащитным, насколько мог быть. Ни стены вокруг, ни частокола, дорога широкая, не перекрыть, и даже простую баррикаду не возвести.

Набрав полную грудь горячего воздуха, я с шумом выдохнул и направился обратно к городской стене. Все мысли, что мне приходили в голову, больше напоминали план по самоубийству. Даже если бы я знал, где находится разлом, через который ящеры приходят в этот мир, то это бы не сильно помогло. Не умею я закрывать разломы, как это делают светлоликие. Беата когда-то рассказывала, что если сделать это насильственно, то может произойти взрыв, способный уничтожить даже такой большой город, как Хума.

Чтобы обойти крепость, ящерам понадобилось около часа. Первые добравшиеся до дороги помчались к виднеющемуся вдалеке городу, не став ждать собратьев. Нам же оставалось безучастно наблюдать за этим, так как идти наперерез лавине демонов было слишком опрометчиво. В таком ключе прошёл ещё час, затем второй, третий. Я ещё постоял на главной стене, глядя на нескончаемый поток ящеров, ожидающих свою очередь, чтобы взобраться на холм. Там, на подъёме, уже не осталось зелёной травы, всё было вытоптано когтистыми лапами. Сложно было сосчитать, сколько тысяч уже обогнуло холм, но внизу их осталось так же много, как и несколько часов назад.

Когда я возвращался в комнату на третьем этаже, солнце коснулось холмов. Защитники крепости готовили жаровни и связки факелов, чтобы освещать стену ночью. В их лица я старался не вглядываться, чтобы настроение не испортилось окончательно. Признаюсь, я бы предпочёл, чтобы ящеры продолжали убиваться о стену. И плевать, что пришлось бы демонстрировать силу перед Романом и его товарищами. Таким беспомощным и неспособным повлиять на происходящее я себя давно не чувствовал. К этому времени они уже заняли город, и думать о том, что там происходит, не хотелось. По словам Романа, который долго беседовал с командиром крепости и местным князем по совместительству, ниже по дороге был ещё один город, гораздо более крупный. Там даже стена была в виде частокола и небольшой ров. Полдня пути и почти двадцать тысяч жителей.

К моему приходу девушки успели подготовить скромный ужин. Пресная каша с кусочками сладковатых овощей, а ещё жареное мясо, сильно пахнущее дымом. Кусок в горло не лез, но я немного поел, подумав, что следующий случай может представиться не скоро. А ещё духота с закатом не спешила отступать.

Ящеры на штурм так и не пошли. Когда наступила темнота и стены осветило несколько жаровен и факелов, пришёл Роман с командой. Угрюмые парни и девушки, в глазах которых читалось только одно желание — поскорее свалить из этого страшного места. Наш уход был громким событием, на которое решила посмотреть половина крепости, в том числе и князь. Провожали молча, что напрягало.

— Восемь часов уже прошло? — спросила одна из девушек, в темноте я так и не разобрал, кто именно.

— Почти, — ответил Роман. — Разлом открывать опасно только первые четыре часа, так что всё будет нормально.

Площадку в центре крепости освещала жаровня, установленная у главной лестницы, и большой масляный фонарь у сооружённого днём навеса. Света они давали немного, поэтому было жутко. И надо учесть, что со стороны стены слышались далёкие голоса ящеров, до сих пор продолжающих штурмовать холм. Может, они в темноте прекрасно видели, я точно не знаю, но костры они не жгли, довольствуясь светом звёзд.

Зои вышла немного вперёд, и в центре площадки начал подниматься разлом. Девушки уже вздохнули облегчённо, когда разлом схлопнулся, обдав нас порывом ветра.

— Что случилось? — я подошёл к Зои. — Кристалл?

— В порядке, — она продемонстрировала продолговатый кристалл. — Такое чувство, что кто-то разлом силой закрыл.

— То есть нас не пустили обратно? — уточнил я, сразу вспомнив кислую рожу старейшины светлоликих.

— Похоже на то, — Зои кивнула. — Сейчас ещё раз попробую.

— Подожди, — я остановил её. — Рома, похоже, нас обратно не пускают. Ещё пробуем? Кристалл не взорвётся?

— Нет, не надо, — поспешил сказать он. — Так бывает. Может, в это время с той стороны уже открыт разлом в другой мир, и чтобы они друг другу не мешали, один закрыли. Надо подождать.

— Сколько?

— Ещё минимум часа четыре, — говорил он вроде уверенно, но мне показалось, что этого он не знал наверняка.

Чтобы не испортить кристалл, ждать решили до раннего утра. И это была крайне неприятная ночь. По-моему, в крепости никто так и не смог уснуть. Время от времени до нас долетали крики ящеров, то ли дерущихся друг с другом, то ли просто высказывающих недовольство. Один раз крепость даже подняли по тревоге, так как рядом со стеной начали замечать ящеров. Но это был не штурм. Синекожие демоны шли к стене за останками своих сородичей, порубленных символом рассечения ещё днём. Я всего один раз поднимался на стену, чтобы посмотреть на эту картину, после чего запретил себе выходить из крепости до рассвета.

Утром ситуация с открытием разлома повторилась. Он начал формироваться, и его почти сразу закрыли с той стороны. Путевой кристалл при этом покрылся трещинами и стал выглядеть так, как будто готов в любой момент рассыпаться. Мораль шестой команды это подкосило знатно. Рома старался своих товарищей подбадривать, половину отправил на дежурство, наблюдать за ящерами, остальным приказал отсыпаться, так как они за всю ночь глаз не сомкнули. А ящеры и не думали заканчиваться. Они всё так же нескончаемым потоком штурмовали холм. Мне показалось, что на дороге их стало больше, чем вчера. А ещё среди них появилась пара сильных одарённых.

Я почти час наблюдал за демонами, сидя на высоком ящике. Солнце медленно поднималось над холмами, и становилось жарко.

— Будешь? — рядом уселся Роман, протягивая глиняную бутыль с вином.

— Нет, — я покачал головой. — Настроение ни к чёрту.

— А я выпью, как раз по этой причине, — он пригубил прямо из горла. — Отличное вино!

— Слушай, там же вроде демоны живут, с той стороны холмов.

— Живут, — кивнул Рома. — Князь говорит, что раз в пару лет они пытаются штурмовать крепость, но особо не усердствуют.

— Не пойму тогда, почему ящеры в эту сторону идут, а не в другую? Или в ту сторону такой же поток прёт, как и к нам? Тебе не кажется, что их стало больше?

— Стало, — сказал Роман. — Вчера они вон у того большого камня стояли, а сейчас метров на сто ближе к стене. Маша говорит, что там кто-то сильный появился. Как бы снова не пошли на штурм…

Я с последним был согласен. Выглядело так, словно они собираются штурмовать стену.

— Слышишь? — я вскочил с ящика, оглядываясь на центральную площадку крепости.

Внизу уже формировался разлом, неспешно поднимаясь из камня. Вертикальный столб света неприятного багряного цвета. В голове мелькнула мысль, что если сейчас оттуда полезут ящеры, то это будет уже не смешно. Но ожидания не оправдались, так как из разлома вышли двое мужчин в знакомых серых комбинезонах. Огляделись, что-то прикидывая. Мы поспешили к ним, едва кубарем не полетев с лестницы.

— Свои, не стреляйте! — крикнул я, так как мужчины напряглись, а воздух вокруг начал угрожающе искрить. — Свои!

Вроде бы помогло. Один из них приветственно поднял руку.

— Шестая группа? — спросил он, говоря на русском с небольшим акцентом.

— Это мы, — сказал Рома, показывая серебряный значок с непонятными символами. — Я командир шестой группы, Игнатьев Роман.

— Синие ящеры поблизости есть?

— В наличии, — вставил я, показывая в сторону стены. — До горизонта. Горы штурмуют, обходя крепость. А вы тут?..

Мужчины переглянулись, и один тут же нырнул обратно в разлом.

— Как раз из-за них пришли, — сказал мужчина. — Собирайтесь, сейчас нужно будет уйти. Иначе застрянете тут навсегда.

— А что?..

— Второго шанса не будет, — перебил он, оглядывая площадь и защитников крепости. — Этот мир сейчас заблокируют.

Уговаривать никого не требовалось. Сначала я понял, что бегу в сторону крепости, а потом уже до меня начали доходить слова мужчины, так и стоявшего возле разлома. На третий этаж я взлетел пулей, перескакивая по три узкие ступеньки за раз. Добежав до комнаты, где мы отдыхали, с облегчением обнаружил там девушек. Открывшийся разлом они прекрасно видели и пытались понять, что происходит.

— Уходим, — быстро сказал я. — Наши пришли. Говорят, что мир сейчас заблокируют.

Зои посмотрела удивлённо, затем кивнула и поспешила к выходу. Айн Ханна, вряд ли понявшая, что я сказал, тоже кивнула, на всякий случай. Сцапала из глубокой тарелки несколько яблок, сунула их за пазуху, затем вытащила из-под стола заплечный мешок, в котором что-то подозрительно звякнуло. Я ещё вчера его заметил, но было как-то не до этого.

Когда мы спустились во двор, из разлома вышла парочка светлоликих. Они аккуратно несли подставку со здоровенным кристаллом, высотой сантиметров семьдесят. Внутри мутного кристалла клубилось что-то похожее на дым или туман. Ещё я заметил третьего человека в сером комбинезоне, что-то объясняющего Роману, в руку которого вцепилась Мария. Вид у них был такой, что я немного напрягся.

— Что случилось? — спросил я, когда мы подбежали. — Уходим или нет?

— Стоять! — мужчина, разговаривающий с Ромой, поднял руки, и я почувствовал, как нас от разлома отделила невидимая стена. Она попыталась оттеснить нас, но мы с Зои не сдвинулись ни на миллиметр, а вот Рому с девушкой оттолкнуло на пару шагов.

— Что такое? — не понял я.

Со стороны крепости уже бежала остальная шестая группа. Совсем забыл, что Роман отправлял их спать. И выглядели они немного комично. Так торопились, что просто похватали вещи и помчались к разлому, словно он вот-вот закроется.

— Господин Альбе сказал, чтобы все, кто был в этом мире, оставались здесь же, — сказал мужчина.

— В смысле? — не понял я, затем посмотрел в сторону первых двух людей, что вышли из разлома. Они сейчас отгоняли защитников крепости, расчищая площадку, чтобы светлоликие могли установить кристалл. — Мир же сейчас заблокируют, так?

— Всё верно, — сказал мужчина. — Мир будет закрыт на «выход», поэтому вас эвакуируют стандартным образом в конце срока службы.

— Что он говорит? — я повернулся к Роману.

— Приказывают здесь остаться, — севшим голосом сказал он.

— Это я понял. Что про «выход» он пытается сказать?

— Значит, что войти в этот мир будет можно, а выйти нельзя, — пояснил мужчина.

Можно было почувствовать, как светлоликие использовали силу, торопясь активировать кристалл. Не знаю, какую магию они использовали, но ощущалась она крайне неприятно. У меня даже мурашки побежали по спине.

— Вы же закрываете нас вместе с этими ящерами, — сказала Мария. — Нас же убьют.

— Так приказал господин Альбе, — повторил мужчина сильным голосом. Скорее всего, это был военный, так как говорил он в приказном тоне, не терпящем возражений. — Приказано всем, кто был в этом мире, ждать стандартной эвакуации.

Как ни старался военный, но отодвинуть нас с Зои от площадки с разломом не мог. Надо отдать ему должное, он был силён и мог бы в одиночку справиться со всей шестой командой. Нет, тут не совсем его заслуга, а слабость последних, но это не важно. Один из светлоликих увидел, что на площадке собираются использовать много силы, и поспешил на помощь, что-то грозно говоря. Давление резко усилилось, и Роману с его группой пришлось отступить ещё на несколько шагов, не говоря уже о защитниках крепости, которые давно разбежались.

Не знаю почему, но до меня до сих пор не доходило, что хотят сделать с этим миром светлоликие. Я никак не мог взять в толк, как именно они хотят его заблокировать и зачем им понадобился этот странный кристалл. Но одно мне было ясно — нас пускать обратно не собирались.

— Насчёт нас с Зои понятно, но чем вам свои же не угодили? — спросил я. — Вы там в своём уме? А ты лучше рот закрой.

Я наставил палец на светлоликого, который начал соответствовать этому слову и побледнел. И он, и человек пытались что-то сказать, открывая рты, но звуков не было. Над площадкой повисла неестественная тишина, нарушаемая лишь слабым гудением разлома.

Светлоликий, пришедший на помощь человеку, был слаб по меркам своих же длинноухих сородичей. Он напрягался изо всех сил, но не мог даже вздохнуть. В тишине послышался противный хруст, и светлоликого смяло, а его тело неестественно повисло в воздухе.

Я плохо осознавал, что в этот момент говорил, но слова произносил быстро, словно перебирал их. Военному, что стоял рядом со светлоликим, просто свернуло голову, и он повалился на землю. Досталось и его товарищам, спешащим к разлому. Мне было не до них, так как главным противником являлся второй длинноухий, возившийся с кристаллом. Он пытался воспламениться или запустить какую-то очень сильную огненную технику. Перед ним в воздухе вспыхивали и тут же гасли десятки огоньков. Символ рассечения уже разрезал его в сотне местах, растерзав одежду, но он этого и не замечал, словно его тело не имело физической формы. По этой же причине я не мог раздавить его, как дружка. А ещё нужно было следить за тем, чтобы столкнувшиеся силы не добрались до разлома и тот не схлопнулся. Непростая ситуация.

В моём арсенале был великий символ огня, но пользоваться им я не умел. Зато можно было почувствовать, как чёрное солнце обжигает спину. Может, в этот момент оно пыталось добраться до символа, так как резкая боль прошла от лопатки к пояснице. Светлоликий, вокруг которого плясало уже под сотню огоньков, больше походил на бесплотную тень или мираж.

— Гори, гори же, — повторял я, собирая больше силы.

Образ длинноухого стал ярче, а затем просто лопнул, и в небо ударил столб пламени, обдав жаром. Пришлось закрывать лицо рукавом, чтобы не опалило. Всего несколько секунд, и площадка снова погрузилась в тишину. Осталась лишь сила, рождённая моими словами, и магия Зои, накрывшая куполом разлом.

— Ты, когда сердишься, — сказала Зои, — делай это аккуратнее. Надо уходить, и чем быстрее, тем лучше.

Мы одновременно посмотрели на кристалл, готовый выпустить силу, находящуюся внутри под огромным давлением. Глубоко вздохнув, я провёл ладонью по лицу. Резко развернувшись, подошёл к Роману и его группе. Выглядели они так, словно на пир демонов попали в качестве главного блюда.

— Вот эти длинноухие твари, — я ткнул пальцем в сторону лежащего окровавленного тела, — решили оставить нас здесь умирать. Просто отдать на съедение синекожим ящерицам. Если вы хотите исполнить приказ, можете оставаться, а я возвращаюсь. Только решайте быстрее, разлом ждать не будет.

— Надо вернуться, — сказал Роман, бросив взгляд в сторону кристалла.

— Тогда делайте удивлённые лица, — сказал я, обводя взглядом группу. — Когда вас будут спрашивать, что случилось и где светлоликие твари, говорите, что ничего не знаете. Они отправили вас в разлом, а сами остались здесь, чтобы что-то сделать с кристаллом. Это ясно?

— Ясно, — кивнул Роман, отвечая за всех.

— Имейте в виду, если скажете что-то лишнее или упомянете моё имя, они вас убьют. За то, что вмешались в войну великих родов. А если не убьют, то, клянусь всеми богами, уговорю лорда Илира открыть разлом в этот мир и вышвырнуть вас сюда. Считайте, что меня в этом мире вообще не было. А если был, то настолько незаметно, что вы меня даже не видели.

— Мы поняли, — сказал Рома, затем посмотрел на своих товарищей. — Мы ничего не видели и просто сбежали, когда появился разлом. Маша, Дмитрий?

— Всё так, — кивнул тот парень, что переживал за путевой кристалл.

— Уходим, — я подхватил под руку Зои, и мы побежали к разлому.

Не знаю, что ждало нас с той стороны, но стоило быть готовым любой неожиданности. Короткая вспышка, и удушающая жара сменилась прохладой и тенью. После яркого слепящего солнца потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть привычный зал, откуда люди уходили на задания в другие миры. В зале было шумно и многолюдно. На большой тележке в него вкатывали два больших кристалла, наполненные серой дымкой.

— Не стойте у прохода, — к нам подбежал незнакомый мужчина, пытаясь взять за локоть, чтобы отвести в сторону, но перед ним материализовалась Айн Ханна. Ловко шлёпнув его по руке, она что-то сказала, затем подтолкнула нас с Зои в сторону, чтобы мы не мешали остальным.

Из разлома уже выходила шестая группа. Последним шёл Роман, и ему повезло, так как проход закрылся буквально за ним. Или же это сделала Зои, я не понял, так как вокруг был такой сумбур, что и не разобрать. К нам тут же подскочил знакомый светлоликий старейшина, что-то быстро говоря и показывая на то место, где секунду назад был разлом.

— Рома, что он хочет? — спросил я.

— Спрашивает, где господин Альбе, — сказал Роман

Что он сказал старейшине, я не знаю, но тот посмотрел удивлённо, затем в буквальном смысле слова схватился за голову. Пробежав сначала к тому месту, где был разлом, он остановился и бросился к своему напарнику, едва не сбив парочку военных по пути.

— Сказал, что они отправили нас через разлом, а сами осталась, — пояснил Роман. — Я поговорю ещё с ребятами, не беспокойся. Спасибо, что вытащил оттуда. Да, надо отметиться в карантинном. Вы с нами?

— Хорошо бы понять, что происходит. Идите, мы вас догоним.

Несмотря на кажущийся сумбур, люди на площадке работали слаженно. Я заметил группу, в которую входила парочка Нефёдовых. Они тоже сопровождали двух светлоликих и готовили знакомый мутный кристалл. Тамара и Николай нашему появлению обрадовались, помахали рукой. Надо сказать, что внимания мы привлекали много, поэтому стоило поспешить и освободить площадку для следующих групп. У выхода из здания мы нос к носу столкнулись с Михаилом, которого то ли не пускали внутрь, то ли он сам не рвался посмотреть на разломы.

— В порядке? — он поспешил к нам навстречу. — Как командировка? Говорят, что во многих ближайших серых мирах сейчас настоящий ад.

— Что конкретно? — спросил я, жестом показывая, что можно отойти в сторонку, чтобы не мешать у входа. — Что за ажиотаж, и зачем все эти большие кристаллы?

— Говорят, что синие ящерицы ломятся во все миры в таком количестве, что не остановить, — сказал он. — Уже десяток крепостей разрушили. Погибло несколько светлоликих, пытавшихся их остановить.

Михаил огляделся, боясь, что нас подслушают, и заговорил очень тихо.

— Оракула привлекли, — сказал он почти шёпотом. — Он приказал блокировать все миры, куда ящеры вторглись. Кристаллы для этого и нужны. Они выход из мира закроют. Ящеры туда попадать смогут, но останутся навсегда, как в большой мышеловке.

— Они же сожрут всех в этих мирах, — удивился я. — Светлоликие в своём уме?

— В своём, — сказал Михаил серьёзно. — Раз решили делать так, значит, другого выхода не было. Я почти ничего не знаю, что наверху решили, но им виднее. Слухи ходят, что это… звездец космического масштаба.

Он посмотрел на Зои, сдержавшись, чтобы не ругаться.

— Император армию хочет задействовать, — добавил Михаил ещё более тихо. — В общем, здесь не место, чтобы об этом говорить. Вам достаточно знать, что последние два дня на базе все сидят как на пороховой бочке — ждут, когда рванёт.

— Из-за синекожих ящериц? — уточнил я.

— Из-за них, — кивнул он. — Сегодня лорды приедут сюда, чтобы обсудить, что делать дальше. А вам в карантинное отделение надо, отчитаться о пребывании в другом мире. К тому же, Василий, ты что, до солнца дорвался? У тебя лицо сгорело, шея и руки.

Я посмотрел на покрасневшие кисти рук. Лицо щипать начало ещё ночью, а кожу стянуло так, что улыбаться больно.

— Облезать будешь, — улыбнулся Михаил. — Ничего, у Петровича мазь есть от ожогов, на все случаи жизни.

В здании позади нас открылся разлом, так как потянуло неприятной силой. И закрываться этот разлом не спешил. Пока мы шли к карантинному отделению, он становился более устойчивым и стабильным. Я представил, как в разлом заходят светлоликие, неся в руках прозрачные кристаллы. Идея с мышеловкой для армии синекожих ящеров была неплохой, если не думать о жителях несчастных миров. А ещё о тех демонах, которые используют разломы для путешествия между мирами. Что с ними станет, если они случайно угодят в один из них, откуда уже нельзя выбраться?

Желание добраться до храма в Илуне и сровнять его с землёй стало ещё более навязчивым. И времени на это оставалось всё меньше. Сдаст меня шестая группа светлоликим, к гадалке и местному оракулу можно не ходить. Но оставить их в том мире я просто не мог. Тогда бы чувствовал себя ещё более паршиво, чем сейчас. До сих пор перед глазами стояли лица мужчин, защищающих крепость. Лицо князя, смотревшего на нас таким взглядом, словно знал, чем всё закончится. От всего происходящего глубоко внутри просыпалась такая злость, что если в ближайшее время её не выплесну, то взорвусь на тысячу маленьких злых демонов.

Глава 7

То, что Михаил подобрал нужное слово, описывая происходящую ситуацию, стало понятно, когда мы попали в карантинное отделение. Людей там было столько, что не протолкнуться. Много раненых, просто потрёпанных или сильно измождённых. Не только русскоговорящие команды, но и иностранцы. Чтобы справиться с наплывом людей, Валерию Петровичу помогали ещё человек пять, но и они не успевали оказывать первую помощь. Много раненых было с ожогами, а колотые или резаные раны отходили на второй план. Один мужчина, лишившийся руки, терпеливо ждал своей очереди, хотя выглядел бледным как стена. Группа Романа ожидаемо оказалась в числе последних и просто ждала в коридоре, никуда не торопясь. Поняв, что таким темпом с доктором я поговорю только к вечеру в лучшем случае, махнул рукой на правила и отправился домой.

Когда мы выходили из дворца, стали свидетелями любопытной картины. На трёх каретах приехала дюжина светлоликих, одетых так, словно собрались в поход по тёмным мирам. Издалека сложно было сказать точно, но мне показалось, что их вполне бы хватило, чтобы столкнуться с армией ящеров лицом к лицу. Во дворец группу вёл какой-то напыщенный лорд, пытающийся выглядеть важно на их фоне.

Дома за день нашего отсутствия ничего не успело измениться. Прислуга встретила радушно, обещала подать поздний завтрак в самое ближайшее время и подготовить банную комнату. Пока я переодевался, успел полюбоваться на себя в зеркало. Как и говорил Михаил, лицо, шея и кисти рук у меня сгорели знатно. Учитывая, что я в том мире всего один день пробыл — неплохое достижение. А ещё появился странный ожог на спине в виде волнистой линии, похожей на луч чёрного солнца, огибающий невидимые символы, спеша добраться до цели в районе поясницы. На ощупь он не выделялся, но болел знатно.

Как раз когда я пытался рассмотреть спину, в комнату постучала Зои. Слегка смутилась, увидев меня с обнажённым торсом, затем улыбнулась, демонстрируя баночку с мазью, которую доктор давал Ханне.

— Надо ожоги от солнца обработать, а то заболеешь и сляжешь с лихорадкой, — сказала она.

— И ещё одну штуку на спине. Проходи.

— Ханна говорит, что ей помогает.

— Говорит? — удивился я.

— Можно понимать друг друга и без слов, — улыбнулась Зои. — Сильно болит? Просто ты хмуришься постоянно. Если что-то беспокоит, поделись со мной.

Она усадила меня на стул у туалетного столика.

— Смеёшься? — я обернулся. — Интересно, что же может меня беспокоить?

— Совсем не смеюсь, — она повернула мою голову обратно и принялась наносить мазь на шею. — Понимаю, что у тебя важная миссия, но такими темпами ты ничего не добьёшься. Папа говорит, что к любому сложному делу, даже к войне, нужно подходить решительно, а не хмуро. Имею в виду, что не нужно себя изводить тем, что не под силу изменить. Уверенно иди к своей цели и не оглядывайся.

— Не переживай, я в полном порядке.

— Правда?

— Правда. Но хочется побыстрее со всем разобраться и свалить отсюда.

Зои положила ладонь мне на макушку, слегка взъерошила волосы. Я посмотрел на неё в отражении зеркала, на что она улыбнулась.

— Давай лицо помогу намазать, — сказала она.

Как оказалось, мазь неплохо снимала боль. Надо бы Михаила отправить в карантинное отделение за добавкой, чтобы без дела не маялся. Ну и информацию собрать, что происходит и что планируют светлоликие. Может, на фоне общего хаоса удастся пробраться в храм.

Когда Зои закончила с мазью и ушла, напомнив про поздний завтрак, в комнату заглянула Айн Ханна. Посмотрела на меня так, словно мы с Зои здесь целовались, и она нас застала врасплох. Продемонстрировала необычный заплечный мешок. Пройдя по комнате, опустила его на кровать, развязав стягивающий шнурок. Моему взору предстала груда золотых и серебряных монет, а ещё пара кубков, украшенных драгоценными камнями.

— Давай делиться, — сказала она.

— Чем? — уточнил я, надевая чистую рубашку из безумно дорогой, но приятной на ощупь ткани.

— Проблемами, — пояснила она. — Если ты в этом мире, чтобы кого-то убить или что-то украсть, то я могу сделать это быстро и незаметно.

— Ты бы сначала сказала, что тебе от меня нужно, — я прошёл к мешку с монетами. Неплохой улов получился. Не так много, как я вынес из мира с дырой, но тоже внушает. Тэя бы обрадовалась, если бы ей столько золота внезапно свалилось в руки. — Если это срочно, то сразу тебя огорчу, потому что не знаю, как надолго тут застряну.

— Ты был работорговцем? — в лоб спросила она. И взгляд такой, недобрый.

— Я мастер символов. Любых символов, даже тех, которые используют торговцы живым товаром и служители разных культов, приносящих в жертву своих пленников.

— Правда, — она кивнула. — На работорговца не похож.

— Зачем тогда спрашиваешь? — я едва руками не всплеснул. — В храме я жил. В огромном архиве, где очень много умных книг про символы. Были ещё трактаты о травах и кореньях, старые сказки, алхимические рецепты и прочее, прочее. Дар у меня, позволяющий не только говорить на языках демонов, но и читать на них.

Помолчали. Айн Ханна смотрела на меня почти минуту. Сложно сказать, о чём думала, так как на её лице не дрогнул ни один мускул.

— Есть демон, к которому рабским символом привязаны тысячи жизней, — сказала она. — Можешь сделать так, чтобы он умер, а они не последовали за ним?

— Сложный вопрос, — я задумался. — В принципе подобное возможно, но есть куча нюансов. К примеру, есть ли у этого демона татуировки в виде необычных символов?

— Есть, — сказала она.

— Нарисовать можешь? Хотя бы приблизительно. Пойдём, у меня в кабинете бумага и чернила есть.

Кабинет, где можно было спокойно поработать, чтобы никто не отвлекал, находился недалеко от спальни. Я успел навести там порядок, опробовать местные чернила и даже соорудить тайник. Вручив Ханне лист жёлтой бумаги и перо, посмотрел, как она выводит размашистый символ.

— Я понял, можешь не дорисовывать, — сказал я. Забрав у неё листок, сложил несколько раз, затем порвал на кусочки и бросил в мраморную ступку. Бумага почти сразу вспыхнула. — Разорвать связь можно, если демона предварительно обездвижить, чтобы нанести ещё два узора. Работы на полчаса, после чего ему смело можно будет откручивать голову.

— Сможешь лишить его голоса, как сделал это недавно? — спросила Ханна.

— Легко.

— Тогда я помогу тебе, — сказала Ханна серьёзно, — а ты поможешь мне убить демона.

— Я уже говорил, что поможешь тем, что не будешь мешать…

— Стукну, — предупредила она, сжимая и демонстрируя кулак.

— Если у тебя такая большая проблема, — сказал я, показывая на сгоревшую бумажку. — То советую отправиться в город Хуму, в храм дами. Можешь упомянуть моё имя, и жрицы помогут твоего демона и обезопасить, и наизнанку вывернуть. Говорю же, я могу тут застрять на год.

Она потянула левый рукав, продемонстрировала мне.

— И что это должно мне сказать? — вздохнул я.

Ханна посмотрела на руку, словно что-то неожиданно вспомнила, затем подтянула правый рукав.

— Если не доверяешь, можешь оставить знак, — сказала она.

— Вот ведь, — я хотел провести ладонью по лицу, но вовремя вспомнил, что Зои нанесла мазь, от чего кожу неприятно стянуло. — Ты сама могла видеть, что светлоликие умеют путешествовать по мирам. Прыгают туда-сюда как блохи по собаке. И они допрыгали до моего родного мира. Мне нужно сделать так, чтобы они не могли туда попасть. Вот ты знаешь, как это сделать?

Она задумалась, затем слегка покачала головой.

— Нужно попасть в главный храм, самое охраняемое место в этом мире, если не считать местный дворец. Потом следует найти кристалл или что-то там такое, что указывает им дорогу в мой мир. А затем на эту штуку нужно наложить сложное заклинание, которое я знаю только как символ, наносимый на спину в виде татуировки. Вот, я тоже считаю, что это ни разу не легко.

Я хмыкнул, видя её взгляд.

— Меня светлоликие даже в город не пустят, не говоря уже о том, чтобы разрешить войти в храм, в святая святых их возможности путешествия по мирам. Едва они о моём желании узнают, то убьют на месте. Не только меня, но и всех, кто со мной связан или даже просто разговаривал когда-то. На всякий случай. Я сейчас пытаюсь наладить отношения с одним из великих домов, но что-то подсказывает, что уже… наладил так, что со дня на день придёт какой-нибудь лорд всесильный и попытается нас убить. Тогда останется только прорываться к храму с боем. А у меня даже плана отхода на этот случай нет. Нужно хотя бы кристалл путевой достать, желательно в тот самый дырявый мир, где мы встретились. Ты можешь достать путевой кристалл в тот мир? Про это я и говорю, что единственное, чем ты можешь помочь — это не мешать. Одно неосторожное действие, и мы в такой заднице окажемся, что… даже не знаю, что придётся делать.

Я всё же всплеснул руками, поняв, что наговорил лишнего. Устало плюхнулся в кресло. Подумал, а не плюнуть ли на завтрак и завалиться спать, пока есть возможность и за нами никого не отправили.

— Остаётся только помочь, — в итоге сказала Айн Ханна. — Мешать не буду.

— Вот за это спасибо, — сказал я.

— Ты использовал много сил и устал. Лучше будет поспать до вечера. Что?

— Мысли мои читаешь.

В общем, я решил, что выспаться не помешает. Тем более, если наше пребывание в светлом мире скоро прервётся, когда слухи о том, что я прибил пару светлоликих, доберутся до лорда Азара. Насчёт Романа и его друга я не сомневался, эти не проболтаются, а вот девушки выглядели так, что надави чуть сильнее, и сразу во всём признаются. Плохо, что чёрное солнце не все символы раскрыло, зато умудрилось наполовину опустошить колодец на спине. Там чернил было столько, что на пару великих символов хватило бы.

Ожидания неприятностей не оправдались. Я неплохо выспался, проснувшись только к ужину. Судя по сонному лицу Зои, она тоже успела поспать. А вот Ханна выглядела так, словно ничего и не произошло. Не удивлюсь, если выспаться она успела ещё ночью в крепости. Михаил днём ходил во дворец и принёс целую гору новостей. Мы с ним поэтому и засиделись до глубокой ночи.

По слухам, что смог собрать Михаил, ящеры напали на восемь миров, разрушив все до единой крепости светлоликих. Они каким-то образом появлялись в пределах пары километров от них, поэтому начальство думало, что это связано с устройствами, которые использовались для точного позиционирования разломов. Чтобы путевые кристаллы всегда приводили в одно и то же место, светлоликие использовали особую магию, и, скорее всего, эта магия как-то привлекала разломы, открываемые ящерами. Было решено пожертвовать этими мирами и закрыть их на выход. Проблему ящеров это не решит, но сильно сократит их численность и выиграет время. Я бы на месте светлоликих действовал по-другому. У них есть сотни, если не тысячи невероятно сильных одарённых, можно было бы ящеров просто перебить, а потом войти в их разлом и устроить погром уже там. Нет, длинноухие трусливо прячутся, запирают миры, обрекая их жителей на смерть. Зачем они вообще воздвигали крепости и помогали этим мирам, если в случае опасности бросили на произвол судьбы? Вспоминая моменты, как светлоликие приходили в тёмный мир, где я жил в храме дами, становилось непонятно, откуда у них столько наглости при общей трусости.

Хорошей новостью за вечер стало то, что во время обороны крепостей погибло шесть светлоликих, не считая ту парочку, что приморил я. Никто не мог сказать, когда они теряли так много за один раз. На мой взгляд, это говорило о том, что серьёзных войн светлоликие не вели уже много лет, ожирели, стали неповоротливыми и трусливыми. Ещё лучше, если бы они перестали быть такими сильными. Может, стоило пустить слух, что они пожирают людей, забирая у них дар к магии? Вряд ли в это сразу поверят, но осадок останется обязательно. Вопрос в том, как сделать это тихо, чтобы ко мне не пришла тайная служба Императора? И не помешает ли это выполнению моего плана?

За ночь ничего не изменилось. В дверь дома никто не ломился, напротив, в квартале было необычно тихо. Утром же мы успели позавтракать, решая, чем заняться сегодня, когда появилась незваная, но долгожданная гостья. Она заглянула в гостиную, опередив испуганную служанку. Красивая девушка двадцати лет с длинными и прямыми светлыми волосами. Длинное платье с едва заметным голубеньким рисунком, серебряный ремешок, подчёркивающий стройную фигуру. Михаил, когда её увидел, подскочил, едва стол не опрокинув. И взгляд такой, как будто к нам в гости страшный демон заглянул. А вот Айн Ханна, сидевшая напротив нас с Зои, даже ухом не повела, неспешно попивая сладкий напиток с ароматной выпечкой. Я заметил, что Ханна любила всё сладкое и вкусное. Всегда завершала плотный завтрак десертом, смакуя и наслаждаясь каждым кусочком.

— Доброе утро, — поздоровался я, вставая и приветствуя гостью на тёмном языке.

Иринэ обвела взглядом собравшихся в гостиной людей, затем показала пальцем наверх и молча вышла из комнаты. Михаил тут же оказался рядом, хватая меня за локоть.

— Ты знаешь, кто это?! — яростно зашептал он.

— Знаю, — кивнул я. — Но любопытно послушать, что о ней говорят. Потом расскажешь.

Михаил отрывисто кивнул, провожая странным взглядом, сомневался, что я уже вернусь. Что касается Иринэ, то она ждала меня в кабинете, неожиданно свободно ориентируясь в доме. Когда я вошёл, сидела за столом и что-то писала на белой дорогой бумаге.

— Просила же не выделяться некоторое время, пока меня не будет, — не отрываясь от письма, сказала она.

— Тогда незачем было давать символ рода, при виде которого окружающие ведут себя странно.

— Как крайний аргумент, — она всё же посмотрела на меня. — Нужно было использовать его, когда слова уже не помогают, а не тыкать им в лицо всем подряд. Я три жалобы получила от старейшин и одну от дома Азара. Одни просят соблюдать правила и не проносить опасные артефакты через разломы, а вторые едва ли не обвиняют в краже мрачного золота.

— И причём тут я? — придвинув свободный стул от окна, сел поближе к столу. Писала Иринэ на светлом языке, хотя и непонятно, но красивым почерком. — Никакие артефакты я через разломы не проносил.

— Те самые, которые обменял в тёмном мире на сундук золота, — напомнила она, пространно взмахнув пером.

— А, эти, — я пару раз кивнул. — Колечко у меня было редкое, но совсем не опасное. И вообще, всё это клевета и зависть.

— Зависть, — согласилась она. Обвела пальчиком лицо, как бы спрашивая, что случилось.

— На солнце обгорел, — проворчал я. Мазь помогла совсем немного, и краснота уходила неохотно.

Иринэ улыбнулась, возвращаясь к письму.

