Хайдарали Усманов

Нужная профессия. Планы старших

Долги и обязанности

– Дорогая моя, а ты уверена в том, что собираешься сделать? – Пожилая аграфка, чей возраст выражался только в наличии седой пряди в её роскошных золотистых волосах, внимательно посмотрела на стоявшую перед ней с гордым видом молоденькую девушку, которая сейчас старательно всем демонстрировала боевые ордена, полученные ею за проведённую операцию по уничтожению Дестроера. – Илика! Ты же сама прекрасно понимаешь, что туда сначала должны отправить официальную экспедицию от нашего государства? И только потом мы можем попытаться отправить туда миссию от нашей семьи. Сами мы не можем никак навязывать свои желания и интерес. Эта территория находится достаточно далеко от наших владений. И ты сама понимаешь, что в скором времени там могут появиться различные пираты…

– Бабушка! Разве не ты мне говорила о том, что туда уже отправлена тяжёлая эскадра, которая должна позаботиться об охране территорий? – Резко повернулась к своей старшей родственнице Илика Лан Лауреан, и слегка нахмурившись посмотрела той прямо в глаза. – Ты же сама мне это обещала? А сейчас ты мне говоришь о том, что для этого должно пройти время? Ты же сама понимаешь, что через некоторое время, если туда первыми доберутся пираты, то грош нам цена, как благородному семейству. Ведь, по сути, мы таким образом просто предадим тот факт, что можем быть достойны чего-либо.

– Перестань нервничать сама и меня нервировать! – Сердито ударила ладонью по столу глава семьи Лауреан, чем заставила девушку снова вытянуться перед ней как будто она на параде перед вышестоящим руководством находится. – Ты и сама прекрасно понимаешь, что в данном случае мы должны быть более внимательны и бдительны. У нас тоже хватает врагов, которые наверняка захотят протянуть свои лапы к тому, что ты уже считаешь своим. Я не спорю с тем, что возможно ты и права? Да, Совет принял решение отправить туда экспедицию. И на это задание была отправлена полноценная группировка боевых кораблей. Адмирал, который командует этими кораблями, получил от меня все необходимые рекомендации. Согласно которым на планете не должен пострадать ни один разумный, что там проживает. Конечно, я не забыла упомянуть и о том, что там есть разумные, которые для нас имеют особое значение. Поэтому адмирал присмотрит там за порядком. Туда же готовятся передислоцировать боевую станцию и полноценную военную базу. Так что твоя истерика тут просто ни к чему. Перестань нервничать и говорить глупости. Ты должна сейчас и сама прекрасно понимать, что любое твоё слово имеет определённый вес. Да, мне есть чем гордиться. Моя внучка стала героем войны с Дестроером. Авторитет в данном случае недооценить просто невозможно. Но это не повод для того, чтобы ты могла усомниться в том, что глава семьи Лауреан всегда держит своё слово. Никогда так больше не делай.

– Бабушка! Я не усомнилась в тебе. – Тяжело выдохнула девушка, медленно покачав головой. – Я переживаю о том, что с этим мальчишкой может что-то случится! Ты же видела его? Видела, насколько он упрямый? Почему ты меня не поддерживаешь?

– Глупая ты моя девочка… – Теперь уже тяжело вздохнула женщина, которая на данный момент являлась одной из восьми могущественных в Империи Грагос, и возможно даже в самом Содружестве. – Я всё прекрасно понимаю. Как понимаю и то, по какой причине ты так себя ведёшь. Но тебе нужно успокоиться. Проблема в том, что пока ты не должна демонстрировать свой столь явный интерес к этому парню. Иначе всё закончится куда хуже, чем ты думаешь. Этот паренёк действительно в чём-то может быть нам интересен. И я с этим вопросом даже не спорю. Однако, при всём этом, не забывай пожалуйста о том, кто ты сейчас? О том, какая власть будет скоро в твоих руках. Прежде чем использовать свои возможности, ты должна понимать, что если ты сделаешь какие-либо слишком уж торопливые шаги, то подобное не приведёт тебя саму ни к чему хорошему. Именно поэтому я и прошу тебя успокоиться. Наша экспедиция подготавливается. Я имею в виду наши корабли. Мы будем там формировать полноценную торговую станцию. А это тоже определенное время и средства. Так что, не забывай об этом, пожалуйста! Более того… Ты сама отлично понимаешь, что без чёткого планирования такие действия мы делать не можем. Сейчас многие представители наших глав Великих домов пытаются выторговать себе право распоряжаться в той Звёздной системе всем, что только возможно. Но, благодаря твоей сестре и её реакции, мы успели оформить протекторат над этой Звёздной системой, где ты так героически, но безрассудно, постаралась отметиться. И благодаря этому именно наше государство и может получить максимальную выгоду. А учитывая твоё героическое прошлое, именно наш Великий дом и имеет своеобразный приоритет в данном вопросе. Поэтому торопиться не стоит. Если мы возьмём и отправим экспедицию туда раньше, чем получим официальное разрешение от Империи, то у нас возникнут большие сложности. Все главы Великих домов, которые ходят в Совет, наверняка постараются выступить против нас единым фронтом. Они отдадут эту возможность кому угодно, лишь бы мы оказались у разбитого корыта. И тогда именно мы и останемся в проигрыше. Несмотря на все твои заслуги. Так что сейчас мы ничем не отличаемся от других. Точно так же, полностью тайно, готовим экспедицию и корабли. Также, если ты не знала, в одной из промежуточных Звёздных систем уже начал формироваться караван. Туда уже подтянули два сверхтяжёлых карго, которые должны доставить в ту самую Звёздную систему первые модули для торговой станции. Это будет и торговая, и научная станция. Мало ли что там может быть обнаружено? А учитывая тот факт, что Империя намеревается устроить в той Звёздной системе полноценную военную базу, деньги там будут. Как и покупатели. А значит, в скором времени, там появятся и многочисленные торговцы. И именно тот, кто обеспечит их торговыми площадями, и будет получать максимальный эффект и выгоду от этого. И я хочу, чтобы это была именно наша семья! Однако, как я уже тебе сказала, спешить слишком рьяно в этом вопросе нам нельзя. Твой интерес мне вполне понятен. Ты хочешь получить новую игрушку? Ты её получишь. Все уже предупреждены о том, что этот разумный предназначается только тебе. И если кто-то протянет руки к твоему имуществу, то он будет наказан. Я тебе это гарантирую. А сейчас иди, и отдыхай. После награждения ты ещё даже не отдыхала. Тебя всё таскают по различным торжественным мероприятиям. Что, по сути, даже выглядит в чём-то глупо. Но я хочу тебе сказать не это. Иди и просто отдохни как следует. И не мучайся. Всё будет как надо. Немного позже. Но обязательно будет. Никто не сможет перейти тебе дорогу. И этот молодой паренёк, по которому ты так… Скучаешь… Достанется именно тебе. Я тебе гарантирую.

Как только её внучка, чуть ли не строевым шагом, вышла из кабинета, пожилая аграфка буквально со стоном боли откинулась на огромную спинку своего роскошного кресла. Честно говоря, Лилия Лан Лауреан совершенно не понимала такого отношения к этому вопросу. Почему её внучка настолько переживает из-за этого мальчишки? Неужели это та самая легендарная любовь? Но ведь это глупо? Представители их народа за все последние столетия стали слишком прагматичными, чтобы верить в такую глупость. Любовь – это сказки для наивных дурачков из каких-нибудь периферийных территорий Содружества, или даже Фронтира? В данном случае в первую очередь важна эффективность. Этот молодой разумный действительно был эффективен. И продемонстрировал, что может быть полезен представителям могущественной расы. И это имело основное значение в данном случае.

К тому же, сама пожилая аграфка видела изображения с нейросети девушки. И понимала, что он на самом деле может стать хорошим консортом? Есть в нём какая-то пока что просто необъяснимая сила. Дикая сила, которой их народу уже давно не хватает? Именно поэтому Лилия Лан Лауреан и понимала то стремлении Илики заполучить этого парня. Но не любой же ценой? Судя по всему, сейчас её внучка даже и не задумывалась о том, какие могут быть последствия открытой торопливости? Ведь если они проявят излишнее рвение в решении этого вопроса, то на это сразу же обратят своё пристально внимание многие враги их семьи? А это будет очень плохо. И, как типичная представительница своего народа, пожилая аграфка не могла себе позволить такие шалости. Так что ей самой придётся следить за девушкой более внимательно. Чтобы Илика не натворила дел. Да, она отправится туда, когда там уже будет построена торговая станция. А также начнётся полноценное взаимодействие с военными Империи, что будут там теперь базироваться. Раньше ей там делать нечего. Потому что именно в то время и надо будет начинать дипломатические отношения с населением планеты. Вот тогда Илике и можно будет проявить её интерес. Когда там всё будет контролироваться представителями их семьи.

К тому же, сама Лилия Лан Лауреан не отрицала того, что возможно им придётся там сотрудничать с пиратами? Работорговля перспективным товаром действительно могла быть весьма полезной? И сбрасывать этот факт со счетов было просто нежелательно. Только вот её внучка была слишком уж придирчива в этом вопросе. У неё были идеалы. И это плохо. Со временем, конечно, все эти идеалы уйдут в прошлое? Когда девушка сама увидит подлость и мерзость этого мира. Но это будет не сразу. Пройдёт некоторое время, прежде чем они встретятся с тем парнем. И ещё не факт, что на этом всё и закончится? Возможно, к тому времени с этим парнем что-нибудь, да случится? В жизни бывает всякое. К тому же, вполне может быть и такое развитие событий, что к тому времени сама молодая аграфка всё же разочаруется в нём, и тогда у самой Лилия Лан Лауреан одна проблема пропадёт.

Только вот что-то ей подсказывало на уровне интуиции, что не всё так будет легко и просто? Так как в данном случае, ей бы не хотелось, чтобы такой разумный, имеющий подобную силу и задатки своеобразного самца, попал в чужие руки. Она прекрасно понимала, что у него могут быть просто прекрасные дети? Которые могут обновить генетический код их семьи, достаточно хорошо усилив их позиции. И это не шутки. Ведь в данном случае в первую очередь речь идёт именно о том, что генетический код самих аграфов в последнее время находился в очень плохом состоянии. И его нужно было обновить. На что только не шли представители их народа? Раньше они даже позволяли себе игры с собственным геномом? Вот только ни до чего хорошего это их не привело. Игры с геномом закончились тем, что у представителей данного народа стало появляться куда меньше мужчин. Что и создало достаточно большую проблему, открыто связанную с возможностью деторождения. Никто не спорит. Можно было бы и в пробирке детей зачинать? Можно было… Но не для представителей Великих домов! Это был позор! Становиться какими-то лабораторными крысами они не могли себе позволить. И всё только ради того, чтобы продлить свой род? Нет… Подобное вообще было недопустимо. Главы Великих домов не могли пойти на подобное. Однако, если у них в семье появится поколение детей с хорошим генетическим фондом, то тогда их возможности возрастут. Многократно. Всё только из-за того, что другие Великие дома, и могущественные семьи, усилившиеся в последнее время, будут вынуждены идти к ним на поклон. Да, у них тоже иногда рождаются мужчины? Но на тех мужчин и смотреть-то было страшно? Все они какие-то женоподобные. Зато этот парень действительно был похож на воина. На хищника. Что буквально вынуждало быть внимательней к любому его движению и действию. А уж про его высказывания тут и речи быть не может. Он вёл себя весьма специфически. Словно ему всегда было наплевать на то, что рядом с ним находится достаточно высокородная особа, из государства, которое вообще-то господствует в космическом пространстве? Чего не скажешь про его народ. Нет. Никто не спорит. И в Содружестве есть представители человеческой расы? Однако этот парень был человеком только внешне. Духовно он больше напоминал какого-то Мзина или Хардарри? Такого же хищника и своеобразного монстра. Конечно, представители народа аграфов старались от таких существ держаться на определенной дистанции? Но отрицать сам факт того, что подобная сила может действительно позволить их народу стать более эффективным, никто не будет. Тем более, с этим не могла спорить и сама глава Великого дома Лауреан. Конечно, сейчас их все именовали просто семьями. И в Совет этих самых Великих семей на данный момент входили даже различные разумные, вроде людей? А так же был даже и пиир… Этакий аграф, в миниатюре. Вот только аграфы сами прекрасно помнили о том, откуда взялось это понятие Совет глав Великих домов! Более того… Они продолжали хранить эти знания. Стараясь их никому не демонстрировать. Хотя сейчас, некоторые графы всё-таки начали проявлять себя. И это могло привести к серьёзным проблемам. Не все в Империи Грагос признают Величие расы Аграф. К сожалению. Именно поэтому приходится осторожничать. Но сейчас им необходимо решить всё в отношении той самой далекой Звездной системы, которая сейчас так интересовала её Наследницу.

Тяжело вздохнув в очередной раз, глава Великого дома, отправила очередное сообщение своим товарищам по Совету. Так как им нужно все-таки решить, кто займется опекой этой Звездной системе в плане развития отношений. И торговых, и дипломатических. Естественно, что она рассчитывала только на себя. К сожалению, и в этот раз ей придётся с собой взять на заседание свою внучку. Так как именно авторитет воина и заслуженного офицера в данном случае играл свою роль? И тут ничего не поделаешь. Кто бы там что не говорил, но пока именно эта девушка будет молчаливо стоять со своим орденом на груди, у её старшей родственницы будет возможность решить большую часть проблемы. Достаточно эффективно, чтобы их семья получила желаемое. И не только семья Лан Лауриан… Но и сама её внучка…

....

– Адмирал! Наш конвой на подходе к точке выхода! Мы входим в Звёздную систему FU – 35-48-64, которая обозначена как конечная цель. – Встретил возглас дежурного офицера, вышедшего на мостик коренастого, и немного низкорослого разумного, который явно был типичным представителем расы пииров, женских особей которой часто путали с юными аграфками. Однако его адмиральский мундир не давал возможности его ни с кем другим перепутать. Он действительно был действующим адмиралом Империи Грагос, которая объявила протекторат над этими территориями. А значит, им необходимо навести здесь порядок. Не хватало ещё, чтобы сюда какие-нибудь пираты повадились? Империя Грагос была знаменита своими войнами с этими ублюдками Фронтира. Тем более, что здесь находилась колония представителей человеческой расы. Конечно, как типичному представителю Содружества, особенно имеющему отношение к центральным мирам этого государственного образования, самому адмиралу-пииру не хотелось тратить своё время на каких-то людишек, обрушившихся в дикость? Однако известие о том, что это была именно одичавшая колония, заставляло относиться к этому вопросу более внимательно. Тем более, что едва в Содружестве появилась информация о том, что обнаружено подобное поселение людей, как тут же нашлись различные защитники, которые сразу же бросились выть на всё Содружество о том, что эту колонию необходимо защитить. Так как Человечество на данный момент считается вымирающей расой? Возможно, именно поэтому Империя Грагос и объявила о своём протекторате? Всё только из-за того, что кое-кого из жителей Империи обвиняли в массовом геноциде людей? Людей именно человеческой расы. Поэтому, можно было понять их рвение и желание избежать очередного душа помоев, который мог обрушиться на их головы. И всё только из-за того, что эта колония могла погибнуть во время битвы с Дестроером? Повезло ещё, что все обстоятельства сложились именно так, чтобы после уничтожения Дестроера эта планета, где была колония, осталась целой. И даже её экосистема не особо пострадала. Когда сам старый адмирал читал сухие отчёты военных Империи, о действиях адмирала известного как Стальная Лаура, он мог только поразиться хитрости этой достаточно молодой аграфки. Вообще-то многие говорили о том, что эта дамочка стала адмиралом именно из-за протектората своих родственников, входящих в Совет глав Великих домов, который имел консультационные права и даже Император был вынужден к ним прислушиваться. Хотя уже давно можно было бы изменить хотя бы название этого своеобразного собрания богатейших разумных Империи? Просто по той причине, что оно также устарело, как и Империя Аграф, которая когда-то, возможно, даже стала основой для создания нового государства на базе нескольких уничтоженных?

Тяжело вздохнув, старый пиир привычно сел в своё кресло. Честно говоря, он с ужасом вспоминал те часы лекций, которые ему пришлось выслушивать на этом собрании старых маразматиков, входящих в этот Совет. Правда, там были и разумные, которых было бы даже приятно послушать? Например, та же представительница Великого дома Лауреан, чья внучка, как оказалось, умудрилась проявить себя в этой самой Звёздной системе, как просто непревзойдённый пилот корабля-разведчика. Эта девчонка не только обнаружила корабль-Дестроер. Но и сумела чётко локализовать все возможные угрозы и проблемы. А также и обнаружила ту самую колонию людей. Да, она едва не погибла… И даже успела побывать в плену у дронов Дестроера. Но всё же вырвалась и смогла передать всю необходимую информацию своим товарищам. Сам старый адмирал прекрасно понимал, что в такой ситуации пилот корабля-разведчика очень сильно рискует. И может легко погибнуть. И это несмотря на свою родословную. Да, кто там бы смотрел на родословную? Военный флот Империи Грагос – это не то место, где можно кичиться роднёй. Тем более, что в такой ситуации родня не особо бы помогла! Особенно когда речь идёт о подобном столкновении интересов? Дестроер не подкупишь… Не расскажешь ему сказку о том, что потом за тебя отомстят родственники… Искусственному интеллекту подобного класса плевать на такие нюансы. Так что уже только поэтому, следует быть куда внимательнее к таким вещам.

– Всем постам внимание! – Привычно принялся командовать адмирал, заставив всех офицеров на мостике тут же приняться передавать приказы по кораблю. – Всем быть внимательными. Готовьтесь к неожиданностям. Эта территория далеко от Содружества. Пиратам плевать на то, кто мы и откуда. Они могут напасть даже на линкор. Поэтому будьте готовы к столкновению. Боевая тревога! Красный уровень опасности!

Говоря всё это старый пиир совершенно не шутил. Так как понимал, что в данной ситуации у него просто нет выбора. Им всем необходимо быть готовыми к тому, что могут возникнуть определенные сложности. И то, что они будут, он даже не подвергал сомнению. Да, Империя объявила свой протекторат над этой Звёздной системой. Однако, судя по тому истерическому ору, который устроила та же самая Агарская Империя, эти разумные не хотели терять ни малейшей возможности для заработка? И именно они могли достаточно легко и просто устроить тотальную охоту за рабами. А теперь им кто-то запретил подобные действия. Более того… Представители Империи Грагос в Совете Содружества достаточно чётко выразили мнение Императора по поводу интересов их вечных оппонентов. Коротко заявив о том, что при появлении в той зоне, где был объявлен их протекторат, хоть каких-то кораблей вроде пиратских или имеющих отношение к той самой Агарской Империи, сразу вызовет полноценный конфликт. Эти корабли будут уничтожаться сразу же. Как только появятся в зоне действия орудий главного калибра тяжёлых кораблей Империи. И это был очень важный факт. Скорее всего, сейчас им стоит ожидать появления в данной зоне эскадры агарских рейдеров, которые попытаются хоть что-то отхватить, пока войска Империи не взяли данную территорию под свой плотный контроль? Именно поэтому первая попавшаяся рейдовая эскадра Империи Грагос сразу же была направлена в данную зону, чтобы предотвратить нарушение интересов родного государства. Ведь это действительно будет урон их престижу?

Трёхкилометровый корабль, похожий на огромную рыбу-скалярию, прорвав космическое пространство, величаво вывалился в нужной Звёздной системе. И сразу же принялся активно действовать. В разные стороны от него направились группы москитов, которые должны были собрать максимально возможную информацию о любой угрозе поблизости. Несколько имевшихся на борту корабля средних крейсеров тут же разошлись, создавая сетку пространства, которое они будут контролировать. Сенсоры всех кораблей заработали в полную силу, собирая всю возможную информацию, которая могла в данном случае сыграть свою очень важную роль. Все члены экипажа флагмана эскадры сами прекрасно знали о том, что им нужно делать. Тем более, что буквально через пару часов в эту Звёздную систему начнут входить и другие тяжёлые корабли эскадры. За которыми будут идти и грузовые карго, доставляющие сюда модули, которые, объединившись воедино, образуют ту самую боевую станцию. А также и базу, где будут базироваться военные Империи.

Конечно, сам старый адмирал не хотел бы оказываться в такой ссылке на периферии Фронтира? Но, по крайней мере, была одна небольшая радость, которая хоть как-то, но всё же позволяла представителям Империи чувствовать себя достаточно неплохо даже здесь. Ведь служба в таких местах классифицировалась по контракту как три года службы где-нибудь на территории родного государства? То есть, если контракт заключён, к примеру, на тридцать лет, то отслужив здесь десять лет такой военный мог спокойно уйти на пенсию со всеми положенными выплатами и компенсациями. Что тоже немаловажно. Адмирал и сам прекрасно помнил некоторых умников, которые заключали самые баснословные контракты на девяносто лет, которые очень ценились у военных. А потом просто писали прошение о переводе в такую зону. И отправлялись в такие места всего лишь на тридцать лет. После чего уходили с невероятным послужным списком, выплатами, и компенсациями, которые могли позволить такому разумному спокойно и достаточно неплохо доживать свой век где-нибудь в столичной Звёздной системе Империи. А это тоже было очень важно. Да, они таким образом немного схитрили? Но причём тут хитрость, если они действовали по закону?

Сам же старый адмирал был слишком стар, чтобы так хитрить. Он отдал службе на благо Империи Грагос почти сто пятьдесят лет своей жизни. И, в скором времени, намеревался уйти на покой. Именно поэтому ему и поручили такое задание. По сути, оно не особо тяжёлое, и в чём-то даже достаточно удобное для него. Руководство военной базой на территории Фронтира. Что может быть спокойнее? Он будет просто посылать патрули по соседним секторам, гонять пиратов, если те вообще теперь появятся поблизости. И… Не более того… А это тоже очень важно И о таких вещах не стоит забывать. Именно поэтому он сейчас и мог рассчитывать на вполне спокойную жизнь. Единственное, о чём его предупреждали, так это о том, чтобы с местными жителями, являющимися типичными представителями Человеческой расы, ничего не случилось. А учитывая проявленный к этому месту интерес представителей Агарской Империи, можно сразу понять, что в этой ситуации возможно любое развитие событий. Что было бы нежелательно. Именно поэтому сейчас все возможные москиты с его линкора старательно обшаривали ближайшую территорию. Они искали всё, что угодно. Любые намеки на присутствие чужих кораблей. Любые намёки на то, что здесь могло появиться какое-нибудь гнездо этих самых любителей чужого имущества… То есть, тех самых пиратов…

Когда в эту систему вошли ещё три тяжёлых корабля Империи, а среди них был и сверхтяжёлой носитель, стало куда легче. Прыснувшие от него в разные стороны сотни москитов не оставили в данной Звёздной системе ни одного места, где кто-то мог бы укрыться. И они сейчас старательно пытались обеспечить защиту этой территории, разбрасывая везде специальные спутники и разведывательные станции.

Буквально пару суток спустя вся эта Звёздная система уже была под полным контролем военных Империи Грагос. И занырнувший сюда неизвестно откуда небольшой кораблик, явно являющийся разведчиком, и имеющий отношений к третьему поколению технологий Содружества, практически сразу был расстрелян. Потому что было понятно, что это пират. Именно по той причине, что этот корабль не нёс действующего идентификатора. А это, как ни крути, основной признак пиратской деятельности.

Наконец-то пришедшие в данную Звёздную систему сверхтяжёлые карго, принялись сразу выгружать свой груз в заранее выверенном месте, где можно было основать полноценную диспетчерскую призму боевой станции, и военной базы. Благодаря чему ни один сектор этого пространства не останется без присмотра. И хотя москиты, которые летали возле планеты, и старательно сканировали её поверхность, сообщили о наличии на планете достаточно большого количества различных поселений, военные на эту планету высаживаться не спешили. Так как прекрасно сами понимали тот факт, что в данном случае в их сферу деятельности не входит основание дипломатических отношений? Их задача заключалась в другом. В обеспечении безопасности. И военные это всё сделали. Старательно неплохо, надо сказать, сделали. Остальное сейчас для них не имело значения. Возможно, их даже заметили и с планеты? Это тоже не имело значения. Когда прибудут сюда официальные представители Империи Грагос именно они займутся всей этой глупостью с дикарями. А сам старый адмирал считал себя выше всего этого. Тем более, что представители одной весьма могущественной семьи недвусмысленно намекнули ему на тот факт, что было бы неплохо если бы военные вообще не совались на эту планету. Якобы там есть какие-то интересы, имеющие отношение именно к ним? А значит, необходимо быть готовым к тому, что подобные интересы могут банально стоптать любого, даже заслуженного разумного. А ему бы не хотелось на старости лет попадать под этот пресс. Так что пусть сами там разбираются. А он своих офицеров предупредил о нежелательности любых контактов с местными жителями. Иначе у них будут проблемы. А уж организовать проблемы для собственных подчинённых опытный адмирал вполне себе сможет. И сделает это достаточно эффективно. Кто бы там что не говорил. Об этом позаботится он сам. И тут ничего не поделаешь Жизнь такая штука, что приходится заранее к таким вещам готовиться. И он к ним всегда готов. Так как просто хотел спокойно дожить свою жизнь. А это будет возможно только в том случае, если он уйдёт на пенсию заслуженным адмиралом. Ну, а если он ещё при этом и получит какую-нибудь своеобразную финансовую благодарность от этой достаточно могущественной в Империи семьи, то в этом вопросе он тоже не обидится. Ведь такая благодарность может исчисляться десятками миллионов кредитов? Не говоря уже о других возможных наградах. И это был факт… Факт, который не стоит отрицать…

Проблемы благородных

– Что скажешь мне Егор? – Старый граф де Арн внимательно посмотрел на стоявшего перед ним верного стражника, который долгие годы был для него фактически тенью, выполняя роль телохранителя. – Он может быть моим внуком? Или ты что-то подозреваешь?