— Хорошо, давай о важном, о мрачном золоте, — сказала она. — Меня отец вернул в столицу в такой спешке, что я три дня провела в карете. Братец собирает золото, опустошив казну собственного дома на сотню килограмм, и занял ещё столько же у старшей сестры. И ведь взял столько, что мне уже не занять в случае необходимости. Можно к маме или к отцу обратиться, но тогда придётся делиться, чего делать не хотелось бы.

— Сдалось вам это золото, — фыркнул я. — В общем, дело было так…

Пока она выводила ровные и красивые строчки в письме или послании, я пересказал краткую версию приключений в мире с дырой. Рассказал ту же самую версию, что и лорду Азара.

— Слышал, что они отправили в тот мир одну из сильнейших команд и несколько человек из личной гвардии лорда, — закончил я.

— Отправили, и те едва ноги унесли, — сказала Иринэ. — Подробностей не знаю, поэтому тебе нужно всё выяснить и мне рассказать.

Она подняла на меня взгляд, оценивая, как я отнесусь к такого рода просьбе или приказу.

— Поделюсь, если узнаю, — кивнул я.

— Я успела прочесть отчёт о том, что с тобой произошло, — сказала она. — Имей в виду, что во дворце Азара есть тетрадка с твоим именем на обложке. В ней много всего написано интересного. Тебе любопытно?

— Если только немного, — слукавил я, неуютно заёрзав на стуле.

— Немного, да? Там сказано, что ты провёл в тёмном мире два года и прекрасно говоришь как минимум на пяти языках. Для человека — это необычное достижение.

— Память хорошая.

— А ещё там сказано, что твоя подруга легко справляется с путевыми кристаллами. Кстати, вторая жалоба от старейшин пришла как раз по этому поводу. Учитывая, что она кровавая ведьма, это совсем не странно для меня и тебя, а вот у остальных это вызывает ненужное любопытство. Ведьма опустошила два ведомых кристалла. По взгляду вижу, что ты даже не понимаешь, что это и почему старейшины пишут мне слёзные жалобы. Предупреди, чтобы она так больше не делала.

Голос у Иринэ был спокойный, но холодные нотки иногда проскальзывали.

— Хорошо. А что по поводу нашего дела? Подвижки есть?

— Были неплохие подвижки, пока ты не влез, — на её лице появилась хищная улыбка. — Но это того стоило, чтобы увидеть рыдающую Лани.

— Кто такая? — спросил я после небольшой паузы. Иринэ закончила с письмом, довольно посмотрела на результат.

— Моя подруга детства, — сказала она. — Шесть дней назад она потеряла способность творить очень редкое и значимое заклинание. Потерять дар и не стать оракулом — огромная потеря для дочерей из любого рода. А если ты третий по линии наследования императорской крови, тогда и подавно.

Что-то такое мне говорила та длинноухая, отправившая меня в прошлое. Дескать, использовав один раз это заклинание, она потеряет способность сотворить его снова и сразу об этом узнает.

— Поправь, если я ошибаюсь, — начал я. — Выходит, что эта Лань отправила кого-то в… вниз, вместо себя?

— Да говори уже смело, нас никто не подслушивает, — отмахнулась Иринэ. — Вокруг дома мои люди, и они предупредят, если кто-то вздумает мешать или подслушивать. Тем более, когда ты упоминаешь Лани и говоришь «отправить», то есть только одно действо, которое подходит под эти слова.

— И ты думаешь, что это из-за меня? — уточнил я.

— Ну не из-за меня же, — рассмеялась она. — А если серьёзно, то нашествие синих ящеров на ближайшие миры всколыхнуло светлую столицу так, что волна накрыла дворец. Император отправился в гости к оракулу и…

Улыбка на лице Иринэ стала ещё шире. Она подняла палец, как бы показывая важность момента.

— Оракул не знает ни о причинах, ни о последствиях, — сказала Иринэ. — Этого нет в её линии будущего. Я знаю только одного человека, способного создать события, находящиеся вне ведения оракула.

— Бред, — фыркнул я. — Может, это кто-то другой, попавший в такую же ситуацию, что и я.

— Ты думаешь, что кристаллы, способные отправить в прошлое любого желающего, продаются в городских лавках?! — она почему-то рассердилась, но быстро взяла себя в руки. — Сейчас ни в храме, ни во дворце нет ни одного. А тот, что появится, испортит жизнь Лани. Поэтому не говори глупости.

— Хорошо, — согласился я. — Тогда как ты себе представляешь, что я могу организовать нашествие орд демонов на десятки миров разом? Это что такое нужно сделать, чтобы сотворить подобное?

— Это ты плохо представляешь себе, как работают факторы воздействия и… не важно. Оракул уже настороже и будет искать все возможные несовпадения, проверять их и сравнивать. Всё, что выпадет из нормы, вызовет подозрение, и в таком случае за дело возьмутся палачи Императора. Говорят, что оракула видели вчера во дворце Азара.

Иринэ показала в сторону дворца, играющего роль базы для людей.

— Она как паук, улавливающий дрожание паутины, будет подбираться всё ближе и ближе, пока не вонзит в тебя свои клыки. К тому же стараниями Лани появился кто-то, кто знает, чем всё закончится.

— А выяснить, кто это, и устранить? — спросил я.

— Это не так просто, — Иринэ покачала головой. — Подозревай всех, кроме меня. Текущих друзей и врагов. Не доверяй никому и о каждом думай так, как будто они всё знают.

— Это ведь случилось несколько дней назад?

— Правильно, — она снова улыбнулась. — Раз нас с тобой ещё не навестили палачи, значит, источник знает не всё. Но выполнить задуманное теперь будет сложнее. Как и в прошлый раз, предлагаю подумать над тем, чтобы пойти к оракулу и попросить закрыть любой мир, на который ты укажешь пальцем. Поверь мне, она сделает это с радостью.

— А потом эти самые палачи оторвут мне голову.

— Не исключено, — Иринэ кивнула.

— Что-то для плохих новостей ты выглядишь слишком довольной. И подозрительно откровенна.

— Не вижу повода печалиться, — она пожала плечами. — Открою большой секрет, чтобы понял, насколько откровенной я могу быть. Помнишь, ты передал мне привет от Рири? Есть три имени, включая это. В первом случае я бы просто помогла тебе золотом, советом, связями, но не стала бы заходить слишком далеко. Во втором — то же самое, только я бы уже рискнула собственной жизнью, чтобы помочь. Ну и Рири, старший из всех. Он может появиться лишь раз в моей жизни и обязательно принесёт плохую весть или проблему, для решения которой не жалко пожертвовать всем. У меня было время подумать над этим, пока я тряслась в карете, чтобы навестить подругу Лани. Не знаю, с какой проблемой столкнулся Рири, но я рада, что для её решения нужно лишь запечатать один единственный мир.

— А потом не выйдет как в той сказке, где мальчик слишком много знал и его пришлось скушать? — уточнил я.

— И всё-таки ты ничего в этом не понимаешь, — Иринэ улыбнулась. — Для меня ты ценней живым и здоровым. Убить тебя может только собственная глупость. Даже после того, как дело будет сделано.

Я посмотрел недоверчиво, копируя манеру Айн Ханны. Иринэ это только повеселило, но довольно быстро она взяла себя в руки и посмотрела уже серьёзно.

— Тебе не обязательно это понимать, — сказала она. — Способность сотворить то заклинание, которого лишилась Лани, всё ещё при мне. А раз так, то сюда тебя отправила не я, что ставит меня в тупик и рождает внутри смешанные чувства. Но об этом поговорим в другой раз. Запомни, с этого момента для всех остальных мы заняты поиском мрачного золота. Это хороший повод и для символа, что я дала тебе, и для всего остального. Ни у кого, даже у папы, не возникнет вопросов ко мне. Хорошо бы ещё найти хотя бы немного мрачного золота.

— Зачем оно вообще нужно? И почему все высокородные, едва слышат это словосочетание, теряют волю?

— Потому что каждый грамм — это уважение, власть и богатство. Мрачное золото используется для выращивания путевых кристаллов. Ради пятидесяти грамм и ещё одной грядки великие семьи пойдут на любое преступление, а ради сотни грамм развяжут войну. Хорошо бы достать немного, для правдоподобности, но будем исходить из того, что есть. Скажи, за каким демоном ты пошёл менять золото к моему брату?

— Как будто я знал, что он владелец того ломбарда, который мне посоветовали.

— Логично, — она ненадолго задумалась.

— У меня ещё осталось золото и немного драгоценных камней. Если и у тебя есть ломбард поблизости, могу поменять.

— Иди к брату, — она махнула рукой. — Не зря же он собрал столько золота. Но потом. Сейчас для тебя есть работа.

— Работа?

— Ты хочешь попасть в храм, и я знаю, как тебе помочь. Сколько я ни думала, других вариантов пока не вижу. К тому же тебе сейчас нужно покровительство, чтобы лорд Азара не отправил тебя в какой-нибудь серый мир и не запечатал там. Не знаю, кто постарался, оракул или соглядатай Лани, но лорд Азара вчера приказал запечатать все миры, куда вторгались синие ящеры. При этом он отдал особый приказ не возвращать людей из некоторых. Признаюсь, я рада, что тебе повезло выйти, иначе мне бы пришлось тебя вытаскивать.

— А это возможно, если мир запечатан?

— Возможно, — она поморщилась. — Сложно и невообразимо дорого. У меня столько золота и влияния нет, поэтому я бы просто ушла в тот мир, и уже отец бы поднял половину империи на уши, чтобы вытащить нас.

— А покровительства дома Эервен недостаточно, чтобы Азара отстали от меня?

— Для этого тебе нужно познакомиться с папой. И поверь мне, до этого лучше не доводить. Есть способ гораздо проще и выгодней. За тебя должен поручиться один из торговых домов. Лучшим вариантом будет дом Ночи, Fána Nórë.

Последнее она произнесла на языке светлых, но я вряд ли смог бы повторить подобное без тренировки.

— Вчера они пришли к нам в поисках проводника, — продолжила она. — У них заказ на сопровождение важной персоны в глубины тёмных миров. Отец нашёл для них пару толковых ребят, кто путешествовал в ту сторону и знает дорогу, но есть проблема. Заказчик собирается заключить сделку с одним из владык демонов. Нужен хороший переводчик, кто говорит хотя бы на нескольких тёмных языках, чтобы не возникло проблем.

— А что, разве проводники не владеют местными языками, раз знают туда дорогу?

— Доверия к ним нет, — пояснила она. — Но это не самое важное. Знаешь, кто заказчик?

— Откуда мне, — вздохнул я.

— Оракул. Она хочет, чтобы дом Ночи проводил её приближённого, с головы которого не должен упасть ни один волос. Поэтому вместе с вами отправится отряд храмовой стражи и пара моих ребят. За безопасность можешь не переживать, приоритеты своим я расставила правильные. В случае проблем они будут защищать тебя, а не посланника оракула. Работа простая и безопасная. Покажешь себя с лучшей стороны — получишь от торгового дома Ночи пропуск в город и их покровительство.

— Уверена, что это хорошая идея?

— Другой у меня нет. Но мы можем подождать пару месяцев, пока подвернётся что-то более подходящее. Как только ты вернёшься, я лично провожу тебя в храм, чтобы ты понял, насколько твоя затея безрассудна. Может, когда познакомишься с оракулом, изменишь своё мнение о том, как проще и лучше запечатать нужный тебе мир.

— Хорошо, — сдался я под её взглядом. — Я из одного мира едва ноги унёс, а тут опять куда-то идти. Зачем оракулу этот владыка?

— На этот вопрос может ответить только она. Но я думаю, что это всё из-за нашествия ящеров. Кровавую ведьму с собой брать будешь?

— Буду.

— Тогда собирайтесь, — сказала Иринэ. Она достала из тряпичной сумочки небольшой тубус и убрала в него письмо. — В столице бы ей лучше не появляться, чтобы не узнали, но вряд ли храм отправит с вами кого-то, кто сможет её раскрыть.

Так и поговорили. Перспектива тащиться в какой-то очень далёкий мир в компании светлоликих меня не прельщала, но попасть в храм, хотя бы в роли туриста, многого стоило. Я ведь до сих пор не знал, что это за храм, где он находится, как попасть внутрь и хорошо ли он охраняется? С момента, как попал в светлый мир, к главной цели почти не приблизился. Больше всего напрягало то, что к проблеме оракула прибавилась ещё одна. Вряд ли светлоликие отправили в прошлое первого попавшегося, поэтому нужно быть настороже.

Зои новость о том, что нам снова придётся гулять по тёмным мирам, обрадовала. Она засияла, как будто я ей о празднике рассказал, где будут подарки дарить. Так и сказала, что ей нужно десять минут, чтобы быть готовой к новым приключениям. Айн Ханна к этому отнеслась равнодушно. Ей-то не привыкать по тёмным мирам бегать, в отличие от нас с Зои. Вообще, после недавних откровений она была скупа на эмоции. Обычно косилась злобно на Михаила и всех окружающих, а тут словно подменили.

Михаилу я говорить ничего не стал. Не исключено, что он докладывает обо всём начальству базы, поэтому пусть побудет в неведении. Не знаю, почему он так боялся, что предпочёл спрятаться в саду. И пока мы собирались, Иринэ успела поговорить со всей прислугой в доме. Девушки, кстати, как и главная кухарка, выглядели взволнованными и совсем немного напуганными. Надо потом будет обязательно расспросить Михаила, с чем это связано. По мне, Иринэ вполне адекватная девушка, не ругается, не грубит и не кричит ни на кого.

Через двадцать минут мы дружно вышли из дома, готовые к новым «приключениям», как говорила Зои. Во дворе нас ждала роскошная карета и охрана в виде четырёх длинноухих всадников. Сильные ребята, способные дать по шее любому, кто решит побеспокоить высокородную девушку. Стоит сказать, что карета Иринэ не только выглядела роскошной, но и была таковой внутри. На мягких сидениях, при желании, можно было спать, выдвинув специальное крепление, чтобы не упасть ночью. О последнем говорили и мягкие подушки, укрытые покрывалом. Пахло же в повозке сладковатыми духами. Когда я садился внутрь, охранники на меня смотрели так, словно я собирался приставать к госпоже. Один даже за короткой дубинкой потянулся, проверяя, на месте ли она. Ещё надо упомянуть, что с нами ехала помощница Иринэ, светлоликая женщина лет тридцати пяти. На мой взгляд, для защиты госпожи хватило бы только её, так как эта женщина могла всю охрану раскидать, не сильно устав. В итоге, даже в просторной карете стало немного тесно, благо мы с девушками смогли уместиться на одной стороне, а светлоликие — напротив нас. И всю дорогу эта самая помощница сверлила нас взглядом.

«Чёртовы светлоликие!» — думал я, когда мы ехали в сторону столицы. Сложно сказать, зачем им нужны помощники из числа людей, если они обладали такой огромной силой.

В город карета въезжала по выделенной полосе, если это можно так назвать. Чтобы попасть в Илуну, люди выстраивались в очередь, двигающуюся неспешно, словно никто никуда не спешил. Через южные ворота везли в основном товары, производимые за городом, но что именно, разглядеть не получилось. Карета Иринэ через ворота пронеслась, не сбавляя скорости.

Не скажу, что архитектура столицы поражала, но уже от самой стены дома в городе строили трёхэтажными, стоявшими практически плечом к плечу. Сразу становилось понятно, что места в городе мало и каждый свободный участок старались использовать с максимальной выгодой. А так как южные ворота выходили на пригород, где жили люди, то и первые кварталы были заполнены всевозможными торговыми лавками. Не ошибусь, если светлоликие со всего города ходили сюда за покупками. Об этом говорили хотя бы грузовые повозки и роскошные кареты, ожидающие клиентов.

Покидая торговый квартал, карета пронеслась мимо поста стражи, следившей, чтобы люди не заходили слишком далеко и не беспокоили горожан. Светлоликие, кстати, вставать рано не любили, поэтому на улицах я их почти не встречал. А вот люди, спешащие обеспечить уют господам, напротив, спешили по делам. Если сравнивать с Хумой, то здесь жили не в пример богаче. Идеально чистые улочки, цветочки в кадках, занавески на окнах, а не глухие ставни, защищающие, в том числе, и от грабителей.

В какой-то момент узкая улица с плотно стоящими друг к другу домами сменилась широким проспектом и роскошными особняками. Мы двигались прямо к центру города, и с каждым кварталом дома становились всё богаче и больше. За двадцать минут мы проехали мимо двух парков и миновали огромную площадь с фонтаном. Учитывая плотность застройки на окраине, странно, что в центре было так много свободного места.

— Впечатлён? — спросила Иринэ, с улыбкой наблюдая, как я разглядываю город из окна кареты.

— Немного, — не стал лукавить я.

— Сейчас справа появится храм.

Она могла и не говорить, так как храм я увидел сразу. Огромное сооружение, возвышавшееся над городом. Просторная площадь перед ним, залитая утренним солнечным светом, была абсолютно пуста. А вот архитектура знакомая. Понятно, откуда позаимствовали идею дами, построив храм в Хуме. Только здесь он был побольше и гораздо величественней. Мы обогнули площадь по прилегающей улице и двинулись на запад.

В итоге получилась почти полуторачасовая прогулка. Если бы мы не делали крюк через центр города, вышло бы гораздо быстрее. Но главное я увидел. От городских ворот до храма можно добраться где-то за час, если сил не жалеть. Стража в центре города присутствует, поэтому попасть на площадь незаметно можно только ночью, если она плохо освещается, что вряд ли. А если начать прорываться с боем, то уже через пару минут на площади соберётся вся знать светлоликих и сотрёт любого незваного гостя в порошок. Да, ещё бы не забыть про храмовую стражу, о которой упоминала Иринэ.

Торговый дом Ночи занимал целый квартал на западе города. Свою территорию они огородили высоким забором и внутрь посторонних не пускали. Даже нашу карету ненадолго остановили. Я услышал голоса на светлом языке, но о чём говорили, так и не понял. Затем мы проехали ещё немного и остановились напротив роскошного дома, напоминающего дворец в миниатюре. Большие окна, фасад с колоннами и лестница из светлого мрамора — всё в наличии.

Встречал нас упитанный светлоликий, не обделённый силой. Богатые одежды, но волосы необычно тёмные для высокородного. На вид около сорока пяти лет, лицо доброе, располагающее, цепкий взгляд. Я встречал подобных, только злобных демонов, пытающихся выглядеть добрыми. Такому палец в рот не клади, откусит до локтя. Иринэ он приветствовал горячо, успел поклониться и едва не поцеловал руку, но она ловко уклонилась от этого жеста. И в сторону Зои этот тип бросил неприятный взгляд, отчего мне его пристукнуть захотелось. Поставил себе задачу как можно скорее купить нужные ингредиенты и сделать что-нибудь с защитным символом Зои. Пока не знаю, как его можно усилить, но что-нибудь придумаю. Найду кого-нибудь для экспериментов.

Для беседы нас проводили в роскошную гостиную, являющуюся переговорной, подали знакомый горячий напиток, напоминающий какао. Здесь его подавали более насыщенным, нежели готовила старшая горничная у меня дома, да и на вкус он оказался приятнее и слаще. Пока беседы велись на светлом языке, я успел насладиться напитком и разглядывал комнату. Потом мужчина куда-то умчался, едва не бегом.

— Василий, — сказала Иринэ, пересаживаясь ближе ко мне, чтобы говорить тише. — Если мы заручимся поддержкой торгового дома Fána Nórë, то у тебя появится пропуск в город. Всем встречным будешь показывать его, а не символ нашей семьи. Во-первых, внимания это привлекать не будет, а во-вторых, врагов у тебя станет в несколько раз меньше. Даже лорд Азара ссориться с Fána Nórë не станет. Взамен же они будут подкидывать работу, но не обременительную. Об этом я поговорю с их главой.

— И что нужно будет делать? Работать здесь переводчиком? В столице встречаются демоны, которые на местном языке не говорят?

— Не язви, — спокойно сказала она. — Особенно в присутствии господина Фэна. Не каждый день ему переводчики редких языков требуются.

— А чем торговый дом занимается? — уточнил я, как-то неуверенно глядя в ту сторону, куда ушёл господин Фэн. — Торгует с тёмными мирами?

Я посмотрел удивлённо, когда она кивнула и жестом показала, чтобы не задавал лишних вопросов. Не думал, что светлоликие торгуют с демонами. Обычно они не утруждают себя даже разговорами, приходят и отбирают всё, что нужно.

Ждать пришлось минут пять. Мы даже какао допить не успели, когда господин Фэн вернулся в компании невзрачного человека. Разговор шёл оживлённо, опять на светлом языке. Во время этого разговора Иринэ передала главе торгового дома письмо, которое писала у меня в гостях. Затем мы отправились во внутренний дворик здания, где было знакомое строение для разломов, только в миниатюре. Небольшой мраморный зал с высоким куполом и колоннами по периметру. Рядом уже стояли две колоритные группы, готовые к путешествию. Одну я узнал сразу. Это была та самая четвёрка из сопровождения Иринэ. Была бы моя воля, не брал бы их с собой. Но сколько ни думал, так и не нашёл повод отказаться от навязчивой услуги. Немного поодаль от них расположилась группа людей в количестве шести человек. Точнее, пяти человек и одного демона, очень похожего на остальных. Он даже рога спилил и носил несуразный головной убор, чтобы пеньки спрятать, хотя это и не нужно было, так как ни у кого на площадке не было сомнений в его принадлежности к демонам.

Последней из здания с противоположной стороны вышла группа светлоликих из храма. Четверо мужчин, одетых в удобную походную одежду, и девушка лет двадцати, скрывающая лицо под плотным плащом с низким капюшоном. Иринэ её узнала и быстро шагнула ко мне, беря под руку.

— Близко к ней не подходи и не заговаривай ни в коем случае, — прошептала она.

— Хорошо, — кивнул я. — Тем более, я ваш язык не знаю.

— Зато она неплохо говорит на тёмном.

— Ты её знаешь?

— Наша с Лани подруга детства и нынешний оракул.

— Кто? — я удивлённо посмотрел на Иринэ, на что она незаметно ткнула меня пальцем в бок, чтобы не делал такое лицо.

— Госпожа Ива. Не обманывайся видом милой девушки. Повторюсь, держись от неё подальше.

— Я понял. Мы такой здоровенной компанией в разлом пройдём? Выдержит?

— Это уже задача господина Фэна, — сказала Иринэ, возвращая себе невозмутимый вид. — Лёгкая работа, не переживай. Но подругу взял зря.

Отпустив мою руку, Иринэ направилась к проходу, откуда мы вышли на площадку. Её место тут же заняла Зои, подхватив меня под руку.

— А что было? — тихо спросила она.

— Подругу встретила. Это будет посложнее, чем прогулка в крепость, поэтому постарайся, чтобы тебя не раскрыли.

— Как скажешь. А путевой кристалл дадут? Я могу разлом открыть.

— Старейшины на тебя жаловались, — осадил я её энтузиазм. — Говорят, ты два кристалла какие-то опустошила.

— Заметили, да? — она вздохнула. — Они были очень вкусные.

— Очень смешно. Всё, нас подслушивают.

Отряд из храма успел поговорить с господином Фэном и первым вошёл в здание разлома. Следом последовали люди, подхватив с земли заплечные мешки с вещами. Командир охраны, которую нам выделила Иринэ, посмотрел в нашу сторону красноречивым взглядом, показывая, что ему это нравится ещё меньше, чем нам. Когда мы входили в зал, в центре уже открылся багряный разлом.

На этот раз полёт через пустоту был долгим и неприятным. Вышли мы в холодный ливень, который после тёплого солнышка светлого мира показался почти ледяным. Мне даже на секунду почудилось, что мы снова вернулись в Хуму, так как с неба вода падала в виде огромных капель. Разломы подобную погоду не любят, поэтому едва нас выбросило, он просто схлопнулся. А воды вокруг было сантиметров пятнадцать.

Не знаю, с чем связано, но люди путешествия через разлом переносили плохо. Наши проводники буквально в воде лежали, пытаясь прийти в себя от затяжного прыжка. Один лишь демон из их команды выглядел нормальным, пытаясь поднять повыше вещи сразу всей группы, чтобы не промокли. Мы с Зои поспешили им на помощь, поднимая на ноги. В шуме дождя я слышал, как кричат светлоликие из храмовой стражи, показывая в сторону небольшой возвышенности. Как я понял, мы вышли посреди холмистой равнины, похожей на неаккуратно застеленное покрывало, отчего вода в низины быстро прибывала.

— Прекрасное начало путешествия, — ворчал я, поднимая сразу двух тощих мужчин, у которых ноги плохо слушались.

Ещё двоим помогла Зои, а последнего из воды вытянула Ханна, поднимая за шкирку. Пока мы барахтались в воде, светлоликие уже поднимались на возвышенность, скользя в грязи. Заметив что-то вдали, они обрадовались и поспешили в ту сторону, совершенно не заботясь о нас. Разве что осталась пара ушастых из охраны Иринэ, но помогать нам они не спешили.

В общем, на небольшую возвышенность мы поднялись с большим трудом и измазавшись в грязи. Зато стало понятно, что обрадовало светлоликих. Примерно в полукилометре от нас виднелся небольшой домик. Главное, стоял он высоко и имел крышу, что было кстати. Это оказался загон для животных, очень похожих на баранов. Светлоликие, не церемонясь, выгнали их под дождь, придавая ускорение пинками самым нерасторопным. Таща туда людей, я думал, что, если они нас не пустят, я их сам выставлю тем же способом, и пинков пропишу. Обошлось без драки. Загон оказался не очень большим, но места хватило всем. Пахло внутри непередаваемо, но было сухо, несмотря на не самую прочную крышу.

— Надо бы огонь развести, но хвороста я не вижу, — сказал я, снимая промокший и грязный плащ, прикидывая повесить его на одну из балок.

Светлоликие о подобном тоже думали, так как один пытался сложить из нескольких камней от стен какую-то несуразную конструкцию. Не прошло и пяти минут, как стопка камней вспыхнула и без топлива. С той стороны сразу потянуло теплом, но пахнуть в загоне стало ещё более противно.

— Так и представляю, как мы явимся в гости к местному владыке, пропахшие таким прекрасным ароматом, — ворчал я, вешая плащи Зои и Ханны, отгораживая для нас маленький уголок. Получилось неплохо, если не считать того, что с плащей на пол лилась вода, смешиваясь с навозом. Достать-то мы их успели сразу после подъёма на возвышенность, но могли и не заморачиваться, так как вымокли настолько, что в плащах уже не было необходимости.

Светлоликие, возможно, думали о том же, тихо переговариваясь на светлом языке. Одна только светловолосая девушка выглядела довольной. Она, в отличие от остальных, с самого начала была в непромокаемом плотном и тяжёлом плаще, поэтому почти не промокла.

— Опять до города топать целый день, — добавил я, усаживаясь на заплечную сумку. — Если дождь сегодня закончится.

— В этом мире нет городов, — послышался женский голос. Плащи немного сдвинулись, явив любопытное лицо двадцатилетней светловолосой девушки. На языке красного мира она говорила свободно, почти без акцента. — Здесь никто не живёт.

— И барашки завелись от сырости, — я хмыкнул. — Если есть скот, значит, есть и демоны, кто его выращивает.

— Их выращивает Fána Nórë, — сказала она, с любопытством разглядывая нас.

Не стал спорить и говорить, что ради пары десятков барашков прыгать так далеко никто не станет.

— Просто любопытно, кого рекомендовала Иринэ, — сказала девушка, отвечая на мой взгляд. — Она бы точно не стала давать символ рода простому человеку, поэтому стало интересно, что в тебе особенного.

— Особенного ничего нет, — спокойно ответил я. — Просто повезло найти немного мрачного золота, вот и всё.

Упоминание мрачного золота на неё совершенно не подействовало.

— И ты знаешь много языков демонов? — уточнила она. — И на этом языке говоришь так, как будто родился и вырос в красном мире. Я была в одном из них несколько раз, удивительное место и очень красивое. Правда, время я выбрала неудачное. Шёл большой траур, королевский род прервался, так как единственный наследник исчез. Ну да, ну да… А на языке дами ты не говоришь?

— На языке дами могут говорить только они, — сказал я. — Его нельзя выучить.

— Жаль, — она вполне искренне огорчилась. — Точно! Там был не наследник, а наследница. Как же её звали?.. Как птичку, жёлтенькую такую, с синими крылышками. Зани… Зи… Зои.

— Лучше скажите, если в этом мире никто не живёт, выходит, что нам ещё через разломы прыгать? — я решил сменить тему, от греха подальше.

— Проводники говорят, что восемь разломов нужно пройти, — она едва заметно поморщилась. — Далеко.

— Далеко, — согласился я. — И сколько это займёт времени?

— Они обещают доставить нас туда за шесть дней.

— Ближний свет, — проворчал я. — Надо тогда одного из барашков зажарить в дорогу.

— Они очень вкусные, — закивала она. — Попрошу кого-нибудь.

Светловолосая девушка шагнула назад, задёргивая плащи как шторку. Затем послышался властный голос. Я посмотрел на Зои, столкнувшись с холодным взглядом.

— Я её съем, — очень тихо, почти одними губами сказала она. Точнее, пообещала таким тоном, что я бы на месте этой девушки уже начал переживать.

— Вот этого не надо. По крайней мере сейчас.

Зои что-то проворчала, но я не разобрал. Она попыталась удобнее устроиться на заплечной сумке, поёжилась, хотя из-за огня, что зажгли светлоликие, в загоне стало тепло. Знал бы, что так произойдёт, остался бы в светлом мире и, пока оракул шляется не пойми где, наведался в храм. Права Иринэ, надо держаться от этой девушки подальше.

Глава 8

Ливень, обрушившийся на холмистую равнину, начал стихать спустя час, уступив место порывистому ветру. Наши проводники, едва успевшие прийти в себя, торопились, поэтому пришлось спешно покидать укрытие. И единственная, кого всё происходящее радовало, была оракул. Пока мы пытались просушить вещи, она была занята чем-то непонятным. Сначала что-то перекладывала в небольшой заплечной сумке, затем забрала у одного из охранников очень длинный отрез белой ткани и принялась обматывать голову и шею. Минут за пять соорудила что-то наподобие тюрбана бедуина с шейным платком, легко поднимающимся на лицо и защищающим от ветра и песка. При этом она мечтательно улыбалась, предвкушая хорошую прогулку и путешествие в целом.

Дожидаться окончания дождя не стали. Проводники пошептались, посмотрели какие-то карты, собравшись в уголке так, чтобы никто не видел, затем пришли к выводу, что мы опаздываем. Следующий час наш немаленький отряд быстрым шагом двигался по раскисшим от дождя холмам и мокрой траве. Борясь со встречным пронизывающим ветром и моросящим дождём, мы спешили на восток. Мне было любопытно, как люди путешествуют по мирам, не обладая способностью чувствовать разломы. Наши проводники, к примеру, сверялись с какой-то картой и записями, шли уверенно и даже воодушевлённо. Сложно понять, как они ориентировались, но время от времени демон из их компании рассыпал белый порошок, закрывая его плащом от порывов ветра, и так определял, куда нужно идти.

— Что вы такие угрюмые? — с нами поравнялась госпожа Ива. Спустила с лица платок и, подавая пример, слегка улыбнулась.

— Да вот, думаю, как мы такой толпой будем идти по тёмным мирам. Нам сказали, что нужно поговорить с владыкой демонов, но будет ли он рад, когда к нему заявится целая армия светлоликих?

— Хорошее замечание, — она покивала. — К тому же дом Эервен подобрал для нас не самых толковых проводников. Сильно удивлюсь, если они смогут найти нужную дорогу.

Подняв левую руку и слегка подтянув рукав, она показала на плетёный браслет из цветных шнурков, в котором был закреплён продолговатый и слегка прозрачный тёмный камень. Внутри можно было увидеть маленькие синие и зелёные вкрапления, похожие на звёзды в ночном небе. Я такой видел впервые.

— Вам Иринэ дала такие же? — спросила госпожа Ива.

— Нет, — я покачал головой. — Что это?

— Когда проходишь через разлом большой группой, есть шанс, что он выбросит тебя в любом месте, в случайном из миров. Особенно если торопить разломы, как это делают проводники дома Эервен. Я и без них могу найти дорогу, но няньки…

Она кивнула подбородком в сторону одного из храмовых стражников, немолодого мужчину лет пятидесяти.

— Да, звёздные камни, — вспомнила госпожа Ива, снова демонстрируя браслет. — Они защищают от неожиданностей внутри разломов. Я знаю, что у дома Эервен есть два таких камня.

— Если их всего два, — я хмыкнул, — то вряд ли бы их дали таким, как мы.

— Они же сами редко куда-то ходят, поэтому могли бы дать. Пожадничали.

Сунув руку под плащ, она вынула два плетёных браслета с такими же камнями, как у неё.

— Потом отдадите, — сказала она, протягивая браслеты. — Что? Как я буду общаться с владыкой, если переводчик внезапно окажется в сотнях или даже тысячах переходов от места назначения?

— У вашей охраны есть такие же?

Видя, что я колеблюсь, она насильно сунула мне браслеты в руку.

— Им-то зачем? — не поняла госпожа Ива. — Если они заблудятся, то родственники вернут их в любой момент, тем же самым образом, как людей из разных миров возвращают домой спустя десять лет.

Я представил, как в подвале благородных домов есть склад с большими кристаллами, с помощью которых можно вернуть потерявшихся важных членов семьи. Это очень даже удобно, если прыгаешь наугад и исследуешь далёкие миры. Когда знаешь, что тебя в любом случае вернут, можно не переживать. Если только несчастного не сожрут демоны или он не погибнет каким-нибудь глупым образом. Может замёрзнуть насмерть где-нибудь в горах или утонуть в озере. Путешествия по мирам опасны тем, что сложно предсказать, куда тебя закинет очередной проход.

— Звёздные камни находят внутри разломов, — сказала госпожа Ива. — Размером с виноградину, иногда самой причудливой формы. Они стоят гораздо дороже, чем кусочек мрачного золота. Если вдруг увидишь что-то такое, проходя сквозь разлом, протяни руку и возьми. За нахождение звёздного камня человек может стать полноправным подданным империи и жителем столицы.

Вернув платок на лицо, она ускорила шаг, догоняя храмовую стражу. Зои забрала у меня один браслет и посмотрела на необычный камешек. Как я уже сказал, он был тёмным, почти чёрным и слегка прозрачным, но при этом внутри видны яркие зелёные и синие вкрапления песчинок.

— У нас в сокровищнице есть два таких, — сказала она. — Папа купил у путешественника, уверявшего, что нашёл эти камни между мирами, когда проходил через разлом. Говорил, что там была целая россыпь таких камней, но он успел взять только два. Ему никто не поверил, но заплатили хорошо. Это не артефакты, просто красивые камни, в которых нет никакой силы.

— Напрягает меня эта толпа длинноухих, — я оглянулся. — И эта… предсказательница. Готов сундук с золотом поставить на то, что с одним из разломов по пути возникнет какая-нибудь проблема.

Не думаю, что оракул стала бы нас обманывать, но мотивы были непонятны. Откуда у неё запасные браслеты с очень редкими и дорогими камушками, и почему она решила отдать их нам? Может, действительно переживает, что останется без переводчика? На всякий случай браслет я надел. Видя моё настроение, Зои заулыбалась, цепляя на руку свой браслет.

— С золотым ободком смотрелся бы красивее, — сказала она, демонстрируя его.

— Осторожнее, чтобы не заметили, — я поймал её за руку, взглядом показывая на охрану, которую дала Иринэ. — У меня складывается стойкое ощущение, что они с нас взгляд не спускают. Даже по нужде не отлучиться. Ханна, слышишь, не нравятся мне эти навязанные длинноухие.

— Убрать их? — тихо спросила она, чуть ускорившись, и зашагала рядом. — Могу сделать это незаметно.

— Нет. Но бдительности не теряй.

Она кивнула и поправила сумку, в которой несла большой нож, стащенный с кухни. Надо бы купить ей хороший охотничий нож или кинжал с ножнами.

Спустя ещё полчаса пути на восток проводники остановились на очередном ничем не примечательном холме. Вид с него открывался изумительный. Зелёные холмы до горизонта и ни единого намёка на деревья. Крупных животных не видно, но разная мелочь в виде грызунов попадалась часто. А ещё много небольших птиц, появившихся после дождя. Интересно, почему в этом мире никто не живёт? Судя по увиденному, земля тут плодородная и погода не такая холодная. Странно это.

Проводники опустили громоздкие сумки на мокрую траву и принялись ходить по холму кругами, рассыпая какой-то странный порошок. Если бы не порывистый холодный ветер, найти нужную точку у них получилось бы быстрее. С любопытством за ними наблюдали только мы и оракул, а вот светлоликим подобное было совершенно неинтересно. Они уже готовились попасть в следующий мир, поэтому разминались. Кто-то даже магию использовал, словно проверяя, не исчезла ли она.

Спустя пару минут, когда место для разлома было найдено, проводники начали сыпать порошок более активно. К белому добавился красный и даже чёрный. Со стороны это выглядело забавно, так как они едва ли хоровод водить не начали. Их движения походили на какой-то ритуал, глупый и несуразный, но с каждым взмахом, когда в воздух взлетала очередная порция порошка, неприятное чувство близости разлома только усиливалось.

— А ваши?.. — я посмотрел на Ханну, наблюдавшую за светлоликими и лишь изредка поглядывавшую на людей. — Точнее, работорговцы, по мирам путешествовали таким же образом?

— У них была карта разломов, — сказала она. — Они часто возникают в одном и том же месте. Жадные торговцы ставят лагерь и просто ждут, пока разлом появится сам. А эти торопятся. Подкармливают разлом толчёным камнем из того мира, куда он ведёт. Такой камень всегда стоит дорого, а торговцы никогда и никуда не спешили.

Люди перестали ходить кругами и отступили подальше в тот самый момент, когда появился разлом. Он вспыхнул, с неприятным хрустом разрывая ткань пространства. Самый классический разлом, из тех, что часто появлялись в тёмном мире. В отличие от тех, что создавали светлоликие, эти вели только в одну сторону, и чтобы понять, в какую именно, демон из группы людей принялся рассыпать ещё немного толчёного камня. Серый порошок заклубился и двумя струйками потянулся к вертикальной полосе багряного света.

Ещё одно отличие от рукотворного разлома состояло в том, что проходить сквозь него было легче. Так как защитный камень Ханне не достался, на всякий случай я подхватил её под руку, когда мы проходили в разлом. Полоса света поглощала тебя ещё до того, как ты до неё доходил, и почти сразу выбрасывала на той стороне. Ни чувства падения, ни вспышек перед глазами, лишь лёгкая дезориентация. А ещё перепад температуры, так как вышли мы под палящее солнце, клонившееся к закату. Под ногами хрустнул песок, а в носу защипало от сухого воздуха. Но всё это отошло на второй план, так как рядом мелькнула вспышка силы. Я притянул к себе Зои, собираясь создать защиту, но магия была направлена не на нас.

Ярко-жёлтый мир вокруг резко набрал красок, и я смог увидеть несколько демонов в серых одеждах, напоминающих халаты. Скорее всего, местные жители, находившиеся поблизости, почувствовали разлом и, к своему несчастью, решили посмотреть, кто из него выйдет. Сейчас храмовая стража или охрана дома Эервен заметит, что они используют магию, и закопает их под ближайшим барханом.

— Жарко, — сказала Зои, ладонью прикрывая глаза от солнца.

— Ханна? — я оглянулся.

— Я ещё здесь, — она тронула меня за другое плечо. — А вот длинноухих и людей нет, только она.

Оглянувшись, я заметил госпожу Иву, с любопытством разглядывающую демонов. Она даже помахала им рукой. При этом рядом не было ни разлома, ни людей из числа проводников, ни светлоликих. Я точно помню, что длинноухие входили в него перед нами.

— Они собираются напасть на нас? — спросила Зои.

— Похоже на то, — вздохнул я. — Госпожа Ива, не могли бы вы подойти?

К демонам на ближайшем бархане добавилось ещё несколько, вооружённых короткими луками и копьями. Лица у всех закрыты платками. Чтобы показать решительный настрой, демоны выпустили несколько стрел, воткнувшихся в песок у наших ног.

— Это Xarath'kur, — сказала светлоликая, подойдя к нам. Мне показалось, что под платком она улыбалась. — Пустынные бандиты. Ловят людей и слабых демонов в пустыне и продают на рынке в Горячем Камне.

Демоны, успевшие окружить нас, не спешили приближаться, пытаясь понять, кто оказался перед ними. Учитывая символы сокрытия, выделялась лишь Ива, но и она умело прятала силу. Для песчаных охотников мы сейчас представляли лакомую добычу, саму просившуюся в руки.

— До города отсюда далеко? — спросил я.

— Не знаю, — она развела руками. — Но там нас будет ждать разлом в следующий мир.

— Не смотрите так, я всего лишь переводчик, — сказал я, когда на меня посмотрели так, словно должен немедленно разобраться с возникшей проблемой.

— Хочешь, чтобы я решала, что делать? — она почему-то удивилась, ткнув себя пальчиком в грудь. — Это будет забавно. Тогда предлагаю, чтобы они нас поймали и отвезли на рынок в Горячий Камень. А там покажем им нашу силу и освободимся.

— Понятно, можете не продолжать, — сказал я. — Вот где ваша охрана, когда она нужна, где проводники? Куда они делись?

— Я же говорила, разломы не любят, когда через них проходит так много одарённых. Остальные могут быть где угодно…

Пустынные охотники пришли в движение и начали спускаться к нам, азартно улюлюкая и размахивая оружием. Я насчитал четырнадцать демонов.

— Зои, как можно аккуратнее убери тех, что бегут с твоей стороны холма, а я займусь остальными. Просто хватай и швыряй их подальше.

— Хорошо, — она азартно потёрла ладони.

— Ханна, вон тот, с мечом на поясе, наверняка главный. Он нужен живым.

Мне не нужно было говорить на языке дами, чтобы использовать немного силы. Я уже собирался сбить парочку самых прытких демонов воздушным тараном, но в это время позади что-то оглушительно бабахнуло и нас едва не опрокинуло взрывной волной. Затем площадку между барханами накрыл поднятый взрывом колючий песок. Я машинально успел схватить Зои и Иву, подтягивая их ближе к себе и создавая плотную защиту. По невидимому куполу что-то застучало, послышался громкий шорох песка. Меня этому трюку научила Тэя. Нужно было представить, что с помощью телекинеза хочешь поднять большой круглый предмет, в центре которого находишься. Если сосредоточиться и правильно всё рассчитать, эта сила создаёт непроницаемую преграду, плотность которой зависит от того, насколько тяжёлый объект ты собрался поднимать. Учитывая, что Тэя могла оторвать от земли камень весом под сотню тонн, преграда получалась невероятно прочной. Я же столько сил тратить не собирался, но от колючего песка и ещё одного взрыва, если он последует, это должно защитить.

— Не получилось, — послышался удивлённый голос Зои.

— Практиковаться нужно больше, — заметила госпожа Ива, произнося это наставительным тоном.

Клубы песка в воздухе начали редеть, и стало видно, что верхняя часть бархана позади нас исчезла вместе с бандитами, которые по ней бежали. Пропали и демоны, бежавшие с другой стороны. Эти, наверное, просто сбежали, скрывшись в облаке песка.

— Я же просил просто швырять их, а не взрывать, — я посмотрел на Зои.

— Так и хотела сделать, — она всё ещё выглядела удивлённой.

— Пока я защиту не убрал, попробуй вон ту странную чёрную штуку достать из песка.

На спуске с бархана в пятнадцати метрах от нас что-то чёрное застряло в песке, похожее то ли на обломок копья, то ли на какую-то жердь. Можно было увидеть, как проседает песок в радиусе двух метров вокруг обломка, затем на том месте появился песчаный гейзер, взметая в воздух тонны песка. Хорошо, что ветер дул в другую сторону, а то нас бы накрыло с головой. Но и так пыли поднялось столько, что пришлось стоять пару минут как в плотном тумане.

— Ты же говорила, что умеешь пользоваться силой.

— Умею, но не получается, — она развела руками. — Надо у бабушки Присциллы спросить, что делать.

— Чтобы её спросить, надо домой вернуться, а мы в какой-то дыре застряли, — недовольно сказал я. — Ладно, придумаем что-нибудь. Но силу пока используй очень аккуратно. Ничего не говори.

Последнее я сказал Иве, отпуская её руку и убирая защиту. Это хорошо, что после перехода мы были в плащах, а то пришлось бы вытряхивать песок из-за шиворота и из каждой складки одежды. Да и так нас неплохо присыпало. Зои успела капюшон от плаща накинуть, а у меня волосы теперь грязные от песка. А ещё было жарко и душно. Мокрая одежда, испачканная пылью, быстро подсыхала, становясь неприятно серой.

На ближайшем бархане появилась Айн Ханна, таща правой рукой за шкирку демона. В левой руке она сжимала изогнутый клинок в дорогих ножнах, с рукоятью, украшенной золотом и драгоценными камнями. Предмет статуса, показывающий, что владелец — богатый и уважаемый демон. Я даже не заметил, когда она успела сбежать и как за такое короткое время умудрилась поймать главного. По песку она двигалась на удивление легко, как и скользила вниз по бархану.

— Живой? — спросил я, когда она подтащила демона.

— Живой, — она опустила платок с его лица.

Это оказался красивый мужчина лет тридцати. Лицо немного обветрено и приобрело бронзовый оттенок от постоянного нахождения на солнце, но всё ещё выглядело немного аристократически. Не все длинноухие могли похвастаться такой приятной глазу внешностью. Единственное, что немного портило картину — небольшие рога, загнутые вверх и слегка выглядывающие из-под тюрбана.

Я склонился и похлопал демона по щекам, приводя в сознание. Ханна вырубила его ударом в челюсть, поэтому в себя он пришёл, но сфокусировать взгляд на мне сразу не смог. Глаза у него, к слову, были небесно-голубые.

— Охотники? — спросил я у него на языке, с которого «Xarath'kur» переводилось как «Охотники пустыни».

— Kyth'zorin, — ответил он.

— Крыльев я у вас что-то не вижу, — хмыкнул я. — Вы здесь ловите тех, кто из разломов выходит?

— Встречаем всех, — кивнул он и на секунду болезненно зажмурился.

— Нет, это не работорговцы, — ответила на мой укоризненный взгляд Ханна. — Обычные бандиты. Ловят всех подряд и сдают местному лорду за вознаграждение. Другим способом прокормиться в пустыне сложно.

— До города далеко? — спросил я.

— К закату можно дойти, — он указал на север. — Если верхом.

— Проводишь нас до города, и сделаем вид, что ничего не случилось. Договорились?

— Договорились, — он хотел кивнуть, но вспомнил, что ему Ханна чуть челюсть не свернула. Наверняка отделался неприятным сотрясением. Как она ему зубы не выбила, большой вопрос.

— Ханна, — попросил я.

Она отпустила его ворот и убрала нож от ключицы. Подняв с земли, придержала под локоть, так как мужчину качнуло.

— Что? — спросил я, когда Зои подошла и накинула мне капюшон от плаща на голову.

— Сгоришь, — сказала она. — Но я мазь взяла. Там немного осталось, поэтому будь аккуратен.

— Платок бы, — я посмотрел на демона. — Тебя как зовут?

— Кит, — ответил он.

Здесь надо пояснить, что под словом «Кит» он имел в виду огромного монстра, плавающего в море и выглядевшего действительно как кит. Слово на их языке было длинным и звучным, но я его сначала перевёл, а уже потом попытался озвучить.

— Понятно. Летающие охотники, с главой по имени Кит. Веди уж.

Подняться на бархан оказалось не так просто, как выглядело со стороны. Песок в этих краях был рыхлый и норовил уйти из-под ног, заставив тебя лететь кубарем обратно. Зато с высоты было прекрасно видно, в какое дивное место мы угодили. Если предыдущий мир радовал зелёными холмами, то этот был покрыт жёлтыми. Куда ни глянь, кругом один песок. Зато за холмом обнаружился небольшой лагерь с палатками и просторным загоном для верблюдов. Это мы удачно вышли, прямо под носом у местных бармалеев. Понятно, почему они появились так быстро. Мне показалось, что лагерь тут стоит не меньше недели.

Навстречу нам выбежал пожилой демон, бухнулся на колени и запричитал что-то о том, что они готовы выкупить господина за золото и драгоценные камни. Но при этом взгляд такой наглый и хитрый, какой может быть только у демона, задумавшего тебя обокрасть, когда ты уснёшь. С ним говорил лично Кит. Я расслышал лишь обрывки разговора и приказ сворачивать лагерь. Столкнувшись с серьёзным противником, песчаные охотники разбежались и залегли за гребнями ближайших барханов. Наверняка рассудили, что мы долго у них не задержимся и рано или поздно уйдём. Бросать имущество, палатки и верблюдов никто не хотел, без них в пустыне просто не выжить. Кстати, о верблюдах, они были огромные, метра три в высоту, с учётом двух горбов. Каждый такой должен весить не меньше тонны, и было их около двух дюжин на одиннадцать демонов. Точнее, демонов было изначально пятнадцать, но четверых взорвала Зои.

Пока сворачивали лагерь, мы сидели под небольшим навесом, обедая необычными жёсткими фруктами, пресной кашей и вяленым мясом. Перед нашим появлением демоны как раз собирались пообедать, что оказалось очень кстати. Вместо воды у них была какая-то горькая и тёплая бурда, крепостью градуса три или четыре. Кит говорил, что сырую воду лучше не пить, если ты не верблюд. Забыл сказать, что в лагере был колодец. Не знаю, насколько глубокий, но воду оттуда черпали мутную и грязную. Давали ей немного отстояться и поили верблюдов. Собирая лагерь, демоны решили основательно вычерпать колодец, затем закрыть его деревянным щитом и тканью, оставив небольшой навес, чтобы проще было найти, когда вернутся сюда.

— И часто вы встречаете гостей из других миров? — спросил я у Кита, сидевшего рядом с нами. Синяк на скуле у него расплылся и выглядел болезненно.

— Хорошо, если они приходят раз в десять дней, — сказал Кит, нарезая красно-жёлтые фрукты ломтиками. Воды в них немного, но зато они были приторно-сладкими. — Разлом в этом месте открывается часто, но не всегда из него кто-то появляется. Плохо, если ждать приходится двадцать дней. Мы можем сняться со стоянки и уйти, чтобы пополнить припасы. А здесь до города больше дня пути, если пешком идти и дорогу знать. Верная смерть для любого. Иногда, возвращаясь, находим людей и демонов у колодца. Мы поэтому еды немного оставляем всегда.

Я посмотрел на Иву, подумав, что, если бы тут была Иринэ, я бы ей всё высказал по поводу лёгкой прогулки по мирам. Окажись мы где-нибудь в паре километров отсюда или просто не встреть этих бандитов, то померли бы от жары и жажды. Интересно, как проводники хотели вести нас дальше? Пришлось бы ждать под палящим солнцем пару часов, пока откроется очередной разлом?

— Ханна, меч ему верни, — попросил я. — Приметная и бесполезная вещица. Видишь, как жалобно смотрит?

Кит смотрел совсем не жалостно, а скорее огорчённо. Ханна спорить не стала, протянув ему меч. В Хуме одни только ножны и рукоять можно было продать за круглую сумму и жить десяток лет ни в чём себе не отказывая. А за сам меч отсыпали бы гораздо больше. Мне же золото сейчас было ни к чему, у меня в рабочем кабинете лежал мешок монет, которые сложно потратить, не привлекая много внимания. Кит мечу обрадовался, едва не обняв его.

— А город, Горячий Камень, там тоже разломы появляются?

— Что? — Кит удивлённо посмотрел на меня, убирая меч. — Горячий Камень на юге. Это мёртвый город.

— Мёртвый?

— Там больше ста лет никто не живёт. Гиблое место. Когда-то он был цветущим и красивым, но пустыня его поглотила. Разлом там есть, коварный, съедающий всех, кто подойдёт слишком близко.

— Нам как раз туда и надо, — сказал я ему, затем бросил взгляд на госпожу Иву, которая лакомилась сладкими фруктами, не обращая на нас внимания.

— Туда идти дольше, сегодня до заката и завтра до полудня.

Он встал и широким шагом ушёл к большим тюкам, в которые превратилась его палатка. Кит был одарённым демоном, гораздо сильнее, чем любые путешественники из нашего мира, с которыми я сталкивался на базе. За всех говорить не буду, может, там настоящие монстры есть, но мне пока такие не попадались. Надеюсь, что он никакую глупость не сотворит, пока будет вести нас в мёртвый город.

— У них очень странные лошади, — сказала Зои, показывая взглядом на загон.

— Это не лошади, — я улыбнулся. — Верблюды. Они могут долго обходиться без воды и питаться жёсткой, бедной на влагу растительностью пустыни. Я с ними тоже не сталкивался, видел на картинках. И кто бы сказал, что они ревут таким дурным и противным голосом.

— Голос у них точно противный, — согласилась она, косясь на этих великанов с опаской.

Сёдла у верблюдов находились между горбов, на высоте выше моей головы. Это не маленькие приземистые лошадки аборигенов. Даже породистые лошади мира Илуны уступали им в габаритах.

— Светлоликая госпожа, не просветите нас насчёт дороги? — спросил я. — Песчаные бандиты говорят, что Горячий Камень, куда нужно идти — это мёртвый город, и разлом там опасный. Вы уверены, что в следующий раз мы не окажемся посреди заснеженной равнины или в болоте, где живут только плотоядные демоны?

— Можешь звать меня Ива, — спокойно ответила она. — Пока мы не вернёмся в Илуну. Иринэ ведь говорила тебе, кто я?

— Называла оракулом. Только я не слышал, чтобы светлоликие поклонялись богам, а тем более, чтобы кто-то делал предсказание от их имени.

— Боги здесь ни при чём, — она улыбнулась. — Оракулы — это те, кто в обмен на кое-что очень ценное для себя получают способность предсказывать будущее.

— Если они обладают таким замечательным даром, то нельзя бы заранее говорить, что нас ждёт? И насчёт Мёртвого… то есть Горячего Камня, вы ошиблись.

— Не веришь? — её взгляд стал лукавым.

— Верю, но хотелось бы получить больше практической пользы от такого редкого и полезного дара.

— Ещё больше? — она слегка наклонила голову. — Могу точно предсказать, как мы вернёмся в Илуну.

На минуту повисло молчание, нарушаемое только противным голосом верблюдов, то ли протестующих, что их нагружали тюками, то ли требовавших больше воды.

— И как же? — все же спросил я, когда Зои незаметно ткнула меня пальчиком в бок.

— С помощью путевого кристалла, — охотно ответила Ива. Она подтянула дорожную сумочку и погладила её. — У меня их два, на всякий случай.

Я махнул рукой, решив не разговаривать с этой наглой особой. По взгляду вижу, что она над нами издевается. Лагерь к этому времени был почти полностью разобран. Казалось, что песчаные бандиты никуда не спешили, но при этом работали слаженно. Последним элементом они убрали навес над нами и скатали жёсткое одеяло, на котором так удобно было сидеть.

Забраться на спины верблюдов — можно смело назвать небольшим подвигом, но это было не самым страшным. Хуже всего то, что дорога предстояла долгой и утомительной. Корабли пустыни по рыхлому песку шли уверенно, но неспешно, словно никуда не спешили. Время от времени кто-то из демонов, ехавший впереди растянувшегося каравана, спешивался и шёл пешком. Мне казалось, что это бесполезное занятие и так он ноги разминает, но остальные спешиваться не спешили. Пару раз, когда участки барханов внезапно уступали место ровной пустоши, нам попадались полуразрушенные дома и какие-то постройки, от которых остались лишь куски стен. Иногда в таких местах росли небольшие скрюченные деревца с бедной листвой и колючие кустарники. Такие своеобразные проплешины в пустыне тянулись примерно на километр, затем снова переходя в высокие барханы.

На ночлег мы остановились, когда солнце начало клониться к закату. Подгадали выйти как раз к ровному участку пустыни с несколькими разрушенными домами, точнее, полуразвалившимися стенами. Ночь в этих краях наступала стремительно и была неприятно холодной. Глава песчаных бандитов выдал нам громоздкую лампу с треснувшим стеклянным колпаком и небольшой запас вонючего масла, пообещав, что его хватит до самого утра. А ещё выделил несколько тёплых одеял, чтобы мы не замёрзли насмерть. Странно, что демоны палатки ставить не хотели, заночевав прямо на вещах. А так как доверия между нами не было, пришлось Ханне дежурить первую часть ночи, а мне вторую, встречая рассвет. И если Ханна и Зои могли прижаться ко мне и укрыться покрывалом, то Иве пришлось заворачиваться сразу в три тёплых одеяла и спать сидя, прислонившись спиной к куску полуразрушенной стены. При этом трудности оракул переносила стойко, не жаловалась, даже находила в этом что-то позитивное. Иногда улыбалась своим мыслям, словно строила планы на ближайший день, которые обязательно должны увенчаться успехом.

Кит не врал, когда говорил, что до мёртвого города мы доберёмся к полудню следующего дня. Как не обманывал с тем, что пустыня не закончится и город она почти полностью поглотила. Когда барханы начали уходить и впереди показалось что-то похожее на разрушенные стены домов, я не придал этому значения. Но мы всё шли, а развалины не приближались. Просто они оказались гораздо больше, чем могло показаться с самого начала. Тем, что мы увидели издалека, оказались части городской стены, возвышавшиеся над песком на несколько метров. И в центре стены зияла огромная дыра. Караван постепенно сбавил ход и остановился как раз перед проломом. Идти дальше никто не хотел, ни демоны, ни верблюды, на которых они ехали.

— Нам точно туда надо? — спросил я у Ивы.

— Скорее всего, — как-то флегматично ответила она.

Мы стояли в разломе, глядя на крыши домов или того, что от них осталось. Толщина городской стены была метров шесть, не меньше, а насчёт высоты сказать сложно из-за песка. Но если перед нами были крыши хотя бы двухэтажных домов, то стена возвышалась метров на десять.

— Гиблое место, — послышался в давящей тишине голос Кита. — Разлом там, у дворца владыки.

Я тоже мог почувствовать отдалённый отголосок разлома, но идти к нему почему-то не хотелось. Со мной такое впервые. Смотришь на город и понимаешь, что входить на его территорию не хочешь. Первой пример подала Ива. Поправила заплечную сумку, перекинула через плечо связанные хитрым образом одеяла и направилась к спуску.

— Спасибо, что проводили, — сказал я Киту, протягивая самый маленький из энергетических кристаллов, что были у меня. — Держи.

Знаю, что они бандиты, но оказавшиеся в нужное время в нужном месте. И едой они с нами поделились, и одеяла тёплые дали в дорогу. Мало ли, может, ещё раз в этом мире окажемся. Драгоценными камнями никого не удивить, как и золотом, а вот энергетические кристаллы в далёких мирах высоко ценятся. Демоны умеют накапливать в них силу, а потом высвобождать в нужный момент. Одновременно батарейка и усилитель. Чем чище кристалл, тем больше можно поместить силы и легче её оттуда высвобождать. Иногда такой прикручивают к артефакту, но в принцип работы я не вникал. Жаль, люди подобного не умеют, я пытался пару раз, но заканчивалось всё расколотыми кристаллами, которые обошлись Беате в круглую сумму. После этого она меня к ним не подпускала. А вот зачем они светлоликим, я пока не знал, но думал, что это как-то связано с путешествиями между мирами.

Кита такой подарок сильно удивил. Он, словно не веря своим глазам, посмотрел на кристалл, затем на меня.

— Бери, мне не жалко, — отмахнулся я. Взвалил потяжелевшую сумку на плечо. — За платок спасибо.

Кит мне утром длинный платок подарил, чтобы я его повязал как тюрбан. В нём было не так жарко, как под капюшоном плаща. Хотя кожа вокруг глаз всё же болела от нахождения на солнце.

— Мы отойдём на север, — сказал он, пряча камень в маленький мешочек, который носил на шее, на коротком шнурке. — Постоим там до следующего утра и вернёмся сюда. Если у вас ничего не получится, проводим в большой город на севере.

— Договорились.

Развернувшись, я поспешил следом за Ивой, успевшей не только спуститься с насыпи у стены, но и добраться до крыши какого-то большого здания. Если в здании пусто́ты сохранились, и её сейчас зыбучий песок поглотит, будет печально. Попробуй потом объясни в Илуне, куда мы дели оракула. Можно, конечно, сказать, что мы разминулись и нас закинуло в пустыню, а её мы в глаза не видели, но боюсь, что нам не поверят. Половина светлоликих видела, как она нам с Зои браслеты со звёздным камнем давала.

До дворца местного правителя мы дошли без приключений, хотя песок под ногами угрожающе шуршал, а со стороны домов слышалось, как что-то осыпается. Ветра, кстати, в городе практически не было, но при этом дворец с южной стороны был капитально занесён песком, едва не под крышу. С севера можно было увидеть пустые и тёмные оконные провалы. Над центральной частью всего комплекса возвышался пузатый купол, где и находился разлом. Ива добралась до дворца первой, остановившись рядом с балконом, который раньше возвышался над городом, а сейчас медленно погружался в песок. Светлый мрамор балкона неплохо сохранился, в отличие от стен дворца. Несколько разноцветных кусочков на стенах указывали на то, что раньше тут была мозаика или что-то похожее.

— Жутью веет от этого разлома, — сказал я, подходя к Иве.

— Потому что он постоянный, — задумчиво отозвалась она, глядя в непроглядную темноту дворца.

Песка внутри было много, до самого дверного проёма, но ни остатков мебели, ни разнообразной утвари, вообще ничего. Думаю, что, когда дворец покидали, отсюда забрали всё, что можно было унести, включая двери вместе с косяками.

— Когда разлом долго активен, он начинает пожирать любую жизнь, — добавила она. — Поэтому живые существа чувствуют опасность и стараются держаться от таких мест как можно дальше.

— И что, он появился прямо посреди дворца? Никто не пробовал его закрыть?

— Когда его открыли с той стороны, здесь уже была пустыня, — она почему-то улыбнулась. — И этому миру очень повезло, что песок решил поглотить город. Демоны, живущие здесь, думают, что это катаклизм и беда, но, на самом деле, это спасло им жизнь. А вот те, кто открыл разлом, могли бы и закрыть его за собой. Мерзкие твари.

Последнее она произнесла с презрением. По-моему, это была первая негативная эмоция за всё путешествие.

— Зато теперь у нас есть кратчайшая дорога в отдалённые от Илуны миры, — на её лицо вернулась улыбка. — Проводники дома Эервен будут добираться неделю, а мы будем на месте уже завтра. Смелее, опасности нет ни с этой стороны, ни с той.

Ива направилась в темноту, вынув из сумочки знакомый светящийся кристалл. Под её ногами песок на мраморном полу противно скрипнул, и этот звук эхом отразился от голых стен. Она неплохо ориентировалась внутри дворца, долго шла по узкому тёмному коридору, затем спустилась по лестнице на второй этаж и двинулась вглубь дворца. Зои крепко держала меня под руку, с опаской озираясь по сторонам. Пару раз по пути попадались пустые постаменты, где раньше стояли статуи или большие каменные вазы. Пугала не темнота и тишина, а ощущение пустоты, словно вокруг действительно не осталось ничего живого.

Миновав очередной коридор, мы неожиданно вышли в огромный зал. Из-за темноты я не мог сказать, насколько он большой, овальный он или квадратный. В центре, между колонн, поддерживающих свод, находился гудящий разлом. Вертикальная багряная полоса, освещающая раскрошившийся мраморный пол в радиусе пары метров.

— С той стороны ещё один мёртвый город, — сказала Ива, решительно направившись к разлому. Я и сказать ничего не успел, а она уже растворилась в темноте, забрав с собой крошечный источник света.

И снова короткое падение в темноту. В этот раз накатило чувство, как будто ты прыгаешь со второго этажа на твёрдую землю. Короткий миг падения, и удар по пяткам, возвращающий тебя к реальности. Пришлось постоять несколько секунд, чтобы привыкнуть к новой обстановке. Я оказался в небольшой комнате, где царила разруха. Мебель переломана, на полу осколки фарфора и витражных стёкол, дверной проём справа капитально завален мусором и ещё обломками мебели. Попасть в комнату можно было только через окно. Оглядевшись, я сразу понял, что рядом никого нет.

— Чёртовы разломы! — в сердцах сказал я. — Зои! Ханна!

— Я здесь, — послышался голос Айн Ханны со стороны заваленной двери.

— А где мы? — голос Зои прозвучал тоже со стороны дверного проёма, но откуда-то сверху. — Где разлом?

— Выбираемся на улицу, там разберёмся. Никто не замурован? Госпожа Ива?

— Она на улице, — подсказала Ханна, заглядывая в мою комнату сквозь щели в завале.

В общем, угодили мы в трёхэтажный каменный дом, один из многих, плотно стоявших на узкой улочке. Мне повезло оказаться на втором этаже прямо над небольшим козырьком, поэтому спуститься было не сложно. Девушки просто вышли сквозь проём окна или витрины, так как первый этаж дома представлял собой торговую лавку. Узкая улочка, мощёная хорошим камнем, убегала в две стороны от нас.

— Ещё один мир с дырой? — спросила Зои, подходя ко мне и показывая на небо.

Вопрос был не праздным, так как небо закрывали тяжёлые серые тучи, отчего всё вокруг теряло насыщенность.

— Не похоже, — я показал на обломки двери в соседний дом и зелёную траву, растущую прямо на груде мусора рядом. В отличие от мира с дырой, здесь цвета не казались блёклыми. — Тут просто пасмурно.

На ступеньках лестницы, через два дома от нас, сидела госпожа Ива, разглядывая верхние этажи ближайших зданий и саму улицу, словно пыталась сориентироваться.

— Я знаю этот мёртвый город, — сказала Ханна. — Большой и пустой. Если идёшь к мирам Зелёных Гор или обратно, обязательно попадёшь сюда. Торговцы часто путешествуют этой дорогой.

— Понятно, — сказал я, жестом показывая в сторону оракула.

Когда мы подошли, она листала маленькую записную книжку. Я заметил ровные строчки на светлом языке и неплохие наброски домов и городских улиц.

— Мы там, где надо? — уточнил я.

— Определённо, — кивнула она. — Нам нужно выйти на центральную площадь и пройти по северной улице девять кварталов.

Оторвавшись от записей, она, как и Зои, показала на небо.

— Осталось понять, где здесь север и в какой стороне центр города, — Ива постучала пальчиком по одному из рисунков, изображающему обломанную каменную стелу. — Может, забраться на крышу одного из домов?

— Ханна, ты в этом городе была? Где здесь центр?

— Там, — она показала дальше по улице.

— Центр — в той стороне, — сказал я Иве. — А где разлом, через который мы прошли? Закрылся?

— Он в восточной части города, — сказала она, убирая записную книжку в сумку. — От центральной площади нужно идти по главному проспекту, и не ошибёшься. Только обратно мы пойдём другой дорогой, чтобы не возвращаться в пустыню. Всего один переход, и уже можно использовать путевой кристалл.

— Что? — я посмотрел на протянутую ладонь.

— Я ногу подвернула, — неохотно призналась Ива и насупилась.

Я помог ей встать, но на силе воле она прошла лишь несколько шагов и едва не упала, запрыгав на одной ноге. Не знаю, что на меня в этот момент нашло, но злость накрыла такая, что даже в глазах потемнело. Мне эта прогулка по тёмным мирам с самого начала не понравилась, и чем дальше мы уходили, тем больше недовольства скапливалось внутри. Даже захотелось придушить Иву и с чистой совестью пойти обратно. В глубине сознания понимаю, что это всё полная ерунда и мелкие проблемы, но на фоне неприязни к светлоликим просто переклинило. Бросив свою сумку на землю, я повернулся к Ханне.

— Нет, ты не подойдёшь, прибьёшь ещё… — поморщился я. — Зои, иди сюда.

— Вася, у тебя лицо ещё более красное, чем было. Хочешь, мазью намажу?

Судя по взгляду, она понимала, что покраснел я вовсе не из-за солнца.

— Ударь меня, — попросил я, касаясь левой щеки.

— Зачем? — не поняла она. — Ой, нет, это глупая идея.

— Так надо.

— Не поможет ведь, — как-то странно сказала она.

Ещё раз посмотрев на меня, Зои вздохнула. Я не увидел замах, почувствовал только, как щёку обожгло, а в голове зазвенело, и улица перед глазами поплыла. Это была пощёчина, но учитывая, насколько у неё тяжёлая рука, получилось очень больно.

— Лучше бы я Ханну попросил, — зажмурившись, сказал я, пытаясь прийти в себя.

— Полегчало? — с сочувствием в голосе спросила она.

— Нет. Стало только хуже.

К злости добавилась боль и чувство раздражения. Взгляд Зои говорил, что она предупреждала.

— Если нужно, я тоже могу стукнуть, — послышался робкий голос Ивы. Не знал, что она может говорить в такой манере. Здесь талант нужен, чтобы звучало не фальшиво. — Говорят, что у меня хорошо получается.

— Лучше молчи, — сказал я. — И так нервы ни к чёрту, а тут ещё сплошь мёртвые города и…

Набрав в грудь побольше воздуха, я с шумом выдохнул. Пройдя к ней, повернулся спиной. Ива портить моё настроение ещё сильнее не собиралась, поэтому позволила нести себя на закорках. Кстати, она оказалась довольно лёгкой для двадцатилетней девушки.

Минут двадцать мы молча шли в сторону центра города. Ощущение такое, словно на кладбище попали: ни писка крыс, ни чириканья птиц. Мрачная атмосфера. Зато погода не подкачала. Несмотря на пасмурное небо и скрывшееся за облаками солнце, день выдался тёплым. Лёгкий ветерок с едва уловимым запахом пыли. Странно оказаться в большом каменном городе, где ничем не пахнет. В той же Хуме есть парочка настолько смердящих кварталов, что слабым людям и впечатлительным демонам лучше не заходить. И я совсем не про ремесленную улицу кожевников.

— Хочешь, расскажу историю города? — спросила Ива. — Раньше это был светлый мир, населённый людьми.

— Не интересно.

— И как-то раз посреди крупных городов начали открываться разломы, из которых появилась армия синекожих ящеров, — не услышав меня, продолжила она. — Это ведь не красный мир, где каждый второй человек обладает даром от рождения, почти как демон. Люди здесь жили слабые, как и их правители.

— Потом демоны съели всех людей и сдохли с голоду, — проворчал я.

— Армия ящеров задержалась здесь ненадолго и ушла дальше. Куда именно они шли и какую цель преследовали, никто не знает, но край этой армии около тридцати или сорока лет назад зацепил миры Зелёных Гор. После этого ящеров никто не видел, до недавнего времени. И таких, как этот мир, очень много. Где-то людей почти не осталось, а где-то они сумели спрятаться и выжить.

Мы дошли до широкого проспекта, ведущего к центру города. Половина домов здесь была разрушена, словно кто-то хотел перегородить проход, создав высокие завалы. Пришлось делать небольшой крюк и обходить по соседней улице.

— Оставаясь в городе, ящеры открыли около пятнадцати проходов в соседние миры, — продолжила Ива. — Никто не знает, какой магией они пользуются, но разрывы не затягиваются даже спустя столько лет. Закрыть их можно, если сделать это одновременно с двух сторон. Именно поэтому так сложно остановить их войско. Мало дойти до разлома, откуда они выходят, нужно нырнуть туда и заблокировать его изнутри. Даже если попытаться запечатать мир, то это не даст никому из него выйти, но они по-прежнему смогут заходить внутрь.

— А нельзя собрать сотню сильных магов из числа светлоликих и разбить эту армию? — спросил я. — Неужто сотни не хватит, чтобы раздавить каких-то ящериц?

— В храме Илуны хранятся записи о сорока тысячах только светлых миров, — сказала она. — И мы должны помогать им всем?

— Хотя бы ближайшим.

— У Илуны нет ближайших миров, — её голос стал наставительным. — Мы как огромный корабль спускаемся по великой реке. Раз в несколько десятков лет причаливаем к берегу, чтобы поделиться знаниями с теми, кто живёт поблизости. Уже скоро мы поплывём дальше, и те миры, до которых можно было добраться с помощью путевых кристаллов, станут недосягаемо далеки. Поэтому мы стараемся не вмешиваться в дела людей или демонов, что живут поблизости.

— Как же тогда объяснить, что демоны, живущие в том мире, откуда нас с Зои вытащили, знают о вас несколько сотен, если не тысяч лет?

— А, группа миров, в которых находятся храмы белоглазых Дами, — она, скорее всего, закивала. — Какую бы аналогию использовать?.. Представь, что наш корабль тащит их за собой на привязи. Непосвящённому человеку понять это сложно, но поверь, я сейчас очень близка к истине.