– Могу сказать одно, господин граф. – Тяжело вздохнул старый стражник. – Этот паренёк не собирается оставлять какие-либо действия потенциального врага безнаказанными. Дело в том, что всё что случилось с бароном де Наг – это его рук дело. Но я не знаю того, как именно он это сделал. Причём, наши егеря и стражники уже его уважают за то, что он предпринял. Простолюдин не стал бы так действовать. Я уже молчу о том, как он красиво развернул всю эту ситуацию в вашу пользу. Но, как я уже сказал, мне неизвестно то, каким именно образом он вынудил этого дворянина пойти навстречу, и всё-таки признать свою вину? Однако, я знаю то, что он вынудил многих из прислуги этого барона перейти на нашу сторону. И даже не могу точно сказать, как именно это произошло! Но он это сделал. Простолюдину это было бы невозможно провернуть. Он же это смог сделать. Кроме того… Его подход к решению проблем с простолюдинами, весьма специфический. И достаточно резкий. Вспомните хотя бы о том, как он посоветовал вам избавиться от представителей того самого семейства мельников, которые старательно пытались навредить вам, и сожгли мельницу? А это не шутки. Судя по всему, это в нём говорит именно ваша кровь. К тому же, некоторые факты, которые я видел лично, точно говорят о том, что он может быть вашим внуком. Он такой же двурукий, каким был и ваш сын. И если бы Юрий так же исступлённо тренировался, как этот паренёк, то у него были бы все шансы выжить даже там, в Диком лесу. К тому же, он не подобострастен. Он не пытается унижаться. Не пытается перед тем же королём лебезить, чтобы попробовать получить какие-то выгоды. Я уже выяснил кое-что про тех двух дамочек, которых он привёл в замок как своих личных служанок. А там история очень специфическая…

– Да? Интересно… – Тут же задумался старый граф, а потом заметив, что Егор ждёт его слова, просто махнул рукой. – Да не молчи ты уже! Говори, что там не так с этими дамочками?

– А тут всё просто, господин. – Тихо усмехнулся Егор, и медленно покачал головой. – Оказывается, обе эти две дамочки, как и все остальные жители той самой деревни Паучий Лог, очень старательно унижали его. Оскорбляли и даже пытались использовать. Только вот он, когда возникла такая возможность, сразу же нанёс ответный удар и поставил их перед фактом. Я не знаю, как он их уговаривал, но вы и сами знаете о том, что они подписали все документы, и сами признали себя его крепостными. Именно его личными крепостными. Как он это сделал, я тоже не знаю. Но слежу за тем, чтобы никто из наших слуг так не пострадал? Но этого нет. И не было. Потому что он мстит только тем, кто ему гадит. К тому же, я узнал ещё и о том, что этот барон де Наг, перед тем как признать свою вину, куда-то уезжал с деньгами. Это рассказал управляющий баронством Семёну А я был рядом. Так вот… Уехал он с деньгами А вернулся без денег. Скорее всего, это барон кого-то нанял, чтобы они постарались нанести удар в спину именно Семёну.

– Ты хоть думаешь о том, что ты и кому сейчас говоришь? – Тут же возмущённо вскинулся старый дворянин, который сейчас понимал, что в данном случае он просто не выдержит ещё одного такого испытания. – Семён должен жить. Он нужен нашей семье. Если так пойдёт и дальше, то на роду де Арн придётся поставить могильный крест! Просто я немного сомневаюсь… Правильно ли я поступаю? Ведь мне недолго осталось! И он останется один. Один, против всех этих ублюдков…

Тяжело вздохнув, старый граф, встав со своего кресла, медленно прошелся по своему кабинету, после чего снова посмотрел на верного слугу. Который всё также безмолвно стоял перед ним.

– Ты ведь и сам прекрасно понимаешь то, насколько для меня важно всё то, что сейчас происходит? – Тихо выдохнул он, словно опасаясь того, что его кто-то услышит. – Я сам прекрасно вижу, что этот мальчишка вылитый Юрий. А хватка у него такая же, как была у меня в молодости. Ты сам же помнишь, как старательно гонял меня твой отец, когда ловил то у одной, то у другой молоденькой служанки? Однако этот мальчишка более хитёр, чем мы могли представить. Он нашёл для себя двух верных, которые будут ему служить. Взять хотя бы ту самую Машу? Девчонка в самом соку. И явно нужна ему не просто для того, чтобы вещи стирать. Я думаю, что Семён уже даже придумал, за кого её замуж выдаст, чтобы предотвратить возникновение ненужных слухов? И ведь как всё развернул… Выдал мать этой девчонки замуж за сына моего управляющего. И какие теперь могут быть вообще претензии? Теперь эта Машка является фактически внучкой нашего управляющего. Хитро всё устроил. Да и продумывает он все шаги наперёд. Не знаю, кто его так воспитал, но могу только поблагодарить за подобное воспитание и труды. К тому же, он тренируется так, что я просто поражаюсь. А что дальше можно говорить? Он старается. Старается поднять нашу семью. Земли у нас увеличились именно его старанием. И теперь многие будут задумываться о том, что было бы неплохо связаться с нами родственными связями? Но кого выбрать? Я понимаю, что многим захочется подмять под себя достаточно большой участок земель. И в данном случае тут ничего не поделаешь. К тому же, он явно заинтересовал многих. Даже то столкновение с людьми герцога де Юрг произошло явно не случайно. Сколько я не думал над этой ситуацией, всё никак не могу понять то, зачем подобное вообще было кому-то нужно? Зачем? Зачем герцог пытался спровоцировать этот конфликт? Эти молокососы, которые подошли к нашему столику во дворце короля… Эти семьи, из которых были данные мальчишки, знамениты на всё королевство своей преданностью к хозяину. И поэтому стоит заранее учитывать ещё и тот факт, то в данном случае это действительно был прямой приказ герцога де Юрг. И никак иначе. К тому же, тот самый граф де Лурд, который потом подбежал, когда конфликт начал развиваться не по сценарию его автора… А этот благородный тоже просто так не бегает никуда. Я знаю этого старого ублюдка. Да, он моложе меня. Но никогда не идёт на подобные действия, не продумав всё как следует. Именно поэтому, стоит заранее понимать, что и этот высокородный дворянин заинтересовался Семёном…

– И что же тогда нам делать, господин граф? – Слегка обеспокоено переспросил Егор, прекрасно понимая, что подобные интриги могут очень плохо закончится для дворянской семьи, которой он уже давно верно служит. – Что нам надо сделать, чтобы уберечь мальчишку? Я понимаю, что он довольно быстро всё схватывает, буквально на лету. Но сейчас, если с вами что-то случится, то кто за него заступится? Король? По закону королевства, Его Величеству придётся назначить кого-нибудь в качестве своеобразного опекуна Семёну. Иван Пятый не сможет назначить самого себя. И кто это будет? Если бы были какие-то семейные обязательства, то тогда именно того, с кем есть такие обязательства король и назначил бы опекуном? Но с этим спешить не стоит. Мы же не знаем того, как сам Семён отреагирует на всё это? Возможно, он будет недоволен таким развитием событий? Вдруг он подумает, что мы таким образом пытаемся его загнать в кабалу какую-то? И что тогда? Вы же не хуже меня знаете, господин граф, что молодёжь нынче пошла не слишком послушная? Обычно они хотят своеобразной свободы. А о какой свободе тут может идти речь? Тут в первую очередь речь идёт о том, что его заставят выполнять определённые договорённости.

– Знаешь… Егор… Я думаю, что Семён – парень достаточно сообразительный. – Снова вздохнув, старый граф медленно сел в своё любимое кресло, и откинулся на резную спинку, слегка прикрыв глаза. – Скорее всего, он достаточно быстро поймёт всё, что нужно. Конечно, есть и возможность возникновения сложностей. И тут, к сожалению, ничего не поделаешь. Но если я постараюсь ему всё объяснить, то, скорее всего, Семён спокойно воспримет факт того, что нам действительно надо будет найти для него своеобразного опекуна, кому мы сможем доверить нечто подобное, вроде защиты интересов графства? Я над этим вопросом ещё подумаю и даже посоветуюсь с королём. Может он мне что-нибудь подскажет? Тем более, что земли у нас разрослись. И надо будет очень постараться, чтобы новые территории приносили также приличный доход? Такой же, как и остальные наши территории. Вот и будет задача для Семёна. Пусть постарается, и покажет себя во всей красе. А то сейчас, скорее всего, многие дворяне будут старательно тыкать ему в спину, указывая на тот факт, что мы получили многое, да ещё и не заслуженно? Надо не допустить такого развития событий. К тому же, Семёну всё равно рано или поздно придётся искать себе спутницу жизни? И мне хотелось бы, чтобы это была вполне адекватная невеста? Кому я смогу доверить семью. Да, я вижу, что он и сам прекрасно чувствует опасность, вовремя реагирует и даже наносит встречные удары. Причём делает это достаточно эффективно, скажу я тебе. Вот только пока он несовершеннолетний, никто особо не будет интересоваться тем, что хочет именно он. Все будут стараться сыграть именно на его возрасте. Будут указывать на это, и требовать, чтобы парня призвали к порядку и послушанию. Ладно, если бы это требовал король? В данном случае я хотя бы могу понять подобное требование. Но ведь в данной ситуации вылезут всякие крысы, кто не имеет на подобное никакого права? И ты это не хуже меня понимаешь. Ладно… Иди отдыхай! Думаю, что мне надо этим придётся подумать… Нет… Как же он всё-таки красиво этого ублюдка призвал к ответу? Любо-дорого посмотреть! Как только он всё это сделал?

– Так кто же его знает? Этот парень, судя по всему, может многое. Просто его знания оценить не получится. – Коротко пожал плечами Егор, уже собираясь выйти прочь из кабинета своего хозяина. – По сути, мы даже не знаем того, на что он способен. Судя по всему, этот мальчишка многому научился, когда выживал среди простолюдинов. Только вот, чему именно? Тоже вопрос сложный. И оценить его мы в принципе не можем. Остаётся только рассчитывать на то, что он против вас ничего такого не предпримет? Хотя… Если бы он хотел сделать что-то такое, то уже бы сделал. Я заметил, что он мстит таким образом только тем, кто вредил ему. Поэтому можно понять, что в данном случае вам он вредить ни в коем случае не хочет. Да и сам факт того, что он постарался помочь именно вам вернуть справедливость, и выяснить, что на самом деле случилось с Юрием, говорит о многом.

Когда за Егором закрылась дверь, старый граф ещё долго не мигая смотрел на стены, где располагалась карта королевства Китеж. Сейчас он пытался понять, что ему делать. Ведь вопрос, который о задал Егору был отнюдь не шуточный? От этого могло зависеть буквально всё будущее существование их рода. Да, некоторое время назад сам граф де Арн немного сомневался в том, что Семён имеет отношение к их родословной? Да, ещё и сам тот факт, что мальчишка старательно сопротивлялся, заставлял переживать. Семён словно чувствовал какую-то опасность от этого признания? И это настораживало. Однако потом, когда он взялся за дело, стало понятно, что он действительно либо воспитан как настоящий благородный, либо… В нём говорит кровь. Так как этот паренёк оказался очень эффективен в решении многих вопросов. А уж про интриги тут и говорить не приходится. Как он разделался с этим проклятым соседом? Буквально макнув того мордой в то самое дерьмо, которое тот сам постарался накрутить в одном месте? Хотя это всё и выглядело немного странно. Но сам старый граф понимал, что в данном случае этому мальчишке подобные знания, и даже интуиция, всегда пригодятся. Придворный свет королевства – это ещё тот клубок змей! И чаще всего, именно ядовитых. Поэтому недооценивать таких разумных никому не стоит. Если будет нужно, то эти разумные с большой радостью перегрызут кому угодно горло. И даже думать не будут о том, что это каким-то образом им самим может помешать. Однако этот мальчишка, как справедливо заметил Егор, вынуждает с собой считаться. Даже уже в этом, достаточно юном возрасте. Причем, сделав все так, что если бы старый граф не знал о путешествиях этого паренька по ночам, то он мог бы заподозрить во всём случившемся просто случайность и добрую волю этого проклятого соседа? Хотя сам старый граф заранее догадывался о том, что Семён прекрасно ориентируется в ситуации, и знает о том, что его дед контролирует всё происходящее. Взять хотя бы этих Татьяну и Машу, которых он забрал из той самой деревушки? Обе эти женщины были достаточно красивы. По сути, одна из них для него станет своеобразной игрушкой, чтобы молодой дворянин спускал пар, и не бросался на любую достаточно симпатичную мордашку Это неплохо. Многие дворяне так делают. А то, как он умудрился подстроить свадьбу будущего управляющего графством… Это вообще говорит о том, что паренёк всё хорошо продумал. Потом, скорее всего, он и эту девчонку также замуж отдаст? А с учётом того, что Семён постоянно держит её поблизости от себя, то сможет пользоваться ею и дальше. Ну, а что? И эта семья будет не в обиде. Будут получать от него дополнительно поблажки и различные подарки. Главное, чтобы бастардов не плодили. Ну, если он в травах разбирается, то для Семёна не составит особого труда предусмотреть такие вещи. Так что на этом вопросе можно было даже не зацикливаться. Оставалось только понять, что делать, например, с теми самыми разумными, кого мог нанять тот самый барон де Наг перед тем, как признал свою вину? Кто это? Возможно, сам Семён об этом знает? Если всё обстоит именно так, то он должен суметь вовремя встретить подобную угрозу. Конечно, возможно, в этой ситуации не всё так просто? И есть шанс того, что Семёну ничего не угрожает? Вот только старому графу всё не давала покоя молодость мальчишки. Да, молодость не всегда плохо. Но не в этом случае. Если вдруг король, по какой-либо ошибке, назначит опекуном Семёна кого-нибудь не слишком сообразительного, или даже возможно настроенного к самому парню достаточно агрессивно, то возникнут большие сложности. Семён имеет свой собственный характер. Который не собирается скрывать. И всегда готов неприятно удивить своих оппонентов. В этом случае король может лишиться верных себе разумных. А старому графу де Арн этого бы не хотелось. Ведь он понимал, что среди придворных есть достаточно неплохие разумные? Преданные королю. Просто они в чём-то закостенели… В чём-то были тугодумами… Поэтому пытаться как-то давить на паренька с их стороны может стать ошибкой. Они-то будут думать, что перед ними обычный молодой дворянин? Просто очень молодой, и в чём-то даже послушный? Однако, не в этом случае. Семён слишком привык к самостоятельной жизни. Да, сейчас он прислушивается к старому графу. И старик ему за это благодарен. Ведь он понимает, что всё это не шутки. Да и самому Семёну подобное не так уж и легко даётся.

К тому же, постоянные и тяжёлые тренировки вынуждают его больше сосредоточиться на том, что имеет отношение к самозащите. Хотя надо сказать, что в последнее время он стал достаточно неплохо фехтовать на мечах? И даже на двуручном мече этот мальчишка давал фору опытным бойцам. А это значит, что за себя постоять он всё же сможет? Вот только что делать с интригами? Среди дворян, особенно среди высокородных, часто встречались те, кому было просто скучно жить. И ради того, чтобы хоть немного развлечься, они могли пойти на многие шалости. Особенно на то, что с большой долей вероятности может привести их оппонента к смерти. А старому дворянину не хотелось бы, чтобы так внезапно вспыхнувшая в его душе Надежда банально угасла. При нём, конечно, вряд ли кто-то начнёт проявлять свои интересы подобного рода? Однако никто не гарантирует старому графу того, что подобное не произойдёт позже? Когда самого дворянина не станет? Он уже прекрасно чувствовал, что его время уходит. Понимал Олег де Арн и то, что в скором времени в этом замке появится новый хозяин. И ему хотелось бы, чтобы этот хозяин был достоин подобного? Этот мальчишка мог постоять за себя. Мог многое сделать. Он уже неоднократно это продемонстрировал. Однако, при всём этом, старый граф понимал, что в один прекрасный момент всё может измениться. Если со стороны Семёна будет хоть одна малейшая ошибка. Ведь очень часто в такой ситуации в первую очередь наносят вред именно родственники. Дальние или близкие, это не суть важно. Те самые, которые считают себя вправе это сделать. Многие люди хотят заполучить то, что, по сути, не может быть их личной собственностью Однако эти люди даже не задумываются о том, что все их действия могут привести к тяжелым последствиям. Особенно если они видят перед собой цель. Ту самую цель, которая может обогатить их и дать определённые бонусы, про которые никто из этих разумных никак не может забыть. Судя по всему, многим из них такие своеобразные бонусы, вроде наследства, буквально по ночам снятся? А как иначе можно было понять рвение этого самого барона де Наг, которого граф де Арн помнил ещё буквально ребёнком? Надо же было ему вбить себе в голову мысль о том, что кто-то что-то ему должен? Более того…. Этот молодой в то время дворянин пошёл на огромные по своей тяжести преступления. И всё только ради того, чтобы добраться до наследства. Сначала он убил всех своих родственников, о чём сам признался королю. А потом начал убивать и других разумных, которые могли стоять между ним и другим наследством? Честно говоря, старому графу было даже страшно себе представить то, на что мог пойти этот дворянин, если бы он всё-таки добился бы своего, и получил бы наследство в виде графства де Арн? Неужели он в этом случае вспомнил бы о том, что эта родовая линия ведёт даже к королю? И что тогда? Он начал бы претендовать на трон королевства? Глупец! Он устал бы убивать тех, кто стоял бы между ним и троном. Ведь это, как не посмотри, как минимум четыре герцогских семейства. Все эти разумные считали себя вправе претендовать на такое имущество. Просто некоторые скрывали такой интерес. И просто выжидали удобного для себя момента. А что? Одно дело, если такой разумный силой захватит власть в королевстве, получив при этом смуту и гражданскую войну… И совершенно другое, если для этого он не сделает практически ничего. Бывали и такие случаи. Например, королевская семья, по какой-то причине, или опять же в результате заговора другой герцогской семьи, банально погибает? Как результат, возникнет много вопросов, появятся как сторонники, так и противники такой власти. И вполне может быть, что герцог, который просто не будет участвовать в этой междоусобице, дождётся того самого момента когда враги друг друга истощат. И уже потом… Либо силой… Либо фактически переговорами… Вынудит их признать именно себя следующим хозяином государства! Политика вещь такая… Изменчивая… И вообще, в политике честных людей фактически не бывает. Всегда найдётся тот, кто будет не только врать… Но также и по головам и трупам будет идти к своей цели. Никогда не стоит считать, что тот, кто занимается политикой, может быть честным. Это глупо. Вот сами подумайте… Выйдет вперёд какой-нибудь посол, который прибыл на приём к королю, и расскажет вашему королю о том, что ему надо знать о военных силах этого государства по той причине, что его государство собирается напасть на это государство! Какая будет реакция у местного господина? Естественно, что негативная. И что тогда? А тогда жизнь этого посла будет короткой и очень печальной. Что здесь, что на родине. Так что говорить о том, что политика бывает честной явно не стоит!

Конечно, кто-нибудь тут же сказал бы о том, что граф вообще-то находится на более низкой ступени, чем какой-то там король? По сути, он находится даже на более низкой ступени, чем даже какой-нибудь герцог! Но сейчас речь идёт не об этом. Речь идёт именно о том, что всегда найдутся те, кому теперь будет как соринка в глазу именно то, что их графство стало практически в два раза больше, чем обычная территория подобных дворян? Оно и так было достаточно велико. И приносило хороший доход. Многие дворяне завидовали графу де Арн. А теперь что? Да в баронстве земля не такая уж и удобная. Да и люди там фактически обнищали. Судя по тому, что собирался делать Семён, в ближайшее время с той территории доходов просто никто не увидит. Так как Семён намеревался ссудить всех крестьян возможностью приобрести хорошее зерно, скотину, построить нормальные дома, заборы вокруг деревень. Вышки, наконец-то. Стражу баронства он собирался привести к такому же виду, как были стражники у графа. Сначала сам старый граф не понял того, к чему это было бы нужно? Стражники, они есть стражники? Однако всё оказалось далеко не так.

Когда же сам старый граф увидел построившихся перед ним стражников барона де Наг, то ему едва плохо не стало. По сути, эти люди никогда не могли быть стражниками. Мало того, что их доспехи выглядели так, будто бы всё это они нашли на какой-то мусорке… Так ещё и сами эти люди явно не умели упражняться с оружием. Некоторые вообще были весьма откормленными. И их животы мешали кольчугу натянуть. Естественно, что такого непотребства граф терпеть не собирался. И всем этим стражникам был дан приказ за месяц привести себя в порядок. Если они хотят остаться в страже графа. А если хотят идти в поле работать, как обычные крепостные, то им никто в этом не мешает. И в данной ситуации все эти разумные практически сразу просто взвыли. Ну, а что тут скажешь? Выбора у них просто не было. Хозяин сменился. И теперь даже им придётся соответствовать.

К тому же, Семён приказал этим стражникам немедленно купить себе новые доспехи за свой счёт А знаете почему? Хотя сам старый граф мог бы снабдить их всем необходимым из имеющихся запасов. Но парень объяснил старику свой замысел тем, что чужое имущество они явно беречь не будут. А вот то, что купили сами, постараются сохранить. Немного обдумав сложившееся положение, старый граф согласился с тем, что ему рассказал этот паренёк. Всё-таки в его словах правда была. Всё то, что носили эти умники, в виде той самой рухляди, им выдал барон де Наг. И что из этого получилось? Все кольчуги ржавые и даже местами порванные… Копья ржавые… Мечи… Один меч граф сам захотел вытащить из ножен. Но… Вообще не смог этого сделать. Потому что он там просто приржавел! Да, как можно вообще этим вооружением пользоваться? Естественно, что по сравнению с этими красавцами, его стражники выглядели элитными воинами. Поэтому теперь этим стражникам придётся очень постараться, чтобы измениться и стать соответствующими своему статусу.

К тому же, когда сам граф поехал в замок де Наг, то он увидел, что даже на тех самых местах, где обычно должен быть пост, эти красавцы устроили себе целые лежбища. Они не стояли на посту ночью, а… Спали! В конце концов, он понял, что держать в страже таких лентяев просто нет смысла. Так что их всё равно выгнали из стражников, и отправили на поля. Работать. А что? Что заработают, то и съедят. Кстати… Трое из этих горе-стражников тут же бросились в бега. Но их поймали. Крепостные не могут сбежать с той земли, где приписаны.

Конечно, сам старый граф не хотел начинать своё правление на тех землях с подобных жестоких мер? Но выбора у него не было. За такое нужно наказывать. Если ты таких умников отпустишь, или хотя бы помилуешь, то они достаточно быстро тебе преподнесут весьма неприятный сюрприз. Хотя бы тем, что везде разнесут слух о том, что ты просто… Пустое место… И, по сути, ничего сделать не можешь, чтобы не допустить какой-либо глупости, вроде повального бегства крепостных. А это плохо. Всё только по той причине, что тогда не будет порядка на землях. Конечно, сам граф был хорошим хозяином. Но для этого приходилось очень стараться. У него на землях хорошо жили только те, кто старательно работал. А кто не работал… Тех у него на землях просто не было.

Ещё немного поразмыслив над сложившейся ситуацией, он послал управляющего графством приобрести несколько десятков семей крепостных. В столице королевства. Чтобы они хотя бы заселили эту территорию. Надо сказать, что сами местные крестьяне этого баронства были просто шокированы тем фактом, что Наследник графа принялся давать им возможность для нормальной жизни. Выделили, каждому по паре мешков хорошего зерна, муки… Дали скотину. Семён сам съездил со стражниками за этим товаром. Никому не доверил. И крестьянам деньги раздавать не стал. Потому что понимал главный нюанс. Стоит им только дать деньги, то, скорее всего, про них можно будет просто забыть. Потому что эти крестьяне, судя по всему, просто пропьют эти деньги. Того же умника, кто торговал перебродившей брагой, старательно наживаясь на пьянстве местных жителей, Семён приказал показательно выпороть в присутствии всех жителей деревни. И делал это несколько раз подряд, пока до того умника не дошло, что больше его поведение терпеть никто не будет. Причём сам Семён научил местных жителей как-то интересно работать с землёй? Он приказал всю обрабатываемую землю разделить на несколько участков. Один участок удобряется навозом, и стоит целый год. Как он там сказал? Под паром. Потом, на другом участке, сажается, например, та же пшеница. На третьем что-нибудь другое. Вроде гречихи, или каких-нибудь овощей. На следующий год тот самый участок, на котором была пшеница, переходит под пар. Тоже удобряется и оставляется без каких-либо насаждений. На том, который был в прошлом году под паром, и, так сказать, отдыхала от насаждений, в этот раз будет посажено что-то вроде овощей или той же гречихи. На том месте, где были овощи ранее, теперь будет посажена пшеница. Семён сказал, что таким образом можно будет получать максимальный результат. Откуда он только это всё знает? Когда старый граф задал ему этот вопрос, парень просто пожал плечами, и заявил о том, что его так учили.

– Хотелось бы знать, кто же тебя так учил? – Усмехнулся старый дворянин, медленно прокачав головой. Однако он сейчас понимал, что в данном случае у него действительно есть шанс. В скором времени эти земли, на которых паренёк взялся за дело, будут полностью соответствовать графству. А то и более того. Потому что этот мальчишка, не долго думая, приказал начать тотальное строительство и даже сам выделил для этого деньги и строительный лес. Правда, он сначала сам нашёл то самое место, где лес был-то и не особо нужен? Но, по крайней мере, так была возможность усилить защиту деревень. Он собирался привести их в порядок. Все старые покосившиеся дома и заборы он приказал просто снести. И это в чём-то даже радовало старика.

Вот только сейчас, как никогда ранее, старый граф чувствовал, что его время на исходе. Хотя, ему бы очень хотелось бы сейчас продлить свою жизнь. И всё-таки воспитать из Семёна достойного дворянина. Именно поэтому он спешил… Очень спешил…

……

– Конечно, Ваше Высочество, сделаю всё в лучшем виде. – Вежливо улыбнувшись, молодая дворянка слегка игриво склонила голову, присев в положенном её положению поклоне. Но как только старый высокородный дворянин вышел из комнаты своей супруги, она сразу же, уже не сдерживая своих слёз, бросилась на кровать, где сразу же обняла подушку, в которую тут же горькая зарыдала. Ведь у неё сложилось очень серьёзное положение. Ну, и что такого было в том, что молодая дворянка хотела всего лишь совсем немного поразвлечься? Она имела на это полное право.

Однако, внезапно для неё, вся эта ситуация сложилась таким образом, что об этом всё-таки узнали. Узнал враг, который решил этим фактом воспользоваться. Хуже всего было, что откупиться от такого врага просто не получится. Старый граф де Шарк, который банально застукал влюблённых на конюшне, даже не дал молодой герцогине де Юрг поправить на себе платье. А сразу принялся в её обвинять. Обвинять в том, что она банально унизила честь высокородного дворянина. Честь своего мужа. И теперь ей стоит задуматься о том, что её ждёт в будущем! Чтобы там молодая дворянка не говорила, её никто не уже слушал. Хуже всего было то, что Фёдор, тот самый молодой конюх, с которым решила пошалить жена герцога, неожиданно для неё банально отстранился от всего происходящего. И даже более того… Он старательно вёл себя так, будто бы был совершенно тут не причём!