— И ты так спокойно об этом рассказываешь человеку? — ехидно заметил я.

— Почему нет? — удивилась она. — В моих словах нет тайны, и об этом все знают. Как ты думаешь, почему мы не можем легко открыть проход в твой родной мир и не пользуемся для этого путевыми кристаллами?

— Почему же тогда для нашего мира сделано такое большое исключение? — спросил я. — Если мы от вас так далеко, зачем лорд Азара отдал целый дворец рядом со столицей, чтобы поселить в нём несколько сотен людей из нашего мира?

— А вот на этот вопрос я ответ не дам, — твёрдо сказала она. — Скажу лишь, что таких, как ваш мир, невообразимо мало. Из сорока тысяч записей, о которых я говорила, лишь две могут посоперничать с вашим в уникальности. Лорд Азара лично заинтересован в его изучении. Он получил на это одобрение у Императора, поэтому и отдал свой дворец под нужды людей.

Хотелось сказать, что это просто верх лицемерия длинноухих. Втереться в доверие людей, а потом уничтожить целый мир ради одного кристалла.

— Говоря о нашествии ящеров, — продолжила Ива, — кое-что мы можем сделать, чтобы помочь светлым мирам в этой области. Ты спрашивал, может ли знание будущего быть полезным. Так вот, владыка демонов, к которому мы идём, сыграет ключевую роль и станет решением проблемы с синекожими ящерами. Когда Илуна отправится дальше, они уже не будут представлять угрозу для светлых миров.

Думаю, что император светлоликих не стал бы так просто отправлять настолько ценного подданного, как оракул, в подобную экспедицию. Непонятно только, почему они решили помочь с их политикой невмешательства? Недоговаривает госпожа Ива об основных мотивах. Точнее, о них она вообще ничего не сказала. Зная прогнившую натуру длинноухих, уверен, что они и не почешутся, если проблема не будет касаться их лично.

— Хорошо, — сказал я, перехватив её удобнее, и даже шаг ускорил.

— Что именно «хорошо»? — уточнила она.

Я вопрос проигнорировал. Главное я услышал. Не знаю, какую цель преследуют светлоликие, но если они остановят нашествие ящеров, то я готов потерпеть. Даже помогу немного. Только потом, когда вернёмся в Илуну, обязательно просверлю в вашем светлом корабле пару дыр. А ещё лучше — взорву храм. Нужно только узнать, как они попадают в Хуму, если нам придётся срочно убегать.

Глава 9

Когда Айн Ханна рассказывала о жутких картинах мёртвых городов, я представлял всё несколько иначе. Выходя на центральную площадь с узкой боковой улочки, можно было увидеть огромную стелу из красного мрамора. В прошлом она должна была возвышаться метров на пятнадцать, но сейчас была сломана почти у основания. Падая, это громадина перечеркнула площадь, разрушив чашу фонтана и мраморные ступени, ведущие к величественной арке главного проспекта. Но поражало вовсе не это, а гора костей высотой с двухэтажный дом и расползшаяся едва ли не на треть площади. При этом сама площадь была чистой, если не считать разбросанных камней и мелкого мусора. Ящеры как будто специально убрали всё лишнее и выложили курган из костей. Напоминало какой-то жуткий ритуал.

Площадь мы обходили по краю, стараясь как можно быстрее проскочить открытый участок. Северная улица, о которой говорила Ива, представляла собой некогда богатый квартал, полуразрушенный и основательно разграбленный. Имея под рукой стабильный разлом, ведущий в большой город, демоны не упустили возможности и унесли отсюда всё, что представляло хотя бы какую-то ценность. Странно, что отряды мародёров до сих пор не бродят по округе в надежде найти то, что проглядели остальные.

— Почему нет мародёров? — спросил я у Ханны, идущей рядом. — Торговцы же проходят через город, поэтому о нём должны знать.

— Здесь небезопасно, — ответила она. — Говорят, что разломы перестали пускать тех, кто брал вещи у мёртвых. Они просто исчезали и не выходили с той стороны. Никто из тех, кого я знаю, не решался проверить этот слух на себе.

— А какой дорогой работорговцы обычно ходят?

— На запад от центральной площади. Мы всегда старались покинуть город как можно скорее. Многие разломы ведут в места, где ждёт только смерть.

— Как в ту же пустыню, — кивнул я. — Надеюсь, светлоликая госпожа знает, куда ведёт нас.

Пройдя ещё несколько кварталов, мы свернули в неприметную подворотню, похожую на каменный мешок с клочком неба над головой. Разломов поблизости не было, в отличие от неприятного чувства, что за тобой следят.

— Надо подождать, — сказала Ива, когда я помог ей сесть на ступеньки рядом с заваленным проходом в один из жилых домов. — Разлом появляется несколько раз в день и очень быстро исчезает. Нужно успеть прыгнуть в него, иначе придётся ещё ждать. Не сомневайся, я знаю дорогу. Моя наставница оставила очень подробные записи. Если повезёт, то разлом в нужный нам мир откроется в ближайшее время. В противном случае придётся сидеть здесь до утра. Можно пойти ещё одной дорогой, но это большой крюк через густой, непроходимый лес.

— В ближайшее время, это когда? — уточнил я, на что оракул развела руками. — Понятно.

Я прошёл к Зои, успевшей постелить два одеяла на ступеньки соседнего дома. Ханна снова куда-то пропала. Вроде была рядом, складывала сумки, а стоило на секунду выпустить из поля зрения, как она исчезла. Интересная особенность, полезная для убийцы и диверсанта. Надо будет расспросить подробнее, когда представится случай.

Пока я разглядывал окружающие дома, Ива сняла сапожок и длинный чулок с больной ноги. Полила из фляги немного на стопу, аккуратно протёрла платочком и нанесла мазь из маленькой серебряной баночки. Судя по наливающейся опухоли, лодыжку она потянула знатно. Даже со стороны было заметно, как припухло вокруг и уже покраснело. Через пару часов появится синяк.

От пустынных бандитов у нас остался запасной длинный отрез светлой ткани для тюрбана, из которого вышла отличная повязка. Нужно было только разрезать правильно.

— Давай помогу, — сказал я, подходя к Иве. — И ногу повыше надо поднять, чтобы отёк меньше был. Хорошо бы ещё лёд приложить.

— У меня мазь хорошая, — сказала она, позволив, чтобы я наложил повязку. — Через пару дней пройдёт.

— А магии целительной нет?

— Такой не бывает, — улыбнулась она. — Магия может только разрушать.

— Я всё не могу понять, почему ваш Император отправил такого важного для себя человека в тёмные миры? Точнее, важного светлоликого. Не по должности оракулу по мёртвым городам шастать. Это вполне мог выполнить любой из лордов. Тот же Азара или Эервен, они бы любого владыку демонов уговорили помочь, и он бы им ещё должен остался. Демоны по большей части глубоко патриархальны и женщину… девушку могут просто не выслушать. А чтобы на него надавить, у нас сил маловато будет. Или это предсказание такое? Зайди в гости к великому демону, и проблема сама рассосётся?

Ива промолчала. Протянула мне маленькую заколку, чтобы зафиксировать повязку.

— Если нам в тёмном мире куковать неделю, пока не появится храмовая стража, лучше скажи сразу. У меня с собой немного золота есть, можно будет тихий домик арендовать.

— Чем быстрее встретимся с владыкой, тем лучше, — сказала она. — Ждать никого не придётся.

— Пусть так. Если что, Зои его просто взорвёт. Сапог надевать обратно не надо, он уже не налезет.

Минут через двадцать вернулась Ханна. Выглянула со второго этажа дома, прямо над нами. Перебравшись наружу, легко спрыгнула.

— Тихо вокруг, — сказала она. — Ближе к центру города кто-то есть, возможно, торговцы. По крышам туда не пройти, но мы им точно не интересны.

— Здесь воды где-нибудь набрать можно? — спросил я. — Хотя бы умыться и пыль смыть. Или она тут отравлена?

— Не знаю, но лучше не рисковать…

В этот самый момент послышался хруст, и прямо в закутке, где мы сидели, появился разлом. Просто вспыхнул, как будто кто-то щёлкнул выключателем.

— Не вовремя, — проворчал я, запихивая разложенные вещи обратно в сумку. — Ханна, хватай оракула и прыгай в разлом. Я сумки возьму. Зои, не отставай.

Я схватил все наши сумки в одну руку, Зои в другую и побежал к разлому, который уже замерцал, планируя исчезнуть так же внезапно, как и появился. Ханна успела сцапать Иву и нырнула в разлом как раз следом за нами.

Наверное, из-за спешки и сумбура, из разлома мы вылетели кубарем. Я повалился на сумки, а сверху на меня приземлилась Зои. Послышались проклятия со стороны Ивы, и разлом позади схлопнулся. Выкинуло нас в горах, на просторную площадку рядом с обрывом. Прямо перед нами была насыпь из камней, скатившихся сверху, чуть дальше виднелась тропа или что-то похожее. Встав, я огляделся, задрал голову, посмотрев на неестественное светло-фиолетовое пасмурное небо.

— Ну что опять? Если и ты ногу подвернула, я вас обеих не унесу.

Даже не заметил, когда Айн Ханна успела вцепиться в мою ногу, схватив так, что ни вырваться, ни убежать. И взгляд у неё такой, словно она привидение увидела.

— Ива! — повысил я голос.

— А что Ива? — отозвалась она, сидя на большой сумке и потирая ушибленную коленку. — Скалы, фиолетовое небо, мы именно там, где надо. По дороге наверх будет горная деревня, где правит владыка Малеф.

— Что за манера хватать за ногу? — сказал я Ханне, пытаясь поднять с земли. — Даже если этот мир крайне опасен и здесь живут злобные демоны, то после мёртвых городов я буду рад их видеть. Ну же, Ханна, соберись.

— Ты должен спасти их, — сказала она.

— Кого? — на всякий случай уточнил я.

— Всех их.

— Только не говори, что здесь живёт тот самый работорговец, владеющий тайной запретных символов. Что, правда? Ну, так в чём проблема? Мне нужно будет немного свежей крови демона, клыки, хорошая сажа и чернильные корешки. Можно будет обойтись только кровью и клыками, так как заготовка для чернил у меня есть, но не хотелось бы тратить на работорговца такой хороший материал. Как только найдём нужные ингредиенты, свяжем твоего демона и испортим всё, что у него на спине намалёвано.

— Правда? — спросила она с какой-то детской наивностью.

— А зачем усложнять? Надо будет только с охраной разобраться, если она есть.

— Я разберусь.

— И работорговца, конечно же, зовут Малеф? — уточнил я, на что она кивнула. — Да уж, везёт нам, как утопленникам.

Ханна взяла себя в руки, отпустила мою ногу, встала и посмотрела вверх по склону, куда уходила дорога. При этом радужка её карих глаз начала медленно меняться на фиолетовую, очень напоминающую цвет местного неба. Подняв сумки, она первой направилась к большим камням, преграждающим проход. Сидеть на краю обрыва смысла не было, поэтому я снова взгромоздил Иву на спину, и мы направились вверх по дороге. То ли от постоянных прыжков по мирам, то ли от высоты, но на тело навалилась усталость. Из-за плотных туч сложно сказать, сколько сейчас времени, но мне показалось, что солнце клонилось к закату.

— Ты знаешь, что люди не умеют менять цвет глаз? — сказала Ива, удобно устроившаяся у меня на спине.

— Может, и умеют, — отозвался я. — Ты же не всех людей видела.

— Не всех, — согласилась она. — Но цвет глаз — это как цвет волос, его нельзя менять по желанию, и он не зависит от настроения. Малышка Зои — человек, хотя многие из зала Мудрости со мной бы поспорили, утверждая, что способности и дар не передаются от родителей к детям. Начали бы выдвигать теории, что в их роду обязательно должны быть демоны.

— А светлоликие к кому себя относят?

— К иным, — ответила она. — На данный момент известно о трёх таких расах: дами, светлоликие и… не важно. Встретить третью расу ныне нельзя.

— И почему Ханну нельзя отнести к тем же «иным»?

— Потому что это понятие более глубокое, чем простое умение изменить цвет радужки или способность избегать магии.

Пару минут мы шли молча. Зои наверняка слышала, что говорила Ива, так как шла в паре шагов позади. Надеюсь, у неё не возникла мысль съесть оракула прямо сейчас.

— А что такое «однокрылая бабочка»? — спросила Ива. — И почему она «пылающая»?

Хорошо, что я под ноги смотрел, а то упал бы от такого неожиданного вопроса.

— Лучше Вам этого не знать.

— Почему? — в её голосе звучало любопытство.

— Потому.

— Но интересно же.

— Это такой подарок, — ответил я. — Который дарят болтливым девушкам.

— Не люблю подарки, — призналась она. — Мне никогда не дарили ничего хорошего. Вообще никогда.

Подниматься по крутой дороге, зажатой между скалами, было не так просто. Мешал встречный ветер, иногда налетающий такими порывами, что едва не сбивал с ног. Если солнце двигалось к закату, что очень вероятно, то стоило найти какую-нибудь пещеру для ночлега.

— А почему бабочка однокрылая? — спросила Ива, нарушая молчание. — Она же летать не сможет.

— Это старая магия, могущественная, но глупая, — ответил я. — Мужчина и женщина, решившие связать свои судьбы, наносили себе символы однокрылых бабочек. Это несло глубокий смысл, говорящий, что вместе они могут летать, а поодиночке погибнут. А глупый этот символ только потому, что, когда один из супругов умирал, второй сгорал от лихорадки и жара буквально за пару дней. Поэтому бабочка называется пылающей. Редко, но бывает так, что женщины умирают во время родов. И что, дети останутся сиротами только потому, что их родители связали свои судьбы? Или мужчина мог глупо погибнуть на охоте или на войне. Понимаю, что скорбь и всё такое, но если их детям всего год отроду или два, что делать?

— Глупый символ, — согласилась Ива. — Но он бы прижился в Илуне. Да, определённо стал бы самым востребованным. Чтобы супруги не травили друг друга, деля наследство или в погоне за властью. И убрать его нельзя?

— Силы на это хватит только у верховной жрицы дами, — ответил я, не став уточнять, что дело не столько в силе, сколько в понимании оной. Для того, чтобы легко стирать символы, связанные кровью, нужно уверенно читать шестую молитву.

— И ты хочешь подарить мне этот символ? — лукаво спросила она.

— Я, если ты не заметила, молчал.

Нужно быть не в своём уме, чтобы связать себя с такой, как она, подобным символом. Уж лучше использовать обычный рабский знак, делающий всё то же самое, только эффективнее и не убивая хозяина при смерти подчинённого. Ива ведь не глупая девушка, какой хочет казаться. Если она что-то говорит, к этому не стоит относиться легкомысленно.

До города мы шли часа три, поднимаясь всё выше в горы. К концу дороги я так вымотался, что готов был заночевать за первым попавшимся большим камнем у дороги. Зои тоже шла тяжело, и время от времени от неё тянуло силой, словно она подгоняла себя. Не показывала усталости только Ханна, идущая так, словно хорошенько отдохнула и только что вышла на лёгкую прогулку. Чем выше мы поднимались, тем у́же становились ущелье и дорога. Когда между отвесными горами осталось метров пятнадцать, за очередным поворотом появилась городская стена. Не очень высокая, всего метров шесть, но она полностью перегораживала ущелье. Темнело быстро, поэтому ворота были закрыты, но то ли для поздних гостей, то ли специально для нас приоткрыли калитку. Пара крепких мужчин, вооружённых короткими копьями, ждали прямо у стены. Возможно, они неплохо видели в темноте, так как ни лампы, ни стойки с факелом рядом не было.

Ханна ускорилась, чтобы первой подойти к ним. Она что-то тихо сказала, затем жестом остановила одного из мужчин, хотевшего забрать у неё сумки. Зато калитку для нас открыли шире, чтобы можно было спокойно войти в город. Для горной деревушки поселение было слишком велико. Скорее, это был настоящий город. Я немало удивился, увидев длинную улицу, уходящую наверх, и аккуратные одноэтажные домики. Со стороны подъёма и не скажешь, что сразу за стеной горы расступаются, образуя большую чашу, укрытую от ветра и посторонних глаз. Из-за позднего времени горожан на улице совсем мало, но во многих окнах горит свет и слышатся приглушённые голоса. Может, из-за особенностей застройки или расположения самого города, но дым из печных труб и отверстий для очага поднимался, а не заполнял улицы.

Айн Ханна в городе ориентировалась, пройдя сначала по главной улочке немного вверх, затем свернула на одну из боковых. Когда мы добрались до большого дома на окраине, окончательно стемнело. У дверей нас уже ждала статная женщина в шерстяном платье и таком же платке на плечах. Обрадовалась, увидев Ханну, и поспешила обнять её.

— Проходите, проходите, — она жестом пригласила нас в дом.

Сразу за хлипкой дверью начиналась гостиная с массивным столом из тёмного дерева и парой лавочек. В углу помещения в плетёной корзине лежала светлая пушистая шерсть, с которой работали до появления гостей. Из прохода в дальние комнаты, сдвинув занавеску, появилась девочка лет десяти с тарелками и кружками. Улыбнувшись нам, подбежала к столу, чтобы всё расставить.

— Гостевая комната, — сказала хозяйка, показывая на проход. — Я провожу, чтобы вы смогли оставить вещи.

Под гостевой подразумевалась небольшая квадратная комната, разделённая на две зоны. Две трети занимал деревянный подиум, приподнятый сантиметров на тридцать. На нём уже лежали три матраса и высокая стопка шерстяных одеял. В помещении было тепло по сравнению с улицей, но деревянные ставни на небольшом окошке не внушали уверенности, что так будет до самого утра.

Хозяйка и две её дочери, десяти и одиннадцати лет, внешне очень походили на Ханну. Та же бледная кожа, самые обычные черты лица, карие глаза и русые волосы. У каждой был шерстяной платок с уникальным рисунком из широких разноцветных линий. Нас они встретили тепло, накормили горячим ужином в виде овощного рагу и терпким, но приятным на вкус травяным чаем с молоком. А ещё хлеб у них был необычным, из коричневой муки. Бутерброды с местным сыром получились особенно вкусными.

Подъём в горы утомил всех, поэтому едва мы добрались до гостевой комнаты, свалились без сил. Ханна говорила, что в городе безопасно и можно спокойно выспаться. Сама же она осталась в гостиной, чтобы поговорить с хозяйкой, которую звали Ийши. Ханну же она называла сестрой Ан. Уже засыпая, я подумал, что не поговорил с Зои, чтобы она ночью не успела добраться до светлоликой.

За ночь так ничего и не случилось, хотя я просыпался пару раз от звуков, доносившихся с улицы. То камень где-то упадёт, то и животное какое-то жалобно заблеет вдалеке. Утро же выдалось прохладным, поэтому одеяла оказались как раз кстати. Хотелось укрыться с головой и поспать до самого обеда, но пришлось вставать. После вчерашней прогулки ноги у меня гудели как после изматывающей тренировки. Сегодня на спине Иву я таскать не собираюсь. Надо стул подходящий найти, пусть на нём катается. Она, кстати, спала беспокойно, но даже не проснулась, когда я вставал. А вот Зои — ранняя пташка. К этому времени успела не только переодеться и умыться, но и помочь с приготовлением завтрака.

Завтракали плотно, отварным мясом, очень нежным и вкусным, и жирной кашей из того же коричневого зерна, из которого пекли хлеб. Ещё были маленькие варёные яйца, которые имели странный вкус и очень нравились дочкам хозяйки. Ханна появилась только к концу завтрака. Как всегда невозмутимая, со взглядом фиолетовых глаз, которые со вчерашнего дня стали ещё ярче. Не удивлюсь, если они светятся в темноте, как у кошки. Позавтракав, она убежала, сказав, что нужно закончить пару важных дел перед тем, как выдвигаться дальше.

Если говорить об Иве, то к утру щиколотка у неё сильно распухла, а тёмный синяк указывал на серьёзное растяжение. Она крепилась, стараясь не унывать, но уже не так уверенно, как накануне. За завтраком слегка поковырялась в еде, но почти ничего не съела.

— Хочу вернуться к вчерашнему вопросу, — сказал я, подсаживаясь ближе к Иве. — Уверена, что местный владыка сможет помочь? И если может, то чем именно? Мне кажется, что демон, живущий в горах, в бедном городке, может над нами только посмеяться.

— Надо с ним поговорить, — сказала она.

— Это я уже слышал. Видишь ли, по словам Ханны, твой владыка — это злобный демон, работорговец, с которым мне нужно свести счёты. Именно поэтому важно знать, чем он может помочь, прежде чем мы свернём ему шею.

— Не знаю я! Не знаю!

Она внезапно рассердилась, но быстро взяла себя в руки. Добавила что-то на светлом языке, затем вздохнула.

— Придушила бы того, кто ящеров с поводка спустил так не вовремя, — сказала она. — Он всё испортил, всё смешал в кучу. Чем дальше, тем больше изменений… Мне просто надо поговорить с местным владыкой, а потом делайте, что хотите.

— Это новый оракул сказал? — уточнил я.

— Ха! — она язвительно хмыкнула. — Чтобы стать оракулом, нужно пролить кровь. В том смысле, что лишиться возможности управлять силой.

Она подняла ладонь, над которой появилось несколько зелёных светлячков, закружившихся в причудливом хороводе. Можно было почувствовать, как рождается магия, почти как от слов, произносимых дами. Светлячки вспыхнули и рассыпались ворохом крошечных зелёных искорок.

— Всё, что могу сейчас — это читать осколки разбитого будущего. Я — как помутневшее зеркало, переставшее показывать отражение.

Она замолчала, поджала губы. Ещё раз протянула ладонь вперёд, схватила запястье второй рукой. Снова вокруг начала разливаться магия, немного сильнее, чем в прошлый раз. Светлячки над ладонью появлялись быстрее, но тут же вспыхивали ворохом искорок. Опустив руку, она помрачнела.

— Эти синие ящеры прогрызли десятки дыр вокруг Илуны, — неохотно сказала Ива. — Если двинуться дальше вглубь миров, они разорвут все проложенные связи. Всё настолько плохо, что император позволил… позволил заглянуть в будущее одному из приближённых. Тот увидел сотни, тысячи смертей и почти полное уничтожение одного из великих домов Илуны.

Я чуть было не сказал, что это отличные новости.

— Что ещё увидел этот приближённый? — спросил я. — И, если он знает, что произойдёт, не делает ли это его оракулом?

— Ты меня не слышишь, или ты просто глуп? — она смерила меня таким взглядом, что можно было и обидеться.

— Тогда объясни так, чтобы понял даже такой дурак, как я.

— Ладно, — она попыталась удобнее устроиться на лавке, поморщилась, когда пошевелила больной ногой. — Чтобы заглянуть в будущее, нужно владеть особой магией. Если использовать её не для себя, а для кого-то, то он просто увидит кусочек будущего, и всё. Только то, что будет происходить вокруг него. Глупая и бессмысленная трата ресурсов.

Она положила руку на стол, ладонью вверх. Над ней снова вспыхнул зелёный светлячок.

— А если использовать эту магию для себя, то получаешь возможность не только увидеть будущее, но и время от времени заглядывать в него. Если только оно не будет испорчено. Да, ты правильно мыслишь, любой, кто владеет этим заклинанием, может стать оракулом и получит эту способность. Я? У меня особый талант, я могу заглядывать очень далеко. Гораздо дальше, чем моя наставница и предшественница. Эти олухи? Они будут ещё две недели скакать по мирам, пока не поймут, что карта у проводников устарела. Викар будет в ярости. Это капитан храмовой стражи. Сложно сказать. Может и убьёт их, у него скверный характер. Не знаю, так далеко не вижу. Слишком долго объяснять. Доказать? Легко. Испуганная кошка, священное животное, смерть которой будет иметь печальные последствия для тебя. Лучше не проверять и отпустить её. Ты хочешь, чтобы я несколькими словами объяснила, как реагирует мироздание на разных идиотов, решивших, что они умнее, чем оно? Ещё глупые вопросы будут? Конечно, убьют, что же ещё. Как только вы вернётесь в Илуну. Потому что Зои не умеет использовать силу, а тем более скрывать её. Есть такой закон, запрещающий приводить кровавых ведьм в Илуну, как и не приводить разумных, способных сопротивляться воздействию магии. Неужто у тебя нет ни одного нормального вопроса?

Она даже руками всплеснула. На минуту над столом повисло молчание.

— Нет, своё будущее я не вижу, — ответила Ива на вопрос, который ещё не успел сформироваться в моей голове, но должен был прозвучать примерно так. — Теперь понятно, в чём разница между оракулом и тем, кто увидел частичку будущего? Задавай уже вслух, я мысли читать не умею.

Огонёк над ладонью Ивы вспыхнул в последний раз и рассыпался яркими искорками. Она пару раз сжала кулак.

— Перед тобой величайший дар мироздания открылся, а ты задаёшь дурацкие вопросы, — язвительно сказала она.

— И своё будущее ты не видишь? — спросил я.

Ива улыбнулась, показав пальчиком в потолок.

— Ладно, демоны с этим всем. Вернёмся к тому, с чего начали. Что такого увидел приближённый императора, что тебя отправили в эту дыру? Местный владыка знает какое-то особое заклинание, способное извести всех ящеров разом или закрыть те проходы, что они открыли? Или же он может созвать на совет владык всех ближайших миров и собрать огромную армию, чтобы расправиться с ящерами?

Моё предположение рассмешило Иву. Она так искренне смеялась, что и мы с Зои неосознанно улыбнулись.

— Конечно же, нет, — сказала она, утерев проступившую слезинку в уголке глаз. — Он знает причину, из-за которой всё началось. Устранив эту причину, мы избежим кризиса, всё очень просто.

— Так бы сразу и сказала, — кивнул я. — Значит, как только он эту причину назовёт и удовлетворит твоё любопытство, я могу с ним разобраться?

— Как только я с ним поговорю, делай всё, что хочешь, — сказала она. — Этот мир с фиолетовым небом нашла моя наставница. Согласно её записям, здесь живут опасные демоны, способные сопротивляться воздействию магии. Если ты не лорд Азара, то сражаться с ними будет не просто, но ты можешь рискнуть.

— Не боишься, что я втяну тебя в разборки с этими опасными демонами?

— В том будущем, что видел приближённый к императору, я узнаю причину появления ящеров, но заплачу за это жизнью. Я погибну здесь вместе с охраной и проводниками. В живых останется лишь переводчик, который доставит важные сведения в Илуну. Кризис будет решён, все счастливы, столица спасена и сможет двигаться дальше вглубь миров. Такой ответ тебя устроит? Теперь отстанешь от меня?

— Нет, не отстану. Мысль какая-то на языке крутится, ухватиться за неё не могу.

Я задумался, пытаясь собрать в кучу всё, что она наговорила.

— То есть, когда мы вернёмся в Илуну, нас уже будут ждать с нужной информацией, так?

— Так, — кивнула она.

— Вася, — впервые за весь разговор сказала Зои, внимательно слушавшая нас. — Она же сказала, что как только мы вернёмся, нас убьют.

— Точно, — вспомнил я и посмотрел на Иву. Оракул снова показала пальцем в потолок и язвительно улыбнулась. — Подставили нас, да? А если мы не вернёмся после того, как ты всё рассказала?

Ива лишь пожала плечами, но во взгляде читалось, что мы вернёмся, что бы ни случилось.

— А почему не послали кого-то другого, кто мог бы добыть эту информацию? — задумался я. — Зачем отправлять целого оракула? Очень полезного и нужного, способного читать будущее и прочее, прочее. Отправили бы кого-нибудь менее ценного.

— Вывод только один — это я. — Сказала Ива, ткнув большим пальцем себя в грудь. — Я та, кто виновата в бедах Илуны. Не представляю, что могла сделать такого, чтобы меня решили устранить. Даже обидно, ведь была предана императору больше других.

Судя по тому, что это её не сильно расстроило, она об этом давно догадалась. Если бы меня вот так на убой отправили, я бы обиделся. Если эти сведения так важны для всего мира Илуны, не логичнее было бы отправить за ними того же лорда Азара. Вместе с гвардией. Он бы легко взял за жабры местного владыку. Вместо этого они решили устранить оракула, что, на мой взгляд, странно. А может, она просто слишком много знает?

В дом заглянула Айн Ханна. На шее у неё был шерстяной платок, такой же, как и у хозяйки дома, но с рисунком в виде более тонких линий.

— У нас всё готово, — сказала она, затем обвела комнату взглядом, наверное, почувствовав тяжёлую атмосферу.

— Можно выдвигаться к дому работорговца? — спросил я.

— Кровь демона, — напомнила Ханна. — Мы поймали одного.

— Точно!

На улице нас ждало несколько мужчин, скорее всего, охотников, о чём говорили короткие луки из витых рогов и метательные копья. Выглядели они уставшими, словно всю ночь бегали по горам за демонами, но при этом остались довольны результатом. Вместе мы обошли дом, поднимаясь на небольшое возвышение к просторному сараю, откуда доносилось угрожающее шипение.

— Самый сильный демон, которого можно встретить в этих горах, — сказала Ханна, открывая дверь в сарай и заходя первой. — Охотникам повезло, даже если они знали, где его логово.

В небольшом строении на жёсткой соломе лежала большая кошка с пушистым хвостом. Серый с чёрными пятнами окрас, почти два с половиной метра в длину. Лапы у неё были размером с голову охотника, не говоря уже о когтях и клыках. Пугающее животное. А учитывая, что воздух вокруг слегка дрожал от магии, кошку можно было смело причислять к демонам. Чтобы она не использовала магию, один охотник держал её за шкирку. Даже учитывая, что они её крепко связали, охотник ни на секунду не терял бдительности.

Увидев нас, кошка угрожающе зашипела, выпустив из передних лап длинные когти.

— Священное животное? — спросил я.

— Да, — кивнула Ханна. — В последнее время их стало мало, и они уходят дальше в западные горы. Ты говорил, нужна свежая кровь. Это хозяйка клыкастой скалы, самая сильная из них.

Последнее она произнесла с болью в голосе.

— Да мне нужно всего двадцать капель, — сказал я, в мыслях нехорошим словом вспоминая Иву. — Не нужно её убивать. А клык можно любой, даже очень старый. Может, у охотников есть бусы с клыками?

— Есть, — кивнул один из охотников, вынимая из-за пазухи кожаный мешочек. Внутри лежал изогнутый клык, сантиметров пятнадцать длиной.

— Тяжёлый, — я взвесил клык в ладони. — Отлично, тогда я начну делать заготовку для чернил, а вы возьмите у неё двадцать капель крови. Только ёмкость нужна чистая, чтобы грязь и мусор не попали.

— Я сама этим займусь, — сказала Ханна, и в её голосе слышалось облегчение.

— А погладить можно? — спросил я у неё. — В том смысле, что прикоснуться к священному животному, чтобы перед другими хвастаться.

— Можно, — кивнула она, зыркнув на охотника, чтобы тот не улыбался.

На подготовку чернил ушло около часа. Я никуда не спешил, тщательно растерев и смешав ингредиенты. Добавил демонической крови, оказавшейся отменного качества, даже лучше, чем у великого змея, за которым охотились в тёмном мире Хумы. За такую кровь не стыдно было в драку влезть со жрицами, чтобы выбить немного для себя. Даже как-то жалко стало тратить её на работорговца.

Ива с любопытством наблюдала, как я готовлю чернила, как получаю сажу в демоническом пламени. Не удивили её ни сам набор инструментов, включающий в себя небольшую ступку с пестиком, ни иголки для нанесения символов, которые я проверял. Вроде бы ей полегчало после того, как выговорилась, поэтому сейчас сидела с лёгкой улыбкой на лице. Понять бы, о чём она в этот момент думает. Неужто не пугает перспектива оказаться убитой ради сведений? И не горит внутри обида на сородичей, так нехорошо распорядившихся её жизнью?

В гости к владыке мы отправились где-то за час до полудня. Пасмурное фиолетовое небо и не думало радовать нас солнышком, было слегка прохладно и ветрено. Для Ивы нашли большой стул, который парил над землёй на высоте десяти сантиметров. Сил это отнимало совсем немного, но я больше радовался тому, что не пришлось тащить её на спине. Со стороны же это, наверное, выглядело необычно и смешно одновременно. Ива тоже не ударила в грязь лицом, сидела как принцесса, с прямой спиной, бросая холодные взгляды на горожан, попадающихся на пути. Стянула волосы в хвост, перехватив их серебряным шнурком, открывая вид на удлинённые и заострённые ушки. Для полноты картины не хватало лишь красивого платья.

— Имейте в виду, — говорил я, когда мы вышли на главную улицу, двигаясь к скале, к которой был пристроен дворец владыки, — перед тем, как я лишу голоса этого демона, надо спросить его насчёт синих ящеров. Ну и сделать так, чтобы охрана не напала на нас.

— Охрана не нападёт, — сказала Айн Ханна. — Главное, чтобы он молчал.

— Замолкнет, не сомневайся. С ним много рабов связано?

— Все, кто живёт здесь и в городах у подножья гор, — сказала она.

— Прямо все? — мне стало как-то неуютно.

— Все, — подтвердила она.

— А что с его родственниками и приближёнными? Стража и тому подобное? Когда он от старости помрёт, кто символ примет?

Ханна не ответила, лишь посмотрела очень серьёзным взглядом.

— Ты не сомневайся, у меня получится. Портить символы я умею… да.

В своих силах я был уверен, но прозвучало с сомнением. Просто обычная авантюра внезапно обрела огромную ответственность. Этот владыка косточкой от рыбы подавится, и всё, пара городов вымрет в прямом смысле слова. Может, у него сердце слабое или ещё какая-нибудь болезнь. С медициной в тёмных мирах не очень, и если демон доживал до сорока, то он уже был стар, а в пятьдесят его можно было считать одним из старейшин рода.

— Я в тебе не сомневаюсь, — ответила Ханна.

Мы почти прошли через весь город, приближаясь к дворцу. Обычное двухэтажное здание, протянувшееся метров на пятьдесят вдоль скалы. Наверняка часть комнат просто вырублены в камне. Здесь на окнах хотя бы стёкла есть и даже витражи, в отличие от маленьких домов местных жителей. Стражи как таковой нет, лишь пара мужчин с оружием, примерно в такой же одежде, как и те, что стояли у городских ворот. На нас они вообще внимания не обратили, словно и не было никого. Даже отвернулись, демонстративно не замечая.

— А правителя предупредили, что мы идём? — заволновался я. — А то вместо разговора сразу в драку…

— Предупредили, — Ханна распахнула двери во дворец, решительно заходя первой.

Внутри дворец оказался богатым, даже роскошным по сравнению с жизнью простых горожан. Ковровые дорожки, резная мебель, обитая дорогой тканью, блеск золота. Встречал нас огромный зал, где гости могли впечатлиться богатством местного владыки и даже подождать, пока он соизволит их принять. С дворцом лорда Азара в Илуне сравнивать было бы глупо, там даже в нынешнем виде он был многократно богаче. Единственный недостаток — слишком мрачно, на мой взгляд. Свет в помещение проникает только через окна фасадов, а в самом здании мрак разгоняют лишь лампы да редкие позолоченные подсвечники. То же самое можно сказать и о коричнево-красных цветах обивки мебели, ковров и всего прочего. Мне бы в таком угрюмом месте жить было бы неуютно.

Я заметил несколько стражников, мелькнувших на балконе второго этажа, за главной лестницей. Они подали какой-то странный знак и нырнули обратно в темноту. А у прохода вглубь дворца на первом этаже показались две юные девушки, судя по платьям, из прислуги. Их взгляды почему-то были полны испуга.

— Пустовато для дворца, — сказал я, оглядывая просторный зал, и помахал девушкам. — Зои, подождёшь здесь?

— Нет, хочу посмотреть на это, — она с любопытством разглядывала убранство дворца.

Ива была права, с Зои происходило что-то очень странное. Даже с учётом символов сокрытия, что были у неё на спине, я мог почувствовать, как она поглощает окружающую магию. Этакий магнит, стягивающий на себя все потоки, мимо которых проходит. К примеру, двери во дворец были защищены какой-то магией, которая едва не испортилась, когда мимо прошла Зои. И голову даю на отсечение, что после этого она стала работать хуже.