Кроме того, этот наглец начал сразу говорить, что во всём была вина только хозяйки. Он же был человек подневольный. Просто выполнял приказы. И молодая герцогиня оказалась просто в ловушке. С учётом всего происходящего, она уже и сама прекрасно понимала, что этот старый интриган, про которого при дворе короля ходили целые легенды, её банально не выпустит из своих рук. И это было очень плохо. Настолько плохо, что молодая дворянка просто не знала, как ей можно хотя бы попытаться исправить положение? Первой её мыслью было всё-таки попытаться рассказать всё это мужу? Но едва она представила себе то, во что всё это может вылиться, как тут же молодая дворянка в ужасе теряла любое желание делать подобную глупость. Именно потому, что сама прекрасно понимала, насколько опасная для неё складывается ситуация. У этого старого высокородного ранее уже было две жены. Одна вроде бы умерла? А вот вторая… Вторая, та самая которую также поймали на прелюбодеянии, была отправлена в далёкий монастырь, где, судя по всему, она и закончила свою дворянскую жизнь? Как именно дальше развивалась судьба той женщины, которую постригли в монахини, она не знала. Но знала она то, что та жена герцога де Юрг, которая умерла, тоже могла умереть не своей смертью? Так как после её смерти, по какой-то неведомой причине, представители её же родной семьи не только навсегда забыли дорогу к двору старого герцога, но при этом ещё и выплачивали ему достаточно большие компенсации! Почему? Может быть потому, что и представительницу их семьи, поймали во время прелюбодеяния? Только церемонится с ней уже никто не стал. И её банально отравили. Скорее всего, саму Елизавету, которая теперь тоже носила гордый титул герцогини, не ждёт ничего хорошего? Естественно, что девушке не хотелось бы подобного смертельного сюрприза. Вот только тут ничего не поделаешь. Положение дел сейчас было таково, что она банально оказалась в ловушке. В настолько серьёзной ловушке, что сама сейчас не знала, что ей делать дальше.

Понятно же, что её духовные метания были никому не нужны и никак не интересны? Тем более, что этого предатель Фёдор, которого старый граф де Шарк практически сразу приказал убить, теперь просто исчез. А что? Ведь даже ей было понятно то, что если он продал свою хозяйку ему, то вполне может пойти на подобное преступление и повторно? Ему тут же накинули на шею удавку. И молодой парень просто исчез из жизни высокородной дворянки. Однако, это было только началом её мучений. Этот старый дворянин не собирался оставлять её в покое. А прочитал ей целую лекцию о том, что если она хотя бы немного задумывается о своём будущем, то Елизавете следует обзаводиться друзьями, а также и любовниками, но достойного уровня. А не какими-то простолюдинами, которые продадут её всего лишь за пару золотых монет.

В тот день молодая женщина с большим трудом успокоилась. Целую неделю она жила как в аду. Не зная того, чего теперь ей стоит ожидать от этого злобного старика. Потом она получила от него записку, через имеющихся у него верных людей. В которой было указано, что она теперь должна следить за тем, что собирается сделать её муж в отношении одного молодого индивидуума, недавно появившегося в королевстве. Сам старый граф де Шарк объяснил это тем, что у него есть свои интересы в той области. В отношении этого парня и его земель. Поэтому ей теперь было необходимо сделать так, чтобы старый граф успел вовремя вмешаться, если вдруг возникнет такая нужда. А в том, что такая нужда будет, он и даже не сомневался. Поэтому, практически не задумываясь о том, что может сделать, постаравшись играть в такие игры за спиной у герцога, этот старик и приказал Елизавете стать его соглядатаем в семье герцога де Юрг! Молодая женщина пыталась предложить ему золото… Свои украшения… Ещё что-нибудь… Но этого мерзкого интригана не интересовали такие мелочи. Кстати… Обратив её внимание на этого молодого парня, это граф сказал ей ещё и о том, что он был бы не против, если бы молодая герцогиня постаралась привлечь этого разумного к себе также, как она это сделала ранее… с конюхом! К тому же, он был достаточно молод. А значит, вполне оправдает её ожидания как любовник.

Честно говоря, из-за этого намёка молодая дворянка едва не забыла сделать главное. Что указывалось в этом письме… Сжечь его, чтобы ей следов не осталось. Потому что такая записка могла приговорить её к смерти. Для самого старого дворянина в этом не было ничего странного. А вот ей пришлось бы объясняться со своим супругом. Который явно не понял были подобного поведения с её стороны. К тому же, граф де Шарк посоветовал ей быть более настойчивой в некоторых вещах. Например, проявлять куда больший интерес к жизни своих детей. Хотя… Это же были дети старого герцога де Юрг? Но для них сама Елизавета на данный момент была матушкой. Поэтому… Лучше бы она внимательно присматривала бы за ними. А то их собственные интриги могут привести к плохим последствиям.

Естественно, что в данном случае молодая дворянка сразу заподозрила главное. Что все эти дворянские отпрыски просто пытаются подкопаться к её собственным действиям, и найти хоть какой-то способ убрать её? Иначе она составит для них довольно серьёзную угрозу. Это был факт, с которым не поспоришь. Ей бы не хотелось получить такой сюрприз ещё и от них. Ведь, по сути, если с её супругом хоть что-то случится до того, как её ребёнок, которого ещё нет и в помине, будет объявлен официальным Наследником, то саму Елизавету не ждёт ничего хорошего. В самом лучшем случае, её просто отправят… В какой-нибудь далёкий монастырь. Вот и всё. В худшем же, отравят в тот же день. Как только её мужа не станет. Естественно, что подобное развитие событий саму молодую герцогиню не устраивало. Она поняла, что в данном случае ей просто нужна помощь. И помощь опытного интригана, такого как этот самый старый граф, молодой дворянке совсем не помешает? К тому же, вспомнив про этого самого молодого дворянина, имеющего отношение к графской семье де Арн, который теперь так сильно интересовал многих, молодая дворянка поняла, что могла бы сама действительно обратить на него своё внимание. А почему бы ей не поразвлечься с этим пареньком? Он очень молод. И достаточно симпатичен. Возможно, даже наивен? А учитывая то, что практически все придворные дамы почти две недели обсуждали этого мальчишку… Особенно то, как с ним они бы развлеклись, да и в какой позе… Можно было понять, что он привлёк с их стороны очень пристальное внимание. А это всё-таки был определённый показатель? Правда он был действительно слишком молод? Ему ещё не было даже пятнадцати лет. Поэтому, молодая дама быстро поняла, что этот странный интерес у старого графа де Шарк появился не просто так! Особенно с учётом того, что он не так давно потерял собственного сына!

– Так зачем он так сильно интересуется этим мальчишкой? – Тихо пробормотала молодая дворянка, с большим трудом постаравшись успокоиться, и выпив специального травяного настоя, который позволял ей быть более спокойной и рассудительной. – Почему этот старый интриган так заинтересовался этим пареньком? Вроде бы, поговаривали о том, что он чей-то там бастард? Но если он бастард, то почему за него так заступаются герцог де Мирд, сам старый граф де Арн, не говоря уже про короля? Неужели тут что-то ещё имеется?

К тому же, молодая женщина не забыла о том, о чём именно просил её старый граф де Шарк. Действительно… Просил. Не приказывал. Хотя мог бы и на это пойти. Он просил Елизавету присмотреть за тем, чтобы её муж не вздумал проявлять в отношении этого мальчишки агрессию! Если же это произойдёт, то она должна попытаться как-то сгладить ситуацию. Уговорить своего мужа не спешить с такими делами. Так как речь идёт о дальней родне короля! А попутно она должна была бы тут же предупредить самого старого графа о том, что происходит. Чтобы тот успел вмешаться. Зачем? Неужели и он чувствует какие-то родительские чувства по отношению к этому пареньку? Ведь главный вопрос, который на данный момент беспокоил всех благородных в королевстве, это странная схожесть данного мальчишки с пропавшим сыном графа де Арн? Более того… Никто и ничего не знал про его мать…

– Подождите! – Неожиданно вздрогнула молодая дворянка, словно пронзённая молнией от необычной догадки. – А не ты ли второй дед этого мальчишки? Кто его мать? Случайно, не какая-нибудь твоя побочная доченька?

Догадка подобного рода действительно была стоящей. Если всё обстоит именно так, то тогда становится понятно и то, почему этого паренька спокойно восприняли такие дворяне, как граф де Арн и герцог де Мирд? Более того… Даже король с ним о чём-то беседовал на своём дне рождения. Да, это было бы и не мудрено? Если у него обе родовые линии, по отцу и матери, сходят на как минимум по графской линии, то тут можно понять, что он действительно никакой не бастард. А достаточно чистокровный и даже высокородный дворянин. И тот, кто вздумает обвинить его в том, что у него грязная кровь, очень сильно рискует. Кстати… Именно на это и пытался намекнуть в своих планах её супруг? Если же он сделает такую глупость, то данного разумного ждёт весьма неприятное удивление.

Эта мысль настолько была неожиданной, что молодая дворянка едва не захохотала в полный голос. Но вовремя спохватилась. Так как сейчас Елизавета и сама прекрасно понимала тот факт, что в этом доме, где она сейчас находится, практически две трети слуг являются соглядатаями её мужа. А вот последняя треть… Скорее всего, они служат кому-то ещё? Ведь даже её горе-любовник, которого задушили, а тело спрятали, чтобы потом сама молодая герцогиня смогла обвинить его в краже своего кольца, оказался агентом графа де Шарк? Причём, очень дешёвым агентом. Всего пара-тройка золотых монет дали возможность этому идиоту продать своё блестящее будущее. Ведь, если бы он помогал самой герцогине де Юрг, то имел бы очень бы много денег. И был бы до сих пор жив. Но он сделал свой выбор. И теперь, она даже и вспоминать про него не хотела. Так как понимала, что подобные воспоминания только портят ей настроение. А это для неё было бы нежелательно.

Учитывая все эти нюансы, молодая дворянка сейчас понимала, что в данной ситуации ей действительно лучше позаботиться о собственном будущем. И если дело обстоит именно в том, что ей придётся сотрудничать с этим старым графом де Шарк, то так тому и быть. Она была согласна на это. Так как этот старик был более опытным интриганом, чем сама Елизавета. Именно поэтому он и мог ей помочь избавиться от детишек старого герцога де Юрг. А также помочь и ему самому случайно… Умереть. Только вот рожать от этого старика, который в её понимании был больше похож на какого-то мерзкого паука, молодая женщина не хотела. И ей нужно с этим вопросом что-то решить. Но, к её сожалению, старый граф её заранее предупредил о том, что на ближайшее время её поведение должно стать просто идеальным. Если она не хочет, чтобы встревоженные исчезновением конюха слуги сообщили её мужу о том, что она с кем-то и где-то шастает? В этой ситуации она просто погубит всё дело. И не только дело графа де Шарк. Но и своё собственное. Ведь как она тогда попадёт на трон герцога де Юрг? Это будет просто невозможно сделать из могилы, или из отдалённого монастыря! Если человека постригут в монахи, даже насильно, то такой человек уже не может претендовать на мирскую жизнь. Абсолютно никак. Так что ей сейчас нужно подумать о том, как бы сделать так, чтобы её супруг никак не участвовал в потенциальном рождении ребёнка. Особенно в его зачатии… Но при этом всём она получила бы то, что ей нужно. Ребёнка якобы герцогских кровей. В этом случае у неё будет шанс закрепиться на этой позиции. И можно будет потом помочь детям этого старого герцога быстро отправится на Божий суд. Ведь Елизавета и сама прекрасно понимает, что с ней так же поступят, как только со стариком что-то случится? А то, что с ним что-то всё же случится, да ещё и в ближайшее время, она уже не могла отрицать. Просто её терпение уже заканчивалось. Раньше у неё хоть была своеобразная отдушина, в виде того самого молодого конюха. Вот только он её предал. И теперь молодая дворянка просто никому не доверяла. Абсолютно никому. Особенно из окружения герцога де Юрг. Потом, когда она всё же займёт положенное ей место, молодая дворянка займётся чисткой. И всё же наведёт необходимый ей порядок. Возле неё будут только верные и преданные ей слуги. Которые будут покорно выполнять все её приказы. И служить будут только ей.

Но пока что ей действительно лучше затаиться. Кто бы знал, как это тяжело делать? Но выбора-о у неё теперь просто не было. Она хотела жить. И жить ей хотелось очень хорошо. А для этого придется немного потерпеть. К тому же, сам этот старый граф уже не скрывал того факта, что за её помощь готов отблагодарить молодую дворянку чем-нибудь очень ценным. А ведь она понимает, что учитывая её собственное положение, ценность подобных подарков будет исчисляться десятками тысяч золотых? Не двумя – тремя золотыми, как подкупили её бывшего горе-любовника! А именно десятками тысяч золотых! И даже больше. А значит, у неё будет возможность жить в своё удовольствие. Не отчитываясь никому в своих тратах. А ведь деньги ей всё же придётся тратить? Хотя бы для того, чтобы убрать неугодных ей детишек старого герцога? А это не так-то легко, как может показаться на первый взгляд. Голова каждого из них будет стоить не меньше пятнадцати – двадцати тысяч золотых. А то даже и больше. Она понимала, что в такой ситуации нужно заказывать подобную ликвидацию у кого-то очень хорошего. Хорошего мастера своего дела. Кому попало давать такой заказ просто бессмысленно. Мало того, что всё дело провалит, что не мудрено с учётом наличия у семьи герцога де Юрг достаточно неплохих стражников – телохранителей, так ещё и её выдадут с потрохами. А этого молодой дворянке очень не хотелось бы.

И именно поэтому она и собиралась сделать всё аккуратно. Сейчас она будет прислушиваться к старому графу, и делать всё то, что он хочет. Но осторожно. Через собственную голову прыгать ей будет просто бессмысленно. Она понимала, что старый герцог, если вобьёт себе в голову какую-нибудь дурь, то не успокоится, пока лоб не расшибёт. Сколько раз он так уже обжигался? И всё ему мало было. Ну, ничего… По крайней мере, сейчас ей можно пытаться изображать из себя очень осторожную и даже пугливую молодую дворянку, которая просто боится гнева короля. И никак иначе… Ну, а как иначе понять тот закон, который король принял практически на следующий день после знакомства с этим мальчишкой? Как его там зовут? Семён? Так вот… Сразу же, после этого знакомства, король принял закон, открыто запрещающий вызывать на дуэли молодых дворянах до восемнадцати лет от роду. Раньше его это никак не беспокоило! И тут вдруг такая забота о молодёжи? К чему бы это? Сама же молодая дворянка прекрасно помнила о том, как два её брата погибли практически в возрасте этого самого Семёна. Одному было тринадцать, а второму – шестнадцать лет. Но их это не спасло. Потому что их родной брат хотел добраться до наследства. Да, он был старшим родственником, и уже был объявлен Наследником. Он просто того боялся, что те, кто захочет его подвинуть с этого места. Поэтому он достаточно быстро избавился от своих младших братьев. Причём, делал это даже не скрываясь. Официально вызывая своих младших родственников на поединок смертельный поединок. Где и убивал их…

Именно поэтому она и понимала, что возвращаться в родную семью ей нет никакого смысла. С ней сейчас только и считаются именно из-за того, что она является женой герцога де Юрг. Но стоит ей только потерять это место, и молодая дворянка тут же окажется в ловушке. С ней никто ни о чём не будет разговаривать. Её просто уничтожат также, как и двух её братьев. А этого она бы очень сильно не хотела.

Кое-как придя в себя, и постаравшись успокоить свои мысли, молодая дворянка принялась планировать, что и как она будет делать. Стараясь не забывать о том, что и за детьми герцога де Юрг ей нужно присматривать? Вот, например, старший в последнее время что-то зачастил в столицу? А там он очень любил, почему-то по ночам, уходить из городской резиденции. Почему? Конечно, слуги подшучивали о том, что он ходит по борделям? Ну, это разве нормально? Там он может подцепить какую-нибудь срамную болезнь! Надо будет пару раз намекнуть мужу на этот факт. А потом… А потом можно будет воспользоваться этими похождениями, чтобы его убить. И тогда никто к ней претензий иметь не будет. Ведь она пыталась предупредить об опасности? Она сделала всё возможное, чтобы не допустить гибели своего пасынка. Тем более такой, весьма позорной, гибелью. Ведь эти срамные болезни не лечатся. Говорят, что в древности, когда люди ещё жили на Земле, то они могли лечить подобные заболевания? Но здесь… Подобные болезни называли Карой Господа. И если ты чем-то таким заболевал, то лучше бы тебе никому об этом не говорить. Потому что любая попытка озвучить диагноз подобного заболевания могла закончиться для тебя остатком жизни в лепрозории. Среди таких же больных, которые в большинстве своём были обычными простолюдинами. И что ты там будешь делать? Точно также, как и все остальные, просто медленно умирать. А тебя твои же родственники просто вычеркнут из родового древа, как будто тебя и не было.

– А что? Это вариант! – Тихо пробормотала молодая дворянка, тут же задумавшись над тем, что можно было бы сыграть на этом более тонко. Например, подсунуть подвыпившему высокородному дворянину какую-нибудь гулящую девку, которая уже больна срамной болезнью? Вот пусть от неё и подхватит эту радость. И тогда вообще никаких претензий к жене старого герцога не будет. Ведь предугадать подобное заболевание практически невозможно? Так, по крайней мере, считается…

Ещё немного подумав, над этим вопросом, молодая дворянка решила всё-таки передать записку старому графу де Шарк. Он более опытный в таких делах. Пусть сам подумает над этим вопросом? Такой ход с его стороны будет куда более ценным подарком, чем какая-то золотая безделушка. Тем более, что план-то получается действительно стоящим? Так он избавит её от одной головной боли, и развяжет немного руки. Её муж в таком состоянии будет более податлив на уговоры. Она же постарается быть любящей и внимательной супругой. Правда, про любовь в данном случае лучше не говорить? Но, по крайней мере, Елизавета постарается быть внимательной к его потребностям. И постарается обратить его внимание на более строгое воспитание своих детей. Ведь печальный опыт вседозволенности уже будет у него перед глазами? Зато сама она сможет быть более свободной. Так как тогда всё внимание старого герцога будет направлено именно на его собственных отпрысков, а никак не на неё. Тем более, что она будет посещать приёмы, искать встречи с этим мальчишкой, на которого так старательно обратил её внимание сам этот граф? Но не для того, чтобы выполнить его задание. Вернее… Не только для этого. Сейчас сама Елизавета хочет узнать всё возможное о том, какая может быть взаимосвязь между этим мальчишкой и старым интриганом? Если же связь всё же есть, да ещё и такая, какую она подозревает, через мать этого мальчишки, то тогда всё становится понятно. Более того… Получается, что два достаточно богатых семейства имеют связь на этом мальчишке? Прямо шутка судьбы какая-то получается. Вообще-то, что у одного графа из этой пары казна была достаточно большая, и об этом знали все в королевстве… Что у второго! Они считались одним из самых богатых дворян в королевстве. И разве что между собой не пытались спорить богатством. Так как им это было ни к чему. Это другие дворяне, у которых с деньгами часто были проблемы, старались любой ценой показать всем окружающим тот факт, что они ни в чём не нуждаются. Что у них всё прекрасно. Эти же дворяне действовали по-другому. И это её настораживало. А что будет, если вдруг эти богатства сойдутся в руках одного мальчишки? Да, у него казна будет больше, чем у короля! А ведь она понимала, что в герцогстве де Юрг тоже есть некоторые проблемы с деньгами? И если ей удастся каким-то образом охмурить этого мальчишку, то вполне возможно, что молодая герцогиня получит в его лице своеобразного кредитора, который за её благосклонность будет ссужать будущую хозяйку герцогства достаточно большими суммами. Конечно, она их возвращать не собирается! А зачем? Всё это будут подарки. Очень дорогие и ценные подарки. А что? Она имеет на это право. Она – герцогиня. И намеревается ею остаться. Любой ценой. Даже ценой нескольких человек, которые имеют на этот титул больше прав, чем она сама. Но в данном случае, когда речь идёт о богатстве и возможностях, любой благородный наступит на горло своей чести. И будет готов на всё. Точно также, как она сейчас.

Именно поэтому, быстро набросав своё предложение на пергаменте, Елизавета передала этот своеобразный клочок слуге графа. После чего, оправив платье и макияж, направилась в обеденный зал. Так как пора было накрывать на обед. Скорее всего, сам старый герцог опять забудет об этом? Но она, как верная жена, должна об этом побеспокоится. Чтобы все видели, что она действительно достойна своего места. И что у них в семье любовь. И никак иначе. А то, что в скором времени в данной семье воцариться смерть, так это никого не касается! Такова судьба… Кара Господа. А что он думал? Женился на молоденькой девушке, когда самому уже смерть в двери стучится… И всё? Нет, конечно же. Тут надо быть готовым к любым сюрпризам. И вот эти самые сюрпризы сейчас наступают. Ей не дали жить спокойно. Жить в своё удовольствие. Так и она не даст этого делать другим. Этот старый граф думает, что полностью взял её под свой контроль? Как бы не так! Сейчас она поддастся. Но потом, когда найдёт слабину этого старика, то сама нанесёт ему удар. Даже если он об этом не догадывается.

Дела веры

-… Благодаря этому мы получили достаточно надёжный канал поставок нужных нам ингредиентов. – Продолжал свой доклад Вселенскому Патриарху архиерей Авдий, глава ордена экзорцистов, даже не обращая внимания на то, как при некоторых его словах обычный оппонент, нынешний глава ордена инквизиторов, просто морщится. – Кроме того, что мы можем теперь получать все необходимые нам смолы из Дикого леса для изготовления ладана… Также мы получили доступ к сандаловому дереву. Очень важные ресурсы при нашей работе. Свойства этих растений я уже описал вам в личном отчёте. К тому же, этот разумный предоставил нам пару достаточно редких трав, которые также имеют значение для работы экзорцистов.

– Прошу прощения, что перебиваю вас… Уважаемый брат… – Видимо всё же дождавшись чего-то нужного себе, шаг вперёд сделал тот самый главный инквизитор Единой Церкви. – А вы полностью уверены в том, что этот же источник не может поставлять какие-нибудь другие ресурсы вроде запретных трав? Если он поставляет вам все эти травы за золото… То, что он может сделать за золото вообще? Ведь запретные травы стоят куда дороже, чем всё то, что вы ему предложили поставлять!

– Вы мне сейчас намекаете, как минимум, на корень мандрагоры? – Задумчиво усмехнулся Вселенский Патриарх, услышав такой недвусмысленный намёк со стороны старого оппонента ордена экзорцистов. – Этот факт нужно ещё доказать. И голословно обвинять того, кто так выручил нашу Единую Церковь своими поставками, явно не стоит. Иначе мы можем просто потерять подобные возможности и поставки. И всё из-за выдуманных причин. Кто тогда будет всё это нам поставлять? Вы? Или ваша братия?

– Я могу ответить на подобное обвинение. – Тут же спокойно усмехнулся в ответ глава ордена экзорцистов, который явно ожидал чего-нибудь этакого со стороны своего старого противника, который несмотря на то, что совсем недавно именно благодаря стараниям главы ордена экзорцистов и занял своё место, всё никак не мог забыть о древней вражде между этими двумя организациями. – Всю ситуацию там отслеживает известный вам отец Дионисий. Он точно не упустит ни единой возможности, чтобы уличить нашего поставщика в подобных вещах. Но ничего подобного за ним замечено не было. Ко всему прочему, я заранее хотел бы отметить тот факт, что этот парень сам принёс нам всё то, что нас могло заинтересовать. К тому же, учтите главные нюансы… У этого молодого благородного имеется индульгенция. Личная индульгенция от Патриарха. Вы хотите нам сейчас сказать, что наш Патриарх зря дал ему подобный документ? То есть, вы хотите сказать, что наш Вселенский Патриарх мог совершить банальную ошибку? Сомневаюсь, что вы такое хотели бы сказать? Но я не знаю всех ваших намерений. Вдруг вы действительно в чём-то сомневаетесь?

Естественно, что говорить подобное глава ордена инквизиторов просто не стал. Так как сам прекрасно понимал, что в данной ситуации, если он даже и вздумает что-то подобное озвучить, то для него всё это может закончиться очень плохо. Не доверять мнению Голоса Господа на этой земле никто не смеет. Поэтому ему пришлось просто склонить голову. А глава ордена экзорцистов продолжил свой доклад. Из которого чётко следовало одно. Они старательно борются со злом, и контролируют всё происходящее в этом мире. Особенно там, на той самой территории, где идёт добыча таких важных ресурсов.

Сам же Вселенский Патриарх мог только покачивать головой, замечая те самые разъярённые взгляды со стороны главы инквизиторов в адрес его личного оппонента. А ведь до того момента, как его поставили на этот пост, данный индивидуум не был настолько категоричен в своих взглядах и действиях? Что изменилось? Вообще-то сам Патриарх рассчитывал на то, что этот разумный действительно не будет настолько глуп и наивен, и хотя бы иногда будет прислушиваться к голосу разума? Однако, когда тот только одел регалии главы ордена инквизиторов, как тут же его словно подменили? Сам Патриарх прекрасно помнил о том, что когда ещё создавали этот самый орден, тот самый Вселенский патриарх, который в то время был у власти в Единой Церкви, предупреждал о том, что возможно будут какие-то проблемы и даже сложности? Якобы подобная власть развращает? Конечно, за ними нужно было следить! Ведь эти самые инквизиторы должны были наводить порядок среди верных слуг Господа? Следить за тем, чтобы среди них не появилось паршивых овец. Однако, эта самая власть над теми, кто вообще-то имеет власть над душами верующими, действительно действовала очень разлагающе. Типичным тому примером был прошлый руководитель этой организации. Ведь ему никто не мешал просто действовать на благо Единой Церкви и не проявлять своих личных поползновений? Однако он сам начал действовать, пытаясь захватить всю власть под себя. Причём, власть во всей Единой Церкви. А значит и фактически во всём мире. Это было недопустимо. И чем это всё для него закончилось? Ссылкой в дальний монастырь… Где он, явно не выдержав тягот монашеской аскетичной жизни, банально скончался… Сам ли он скончался, или ему помогли братья, сейчас уже было не суть важно. Важно было то, что его судьба была печальна…

Однако, видимо, этих разумных из ордена инквизиторов такие вещи ничему не учат? Потому что данный разумный продолжал гнуть свою линию. И только сам факт того, что он мог подвергнуть сомнению решения самого главы Единой Церкви, и вынудил его остановиться? Сейчас. Однако это только начало. Скорее всего, в ближайшее время, снова возникнет определенное обострение, и без проблем эту ситуацию разрешить просто не получится.

После совещания, Вселенский Патриарх напомнил главе экзорцистов о том, что они также должны следить и за братьями из ордена инквизиторов. Словно давая ему разрешение на охоту за новым главой этого ордена, если этот разумный просто пытается проявить излишнее рвение, и как обычно будет банально подозрителен – это одно. Но если этот разумный действительно начал собственную игру, то его надо остановить и успокоить. Раз и навсегда. Позволять подобное снова Вселенский Патриарх не собирался. Ему ещё не хватало войти в историю Единой Церкви как тому самому разумному, который позволит расколоть её таким вот глупым интригам, которые по его мнению вообще в данной ситуации не допустимы.

Естественно, что глава ордена экзорцистов отнёсся к этой информации со всей серьёзностью. Ведь речь сейчас шла о безопасности всего мира? Сначала алчность подтачивает обычных людей. А ведь это один из грехов. Основополагающих грехов. Потом это же начинает влиять и на тех, кто должен быть проводником душ разумных к Господу. А Патриарх Аристарх позволять подобное в принципе не собирался. Хотя и сам понимал то, в чём на данный момент была сосредоточена основная угроза в этой ситуации. Но тут уже ничего не поделаешь. Ему всё равно были нужны помощники. Даже среди инквизиторов есть вполне вменяемые разумные. Однако, за последнее время слишком много среди них появилось фанатиков, которые абсолютно никак не пытались задумываться над последствиями собственных действий! И это был очень плохой показатель. Так что, Вселенский патриарх хотел вырвать подобную глупость с корнем. Но при этом, он не забывал о том, что подозрительность того же самого главы ордена инквизиторов действительно может базироваться на серьёзных подозрениях. Которые вряд ли появятся на пустом месте. Ведь никто точно не знает того объёма знаний, который был у данного молодого разумного? Которые так внезапно оказался весьма полезен Единой Церкви. И уже только поэтому стоило бы учитывать этот факт.

Именно поэтому он также напомнил главе ордена экзорцистов, чтобы эти разумные, что сейчас находятся рядом с этим молодым пареньком, старательно проверили его деятельность. Нет ли там чего-либо отдающего тьмой и дьявольскими силами? Вдруг он таким образом, старательно оказывая помощь Церкви, на самом деле пытается отвлечь от себя внимание? Хотя… Какой демон стал бы давать в руки своих врагов оружие против себя и своих слуг? К тому же, этот парень явно был слишком умён, чтобы пойти на такие глупости. Тем более, что всегда стоит учитывать один важный фактор. Именно благодаря ордену экзорцистов этот молодой паренёк сейчас и получил фактически своё будущее. Иначе как бы он стал наследником графа, без их помощи? А документы, которые ему передали от имени Вселенского Патриарха? Ведь одна только индульгенция с его личной подписью и печатью чего стоит? Хотя в докладе главы ордена уже говорилось о том, что парень явно не собирался пользоваться этим документом. Он его даже не распечатал. Там было две печати. Одна печать Единой Церкви, которая запечатывала сам документ. А вторая печать, которая подтверждала именно то, что прописано в этом документе, и была личной печатью Вселенского Патриарха. Но этот мальчишка даже внешнюю печать снимать не стал. А просто положил этот свиток на почётное место в том самом замке, где сейчас жил. Это разве не показатель? Для самого Вселенского Патриарха это был действительно серьезный показатель. Тот самый показатель, который открыто говорил о том, насколько серьёзно этот мальчишка относится к таким вещам.

– Его бы сообразительность, да тем же инквизиторам? – Тихо прошептал Вселенский Патриарх, когда остался в своём кабинете один, и устало взял в руки кубок с лекарственным травяным настоем. – И ведь соображает же паршивец, что подобные связи ему всегда пригодятся?

И сомнения Вселенского Патриарха имели под собой твёрдую основу. Ведь любой другой дворянин, да и не только дворянин, а даже простолюдин, получив от Вселенского Патриарха такой документ, носился бы с ним как курица желанным яйцом? Старательно всем демонстрируя его, и пытаясь возвыситься за этот счет? Этот же паренек так не поступал. Ну получил он этот документ от Вселенского Патриарха… И всё! А что должно было измениться? По сути, ничего. И это был очень важный показатель. Тот самый показатель, который Патриарх Аристарх постарался обязательно отметить. Может он когда-нибудь посетит замок этого паренька? Ведь от этого может зависеть очень многое. Например, возможно, что этот молодой разумный действительно может стать одним из верных Псов Господа? Нет, не инквизитором. А вот, как раз-таки, тем самым экзорцистом? Ведь не зря же отец Дионисий старательно докладывал о том, что у этого молодого разумного есть множество различных способностей, которые явно интересны ордену экзорцистов? Не говоря уже о том, что он умудрился выжить таких тяжёлых условиях…

Кроме того, не стоит забывать и про то, что он проходил обучение у одного из лучших палачей королевства Китеж. Конечно, можно сказать, что в данном случае подобные знания и не нужны представителям ордена экзорцистов? Только вот зря вы так думаете. Этим разумным подобные знания нужны. Именно по той простой причине, что им часто приходится сталкиваться со Злом в самых различных ипостасях. Или вы думаете, что легко наблюдать за тем, во что Демон, проникший в душу разумного, превращает его тело? Слабый человек не выдержит такого зрелища. Ему просто станет плохо. И тогда он сам начнёт поддаваться и демонстрировать собственную слабость. Экзорцист должен уметь противостоять подобному. Поэтому, в данном случае, такой факт стоит учитывать. И если этот паренёк способен на подобные вещи, то почему бы не использовать всё это во благо Единой Церкви? Конечно, сам глава Единой Церкви на данный момент просто не мог бы такого предложить. Инквизиторы явно будут недовольны? Для этого нужно сделать так, чтобы этот молодой паренёк предоставил достаточно много ресурсов. Был прилежен и последователен. И сам хотел бы служить Единой Церкви. Правда, в этом случае существовала и одна достаточно серьёзная проблема. Про которую забывать никому не стоило бы. Всё только по той причине, что этот молодой разумный был единственным ребёнком в семье благородного. Единственным Наследником. Скорее всего, ему просто не позволят уйти на вольные хлеба? Вон как в королевстве Китеж в него вцепились? Буквально мёртвой хваткой. К сожалению, этот факт приходится учитывать заранее. Хотя самому Вселенскому Патриарху очень сильно хотелось бы постараться сделать всё возможное, чтобы данный молодой индивидуум, совершенно внезапно, не вырвался бы из-под контроля Церкви? Так как это могло плохо закончится. Тем более, что в том самом королевстве явно понимал всю выгоду от этого сотрудничества? Так как теперь даже Единая Церковь полностью заинтересована в существовании правящей там династии. Всего лишь по той причине, что данный паренёк имеет дальнее отношение к родне короля. Практически эфемерное. Но всё же… И в случае любой попытки захвата власти в этом государстве, в первую очередь заговорщики нанесут удар по представителям родни правящей династии. Сколько бы их там не было бы. И одним из них будет сам этот паренёк.

Конечно, было бы и неплохо, чтобы он научил преданных Церкви людей добывать эти ресурсы в Диком лесу полностью самостоятельно? Но пока что подобное просто не получится. Всего лишь по той простой причине, что такой секрет этот мальчишка выдавать никому не собирался. И это было плохо. Вдруг с ним что-то случится? По докладам отца Дионисия, местные дворяне довольно нелицеприятно приняли появление того, кого они могли какое-то время обвинять в том, что он, к примеру, незаконнорожденный полукровка? Например, какой-нибудь бастард? Естественно, что в данном случае Церковь поддержала мысль о том, что этот молодой паренёк является фактически законным ребёнком. И даже по приказу Патриарха в Центре Вере подделали документ о том, что этот молодой парень является законным сыном своего потенциального отца. Так как между его родителями был заключён полноценный брак. И даже произошло Таинство Венчания. И естественно, что подобный документ был обманом. Ну, а когда Единая Церковь не обманывала? По сути, они всегда позволяли себе подобное. Только не афишировали этого. А сейчас обман был во благо дела Единой Церкви. Ведь если у этих разумных будет хоть один повод усомниться в чести этого паренька, то тут же возникнет вопрос о том, что его необходимо уничтожить. И Церковь никак не сможет вмешаться в эту ситуацию. Уже только поэтому можно было бы понять тот факт, что им нужно позаботиться о его безопасности. А уж в том, что потом Церковь получит от него всё, что ей необходимо, сам Вселенский Патриарх не сомневался. Нужно было только позаботиться об этом заранее. И всё. Чем сейчас и занимался орден экзорцистов.

Конечно, им всем придётся учитывать и мнение инквизиторов? Но это будет всё немного позже. Не сейчас. Когда, вполне возможно, возникнет нужда прижать этого мальчишку и сделать его более покладистым в некоторых вопросах? Вдруг он решит проявить самостоятельность? Тогда всегда можно при помощи инквизиторов найти какие-нибудь доказательства его вины. А уж тот, кто попадёт в руки к инквизиторам, должен заранее понимать, что выхода у него просто не будет. Вообще. Инквизиторы – это не те люди, которые прощают какие-нибудь обиды! А обид у нынешнего главы ордена инквизиции на этого молодого паренька становится всё больше и больше. Буквально с каждым месяцем. И тут тоже ничего не поделаешь…

Особенности охоты в Диком лесу

– …Вот так вот мы и сделаем. – Спокойно и уверенно обрисовав всю ситуацию, возникшую на территории герцога де Мирд, я закончил свой рассказ. При этом заметив весьма недовольные лица у присутствующих здесь дворян. По сути, я решил надолго не откладывать этот вопрос. И получив согласие со стороны старого графа де Арн, всё же отправился на это своеобразное задание. Хотя… Стоит, наверное, сразу отметить тот факт, что он хотел отправить со мной практически всю стражу и егерей? Но это было глупо. Сейчас все эти разумные пока что были нужны в графстве. Так как королевская семья пока что гостила в замке графа. И уже только поэтому не стоило бы отвлекать наших людей от охраны таких гостей. Я же собирался обернуться буквально за три дня. Осмотрев территорию, где были замечены хищники, я определил достаточно быстро тот факт, что опасность там была действительно нешуточная. Всё только по той причине, что такие опасные звери могут преподнести много весьма неприятных сюрпризов. И недооценивать их я бы никому не советовал. Судя по размеру следов, они были достаточно велики? А это разведчики стаи волков. Что же тогда тут можно сказать про главную ударную силу этой группы? Тех самых хищников, которые именно охотятся! Они наверняка крупнее в пару раз этих самых разведчиков, и сумеют весьма неприятно удивить угодно? Так что придётся над этим вопросом задуматься очень серьёзно.

Конечно, сам старый герцог де Мирд хотел отправить со мной своих егерей? И даже были своеобразные добровольцы. Вот только я сразу сказал этому высокородному о том, что мне чужие смерти не нужны. Пусть отряд его стражников дежурит на границе с Диким лесом. Я же постараюсь обойти эту территорию так, чтобы хищники не поняли того, куда именно ведёт След Убийцы их вожака. После чего возьмусь за дело. Конечно, некоторые дворяне тут же принялись посмеиваться. Так как они считали, что всё это всего лишь какие-то идиотские шутки? Хотя я бы на их месте так не сказал. С такими вещами шутить опасно. Но тут уже ничего не поделаешь. Тем более, что их поразил мой лук. В последнее время дворяне предпочитали охотиться, в самом крайнем случае, с арбалетом. Но не с таким убойным средством, для которого нужны определённые сноровка и опыт. Однако отчитываться перед ними я не собирался. Так как не считал нужным это делать.

Раздав все необходимые инструкции, я закинул на спину свой верный короб с нужными мне вещами, где были те самые блоки и верёвки, колчан со стрелами, лук, и взяв в руки своё привычное копьё, направился в Дикий лес. Для всех я углубился в лес по земле. Но как только я пропал из поля зрения этих разумных, как тут же постарался запрыгнуть на ветви деревьев. Я не собирался тратить своё время за зря. И поэтому, недолго думая, пошёл по верхнему ярусу. Так волки не смогут обнаружить мой след. А вот их следы я видел прекрасно. Где-то эти молодые волки почесались о дерево… Где-то когтями ободрали кору… А уж следы их охоты было не так уж и сложно заметить. Как я уже сказал, в качестве разведчиков стая волков обычно использовала именно молодых особей. Которые были достаточно слабы в этом вопросе. Я имею в виду вопрос сокрытия следов и опыт в таких делах. Поэтому пройтись по их следам до той самой территории, где на самом деле находилось логово стаи, для меня не оказалось особо сложным.

Как я сразу и предполагал, группа волков, которую называли стаей здесь была достаточно многочисленная. Не меньше сорока особей. Достаточно крупных. А гигантский волк, который был вожаком, вообще мог кого угодно напугать. Этот хищник был весьма опасен. И уже только поэтому я понимал, что справиться с ним будет сложно. Хотя трофей из него был бы просто великолепным? К тому же, я сразу заметил ещё и тот факт, что возле него постоянно крутятся не меньше пяти волков. Да, тоже крупных и сильных. По сути, именно эти волки только и ждали того момента, когда вожак стаи ослабеет достаточно, чтобы они могли предъявить свои права на его место. А уж про его гибель тут и говорить не приходится. Как результат, можно понять, что в данной ситуации есть возможность использовать их присутствие. Они сразу передерутся между собой. Чем я и собирался воспользоваться.

Некоторое время я покружил вокруг, чтобы понять как удобнее нанести удар. Пару раз едва не попался. Так как мой запах всё равно оставался на деревьях. И порыв лёгкого ветерка, который донёс до них в чужой запах, немного встревожил стаю. Однако они потом немного успокоились, когда ветер изменился. Я же понял, что мне надо будет сделать ложный след, уводящий немного в сторону так, чтобы волки его обнаружили и ушли в другом направлении. Стая сразу же кинется мстить убийце вожака. А значит, тот самый запах со стрелы и станет для них раздражителем. Поэтому я специально оставил немного следов, уводя потенциальных врагов как можно дальше в лес. Потом вернулся, и стал готовить всё для ликвидации вожака стаи. На это я потратил почти целый день. После чего, всё-таки решился действовать. Ночь – это то время, когда волки вроде бы хозяйничают в лесу? Но при этом никогда не стоит забывать и о том, что в данном случае волки не ожидают от меня того, что я также буду действовать. Поэтому я аккуратно выбрал положение, расположив свой лук поудобнее для выстрела, и приготовил стрелу. С лёгким скрипом я натянул тетиву, двумя руками, а ногами удерживал лук так, чтобы иметь возможность прицелиться. Благо, что ветви дерева, на которых я расположился, для этого вполне подходили. Что дало мне возможность расположиться так, чтобы я и опору чувствовал под спиной и собственной задницей, и не рухнул с дерева от рывка, когда стрела полетит в цель. Как следует прицелившись в этого хищника, который словно предчувствуя угрозу приподнял свою лобастую голову, я спустил тетиву лука. Моя тяжёлая стрела, больше похожая на дротик, коротко свистнула в воздухе и вонзилась прямо в глаз хищника. После чего, я резко пробежался по ветвям, и, спрыгнув с дерева на краю поляны, где расположилась стая этих лесных хищников, пробежался шагов тридцать между деревьями… Снова добежал до того самого места, где оставлял следы до этого… Запрыгнул на заранее оставленную там верёвку, быстро поднялся на десяток метров, и затащил верёвку за собой. Теперь круг был полностью замкнут.

Естественно, что волки далеко не сразу поняли, что случилось? Потому что их вожак, просто умерев, мгновенно опустил голову на свои могучие лапы. А то, что из его глаза теперь торчало древко моей стрелы, так это не имеет особого значения. Но они всё-таки поняли, что случилось непоправимое. Их вожак… Их защитник… Погиб буквально за мгновение. И был убит весьма подло. Ведь для них подобное убийство было не совсем понятным? Одно дело, если бы он погиб либо во время охоты на опасного хищника… Либо, к примеру, во время битвы за звание вожака. Один на один с врагом. В крайнем случае, можно было бы как-то понять, если бы он погиб, защищая стаю, которой бы угрожала какая-то существенная опасность? Тут же для них было вообще что-то непонятное.

Обнюхав стрелу, эти хищники быстро поняли, что нашли чужеродный предмет. Так как на древке был явно чужой запах. И сразу же раздался пронзительный многоголосый вой, который подхватили все эти хищники. Молодые или старые… Больные или здоровые… Всё это уже не имело значения. Все они сейчас горевали из-за гибели вожака. И на данный момент для них именно это и имело огромное значение. Я же в этой ситуации мог только рассчитывать на то, что моя хитрость сыграет свою роль. И всё получится как нельзя лучше.

Как и следовало ожидать, те самые хищники, что были охотниками и разведчиками, почувствовали уже знакомый для них запах, практически сразу двинулись в ту сторону, где уже раньше его ощущали. Туда, куда вели мои ложные следы. А обнаружив свежий след, дико взвыли, созывая всю стаю. Ведь наступило время той самой охоты, когда хищники должны отомстить за вожака. И для этого им надо очень сильно постараться. Так как новый вожак не мог у них появится, пока этот вопрос они не решат. Так сейчас говорили их инстинкты. И именно на этом я и хотел сыграть.

Я же, дождавшись того самого момента, который так ждал, просто решил воспользоваться их порывом отомстить. И сразу же скользнул обратно. Нет, я не направился прочь из Дикого леса. Хотя… Мог бы. Сейчас речь шла не об этом. Мне было нужно сделать то, что я хотел. Ведь я понимаю главный нюанс. Тот факт, что я ушёл в Дикий лес, и вернусь обратно живым, ещё никому и ничего не доказывает. Поэтому те же самые недовольные дворяне герцога наверняка начнут подвергать сомнению все мои слова о том, что я действительно смог хоть что-то сделать? Исходя из всего этого я понимал, что мне нужен достаточно значимый трофей. Но где его взять? Так что выбора у меня просто нет. Пришлось вернуться на поляну, где было логово стаи.

Стая волков, бросившаяся вдогонку за беглецом, посмевшим так нагло нанести им удар в спину, а иначе всё то, что произошло, теперь уже просто не назовёшь, быстро покинула поляну, и направилась по следу, который вёл достаточно далеко. Причём я чётко слышал, что эти самые хищники сейчас старательно между собой грызутся. Ведь, по сути, сейчас всё зависело от их эффективности. Те самые крупные волки, которые были ранее на вторых ролях в стае, сейчас состязались между собой. И, естественно, проявляли свой характер, сталкиваясь друг с другом и пытаясь первыми добраться до убийцы. Я же в данной ситуации всего лишь воспользовался такой возможностью. Отступив немного назад, и добравшись до трупа погибшего вожака. Я понимаю, что они потратят какое-то время на поиски? А значит, у меня есть возможность. Возможность их неприятно удивить. В том самом коробе, который я с собой притащил, были те самые блоки. Которые я достаточно быстро расположил на дереве и создал целую систему из них. Потом, спустил вниз прочную верёвку, и, закрепив на прочном кованном крюке задние лапы убитого хищника, принялся тянуть.

Скажу сразу… Было тяжело… Так как этот волк был просто невероятно большой. Если не сказать, огромный… По крайней мере, по меркам людей так и было. Для меня же он был просто крупным. Так как я уже привык в Диком лесу сталкиваться с такими существами. С большим трудом, и рискуя буквально каждую минуту нарваться на возвращающихся хищников, я всё же сумел поднять тушу этого монстра вверх, и принялся быстро её разделывать. Голову я отделил от туши целиком, прямо со стрелой в глазу. Как и было. Опытный охотник поймёт тот факт, что удар был нанесён ещё при жизни. А значит, никто не скажет, что я нашёл труп хищника, которого захотел использовать в качестве своеобразного трофея? Шкуру я обдирал тоже быстро. Так как опыта у меня уже хватало, этот своеобразный ковёр я снял достаточно аккуратно, и даже лапы сохранил. Что в данном случае тоже должно было сыграть свою роль. После чего я бросил тушу этого хищника прямо на месте. Мне это мясо было ни к чему. А вот его товарищам пусть это всё будет своеобразным напоминанием. Тем более, что то самое место, которое для них оказалось настолько опасным, стая никогда использовать не будет. То есть, им придётся отсюда уйти. Всем. Скорее всего, они уйдут в глубь Дикого леса. Ведь то, чего хищники не понимают, они заведомо опасаются? И тут ничего не поделаешь. Это инстинкты.

Назад я возвращался с большим грузом. Это ещё хорошо, что перед отправкой сюда мне удалось продумать этот фокус с роликами. Да и верёвку я использовал более прочную. Заранее вымоченную в растворах и натёртую маслами. Что также сыграло определённую роль. Она была хоть и не сильно толстая, но очень прочная. Так как была свита из… Паучьих нитей. А сами ролики были из чистого металла, выкованные заранее местными умельцами в графстве де Арн. Что и позволило значительно уменьшить их вес и размер. А также увеличить количество. За что я был благодарен тому самому кузнецу, который так постарался. Ведь результат был явно на лицо? К тому же, я тянул груз не своими руками. Специальная система роликов и зубчатая передача, которую я сделал, позволила мне при помощи небольшого усилия передвигать большие грузы. Надо будет подумать над этим. Я имею в виду над тем, как это всё можно было бы использовать в обычной жизни? А знаете, как я догадался до такого фокуса? Ну, сначала я увидел нечто подобное на мельнице. Или вы думаете, что эти вот крылья ветряной мельницы легко и просто двигают каменные диски жерновов? Я бы так не сказал. Уже только поэтому заранее можно было понять, что там есть система таких вот зубчатых передач. И именно их я и использовал. Только уже в своих целях. Оказалось, что достаточно всего лишь состыковать несколько таких шестерёнок разного размера, чтобы получить очень значительное усилие. Которое будет превышать силу обычного человека не меньше чем в пару десятков раз. Там, где я один поднимал такой груз, тем же стражникам герцога де Мирд пришлось бы минимум десятком руки прикладывать. Так что тут можно понять, что такие механизмы можно использовать. И даже нужно. Просто надо заранее решить в каких именно направлениях это лучше делать

Потом я увидел нечто подобное в катапульте, что стояла на стене замка старого графа. И понял, почему этих умников называли механиками! Тех самых, которые обслуживают подобные устройства? Ведь считалось, что они делают практически невозможное? При помощи этого устройства запускают в полёт огромные по своей тяжести каменюки! Этот факт я учитывал. И понимал, что рано или поздно всё равно будут какие-нибудь своеобразные конфликты интересов. С кем бы то ни было. Поэтому заранее переговорил с отцом Дионисием по поводу этих механизмов. В ответ на мой недвусмысленный вопрос он сказал мне о том, что в этом нет ничего нечистого. Ведь против этих механизмов Церковь ещё ни разу не выступала? Прекрасно! Мне только это и было нужно.

Сейчас же я возвращался обратно к герцогу де Мирд, фактически с подарком в виде головы хищника, а также и его шкуры. Ну, вернее, какой подарок? Подарок для него заключался именно в том, что я избавил его земли от проблем, открыто связанных с стаей волков из Дикого леса! Судя по тому вою и грызне, звуки которых до меня доносились из глубины леса, хищники действительно перегрызлись между собой. Так что на этой стае можно поставить крест. К тому же, после того фокуса с трупом их вожака, можно понять ещё и то, что они не захотят находиться на территории, где их кто-то неизвестный убивает одного за другим. Так что теперь герцог может спать спокойно. Его земли эти хищники уже не побеспокоят. По крайней мере, пару десятков лет точно.

– Господи! Как вы нас напугали! – Чуть не взвизгнул молодой егерь, когда я вылез фактически у них под носом со своим тюком трофеев на спине. Естественно, что подобное явление для них было чем-то непонятным и возможно даже жутким. Однако для меня это было важно. Важно было то, что дворяне, которые присутствовали при моём появлении, как бы их от этого не корёжило, были вынуждены признать тот факт, что я оказался весьма эффективным охотником. Как и то, что мой план сработал. Голова монстра, которую я притащил на своей спине, кого угодно могла вогнать в ступор. Ведь она, сама по себе, была достаточно велика? Про шкуру волка я уже просто молчу. Несколько минут вокруг стояла гробовая тишина. Когда эту самую шкуру расстелили на земле, а рядом положили голову волка. А я ждал. Ждал реакции и проявления ума тех, кто считает себя самым умным. Так как подозревал заранее, что всё равно высунется кто-нибудь, кто захочет попытаться меня как-нибудь опозорить. Например, выставить меня лжецом? Каким образом? Да тут всё просто. Можно заявить, что я убил какого-нибудь молодого хищника из стаи? И поэтому не могу точно утверждать, что это был вожак. Но молчание затягивалось, и я уже начал было подозревать, что всё обойдётся. Но… Зря. Я всё же дождался…

– Ваше Высочество… А вам не кажется, что этот хищник как-то немного мелковат? – Выступил вперед один из дворян герцога, чем заставил меня просто расхохотаться в ответ. – Ну, ведь серьёзно же… По-моему, это тот самый молодой волк, что бегал здесь, старательно оставляя следы? Вам так не кажется? По-моему, нас обманывают! Это явно никакой не вожак!

Услышав такое обвинение, я тут же захотел ответить этому наглецу. Но… Не успел. Так как оказалось, что старый герцог де Мирд тоже достаточно хорошо владеет различными интеллигентными видами оскорблений. Причём, в данном случае, он ответил собственному вассалу, который пытался раздуть собственную значимость.

– Прошу прощения… Барон, а вы всех по себе меряете? – Тут же проговорил высокородный дворянин, резко обернувшись от довольно ужасающего зрелища, которое создавалось при виде головы этого хищника и его шкуры. – Ну, если вы считаете, что лучше графа де Арн в этом разбираетесь, то вам никто не запрещает самому, в одиночку, отправиться в Дикий лес и убить настоящего вожака стаи волков. Пожалуйста! По крайней мере, он в одиночку пошёл в лес и принёс весьма интересные трофеи. Которые я бы шуткой не назвал. Но если вы можете быть более эффективны… То почему вы молчали? Нам бы не пришлось обращаться за помощью к графу. Вы хотя бы знаете, на что мне пришлось пойти, чтобы уговорить этого достойного дворянина принять меры и помочь нам? Чего мне стоило унижаться перед его старшим родственником, чтобы тот отпустил с нами собственного Наследника? Вы же, по какой-то глупости, сейчас мне доказываете, что он ошибся? У вас есть знания, которых нет у него? Ну, что же… Прекрасно. Будьте добры нам всем их продемонстрировать! Если же вы сейчас же мне не продемонстрируете свои знания и опыт, на основе которых сделали такой идиотский вывод, то я потребую, чтобы вы, барон, больше никогда не появлялись на пороге моего замка! И вообще… Я требую, чтобы вы больше вообще не покидали своих собственных территорий. Никогда!

Надо сказать, что такой наскок со стороны старого герцога заставил замереть от неожиданности всех присутствующих. Единственные, кто с достаточным одобрением сейчас смотрел на меня, это были те самые два сына герцога. Я уже знал о том, что эти двое молодых дворян фактически заслуженно носят звание опытнейших охотников в королевстве? Эти ребята достаточно быстро поняли, что хищник, убитый мной, был весьма опасным. Не говоря уже о том, что в глазе головы этой твари до сих пор торчала моя тяжёлая стрела. О чём также не стоило забывать. Никому. Как я уже сказал, опытные охотники сразу поняли, что рана была смертельной и нанесённой именно в нужный момент. А не так, как этот красавчик пытался выставить ситуацию.