Не ожидая приглашения, мы поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж. Орнамент на широких дверях в главный зал изображал горную деревушку и восходящее солнце. Открылись двери почти без усилий, пропуская нас в длинное помещение с мраморными колоннами, в котором явно не хватало освещения. Как-то не так я себе представлял встречу с владыкой. Вспомнился императорский дворец в городе Хума, где зал для приёма посетителей был ярким и торжественным. Здесь же мы словно в подземелье попали. Несколько масляных ламп освещало дорогу к массивному трону, ещё несколько висело позади оного, чтобы не слепить владыку, но его было прекрасно видно. Точнее, не видно, так как трон был пуст.

Воображение рисовало самых разных демонов, огромных и неповоротливых, напоминающих свиней, зубастых ат-анаков, рогатых минотавров и прочих уродцев. Мы прошли едва ли не до самого трона, остановившись там, где заканчивалась ковровая дорожка. Сам трон поставили на небольшое возвышение так, чтобы правитель даже сидя был выше присутствующих в зале гостей и подданных.

Неприметная дверь сбоку от трона открылась, откуда вышел энергичный мужчина в тёмной, но изысканной одежде. Широким шагом он прошёл к трону, привычным движением откинул полы короткой накидки или мантии и уселся на бархатную подушку. На вид ему было лет сорок, очень похож на человека, но то, что это демон, было сразу понятно. За долгую жизнь в Хуме я по одному взгляду мог определить, демон передо мной или человек. Кожа бледная, но при этом он выглядел пышущим здоровьем и внутренней энергией. С таким видом он любую медкомиссию пройдёт за пару минут. Владыка слегка поднял руку, и из-за трона вышла женщина. Мне казалось, что кроме нас в тронном зале не было никого. Если в магическом плане владыка выделялся, пусть и слабо, то присутствие женщины я не ощутил. Она наклонилась к нему, что-то тихо сказала на ухо.

— Гости? — произнёс правитель на местном языке. — Из светлого мира Илуна? Даже так? Светлые ко мне давно не заходили. С чем пожаловали?

Мужчина перевёл взгляд на нас.

— Владыка Малеф, — представила его женщина, оставшись стоять справа.

— Светлоликая госпожа Ива из Илуны, — я встал чуть ближе к стулу.

— Я думала, что их не осталось, — тихо произнесла Ива, сверля взглядом владыку.

— В смысле? — так же тихо уточнил я.

— Понятно, почему мы не вернёмся, — сказала она. — Не трать время, спроси его о ящерах.

— Кхм, владыка Малеф, у светлых миров возникли проблемы с синекожими ящерами, которых ещё называют «опустошители миров». Мы пришли, чтобы спросить, не знаете ли вы, что послужило причиной их появления. Много лет о них ничего не было слышно, а сейчас они опустошают ближайшие миры.

— Опять? — он произнёс это с пренебрежением и ещё какой-то негативной эмоцией. — Я же помогал тёмным мирам, объяснял, показывал. Теперь пришли светлые. Только для вас это будет дорого. Очень дорого.

Он обвёл нас взглядом, остановившись на Зои.

— Говорит, что помогал тёмным мирам раньше, — сказал я Иве, не сводя с него взгляд. — Вроде это было лет тридцать назад или даже раньше?

— Они бессмертны, — сказала Ива. — Ему может быть сто, а может, и пару тысяч лет. Но об этом потом. Чем он может помочь?

— Нам бы хотелось узнать о причинах активности ящеров и каким образом вы можете помочь, — сказал я. — Это чтобы обсудить цену.

— Цену обсуждать не нужно. Ящеры перестанут вас беспокоить, это уже решено. Сегодня я отдам приказ, и их снова запрут там, где они сейчас. Взамен я заберу эту прекрасную светловолосую девушку. Не думал, что увижу такую сильную кровь…

— Так, уважаемый, — остановил я его. — Ещё раз спрашиваю, почему ящеры разбушевались и как ты собираешься помочь?

Владыка поднял руку, и из-за колонн как из ниоткуда появилась стража. Такое чувство, что местные умеют телепортироваться.

— Значит, не договорились, — проворчал я. — Ханна, твой выход.

— Дай мне несколько секунд, — послышалось из-за спины. — Хочу посмотреть ему в глаза.

Она вышла из-за моей спины, встав немного впереди. Мне показалось, что воздух в помещении слегка похолодел, а свет ламп, и без того неяркий, стал ещё более тусклым.

— О, Ханна, — удивился владыка, развалившийся на массивном троне. — Давно не виделись. Мне кажется, я отправлял тебя по важному делу, зачем вернулась? Вряд ли всё уже сделано… И я запретил использовать силу, как ты смогла… дами? Ты привела сюда дами?!

Он резко выпрямился и напрягся.

— Всем сохранять спокойствие! — громко произнёс я на языке дами, и зал погрузился в неестественную тишину. Перестали шуметь даже масляные лампы. — Работает комиссия по незаконному нанесению запрещённых символов!

Я смог разглядеть только размытую тень, когда Ханна метнулась в сторону трона. Похоже, что владыка собирался сбежать, вот только ему помешала та самая женщина, что стояла рядом с троном. Она успела положить ладонь ему на плечо, не дав вскочить с трона. Я уже хотел использовать силу, чтобы придержать охрану, стоявшую рядом с колоннами, но они и не думали шевелиться, глядя в сторону трона.

Казалось, что Айн Ханна врежет владыке кулаком в челюсть или поприветствует его ударом ноги, но нет, она стащила его с трона, схватив за сапог. За пару секунд две женщины уложили Малефа лицом в пол, хорошенько зафиксировав. Знакомым кухонным ножом Ханна вспорола его наряд от шеи и до самой поясницы. И всё это произошло в кромешной тишине. Не было слышно ни хруста разрезаемой ткани, ни звука падения владыки с трона.

Не став дожидаться приглашения, я удобнее перехватил сумку с чернилами и побежал к возвышению. Даже в неярком свете ламп был виден сложный рисунок, полностью покрывающий спину мужчины.

— Ну, Ханна… могла бы сказать, что не всё так просто, — произнёс я на языке дами, разливая вокруг больше магии, так как мужчина сопротивлялся. Вряд ли бы он смог пробиться через пятую молитву, но не хотелось рисковать. Мало ли что он мог выкинуть. — Спокойно, я разберусь.

Я жестом показал Ханне, что всё в порядке. Она не понимала, что я говорю, но наверняка догадалась по интонации, что не всё хорошо. А хорошего было мало, так как рисунок на спине у владыки был невероятно сложным. В книге он описывался совсем не так. Тут даже аналогию приводить сложно. Это как сравнивать каракули ребёнка с батальным полотном профессионального художника. Общая концепция была понятна, но разобраться в хитросплетении узоров сразу не получилось.

— Как любит повторять Беата, испортить можно всё что угодно, — сказал я, доставая склянку с чернилами и иголки. Зубами вытащил нужную, так как руки были заняты.

Бросив сумку к трону, уселся верхом на спину мужчины, показывая, чтобы Ханна срезала остальную одежду.

— Это сюда, а… это что? — я провёл пальцем по одной из линий, выходившей из главного узора. — Неважно, тебя закрасим, через тебя пропустим водопады, а это просто сожжём. Погнали.

В голове сразу всплыла самая старая книжка, где описывался обратный процесс, восстановления испорченного или утраченного символа. Косноязычным и некрасивым языком автор пытался донести, как связаны друг с другом разные формы одного и того же узора. С этого я и начал. Первый рисунок должен был нарушить общую форму, а его активация — разрушить узор. Уже это должно было испортить любой символ, даже самый сложный, но лучше перебдеть, чем недооценить коварство демонов, живущих не одну сотню лет, если верить Иве.

Почти час я портил рисунок на спине мужчины, зажигая ключи и наблюдая, как новые узоры сливаются с тем, что было нанесено. Заметил то, что он обновлял рисунки несколько раз. Где-то чернила были тёмными, а где-то немного выцвели. Интересно, кто ему эту процедуру проводит? Кроме дами такого никто не умеет, но вряд ли для этого он бы посещал Хуму. Скорее всего, связался с кем-то из ближайших храмов, где жрицы плохо разбираются в сложных символах, но могут вернуть цвет уже нанесённым. Хотя если он так бурно отреагировал и слово «дами» произнёс со страхом, то это могут быть и не они.

Владыка подо мной пытался высвободиться, немного ёрзал, но женщины крепко держали его за руки, уперев плечи в пол, едва не вывихнув суставы. Помешать мне таким образом он не мог, напротив, чем кривее я наносил линии, тем было лучше.

Когда главная работа была закончена, я использовал силу, чтобы сжечь весь рисунок. Как и в случае с Ханной, кожа начала плавиться, краснея, но волдырями не покрывалась. Зато это было очень больно, так как владыка задёргался и быстро потерял сознание. Когда же его спина превратилась в оплывший и некрасивый кусок кожи, я смахнул капельки пота со лба. Вытер иголку о дорогую ткань одежд владыки и убрал в сумку.

— Ещё рисунки на его теле есть? — спросил я у Ханны. Она что-то ответила, открывая рот, но не издавая звуков. Отрицательно мотнула головой. — Тогда он готов.

Разлитая в воздухе сила пятой молитвы начала рассеиваться, превращаясь в самую обычную магию. Ничего плохого в этом не было, если никто не собирался колдовать в зале. За пару часов она выветрится, не оставив после себя даже следа.

— Испортил с гарантией, — сказал я женщинам, смотревшим на оплавленную спину владыки как-то странно. — Но можете проверить, если способ есть. Я с такими сложными символами ещё не сталкивался. Думал, что это будет просто рабский знак, а тут… такое. Предупреждать надо. Да, если вы ему голову хотите отрезать, то я прошу, когда он в себя придёт, спросите сначала про синих ящериц. Его даже пытать не надо, спина болеть будет очень сильно. Что ещё?

— И что теперь? — спросила Ханна.

— У меня спрашиваете? — удивился я. — Вы как в той песне: «Мне вчера дали свободу, что я с ней делать буду?»

Впервые, как использовал пятую молитву, я посмотрел в зал. Зои помахала мне рукой и улыбнулась, показав большой палец. Ива, явно из природной вредности, тоже показала большой палец, только улыбка у неё была язвительная. Кто бы мне сказал, что теперь делать?

Глава 10

Поднявшись, я подхватил сумку, убирая иголку и склянку с оставшимися чернилами. Бросил ещё один взгляд на спину уже бывшего владыки и слегка поморщился. Надеюсь, что здоровья ему хватит и он выживет, чтобы ответить на пару вопросов. Чтобы не мешать Айн Ханне, спустился в зал к ожидающим меня девушкам. Охрана к этому времени успела испариться. Кто мне скажет, куда они могли исчезнуть, если ни одни двери, ведущие в зал, не открывались? Может, в колоннах ниши есть, с тёмной стороны? Как бы сказала Тэя, если бы была здесь: «Тебя сейчас интересует только это?» Многое бы отдал, чтобы получить от неё совет, как поступить в текущей ситуации. Глубоко внутри я уже смирился с тем, что Ива никому ничего не расскажет потому, что живой не уйдёт. Но чем ближе дело подходило к развязке, тем больше сомнений было на этот счёт. Беата бы ей шею свернула без зазрения совести, расспросила как следует и пристукнула.

— Отлично поработал, — улыбнулась мне Зои. — Ты когда силу голоса используешь, в груди перехватывает.

— Перехватывает — это не совсем то слово, которым можно описать возникающие внутри чувства, — хмыкнула Ива. — Точнее, одного слова слишком мало.

— Не буду спорить, сам сталкивался пару раз, и всегда это было… необычно и пугающе. Лучше скажи, что это за тип? На человека очень похож, но при этом напрашивается назвать его демоном.

— Это из-за отголоска внутренней силы, — сказала Ива. — Их родной мир именуется «Морра», и к зависти людей, демонов и иных рас, они не стареют, не болеют и их очень сложно отравить. У нас их именуют обладателями идеального тела. Единственный недостаток — посредственная сила.

— Умом тронуться можно, если не стареть и день за днём наблюдать одну и ту же картину мира, — я посмотрел в сторону трона. Женщины решили унести куда-то владыку, скрывшись за неприметной дверью, откуда он выходил в зал. — Интересно, сколько он в этих горах живёт? Надо будет у Ханны спросить. Да, насчёт синих ящеров узнать ничего не получилось. Очнётся — спросим. У светлоликих с бессмертными жителями Морры вражда?

— Они винят нас в гибели их мира, — сказала Ива.

— Не удивительно, — я огляделся. — Нам что, так и торчать тут? Или в дом вернуться, где мы ночевали? Эй, тут кто-нибудь есть?!

Из боковой двери в левой части зала выглянули те самые девушки, которых я видел у входа во дворец. Быстрым шагом они прошли к нам, бросив пару взглядов в сторону трона. На вид им было лет по восемнадцать, красивые и улыбчивые, но взгляд хитрый, почти как у молодых жриц в храме. Платья необычные, с широкими рукавами, подпоясанные выше талии, чтобы подчеркнуть грудь. При этом шея закрыта почти до подбородка, что, по меркам моды Хумы, считалось признаком скромности. Именно так было положено одеваться благородным девицам знатного происхождения. В общем, эти девушки на прислугу не походили, хотя и украшений у них я не увидел. Ни цепочек, ни колец, ни браслетов.

Остановившись перед нами, они синхронно поклонились.

— Где мы можем подождать, пока Айн Ханна занята?

— Мы проводим, — они показали в сторону двери, откуда появились. Затем посмотрели удивлённо, когда стул Ивы приподнялся над полом и начал поворачиваться. Быстро опомнившись, поспешили показать дорогу.

За дверью оказался узкий тёмный коридор, заканчивающийся гостиной с удобной мягкой мебелью и парой чайных столиков. Возможно, важные гости владыки ждали его появления здесь, а потом могли незаметно появиться в тронном зале. Не люблю комнаты без окон, но здесь хотя бы было несколько изящных ламп, дававших достаточно света для подобного помещения. Ещё я обратил внимание на небольшую решётку над полом, откуда тянуло тёплым воздухом. Изящная конструкция с рычажком, чтобы при желании закрыть поток воздуха, если станет слишком жарко. Рядом с ней специально оставили немного свободного места.

Пообещав принести фрукты и напитки, девушки умчались через вторую дверь, ведущую в ещё один тёмный коридор.

— Мрачный дворец, — сказал я, усаживаясь в кресло. — Масла для ламп не напасёшься освещать каждый уголок.

— Скорее всего, они неплохо видят в темноте, — сказала Зои, занимая диван у чайного столика, так как Ива выбрала второе кресло. — Масло в лампах странное, шипит громко. А что за рисунок на спине владыки ты сделал? И почему его охрана не стала мешать?

— Не сделал, а испортил. Говорил же, что он работорговец. У него очень сложный символ был, с помощью которого он контролировал и стражу, и людей вокруг. А когда владыку перестают бояться, то его место тут же занимает более страшный и сильный демон. Но это уже проблемы местных. Нам же нужно решить, что делать дальше. У кого какие предложения?

Зои подняла руки, как бы говоря, что снимает с себя ответственность за принятие любых решений.

— Чтобы решить, что делать дальше, нужно понять, какие цели ты перед собой ставишь, — заметила Ива.

— Цели? — я задумался. Почему-то сейчас вспомнилась Иринэ, отправившая нас в это увлекательное путешествие. — Цели простые…

Дверь в комнату открылась, и вошли две очаровательные девушки, очень похожие на тех, что нас сюда привели, но лет по четырнадцать. У них даже одежда была почти такой же. В руках у девушек были серебряные подносы с разнообразными фруктами. Одна поспешила поставить поднос на чайный столик, а вторая прошла ко мне.

— Спасибо, — я взял с подноса тёмно-фиолетовый продолговатый фрукт, очень напоминающий сливу как по внешнему виду, так и по вкусу. Внутри должна была быть косточка, но кто-то заботливо её убрал.

Вторая девушка уже оказалась с другой стороны от моего кресла. Взяла с подноса большой красный фрукт, ловко снимая с него толстую кожуру. Внутри была мякоть, похожая на творожную массу, слегка розовая и пахнущая как перезрелый банан.

— Простите нас, мы не знаем имени владыки, — сказала та, что держала поднос.

— Василий. И я не владыка.

— Лорд Василий? — уточнила она.

— Нет.

— Князь?

— Мастер, можете называть меня мастер Василий, — сказал я, принимая из рук второй девушки розовую кашицу на лепестке кожуры. На вкус фрукт напоминал помесь перезрелого банана и киви. Очень вкусно и необычно. В Хуме подобная экзотика не росла. — Поставь его на тот столик, я сам могу поесть… Спасибо.

Девушка уже протягивала второй лепесток с кусочком мякоти. И если бы я его не перехватил, она бы сунула его мне прямо в рот. Я посмотрел на Зои, взглядом показывая, чтобы помогла, но она меня демонстративно проигнорировала, пробуя тот же фрукт.

— Красавицы, у нас важный разговор, — сказал я, добавляя в голос строгости, как будто разговаривал с младшими жрицами из храма. Те, если не чувствуют строгости, могут из тебя верёвки вить. — Спасибо, что принесли фрукты, но оставьте их на столике и ступайте на занятия или чем вы в это время обычно занимаетесь.

Девушка с подносом печально вздохнула, причём так, что я едва не разрешил им остаться и продолжать кормить меня фруктами с рук.

— Лепестки тоже очень вкусные, — подсказала вторая. — А Вы правда можете стирать символы?

— Могу…

Она уже подтягивала левый рукав, оголяя плечо немного выше локтя и демонстрируя небольшой символ. Я всегда думал, что знаю очень много символов и неплохо в них разбираюсь, но подобный видел впервые. Если вспомнить рабский символ Айн Ханны, то выглядело так, словно его наносили поверх вот такого, закрашивая большую часть. Понятно, почему он тогда показался мне странным. Если работорговцы думали, что смогут испортить этим предыдущий, то они сильно заблуждались. И очень странно, что их поделка работала.

— Стереть можно, но останется некрасивый шрам, — сказал я. — И будет сильно болеть несколько дней…

Со стороны двери послышались какие-то непонятные звуки, как будто кто-то провёл ногтями по дереву. Девушки встрепенулись, подтянулись и выскочили из комнаты, даже забыв оставить второй поднос.

— Странные фрукты, — сказала Зои, — но вкусные. А вот эти, зелёненькие, сладкие и острые одновременно.

Я вынул из складок пояса платок, вытер пальцы.

— О чём мы говорили? Точно, о планах. Надо подождать, пока бывший владыка в себя придёт, и поговорить насчёт…

Дверь в комнату снова открылась, пропуская в комнату двух девушек. Платья, как и у предыдущей пары, волосы уложены так же, но выглядели они лет на двадцать пять и двигались более плавно. Одна несла медный чайник литра на два с половиной, вторая — серебряный поднос с кружками и баночками.

— Живительный настой для владыки Василия, — сказала вторая, потеснив поднос с фруктами и поставив чайные принадлежности.

— Да не владыка я. Ничем не владею, царства своего нет, даже гильдию не возглавляю. Мастер я. Мастер символов, если быть точным.

На меня посмотрели так, словно я зря умничаю, так как они лучше знают, что говорят. Первая девушка уже засыпала немного сушёных трав в заварочный чайник с маленьким носиком и залила сверху горячей водой.

— Аромат очень знакомый, — сказала Ива, вряд ли понимая, о чём мы говорим, но с интересом наблюдая за девушкой с чайником. — Попроси, чтобы мне налили.

По комнате действительно поплыл аромат травяного чая. Мне он был незнаком, и я бы не назвал его очень вкусным.

— Знаешь, что это такое? — спросил я у Ивы.

— Тра́вы иш, — пояснила она. — Великий дом Малон закупает их в одном из серых миров, путь к которому знают только они. И тайну хранят так, словно там богатейшие во вселенной золотые прииски. Храм оракула получает немного каждое новолуние. Остальным приходится идти на аукцион и тратить тысячи золотых монет за пятьдесят или сто грамм. Травы иш имеют сильный целительный эффект, омолаживающий и укрепляющий здоровье. Говорят, что после пары чашек тебя не коснутся болезни в течение полугода.

— Говорят?

— Пока ещё никто этот слух не опроверг, — улыбнулась Ива, наблюдая за тем, как заваривали чай.

Девушки работали увлечённо, не обращая на нас внимания. Зои трескала фрукты, решив попробовать всё необычное и незнакомое. Минут через пять мне вручили высокую чашку с настоем, но не горячую, как следовало бы ожидать, а слегка остывшую.

— Живительный настой нельзя пить горячим, — сказала одна из девушек. — Но можно добавить специй, чтобы он стал согревающим.

— Травы иш? — уточнил я.

— Их выращивают на северном плато, — кивнула она. — Трудность в том, чтобы правильно высушить травы, иначе они потеряют живительную силу.

На вкус настой напоминал терпкий травяной чай. Надеюсь, что он хотя бы отчасти такой полезный, как о нём говорят. Ива его пила, едва не зажмурившись от удовольствия.

— После сырости и сухой пустыни нужно обязательно выпить две кружки, чтобы не болеть, — сказала девушка.

— Как определила, где мы побывали?

— Это легко. Следы колючего песка всё ещё остались на одежде. Он смешался с грязью, что въелась в ткань.

Дверь снова открылась, и в комнату вошла Айн Ханна. Огляделась, увидела чайник и одобрительно кивнула.

— Малеф до вечера в себя не придёт, — сказала она. — Как закончите пить настой, посетите горячие купальни и переоденьтесь. Мы примем вас здесь с радушием.

Она посмотрела на девушек, едва заметно сдвинула брови к переносице, затем вышла. Девушки переглянулись, заулыбались. Одна жестом показала, чтобы я не тянул и пил настой, вторая долила горячей воды в заварочный чайник, добавив ещё щепотку трав.

Я решил, что после тяжёлой дороги можно немного отдохнуть. Услышав про купальни, да ещё и горячие, захотелось быстрее избавиться от мелких и колючих песчинок под одеждой. Зои и Ива подобное предложение восприняли с не меньшим энтузиазмом. Особенно Зои, лукаво интересуясь, а не практикуют ли здесь совмещать мужские и женские купальни. И хорошо, что она на местном языке не говорила, чтобы поделиться этой замечательной идеей с девушками.

Таким вот нехитрым образом важный разговор был отложен на неопределённое время. Ива его начинать не спешила, поэтому я тоже решил, что можно поговорить уже после того, как я пообщаюсь с бывшим владыкой Малефом.

После живительного настоя и сладких фруктов я чувствовал прилив сил и бодрости, поэтому по дворцу шёл как на экскурсии, с интересом разглядывая тёмные коридоры и комнаты. Экономя масло для ламп, освещение зажигали только в самых важных помещениях. При этом, сколько я ни старался, не мог разглядеть слуг. Мне казалось, что во дворце их всегда должно быть много, но мы прошли его насквозь, но так никого и не увидели. Зато стало понятно, что дворец уходит в скалу гораздо глубже, чем это кажется со стороны. Будь рядом Айн Ханна, я бы обязательно спросил, а не жили ли их предки в пещерах, раз имеют к ним подобную страсть. Или же это из-за владыки Малефа? Может, его народ живёт исключительно в пещерах или под землёй?

Не знаю, как была устроена местная система вентиляции, но работала она неплохо. Когда находишься в замкнутых пространствах, кажется, что воздух должен быть затхлым, но по дворцовым коридорам почти везде гулял едва заметный сквозняк. Пока мы шли, направление движения воздуха поменялось несколько раз. Я специально обратил на это внимание, так как чем глубже мы уходили внутрь горы, тем теплее становилось.

— Горячий источник из недр горы, — сказала одна из девушек, когда мы остановились рядом с приоткрытой дверью, за которой слышался плеск воды. Вторая пригласила Зои и Иву идти дальше, к следующей двери в конце коридора. — Вода в большом бассейне снимает усталость и боль, заживляет раны, но находиться в ней долго нельзя. Когда в солёном запахе воды появится горький вкус, значит, пора выходить.

Она пропустила меня внутрь, где как по волшебству зажглись лампы. Первое помещение напоминало раздевалку с мраморной лежанкой, на которую постелили мягкие одеяла. Очень похоже на стол для массажа.

— Я помогу, — сказала девушка, отвечая на мой вопросительный взгляд. Потянулась, чтобы распустить пояс. — Смыть дорожную пыль, снять усталость…

— Замри! Спасибо за предложение, но я сам справлюсь.

Она посмотрела на меня странным взглядом, не понимая, почему я её останавливаю. На секунду задумалась, затем опомнилась, словно догадалась.

— Ириша, — позвала она, и в комнату тут же впорхнули знакомые девушки, которые приносили фрукты. Влетели, как будто за дверью караулили. — Поможете владыке в купальне.

— Хорошо, — заулыбались они и тем же движением, что и старшая, потянулись развязывать пояса.

— Так, — я добавил в голос силы, отчего пространство едва заметно задрожало. Надеюсь, что это их пыл немного остудит. — Не нужна мне помощь. Всё, кыш отсюда, а то я сейчас очень сильно рассержусь.

Обычно подобное всех пугает, но только не этих наглых девиц. Они посмотрели на меня печально, с лёгкой обидой. Старшая кивнула, сделала неопределённый жест ладонью. Вся троица поклонилась и вышла в коридор.

— Я спокоен, — тихо произнёс я, чувствуя, как горят щёки, а сердце быстро стучит. — Беата узнает — голову открутит.

Вспомнил картину, когда Беата гонялась за мной по верхнему этажу храма с ножом, и немного отпустило. Шагнув к проходу, откуда слышался плеск воды, осторожно заглянул туда, ожидая увидеть ещё кого-нибудь, но там оказалось небольшое помещение, отделанное светлым мрамором. Из дальней стены выходил жёлоб, по которому в маленький бассейн текла вода. Из этого помещения можно было пройти в ещё одно, более тёмное, уже с большим и тихим бассейном. Внутри тепло, даже немного жарко и едва заметно пахнет солью.

Быстро раздевшись, я оглянулся к двери, спиной почувствовав взгляд. Нет, вроде дверь закрыта, и никто не заходил. Но это чувство быстро прошло, стоило встать под струю прохладной воды. Смыв пыль с тела и песок из волос, ощущаешь себя заново родившимся. А если ещё можно посидеть в горячем источнике, то это настоящее блаженство. Вода в источнике была горячей, почти обжигающей, из которой не хотелось выходить, но где-то минут через десять к запаху соли добавился ещё один, противно-горький. Что ни говори, а местный владыка неплохо устроился. В огромном и богатом дворце лорда Азара в Илуне даже близко не было такой прекрасной купальни.

Вернувшись в раздевалку, распаренный и довольный, я обнаружил, что мою одежду стащили, оставив на её месте тёмный наряд, отдалённо похожий на тот, что носил Малеф. Ткань дорогая, но мрачного тёмно-синего цвета, даже исподнее и сорочка. Жаль, зеркала не было, чтобы оценить со стороны. Чувствовал себя тёмным властелином после посещения бани.

У выхода из купален меня ждала та самая женщина, которая шептала что-то на ухо владыке. Чем-то она походила на Ханну, но черты лица были жёстче, а взгляд строже. Именно так обычно выглядели старшие жрицы в храме. На вид лет тридцать пять, волосы тёмные, но не чёрные, стянутые в тугой хвост.

— Меня зовут Мирейн, — она коротко поклонилась.

— Василий, — я ответил ей тем же.

— Госпожа Ханна говорила, что у тебя были вопросы. Я отвечу на все.

— Ничего такого, чтобы прям покоя не давало. Вопрос у меня только к владыке. Если он не помрёт.

— Малеф крепче, чем кажется, — сказала она. — К утру придёт в себя, чтобы с ним серьёзно поговорить.

— Не сбежит? От одарённого всего можно ожидать.

— Не сбежит, — спокойно сказала она. Но в глубине голоса что-то промелькнуло, отчего сразу хотелось верить, что владыка не сможет сбежать, даже если очень сильно этого захочет.

— А мои спутницы ещё в купальне? — я посмотрел вдоль пустого коридора.

— Им нужно больше времени. Пока они заняты и обед ещё не подан, могу показать дворец. Или проводить в спальню, если дорога утомила и хочется отдохнуть.

— Дворец я бы посмотрел, хотя он мрачный и на подземелье больше похож. Только почему тут так тихо? Такое чувство, что во дворце вообще никого нет.

— Дальше по коридору, рядом с колонной, видишь? — спросила она, даже не поворачиваясь в ту сторону.

Я посмотрел на колонну метрах в пятнадцати от нас.

— Ничего не вижу.

— Смотри внимательней, — подсказала она.

Недалеко от колонны на стене висела лампа, поэтому коридор в том месте был хорошо виден. Я ещё раз оглядел колонну. Свет падал так, что она отбрасывала узкую полоску светлой тени. Чем дольше я всматривался, тем больше казалось, что в тени кто-то стоит. Я потёр глаза тыльной стороной ладони и, когда убрал руку, увидел знакомую четырнадцатилетнюю девушку в красивом платье, стоявшую у колонны. Она мой взгляд поймала и осторожно помахала рукой.

— Работать во дворце могут только те, кто умеет быть незаметным. Или те, кого Малеф приглашал для развлечений, но их я уже отпустила.

— У Ханны есть такой талант, — улыбнулся я, — быть незаметной. Стоит отвернуться, а она уже пропадает куда-то.

— У госпожи Айн Ханны действительно большой талант. Что показать первым?

— А у Малефа есть рабочий кабинет и какая-нибудь тайная библиотека? Или это слишком нагло с моей стороны?

— Нам туда, — она жестом пригласила меня следовать за ней.

— Да, ещё любопытно, а почему владыка живёт в горах, в маленьком городке? Ханна говорила, что у подножья есть ещё несколько городов. Он здесь от кого-то прячется?

— Чтобы всё контролировать, — сказала Мирейн. — Ему не нравится, когда происходит что-то, о чём он не знает.

— Непонятно, как это связано?

— Здесь, в горах Ракку, юноши и девушки с двенадцати лет учатся быть незаметными, обращаться с оружием и раскрывают дар сливаться с тенями. Многие из тех, кто живёт в предгорьях или в долинах, мечтают, чтобы их дети поселились здесь. В горах растут целебные травы, есть горячие источники, укрепляющие тело, сюда приходят торговцы из других миров.

Я думал, что мы пойдём куда-то вглубь горы, в тёмные и мрачные коридоры, но вместо этого Мирейн вела меня на третий этаж, в фасадную часть дворца. И снова за всю дорогу я никого не заметил, хотя время от времени Мирейн бросала красноречивые взгляды в ниши у колонн или в сторону распахнутых дверей пустых помещений. Кабинет владыки занимал угловое помещение с широкими окнами, выходящими на город. Внутри всё лаконично, чтобы ничто не отвлекало от работы. Широкий стол, письменные принадлежности, коробочки для писем — сразу видно, что Малеф любил порядок. В углу помещения высокая тумба с необычным квадратным сундуком, рядом книжные полки. Примечательно, что для гостей не предусмотрены стулья. Да и пространство перед столом не располагало к приёму посетителей.

— Я могу посмотреть книги? — спросил я у Мирейн, вставшей недалеко от двери.

— Как пожелаешь, — она сделала широкий жест. Надеюсь, что этим она хотела сказать, чтобы я не стеснялся.

Первые две книги, приглянувшиеся мне дорогой обложкой, были исписаны ровными строчками на непонятном языке и скорее напоминали личный дневник с пометками на полях. Затем шла странная сказка на очень грубом демоническом языке, написанная волнистыми закорючками. Я таких в библиотеке дами видел немало. Сколько их ни читал, но добрыми называть такие — язык не поворачивался.

Пролистав все книги, я понял, что ничего интересного в них нет. По крайней мере, на понятных для меня языках. В необычном по форме сундуке хранилось золото и немного драгоценных камней.

— А тайник? — вспомнил я.

— За книгами, — подсказала Мирейн.

Переложив книги на стол, я действительно нашёл за ними потайной ящик, размером в ладонь. Открыть сразу не получилось, так как изнутри его держал металлический штырь. Пришлось его согнуть и что-то внутри сломать, и только после этого извлечь из стены коробочку. Внутри лежал звёздный камень, такой же, как нам дала Ива. Это немного разочаровало. Я думал найти книжку по символам, которые использовал Малеф, или хотя бы какие-нибудь заметки.

— Дорогой камень, — я продемонстрировал его Мирейн. — Спрячу обратно. Надо только с запорным механизмом что-то сделать.

— Можешь оставить себе.

— У меня такой уже есть, а вот Ханне подарить можно, — я продемонстрировал ремешок с камешком. Мой был раза в два меньше, чем камень Малефа. — Может кто-нибудь в городе сделать такой ремешок? Я заплачу за работу.

— Сделаем, — она взяла камень, убрав его в кошель на поясе.

— Жаль, что ничего интересного не нашлось, — сказал я. — Что ещё можно посмотреть?

Мирейн подняла руку, затем открыла дверь в коридор. Послышался тихий неразборчивый женский голос. Я вытянул шею, чтобы посмотреть, кто пришёл, но в проёме никого не заметил.

— Пусть подождут в тронном зале, — сказала Мирейн. Посмотрела на меня, оглядела с ног до головы, кивнула, оставшись довольной увиденным. — Прибыли торговцы, и нужно их встретить.

— Подожду здесь, старые сказки почитаю, — я показал на стопку книг на столе.

— Прости, я неправильно выразилась. Их нужно встретить тебе.

— Мне?

— Госпожа Ханна говорила, что в мёртвом городе вы разминулись с какой-то группой торговцев, скорее всего, это были они. Раз в два месяца в соседнем мире появляется разлом, позволяющий провести в горы Ракку большой караван. Торговцы такой случай никогда не упускают, особенно в это время года. И всегда привозят хорошую ткань, специи, мыло и ещё много полезного.

— Не совсем понимаю, причём тут я?

— В последнее время торговцы становятся всё более жадными, а Малефа это не сильно беспокоило, — всё в той же непрошибаемой и спокойной манере сказала она. — Сейчас в хранилище у нас много золота и драгоценных камней, но вряд ли так будет всегда. У них всего три дня, пока разлом не закрылся. Встреть их в тронном зале, поторгуйся.

Я посмотрел на неё. Неужто так сложно сказать, что им сейчас некого посадить на трон? Понимаю, что у них сейчас бардак, но почему она сама не могла это сделать? При этом Мирейн смотрела на меня так, что если я сейчас откажусь, то торговцев вообще никто не встретит.

— Хорошо, можно глянуть, что за торговцы такие, — сдался я под её взглядом. — И что вы… мы им продаём? Травы иш?

— Покупают много всего, но приезжают только ради них. В этом году травы хорошо росли, мы собрали богатый урожай, можно будет выменять много нужного.

— Учитывая цену, купить можно весь караван, включая лошадей или верблюдов, на которых они приехали, — улыбнулся я. — Большой у вас запас? Который для обмена приготовили.

Мы вышли из кабинета и направились к ближайшей лестнице.

— Для продажи готово девяносто плиток, — сказала она. — Если будет очень нужно, то можно взять из запасов дворца. Мы можем обойтись и без трав в ближайшем сезоне.

— Девяносто плиток — это уже много, так что обойдёмся ими. Можно принести одну, чтобы оценить?

Спрашивать, сколько они весят в граммах — бесполезно, так как даже в Хуме у каждой расы демонов была своя мера весов.

— Можно, — кивнула она.

Чтобы попасть в тронный зал, пришлось делать небольшой крюк по второму этажу. Мирейн было важно, чтобы мы появились из той же двери, откуда совсем недавно выходил владыка. Из рабочего кабинета проще было просто спуститься по главной лестнице, но я умничать не стал. В гости к владыке заглянуло шесть демонов, двое из которых выглядели очень знакомо. Красные огоньки вместо глаз, сморщенная тёмно-серая кожа, рога и жидкие волосы. Выглядела эта парочка точно так, как владыка в том мире, где я получил три самородка кровавого золота и где впервые столкнулся с синекожими ящерами. Ещё двое выглядели практически как люди, если не считать коротких рожек. Ну и последние, самые уродливые из всех, мордой лица похожи на гиен, если бы те собирались трансформироваться в человека, но застряли на половине пути. Я с такими и не сталкивался никогда, даже не слышал, чтобы подобные водились в тёмных мирах.

Я постарался сесть на трон как можно более важно, скопировав Малефа, когда он встречал нас.

— Владыка Василий! — произнесла Мирейн, проигнорировав мой косой взгляд.

— Торговец Хилкет, к Вашим услугам, — вперёд вышел красноглазый, неплохо говорившей на местном языке. — А владыка Малеф?

— Выдохся владыка, вышел весь. Что не понятно? Я за него.

— Прошу простить за грубость, — он согнулся в поклоне.

Я обратил внимание, что торговцы одеты в чистую и богатую одежду. В такой путешествовать невозможно. Наверное, успели переодеться перед встречей. Кто-то появился позади трона и передал Мирейн брикет с травами, а уже она протянула их мне. Травы были спрессованы в кругляш, весивший грамм сто. У меня в голове защёлкал калькулятор, прикидывая общий вес трав, если таких брикетов было девяносто штук. Знать бы ещё, как к этому объёму относиться. Если верить Иве, на аукционе в Илуне за них давали и по тысяче золотых, что очень дорого. Скорее всего, продавали их существенно дешевле, не говоря уже про закупочную цену.

— Хилкет, так? — уточнил я, помахав брикетом и видя его жадный взгляд на этот кругляш. — Вы ведь приехали ради них?

— Травы иш желанный товар во многих мирах, — кивнул он.

— Почём мы их продаём? — спросил я у Мирейн.

— Двадцать золотых за одну плитку.

— Сколько?! — я удивлённо посмотрел на неё. Выходило как-то слишком дёшево, если только эти золотые монеты не весили грамм по двадцать. — Хилкет, покажи мне монеты, которые вы привезли.

Торговца просьба ничуть не смутила. Он потянул завязки кожаного кошелька на поясе, достал пару золотых монет. Из-за ближайшей колонны вышел стражник, словно из воздуха появился. Забрал монеты и передал их Мирейн, а уже она отдала мне. Монеты были небольшие, почти как лепесточки в Хуме, то есть весили в лучшем случае грамма три, или даже два.

— Это шутка? — я посмотрел на неё, затем на торговца.

— Хорошая цена, — Хилкет явно не понял, что меня удивило.

— Ты думаешь, что в горах Ракку есть плантации, где круглый год растут редкие целительные травы? Нет, мы их по крупицам собираем, по одному листику. А в этом году неурожай, гусеницы, заморозки ранние и вообще. Знаешь, сколько владык просят поделиться с ними целебными травами? И какие-то жалкие двадцать монет. Даже на вес золота продавать их в убыток.

Если девять килограмм целебных трав — это хороший урожай, то выходило, что торговцы приезжали и за более мелкими партиями. Странно, что Малеф продавал их дёшево.

— За плитку мы будем брать три её веса в золоте, — подытожил я. — Мирейн?

— Я поняла, — она кивнула. — Три веса в золоте.

— Это немыслимо! — торговец едва не взвился. — Владыка Малеф…

— А ну, цыц! — повысил я голос, затем добавил пару слов на языке дами, используя силу третьей молитвы.

С молитвой я, возможно, немного переборщил, так как пространство в мраморном зале угрожающе задрожало, а все, кто не мог сопротивляться магии, испытали боль. Уродливые демоны из числа торговцев заметно побледнели даже в тусклом свете ламп.

— Травы иш мало, — сказал я серьёзно и даже слегка угрожающе, копируя манеру голоса Беаты, когда она была недовольна лордами города Хума. — Всем желающим не хватит. И если в следующем году будет неурожай, то цена может взлететь ещё. Даю вам время подумать до завтрашнего вечера.

От одной мысли о том, что травы попадут к светлоликим, хотелось душить этих торговцев. И первые, и вторые на этом неплохо наживутся, даже если я сейчас задеру цену ещё в три раза.

— Ступайте, — сказал я, решив закончить с ними побыстрее, чтобы не рассердиться ещё больше. — Готовьте к продаже товары, что привезли.

Торговцы попятились и поспешили покинуть зал.

— Я не перегнул? — спросил я у Мирейн, сетуя на вспыльчивость.

— Нет, всё прошло замечательно, — впервые за время нашего знакомства она слегка улыбнулась.

— Тогда посоветую взять золото из хранилища и смело идти покупать у них всё, что вам нужно. Но цена на их товары должна быть такой же, как и обычно, или дешевле. Если вздумают продавать что-то дороже, просто не покупайте. Золото им будет нужно, чтобы купить побольше трав. И даже если они задумают давить на вас тем, что ничего не купят и просто уйдут, то я готов выкупить весь запас целебных трав. Но до этого не дойдёт.

— Почему ты в этом уверен?

— Я просто длинноухих вспомнил. У них все лорды и их родственники как на подбор с лицами неопределённого возраста. Привыкли ваши травы пить, покупая их за крошки со стола. И отказаться от такого блага им будет очень сложно. Вот увидите. Если ничего не купят или им золота не хватит сейчас, то очень скоро прибегут, торговаться будут, упрашивать. Не уступайте им ни медяка.

— Так и поступим, — сказала она. — Пойдёмте, владыка Василий, покажу Вам кое-что интересное.

И ведь не скажешь по голосу, шутит она или серьёзно говорит. Ладно, я с торговцами начудил, поэтому можно и потерпеть.

Чтобы посмотреть что-то «интересное», пришлось идти вглубь дворца, в тёмные коридоры, вырубленные в скале. Не знаю, что за термальные источники были под дворцом, но грели они неплохо. Напрягала только темнота и замкнутое пространство. Мирейн даже пришлось брать со стены яркую лампу, чтобы я мог видеть, куда мы идём. Пару раз свернув и спустившись по лестнице, мы оказались в широком коридоре, освещённом гораздо лучше, чем на верхних уровнях дворца. Из глубин коридора тянуло магией.

Дверей в проходах не было, поэтому, заглянув в один, я увидел большой и ярко освещённый мраморный зал. Два десятка парней и девчонок в возрасте лет тринадцати, одетые в невзрачные тёмные одежды, рассредоточились по залу и тренировались. Мне сразу вспомнилась секция по самбо, куда я ходил в детстве. Молодёжь отрабатывала захваты, удушающие приёмы и коварные удары. У кого-то в руках был деревянный нож. Следили за ними трое мужчин. Двое ходили по залу и давали наставления молодёжи, а третий сидел на стуле и использовал силу, чтобы удерживать тех, кто пытался ударить манекен рядом с ним. Со стороны выглядело странно, к нему подходила очередная пара, он хватал их с помощью магии и ждал, пока они вырвутся и нанесут удар по манекену. Судя по уставшему виду молодёжи, тренировались они уже продолжительное время. Кто-то на ногах держался из последних сил.

Мирейн тронула меня за плечо, взглядом показывая дальше по коридору, откуда магией тянуло значительно сильнее.

— Живее, бестолочи, — послышался голос, говорящий на местном языке с сильным акцентом. — Боритесь!

Следующее помещение было почти таким же большим, только занимались там всего пять человек, под руководством настоящего рогатого демона. Трое юношей и две девушки, лет шестнадцати, пытались сделать то же самое, что и молодёжь в соседней комнате. Разница только в том, что рогатый демон был невероятно силён. Он одновременно удерживал всех пятерых, вольготно расположившись в мягком кресле, смотревшемся в спортивном зале неуместно. Рядом с ним стоял чайный столик с простеньким заварочным чайником и высокой чашкой.

— Госпожа Мирейн, — он поспешил встать. — Я слышал от мелких, что наверху происходит что-то грандиозное и пугающее.

— Василий, знакомься, это Прат. Он занимается с одарённой молодёжью. Пять лет назад Прат попросил нас об услуге и сейчас выплачивает долг.

— Как всегда жестоки в словах, — ничуть не обиделся демон, расплывшись в жуткой улыбке.

— Намёк понял, — кивнул я, — ни о чём просить не буду.

— Правильно, пацан, — демон засмеялся, но, поймав строгий взгляд женщины, стал серьёзней.

— Василий лишил Малефа силы, — сказала Мирейн.

— Даже так? — Прат погладил подбородок. — Молодец, парень. Малеф задержался на этом свете. Значит, вы решили посмотреть на школу? Надо было рано утром приходить, когда здесь была старшая пятёрка. Скоро не я их, а они меня изматывать будут.

— Можно мне попробовать? — спросил я, показывая взглядом на молодёжь. — Удержать их.

— Они ещё не выдохлись, — Прат сделал широкий жест, и сдерживающая магия пропала, освобождая парней и девушек. — Так что будь осторожен.

Молодёжь заинтересовалась, пытаясь сохранить серьёзное выражение лиц, но любопытство их так и распирало.

— Замри, — сказал я на языке дами.

Сковывающий символ сработал, как и положено, захватив всю группу. Я прислушался к ощущениям, чтобы понять, каким образом они освободятся.

— Они стараются? — спросил я у Мирейн через минуту.

— В том и проблема, что только стараются, — ответила она.

Ещё минуту они боролись, но я едва ли что-то смог понять. В итоге я покачал головой, отпуская их.

— У Айн Ханны это получилось легко, — огорчённо сказал я. — Подумал, что и они смогут.

Прат хрюкнул, пытаясь сдержать смех, затем быстро зажал рот ладонью.

— Госпожа Айн Ханна особенная, — не убирая ладонь, произнёс он. — Не стоит её сравнивать с другими.

— Продолжайте занятие, — сказала ему Мирейн. — Василий, не будем им мешать.

— Заходи вечером, — Прат улыбнулся, затем изобразил, как будто что-то выпил из маленькой чашки.

Мы вышли в коридор и двинулись дальше, к лестнице, уходившей ещё ниже.

— Сильный демон, — сказал я, оглянувшись. — Не представляю, что такого могло случиться, чтобы ему понадобилась посторонняя помощь.

— Ситуации бывают очень разные. Не всё можно решить грубой силой.

— Долго ему ещё долг отдавать?

— Долго, — ответила Мирейн. — Не беспокойся за него, он здесь прекрасно живёт. Иногда даже слишком.

Последнее она сказала так, словно он недавно что-то натворил, за что был наказан.

— А почему школа для молодёжи находится под дворцом? Не мешает владыке?

— Малеф приказал построить дворец над школой. Я же говорила, он старался всё держать под контролем. Это он «нанял» Прата и несколько человек, чтобы обучение стало лучше.

На уровне ниже было ещё много залов, в которых молодёжь постарше учили драться на кулаках и с оружием в руках. Мне продемонстрировать умение обращаться с копьём не дали. Мирейн сказала, что если я хочу получить пару ударов палкой, то она может сама это сделать и без всяких демонстраций. Обидно, конечно, но настаивать я не стал. С копьями здесь тренировались только парни, и двигались они неплохо. У девушек основным оружием был короткий меч, напоминавший большой нож.

Уйти глубже нам не дала одна из девушек, работающих во дворце. Как сказала Мирейн, их можно было отличить по красивому платью. Девушка важно сообщила, что обед готов и его уже вот-вот начнут подавать. В любом случае, экскурсия получилась занимательной. Пока мы поднимались во дворец, Мирейн рассказала, что молодёжь у них учат не только сражаться, но и обучают грамоте. А с недавних пор ввели уроки демонического языка, распространённого в ближайших мирах.

После купален Зои и Ива выглядели так, что глаз не оторвать. На щеках румянец, волосы расчёсаны и уложены в аккуратную причёску, а у Ивы ещё глаза подведены тушью, что делало их более выразительными. Ну и дорожные наряды они сменили на красивые платья, пусть и тёмного цвета.

Обедали тихо, в нашей маленькой компании. Затем отдыхали в просторной гостиной, делились впечатлениями о местных горячих источниках. В присутствии Ивы я не стал рассказывать о том, что находится на нижних уровнях дворца. Мало ли, вдруг светлоликие задумают какую-нибудь гадость против жителей этого мира. Вместо этого я читал девушкам сказку из книги в кабинете владыки. Написана она была на старом демоническом языке и повествовала о древних богах, живших среди демонов.

Айн Ханна за весь оставшийся день появилась только один раз, уставшая и загруженная какими-то проблемами. На мой совет пойти и хорошенько выспаться лишь улыбнулась. Выяснив, что у нас всё прекрасно, она снова исчезла, пообещав разбудить рано утром.

Спальни нам выделили отдельные, с видом на город, на третьем этаже дворца. Мне досталась шикарная комната с огромной кроватью, где можно было спокойно втроём разместиться. Но на роскошь я сейчас внимания не обратил, стоял у окна, разглядывал город и думал о сегодняшнем дне. Должны ли были жители города и обитатели дворца на радости оттого, что смогли освободиться от рабского символа, устроить праздник? Может, слухи об этом не успели разойтись и веселье нас ещё ждёт? Разве что свет горел почти во всех окнах домов. Но людей на улице я почти не видел.

— Вася, ты ещё не спишь?

Я обернулся, увидел Зои. Она улыбнулась, быстро вошла, закрывая за собой дверь. Продемонстрировала свою дорожную сумку.

— Страшно одной оставаться, — сказала она. — Можно я с тобой посплю?

— Что? — я пару раз моргнул, пытаясь перестроить поток мыслей. — А, ты об этом…

— Жуткое место, этот дворец, — Зои поёжилась. — Кругом эти девицы, в одинаковых платьях и с лицами, лишёнными эмоций. Прячутся в тенях как пауки, ожидающие жертву.

— Я уже понял, что это какое-то умение особое, — кивнул я. — Они это называют «слиться с тенями». Только у меня не получается их разглядеть.

— И хорошо, что не получается, — сказала она, опуская сумку у кровати. — Лучше бы я их тоже не видела.

— Завтра уйдём, — пообещал я. — Поговорим с владыкой насчёт ящериц и уйдём.

— А что Ива? Она уверена, что ты её убьёшь руками Ханны. Говорит, что видит только это будущее. И меня она пугает ещё больше, чем эти, притаившиеся в тенях. Если бы я знала, что меня собираются убить, сбежала бы. Ива же ведёт себя так, словно это какая-то обычная вещь, не стоящая переживаний.

— Выкинь её из головы до завтра, — сказал я. — Ладно, занимай кровать, а я вон там себе постелю.

— Даже не вздумай, — строго сказала она, уперев руки в боки. — Просто представляй, что мы ещё путешествуем и делим трудности дороги. Как в холодной пустыне.

Забравшись коленками на кровать, Зои вынула из-под подушек толстый валик, затем положила его вдоль кровати, разделяя на две части.

— Так подойдёт? — спросила она.

— Вполне, — кивнул я, подумав, что выспаться нормально не получится.

— Нужно только второе одеяло принести…

— Что случилось? — спросил я, когда она как-то неожиданно замолчала и погрустнела, опустив взгляд.

— Всё ещё думаю о том, что ты будешь делать, когда исполнишь задуманное, — сказала она. — Ты ведь не сможешь вернуться домой.

— Вернусь в Хуму, — сказал я.

— Это ведь так мало, — она подняла на меня взгляд. — Всю жизнь провести в храме, где ничего не происходит? С тоски ведь можно помереть через год или два.

— Поверь, приключений мне уже хватило на пару жизней.

— Дело не в этом. Мы можем отправиться в наш мир. Отец тебе титул герцога пожалует и провинцию огромную на берегу моря. Два торговых порта, шумные и проблемные соседи, дворцовые интриги — скучать будет некогда. А когда устанем, можно поехать на один из тихих островов, где круглый год лето. Ведь если выбирать, то маленький город с храмом, где живут… белоглазые женщины со скверным характером — это очень мало для человека, обладающего такой силой, как у тебя. Это как королю взять в жёны пастушку и до конца жизни заниматься даже не разведением, а просто выпасом скота.

— Обещаю подумать над этим, когда запечатаю свой мир. Мы обязательно об этом поговорим и даже серьёзно, но только не сейчас. Это как плохая примета. Стоит только задуматься и заикнуться о будущем, как на голову начинают сыпаться неприятности.

— Ты это уже говорил.

— А ты обещала подождать. И почему улыбаешься?

— Просто так, — она сделала невинный вид, захлопав ресницами. — В первый раз твоё «потом» звучало как «нет», а сейчас как «может быть».

— Беги за одеялом, — махнул я на неё рукой. — Завтра будет тяжёлый день, и нужно хорошенько выспаться.

* * *

Несмотря на все опасения, выспался я неплохо. И уснул быстро, и проснулся со светлой головой. И, как всегда, не заметил, когда Зои успела встать и даже переодеться. Застал её сидящей у туалетного столика расчёсывающей длинные белые волосы. И настроение с утра у неё было прекрасным, судя по улыбке.

— Ты обещал, — напомнила она, — что мы сегодня отправимся обратно. Уж лучше в дороге быть, чем в этом жутком дворце. За дверью они.

— Кто?

— Скрывающиеся в тенях. Было четверо, а теперь уже пятеро.

— Может, насчёт завтрака…

Я быстро оделся, прошёл к двери. Стоило открыть, как столкнулся взглядом с Мирейн. И кроме неё в коридоре я никого не увидел. Как с ними Малеф жил, ума не приложу. Параноиком можно стать и от каждой тени шарахаться начнёшь.

— Доброе утро, — пожелал я.

— Именно так, — согласилась она. — Малеф ждёт.

— Может, после завтрака? Или вы из принципа, что после еды добреют, хотите с ним поговорить пораньше?

— Можно и после завтрака. Полдня ничего не решит.

— Нет, давай уже сразу, — сказал я. — Чтобы потом к этому вопросу не возвращаться. Куда идти?

— Он на нижнем уровне.

Мы направились к лестнице и до тёмной части дворца, где начинались глухие коридоры, шли молча.

— А где Айн Ханна? — спросил я. — Рядом с Малефом?

— Госпожа прячется от меня, — спокойно произнесла Мирейн. — Сказала, что ты сам всё решишь.

— Вдруг он говорить со мной не захочет?

На это замечание она не ответила. Взяла с ближайшей стены лампу, чтобы освещать дорогу впереди.

— Госпожа говорила, что у тебя большая проблема, — сказала Мирейн, сбавив немного шаг, когда до лестницы осталось совсем немного. — Что тебе нужно запечатать родной мир.

— Так, — подтвердил я, хотя она не спрашивала, а констатировала.

— Мы решили помочь тебе, как Прату, — она посмотрела на меня очень серьёзным взглядом.

— Спасибо, но я сам справлюсь, — я даже рассмеялся, пытаясь разрядить серьёзность ситуации.

Вряд ли они представляют себе последствия этого решения. Не буду говорить, что это не просто, вопрос в другом, как бы после этого уже их мир не пришлось запечатывать. Светлоликие — слишком опасный противник, чтобы безнаказанно дёргать его за уши.

— Правда, я справлюсь, — более решительно сказал я. — Да и одному это сделать будет проще. Вы же потом оставите меня здесь, как Прата.

— Оставим, — кивнула Мирейн. — Только не как должника. Ты станешь нашим владыкой.

Глава 11

— Нет, — ответил я Мирейн, затем повернулся и зашагал к лестнице. Думаю, что в этот момент у меня было удивлённое выражение лица. Становиться владыкой мне ещё не предлагали, поэтому, как реагировать на подобное, не знал.

Она догнала меня, поднимая повыше лампу, чтобы я не свернул шею.

— Здесь направо, — подсказала Мирейн, когда мы спустились на два уровня. — Делать самому всю работу не обязательно. Я могу выделить несколько лучших теней, чтобы собирать информацию и устранять тех, кто мешает. Никто не узнает об их присутствии.

— Собирать информацию? Они свободно говорят на языке светлоликих?

— Информацию можно добывать не только из подслушанных разговоров. Они могут поднять шум и отвлечь охрану, чтобы тебе было проще добраться до жертвы.

— Помощь мне не нужна. Я это уже объяснял Айн Ханне, поэтому поговори с ней, прежде чем делать глупости.

— Золото? — уточнила она.

— Что золото?

— Тебе в светлом мире нужно будет золото? Для подкупа или чтобы войти в высокий круг торговцев и лордов?

— Золота у меня в достатке.

— И всё же, пару теней возьми. Они будут находиться рядом и не станут вмешиваться. Если ситуация выйдет из-под контроля, то они смогут защитить твою жизнь или выиграть время для отступления.

— Все входы в мир светлоликих под жёстким контролем. И к посторонним они относятся крайне враждебно.

— Скажешь, что это твои телохранители или слуги.

— Я сам там на птичьих правах. И хорошо бы не прибили, когда вернусь…

Она остановилась, ухватив меня под локоть, что не вырваться. Посмотрела прищуренно.

— За тобой охотятся?

— Пока нет.

— Считают преступником?

— Всё очень сложно, — вздохнул я.

— Возьмёшь с собой пять теней, — отрезала она.

— Никого я не возьму.

Мы встретились взглядом и несколько секунд смотрели друг на друга.

— Дверь в конце коридора, — сказала Мирейн, отпуская мой локоть. Похоже, что она пришла к какому-то выводу, решив сделать всё по-своему. Может, взять у них золото, если они так сильно хотят со мной рассчитаться?

Для чего предназначались помещения коридора, так сразу и не скажешь. Одинаковые двери, полнейшая тишина и всего одна лампа, сгущающая общий мрак, а не разгоняющая его. У нужной двери дежурил невзрачный мужчина лет тридцати, которого я заметил, только когда мы подошли достаточно близко. Просто одет он был во всё чёрное, поэтому и сливался с темнотой коридора. На нас он посмотрел с любопытством, но останавливать или что-то говорить не стал.

Бывшего владыку Малефа держали в небольшой камере. После удаления символов он выглядел бледным и болезненным, поэтому ни связывать, ни заковывать в цепи его не стали. Он лежал на тюфяке, лицом вниз и голый по пояс. В свете лампы его спина выглядела как один большой покрасневший и припухший синяк.

— Ты даже не представляешь, что натворил, пацан, — не отрывая лица от тюфяка, произнёс Малеф. — Просто не представляешь.

— Отнюдь. Но спорить и говорить об этом не хочу. Меня интересуют только синие ящеры, которые опустошают миры. Ты говорил, что знаешь, как их можно остановить.

— Ящеры? — он засмеялся через боль. — Это такая мелочь. Знаешь, сколько усилий, времени и жизней было потрачено, чтобы взять под контроль мир фиолетового неба?

— Сначала ответь на мой вопрос.

— Верни всё как было, — сказал он. — Верни!

— Он что, умом тронулся? — спросил я у Мирейн.

— От бессильной злости, — подсказала она. — Говори, Малеф, не трать наше время.

— Да кому нужны эти синие ящерицы?! — злобно произнёс он. — Их нашествие может показаться просто праздничной ярмаркой по сравнению с тем, что будет, если фиолетовые глаза снова начнут…

Он резко замолчал, словно сболтнул лишнего.

— Если вы уже решали проблемы ящеров, то наверняка кто-то помнит, как именно? — спросил я у Мирейн. — Не так уж и давно это случилось.

Она лишь покачала головой.

— Я могу поспрашивать у старейшин, но если я не слышала об этом, то вряд ли они смогут помочь. Малеф, мы ведь говорили на эту тему.

Мирейн посмотрела на бывшего владыку, а в её голосе прозвучали стальные нотки. Малеф неуютно заёрзал на лежанке.

— Артефакт, — неохотно отозвался он. — У них есть древний артефакт, который называется «нарушающий». Фигурка ящера и каменный стержень. С помощью них они открывают стабильные проходы между мирами. Я говорил серым лордам, чтобы уничтожили артефакт, но они решили разгадать его тайну, наладить торговлю и соединить в сеть десятки и сотни миров. Если хочешь остановить ящеров, просто забери у них артефакт.

— Понятно, — сказал я, затем пару раз кашлянул.

— Если вернёшь всё как было, — устало произнёс владыка, — я сделаю тебя бессмертным.

— А вот этого точно не надо, — сказал я.

Кивнув Мирейн, я вышел в коридор. Теперь понятно, как он избавил миры от ящеров в первый раз. Послал за артефактом пару «теней», которые тихо проникли к ним и стащили статуэтку. А может и не тихо, а с боем и потерями, ведь им пришлось закрывать разломы за собой, а сделать это можно, если верить Иве, только одновременно с двух сторон. И ящеры нашли очень интересный способ этот артефакт вернуть, устроившись на работу в аукционный дом.

— Тебя его ответ устроил? — спросила Мирейн, закрывая дверь.

— Вполне. Я даже знаю, что можно с этим сделать и как это мне поможет. Надо как можно скорее вернуться в светлый мир. А что будет с Малефом?

— Если он тебе больше не нужен, то его ждёт смерть.

— Ваше право, — кивнул я. — Кто меня наверх проводит? Мне надо со светлоликой поговорить.

— Я провожу, — сказала Мирейн, подав какой-то знак охраннику у камеры.

Наверх я поднимался в задумчивости. Кто же мог знать, что эти два артефакта, которые дами хотел продать или отдать светлоликому, могут открывать разломы из одного мира в другой. Если бы я знал, сломал бы ещё там. Как-то нехорошо получилось. А я ещё радовался, что смог их удачно «выменять» у ящера на кровавое золото.

Серьёзно задумавшись над этой проблемой, я и не заметил, как мы дошли до третьего этажа, остановившись рядом с дверью в маленькую гостиную, где отдыхали вчера.

— Завтрак готов? — спросил я, глядя на дверь. Спросил, чтобы потянуть время, так как заходить не хотелось.

— Его могут подать в любой момент, — сказала Мирейн. — Она опасна?

— Что? — не понял я.

— Я вижу сомнение в твоём взгляде, — пояснила женщина. — Как у молодого охотника, впервые входящего в пещеру хозяйки клыкастой скалы.

— Ива опасна, но не в том смысле, о котором ты думаешь. Нет, пугать её не надо, я с ней сам поговорю. С глазу на глаз, никаких теней и всего этого.

Мирейн кивнула и открыла дверь, как бы намекая, чтобы не робел. Ива с утра пораньше читала записи наставницы, описывающей путешествие в этот мир. Интересный вопрос, её наставница побывала здесь до того, как стать оракулом, или после этого?

— Доброе утро, — сказал я, закрывая за собой дверь, чтобы Мирейн не пугала Иву взглядом.

— Доброе утро, — она закрыла книжицу, посмотрела вопросительно. — Как прошёл разговор с владыкой?

— Продуктивно. Оказывается, у ящеров есть артефакт, позволяющий открывать стабильные разломы. В прошлый раз его забрали и заперли в одном из миров.

— Как же этот артефакт к ним вернулся?

— Среди лордов Илуны обязательно найдётся пара достаточно сильных, чтобы пройти в их портал и забрать эти артефакты, — сказал я, проигнорировав вопрос.

— Они сильны, но не бессмертны, — заметила Ива. — Но смысл понятен.

На минуту в комнате повисло молчание. Пока я собирал мысли в кучу и ещё раз пытался всё оценить, Ива терпеливо ждала, с любопытством глядя на меня.

— Скажи, ты можешь запечатать один из миров, чтобы никто не смог ни войти, ни выйти? И чтобы в будущем никто эту печать не смог сломать.

— Нерушимых печатей не существует, — сказала она. — Но можно сделать так, чтобы пробить дорогу стоило огромных усилий и траты невосполнимых ресурсов. Только зачем тебе это?

— Хочу запечатать родной мир, — решительно сказал я. — От светлоликих, от демонов, от всех.

— Непростые цели ты ставишь перед собой, — задумчиво произнесла она.

— Давай заключим сделку, я верну тебя в Илуну, а ты запечатаешь мой мир.

Ива покачала головой. И взгляд категоричный, говорящий, что помогать мне она не собирается.

— Я могу и сам управиться. Только в этом случае я сравняю храм в Илуне с землёй. А если есть подземные уровни, обрушу их так, что за сто лет не сможете раскопать. На это сил мне хватит. И если ты сейчас подумала, что меня ждут у входа в мир Илуны, чтобы сразу укоротить на голову, так как знают о намерении разрушить храм, то ошибаешься. Иначе прибили бы ещё до того, как я помогать тебе взялся.

— Будущее очень опасно менять, — сказала она. — Это накапливает хаос, который может обыденную вещь превратить в катастрофу. Как это произошло с синекожими ящерами. Для Императора я уже мертва, и чтобы не сеять хаос, меня убьют, едва вернусь в столицу.

— Что вы зациклились на этом будущем? — я едва не выругался. — Из-за этого в твоей голове нет свободного места для нормальных мыслей. Кто даст гарантию, что этот приближённый действительно видел твою гибель, а не делает это специально, чтобы избавиться от конкурента или врага в твоём лице? Он сказал, что ты не вернёшься, так? А если случится наоборот, не уличит ли это его во лжи? Почему вы так безоговорочно верите подобным проходимцам?

— Он не станет врать.

— А ты не подумала, что он это специально делает, чтобы разрушить храм? Помогая мне, ты спасёшь город от разрушений, а оставшись здесь, поспособствуешь этому. Может, он этого только и ждёт, чтобы и на тебя вину свалить, и храм разрушить моими руками. Или же это он вернул артефакты ящерам, чтобы посеять хаос, лишить столицу оракула и прочее, прочее.

— Это лишь домыслы, — спокойно сказала она.

— Видишь ли, — я улыбнулся. — Я был свидетелем, как один дами по прозвищу Коллекционер передавал артефакты ящеров светлоликому по имени Рольф. Обменял их на несколько крупных кристаллов и пару артефактов. Я видел, как они вели приятную беседу, сидя в питейном заведении полном демонов, видел, как артефакты перешли из рук в руки. Не придавал этому значение до сегодняшнего дня, пока владыка Малеф не описал, как эти артефакты выглядят. Так что я знаю, кто помог ящерам.

— Уверен? — лёгкая улыбка исчезла с лица Ивы.

— Я же говорю, видел это собственными глазами. Но это ещё не всё. Мне продолжать?

— Говори, — кивнула она.

— Где-то через пару часов после того, как я видел передачу артефактов Рольфу, я столкнулся с двумя синекожими ящерами. Они принесли на аукцион, который устроили демоны, три крупных самородка мрачного золота. И говоря «крупных», я имею в виду действительно здоровенные самородки, примерно такого размера. Эта парочка ящеров решила внезапно сбежать прямо посреди аукциона, и почти сразу на город напала армия синекожих. Рольф тоже испарился очень вовремя, а мы с командой едва ноги смогли унести. Думаю, что ты достаточно умная и сможешь сложить всё это в единую картину.

Она задумалась, опустив взгляд на записную книжку наставницы. Я не торопил, прошёл к окну, чтобы посмотреть на город.

— Зачем тебе запечатывать свой мир? — спросила Ива.

— Насмотрелся на мёртвые города, демонов, торгующих людьми, на людоедов и… В нашем мире нет одарённых. Это Илуна может отбиться от тех же синих ящеров, а мы разделим участь того мира, где из черепов и костей они себе храмы строят. Вот такой каприз у меня, эгоистичное желание.

— Там сейчас кто-то из семьи Азара и Эервен, — сказала она. — Они уже не смогут вернуться.

— За них бы я точно не переживал. Проживут жизнь в комфорте и достатке. А кристаллы, которые выдёргивают людей обратно через десять лет, работать будут? Что станет с теми, кто сейчас во дворце Азара?

— Вернуться они уже не смогут. Кого-то оставят в Илуне, но большую часть отправят в ближайшие светлые или серые миры.

— Ну что, мы договорились?

— Договорились, — кивнула Ива.

— Тогда у меня пара дополнений к договору. Первое — ты не должна никому обо мне рассказывать. Чем меньше светлоликих будет мною интересоваться, тем лучше. То же самое касается Зои. После того, как ты запечатаешь мой мир, мы сразу уйдём из Илуны и, надеюсь, никогда больше о нём не услышим.

— Приемлемо, — кивнула она.

— Второе — я оставлю тебе связующий символ.

— Однокрылую бабочку? — на её лице появилась лукавая улыбка.

— Я ещё не сошёл с ума, чтобы связать себя с кем-то из вас. Нет, символ будет проще. Он мучительно убьёт тебя в трёх случаях: если я этого сильно захочу, если погибну или потеряю силу. В обратную сторону он не работает, но я сразу узнаю, если ты лишишься силы или умрёшь. У меня ещё остались чернила, на два символа должно хватить.

— Не боишься, что я смогу разгадать загадку символа и разрушить его?

— Загадки в нём нет, а разрушить его ты сможешь, если уверенно читаешь шестую молитву.

— Что читаю? — не поняла она.

— Поэтому я и не переживаю, — я показал на записи её наставницы. — В этой книжке описано, как попасть в Илуну так же быстро, как мы прошли сюда? Желательно не через пустыню.

— Нет. И ты зря торопишься. Чтобы исполнить задуманное, мне нужно дождаться храмовую стражу. Нужен ключ, который носит с собой Викар.

— Если они придут, а не заблудятся.

— Дай им десять… одиннадцать дней.

— Я обещал Зои, что мы уйдём уже сегодня.

Она лишь улыбнулась, разводя руками.

— Демоны, — проворчал я. — Ладно, подождём. Но символ я нанесу тебе сегодня, так как чернила портятся быстро.

— Откуда у молодого парня, который всего два года прожил в тёмном мире, столько удивительных знаний? — спросила она.

— Память хорошая и умение книги старые читать. Пойдём завтракать, а потом займёмся символами.

* * *

Десять дней в горах Ракку тянулись очень долго. Начать надо с того, что все эти дни за мной бегала пара девушек из дворца, самые робкие из всех, но самые приставучие. Следовали повсюду как две тени, пытаясь помочь там, где нужно и где не нужно. Не отставала от них Мирейн, ходившая за мной по пятам четыре дня, уговаривая вернуться к ним, как только я решу все свои дела в светлом городе. Её энтузиазм мог сравниться только с богатым воображением. Она придумала не меньше двух десятков разных способов, как мне можно и даже нужно помочь достичь цели.

В тот же день, как я поговорил с Малефом, появилась Ханна, всё такая же немногословная. При этом она уже знала и об артефактах, и о том, что я намерен был вернуться в Илуну в компании светлоликой. Но самое главное, она предложила небольшую сделку, от которой я не смог отказаться. В обмен на десяток символов контроля для воинов дворца она обещала доставить письма в Хуму. Я так обрадовался возможности передать Тэе и Беате, что со мной всё в порядке, что согласился, не думая. Для меня это было несложно, учитывая, что Ханна достала хорошую кровь какого-то демонического ящера, обитающего в глубинах горы.

Целый вечер я потратил на то, чтобы написать большое письмо Тэе, Беате и Присцилле. Просил их не переживать напрасно, упомянул, что у нас важное дело и, как только оно решится, мы тут же вернёмся. Написал, что мы умудрились заработать столько золота, что можно было храм содержать пару лет. Боялся, что они ринутся к нам на помощь и только наломают дров. Ещё одно письмо написала Зои для Присциллы. Почитать не дала, но пообещала, что обязательно спросит, как быть с проблемой силы.

Что касается владыки Малефа, то его тихо обезглавили и сбросили тело в одно из далёких ущелий. В горном городке праздник по этому поводу не устраивали, а вот в предгорьях, по словам Мирейн, люди радовались. Туда как раз дорога занимала почти пять дней, поэтому посыльные успели спуститься и вернуться с небольшим торговым караваном. Для обитателей дворца привезли фрукты, много овощей и всего прочего, чего не хватало в горах.

В общем, последние дни я сидел как на иголках, ожидая ответные письма из Хумы и храмовую стражу. Мы как раз заканчивали завтрак, когда нас потревожила Мирейн.

— Письма из Хумы, — сказала она, вручая мне два конверта.

Стоило усилий, чтобы не вскочить и не вырвать их из её рук от нетерпения.

— Спасибо, — я принял письма, с улыбкой глядя на печать храма, которой верховная жрица скрепляла самые важные документы. Печать на втором письме мне была незнакома, но Зои её узнала.

— От бабушки, — сказала она, принимая письмо.

Я никогда в жизни не получал такие долгожданные письма, поэтому с волнением и незнакомым ранее чувством сломал печать, разворачивая послание. Почерк Тэи — его я не перепутаю с другим, так как писала она всегда как на конкурс по каллиграфии, если это уместно к символам языка дами. В отличие от речи, они не могли использовать магию в письме, поэтому особым образом выделяли символы, чтобы сразу было понятно, какой смысл они должны нести. И если переводить образно, то получалось следующее:

«Василий, получила твоё послание очень странным образом, но обрадовалась, узнав, что с вами в всё в порядке. Ваше исчезновение стало для всего храма огромным ударом, особенно для Беаты, порывавшейся сразу же броситься на твои поиски…»

* * *

Беата, пятью днями ранее, Хума, храм дами

Беата бежала по второму этажу храма, приподняв подол наряда жрицы, чтобы не запутаться в нём. Едва не сбила пару жриц на лестнице, не заметивших её появления, и даже не остановилась, чтобы извиниться. Взлетев на третий этаж, она промчалась по коридору к кабинету верховной жрицы и всё же столкнулась с кем-то, не успев вовремя затормозить у открытых дверей.