Конечно, услышав подобное высказывание со стороны своего сюзерена, этот молодой барон тут же поперхнулся всеми своими словами, которые намеревался вылить на меня, словно ведро помоев? Я вообще-то помню его. Мне ещё при первой встрече показалась странной его излишняя нервозность. Именно по той причине, что он как-то слишком уж нервно реагировал на моё появление. А также и на то, что, по сути, герцог де Мирд сам несколько раз упоминал факт того, что их семья передо мной в долгу. Скорее всего, этот старый высокородный позволял себе такие же высказывания и в присутствии остальных дворян, которые ему верно служат? И, как результат, этого умника очень сильно разозлило то, что в данном случае не ему что-то должны за верную службу, а именно мне.

Уже потом, из тихого разговора присутствующих поблизости я выяснил, что этот молодой дворянин, как оказалось, в тот самый день, когда молодую дворянку понёс её конь, был в её свите. И ничего не сделал, чтобы предотвратить потенциальную опасность для леди Елены. Конечно, я-то и сам прекрасно понимаю, что, по сути, сделать он ничего не мог? Именно из-за того, что конь у девушки был очень породистый. Известной на всё королевство, если не сказать – этот мир, породы подобных благородных животных. Они отличались большой силой, выносливостью, и скоростью передвижения. По сути, на своём коне он в принципе не смог бы угнаться за девушкой. Так что можно было понять, что сделать он тогда в принципе ничего не мог. Но, судя по всему, и даже не пытался?

Зато сейчас он явно хотел, чтобы кто-то оценил его рвение? Ну, что же… Оценили. Вот почему иногда нужно головой думать! Ведь, по сути, своим высказыванием, он оскорбил собственного сюзерена. Не меня. Он оскорбил своего собственного хозяина, который действительно уговаривал меня ему помочь. Да и я доставил такой, весьма солидный трофей! А он даже сомневается в том, что это был именно вожак стаи? Да, я не спорю. Сомнения вполне возможны. Но для этого тебе надо сходить в лес, в тот самый, и убить хищника покрупнее этого! Вот тогда твоим словам будет Вера. Только вот проблема для него заключалась именно в том, что он этого никогда не сделает. По крайней мере так, как это делал я. Всё только по той причине, что я-то один ходил в Дикий лес? И доставил достаточно свежую добычу. Он же ходил, даже в собственный лес, не в тот, куда ходил я сейчас, под усиленной охраной. Обязательно. Со стражниками и егерями. Так что тут можно сразу ставить крест на его храбрости. Так как её банально нет. Чтобы он там и кому не рассказывал. Этот разумный просто пустышка. Однако, он всё-таки попытался заявить о себе. Прекрасно. Заявил? Молодец! А дальше, что он будет делать? Ведь он только взбесил своего сюзерена. Причём, замечу сразу… Этот молодой разумный ещё не был полноценным дворянином герцога де Мирд. Он был одним из множества детей дворян. Естественно, что его отцу подобное не понравилось. И он тут же подошел к герцогу, и попытался все-таки миром решить ситуацию. Только вот герцог был неумолим. Я даже услышал слова о том, что этот барон готов сам попросить у меня прощения? Самое смешное в этом было то, что прощение собирался просить сам старый дворянин. Но никак не молодой, который фактически оскорбил собственного сюзерена. И мне это показалось очень странным. Видимо он не считал себя в чём-то виновным? А это зря. В таких делах нельзя так шутить. Плохо может закончиться. И в первую очередь стоит учитывать тот факт, что в таких делах нужно думать головой, а не пытаться, по какой-то глупости, молоть всякую чушь и языком. Всё только из-за того, что их собственный сюзерен воспринял подобное поведение оскорбительным. Я-то и слова сказать не успел. Да и не было в этом нужды.

Выслушав претензии барона, который пытался защитить своего отпрыска, герцог де Мирд просто заявил ему о том, что не признаёт этого разумного достойным дворянином. После такого утверждения лицо старого барона пошло пятнами. А молодой разумный просто растерянно принялся крутить головой по сторонам. Видимо он ещё не понял того, на что именно сейчас намекнул этот герцог? А намекнул он просто именно на то, что если сюзерен не признаёт молодого дворянина благородным, то Наследником рода этот парень в принципе стать не может. Всё. По сути, этот молодой парень банально лишил себя всего. И это был определённый показатель. Про который не стоило забывать. Исходя из всего этого можно было понять тот факт, что ему уже нельзя было находиться среди придворных герцога. Так что его сразу же проводили прочь. Стражники высокородного дворянина. Я же мог только устало покачать головой. Так как действительно устал. И хотел бы вернуться обратно в замок графа. Поэтому я был вынужден отклонить приглашение герцога отдохнуть в его родовом поместье. Хотя… Хотелось бы посмотреть на подобные строения? Говорят, что у него очень красивый замок? Но, с учётом подобного конфликта, который произошёл, по сути, из-за меня с его вассалами, лучше мне сейчас поблизости от них не находиться.

– Прошу прощения, Ваше Высочество… Но я вынужден отклонить ваше приглашение… Хотя мне очень хочется съездить и посмотреть на ваш замок. – Постарался я как можно вежливее объяснить этому разумному всё произошедшее. – Проблема в том, что ваши дворяне заранее раздувают конфликтную ситуацию. И бездоказательную. Просто потому, что им так захотелось. Я же категорически против подобного. Я не хочу конфликтов лично с вами, или с вашими вассалами. Всё-таки они служат вам. И, как факт, любой мой конфликт с ними отразится и на наших с вами взаимоотношениях. Поэтому, чтобы не доводить ситуацию ещё больше до маразма, я лучше вернусь к деду. Трофеи я забираю. Как я понял, ваши дворяне могут раздобыть здесь что-нибудь и получше? Куда уж мне до их мастерства охотников? Только я действительно не понимаю, зачем тогда я был здесь нужен? Прошу прощения за то, что отнял ваше время.

Возможно, кому-то подобный ответ может показаться фактически полноценным издевательством с моей стороны? Ведь, по сути, я чуть ли не умышленно ткнул герцога лицом в тот факт, что его дворянин отнёсся ко мне с определённым уровнем неуважения? Однако, в данном случае, я был полностью в своём праве. Эти разумные усомнились в том, что я действительно могу быть достойным охотником. Полностью самостоятельно усомнились. И я их на это не толкал. Я никого из них не провоцировал. Я выполнил всё то, о чём мы договорились с герцогом де Мирд. И прежде, чем он успел хоть что-то сказать, эти красавцы проявились себя. Не все. Но, по крайней мере, я сам видел одобрительные взгляды со стороны других дворян. Только вот когда на этого умника резко отреагировал сам герцог, эти разумные почему-то тут же сдулись. Наверное потому, что не ожидали такого сюрприза? Однако я понимал, что если останусь при дворе герцога хотя бы ещё на один день, то возможны не только приятные события. Но и полноценное столкновение интересов. От которого никуда не денешься. А мне бы этого не хотелось.

Именно поэтому я и постарался банально отстраниться от всего происходящего. Он ещё раз извинился передо мной за случившееся и пообещал, что такого больше не повторится. Но сам он меня вполне понимает. И именно так я понял, что на этом дело не закончится? Скорее всего, он ещё и при возвращении в собственную резиденцию устроит своим дворянам-вассалам знатную трёпку? Ну, а я в данном случае не мог ничего сказать. Да и какой в этом смысл? Трофей я получил. Вернусь в замок де Арн… Отдам на обработку шкуру и голову. Самому теперь с ними возиться нет никакого смысла. Зато деду будет счастье. Такого трофея в моей коллекции ещё не было. Более того… Ему уже рассказали о том, что некоторые дворяне из столицы сейчас старательно пытаются его пародировать. Он же сделал у себя полноценный зал с этими трофеями? За ними ухаживают слуги. Чтобы случайно моль не завелась там… Или в шкуре ещё что-нибудь из насекомых… Зато гости вроде короля приезжают и просто в шоке от такой добычи. И теперь я доставлю прямо королю к ногам голову довольно крупного волка из Дикого леса, которого убил сам. Как я понял, герцог де Мирд сразу же отправил гонца к старому графу, со всем описанием случившейся ситуации. Так что, пока я доеду, новости там уже будут знать. Ну, а я, по крайней мере, буду спокоен за старика. А то он так сильно волновался из-за меня? Зато теперь успокоится. И даже обрадуется. Ведь я такой знатный трофей буквально прямо на глазах короля добыл? Ну, фактически. Так как с тем, что добыча свежая, тут и спорить никто не будет. Это факт.

Мои трофеи погрузили на специальную телегу, и сев на коня я направился в обратный путь в окружении десятка стражников и пятёрки егерей. С нами поехал ещё десяток стражников герцога. Им было приказано доставить меня фактически в руки моего деда. Конечно, я слегка удивился такому отношению? Но старый герцог заявил о том, что он договаривался со старым графом. А значит, именно перед ним и несёт ответственность за мою жизнь. И тут не поспоришь. Так что мне оставалось только смириться и просто молча направиться дальше. Банально посмеиваясь над всем происходящим. Ну, а что ещё я мог сделать? Сейчас моё мнение никто не спрашивал. Сейчас все вспомнили о том, что я несовершеннолетний. Прекрасно! А где же вы были со всеми своими замечаниями перед тем, как и я отправился в Дикий лес? Вот разве они не смешные?

Возвращаясь в замок де Арн, я старательно прокручивал в своей голове следующую экспедицию в Дикий лес. Так как я намеревался всё-таки и попробовать проверить ту самую территорию, где ранее был лагерь дронов Дестроера. Просто там сейчас прямо под открытым небом было много достаточно интересного для меня металла. И я хотел бы попробовать из него сделать что-нибудь вроде оружия или доспехов. Вообще-то это был металл… С неба… Может он такой же Звёздный, как и тот самый легендарный титан? Этого я не знаю. И сказать точно в принципе не могу. Вот только, при всём этом, я хотел бы не забывать и о том, что по своему качеству этот материал может быть куда более прочным, чем всё то, что имеется сейчас у нас? Я уже молчу о том, что доспехи из него могут быть более качественными. Для этого надо, конечно, сам этот материал научиться использовать? Но пока что я не хотел его демонстрировать кому попало. Всё, что успел найти ранее, я тщательно спрятал. Как ни странно, в самом защищённом месте замка графа. Когда старый граф увидел этот металл и понял, что я притащил, его удивлению не было границ. Но я пояснил ему все эти факты тем, что опасаюсь одного. Вдруг святоши начнут придираться и захотят забрать у меня такие трофеи? Старый граф меня выслушал, и согласился с моими доводами. Так что, вариантов тут просто не было. Как ни крути.

При всём этом, я просто старался лишний раз никого не нервировать. Не привлекать к себе излишнего внимания. Поставлял нужные ресурсы Церкви. И даже с радостью. Даже часть денег из тех, что зарабатывал на такой торговле, старался передавать в имеющийся в графстве храм. Даже заплатил за постройку церкви в одном из городков графства, где её никогда не было. Церковь была в большом городе, который находился рядом с замком сюзерена этих земель. Естественно, что такая благотворительность не прошла незамеченной? Тем более, что отец Дионисий тут же направился в ту местность, старательно проверяя всё то, что там может пригодится для строительства. Я пообещал предоставить всё, что может пригодиться. Камень можно предоставить с тех же самых рудников.

Кстати… По поводу камня… Я предложил его обрабатывать. И использовать всё куда аккуратнее. Формировать из камней своеобразные кирпичи. И таким образом делать нормальный храм. Знаете, в чём был фокус? В последнее время камни не особо старались обрабатывать. Их просто заливали раствором, потом замазывали снаружи, создавая с виду ровную стену. А уже самому эту стену потом старательно разрисовывали. Как будто там стоят ровные каменные блоки. Вот кому нужна была эта показуха? Этого я не понимаю. Да, наверное, и никогда не пойму. Но для меня это всё уже было не суть важно. Важно было то, что я предложил не мучиться. Просто камень старательно обкалывается как своеобразный кирпич. Потом обтёсывается. Его же так и перевозить проще, и потом укладывать получится ровнее. И не будет таких фокусов, как произошло в одном здании в том самом городе, возле замка графа. Кстати… Он также назывался, как и графство… Арн. Так вот… Там какие-то местные торговцы решили вроде приёма устроить, или даже целого бала. Даже графа пригласили. И что получилось в результате? А в результате произошла глупость несусветная. Когда они плясали на втором этаже, одна из балок пола под ними начала проседать, так как раствор, который держал эти балки, просто начал рассыпаться от их топота. После чего просто провалился пол. Тогда практически два десятка человек пострадали. И кто был в этом виноват? Строители! А что строители могли сделать, если им предоставляют такие вот возможности? Я имею в виду своеобразную глупость вроде не обтёсанных камней? К тому же, тот самый человек, которому они строили дом, сам прекрасно всё видел. И почему, спрашивается, сам не предпринял никаких мер для того, чтобы предотвратить подобную проблему? Получается так, что тогда его всё устраивало! А как иначе всё это понимать?

Когда конфликт дошёл до графа, тот самый умник, который был хозяином данного строения, попытался старательно свалить вину за случившееся на строителей. Но вот же сюрприз… Этот дом простоял почти пятнадцать лет и проблем не было. Однако эти красавцы, как оказалось, в нём ежегодно устраивали подобные пляски. Я бы удивился, если бы всё это не произошло раньше? Однако сам мой дед тоже оказался не лыком шит. Он не пошёл на поводу у торговца, пытающегося снять с себя вину за случившееся. Старый граф достаточно быстро потребовал, чтобы тот компенсировал всем пострадавшим всё случившееся. Ведь, по сути, это именно он настаивал на проведении всех этих мероприятий? А раз так, то кто должен отвечать? И всё из-за того, что когда начали рассматривать строительные балки, то выяснилось, что если бы не рухнула стена, то они бы тоже сломались. И жертв могло быть куда больше. Дело в том, что при строительстве торговец сэкономил. И вместо нормального и толстого дерева, которое бы выдержало подобные пляски, купил другое, более тонкое и слабое. Которое было уже всё в трещинах. И, как результат, можно было понять, что ничего хорошего хозяина дома не ждало. Всё равно, рано или поздно, пол второго этажа рухнул бы. Тем более, что все балки уже были потрескавшиеся и практически готовые к обрушению. Именно что потрескавшиеся. И трещины были старые. То есть, по сути, тут ничего сделать было нельзя. Так что этот аварийный дом старый граф приказал просто снести. И за счёт этого торговца построить новый. А если он не хочет, то его в этом городе никто не держит.

Естественно, что торговцу пришлось смириться с таким решением местного дворянина. Ведь, по сути, всё это говорило как раз именно о том, что его хитрость не прошла. Сам граф де Арн не собирался идти на поводу у данных умников. Да и эти пляски он вообще не воспринимал. Особенно после того случая с его сыном. Ведь именно на одном из таких приёмов барон де Наг и умудрился фактически промыть мозги молодому Юрию? Вынудив того начать играть по своим правилам. Так что можно понять и отношение самого старого дворянина ко всем этим гулянкам. И всё потому, что как только стало известно, что я имею определённое отношение к данной семье, представители торговой братии этого города тут же принялись старательно приглашать меня на различные мероприятия. И даже пару раз упоминали о том, что тот самый Юрий неоднократно их посещал. Теперь-то мне всё было ясно! Именно поэтому, когда в очередной раз прозвучало нечто подобное, я аккуратно напомнил торговцам о том, чем именно всё это закончилось для дворянской семьи.

– Неужели вы так хотите продолжения? – Криво усмехнулся я, когда заметил мгновенно побледневшие лица торговцев, сразу понявших то, что ситуация идёт совершенно не в том направлении, что им хотелось бы. – Думаю, что граф де Арн этого не оценит. Вам надоело торговать здесь? Прекрасно! Можно это дело прекратить раз и навсегда. Если же мы с дедом захотим побывать на вашем празднике жизни, то сами придём. И не надо настаивать. Подобная настойчивость провоцирует агрессию. Если вы не знали. И я думаю, что понадобится очень много времени, прежде чем мы забудем о том, что стало причиной для гибели моего отца.

Возможно, что начала торговцы и не поняли того, в чем был истинный смысл этих обвинений? Но я им рассказал о том, что барон де Наг, который также был у них в тот раз в гостях, уже полностью признался в содеянном. И рассказал о том, где и как он обманул Юрия, вынудив того отправиться на верную смерть. После этого торговцы сразу всё поняли. И пообещали, что настаивать на таких вот действиях с моей стороны никто не будет. Как я уже говорил, им была очень выгодна торговля с нашими землями. Не говоря уже о том, что в последнее время появились достаточно ценные товары, которые они могли перепродавать в других странах втридорога. Так что с торговцами проблем у нас не возникло.

– Да… Уважаемый граф… Я слышал о том, что ваш Наследник очень хороший охотник. Но чтобы настолько… – Как и следовало ожидать, моё возвращение с таким значимым трофеем заставило многих из присутствующих буквально замереть от неожиданности. Первым заговорил король Иван Пятый, как только понял, что произошло. Конечно, он уже слышал от самого старого графа де Арн о том, что я собираюсь отправиться на охоту. Вот только он явно не ожидал того, что охота пройдёт так быстро и достаточно эффективно.

Надо сказать, что все присутствующие поблизости дворяне банально замерли в шоке. Не говоря уже про супругу короля. Эта женщина была достаточно красива. При этом, её красота была немного необычной для наших земель. Таких часто называли восточными красавицами? Чёрные как смоль волосы, соболиные брови, и смуглая кожа, не считая глаз, вынуждали обращать на неё внимание. И сейчас она весьма задумчиво переводила взгляд своих чёрных глаз с головы огромного волка, убитого мной, на меня. Зато её сын, принц Матвей, сейчас чуть ли не восхищенно разглядывал убитого монстра, и стрелу, торчащую у него из глаза. Скажу сразу… Король сам попытался её вытащить. Но наконечник достаточно прочно застрял в черепе хищника. Что напрямую говорило о силе удара, который пробил даже толстую кость черепа этого хищника. То есть, можно было понять то, насколько серьёзный был удар. И лишь за тем король, весьма демонстративно, взял посмотреть мой лук. После чего к нему принялись, по очереди, подходить все дворяне, включая того самого графа де Цаг, который заведовал развлечениями королевской семьи. По сути, он был главным егерем в королевстве. Естественно, что его тоже заинтересовало моё оружие, оказавшееся весьма эффективным на такой охоте. Так как проблема с этими хищниками была слишком уж однозначная. Они были слишком крупными… Сильными… И опасными… А также у них было очень толстая шкура, которую было не так-то легко пробить даже тем самым рыцарским копьём. Нет… У волка было проще это сделать, чем у того же медведя или кабана? Но всё равно… Сам факт подобной охоты мог уже заставить многих задуматься. Чем я и воспользовался.

Тут же из города Арн, вызванный старым графом, примчался чучельник, которому отдали и шкуру, лапы, и голову хищника. В этот раз старый граф хотел полноценное чучело. Ну, это было-то и не так уж и сложно? Так как этот хищник был практически такой же, как и обычный волк? Просто куда более крупный. Так что чучело сделать не составит особого труда. Возможно, кто-то тут же скажет мне о том, что для этого нужны кости? Ну, извините меня… Сделать макет костяка подобного животного тоже будет не так уж и сложно. Скелет-то такой же как у обычного хищника, только крупнее размером? Да… Возможно, нам за такой труд придётся немного переплатить? Ну, не мог я тащить всю тушу этой твари из Дикого леса! По сути, там пара-тройка тонн весом получается! Где я столько сил наберусь? Для меня это вообще было невозможно. Так что главное было в том, что основные внешние детали я доставил. Как я уже сказал, в данном вопросе всё решали именно деньги. И поэтому этот индивидуум не особо сопротивлялся, когда услышал такой заказ. Он просто уточнил некоторые моменты. И всё. Остальное уже было не суть важно. Теперь в зале трофеев графа де Арн добавится и такой монстр.

Зато, именно благодаря всему этому, можно было увидеть жуткую зависть в глазах дворян, которые сейчас понимали, что мой авторитет в глазах короля возрос многократно. И не только в глазах короля. Сама королева соизволила со мной поговорить. А это много значило. Она расспросила о том, как же мне всё-таки удалось убить такую опасную тварь. Естественно, что я постарался ей рассказать всё, и без особых подробностей. Пошёл в Дикий лес… Прошёлся по следам хищников… Обнаружил их логово… Убил хищника… Отманил в сторону стаю… И… Всё же получил то, что мне было нужно. И тут же я сразу заметил то, как тут же присутствующие возле королевы придворные дамы принялись судорожно обмахиваться веерами. Только потом я понял, что их так взволновало. В первую очередь именно тот факт, что я для них был сейчас чем-то необычным. Вроде зверушки. Только вот слишком зубастой. Так как теперь их интерес ко мне стал очень уж весьма недвусмысленным.

Конечно, кто-нибудь может заявить о том, что в данной ситуации мне такой интерес с их стороны может быть хоть в чём-то полезен? Однако, я в этом сейчас сильно сомневался. Всё только из-за того, что слишком уж собственнические взгляды у них были в мою сторону. При этом я заметил ещё и то, что некоторые из придворных дам, которые, по сути, могли мне чуть ли не в матери годится, сейчас почему-то начали ревниво с другом о чём-то спорить. Что за глупости? О чём они спорят? По сути, для них это не должно иметь смысла! Я такого просто не понимаю. Поэтому мне и показалось всё это странным. Так что придётся держаться от этого всего в стороне.

Именно поэтому я сейчас старательно общался только с королевской семьёй. А как только в мою сторону направлялся кто-нибудь из представителей других дворянских группировок, а по-другому это всё назвать просто было невозможно, я тут же старательно уходил за спину старого графа де Арн. Судя по всему, сам этот старик был доволен таким поведением с моей стороны? Ведь, по сути, именно таким образом я прикрыл самого себя! Не давая никому возможности насесть на меня. Со стороны. Это было важно. Какой-либо возможности надавить на меня я старался заранее никому не давать. Так как некоторые дворяне, из подобных умников, могли просто попытаться спровоцировать столкновение подобных интересов. Всего лишь постаравшись как-то загнать меня словесными интригами в ловушку. Так как любая попытка что-то им пообещать, в данной ситуации стала бы всего лишь ошибкой с моей стороны. Именно из-за того, что в таких вещах словами разбрасываться явно не стоит.

Именно исходя из всего этого я и осторожничал. Так как понимал, что в данном случае подобные фокусы могут плохо отразиться на моём собственном благосостоянии. Хотя бы по той простой причине, что многие разумные из дворян, наверняка захотят сыграть на том факте, что сейчас своим мастерством охотника я привлек к себе внимание фактически всей семьи короля. А это достаточно важно. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать мне ещё и о том, что в данном случае есть определенные нюансы, про которые не стоит забывать? И я тут даже спорить не буду. Хотя бы просто потому, что меня от таких вещах заранее предупредил сам старый граф. Тем более, что он меня заранее предупредил ещё и о таких вещах, которые могли касаться возможных проблем с дворянами. Например, некоторые молоденькие дворянки могли подойти ко мне, демонстрируя свой явный свой интерес, именно из-за того, что мной заинтересовались какие-нибудь их родственники? И им зачем-то было необходимо устроить полноценный конфликт.

К тому же, не стоило забывать ещё и о том самом нанятом бароном де Наг бретёре, который должен был, выполняя заказ этого дворянина, избавиться от меня? Конечно, я понимаю, что он вряд ли стал бы соваться ко мне в присутствии короля? Для него подобное станет типичным смертельным приговором. Так что, этот вариант вообще не стоит учитывать. Однако, если я куда-нибудь отправлюсь, например, только сам, то вполне возможны провокации. Конечно, я понимаю ещё и то, что нужно искать даже среди собственных слуг вражеских агентов. Что вполне возможно сделать с помощью сока соответствующего корня мандрагоры.

Однако, при всем этом, я стараюсь не перебарщивать. Так как я заранее понимаю, что самому старому графу подобное положение дел явно не понравится. Да и его старым верным слугам тоже может показаться странным тот факт, что различные разумные среди слуг, которые должны служить самому старому графу, вдруг начинают верно служить именно мне? Это их явно насторожит. Не забывал я также и о том, что уже сделал с сыном управляющего графством? Но его поведение было сейчас более-менее объяснимым. Просто он попал под хороший каблук. И им сейчас во всю руководила Татьяна. Хотя я заранее предупредил её о том, чтобы она не особо усердствовала в этом вопросе. Не нужно, чтобы посторонние знали главное. Что он служит не графу, или своей семье. Что он служит именно мне. И, естественно, что она всё это прекрасно понимала. Так что теперь им обоим приходилось изрядно постараться, чтобы никто из посторонних так и не понял истинного положения дел.

Хотя, я понимал также и тот факт, что без каких-либо осложнений тут дело не закончится. Рано или поздно возникнут определённые конфликты интересов. Будут ли это слуги старого графа, или ещё кто-нибудь ещё со стороны, в данном случае не суть важно. Для меня важнее было другое. Именно тот факт, что мой интерес в этом вопросе слишком явный. Поэтому нужно сделать так, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений. Ну, и что такого в том, что он к жене прислушивается? Сейчас Татьяна служит графу де Арн. Прекрасно. Я заранее сказал ей, чтобы интересы старика на данный момент они ставили выше собственных. А их собственные интересы – это в первую очередь мои интересы. Так что этим разумным больше ничего не остаётся, как банально выполнять то, что я им говорю. Как бы подозрительно всё это со стороны не выглядело бы.

К тому же я заранее подозревал, что сам старый граф и его верные слуги, вроде Прохора и Егора, явно будут следить за мной? Следить за тем, что я замышляю. Тем более, что после весьма необычного решения вопроса с тем самым бароном де Наг, который был виновен в гибели Юрия, эти разумные явно активизировались. И стали более внимательно относиться ко мне. Это было заметно по их поведению. И даже более того… Слишком уж пристально они принялись присматриваться к моей активности. Я уже знал о том, что на землях того самого баронства тот же старый граф де Арн уже успел побывать, и даже общался с некоторыми красавцами из прислуги. А также и с самим управляющим баронством. Словно пытался заранее выяснить не только тот факт, насколько я могу оказаться эффективным в тех или иных вопросах, но и попутно попробовать выяснить подробности моей излишней активности? А это, извините меня, тоже очень подозрительно. Для чего ему это было нужно? Ну… Я этого не знаю. Пока что… Но могу сказать о том, что он явно что-то замышляет. Что именно, я не скажу. Так как просто не знаю. Но на всякий случай я старался сделать всё аккуратно. Так как от этого старика сейчас зависело многое. Он мог в любой момент, совершенно внезапно, вспомнить о том, что я долго сопротивлялся подобному признанию меня благородным? И просто взять, и лишить меня любых прав на собственное имущество. Не скажу, что я особо рвался на это дело? Но раз я уже согласился вписать своё имя в список этой благородной семьи, то нужно идти до конца. Тем более, что я неоднократно слышал о том, что представители именно этого благородного семейства были весьма знамениты упрямым характером? Если уж гнуть эту линию до конца, то я просто должен быть упрямым. Хотя я понимал, что иногда было бы лучше просто отойти в сторону, и посмотреть на развитие событий без моего участия. Со стороны. Но не лезть самостоятельно туда, куда меня просто никто не зовёт. Слишком уж хлопотное это дело может быть? Но, при всём этом, я также понимаю и то, что истинные дворяне королевства редко когда задумывались о таких вещах? Поэтому чаще всего приходилось пытаться продумывать такие вопросы заранее.

Король ещё достаточно долгое время охал и ахал вокруг такого трофея. А потом все-таки выехал на охоту. Как я и предполагал, мне практически сразу предопределили место возле принца Матвея. который всё с нетерпением пытался расспрашивать меня о том, тяжело ли мне было охотиться в Диком лесу? Тем более самостоятельно! Как я понял, теперь для этого молодого дворянина я стал чуть ли не самым авторитетным разумным в этом вопросе? Ну, что тут можно сказать? Такова жизнь благородных, которые могут иметь хоть какое-то отношение к королевскому двору. Меня нарядили как следует, посадили на хорошего коня, благо что спокойного, и я всё это время, пока король развлекался, сопровождал молодого принца. Рассказывая ему, по секрету, некоторые нюансы охоты в Диком лесу. Но основное правило, которое сам выработал для себя, я не забыл старательно донести до этого паренька. В первую очередь это было именно то, что не стоит недооценивать потенциальных врагов в Диком лесу. Хищники там достаточно опасные. Поэтому ему там делать просто ничего. Конечно, он хотел бы посмотреть и на пауков, которые плетут ту самую паучью ткань? Но пока что среди моих трофеев таких существ просто не было.

Кстати… С королевским двором прибыли также и представители посольств соседних государств. Которые тоже не забыли пройтись по тому самому залу с трофеями. Судя по лицам этих разумных, само наличие у старого графа де Арн подобных трофеев в данном случае заставило их изрядно задуматься? Ну а как же? Им надо некоторые вещи постараться предусмотреть заранее. Но это уже были только их личные проблемы. Тем более, что они несколько раз попытались подкупить слуг графа. Мы об этом сразу же узнали. Они открыто предлагали сотни золотых монет за информацию про паучью ткань, а также и про ткань, изготовленную из паучьей нити. В первую очередь их интересовало именно то, что может открыто касаться секретов производства подобных товаров. Вот только такие секреты были именно в моём ведении. И никто из этих разумных в принципе не мог им помочь. Производством ткани из паучьей нити сейчас заведовала Татьяна. Я уже молчу о том, что именно она старательно обрабатывала всё то, что доставлялось с территории Дикого леса. Так что результат тут был слишком уж заметным. Я имею ввиду тот факт, что посторонних к такому процессу я просто не допускал. У меня был способ заставить людей, которые мне нужны, быть верными моим интересам.

Хотя, сразу стоит отметить ещё и тот факт, что любопытных разумных сейчас вокруг меня итак хватало. Некоторые дворяне того же королевства Китеж, пытались выяснить всё, что только было бы возможно, про тех самых ткачих, которые изготавливают такую ткань. Дабы попытаться переманить их на свои земли. Только им вряд ли бы что-то дала такая хитрость. Именно из-за того, что основным материалом была именно паучья нить. Если бы им даже и удалось как-то переманить этих ткачих к себе, то они получили бы просто хорошего мастера-ремесленника. И не более того. Ведь нити им поставляются именно моими егерями? В виде тех самых коконов, которые впоследствии они и разматывают. Кстати… Один из дворян больно нервно реагировал на подобное? И когда по моему наущению слуги старого графа попытались узнать у его слуг причины для такой нервозности, то всё оказалось куда проще, чем можно подумать. Всё только из-за того, что этот дворянин, едва услышал про паучью ткань, тут же послал в Дикий лес экспедицию своих слуг. Потребовав от них, чтобы те как можно быстрее доставили ему такой весьма оригинальный материал. Как я понял, этот умник намеревался сейчас переманить у меня этих ткачих, а потом начать снабжать их необходимой нитью? Только вот он не знал главного. Паучья ткань, которая стоила баснословных денег, и буквально за пару недель своеобразной торговли принесла мне несколько тысяч золотых чистого дохода, изготавливалась… Именно самими пауками в Диком лесу. А никак не этими ткачихами. Однако, судя по расспросам, этот идиот думал, что они просто на разных станках ткут эту своеобразную ткань? А значит, и у него всё же есть шанс попытаться украсть технологию изготовления подобного товара. Только вот я не понимаю того, на что именно он рассчитывал? Его экспедиция, посланная в Дикий лес, банально погибла. Никто не вернулся. Однако моё возвращение, да ещё и с триумфом, каким-то непонятным образом подтолкнуло этого умника к Надежде на удачный исход событий, касающихся его интересов. Только я не понимаю того, о чём тут вообще может идти речь? Я ходил один. И прекрасно ориентируюсь в том, что происходит в Диком лесу. Он же взял и выделил слуг, стражников, и егерей… Которые вообще ничего не знают о Диком лесу. И отправил их собирать… Паутину! И даже выдал им специальные ошейники и цепи. А знаете, для чего? Для того, чтобы они поймали пауков, и притащили к нему в замок! Где те старательно делали бы для него те самые паучьи нити! Нет… Задумка, конечно, не совсем плохая. Но кто ему сказал, что эти дикие существа будут ему подчиняться? Это же не дойные коровы! Которые дают молоко, когда их доят! Это надо быть полным идиотом, чтобы думать о том, что в такой ситуации ты хоть что-то контролируешь. То есть, этот дворянин собирался притащить дикое существо, из Дикого леса, известное своей агрессивностью и опасностью, прямо под нос к людям? Ну… Это точно признаки того, что у него слабоумие прогрессирует.

Когда наконец-то закончилась эта самая королевская охота, и двор короля стал собираться обратно, в присутствии в своих придворных, сам король Иван Пятый, при поддержке членов собственного семейства, открыто предложил мне чаще бывать при королевском дворе. Якобы общение подобного рода может благотворно повлиять на Наследника короля. Судя по всему, он действительно намеревался таким образом нас с Матвеем постараться как-то сдружить? Я имею в виду именно наследного принца. Ну, что же… Этот мальчишка был достаточно неплохим собеседником. Сообразительным, в меру любопытным. И в чём-то даже хитрым. Просто он слишком сильно поддавался на влияние окружающих. Я же в данном случае действовал на него как своеобразный сдерживающий фактор.

Несколько раз дворяне короля, из свиты наследного принца, пытались спровоцировать его, подсказывая какие-то глупости. Например, один умник предложил наследному принцу, так как я хорошо в этом деле разбираюсь, попросить меня проводить их всех к Дикому лесу! Где они могли бы поохотиться куда более интересно, чем старшие благородные, сопровождающие сейчас короля! Это разве признак ума? И Матвей действительно попытался у меня узнать ответ на подобный, весьма глупый, и даже в чём-то наивный вопрос. Естественно, что я тут же, и довольно агрессивно, ответил такому умнику прямо в лицо. Минуя наследного принца. Заявив коротко о том, что в таких глупостях участвовать не собираюсь. Так как в первую очередь следовало бы учитывать именно тот факт, что я действительно разбирался в охоте. В отличии от того самого молодого отпрыска какого-то там барона. После чего заявил принцу Матвею о том, что не собираюсь рисковать его жизнью. Про жизни дворян, сопровождающих его, в данном случае я ничего сказать не могу. Как говорится, если ты глупец, то и смерть у тебя будет глупая. Так что тут ничем помочь было просто нельзя. Если у них не хватает мозгов, то тут уж как получится. Сами пусть пытаются разобраться с такими вещами. Но тащить наследного принца на откровенную гибель я не позволю.

Естественно, что такой достаточно резкий ответ заставил многих из этих разумных задуматься. Один даже попытался помахать своим декоративным ножиком, заменяющим ему меч. Банально заявив о том, что я его оскорбил. Вот и стало понятно то, кто именно пытался спровоцировать эту глупость!

– Прошу прощения, барон… – Слегка добавив в голос брезгливости, когда произносил его титул, я дал ему точно понять то, как отношусь к тому, кто не является коронным дворянином, а корчит из себя чуть ли не герцога. – В отличие от вас, я опасаюсь за жизнь принца. Вам-то плевать. Да и мне плевать… На вас! Даже если вы там десятком сдохните. Мне тоже плевать на вашу жизнь. Но как ваш отец будет смотреть в глаза своему сюзерену после такой глупости с вашей стороны? Об этом вы не подумали? Как ваша семья вообще после этого будет называться благородной? Я бы на вашем месте подумал бы, как следует, прежде чем делать такие глупые заявления. К тому же, чтобы охотиться на территории Дикого леса вам надо сначала хотя бы стать опытным охотником в обычном лесу. Даже сыновья герцога де Мирд, которые считаются лучшими охотниками в королевстве, не лезут в Дикий лес. Потому что плохо там ориентируются. Вы же настолько глупы, что даёте рекомендации, на которые не имеете никакого права. Хотите поохотиться в Диком лесу? Пожалуйста! Вас никто не останавливает. Только вот не надо с собой тащить Наследника престола. Иначе, после такой глупости, вы при дворе короля лет двадцать не появитесь. Хотите получить такой сюрприз? А насчёт того, что вы хватаетесь за свой ножичек… То сначала возьмите в руки нормальный меч! И, будьте добры, сначала дожить до восемнадцати лет. Когда по закону я буду иметь право с вами встретиться в дуэльном круге. Я это сделаю это с большим удовольствием. Вы мне противны. Вы омерзительны. И вы не достойны быть благородным.

После такого наскока с моей стороны, этот молодой дворянин буквально позеленел от бешенства. Но была у него одна большая проблема. Ему-то было уже лет шестнадцать? Суля по тому, что он шастал с двором короля? К тому же, его уже представили ко двору. Я же был младше где-то на год, а то и на два. И ещё даже ко двору представлен не был, как таковой. Поэтому ему придётся долго ждать. Ну, и что… Подождёт. Ведь те оскорбления, которые я ему выдвинул, для данного индивидуума являются достаточно серьёзными? И теперь, у него просто выбора нет. Ему придётся встретиться со мной в дуэльном круге, как бы не повернулась судьба в будущем. Иначе его все будут называть трусом. А мне просто надоело всё это. Надоело терпеть выходки этих разумных, которые старательно прятались за своим положением и титулами. Ну, и что такого в том, что он целый год крутится возле принца Матвея? Это разве показатель? По-моему, нет… Однако он считает себя непогрешимым и чуть ли не хозяином положения. Придумал глупость, и все должны под неё плясать? Я вообще-то не идиот…

Кстати… Буквально на следующий день этого молодого дворянина в окружении принца уже не было. Почему? Да потому, что все эти дворяне, совершенно случайно, забывают о том, что слуги вокруг крутятся. Ак что сразу же нашлись добрые люди, кто донёс графу де Арн про данное происшествие. А этот старик уже сам пересказал всё королю лично. Естественно, что Ивану Пятому такой фокус не понравился. Он тут же вызвал к себе придворного, чьим родственникам являлся этот умник, и поставил его перед фактом. Этого молокососа он не хочет видеть при дворе. Вплоть до его совершеннолетия. А потом… Потом будет видно. Тем более, что я знал главное про этого умника. Он не особо был расположен к фехтованию. По сути, сейчас он рассчитывал на разницу в возрасте. И, якобы, какой-то там авторитет. Только вот авторитета у него не было. Его семья была не слишком богатая. Да, какой-то родственник находился постоянно при дворе короля? Но это же не показатель? Он даже не сможет заказать меня Ночной гильдии. По той простой причине, что для этого нужны большие деньги. По секрету, король рассказал старому графу про то, что представители Ночной гильдии уже были предупреждены о том, что если кто-то из них, по глупости своей, возьмёт заказ на голову представителей семьи графа де Арн, не важно кого, то их ждёт тотальный террор. По всему королевству Китеж. Естественно, что Ночной гильдии такие сюрпризы были не нужны. И они через своих агентов заверили тайную службу короля, что вмешиваться в такие игры не собираются. Так что представители королевской родни для них теперь были своеобразным табу. А если представитель этой линии захочет у них что-то заказать… Это другое дело. Но именно на них заказы брать никто не будет.

Ко всему прочему, я наконец-то узнал то, по какой причине мы были вообще родственниками! Ведь король-то – это КОРОЛЬ! А граф – это граф. Каким бы он там коронным бы не был. Но как графская линия могла пересечься с королевской? Но тут всё оказалось очень просто. Дело в том, что когда, почти восемьсот лет назад королевская династия, потомком которой и был Иван Пятый, воцарилась на этом троне, то у них часто возникали различные гражданские войны и заговоры. И вот во время одного из таких заговоров членов королевской семьи должны были убить. И представитель именно этой семьи графов встал на пути убийц. Он принял удар на себя. Погиб. И погиб он геройски. Как истинный вассал, защищал семью сюзерена до конца. И он сам, и два его сына. Из детей у него остался только младший сын, совсем малыш, и такая же юная дочь. Естественно, что когда в стране был всё же наведён порядок, король при всех дворянах королевства заявил о том, что не может забыть о таком поступке своего вассала. И поэтому, его сын и женился на дочери графа. А сын графа, тот самый младший, который был на тот момент ещё чуть ли не годовалым ребёнком, стал воспитанником королевской семьи. Вот так вот родословная и пересеклась. Возможно, что кто-то скажет, что всё это было просто глупо? Ну, знаете… Когда речь идёт о достаточно серьёзном противостоянии и столкновении интересов, тут уже нет до сантиментов. Глупо считать, что ты что-то можешь изменить, если у тебя ситуация складывается критическим образом.

К тому же, тот самый король мог бы, конечно, просто взять на воспитание детей графа. Но после случившегося, он банально не мог отступить. Ко всему прочему, как я узнал, его Наследник достаточно неплохо дружил с детьми графа. И у них была счастливая семья с дочерью этого дворянина. Так что, говорить о том, что кто-то чего-то был недостоин, в этом вопросе просто глупо. Может быть поэтому у представителей данной дворянской семьи слишком сильно было благородное воспитание? Кто сейчас может ответить на этот вопрос? По сути, никто. Так как именно от дворян и зависело то, как они сами себя ставят. Если дворянин считал нужным достойно воспитывать своих отпрысков, то он делал ради этого всё возможное. А если же нет… То тут уже ничего не поделаешь.

В общем, когда королевская кавалькада всё же направилась восвояси, в сторону столицы королевства, все в графстве наконец-то смогли вздохнуть свободно. Почти две недели нервотрёпки закончились. Постоянные гулянки… Этот непрекращающийся праздник… Который затянулся не на один день. Практически вымотал не только меня, но и самого старого графа. Не говоря уже про ущерб казне графства. Но, скажу одно… За это время нам удалось продать достаточно много тканей из паучьи нити. Не говоря уже про паучью ткань. Как результат, особо больших финансовых потерь у нас не было.

Именно поэтому, мы сейчас и могли сосредоточиться на том же баронстве де Наг. Так как надо было доводить дело до конца. К тому же, уже даже был назначен день. когда мне надо будет появиться при дворе короля. Ну, мой день рождения, по сути, был никому неизвестен. Я просто примерно назвал дату. И теперь от неё всё и зависело. Король сам откровенно заявил о том, что будет рад видеть меня при дворе, в свите своего сына. Я не хотел быть придворным. На что и намекнул самому старому графу. Хотя многие явно сделали бы всё возможное, чтобы всё-таки попробовать закрепить собственную семью при дворе короля? Я же таковым не был. Не хотел я постоянно получать эту нервотрепку, которая происходит при дворе короля. А там постоянно кто-то с кем-то ссорится, какие-то интриги процветают. Мне-то это всё зачем? Я предпочитаю отдыхать от всего этого. И в первую очередь, я не хотел, чтобы многие из дворян, например, из тех, кто уже был изрядно обижен моим появлением, всё-таки начали проявлять свой интерес. А ведь обиженных там хватало? Сам король подтвердил, что представители дворянского семейства герцога де Юрг, которые глупо подставились во время дня рождения короля, сейчас банально искали всю возможную информацию про меня. Но ведь это глупо в принципе? Неужели они не поняли первого намёка? Хотя… Что в данном случае можно сказать про таких дворян, если даже представители вассалов самого герцога де Мирд, которому я помог, убив у вожака стаи волков из Дикого леса, словно не понимали того, что делают? Однако… Один конфликт уже был. И тут ничего не поделаешь. Так что этим разумным придётся ответить за свои глупые действия.

Именно поэтому мне теперь оставалось только размышлять над тем, чего вообще пытаются таким образом добиться эти разумные? Неужели они пытались действительно подставить своего сюзерена? Но если у этого высокородного в данном случае дворяне просто сглупили… То, чего пытались добиться представители другого герцога? Этого я не знаю. И именно это незнание меня вынуждало осторожничать. Да и сам старый граф де Арн сейчас меня постоянно предупреждал о том, что некоторые из подобных конфликтов могут в конце концов привести к большим потерям. Так как в будущем всё будет зависеть именно от того, как дела начнут развиваться дальше. В первую очередь я сейчас понимал один важный момент, про который не стоило забывать. И он откровенно касался именно того факта, что эти разумные почему-то стали настолько активны, но никак не могли пояснить причины для подобной активности. Вот чего они таким образом добивались? Этого я не знаю. Но, по крайней мере, теперь я могу точно заявить о том, что подобная активность мне лично ничего хорошего не обещает. Так что мне придётся быть настороже. И относиться ко всему этому куда более серьёзно, чем я вообще на это рассчитывал.

Попутно, ко всему прочему, старый граф не забывал меня постоянно готовить. Занятия по фехтованию сменялись верховой ездой, а следом шли занятия по танцам и истории королевства. Не говоря уже о различных нюансах геральдики. Я понимаю, что в основном во всех таких вещах должны разбираться именно герольды? Но тут дело было в том, что сам дворянин должен хотя бы примерно ориентироваться в таких вещах. И тут ничего не поделаешь. Такова жизнь благородного. Приходится этот факт учитывать. Как бы это странно со стороны не звучало. Особенно когда благородство рода заключалось в том, что их благородный и великий предок, от которого мог идти чей-то дворянский род, являлся младшим ассенизатором на корабле-колонизаторе! Что это? Какое-то офицерское звание? Сейчас ответа на этот вопрос никто не знал. Но гордости у таких дворян было просто немерено…

При этом я хотел бы сразу отметить ещё и тот факт, что основные сложности у меня возникали именно с танцами. Я привык двигаться экономно. И естественно для своего тела. А тут постоянно приходилось как-то выворачивать ноги-руки, корпус тела… По сути, я просто не привык так двигаться. Мне приходилось ломать себя, и изворачиваться всем телом. И всё только ради того, чтобы выглядеть среди дворян естественно. А это было довольно сложно. Как я уже говорил, танцы – это не моё. Ну, не люблю я так выкручиваться и старательно выворачивать себе ноги. Но приходилось идти навстречу пожеланиям старого графа, который хотел, чтобы я мог и дальше жить в этом обществе. Как я понял, этот старик действительно в последнее время стал чувствовать себя не очень хорошо? Хотя он бодрился. Но я сам видел, что его время заканчивается. И это меня тоже не сильно радовало. По крайней мере, пока он был рядом, у меня была возможность хотя бы как-то, но всё же иметь своеобразную защиту. Но если его не станет до моего совершеннолетия, то у меня сразу же возникнут проблемы.

Видимо именно поэтому Прохор в последнее время старательно принялся рассказывать мне о том, что мне могут назначить опекуна? Ну, он в основном говорил это всё, как бы рассказывая про эфемерного молодого дворянина, который по какой-то причине лишился старших родственников. Я же был не настолько наивен, чтобы не догадаться о том, про кого тут на самом деле может идти речь? Так что тут всё остановилось понятным. При этом я понимал, что сам себе помочь тут ничем не могу. Этот старик действительно уже отжил своё. И, судя по всему, последние события, а в частности тот самый приём бодрящих настоек, которые ему давал тот горе-лекарь, всё же добили остатки его здоровья? И теперь нужно было всего лишь дать ему шанс спокойно уйти. Я старался как можно меньше его нервировать. Большую часть проблем в графстве, да и на новых территориях, постарался взять на себя. И ко всем вопросам подходил с точки зрения… А что сделал бы старый граф, если бы он был на моём месте? Кстати, мне этот подход достаточно неплохо помогал. Ведь даже Прохор открыто заявил о том, что мои решения очень сильно напоминают всё то, что ранее делал сам его старый хозяин!

При этом я видел, что и Прохор, и Егор, тоже сильно сдали за последнее время? Если раньше Егор мог со мной хоть как-то сражаться, хотя бы приблизительно на равных, то теперь он действовал в основном как инструктор. Как учитель. Как наставник. Смотря с какой стороны подойти к этому вопросу? А вот другие слуги теперь старательные пытались проявить себя. И, скажу сразу… Некоторых разумных мне пришлось отправить прочь от старого графа. Всего только по той причине, что парочка таких умников додумалась начать спешно совать свой нос во все дела. При этом открыто давая намёк на то, что они верные приверженцы нового хозяина. Я такого не приемлю. Как уже было сказано ранее, я не собирался торопить время. Одно дело, если бы я уже был объявлен хозяином этих территорий? И совершенно другое, когда речь идёт о подобном в присутствии ещё живого старика. Я не знаю, как бы он отреагировал на всё происходящее? Стал бы он реагировать на это как-то агрессивно, или может быть уже наблюдал бы за этим спустя рукава? Это сложный вопрос. И его упускать из своего поля зрения я бы не советовал. Никому.

Хотя… Судя по реакции того же Прохора, он прекрасно понял то, почему я так распорядился? Да, мне его одобрение для этого было и не особо нужно. Ведь я и сам прекрасно понимал, что он переживает за своего старого хозяина. И поэтому просто не хотел терять этих людей. Так как понимал, что их опыт и знания мне пригодятся. Даже после смерти старого графа. А она явно приближалась. Но я всё равно пытался найти решение этого очень важного для меня вопроса. И в конце концов нашёл пару лекарственных сборов, которые могли бы помочь старому графу немного продлить жизнь. Я даже нашёл женьшень в Диком лесу. И даже начал делать из него отвар. Честно говоря, когда сам старый граф узнал о том, что это за отвар такой, то буквально на стенку был готов полезть! Дело в том, что корень женьшеня не зря назывался корнем жизни. И стоил он соответственно. Не меньше двух-трех тысяч золотых за один корешок. Из этого корня варили отвары для королей. Если вообще такой корень находили где-нибудь, то буквально ни с чего такой человек вдруг становился баснословно богат. Тот самый человек, который находил такой корень. Хотя… Все эти истории о том, что какой-то крестьянин мог найти корень женьшеня и выгодно его продать, мне всегда казались какими-то безумными сказками. Хотя бы по той простой причине, что всё это даже выглядела глупо. Ну, вы сами себе только представьте эту картину? Вы тот самый крестьянин, который вообще ничего не знает о лекарственных травах. Разве что о каком-нибудь подорожнике. И вот вдруг, ни с того, ни с сего, вы находите корень женьшеня. Как его опознаете? Ну, ладно… Представим, что случилось чудо, и вы действительно смогли его каким-то неведомым образом опознать… А дальше что? Вы с этим корнем на перевес отправитесь к своему дворянину, и будете ему рассказывать о том, что сделали такую важную находку? Я бы на вашем месте не делал таких глупостей. Что сделает ваш хозяин? Позвольте у вас спросить… А я вам скажу, что он сделает. Он просто заберёт у вас подобную весьма ценную добычу. А вас самих постарается уничтожить. В худшем случае… А в лучшем… Даст вам пару золотых. И вы, как обычный простолюдин, будете счастливы такому богатому улову. Почему он может захотеть вас уничтожить? Да просто потому, что вы стоите куда дешевле, чем подобный корень. Так что, верить во все эти рассказы о том, что кто-то баснословно разбогател от такой находки просто не стоит. Скорее всего, в данном случае, вы просто забываете о том, что подобный товар вы в лучшем случае у того же самого травника, который действительно мог бы найти его, выкупили бы от силы за пару-тройку сотен золотых. Потом добавьте сюда несколько перекупщиков, и в этой ситуации тогда вы действительно можете наткнуться на шанс того, что кто-то мог получить за такой товар тысячу золотых. И это торговцы. Ни в коем случае не именно тот, кто его нашёл. Я понимаю, что для простого человека те же две – три сотни золотых тоже достаточно большие деньги? И тут даже спорить не хочется. Однако, при всём этом, учтите пожалуйста тот основной факт, что эти деньги ещё удержать надо. Вот я был в Диком лесу и имел достаточно приличные деньги. На тот момент. Но вся штука была в том, что теперь у меня, как у дворянина, эти самые травы даже перекупщики покупали в пару-тройку раз… Дороже. Именно дороже. И не по той цене, что брали у простолюдина. И как это стоит понимать? Да всё просто. Товар, который предоставляет простолюдин, является обычным товаром. А тот товар, который поставляет дворянин, уже по определению является чуть ли не элитным. Ведь если тот же перекупщик задаст вопрос по поводу того, у кого были приобретены те или иные товары, то одно дело если торговец укажет какого-то простого травника… И совершенно другое, когда он скажет, что купил его лично из рук графа. И отрицать этого никто не сможет. По той причине, что я спокойно смогу эти слова подтвердить. Так что разница, как видите, получается существенная.

Конечно, я понимаю и то, что всегда найдутся те, кто будет пытаться что-то отрицать, чтобы сбить цену? Однако, скажу вам сразу… Эти разумные не стали бы покупать дорого тот товар, который заведомо стоит дешевле? Уже только поэтому я говорю о том, что эти разумные не беднели от такой торговли. Если они могли себе позволить платить мне больше, то это значит только то, что они накручивали на нём себе куда более серьёзные наценки, чем можно подумать на первый взгляд. Так что уже только поэтому стоило бы заранее учитывать такие нюансы.