— Тише, — её подхватила под локоть Гера, не дав упасть. Говорила она при этом негромко, приложив палец к губам.

— Письмо? — спросила Беата, тяжело дыша от пробежки.

Гера чуть посторонилась, чтобы девушка смогла увидеть Тэю, сидящую за столом и читающую письмо. А ещё стало понятно, что у дверей в кабинет собрались и другие старшие жрицы. Пришли все, кроме Сивиты, но из кладовых храма до кабинета верховной было слишком далеко, чтобы дойти так быстро. Вытянув шею, Беата заметила светловолосую Присциллу, сидящую на стуле недалеко от стола и читающую ещё одно письмо.

Дочитав, Тэя встала, обвела собравшихся взглядом.

— Василий пишет, что у них с Зои всё в порядке, — сказала Тэя. — Они сейчас в светлом городе Илуна. К ним относятся хорошо, они даже сумели снять богатый дом рядом с дворцом лорда. А ещё там много людей из того мира, откуда пришёл Василий.

— Он вернётся домой? — спросила Гера.

— Пишет, что должен сделать что-то важное, прежде чем сбежать и вернуться в Хуму, — сказала Тэя. — И сетует, что у него может не получиться забрать заработанное золото.

— В этом весь Василий, — рассмеялась Дэйри. — Даже у светлых найдёт способ заработать.

— Когда, когда он вернётся? — спросила Беата. — Может, ему помощь нужна?

— Он справится, — сказала Тэя. — Не толпитесь у кабинета, ступайте. Мне нужно написать ему письмо, так как посланник торопится. Беата, задержись на минуту.

Старшие жрицы шумной толпой вышли в коридор, обсуждая громкую новость. Беата, наконец, смогла увидеть посланника, бледного мужчину в невзрачной дорожной одежде. Он устало сидел на стуле у окна и что-то пил из большой глиняной кружки.

— Зои пишет, что у неё большая проблема с развитием силы, — сказала Присцилла. — И вредная девочка не хочет возвращаться, пока не поможет Василию.

— Что за проблема? — спросила Тэя, жестом поманив Беату и протянув ей письмо, которое читала только что.

— Это связано с силой крови. Для неё это не опасно, но светлоликие могут почувствовать это даже через тот символ, что нанёс Василий. А жить в их столице — всё равно что упитанной овечке ночевать в логове голодных волков. Мне нужно время, чтобы написать ответ. Я возьму чернила и бумагу?

— Конечно, — Тэя вернулась к столу, чтобы собрать для неё всё нужное.

Присцилла в последнее время выглядела мрачнее тучи и даже немного постарела. С каждым днём её вера в то, что Зои вернётся, таяла, и она бы давно ушла, если бы знала, в каком направлении нужно двигаться. Сегодня же она выглядела так же, как и прежде, суровой и решительной женщиной. Даже сквозь символ скрытности, который ей нанёс Василий, Беата могла почувствовать огромную и давящую силу. Тэя говорила, что кроме неё с Присциллой никто не сможет совладать, даже если все старшие жрицы объединятся, она их размажет по земле и не заметит. При этом сама Присцилла как-то обмолвилась, что когда сила крови Зои проснётся, то она ей даже в подмётки годиться не будет. Беата пока не могла понять, как можно стать многократно сильнее того, кто уже способен сражаться с верховной жрицей на равных.

Дождавшись, пока Присцилла выйдет из кабинета, Беата ещё раз посмотрела на посыльного.

— Он не говорит на местных языках, — сказала Тэя. — Торопится вернуться, но готов подождать, пока мы напишем письма Василию.

— А как его тогда пустили в храм?

— Я поймала его, когда он пытался прокрасться в кабинет. Хорошо, что не пришибла от неожиданности, когда он прошмыгнул в дверь. У него, скорее всего, дар становиться невидимым, но я уловила отголосок силы. Ты прочла? Не тяни. Василий наверняка хочет получить от тебя ответ, поэтому подумай, что написать. Я пока начну письмо.

— Может, его покормить? — спросила Беата, взглядом показывая на посыльного.

— Уже распорядилась.

* * *

Последняя часть письма была от Беаты, которая старалась выводить символы так же красиво, как и Тэя. Она писала, чтобы я не заморачивался по поводу золота и всего остального и просто вернулся. А ещё они просили писать письма чаще, если я вздумаю задержаться. Даже готовы были платить за услуги доставки из собственных сбережений.

— Всё нормально? — спросил я у Зои. Она читала письмо с задумчивым видом, то хмуря брови, то поднимая их удивлённо.

— Да, всё хорошо, — она кивнула, сложила письмо несколько раз, убирая за широкий пояс. — Думаю, что я смогу какое-то время прятать силу, но с бабушкой нужно бы встретиться.

— Сейчас?

— Нет, но до того, как сила окончательно сформируется. Она может стать… неправильной.

Я посмотрел на Иву, наблюдающую за нами с интересом.

— Твой план не затянется на полгода? — спросил я.

— Нет, понадобится всего несколько дней.

— Да, Мирейн? — судя по взгляду, у неё ещё были новости, но она терпеливо ждала, пока мы прочтём письма.

— Через тот же разлом, что и письма, пришли гости из светлого мира, — сказала она.

— Чего же ты молчишь?! — я едва не вскочил. — Где они?

— Скоро должны подойти к городу.

— Отлично! День только начался, поэтому хорошо бы сразу сегодня и уйти. Встретим их в главном зале дворца.

— Прикажу собрать вещи и еду в дорогу, — сказала она и вышла из комнаты.

Это была отличная новость. Не такая, как письма, но тоже неплохо. Я посмотрел на Зои и Иву, не понимающих, о чём я говорил с Мирейн.

— К городу идёт группа храмовой стражи и проводники, — сказал я. — Так что есть шанс, что мы сегодня же уйдём.

— А мне здесь только начало нравиться, — улыбнулась Зои.

Она почти не лукавила, так как местные девушки очень старались с ней подружиться и даже что-то подарили. Мешал лишь языковой барьер, но и так они нашли точки соприкосновения. Я им ещё десять дней назад подсказал, чтобы они не прятались в тенях, находясь рядом с Зои, и их отношения сразу начали налаживаться.

— Ива, ты обещала рассказать, что придумала по поводу моего мира, когда появится храмовая стража. Лучшего момента не найти, поэтому мы слушаем.

Мне показалось, что новости о появлении светлоликих её обрадовали гораздо меньше, чем меня.

— Чтобы запечатать твой мир, нужен крайне редкий ингредиент. С помощью него можно создать искажение, не позволяющие разломам формироваться. Это самый сильный, надёжный и безопасный способ, о котором я знаю. Проблема в том, что этот ингредиент хранится у лорда-защитника, отвечающего за безопасность храма, и он не согласится отдать его даже мне.

— Предлагаешь забрать силой?

— Нужно попасть в хранилище лорда-защитника, — сказала она. — А открыть дверь может только он и больше никто.

— Можно через рабскую метку…

— Не перебивай, — Ива недовольно посмотрела на меня. — Договориться с ним не получится. Он самый упёртый из всех мужчин, которых я знаю. Его можно сравнить с фанатиком, который отдаст жизнь не задумываясь. Их семья защищает хранилище десятки поколений, и даже Император может войти туда только вместе с самим лордом и вынести что-то с его одобрения. Формальность, но придающая большое значение и вес.

Ива задумалась на несколько секунд, словно прикидывая варианты.

— Зои, сможешь ли ты ввести в транс кого-нибудь равного по силе храмовой страже, сопровождающей меня? — спросила Ива. — Если да, то можно будет попасть в хранилище и без прямого разрешения.

— Могу, — осторожно и недоверчиво сказала Зои. — Ненадолго.

— Такой план, — Ива посмотрела на меня и слегка улыбнулась.

— Заманить лорда-защитника поближе к хранилищу, желательно без охраны, забрать нужный ингредиент и сбежать? И хранилище это находится вне храма, я прав?

— Оно рядом с храмом. В остальном же ты прав.

На словах выходило вроде бы легко. Но нужно учесть, что Иву и нас в Илуне не ждут с распростёртыми объятиями. Какой-то приближённый к императору, чьё имя она так и не назвала, вернулся из будущего, в котором я спустил на ближайшие миры синих ящеров. И в этом будущем Ива для светлоликих представляет угрозу, так что её могут попытаться убрать сразу по возвращении. Как и нас, с ней заодно.

— Более подробно о плане я расскажу, когда поговорю с командиром стражи, — сказала она. — Обратный путь не близок, время ещё будет.

— Хорошо, давайте собирать вещи, — подытожил я. — Надеюсь, что обратный путь не займёт десять дней.

Светлоликих мы встретили у входа во дворец. Уставшие, небритые, изрядно побитые дорожной пылью и грязью, светлоликие уже не выглядели так величественно, как в начале путешествия. И видя их, я был рад, что мы выбрали короткую дорогу.

Старший из храмовой стражи увидел Иву и едва не бухнулся перед ней на колени, скорее всего, извиняясь за то, что потерял по дороге. А я подивился тому, как высокомерно она его встретила. Уступая в росте, умудрялась холодно смотреть сверху вниз. Думал, что сейчас возьмёт палку и отходит хорошенько, чтобы в будущем лучше выполнял свои обязанности. Охрана, выданная мне Иринэ, выглядела так же плачевно. И меня они были рады видеть только в том контексте, что не придётся оправдываться за провал задания перед хозяйкой.

Жаль, я не знаю светлого языка и не смог понять, о чём говорили светлоликие. Побеседовав с Ивой минут пять, храмовые стражники посовещались с угрюмыми проводниками, и было решено уходить сразу, пока не закрылся разлом, через который они попали в этот мир. У нас всё было собрано, поэтому дворец покидали без задержки. Но я оглянулся и на минуту задержался, когда мы уходили. Местный горячий источник мне понравился, как и целебный настой трав Иш. Может быть, я буду скучать по ним, как и по этим странным людям, умеющим сливаться с тенями. Девушки, что ходили за мной по пятам все эти дни, вышли проводить нас и даже помахали вслед.

Повернувшись к уходящей группе светлоликих, я столкнулся взглядом с Айн Ханной. На ней был дорожный костюм, а за плечами сумка, даже больше той, с которой она шла сюда. А ещё на поясе появились два ножа в кожаных ножнах. Не видел её с того момента, как отдал письма. Интересно, чем она занималась все эти дни?

— А почему они уже не фиолетовые? — спросил я, имея в виду глаза.

— Внимание привлекают, — ответила она.

Ещё когда мы только застряли здесь, я пытался убедить её в том, что помощь не нужна и они мне ничего не должны, но не получилось. Пообщавшись с Мирейн, обитателями дворца и Пратом, больши́м любителем крепкого вина, начинаю думать, что понятие долга у них священно. Никто из вышеперечисленных даже слушать не хотел, когда речь заходила о том, что мне ничего не стоило снять рабские символы с владыки Малефа. А ещё они называли Ханну госпожой и относились с уважением, но кем она являлась для местных, я пока не разобрался. Пытался спрашивать, но все уходили от ответа, делая вид, что не понимают вопрос. И видя её значимость, мне было непонятно, почему они так легко отпускали её вместе со мной в светлый мир.

До первого разлома, открывшегося в глубоком ущелье, пришлось топать часов пять. Затем был переход на лесистую равнину, и снова долгая дорога, затянувшаяся до позднего вечера. Обратный путь до Илуны занял четыре дня и был совсем не насыщенным на события. За это время мы ни разу не встретили разумных демонов, а диких животных разгоняла храмовая стража. Да и разнообразием миры не отличались. В последнем мы задержались буквально на пару часов, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

— Василий, — ко мне подошла Ива, сменившая дорожный костюм на платье, что ей подарили в горах Ракку. — Готов? Ещё можно передумать и оставить всё как есть.

— Готовы мы. Больше беспокоит, можно ли положиться на твоих охранников?

— Для них я ещё оракул, — она беззаботно улыбнулась. — Ты можешь уйти сейчас, оставив решать этот вопрос мне. Это займёт больше времени, но мы избежим кровопролития. Не сразу, но где-то за полгода я смогу добиться разрешения посетить хранилище лорда-защитника, а затем запечатаю твой мир.

— Предлагаешь поверить тебе на слово и просто сидеть ждать? К тому же как я узнаю, запечатала ты его или тебя обезглавили, как главную угрозу для светлого мира?

— Ты это поймёшь сразу, — сказала она.

— Нет, я хочу увидеть это лично.

— Это будет самый безумный поступок, который совершаю, но я даже рада. И перед тем, как всё начнётся, хотела сказать, что это было замечательное путешествие.

— Хорошо, если оно хотя бы кому-то понравилось, — я хмыкнул, провёл рукой по волосам. — Не люблю долгие пешие походы.

— Спасибо, что помог. И мне действительно жаль, что тебе не достанется благодарность, которую заслуживаешь.

— Это последнее, что мне нужно. В моём представлении все светлоликие — высокомерные и заносчивые. Даже если вас из болота вытащить, спасибо не скажете. Можете только отнимать и разрушать. Поэтому никогда не поверю в искренность вашей благодарности.

— И зря, — она сказала это так, как будто ожидала похожего ответа. — Очень зря. Просто у нас кожа стала слишком толстой за многие века бесконечного путешествия.

Очень хотелось сказать, что ради прихоти и выгоды они готовы уничтожать целые миры и убивать миллиарды людей. Она легко найдёт отговорку или оправдание и на это. Скажет, что ради вышей цели, ради выживания светлоликих иногда приходится жертвовать далёкими мирами. Может, скажет, что сожалеет, и даже искренне, но это ничего не изменит. Вот, стоило вспомнить гибель родного мира, и внутри снова закипела злость. Ива это заметила, но ничего не сказала. Повернувшись, она направилась к храмовой страже.

— Не доверяешь ей? — спросила Айн Ханна, встав рядом. — Она из тех, кто не боится смерти?

— Вряд ли смерть её страшит, если она так легко шла на убой к Малефу. Посмотрим, что будет. Если случится большая драка, пока я буду буйствовать и понемногу разрушать Илуну, тебе нужно будет вытащить Зои и доставить в Хуму.

— Нет, — отрезала она. — Уйдём все вместе. Если останемся живы, то будет возможность вернуться и отомстить. Если погибнем, то потеряем всё, даже если убьём половину из них. К тому же я нашла старого Тилса, который раньше сталкивался с синими ящерами.

— В каком смысле? — не понял я. — Пусть светлоликие этим занимаются.

— Они могут искать эти артефакты, — сказала Ханна, глядя в спину Иве, — но не должны найти. Нехорошо будет, если к ним в руки попадёт возможность открывать стабильные разломы.

— Ива говорила, что они только мешают миру Илуны двигаться дальше. Но да, я тоже согласен, что подобное не должно попасть в их руки.

Мне показалось, что Ханна что-то недоговаривает, но расспрашивать было бесполезно, да и некогда. Рядом с группой светлоликих уже пошло оживление. По плану, придуманному Ивой, она отправляла свою охрану, ушастых рода Эервен и проводников в город Карно, расположенный в трёх днях пути от Илуны. Не знаю, откуда у Ивы путевой кристалл, ведущий туда, она не говорила, но это даст нам несколько дней форы.

Оглянувшись на Зои, я поманил её, взял за руку. После того, как она получила письмо от бабушки, сила в ней почти не ощущалась. Она говорила, что это временная мера и долго в таком духе не продержится. Плохо, что не получилось уговорить её вернуться в Хуму.

— Как ты? — спросил я.

— В предвкушении, — она улыбнулась. — Вася, ну что за глупые вопросы?

Посреди поля вспыхнул рукотворный разлом. Старший из храмовой стражи первым погнал внутрь проводников из числа людей, затем подручных Иринэ. На последних пришлось прикрикнуть, чтобы не топтались на месте. Затем он что-то сказал Иве и исчез в вертикальной полоске света. Разлом в последний раз вспыхнул и исчез. Ива спокойно достала из маленькой заплечной сумки ещё один путевой кристалл, поколдовала над ним минуту, и почти на том же месте, где и предыдущий, вспыхнул ещё один проход в светлый мир.

Переход был коротким, почти молниеносным. Мы дружно вышли в небольшом зале с высоким куполом, поддерживаемым колоннами. Из приоткрытой двери в помещение падала полоска дневного света.

— Мы в храме, — подсказала Ива. — На этом этаже редко кто-то бывает, но всё равно постарайтесь не шуметь.

Она приложила палец к губам и поспешила к выходу в коридор. Прежде чем выйти, осторожно выглянула наружу, затем помахала нам рукой, чтобы не задерживались. Сквозь широкие окна коридора можно было увидеть городскую площадь с высоты третьего этажа. Наверное, впервые, оказавшись в Илуне, я видел пасмурный день. Низкие тучи готовились в любой момент пролиться на город дождём.

Бежать по коридору пришлось далеко, в противоположное крыло храма, затем мы поднялись на этаж выше, оказавшись перед резной изящной дверью. Ива использовала магию, толкнув дверь, вошла первой. Нас встретил короткий коридор и несколько дверей.

— Мои покои, — она показала на самую дальнюю комнату. — Нам с Зои надо переодеться, чтобы не привлекать внимания. Никто не имеет права заходить на этот этаж без моего разрешения, можете немного расслабиться.

— А дом лорда-защитника далеко? — спросил я. — И где само хранилище?

— Он живёт рядом с дворцом Императора и чаще всего находится там. Я знаю, где взять карету, поэтому сможем добраться быстро. А хранилище там, в доме с крышей цвета меди.

Ива показала в сторону окна, выходящего на восточную часть площади. Там действительно было огромное здание с крышей нужного цвета и по размеру превосходящее дворец владыки Малефа.

— А лорд сейчас может быть там? — спросил я.

— Вряд ли, — ответила она неохотно. — Днём он может быть где угодно: в гостях у лорда Азара, на приёме у Императора и даже за городом. В хранилище он появляется, только когда возникает необходимость открыть его. Придётся дождаться вечера, когда он точно вернётся домой.

— Твой дар может подсказать, где его искать? — я поднял ладонь, пытаясь изобразить над ней искорки.

Я не видел, чтобы она использовала дар с того момента, как показала нам его в том небольшом доме. На лице Ивы появилось сомнение и ещё какая-то эмоция, очень похожая на страх перед знанием будущего. Подняв ладонь, она зажгла над ней маленькую искорку, внимательно глядя на неё. Через несколько секунд к ней прибавилась ещё одна искорка, а затем ещё. Не прошло и минуты, а над её ладонью царил настоящий хаос из огоньков и светлых искр.

Резко оборвав всё, Ива пару раз сжала кулак.

— Как знала, что лучше не смотреть, — сказала она и помрачнела.

— Совсем плохо? — уточнил я.

— Я вижу, как лорд-защитник заносит меч и срубает мне голову. Что бы ни происходило, едва он меня видит, в его руках оказывается меч. Это очень неприятно.

Она даже поёжилась, неосознанно коснувшись рукой шеи.

— Не знаю, что можно сделать, — призналась она. — Пробраться в его дом ночью не выйдет, он живёт слишком близко к дворцу. Если только послать за ним кого-то, чтобы он пришёл в храм…

— А заманить его в дом с медной крышей? — спросил я. — Он же лорд-защитник, неужто ему всё равно, что там происходит?

— Он обязательно примчится туда, если хранилище нужно будет защищать. Но я не знаю, что должно такого произойти. Мне надо подумать и переодеться. Зои, тебе тоже. Никто не должен видеть твои светлые волосы.

Она сцапала Зои за руку и потянула к дверям в свою спальню.

— Хорошо бы научиться видеть будущее, — произнёс я.

— Что сказала светлоликая? — Ханна опустила сумку на пол у окна.

— Говорит, что лорд-защитник набросится на нас, едва увидит. И то, что он на работе не появляется, шляясь по гостям целый день. Чтобы его приманить, надо поднять в городе шум. Может, мне дом взорвать недалеко от площади? Как думаешь, примчится он к хранилищу, если я дом или два взорву неподалёку?

Ханна ловким движением вынула из-за пазухи каменный стержень, испещрённый рунами, прославляющими бога прародителя. Я от такого фокуса несколько окосел, глядя на стержень с удивлением.

— Ящеры удивительно слепы и глухи, хотя живут в темноте пещер, — сказала она. — Это было просто.

— Просто?! — я даже не нашёл, что сказать. — Да вы сумасшедшие. Вы… А идол? Такой, в виде сидящей ящерицы, его тоже забрали?

— Идол всегда находит путь к каменному стержню, — сказала она.

— Нет, — не веря неожиданной догадке, протянул я. — Нет, только не говори, что ты оставила идол там. А если бы они открыли проход прямо в горах Ракку?

— Достаточно шумно будет, если в городе откроется несколько разломов? — очень спокойно спросила она.

— Даже не представляю, что начнётся. Настоящий хаос и… Чёрт! Ушастые будут вне себя от ярости.

— Решай.

Это было как-то слишком неожиданно, поэтому я растерялся. С одной стороны, встряхнуть столицу светлоликих было бы неплохо, но с другой — это может помешать. Хотя, если рассуждать, они будут ловить разбегающихся по городу ящериц и на людей в компании светлоликой вряд ли станут обращать внимание.

— Давай! — решительно сказал я. — Тут столько сильных одарённых, что они этих ящеров перемелют и не заметят. Но хотя бы на час или два поднимут шум в городе. Сможешь активировать его где-нибудь в западных кварталах от храма? Но так, чтобы до площади ящеры быстро не добрались.

— Можно, — кивнула она.

— Девушки сейчас переоденутся, и мы сразу пойдём вон в тот дворец. Выжди немного и действуй. Даже если они очень быстро закроют разлом, это должно сыграть нам на руку.

Радужка глаз Айн Ханны вспыхнула, становясь ярко-фиолетовой. Она убрала каменный стержень обратно за пазуху и вышла на лестницу. Я же прошёл по коридору к спальне оракула. Дверь Ива не закрывала, оставив небольшую щель, откуда слышался её голос.

— Девушки, — сказал я, — очень советую поторопиться. Скоро в городе будет шумно.

— Хочешь помочь нам? — раздался язвительный голос Ивы.

— Я просто предупредил…

Отойдя от двери, я вернулся к широкому окну, выходящему на дом с крышей цвета меди. С этой стороны площадь выглядела тихой и безмятежной. Стражи не видно, как и праздно шатающихся горожан. Погода портилась, и уже начал моросить дождик, собирающийся перейти в серьёзный ливень, если судить по быстро темнеющему небу. По улице за площадью проехала богатая карета, запряжённая четвёркой лошадей. Я представил, как по улице бегут синие ящеры, врываясь в ближайшие дома, и как горожане разбегаются от них во все стороны.

В голову залетела странная мысль. Откуда Ханна знает, как работает артефакт? Она могла бы предупредить об этом раньше. Может, она поэтому и просила нанести символы тем воинам, что собиралась в гости к ящерам?

Я посмотрел на наши сумки, лежащие под окном. С таким количеством вещей по городу не побегаешь. Нужно было забрать самое необходимое и важное: иглы для нанесения символов, пару летающих ножей, которые я так и не использовал. Хорошо, что я не стал надевать чёрный и привлекающий внимание наряд владыки, оставшись в дорожной одежде.

Девушек ждать пришлось минут пятнадцать. Я уже хотел идти ещё раз их поторопить, когда они появились почти в одинаковых светлых платьях. Разница была только в том, что Зои прятала волосы под платком. И платье ей очень шло, подчёркивая фигуру, отчего я засмотрелся.

— Что ты говорил по поводу шума в городе? — спросила Ива.

Она несла на плече небольшую светлую сумку для книг, отделанную серебряными нитями. А ещё я заметил два золотых колечка на пальцах левой руки.

— Предчувствие нехорошее, — ответил я.

— Нам надо встретиться с дочерью лорда Малон, — сказала Ива. — Я ей доверяю, и у неё достаточно влияния на отца, чтобы организовать нам встречу. Можно ещё позвать Иринэ, если ты не потерял символ, что она тебе давала.

— Можно, — кивнул я, бросив взгляд в окно, — но потом. Я же говорю, скоро в городе будет так шумно, что лорд-защитник рысью примчится в хранилище. Давайте туда наведаемся и просто подождём его.

На мне скрестились два примерно одинаково недоверчивых взгляда.

Глава 12

Илуна, час до полудня, западные кварталы рядом с храмовой площадью

Ханна не встречала таких больших и богатых городов как Илуна, хотя долго путешествовала по мирам с работорговцами. Каждый дом в столице имел красивый фасад с широкими окнами и небольшую лестницу, ведущую к входной двери. Светлоликие старались сделать так, чтобы у их дома был задний двор, пусть и небольшой, но обязательно с садом и скамейками. Там, где было возможно, дворики объединяли и ставили общую беседку. И за всей этой красотой ухаживали немногочисленные люди, подстригающие живую изгородь и декоративные деревья, убирающие мусор и опавшие листья. Таких людей можно было легко узнать по невзрачной серой одежде, по тому, как они шли по улицам, стараясь не смотреть по сторонам, как кланялись светлоликим, едва ли замечающим их присутствие.

Вынырнув из объятий тени, Ханна остановилась на заднем дворике, окружённом тремя домами. Это было идеальное место, чтобы открыть разлом. Дома стояли не слишком близко друг к другу, и ящеры не будут толкаться, разбегаясь по городу. К тому же высокие дома не дадут подойти к разлому и помешать вторжению.

Небо над городом сильно потемнело, и моросящий дождь начал усиливаться. С юга всё чаще доносились раскаты грома, приближающиеся к храмовой площади. В воздухе отчётливо пахло ливнем и сильной грозой.

Достав каменный стержень, Ханна внимательно посмотрела на торец, затем поддела ногтем длинную золотую иглу, вытягивая её. Древний артефакт начал быстро набирать силу, и почти сразу в центре двора вспыхнула вертикальная багровая полоса света. Убедившись, что разлом стабилизировался, Ханна осторожно вернула иглу обратно. Для того, кто не знал хитрости артефакта, вершина иголки была всего лишь маленькой золотой точкой в основании.

Из разлома выскочил ящер с каменной дубиной наперевес. Не обращая внимания на женщину, стоявшую недалеко от разлома, он огляделся, затем молча побежал к проходу между домами. Следом за ним появилось ещё несколько таких же, сжимающих в руках короткие и тяжёлые копья. Они переглянулись и, не сговариваясь, разбежались в разные стороны. Наконец, из разлома вышел крупный самец, одарённый магией. В его руках не было оружия, но он представлял гораздо большую опасность, нежели его соплеменники. Втянув носом полную грудь воздуха, он выдохнул, посмотрел на небо и начал колдовать. В сторону вертикальной полосы багряного света потянулся необычный холодный туман, при этом искажение стало едва ощутимым. Теперь, чтобы почувствовать разлом, нужно было подойти к нему на расстояние в несколько шагов.

Ханна покачала головой, с интересом наблюдая за ящером. Она и не думала, что они станут скрывать разлом от посторонних глаз. А оттуда уже начали выходить ящеры, вооружённые примитивным оружием. Они словно ждали с той стороны, так как с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Крупный ящер, продолжая колдовать, заревел на них, чтобы не толпились, и те сразу побежали к выходу на широкую улицу. Отступив к беседке, Ханна жестом остановила наглого ящера, собиравшегося ворваться туда. Тот озадаченно встал, не понимая, что происходит, затем повернулся и побежал к ближайшему проходу. Вот теперь на улице начало становиться шумно. Ящеры громко верещали, толкая друг друга, спеша вырваться со двора. Где-то совсем рядом закричала женщина.

Вместе с ящерами из пролома вышел крепкий мужчина в чёрной одежде. Со стороны беседки было прекрасно видно, что цвет глаз у него ярко-фиолетовый. Но увидеть и оценить этот цвет могла лишь Айн Ханна, так как ящеры на мужчину просто не обращали внимания. Он поспешил отойти подальше, чтобы синекожие варвары его не затоптали. Оглядевшись, он почти сразу увидел Ханну, приветственно поднял руку и подбежал к ней.

— Госпожа Ханна, — мужчина коротко кивнул, приложив ладонь к груди.

— Ящериц с той стороны много?

— До горизонта. Злобных и голодных, уже начавших убивать друг друга из-за нехватки еды. И несколько сотен шаманов.

Рядом с мужчиной встал ещё один, с тем же цветом глаз. В отличие от первого, он был лохмат и бородат, больше напоминая бандита с большой дороги.

— Где остальные? — спросила Ханна.

— У разлома не протолкнуться, — сказал бородатый. — Пройти можно только по головам этих варваров.

Ящеров к этому времени стало столько, что они уже полностью заполнили двор, зажатый между домами. Из разлома их выбрасывало по пять, иногда по десять особей за раз. Кто-то уже лез в окна ближайших домов, решив, что так выбраться со двора будет быстрее. С запада послышался приглушённый взрыв, отчего ящеры ещё сильнее зашевелились. Наконец, среди них появился первый шаман. Ханна его не увидела, а только почувствовала. Ящеры обладали посредственной силой, но их было много, и они почти не боялись огня.

В беседку вошло ещё несколько мужчин с фиолетовым цветом глаз. Один нёс две большие сумки, остальные же шли налегке. Всего мужчин было девять, самому молодому из которых недавно исполнилось шестнадцать.

— Сог, — Ханна посмотрела на бородатого, затем протянула ему каменный стержень. — Разделитесь на три группы. Нужно будет открыть ещё два разлома в городе, чтобы ящеры проходили активнее. И проследите, чтобы им не мешали.

— Сделаю, — кивнул Сог, пряча стержень за поясом.

— Как только появится одарённый звёздной силы, отступайте в разлом и уходите к горам Ракку.

— В этом мире есть кто-то звёздной силы? — удивился мужчина, вышедший из разлома первым.

— Есть, — ответила Ханна. — Это столица светлого мира. Запомните, наша главная задача остаться незамеченными. Если же никто из сильных этого мира не появится, уходите с закатом, но я уверена, что они придут гораздо раньше. Вопросы?

— Вас ждать на той стороне? — спросил бородатый.

— Нет, мы уйдём другой дорогой. И не забудьте, когда настанет время возвращаться в горы Ракку, забрать у ящеров идола.

— Шамана с собой брать? Без него идол работать не будет.

— Нет. Сломайте его.

— Такую вещь? — спросил один из мужчин удивлённо, затем показал себе за спину, на разлом. — Сломать?

— Всё сделаем, — сказал Сог, незаметно ткнув костяшками пальцев в бок мужчине.

* * *

Во дворец, где располагалось хранилище реликвий, мы попали на удивление легко. Стражники у входа знали оракула в лицо, поэтому даже внимания не обратили, когда мы прошли мимо. То же самое касается и милой светлоликой девушки, встретившей нас в холле. Она обрадовалась, увидев Иву, и с радостью проводила в светлую гостиную на втором этаже. Через пять минут мы уже пили какао со сладкой выпечкой, ожидая, когда в гости заявится лорд-хранитель.

— Что за печать стоит на хранилище? — спросил я у Ивы, когда нас оставили одних. — Я смогу сломать её?

— Только если хочешь, чтобы об этом узнал весь город, — ответила она, глядя на меня недовольно. — Или твой план в этом и заключался? Говори уже, чтобы мы знали, к чему готовиться.

— Пока вы переодевались, мы с Ханной видели на улице рядом с площадью очень примечательного синего ящера, — сказал я. — Если они не работают в городе дворниками, то выбор невелик.

— Уверен? — Ива выпрямилась, сидя в кресле, забыв о чашке в руке. — Почему не сказал? Ты должен был предупредить нас сразу!

— И что бы ты сделала? — спросил я. — Побежала во дворец, предупреждать Императора? А потом доказывать, что это не ты их сюда привела? Думаю, что городская стража о них уже знает. Найдут всех, головы им открутят и разлом закроют. Видишь, тихо в городе…

В это время со стороны площади, куда выходило окно, раздался отдалённый взрыв. Причём бабахнуло где-то знатно. Ива тут же оказалась у окна, пытаясь понять, что взорвалось.

— Ты должен был сказать! — бросила она.

— Я отправил Ханну посмотреть, что происходит, — я тоже встал и прошёл к окну. — Она всё выяснит и сразу вернётся. Может, это специально сделали, чтобы нас с тобой выманить. Не забывай, рядом с Императором находится тот, кому всё происходящее на руку.

Вид на западные кварталы города закрывал храм, поэтому сложно было понять, что там происходит. Мешал и начавшийся сильный дождь, но даже так я смог увидеть серый дым. С северной части площади в ту сторону бежала городская стража.

Ива с силой стиснула кулаки и плотно сжала губы в тонкую полоску.

— Хорошо, прости, что не сказал раньше, — произнёс я.

— Ты всё правильно сделал, — ответила она. — А то я натворила бы дел, о чём потом жалела.

— Этого достаточно, чтобы лорд примчался в хранилище?

— Достаточно, — кивнула она.

Несколько минут мы стояли у окна, глядя на разворачивающуюся картину нашествия. Раньше я думал, что каждый из светлоликих обладает огромной силой и способен едва ли не город в одиночку уничтожить. Сейчас же я понял, что с личной силой у них всё обстоит не так хорошо, как могло показаться. К примеру, девушка, что провожала нас в гостиную, была настолько слабой в плане силы, что её мог обидеть почти любой демон, живущий в Хуме. Из окна мы как раз видели, как по площади в сторону императорского дворца бежала группа горожан, женщины, дети и даже мужчины. За храмом что-то снова принялось взрываться, но уже не так громко, как в первый раз.

— Никогда ещё великая столица Илуна не подвергалась нападению демонов, — тихо произнесла Ива.

Я едва не сказал, что это большой урок для светлоликих, чтобы могли примерить на себя шкуру тех демонов, города которых сжигали сами. Но злорадства по этому поводу я не испытывал. Напротив, было неуютно, глядя, как по площади бегут горожане.

Минут через десять, как город начал погружаться в хаос, вернулась Ханна. Невозмутимо вошла в гостиную, спокойно демонстрируя взгляд ярко-фиолетовых глаз.

— Что с ящерами? — спросил я на её родном языке.

— Их много, — сказала она. — Голодные и злые.

— Разлом не закроют?

— Нет. Ящеры прячут их магией, поэтому найти будет сложно. Они откроют три разлома в черте города.

— Понятно.

Я подумал, что как бы нам самим не пришлось уходить, когда ящеры доберутся до хранилища, но к этому моменту на площади появилась имперская гвардия или что-то в этом роде. Около двух десятков светлоликих в одинаковых светлых нарядах, с мечами на поясе. И их силу я мог почувствовать даже с такого большого расстояния. Они о чём-то посовещались и разбежались в разные стороны, огибая храм. И, наконец, мы смогли увидеть большой пожар, начавшийся в домах за площадью. Сразу несколько крыш вспыхнули, взметая в небо огненные вихри, а затем столбы серого дыма.

В Илуне вряд ли были телефоны, поэтому до дворца Азара сигнал о нападении на столицу должен будет добраться минут за сорок. Ещё столько же времени понадобится, чтобы люди смогли прийти на помощь городу. Пара сотен одарённых, пускай не таких сильных, как избранные светлоликие — это огромная сила, способная справиться с любой армией, не говоря уже о ящерицах.

Когда я размышлял о том, как быстро разберутся с вторжением, в северной части площади появилась недорогая миниатюрная карета, запряжённая всего одной лошадкой. Она мчалась по площади прямо к зданию хранилища. У мраморной лестницы из кареты выскочил высокий подтянутый светловолосый мужчина. К нему подбежала охрана здания, но не для того, чтобы остановить, а доложить обстановку.

— Это он? — спросил я у Ивы.

— Лорд-хранитель, — сказала она. Лицо у неё при этом было очень серьёзное.

— Зои?

— Готова, — кивнула она.

Я посмотрел на Ханну, и она понятливо кивнула, заняв позицию недалеко от двери. Поправила нож на поясе. В общих чертах она о нашем плане знает, поэтому, надеюсь, не прибьёт лорда сразу. Его приближение я почувствовал, когда тот поднялся на второй этаж. До Азара в плане силы он не дотягивал, но совсем немного. Что-то Ива дала маху, сравнивая его с кем-то из храмовой стражи. Или же она имела в виду её всю, вместе взятую?