Именно поэтому сейчас доход моей собственной казны, как её называл старый дворянин, выделивший мне целый сундук в собственных закромах, постепенно рос. К тому же, паучьи ткани достаточно быстро принесла неплохой результат. Тех самых егерей, которые добывали всё это, я также не обижал. Они получали достаточно денег. Да, не так много, как можно было бы сказать. Но по два десятка золотых за рулон паучьей нити в виде того самого кокона, где оставались только кости от добычи пауков, и по двадцать пять золотых за один, так сказать, лоскут паучьей ткани, в виде целого пятиметрового полотна, им были в радость. Я вообще не понимаю того, зачем пауки так плотно заплетали такую паутину? Практически плотная ткань получалась. Ну, по крайней мере, именно мне так было выгодно. Может быть они такими стенами пытались отгородить определённое пространство? Точно сказать сейчас я это не смогу. Так что сам факт наличия таких тканей никуда не денется. Причём, я даже не понимал того, каким это образом паутина буквально превращалась в единое полотно? Хотя… Сейчас это всё было не суть важно. Важно было то, что доход шёл, и я сам постепенно усиливал свои собственные позиции.

Скажу сразу, мои егеря были рады таким заработкам. Хотя и сами понимали, что ткань стоит куда дороже? Но без моих знаний они бы даже этих денег не видели бы. Зато сейчас эти молодые парни, стали женихами на загляденье. Раньше они, конечно, пользовались определенным уважением среди местных жителей. Но теперь ситуация стала куда более насыщенной. Для них. Ведь этим людям давали чистое золото. Буквально каждую неделю. И они могли себе позволить жить весьма успешно. Только вот я их заранее предупредил о том, что передавать такую информацию о способе добычи таких ресурсов кому-либо со стороны категорически запрещено. Более того… Мне пришлось использовать для их вразумления сок корня мандрагоры. Я знаю, что это жестоко. Но проблема была в том, что я должен был защитить свои интересы. Эти люди сейчас мне верны. И я таким образом просто закрепил эту верность. Я не принуждал их ни к чему противоестественному. Я просто поставил, так сказать, у них в разуме своеобразный предохранитель. Который банально защищает мои интересы. Они не должны выдавать информацию о способе добычи паучьих нитей и тканей никому вообще. В принципе. Всё. Теперь, кто как хочет, пусть так и изгаляется. Только вот получить возможность передать такую информацию кому-то на сторону, никто из них в принципе не сможет. Не получится. Я сам не позволю К тому же, они мне поклялись в верности. Поэтому, раз они сами согласились подписаться на это дело, то должны были понимать, что выхода отсюда у них не будет.

Кстати… Представители тех самых соседних государств, в виде послов, которые проявляли свой своеобразный интерес к торговым делам на территории королевства, с отъездом королевского двора из графства не успокоились. Эти разумные продолжили различные попытки проникнуть в тайну способов добычи подобных своеобразных трофеев. Немного погодя, после их ухода с территории, прибыли торговцы, которых ранее в этой местности вообще не было. И они принялись старательно пытаться что-нибудь разузнать про поставки подобного, весьма ценного товара. И при этом судорожно сорили золотом. Вот покажите мне хоть одного торговца, который будет, вот так вот, неизвестно ради чего, тратить баснословные деньги, даже не надеясь на получение выгоды? Нет, я понимаю, что выгоду они хотели получить! И надеялись её получить… Вот только есть одна большая сложность, про которую не стоит забывать. И заключалась эта сложность как раз-таки именно в том, что для получения того самого дохода им сначала нужно обнаружить источник поступления ценных ресурсов. И только когда они это сделают, только тогда данные индивидуумы смогут хоть на что-то рассчитывать. Только тогда, когда смогут получить такие ресурсы самостоятельно. И никак не раньше. А тут что у нас получается? Эти люди, по какой-то причине, старательно пытаются извернуться, платят бешеные деньги непонятно за что. И даже не задумываются о том, что потеряли уже просто баснословные суммы? Так что мне эти торговцы сразу показали странными.

Немного подумав, я решил распространить среди местных торговцев такой своеобразный намёк на то, что эти приезжие намереваются банально вытеснить местных торговцев с рынка. Ведь кто в первую очередь начал торговать паучьей тканью? Именно местные торговцы, которые договорились с моим дедом! Они платили ему налоги за торговлю. Поэтому их выгода была вполне объяснима. Естественно, что как только они услышали о подобных сюрпризах, у этих разумных тут же сильно испортилось настроение. Так как они категорически не желали признавать того факта, что есть такая возможность забрать у них такой источник для обогащения! Как факт, возникло несколько серьезных конфликтов. И этих приезжих торговцев очень вежливо предупредили о том, что им лучше покинуть территорию графства. Ну, а зачем они здесь нужны? Ничем не торгуют, хотя и сорят золотом… Но при этом только создают проблемы для местных жителей. Нам такие гости не нужны. Даже с их золотом. Кто-нибудь сказал бы, что можно было попытаться у них вымутить как можно больше ценных металлов, а потом и выпроводить куда-нибудь прочь? Можно было бы… Только вот я сам не желал тратить ни нервы, ни время, на этих разумных. Тем более, что заранее подозревал со стороны этих людей множество различных проблем, которые явно никуда не исчезнут. Я хотел бы избавиться от таких проблем заранее. Так что я не стал вмешиваться. А когда Прохор попытался узнать о том, что происходит, я ему просто пояснил, что изгоняю с земель графства шпионов. И почему-то я был уверен в том, что если с этими разумными что-то случится, то в первую очередь претензии нам начнут предъявлять не какие-нибудь торговые гильдии или семьи этих горе-торговцев… А именно официальные лица. Какие-нибудь послы, или очередные официальные представители государств. А почему? Да просто потому, что это были их представители. А никак не торговцы. Когда случалась какая-нибудь беда с каким-то из торговцев, то все эти гильдии сами разбирались с проблемами. Никакое из государств в данном случае не вмешивалось. Для представителей государства было важно, чтобы торговцы не нарушали государственных интересов. А в данном случае вопрос мог, как раз-таки, возникнуть в связи именно с таким конфликтом. Ведь король Иван Пятый сам открыто продемонстрировал всем заинтересованность королевской семьи в подобной торговле. Так что тут, как ни крути, ситуация складывалась именно таким образом, что речь шла о Государственном интересе. Вы же не думаете, что с такой торговлей в казну королевства налог шёл маленький налог? Как и везде. Налог шёл в размере десяти процентов. Вот и давайте подумаем… Заработал я пару тысяч золотых на такой торговле. И из них две сотни золотых ушло в казну королевства. Так что сразу становилось понятно, что чем больше я заработаю, тем больше получит денег казна королевства. Значит, способ изготовления и добычи такой ткани должен быть в секрете. А это вотчина именно моей семьи. А значит, и королевской семьи тоже. Ну, в данном случае, как я уже объяснил, вопрос очень важен для казны королевства. И с этим спорить никто не станет. Всё остальное время я старательно занимался борьбой с проблемами и населением на территории баронства. Так как понимал, что с этим может быть связано многое. Надо сказать, что крестьяне в этой местности действительно просто устали бороться с жизнью. И, по сути, было наплевать на происходящее. Мне нужно было их заинтересовать в том, что чем больше они работают, тем больше зарабатывают. Правда, пришлось всё же всех старост в деревнях сменить. Просто по той причине, что эти старосты, как вредители какие-то, старательно обдирали собственных жителей. Вот, возможно, вы не поверите мне… Но когда я специально приехал в эти деревни со своеобразной проверкой, то во время этой самой проверки мне удалось обнаружить у них достаточно много ценного. Для деревенских жителей ценного. У них были полные закрома различных продуктов, зерна, муки. А откуда у них всё это взялось, если деревня жила чуть ли не впроголодь? Так оттуда и взялось. Они старательно обдирали собственных жителей. Мало того, что барон де Наг с них драл от души. Так ещё и эти красавцы постарались забрать у людей всё, что только возможно, придумав какие-то несусветные долги. И даже, как я понял, вся та скотина, и зерно, которые были выданы этим крестьянам с моей лёгкой руки, тут же оказались у старост. Всё стадо коров в одной из деревень оказалось собственностью старосты. Мол, долгов там было много. А откуда долги взялись у крестьян?

– Может быть потому, что сам староста их и довёл до этого? – Задал я вопрос этому хитрецу, который прямо на моих глазах побледнел и покрылся липким потом. – Ты ничего не хочешь мне объяснить? Например то, по какой причине у них вдруг появились долги? Которых раньше явно не было. Когда эта деревня отошла мне, то я специально расспросил управляющего баронством. И он сам мне сказал о том, что долгов у местных жителей не было!

В ответ на моё недвусмысленное нападение, этот разумный принялся лепетать что-то о каких-то внутренних долгах между жителями деревень. Но я не стал церемониться. А сразу этого умника отправил на рудники. А деревенским жителям приказал разобрать скотину обратно. А также и зерно. Все долги, которые были сделаны на территории баронства де Наг, в баронстве и остались. А сейчас это графство де Арн. А значит и долгов пока что нет ни у кого. Вот если они потом додумаются долгов наделать… То тогда это будут уже полностью их проблемы. В которые я вмешиваться не буду. Но до тех пор, пока они не имеют долгов, этим разумным следует задуматься о том, чтобы их вообще больше не было. Намёк был прозрачным и явным. Все эти крестьяне, упав на колени, буквально клялись мне в том, что больше подобных глупостей никогда не сделают. Потом я уже узнал о том, откуда у них взялись такие огромные долги. Ну, по меркам крестьян, огромные. Просто этот староста, да и другие тоже, когда собирал у них налог для барона де Наг, выгребал всё. Буквально до последнего зёрнышка. Мотивируя это тем, что барон так приказал. Однако я узнавал у управляющего баронством. Такого приказа не было. Да, барон требовал повышенных налогов. Но не настолько же? Как итог, я понимаю, что в данном случае ситуация складывалась таким образом, что людям просто жрать было нечего. Поэтому они были вынуждены идти к старосте, у которого зерно всегда было. Поэтому они и унижались, прося в долг. Этот же умник давал зерно в долг. Но под проценты. Вот ты взял у него мешок зерна? А вернуть ты должен уже три или четыре мешка зерна. Не смог вернуть вовремя? Тогда вернёшь ещё столько же сверху… в результате таких махинаций все жители деревни превращались фактически в его личных рабов! Хитро устроился, гадёныш!

Естественно, что мне такие новости категорически не понравились. Я не стал с ним церемониться, а просто отправил на рудники. В самую глубокую шахту. Железную руду добывать. Ту самую руду, из которой потом получали тот самый металл для оружия, которое изготавливали в городе Арн. А что? Там тоже нужны рабочие руки. А руки у него были настолько загребущие, что он мог спокойно работать вместо легендарного экскаватора с Земли!

После того как я разделался с такими вот хитрецами, положение дел в новых землях графства немного стабилизировалось. Как факт, мне стало немного проще наводить порядок. И жизнь начала налаживаться. Я приказал крестьянам позаботиться о дорогах. И выложить их камнем. Конечно, они немного растерялись после такого приказа? Но зачем в нашем графстве, я не говорю про чужие земли, нужны такие дороги, которые в любую непогоду вообще перестают функционировать? Так как они банально превращаются в одну огромную залитую жижей колею! И в данном случае пользы от подобного самому графству просто не будет. Так что, пришлось им поднапрячься. Тем более, что с полей они часто убирали различные камни. Вот пусть ими дорогу и выкладывают. Постепенно – постепенно, дорога и появится. Просто им надо было объяснить процесс, как это делается. А там, глядишь, и всё нормализуется. Для этого я специально послал к ним пару работников с рудников. Вольнонаёмных. Которые прекрасно разбирались в том, что надо делать в этом случае. К тому же, на тех же рудниках было много различных камней? Их также можно было использовать для строительства дорог. Так что… Процесс пошёл. А значит, в скором времени, эти земли на достаточно серьёзном основании войдут в состав графства. И не будут чем-либо отличаться от подобных земель. По крайней мере, я уже был в этом уверен.

.........

– Семён… Мне надо с тобой серьёзно поговорить. – Уже буквально перед нашим очередным выездом в столицу, как раз уже глубокой осенью перед началом зимы, старый граф де Арн вызвал меня на откровенный разговор. И это меня сразу насторожило. Всего лишь по той простой причине, что этот дворянин не стал бы дёргать меня по пустякам. Тем более, что он постепенно начал отходить от дел. И практически всеми делами в графстве сейчас заведовал я. Хотя уже и сам знал, что это необычно. Так как, по сути, такими делами занимались только официально назначенные Наследники. И то, совершеннолетние. Я же был слишком молод для этого. Я мог разве что помогать. Но чтобы я самостоятельно занимался такими вещами? Это переходило определенные границы. Хотя я и не задавался таким вопросом. А старался помочь старику. Так как и сам прекрасно понимал, что он уже просто не в состоянии справляться с такими делами. Поэтому мне просто приходилось ему помогать. И я старался изо всех сил. И… Наконец-то наступил вот этот самый разговор. Во время которого старый граф старательно принялся рассказывать мне о том, какие сейчас в столице принято делать интриги. Таким образом он меня фактически пытался предупредить о возможной опасности. А ведь опасность могла быть не шуточная. Как я уже понял, любая глупость, сделанная или сказанная, могла привести к большим проблемам. А враги у меня уже были. Даже в окружении короля. Или вы думаете, что тот самый придворный, родственника которого фактически отправили в ссылку из-за попытки спровоцировать Наследника престола, забудет о том, что всё это случилось именно из-за меня? Нет, конечно же. Он явно постарается сделать всё возможное, чтобы отыграться за случившийся казус. И ведь никто из них никогда не признает того факта, что в случившемся виноват не кто-то со стороны… А они сами! Никогда! Такие люди не признают собственных ошибок. Для них это сродни самоубийству. На это они никогда не пойдут. Поэтому можно уже предугадать тот факт, что при дворе короля меня ждут некоторые сюрпризы…

Старый граф дал мне полную раскладку по, так сказать, политической карте придворной жизни. Объяснил, кто из дворян чего стоит. Кто знаменит определёнными интригами… А кто старается держаться в тени… Но тоже может быть опасен… Это имело определённое значение. Поэтому такие факты никогда не стоило сбрасывать со счетов.

Я же всё это тщательно записал. И даже практически целую схему составил. Старый граф сам научил меня тому, как можно рисовать схему, которая тебе потом поможет искать взаимосвязь между различными событиями. Он даже называл это так мудрёно… Логические цепочки! Но если подумать, и посмотреть на такую схему, то можно было понять, что она действительно похожа на какую-то слишком запутанную цепь! Однако, смысл в этом был. В чем я уже сам неоднократно убедился. Старик напомнил мне о том, кого именно, и по какой причине, мне стоит заранее опасаться. Также он меня предупредил и о том, какие могут быть проблемы впоследствии, если я, например, банально упущу из поля зрения подобные нюансы. Попутно он передал мне достаточно большой список тех, кто служил при дворе короля, но при этом, и с весьма большим удовольствием, получал золото от графа за своевременное предоставление информации. Благодаря чему старый граф всегда был в курсе происходящего в столице. А также и при дворе короля. Всегда знал о том, кто и как интригует.

Как я уже не раз говорил, многие дворяне совершенно никак не обращали внимания на прислугу. Для них слуги были частью интерьера. На которую не стоит обращать внимание. И это была с их стороны весьма серьёзная ошибка. А вот в семье графа де Арн таким не страдали. Они всегда знали о том, кто владеет полной информацией. Поэтому не гнушались каждый месяц платить, в общей сложности, минимум пятьсот или даже тысячу золотых таким разумным, что позволяло этой дворянской семье весьма своевременно реагировать на изменение ситуации.

Я внимательно выслушал все эти рекомендации. Так как и сам понимал, что это не случайность. Старик действительно уже плохо себя чувствовал и даже корень женьшеня не особо ему помогал. Я прекрасно понимал из-за чего всё так произошло. А поэтому, буквально скрипя зубами от злости, дал себе слово, что найду этого ублюдка-лекаря. Найду его и заставлю ответить за случившийся казус. Ведь он для чего-то делал подобную глупость? Да, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что он просто ошибся? Я же так не скажу. Я считаю, что в данном случае этот гадёныш должен ответить за содеянное. Если бы не это отравление, а иначе я подобное не назову, старик мог бы прожить куда дольше. Но когда он отправился за мной, этот ублюдок-лекарь намеренно травил его организм. Ведь он знал, что эти травы не соответствуют сбору? Знал. Эти травы были из другого сбора. Но он решил их добавить. А то, что получилось в результате, его уже никак не интересовало. Я считаю, что таких нужно наказывать. Да, король рассказал уже о том, что сам принимает меры, чтобы подобного больше не происходило. И что в скором времени таких умников вообще в королевстве не будет. Прекрасно! А старому графу же Арн здоровье кто вернёт? Ведь всё случившееся, теперь его, хотя и медленно, но всё же убивает!

Однако самому старому графу я всё это говорить не стал. Ни к чему ему знать об этом. А то беспокоиться начнёт. Будет переживать. И, как результат, банально потратит остатки жизни на какое-нибудь глупое противостояние со мной. Я же в данном случае не собирался забывать о таком своеобразном долге. И думаю, что король и сам поддержит меня, когда узнает об истинной причине такой скорой смерти старика! И даже несмотря на то, что он получал отвар из корня жизни.

Кстати… Пару таких специфических и весьма ценных корешков я передал отцу Дионисию. Для Вселенского Патриарха. Ну, а что? Придворные короля, когда увидели этот свиток с личными печатями Вселенского Патриарха, да ещё и узнали про смысл этого самого документа, буквально на стенку полезли. От зависти. Ведь, по сути, индульгенция подобного рода в лучшем случае давалась королям. Но чтобы какому-то чуть ли не провинциальному дворянину… Такое для них было огромное по своей силе редкостью. Поэтому данные люди просто растерялись. Я же в этой ситуации не стал как-то по-глупому подставляться. Ну, есть у меня такая индульгенция… И прекрасно. Остальных всё это не касается. Кто хочет, пусть попробует сам заслужить нечто подобное. А что? Тут, как раз-таки, всё идёт к тому, что могут найтись и те, кто захочет всё-таки узнать о том, каким же образом я так выслужился перед Единой Церковью? Ведь, даже святые отцы, которые находятся на территории нашего графства, теперь старались прислушиваться к моему мнению. А это, само по себе, говорило о многом. Так что, судя по всему, у меня сейчас был достаточно надёжный тыл. Тем более, после подобного. Я имею в виду тот факт, что предоставил представителям Церкви тот самый корень жизни. Ведь отец Дионисии открыто мне сообщил о том, что подобные ценные травы они передают прямо лекарю Вселенского Патриарха. А значит, можно понять, что у меня есть определённые связи в той же самой Церкви. Также я оставил несколько корней и для себя лично. Потому что понимал, что такие находки будут не всегда. Но в один прекрасный момент могут и мне самому пригодиться.

Выслушав внимательно старого графа, и записав всё необходимое, я вернулся в комнату. Мне пришлось начинать готовиться к отправке в столицу. Также я услышал от него ещё и о том, что он собирается лично представить мне всех своих агентов при дворе короля. Это, конечно, меня немного радовало. Но также и напрягало. Хотя бы по той простой причине, что сразу становилось понятно одно. Наступает время моей самостоятельной деятельности. Хотя, при всём этом, стоило учитывать и тот факт, что наверняка, в случае чего, мне постараются однозначно назначить опекуна. А учитывая количество денег в казне графа, не считая моей собственной, могло появиться много желающих, кто хотел бы нажиться на этой ситуации. Я же позволять подобного не собирался. Поэтому надо будет найти способ противодействия таким умникам. А в том, что они будут, даже сам старый граф не сомневался. Единственное, на что он надеялся, так это на то, что это будет вполне адекватный разумный. Который и сам понимает, чем ему грозит попытка влезть туда, куда его руки вообще попадать не должны? Об этом он собирался переговорить с королём ещё раз. Хотя я почему-то сильно сомневался в том, что подобное вообще возможно. Я имею в виду согласие короля на такие вещи? Скорее всего, король не станет заморачиваться? И сделает всё по старинке.

А значит заранее следует предусмотреть возможность возникновения каких-то курьёзов. Например, я знал о том, что старый граф некоторое время назад с Прохором обсуждал весьма специфический вопрос. Брачный договор. Да. Как бы это смешно не звучало, но старик хотел обеспечить меня своеобразной защитой банально, так сказать, обеспечив роднёй. Мол, будущие родственники не будут пытаться тратить мою казну налево и направо? Честно говоря, я даже не понимал того, по какой причине он так наивно думает? Ведь тут даже дураку было понятно, что речь идёт, как раз-таки, именно о том, чтобы подмять под себя всё имущество семьи графа. По возможности вытащив всё, что только получится из его казны. И говоря об этом я ничуть не шучу. Так как можно сразу понять, что шутки в таких вещах просто неуместны. Но тут уже ничего не поделаешь. Такова судьба. Судьба придворного и дворянина. Надо будет заранее подумать об этом вопросе…

– Прошу прощения, граф… Ну, а что если мы поступим таким образом… – На следующий день после этого разговора я всё-таки решился поговорить с этим дворянином о весьма интересном решении хотя бы части вопросов. Ведь, по сути, никто из этих дворян не знает о том, насколько велика казна данного семейства? Поэтому можно попытаться сыграть на всём этом, просто выставив таких вот любителей чужого имущества дураками. Каким образом? Да всё просто. Берётся казна, и в нужный момент просто перевозится в другое место. Прячется. В казне остаётся минимум. Необходимый на содержание графства, а также и всех необходимых вещей вроде покупки одежды, ну и содержание резиденции в столице королевства. Всё. Всё остальное будет спрятано в укромном месте до поры до времени. А у меня на всякий случай будет этакая чёрная казна. Секретная. Про которую буду знать только я. И доверенные именно мне люди. Посторонние знать о ней просто не будут. Среди списка тех самых посторонних будет тот самый опекун. Чтобы он из себя не гнул, этот разумный не будет иметь возможности распоряжаться моим имуществом. Надо это заранее обговорить с королём. Я имею в виду, например, продажу какого-либо моего имущества. А что? Вот захочет он, как факт, потратить на себя мои деньги… А их и нет? Что будет делать такой разумный? Он захочет что-нибудь продать. Но не из своего имущества, а из моего. Например, тех же коней, или ещё что-нибудь… Вот это нужно и обговорить с королём. Чтобы эти умники не могли ничего продавать. А вот покупать для меня… Могли. За свой счёт. Поверьте мне… В этом случае у большинства таких вот дворян сразу же пропадёт желание становиться опекуном. Одно дело, если они станут опекуном обеспеченного молодого разумного, чьё имущество могут попытаться растратить в своё удовольствие… И совершенно другое, когда выяснится, что положение дел складывается для них весьма сложно. Они не могут ничего потратить, а могут только приобретать для тебя, и только за свой счёт. Вот же сюрприз им будет? Налоги графства будут идти только на меня, и на моё имущество. На себя эти разумные ни одной серебряной монеты не смогут потратить. Так зачем им это надо? К тому же, налоги при поступлении сразу будут делиться. Например, две третьих налогов, которые идут в казну, будут уходить в ту самую черную казну. А треть, которую как раз и надо будет держать как неприкосновенный запас для графства, будет оставаться в общей казне. Но количество этого золота будет передаваться специально королю. Лично. В случае нужды, или при подозрении, что происходит что-то странное, именно король сможет провести проверку, отправив с необходимым приказом представителя казначейства. И если денег в казне окажется не столько, сколько должно быть, то этих разумных ждёт весьма неприятный сюрприз.

Естественно, что выслушав такое предложение, старый граф с большим трудом сдержал усмешку. Ему действительно хотелось расхохотаться в полный голос. Это было видно. Ну, а что ещё ему оставалось? Ведь, по сути, я действительно дал ему возможность весьма неприятно удивить потенциальных врагов, которые могут попытаться воспользоваться моей слабостью. Я не имею в виду физическую слабость. Я имею в виду тот факт, что такие разумные могут попытаться нанести удар исподтишка. Всего лишь постаравшись повлиять на ситуацию за счёт самого факта того, что я могу остаться без опекуна. Это самый простой вариант развития событий для этих умников. Ведь можно будет нанести удар мне прямо в спину. В тот самый момент, когда я могу этого просто не ожидать. Так как такой разумный будет доверенным лицом короля. И всё вроде бы вполне предсказуемо. Но ситуация складывается таким образом, что этот разумный может захотеть просто избавиться от меня. Уже только из-за этого всего, старик явно изрядно переживал. Но я дал ему намек на то, что есть шанс исправить положение. Нужно быть просто внимательнее к таким вещам.

Конечно, всегда можно найти какую-нибудь слабость у потенциального врага? Но в такой ситуации самый простой способ и является тем, что мы можем дать в чужие руки. Набиться в опекуны, а потом сделать всё, чтобы избавиться он несовершеннолетнего разумного. А когда в твоём распоряжении все финансы, которые должны принадлежать другому разумному, это не будет составлять особой проблемы. По крайней мере, я бы постарался так сделать. Если бы мой враг оказался в моих руках. В нашем мире никто и никогда не будет тебя ценить или церемониться с тобой. Я в этом уже убедился. Взять хотя бы того самого молодого барона, вассала герцога де Мирд, который совершил глупость и даже не подумал о том, что делает. Да, он пытался просто поднять свою значимость в окружении герцога, а также и возможно проявить свой опыт и знания в присутствии членов герцогской семьи? Только вот он ошибся. Очень серьёзно ошибся. Надо проявлять знания там, где это лучше всего сделать. Например там, где никто тебя не может упрекнуть в том, что ты чего-то не понимаешь. Однако он сделал такое заявление в присутствии самого герцога и двух его сыновей. Которые прослыли очень опытными и знающими охотниками. Естественно, что его попытка оболгать меня вызвала у них агрессию. Ну, ведь действительно? Герцогу де Мирд пришлось переступить через себя, и пойти на беспрецедентные меры, чтобы договориться со мной о помощи! А этот идиот начинает тыкать в меня носом в тот факт, что моя добыча это, якобы, молодой волк? Да, тут и дураку было видно, что по размеру лапа этого волка в три-четыре раза превосходит все те следы, которые находили на территории герцогства. И уже только поэтому можно было бы понять, что ни у кого не хватит ума, по крайней мере из тех, кто хоть немножко соображает таких вещах, назвать этого убитого хищника молодым. Чего не скажешь про этого молодого дворянина. И что теперь? А теперь он фактически лишился наследства. И, скорее всего, в ближайшее время, сам старый барон, у которого, насколько мне было известно, есть ещё один сын, постарается избавиться от такого позора в своей семье. Я не спорю… Убивать этого молодого дворянина явно никто не будет. Так как это ни к чему. Его просто отправят куда-нибудь в монастырь… Или на военную службу в королевские войска? Но монастырь в данном случае более предпочтительный вариант. Нет человека, нет проблемы. А став монахом, он просто не сможет никогда больше претендовать на своё наследство. Хотя… Чтобы он мог претендовать на наследство, эти самые права должен признать сам герцог де Мирд! А он уже открыто заявил о том, что его видеть не хочет возле себя. Ещё бы… Такой позор на его голову свалился! Это вообще было недопустимо. Так что, с этим молодым разумным, уже всё было понятно.