Ива так и стояла у окна, глядя на город, когда дверь в гостиную едва с петель не слетела, когда её резко открыли. Я увидел мужчину лет сорока, высокого, светловолосого и длинноухого. Черты лица строгие и неприятные, словно лишённые возраста. Наверняка он не прочь был отведать целебный настой трав иш. Он шагнул в помещение, опуская ладонь на рукоять меча, висевшего на поясе. И голос у него сильный, поставленный, чтобы командовать и кричать на подчинённых. Он что-то отрывисто сказал, обращаясь к Иве. Я даже напрягся немного, собираясь в случае необходимости загородить собой оракула. Не знаю, что Ива ответила, но лорд побагровел от злости. У него даже кровь из носа побежала, но он этого не заметил. Кровь в две струйки побежала по подбородку и закапала на пол. Точнее, капли до пола не долетали, рассыпаясь мелкой красной пылью.

— Если хотите что-то с ним сделать, то советую поторопиться, — раздался голос Зои в повисшей тишине.

Это было неожиданно. Я вообще ничего не почувствовал, ни малейшего проявления магии, ни крупицы силы. Судя по взгляду Ивы, она тоже была в замешательстве.

— Пугающая сила, — тихо произнесла Ива.

А лорд-защитник так и стоял в проёме, глядя в сторону окна слегка помутневшим взглядом. Кровь продолжала бежать у него из носа и так же бесследно растворяться. В прошлый раз, когда Зои забрала силу старейшины, она пролила часть, и мы с Иринэ смогли это почувствовать. Сейчас всё было несколько иначе.

— Надо торопиться, — сказал я. — Ива, веди. Ханна, держи этого под руку, чтобы не свалился. Зои?

— Да, я с вами, — сказала она немного отстранённо, словно погружённая в свои мысли.

Ива поспешила к лорду, с опаской протянула руку, чтобы забрать у него из-за пазухи какой-то футляр. Затем она вышла в коридор, жестом показывая, чтобы мы следовали за ней. Во дворце по-прежнему было тихо, но чувствовалось некое напряжение. Мы прошли через десяток богатых проходных комнат, миновали бальный зал или что-то очень похожее на него, затем спустились по лестнице на первый этаж. Здесь уже слышались взволнованные голоса, доносившиеся из главного коридора.

Чтобы добраться до хранилища, нужно было пройти весь первый этаж насквозь. Пару раз нам навстречу попадались молодые девушки и даже какой-то субтильный мужчина, но, едва завидев Иву, шедшую первой, они бросались наутёк, спеша спрятаться в ближайшей комнате. Я думал, что нам придётся спускаться в подвал или что-то в этом роде, но Ива привела нас в узкий служебный коридор, к небольшой неприметной двери, не имевшей ни ручки, ни замочной скважины. Дверь больше напоминала резную панель в стене. Взяв лорда за руку, она приложила его ладонь к двери. Я хотел съязвить, что как-то невзрачно выглядит тайная сокровищница, но с той стороны потянуло искажением, как от появления разлома. За стеной что-то щёлкнуло, и дверь легко открылась, явив нам багровую полоску света.

— Можно входить, это безопасно, — сказала Ива и, подавая пример, первой шагнула в проём, исчезая в разломе.

— Стоило ожидать нечто такого, — сказал я, пропуская следом Ханну и лорда, затем Зои, и шагнул в разлом последним.

Переход был очень коротким и почти незаметным. Мы вышли на лужайку перед большим изящным домом, но сильно заросшим зеленью. Солнечный день, голубое небо и лёгкий ветерок, приносивший пьянящий запах цветов. Пока я оглядывался по сторонам, Ива взбежала на порог дома и нагло вломилась внутрь. Разлом позади нас вспыхнул и исчез так же неожиданно, как и появился.

— Подождите здесь, — сказал я Ханне, так как Зои витала в облаках, задумчивым взглядом рассматривая окружающую нас зелень, небо и сам дом.

— Это нехороший мир, — сказала Ханна, бросив короткий взгляд на небо. — Лучше здесь не задерживаться.

— Постараемся, — кивнул я и побежал к дому.

Внутри дом казался вполне обычным и совершенно не заброшенным. Пыли нет, как и посторонних запахов, видно, что за домом ухаживают и время от времени проводят уборку. Если бы я не знал, куда мы попали, предположил бы, что здесь живёт богатый торговец, которому некуда девать золото. Изысканная мебель, разные диковины, стоявшие на полочках или тумбах у стен. Моё внимание привлекли статуэтки женщин в знакомых платьях жриц, стоявшие кружком на одной из тумбочек. Они были искусно вырезаны из белой кости и изображали жриц дами во время молитвы. Интересно, зачем подобная вещь в хранилище? И ещё непонятно, зачем для хранения артефактов использовать дом в другом мире? Любое перемещение между мирами требует огромных затрат сил и ценных кристаллов, а тут всего ради пары артефактов они устроили такое. Хранилище во дворце императора, к примеру, было бы не хуже и даже лучше.

Разглядывая разные диковины, я на минуту забыл, зачем мы сюда пришли. Прошёл в соседнюю комнату, которая выглядела как самая обычная гостиная с широким окном, ведущим в сад. На узком длинном столе были аккуратно разложены золотые и серебряные колечки и цепочки с кулонами. Примерно такие же артефакты, какие я продал на аукционе демонов, и здесь их было несколько десятков. Трогать ничего не стал, пройдя дальше в ещё одну комнату, центральную в доме. Здесь, скорее всего, хозяин принимал посетителей, о чём говорила пара кресел и разделяющий их чайный столик. В этом помещении магических диковин было меньше, чтобы не отвлекали от бесед.

Оглядевшись, я уже хотел выйти в следующую комнату, но на глаза попался изогнутый кинжал с довольно широким лезвием. Кто-то аккуратно прибил к стене небольшую деревянную подставку, на которой и лежал кинжал. Заинтересовали же меня знакомые руны. Написано было на языке дами, но при этом не разобрать. Чувство такое, словно читаешь древнюю табличку из усыпальницы первой верховной жрицы. Чтобы прочесть её, нужно было достичь понимания того, что слова — это не просто сила, а ключ к тайнам мироздания. Проще говоря, это была та самая пресловутая шестая молитва, понимание которой позволяло создать чёрное солнце на спине. И чем глубже понимание, тем больше лучей будет у солнца.

Возвращаясь к символам на кинжале, то они несли в себе какое-то откровение, ключ к тайне, но не к чёрному солнцу, а к чему-то другому. Осторожно протянув руку, я снял кинжал с подставки. Довольно тяжёлый и неудобный как оружие. Церемониальная вещица, даже рукоять скользкая, предназначенная для узкой женской ладони. Лезвие тупое, поэтому я сунул кинжал за широкий пояс. Если не прыгать и не кувыркаться через голову, потерять не должен.

Вспомнив про Иву и про то, что она как-то долго ищет нужную вещицу, я вернулся ко входу в дом. Она как раз сбегала по лестнице, неся в руках большой серебряный тубус, немного напоминающий термос.

— Нашла, — сказала она, прижав тубус к груди. — Думала, что использовали уже.

— Я тоже кое-что нашёл, — я продемонстрировал кинжал за поясом.

— Смотри не напорись на него, — она отмахнулась, не придав этому значения. — Не стоит здесь задерживаться.

Мы вышли из дома под яркое солнышко. Зои и Ханна ждали нас в тени дерева на краю двора. Раньше это было что-то декоративное, но сейчас вымахало едва ли не до второго этажа.

— Одно непонятно, — сказал я, когда мы собрались вместе. — Зачем лорд примчался защищать хранилище, если оно аж в другом мире? Ящеры бы до него точно не добрались.

Ива слегка поморщилась, не спеша отвечать, затем вздохнула.

— Здесь хранится очень много опасных артефактов, — сказала она. — Есть такие, которые могут закрывать разломы. Не спрашивай, как они выглядят, я их никогда в глаза не видела. Дом большой, и искать их можно несколько часов, а время здесь течет не так, как в Илуне, поэтому надо торопиться.

— Теперь понятно…

— Как только вернёмся в храм, я закрою твой мир, — быстро сказала Ива, решая сменить тему. — Ещё есть время передумать, так как после этого домой ты уже не попадёшь.

— Я всё уже давно решил. Лучше подскажи, как нам из Илуны сбежать, когда всё закончится? Хорошо бы нам кристалл найти, ведущий сразу в мир, где живут дами. Или в красный мир, откуда родом Зои. Не поверю, что в храме ничего подобного нет.

— Есть, — сказала она. — Так уж и быть, отправлю вас, куда захотите. Главное — подальше отсюда. Лорда-хранителя можно оставить здесь, он найдёт путь обратно.

Ива протянула Зои небольшой кристалл, с помощью которого мы попали сюда.

— Я обещала оставить его в живых, — виновато сказала мне Зои, затем посмотрела на Иву. — Но для него было бы лучше, если бы он умер.

Ханна отпустила локоть бледного светлоликого, и тот плюхнулся на лужайку. Кровь из носа у него шла уже не так активно, как раньше. Сжав кристалл, Зои вытянула руку в сторону от дома, и там в ту же секунду открылся разлом. Возвращались мы в коридор, откуда уходили. Ива вышла последней, закрыв за нами дверь. Я успел заметить, что с той стороны даже комнаты не было, просто небольшая ниша с очень высоким потолком.

— Зря ты его пожалела, — сказал я. — Он тебе голову с плеч снять хотел.

— Я пожалела вовсе не его, — отрезала Ива и направилась дальше по коридору.

Айн Ханна потянула меня за рукав, затем поправила кинжал за поясом, сдвинув его.

— Не носи его так, — сказала она. — Напорешься и огорчишь будущую супругу.

Зои подхватила меня под вторую руку, показывая взглядом вслед Иве. Настроение у неё резко пошло вверх, а глазки слегка заблестели.

— Идём уже, идём, — вздохнул я. — Скорее бы со всем разобраться…

По дворцу мы прошли стремительно, не обращая внимания на светлоликих, встревоженных происходящим в городе. Стража у входа, и та выглядела нервной. Один из длинноухих, довольно слабый одарённый, решился что-то спросить у Ивы, но она на парня даже внимания не обратила. Дождь на улице лил не сильно, постепенно ослабевая. Серые тучи смещались на восток, и на западе уже можно было увидеть светлеющее небо. Но это было всё неважно, так как едва мы вышли, то стало понятно, что в городе огромные проблемы с ящерами. Светлоликие то ли не были готовы к чему-то подобному, то ли не знали, как применить огромную личную силу к сотням и тысячам синих ящеров, разбегающихся по всему городу. И было очень много пожаров, охвативших западные кварталы.

— Мы же вроде пятнадцать минут отсутствовали, — протянул я, разглядывая площадь.

Я думал, что главной точкой обороны города станет храмовая площадь, куда могли стекаться жители со всего города, но представшая перед глазами картина пугала. Почти вся площадь была завалена телами синекожих ящеров. Выглядело так, словно они хлынули на площадь со всех прилегающих улиц, но столкнулись с парочкой сердитых лордов. Можно было видеть, что синекожие ещё копошились на краю площади, но идти к центру не спешили. Оно и понятно, так как у храма собралась группа из пяти светлоликих, пытающихся понять, что делать дальше и как выманить на открытый участок площади побольше демонов. Потеряв кучу воинов, ящеры идти на убой больше не хотели, решив, что лучше искать добычу в плотной застройке.

— Всё не так плохо, — сказал я, подходя к Иве, стоявшей у выхода здания, и глядя на площадь, залитую кровью и заваленную телами. — Сейчас подоспеет подкрепление, и ящеров оттеснят к разломам.

У одной из дальних улиц можно было увидеть городскую стражу, сдерживающую натиск ящеров, не давая им прорваться в сторону восточных кварталов. Странно, что стоявшие на площади лорды не спешили помогать им. Ива обернулась, посмотрев на меня взглядом, полным ужаса. Вот, думаю, я так же смотрел на Беату, когда мы приехали в город, который сожгли светлоликие.

— К Храму, — я положил ладонь ей на плечо и слегка сжал. — Пока есть возможность.

Она всё же кивнула, сильнее стиснув серебряный тубус. И мы побежали по площади. Постепенно затихающий дождь оставил на земле огромные лужи, смешавшиеся с кровью. Тот, кто убил ящеров, использовал что-то очень похожее на символ рассечения, порубив их крупными кусками. И запах вокруг стоял такой, что к горлу подкатывал ком. Ханне даже пришлось подхватить под руку Иву, так как девушке на секунду стало дурно.

Когда мы проделали половину пути до храма, нас заметили. Важные светлоликие заволновались, затем двое отделились от группы, чтобы перехватить нас. Когда имеешь в виду сильнейших одарённых среди их братии, то представляешь именно таких. Столкнись они с ящерами в чистом поле, уничтожили бы всю армию легко, но в городе от них оказалось неожиданно мало толку.

Мы встретились метрах в двадцати от храма, где тел ящеров почти не было. Демоны не пытались прорваться к большому зданию в центре, а просто хотели пересечь площадь, что стало для них роковой ошибкой. Кстати, с той стороны площади, куда ящеры не дошли, уже собиралось городское ополчение из местных жителей. Несколько длинноухих из имперской гвардии делили их на отряды, что-то объясняя.

Когда между нами и светлоликими осталось метров пять, они остановились. Старшему из них было лет сорок пять, лицо серьёзное, высокомерное и злое, не обещающее ничего хорошего. Он что-то сказал на светлом языке, обращаясь к Иве, ткнув в неё пальцем, затем показал в сторону города.

— Ива, скажи им, чтобы проваливали, — я встал рядом с ней, загородив на полкорпуса. — Если они не настроены враждебно по отношению к тебе или к нам, то пусть идут и решают проблему с ящерами. Но если вздумают мешать, я их убью.

Даже по тону было понятно, что светлоликие обвиняют Иву. Может как оракула, не сумевшего предсказать подобное, а может как пособника демонов. Она пыталась им что-то доказать, но её просто не слушали. Мне показалось, что они с самого начала не были настроены на разговор, но снизошли до того, чтобы выслушать бывшего уже оракула.

— Бесполезно, — протянул я, видя на их лицах готовое решение всех проблем. — Если этот тебя прибьёт, будет нехорошо. Ханна, присмотри за Ивой, я сейчас с лордом поговорю. Зои, поддержи, если я буду сильно уступать в силе.

— Он просто хочет отвести меня во дворец для объяснений, — быстро сказала Ива.

— Наивная, — хмыкнул я. — Если они захотят сделать из тебя крайнюю, то никакие доводы и объяснения не помогут. Подкинут в прикроватную тумбочку семена лунного цветка, скажут, что ради наркотиков продала родной город ящерам.

— Не неси чушь…

— Дело твоё, — отрезал я. — Хочешь с ними разговаривать — вперёд, но только после того, как запечатаешь мой мир.

Глядя на лорда, уверенного в себе, мне вспомнился разговор с Беатой в сожжённом городе. Она говорила, что иногда силы в тебе может быть так много, что появляется соблазн проверить всё, на что ты способен. Не знаю, насколько она была тогда права, так как у меня подобной мысли не возникало никогда. В отличие от желания врезать по наглой морде.

— Может, почувствовав подобное на своей шкуре, вы задумаетесь, что нехорошо соваться в чужие миры со своими правилами, — произнёс я на языке дами, используя силу четвёртой молитвы.

Светлоликий был наглым и надменным, но не глупым. Он отпрянул на пару шагов, взмахивая руками и обрушивая на нас накопленную во время разговора силу. Я успел поставить защиту, но этого не потребовалось, так как вмешалась Зои. Порывы ветра, наполненные острыми невидимыми лезвиями, с противным звуком разбивались обо что-то невидимое.

— Защищай Иву! — крикнул я, выйдя немного вперёд, чтобы стянуть его внимание на себя.

Спину обожгло там, где был защитный символ. Он попытался схватить меня или просто разрезать на части, как и ящеров, но не мог сконцентрироваться. Я даже улыбнулся, видя удивление на его лице. Но и моя радость была недолгой, так как не получилось схватить его в ответ. Если приводить аналогию, то он просто отрубил щупальце силы, тянущееся к нему. Необычное умение и крайне неприятное. Символ рассечения на него так же не сработал, так как он разрывал на части острые нити.

То, что лорд не мог сосредоточиться на мне, ничуть не мешало ему запускать масштабную магию, состоящую из острых воздушных лезвий, разрубающих всё на своём пути. Если бы не защита, которую поставила Зои, нас бы уже покрошило на мелкие кусочки. Его невидимые лезвия даже на прочном камне брусчатки оставляли глубокие борозды, а тела ящеров, валявшиеся неподалёку, разлетались в разные стороны, разрубленные на части.

— Лучшего случая не представится, — сказал я на языке дами, глядя, как он пятится, что-то крича своему товарищу, на лице которого застыл ужас.

Мне пока не доводилось открывать «двери», ключом к которым являлись великие символы. Они давали понимание и возможность использовать магию, но, если честно, двери я так ни разу и не открывал. Это как стоять на краю обрыва, надеяться шагнуть вперёд и не упасть. Для подобного нужно не только мужество, но и огромная вера в собственные силы.

В защитную сферу что-то гулко врезалось и взорвалось, на секунду ослепив. Я совсем забыл про помощников лорда, стоявших неподалёку…

* * *

Ива, оракул светлого города Илуна, площадь перед храмом

Ива поражённо смотрела на девушку и парня, выглядевших лет на шестнадцать, но обладавших невероятной силой. Она знала помощника префекта города и то, какой устрашающей силой тот обладал. Говорили, что когда-то он в одиночку одолел целую армию демонов, рогатых краснокожих варваров, вторгавшихся в серый мир. И видя растерзанные тела ящеров, сложно было в это не поверить, но сейчас вся его сила была просто бесполезна. Она разрубала камни брусчатки на площади, но не могла пробиться сквозь защиту кровавой ведьмы, а Зои при этом выглядела так, словно ей совершенно не стоило усилий сдерживать бушующую вокруг магию.

Ива читала книги и отчёты, в которых указывалось, что кровавые ведьмы обладают огромной, даже колоссальной силой, но видеть собственными глазами подобное не доводилось. Она даже не понимала, что делала Зои. Не зря писали, что последнюю кровавую ведьму пришлось брать измором и хитростью, но даже так большой отряд под руководством лорда Эервен не смог захватить её живой. Они потеряли очень много сильных воинов, но, победив, так и не смогли забрать тело.

Говоря же о творившемся вокруг, то Иве не хватало слов, чтобы описать увиденное. Пространство над площадью буквально гудело от столкновения и смешения магии. И давление только нарастало, требуя выхода. Силы скопилось столько, что можно было разрушить храм, окна которого начали взрываться мелкими осколками. Группа аристократов, поддерживающих помощника префекта, решила вмешаться, и площадь рядом с Василием оглушительно взорвалась, разбрасывая вокруг булыжники мостовой. За первым взрывом последовал второй, а вот третьего не случилось. Над площадью появилось что-то непонятное, но холодное и острое, отчего Ива инстинктивно вжала голову в плечи. В этот самый момент группу аристократов что-то перечеркнуло в районе груди, и они повалились на землю. Помощник префекта, бледный от напряжения, пытался использовать ещё больше силы, но в какой-то момент его голова просто отделилась от тела и рухнула на мокрую после дождя мостовую. Мальчишка, что шёл вместе с ним, убегал, преодолев почти сотню шагов, но острая сила перечеркнула его поперёк спины, и он кубарем покатился по земле.

Очень медленно пугающая сила начала отступать, пока полностью не растворилась. Ива только мельком решилась посмотреть в ту сторону и с силой зажмурилась, так как показалось, что сотни острых бритв прошли по её телу, оставив обжигающие раны.

— В порядке? — послышался голос Зои, обращённый к Василию. — Я могу поделиться силой, если потратил слишком много.

— Нормально, — ответил он и, скорее всего, поёжился. — Зря я не слушал Беату, говорившую, что так делать нельзя.

— Что именно? — полюбопытствовала Зои.

Ива решилась открыть глаза, посмотрев на молодого парня, хмурого и сердитого, но совершенно не выглядевшего уставшим.

— Она говорила, что не стоит «распахивать двери», когда используешь магию символов. То, что за ними находится, очень сложно контролировать, а ещё это пугает до мурашек. Демоны, такое чувство, что сейчас наизнанку вывернет…

Василий сглотнул подкативший к горлу ком, снова поёжился. Ива же подумала, что пугала вовсе не эта жуткая магия, а он сам. Обычный с виду человек, но способный управлять этим.

— Это был символ рассечения, — пояснил Василий для Зои. — Я с ним управляюсь лучше, чем с другими. Практики мало. Так, надо спешить, пока на шум лорд Азара не примчался. С ним разделаться так же легко не получится.

Ива даже не знала, что сказать, так как будь здесь лорд Азара, вряд ли бы он смог что-то сделать. А ещё ей хотелось получить ответ на пару вопросов: откуда взялась эта парочка монстров и зачем они пришли в светлый город Илуну?

* * *

— Надо спешить, — повторил я, посмотрев в ту сторону, где собиралось городское ополчение.

Этот надменный лорд продемонстрировал очень хитрое и неприятное умение, способное резать чужую магию. Если бы я не открыл дверь, за которой пряталась сила рассечения, справиться с ним было бы сложно. Но и Зои удивила, не растерявшись и поставив отличную защиту. Я же пока был не уверен, что смогу второй раз повторить фокус с открытием двери. То, что за ней находилось, действительно пугало. Одно неверное движение, и тебя самого нашинкует в мелкий фарш.

— Да, давайте поторопимся, — сказала Ива. Посмотрела на меня странно и неуверенно зашагала к храму.

Зои же подхватила меня под руку и довольно улыбнулась.

— Что тебя радует? — спросил я. — Беды светлоликих?

— Да демоны с ними, — отмахнулась она. — Просто мама и бабушка говорили, что я никогда не найду мужчину, не уступающего мне в силе. Хочешь, мы задержимся ненадолго, чтобы заглянуть к императору? Сделаем так, чтобы они забыли дорогу в чужие миры.

Последнее она добавила очень тихо, чтобы Ива не услышала.

— Ты зря их недооцениваешь, — я покачал головой.

Зои ещё раз улыбнулась и потянула следом за Ивой и Ханной. Они уже добрались до храма, нагло вломившись прямо через главный вход. Я запоздало подумал о страже, но ни у входа, ни в просторном зале никого не было. Пара ушастых пряталась где-то в маленьких помещениях справа и слева от входа, но искать их смысла я не видел.

Внутри храм выглядел величественно. Колонны, поддерживающие свод, стены и даже потолок — почти всё украшали мозаики. Где-то художники изобразили разломы, ведущие в другие миры, где-то важных длинноухих в сверкающих одеждах, разговаривающих с аборигенами. Моё внимание привлекла большая мозаика, изображавшая огромный и сложный по форме кристалл с десятками отростков. Рядом с каждым отростком была изящная надпись на светлом языке. Жаль, полюбоваться красотой главного зала не вышло, так как Ива вела нас к винтовой мраморной лестнице, спускающейся в подвалы. Мы прошли не меньше десяти витков, прежде чем вышли в широкий коридор, ведущий в огромный зал, напоминающий склад. И что любопытно, я не увидел ни ламп, ни фонарей, но в помещении было светло. На подставках и трёхуровневых стеллажах стояли или просто лежали на боку большие кристаллы, около метра в высоту. Прозрачные и заполненные серым туманом, светящиеся и тусклые, правильной формы и несимметричные, искривлённые — кристаллов было очень много.

— Нам туда, — Ива показала на один из проходов.

— И это всё светлые и серые миры? — спросил я, поражённый увиденным.

— Кристаллы — это просто координаты, — пояснила она. — Они указывают дорогу к мирам, ничего больше. Чем ближе от нас к нужному миру, тем они ярче. Здесь хранятся только те, что ещё светятся.

— А почему они под землёй?

— Их нельзя беспокоить, поэтому не топай громко.

— А если сломать?

— У лорда Азара есть копия кристалла с координатами твоего мира, — терпеливо пояснила Ива, свернув у очередного ряда стеллажей, она прошла ещё шагов десять и остановилась. — Достаточно маленького осколка, чтобы снова найти дорогу.

Каждый кристалл лежал на небольшой деревянной площадке и имел табличку с длинным описанием на светлом языке.

— Коснись этого, — Ива показала на один из прозрачных кристаллов, слегка светящихся золотым светом. — Что чувствуешь?

— Ничего. Просто холодный камень.

— Теперь вот этот, — она показала на соседний.

— То же самое.

— Следующий.

Положив руку на третий кристалл, я замер, так как почувствовал нечто очень знакомое. Словами это не описать, но я словно стоял перед дверью в нашу с отцом квартиру. Стоит повернуть ручку, и я окажусь дома.

— Отзывается? — спросила Ива, осторожно разбирая серебряный тубус. — Последний шанс передумать.

— Последний уже был, — отозвался я.

Стоило больших усилий, чтобы убрать руку от кристалла, даже в груди защемило.

— Быть оторванным от родного мира — тяжело, — сказала Ива, серьёзно посмотрев мне в глаза.

Серебряный тубус был заполнен мягкой чёрной тканью, в центре которой покоился продолговатый флакон с прозрачной жидкостью. Ива очень осторожно, словно жидкость крайне ядовита, достала флакон и пролила содержимое на кристалл.

— И всё? — спросил я, глядя, как кристалл быстро мутнеет.

— Это была последняя капля крови стража, — сказала Ива. — Бесценная, но бесполезная реликвия, которую хранили… даже не знаю, сколько лет. Коснись его.

Я снова положил руку на кристалл, холодный и ставший немного колючим. Увы, того необычного и тёплого чувства, что испытал минуту назад, уже не было.

— Мир можно запечатать многими способами, но этот самый надёжный, — сказала она, вынув из кошеля на поясе прозрачный путевой кристалл и протянув мне. — Этот ведёт в мир, где живут дами. Ты упоминал о нём, о городе Хума.

Выглядело так, словно Ива торопилась выпроводить меня из этого места. Да, меня подмывало жахнуть со всей силы, чтобы сотни кристаллов разлетелись на мелкие осколки. И перемешать всё вокруг, чтобы светлоликим тысячу лет понадобилось для восстановления. Именно этот страх читался в глазах Ивы. Всё-таки она была дочерью светлого народа. Красивой, умной, прожившей гораздо больше лет, чем может показаться, но всё ещё наивной и так спокойно идущей на смерть ради своих.

— Хорошо, мы уходим, — сказал я. — Это можно сделать из зала на верхнем этаже?

— Да, — сказала Ива. — Купол нужен над головой для того, чтобы разлом появился в его центре. Были случаи, когда проходы между мирами разрывали тех, кто неосторожно пытался открыть их в замкнутых помещениях.

Решительно развернувшись, я направился обратно к винтовой лестнице. Уже у выхода остановился и обернулся.

— Нет, так просто уйти не могу, — произнёс я на языке дами.

Пространство вокруг слегка задрожало, и что удивительно, кристаллы дружно зазвенели, словно откликаясь. Несколько даже лопнуло от звона, разлетевшись на мелкие кусочки. Довольно быстро всё успокоилось и затихло. Мне показалось, что свет в помещении стал чуть тусклее.

— Не надо было так делать, — сказала Ива, взяв меня за руку и потянув к лестнице. — Надо уходить, пока лорд Азара не появился и ещё кого-нибудь с собой не привёл…

Я упираться не стал, позволив увести себя. В любом случае, я оставил небольшую бомбу, которая взорвётся минут через сорок. Насчёт силы взрыва не скажу, так как не было повода испытать её раньше. Жаль, конечно, что она не сможет обрушить потолок, но даже так, если взорвёт все кристаллы на мелкие осколки, уже будет неплохо.

На нужный этаж мы едва не бежали, так как на площади появился кто-то сильный и не один. Точнее, на площадь начали стекаться сильные светлоликие, пытавшиеся понять, что произошло, или же решающие, как брать храм штурмом и как выкурить нас отсюда.

Войдя в тёмный зал для перемещений между мирами, мы смогли перевести дух. Ханна заняла позицию у дверей, достала нож, готовая прикончить любого, кто сунется следом за нами. Общую тревогу не разделяла только Зои. Она сжала кристалл в руке и довольно заулыбалась, почувствовав «накопитель», полный сил. Вроде пару таких она истощила в замке Азара, за что на неё жаловались старейшины. И она не успокоилась, пока не опустошила этот, только после чего легко открыла разлом.

— Спасибо за помощь, — сказала мне Ива. — Жаль, что всё так вышло.

И голос, и взгляд искренние, насколько это может быть у высокородных светлоликих.

— Тебя убьют, — сказал я. — Повезёт, если дело дойдёт до казни.

— Я знаю, — она улыбнулась. — Знала с самого начала, ещё до того, как мы отправились в мир с фиолетовым небом. Я всё-таки оракул, способная видеть будущее, даже когда оно разбито. До казни не дойдёт, что хорошо, так как этот позор мои родители не переживут.

— Есть что-то такое, ради чего ты так спокойно идёшь на смерть? — спросил я.

— Если это на пользу Илуне, то другого и не нужно.

— Глупости! — почему-то рассердился я. — Просто бред! Собственную жизнь нужно ценить хотя бы для того, чтобы исправить что-то, воздать по заслугам врагам, рассчитаться с друзьями. Ты просто не видела, как цепляются за жизнь демоны, живущие в мире Хумы. Там нет ни одного, кто просто сядет на задницу и будет ждать смерти. Даже кинийцы, и те могут убить, когда другого выхода не будет.

— Иногда события бывают сильнее твоих желаний, — философски заметила она.

— Ненавижу вас! — зло сказал я. — Всех вас, ушастых тварей, уничтожающих миры из прихоти и жадности! Это вам надо было дать прозвище «ненасытные пожиратели», а не синекожим ящерам, по глупости своей вторгшимся в этот мир. Уверен, что это будет последнее, что они сделали в своей короткой и никчёмной жизни.

В этот момент у меня в голове была только одна мысль: «Я тебе покажу, насколько вы злобные существа! Чтобы ты сама это увидела и поняла».

Шагнув к Иве, я схватил её за руку и с силой потянул в разлом. Сейчас я был настолько зол, что даже не заметил, как мы промчались в пустоте и выпали под знакомый тёплый и противный дождь. Следом вышли Зои и Ханна, успевшие выпрыгнуть за секунду до того, как разлом закрылся. Я даже узнал местность, где мы вышли, недалеко от лагеря охотников на пятнистых собак в двух часах пешим ходом от Хумы.

— Отлично, — сказал я, отпуская руку Ивы. — Хума близко, и не придётся топать через всю империю.

— Опять эти тёплые дожди, — недовольно сказала Зои. — И плаща под рукой нет…

— Ты зачем это сделал?! — рассерженно спросила Ива. — Верни меня назад!

— Ага, разбежался, — фыркнул я. — Но, если хочешь, можешь остаться тут и ждать смерти. По крайней мере я что-то сделал, в отличие от тебя.

— Верни меня обратно, человек!

— Вон там, — я показал в сторону размытой и грязной дороги, — живут дикие собаки, жрущие местных демонов. Можешь убиться о них. Ханна, нам в ту сторону.

— Зои, миленькая, — Ива подступилась к ней. — Открой проход обратно.

— Василий прав, — сказала она. — Жизнь нужно ценить. Умереть можно, защищая что-то, но нельзя это делать для кого-то и по прихоти.

Зои взяла меня под руку, и мы пошли на восток, к размокшей от дождя дороге. Сзади послышалась ругань на светлом языке, но довольно быстро Ива догнала нас, не желая оставаться на мокрой равнине.

— Золото жалко, что осталось в доме рядом с дворцом, — сказал я. — Целый сундук, плюс то, что принесла Ханна. Обидно до слёз.

— Любое богатство можно заработать, — сказала Зои. — Или отнять. Можно найти, но удача переменчива и обидчива. Зато у меня есть вот что.

Зои продемонстрировала небольшой кристалл.

— От того странного дома в ещё более странном мире. Ива говорила, что там хранилище, так что глупо было бы не заглянуть туда и не прибрать к рукам…

Я подхватил Зои на руки и закружил, отчего она залилась смехом.

— Не хочу портить ваше веселье, но туда не так просто попасть, тем более из такого отдалённого мира, — язвительно сказала Ива, топающая позади нас.

— Я проверила, — сказала Зои. — Открыть разлом мне сил хватит. Думаю, кристалл выдержит раза два, прежде чем сломается.

— Тогда надо будет уложиться в один, на всякий случай, — я улыбнулся.

— Всё, что там находится, принадлежит императору и нашему храму, — важно сказала Ива.

— Тогда тем более, — я опустил Зои, которая неохотно отступила на шаг, и при этом успев чмокнуть меня в щёку. — Найму всех кинийцев столицы, чтобы за один раз всё унести. Они не только драгоценности и артефакты вынесут, но и дом разберут, чтобы здесь собрать.

— Вы не посмеете грабить хранилище храма.

— Ещё как и с большим удовольствием, — рассмеялся я, стараясь, чтобы смех получился как у злодея.

Мы ещё прошли немного, выходя на раскисшую дорогу. Представив, что нам по ней топать пару часов, да ещё и под тёплым дождём, заранее поплохело, но настроение это не испортило. Главное, моему миру теперь уже ничего не угрожает. Жаль, конечно, что не получится увидеть сестёр и отца, но это того стоило. А было бы здорово привезти их на каникулы в Хуму. Вот бы девчонки удивились, увидев самых разных демонов, рогатых и страшных снаружи, но добрых внутри, белоглазых дами и низкорослых кинийцев, а ещё страшномордых ат-анаков с острыми зубами.

— Что случилось? — Зои слегка наклонила голову, чтобы поймать мой взгляд.

— Нет, ничего, — я снова улыбнулся. — Подумал, что хорошо вернуться домой.

— Вот, — она закивала. — Домой вернуться всегда хорошо. Особенно если дома полгода кряду не идут эти неприятные тёплые дожди.

Сзади послышался голос Ивы, язвительно говорящий что-то на светлом языке. Одна только Ханна оставалась невозмутимой, разглядывая окружающий пейзаж и о чём-то думая. Надеюсь, она тоже задумывалась о том, что неплохо бы вернуться домой.

Столица светлого мира Илуна, храмовая площадь

На уровне самого высокого шпиля храма вспыхнула серая вертикальная линия, из которой вышли двое седых стариков. Уверенно стоя на воздухе, они одновременно посмотрели вниз, где на площади собиралось войско, сдерживающее натиск синекожих ящериц.

— Я отсюда ничего не вижу, — сказал один из стариков. — Нельзя было открыть проход ниже?

— Не ворчи, — второй разглядывал площадь, что-то или кого-то выискивая. — Не нравится, открывай их сам.

Первый старик промолчал, так как прыгать сразу через сотни миров он не мог, в отличие от старого друга.

— Здесь? — сказал второй.

— Там, рядом с лестницей, — первый старик, обладатель длинной, но жиденькой седой бороды, доходящей едва ли не до пояса, показал пальцем в ту сторону. — Кто-то открыл проход в запретное измерение и не убрал за собой. Может, кто-то из этих дикарей? Давай спустимся и спросим как следует.

— Это не дикари, а дети Лу́ны, — сказал второй. Он держал в руках посох, на который опирался. — Давай почистим вокруг и подождём. Не нужно выдавать себя по подобным пустякам.

— Ты называешь это пустяком? — обладатель длинной бороды посмотрел на старого друга удивлённо. — Который погнал нас через пять сотен миров в эту дыру?

— Если хочешь, чтобы тебя после этого отправили ещё дальше, делай что пожелаешь, только я в этом участвовать не собираюсь и ухожу.

— Постой ты, старый… упрямец, — быстро сказал первый старик, так как рядом снова возник серый проход. — Сейчас всё почищу.

Старик повёл рукой, и остатки могущественной силы, клочками висевшие в воздухе рядом с входом храм, начали таять. Собравшиеся на площади одарённые, обладающие немалой силой по местным меркам, этого даже не заметили.

— В этот раз мы близко, — сказал старик с посохом. — Как только дверь в запретное измерение вновь будет открыта, сможем оказаться там в тот же миг…

В этот момент пространство вокруг слегка всколыхнулось, недовольное тем, что его потревожили. Где-то в подземельях храма прозвучал взрыв, отголоски которого достигли даже стариков. Дети Лу́ны на площади заволновались и забегали, отступая от храма подальше. Самый смелый из них уже взбегал по лестнице, чтобы лично проверить, что взорвалось.

— Подождём, — надавил старик с посохом, открывая проход.

— Да, да, — проворчал второй, шагнув в серую линию света. — Постоим на страже, как и всегда…

Дополнительные материалы

Старый Ква

Мастер Кве

Владыка Танис

Content

Фалько
Злой демон Василий. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Дополнительные материалы

Старый Ква

Мастер Кве

Владыка Танис