Наша очередная беседа со старым графом затянулась на достаточно долгое время. Почти несколько часов мы с ним обсуждали всё то, что должно произойти в ближайшее время. Не говоря уже о том, что должно произойти на том самом королевском приёме, где меня должен будет признать король. Ведь, по сути, у меня сюзереном будет именно он? Иван Пятый. А потом Матвей. Учитывая их заинтересованность во мне, это не составит особого труда. Однако я заранее подозревал, что там тоже возможны сюрпризы.

Именно поэтому, я и решил, что возьму с собой несколько весьма специфических предметов. Те самые жала пчёл из Дикого леса, а также, и яд этих существ. Не говоря уже про сок корня мандрагоры. К сожалению, я сам прекрасно понимаю, что в ближайшее время те самые дворяне, которые будут пытаться набиться ко мне в друзья, явно имеют какие-то свои интересы. И мне бы не хотелось, чтобы эти самые интересы в один прекрасный момент перечеркнули мою жизнь. А это вполне возможно, если я просто не услежу за событиями. Так что мне было о чём подумать, и к чему готовиться. Эти самые своеобразные дротики из жал пчел с Дикого леса, я расположил под наручами, где их не было видно. Но в любой момент я мог выхватить такой шип и нанести удар.

Кстати… Я их и метал неплохо. Так что сюрприз для моего врага будет очень смертельный. Хотя и мучительный. Попутно, я держал под рукой не только несколько флаконов с лекарственными отварами, как положено, но и с ядом. Яд находился как можно глубже в сумке под камзолом. В случае чего у меня под рукой лекарства. Всё-таки пожилой граф чувствует себя достаточно плохо в последнее время? Я понимаю, что многим это доставит радость? А таких умников я обязательно возьму на учёт. Если они радуются тому, что может принести неприятность мне, то это враги. Друзьями таких разумных не назовёшь.

Подготовка к выезду длилась у нас ещё несколько дней. После чего мы всё-таки направились в столицу. Так как это было не так-то легко. Все действия должны были быть отработаны у меня до автоматизма. Поклоны… Реверансы… Танцы… Не говоря уже обо всём остальном. Теперь я шёл на такой приём вполне себе уверенно. Так как специально на заказ мастера в оружейных мастерских изготовили два клинка. Слегка изогнутые и расположенных в специальных ножнах у меня на спине. Всё было сделано так, чтобы я мог вовремя их выхватить. К тому же, они были короче обычных. Что позволяло легко оперировать ими в узких коридорах. Ко всему прочему, они были на ладонь длиннее мечей. Хорошее оружие с удобной рукоятью. Думаю, что многих моих врагов ждёт сюрприз? Ведь наверняка найдутся и те, кто захочет проверить моё мастерство во владении мечом? А, по словам Егора, я уже был хорошим бойцом. Именно бойцом, а не бретёром. Бретёры – это так, всего лишь танцоры на поле боя. Они никогда не смогут противостоять настоящему воину. Который привык сражаться ради собственной жизни. Они сражаются только ради денег. Поэтому, когда будет серьёзная опасность, они испугаются и отступят. Воин же так не поступит. Опасность и чувство страха его ещё больше подстегнут. И это факт.

В столицу мы поехали на карете графа де Арн. Хотя следом слуги вели и жеребца, которого граф купил специально для меня. Это был достаточно спокойный конь, выносливый и сильный. Не из тех легендарных скакунов… Лоссайских жеребцов. Но, по крайней мере, надёжный. Про скакунов этих, лоссайских, я вообще молчу. Эти скакуны были знамениты были не только своей скоростью, но и достаточно буйным нравом. А я пока не считал, что стал прекрасным наездником? Хотя держался в седле более уверенно, чем многие из стражников графа. Но всё равно понимал, что мне ещё предстоит многому научиться…

Королевский приём

– Ваше Величество… Позвольте вашим верным вассалам представить к вашему двору молодых дворян, которые станут для вас надеждой и опорой королевству! Именно они в будущем станут опорой для сюзерена королевства. Прошу вас встретить их и оценить, как должно. – Довольно бодро и громогласно провозгласил королевский герольд, после чего вперёд медленно начали выходить молодые благородные, которые наконец-то достигли возраста в пятнадцать лет, что позволяло их старшим родственникам представить молодёжь к двору короля. И по большей части эта вся показуха была нужна именно молодому принцу, который, с слегка усталым видом, сейчас смотрел на всё это из-за плеча своего отца. К сожалению, отказаться от всего этого Матвею было просто нельзя. Ведь кто-нибудь из этих дворян впоследствии станет фактически сопровождением самого наследного принца? А в будущем и короля. И уже сейчас нужно было заметить, что некоторые молодые дворяне, а в частности именно дворянки, старательно строят глазки своему будущему сюзерену. Если молодые парни старательно выпячивали грудь, то девушки изо всех возможных сил старались присесть как можно ниже, чтобы Матвей мог оценить размеры и глубину их декольте, а также и гибкость фигуры. Естественно, что всё это было настолько приторно и наигранно, что сразу и даже не вооруженным глазом можно было понять, что тут происходит. По большей части эти молоденькие дворянки старались никак не ради молодого принца. А больше именно ради себя. И это было понятно фактически без каких-либо подсказок и намёков.

Выходя вперёд, один за другим, эти молодые благородные, старательно срывающимися от волнения голосами, пытались представить себя, перечисляя как можно больше благородных представителей своего рода. Хотя, некоторым это было совершенно ни к чему. Например, тем же самым представителям герцогских семейств? Но в этом году таковых и не было. Был, конечно, один молодой паренёк, который мог бы быть представлен ко двору? Только вот он имел отношение к дворянской семье, которая попала в опалу. И ближайшие десять лет представителям этой семейки не было суждено каким-либо образом проявить себя при дворе короля. Это был факт, с которым не поспоришь.

– Ваше Величество! Позвольте представить вам благородного представителя семьи графа де Арн. Семён де Арн! – Торжественно прокричал герольд, когда вперёд вышел молодой паренёк, одетый в достаточно простой, и даже в чём-то с виду бедный камзол. Только вот многие дворяне, а тем более дворянки, тут же насторожились. Сам этот камзол был из уже привычной бархатистой ткани. А вот белоснежная рубашка… Рубашка была сделана из паучьей ткани. Цена такого материала была просто запредельная. Естественно, что все тут же вспомнили всё то, что знали про эту самую ткань, которая стоила баснословные деньги. Так что все присутствующие тут же поняли, что ситуация складывается для них самих весьма специфически. Всё только по той причине, что этот молодой разумный мог себе позволить щеголять в такой рубашке. Изготовленной из этой очень редкой ткани. В одежде, из которой, кстати, сейчас стояли даже представители королевской семьи! Не говоря уже про королеву… Её платье было изготовлено из этой роскошной ткани. Многие дворяне с радостью приобрели бы хотя бы ткань из паучьей нити? Она стоила немного дешевле. Но тоже была превосходной. Вот только секрет всей этой своеобразной интриги заключался в том, что именно представители данной семьи и имели прямой доступ к таким вот ресурсам. Именно из их графства поставлялись такие ценные материалы. По сути, паучья ткань стоила столько золота, сколько золотых монет можно было выложить ровным слоем по поверхности куска, который ты собираешься приобрести. А уж говорить про изделие из неё тут вообще не приходится.

Естественно, что все придворные дамы тут же принялись строить глазки этому молодому пареньку. Они бы с радостью сделали подобное в отношении его старшего родственника? Вот только этому старому графу уже было очень много лет. И он женщинами уже никак не интересовался. Так что можно было понять, что в данном случае стоит обратить внимание на мальчишку. Тем более, что старому графу действительно было уже достаточно много лет, и можно было понять, что в скором времени именно этот молодой паренёк может стать не просто Наследником… А полноправным графом. Поэтому стоило бы немножко постараться? Эта семья была одной из богатейших в королевстве. А уж с появлением новых товаров, размер их казны явно подрастёт ещё больше! К тому же, даже простая дружба с этим пареньком могла дать возможность данным индивидуумом получать подарки в виде той самой паучьей ткани? Ну, что ему стоит подарить пару-тройку рулонов такой ценной ткани? Ведь такой подарок будет стоить просто невероятное количество денег.

Однако и сам этот паренёк, вышедший перед троном короля, заученно проговоривший клятву дворянина, и преклонивший своё колено, никак не реагировал на происходящее вокруг. Словно его вообще ничего подобного не интересует? Может быть так оно и есть? Это мальчишка вообще-то уже успел прославиться своим весьма нелюдимым характером. И уже только поэтому многие придворные начали за его спиной шептаться о различных глупостях. Например, о том, что сам этот молодой дворянин вообще-то может быть не совсем стандартной ориентации? Были тут некоторые дворяне, которые, пользуясь своим положением, позволяли себе играть с мальчиками. Ну, а что? Те же простолюдины для них просто безответные игрушки, которые можно использовать как угодно. Не говоря уже о тех же самых пажах! Которые, по сути, превращаются в бессловесных рабов. Естественно, что из таких пажей в будущем появляются такие же, озабоченные не в ту сторону дворяне? А уж про воспитание их детей тут и говорить не приходится! А каким может вырасти молодой дворянин, если он растёт в таком окружении? Вон, среди молодых дворян даже сейчас можно было заметить минимум трёх молодых парней, которые своим нарядом больше на девушек смахивали! Украшенные кучей драгоценностей, и различными кружевами… Накрашенные так, как даже последние блудницы из борделя себя не накрашивают. А уж про запахи, исходящие от них, тут и говорить не приходится. Можно было навскидку определить, что такие красавцы вылили на себя минимум по два-три флакона самых разных духов, имеющих большую, практически баснословную стоимость! Зачем? Молодой принц этого не понимал. Но он сейчас понимал то, что перед ним склонил голову тот самый молодой паренёк, который действительно его заинтересовал своими знаниями, опытом, а также и упрямством. Что тут можно сказать? Этот парень умудрялся поспорить даже с ним с наследным принцем!

Сейчас, конечно же, молодой Наследник короля прекрасно понимал тот факт, что едва не совершил ошибку? Беседуя с отцом, весьма откровенно, молодой принц выслушал мнение своего отца и понял, что тот был полностью прав. И пытаться делать подобную глупость, и отправляться с несколькими придворными в Дикий лес, где гибнут целые отряды из сотен отборных воинов, может быть просто невероятной глупостью с его стороны. Единственный, кто постоянно ходил в Дикий лес, это вот этот самый Семён. И именно он тогда и заявил о том, что принцу в Диком лесу делать нечего. Тем более с придворными дворянами.

Вспомнив о том, что сопровождало этот спор, молодой принц тихо усмехнулся. Что сразу же привлекло внимание всех придворных. Получилось так, что он улыбнулся склонившему перед его отцом дворянину! А это был явный признак. Признак благосклонности. И об этом забывать не стоит. Хотя Матвей был бы не против ещё пообщаться с этим молодым дворянином? Поэтому он, вежливо как его учил отец, приподнял кончики пальцев на правой руке, и показал рядом с собой. Естественно, что придворные тут же принялись обсуждать происходящее. Ну, понятно же… Недавно вся королевская семья с удовольствием отдохнула в графстве де Арн. Многие придворные там были. Все рассказывали о великолепной коллекции трофеев из Дикого леса графа де Арн. А также и о том, что всю эту коллекцию, по сути, собирал именно данный молодой паренёк. Не говоря уже о таких новшествах, как мельница на воде, которая до сих пор ещё там строилась. А также и весьма обеспеченных простолюдинах, которые позволяли себе в праздничный день одеваться так, как не одеваются многие городские жители в столице! А если обычный человек позволяет себе довольно нарядную одежду, то это признак того, что у него достаточно средств не только на уплату налогов, но и на пропитание… На всё хватает. Не говоря уже про подобные излишества. Естественно, что всё это указывало именно на богатство данной семьи благородных. Что заставляло многих задуматься о том, насколько было бы неплохо обзавестись такими обеспеченными друзьями? Дружба подобного рода действительно могла бы подтолкнуть их собственное благосостояние. Так что все они сейчас явно понимали, что им нужно просто постараться.

С ещё одним поклоном приблизившись к королевской семье, молодой граф стал возле принца. И Матвей тут же принялся тихо расспрашивать его о том, чем занимался Семён де Арн с тех самых пор, как королевская семья уехала обратно в столицу королевства. И ответ этого паренька заставил молодого принца просто рассмеяться. Да, он пытался сдержать свой смех… Но это было так сложно… С учётом того, что сам Семён с большим трудом сдерживал свои эмоции.

– А чем ещё я мог заниматься, Ваше Высочество? – Буквально сквозь зубы прошипел Семён, что выглядело очень уж комично. – Танцевать учился! И как только у вас ноги не выкручивает от всех этих па-де-де? Мне даже жутко становится! Я, конечно, сам достаточно выносливый. Но тут даже мне плохо было. Как вы это всё терпите?

Естественно, что смех Наследника короля тут же дал понять всем присутствующим, что принц Матвей в достаточно хороших отношениях с этим молодым дворянином. И даже позволяет себе смеяться над его шутками. И соответственно все придворные и различные дворяне, которые в этот день представляли ко двору короля своих отпрысков, тут же принялись старательно давать советы своим детям. Чтобы те, как можно быстрее и более эффективно, постарались привлечь к себе внимание. Если уж не самого будущего короля, то хотя бы этого молодого графа? Которого, кстати, и король Иван Пятый тут же обозначил как прямого Наследника графского семейства де Арн. Прямого и единственного. Что с глубоким поклоном подтвердил и сам старый граф де Арн. Такая новость была вполне ожидаема. Но всё же… Некоторые из придворных забеспокоились. Ведь сейчас этот молодой парень мог занять то самое место, на которое ранее могли претендовать их младшие родственники? А это было далеко не то, чего бы им самим хотелось бы добиться. А значит, нужно принимать меры. И срочно! При всем этом старательно учитывая тот факт, что этот мальчишка уже был весьма интересен королевскому семейству. Это стало понятно по той причине, что на смех принца тут же отреагировала его мать, королева Анастасия. Которая также, коротко усмехнувшись, поманила к себе веером этих двух смешливых парней, которые вежливо к ней приблизились и поклонились.

– Ваше Высочество… А чего это вы так громко смеётесь? – Тихо погрозила своим веером королева Матвею, заставив его покраснеть от смущения и виновато опустить взгляд в пол. – Я, конечно, заранее подозреваю, что в данном случае во всём больше виноват молодой граф… Но и вы должны уметь себя сдерживать. Что же такого смешного вы рассказали моему сыну, граф де Арн? Могу я это услышать?

– Матушка! Семён просто рассказал мне о том, чем занимался всё это время до нынешнего приёма… После нашего отъезда из графства. – Тут же выступил вперёд принц, сам прекрасно понимая, что граф вряд ли захочет рассказать королеве про столь откровенную обиду на учителя танцев. – Просто он готовился к этому приёму… Усиленно. После того что случилось на охоте, Семёну пришлось учиться танцевать. И он поразился моей выносливости, сказав о том, что для него это очень сложные задания. А я просто вспомнил о том, как сам жаловался вам, и даже неоднократно, на своих воспитателей, заставляющих меня буквально выворачивать себе ноги и руки во время этих танцевальных па.

Теперь уже пришла очередь рассмеяться и самой королеве. После чего к их беседе присоединился и сам король. Что было вообще огромной редкостью. Теперь всем присутствующим в этом зале благородным стало понятно, что откровения молодого графа заставили всю королевскую семью начать смеяться. Что было вообще непонятно. В большинстве случаев королевские особы так себя не вели. Однако… Теперь уже ничего не поделаешь. Факт оставался фактом. Молодой дворянин действительно сумел рассмешить королевскую семью, и весь этот приём стал куда более благожелательным. Конечно, сами придворные сейчас просто мучились в неведении, не зная причины для такой веселости со стороны королевской семьи? Более того… Они прекрасно понимали, что тот, кого королевская семья так радостно встречает, буквально с улыбкой, может стать фаворитом в ближайшее время. Если уже не стал таковым? То есть, всем придворным стоит задуматься над собственным будущим. Ведь им всем теперь неизвестно то, что будет дальше? Так как такому веселому собеседнику король может запросто отдать какое-нибудь место придворного? И тогда, кому-то из них, придется потесниться! А никто из придворных не хотел бы такого развития событий для себя лично.

Конечно, всё это выглядело достаточно притянуто за уши? Тем более, что данный молодой индивидуум уже неоднократно демонстрировал всем тот факт, что категорически отрицательно относится даже к самой возможности стать кем-то из придворных? Однако сам факт того, что этот разумный стал интересен королю, уже напрягал. Ведь то, что хочет сам этот молодой паренёк, может не учитывать сам король? И тогда ему просто подарят придворную должность. И всё. Например, он может стать главным распорядителем охот королевского двора? А что? Охотник он, судя по всему, весьма знатный. Значит, может в этом деле прекрасно разобраться. К тому же, и сам король ему благоволит. Уже только поэтому всем придворным можно было понять, что кое-кому уже стоит начать переживать… Просто сейчас придворные, старательно обсуждавшие эту ситуацию, даже не задумывались о том, что в первую очередь сам король Иван Пятый, да и члены его семьи, смеются над всей этой ситуацией именно из-за того факта, что прекрасно понимают их беспокойство. То есть, все они видят тот факт, что их придворные уже паникуют. Паникуют и беспокоятся. И уже только поэтому королю и его семье было просто смешно. Королю было весело заставить всех этих разумных начать нервничать. Ведь такая провокация явно всколыхнет болото придворных, заставив их искать любую возможность для того, чтобы упрочить своё положение? И результат этой провокации просто не заставил себя ждать…

Естественно, что придворные тут же начали стараться привлечь к себе внимание королевской семьи. Начали какие-то столкновения, конфузы, конфликты… Пытаясь хоть как-то рассмешить и повеселить сюзерена. По сути, большая часть придворных, которые сейчас переживали за свои места, на данный момент превратились в обычных клоунов и шутов. Что действительно было очень смешно. Однако молодой граф де Арн смотрел на всё это слегка приподняв левую брошь. Словно с трудом сдерживался, и понимал, что всё это просто бессмысленно. Молодому же принцу было весело. Так как сам Матвей прекрасно понимал, что сейчас многое зависит именно от этой ситуации. Именно поэтому он и понял, что сейчас очень многое зависит именно от реакции этого молодого дворянина. Именно то, насколько веселым будет его будущее. И насколько он сможет быть сам эффективным. Ведь этот паренек действительно вёл себя здесь сейчас так, как должен был в первую очередь себя вести молодой принц. Сдержанно и хладнокровно. Если не сказать – холодно! Даже несмотря на то, что вокруг воцарилось фактически царство безумия. Всё-таки страх толкал придворных на самые невероятные глупости. Что, по сути, должно было наоборот оттолкнуть от них короля и членов его семьи. Ну, сами подумайте… Кто будет держать возле себя таких вот шутов? Естественно, что король тут же брал на заметку всех тех, кто очень сильно боится за своё место. Почему это так может происходить? Да просто по той причине, что такой человек банально чувствует за собой вину за то, что не выполняет свои обязанности как должно. Вот тот, кто уверен в своих усилиях и своей работе на благо короля, вообще никак не должен беспокоиться. Ну, зачем король будет кому-то отдавать его должность, если человек, который на ней сейчас находится, справляется превосходно со своими обязанностями? Просто из-за своей прихоти? Что за глупость такая? А вот те, кто задёргался, сразу же привлекли внимание короля, который тут же отдал распоряжение проверить их работу. И всё то, как они выполняют придворные обязанности. Может их действительно стоит сменить? Чем и займётся в ближайшее время верный распорядитель придворных должностей, который по совместительству ещё и главой тайной службы королевства является.

Сам же принц Матвей в этот момент наслаждался беседой. Оказалось, что молодой граф де Арн достаточно неплохой собеседник. Он находил весьма недурственные ответы на различные вопросы, которые интересовали принца. При этом, мог охарактеризовать любого лизоблюда буквально несколькими словами. Заставляя молодого Наследника королевского трона буквально краснеть от сдерживаемого хохота. Сам же король явно был доволен. И даже поблагодарил старого графа де Арн за то, что тот привёз своего Наследника. Естественно, что старый дворянин тут же постарался объяснить королю тот факт, что на данный момент он в первую очередь думает о том, что делать по поводу опекуна… Если вдруг с ним самим что-нибудь случится? Но этот вопрос был не для приёма. Поэтому король тут же назначил ему время для личной встречи, чтобы обсудить все эти вопросы без посторонних ушей. Так как Иван Пятый и сам прекрасно понимал, что любой разумный, который может вмешаться в подобную беседу, или хотя бы подслушать её, просто может позже этим фактом как-то воспользоваться. А королю этого бы не хотелось. Тем более, что он сейчас прекрасно видел, что отношения между молодым графом и его сыном Матвеем постепенно налаживаются. А это и было как-раз то, чего он очень хотел…

........

– Нет… Вы это видели? – Уже никак не скрывая своего раздражения, буквально прорычал, с трудом сдерживаясь, старый герцог де Юнг, буквально не находя себе места от беспокойства. – И чего это они так вцепились в этого мальчишку? Что им в нём такого особенного может быть?

– Дорогой! Может быть ты перестанешь так сильно нервничать? – Аккуратно положила свою тонкую руку на его предплечье молодая супруга, заставив старого высокородного буквально поёжиться от неожиданности. – Ты же сам видишь, что этому мальчишке благоволит королевская семья? Не надо сейчас раздувать конфликт. Это может плохо закончиться для нас. Для всей вашей семьи. Пожалуйста… Давайте будем более сдержанными. Вы сами видите, что притворные уже запаниковали? Скорее всего, сейчас найдётся какой-нибудь дурачок, который попытается сделать какую-либо глупость. И это будет ваш шанс. Вы же хотели вроде бы как-то сблизиться с этим молодым графом? Прекрасно. Вы сможете повлиять на ситуацию. И исправить то, что случилось в прошлый раз. Только я прошу вас, будьте сдержаннее. Нам ещё не хватало, чтобы и ваша семья попала в немилость к королю? И не только королю. Насколько я вижу, даже королева Анастасия ему благоволит? А это уже само по себе странно.

– Это всё действительно очень странно… – Тут же мгновенно успокоился старый герцог, и внимательно посмотрел в сторону венценосной семьи. – Обычно у них такого не было! Согласие в таких вопросах очень сложно достигается. А тут… Ты тоже дорогая видишь в этом опасность? Прекрасно! Ты меня радуешь. Мне действительно стоит быть внимательнее к этой ситуации.

Сама же молодая герцогиня с большим трудом сдержала насмешливую улыбку. Как этот старик всё-таки был предсказуем? В последнее время Елизавета старательно демонстрировала ему свою привязанность и приверженность. Не говоря уже о том, что проявляла излишнюю заботу о его детях. А это тоже не шутки. Так как в последнее время его отпрыски действительно вели себя весьма своеобразно. Но она сдерживала характер и старалась идти им навстречу. Хотя это иногда даже выглядело смешно? Настолько смешно, что она могла побеседовать об этом только со старым графом де Шарк. Как женщина и предполагала, этот старый интриган согласился буквально на всё. И её собственный план по укреплению позиций самой Елизаветы он сразу же признал действенным. И даже пообещал, что поможет ей избавиться от детей старого герцога, которые могут стоять на её пути к власти. Однако, по какой-то непонятной ей причине, этот дворянин посоветовал ей попытаться избавиться именно от сыновей герцога? Но никак не от дочери? И это ей показалось странным. Однако сам старый дворянин сказал, что можно сыграть на этом и выдать девчонку замуж весьма выгодно. А мальчишек придётся приговорить к смерти. К какой именно? Это уже, не суть. важно.

Со старшим было решено разделаться именно так, как она и придумала. Именно отправив его на встречу с какой-нибудь гулящей дамочкой, уже больной весьма срамной болезнью. Как факт, он станет изгоем. И сам старый герцог будет вынужден от него избавиться. Так что никто не обвинит в случившемся молодую супругу герцога, которая в последнее время несколько раз уже указывала своему супругу на то, что слышала весьма нелицеприятные слухи о его старшем отпрыске. И в первую очередь о том, что тот любит шастать по различным борделям. Да, старый герцог заявил ей о том, что сам неоднократно любил так гулять? Однако, при всём этом, молодая дворянка несколько равнодушно отнеслась к такому откровению. Ну, он же глава семьи? Ему можно. Хотя звучало это всё достаточно глупо. Но тут уже ничего не поделаешь. В данном случае было важнее то, что она проявила заботу. А уж как именно она её потом проявит, это уже никого не касается. Тем более, что сейчас его сын снова мог спровоцировать весьма своеобразный конфликт. Ведь именно таким образом, просто отправившись в бордель, вместо того чтобы присутствовать на приеме у короля, этот умник вызвал неудовольствие у своего родителя. Особенно в тот момент, когда ему нужна была помощь молодых представителей своего семейства. Ну, не подойдёт же он сам к этому мальчишке, который его так сильно интересует?

Конечно, сейчас разглядывая этого мальчишку, стоявшего рядом с Наследным принцем, молодая герцогиня прекрасно понимала, что этот паренёк действительно может стать ей весьма интересен! Только вот в присутствии собственного супруга подойти к этому мальчишке, чтобы задать ему какие-нибудь вопросы, Елизавета просто не могла. Это будет нарушением протокола. Хотя, сейчас она понимала, что на данный момент многие из присутствующих здесь молодых дворянок с удовольствием начнут флиртовать с этим мальчишкой. А ведь у неё сейчас были на этого паренька собственные планы? Весьма значительные, надо сказать.

К тому же, она всё ещё не знала того, по какой причине старый граф де Шарк, известный своими интригами, и тем, что никогда ничего случайно не делает, вдруг начал опекать этого мальчишку? Какой в этом может быть для него самого смысл? А уж в том, что смысл там есть, молодая дворянка даже не сомневалась. Единственное, что сейчас заставляло её переживать, так это только тот факт, что данный молодой индивидуум практически всё время находится возле королевской семьи. И так легко и просто попытаться как-то вынудить его отойти прочь, просто не получится. Хорошо ещё, что её супруг всё-таки услышал свою жену и решил в этот раз не использовать собственных дворян, которые уже один раз умудрились испортить его планы? Хотя… Ей пришлось потратить достаточно много сил и нервов, пытаясь успокоить семьи тех, кто так бездумно подставил самих себя, и отправился на небеса. Конечно, сами эти старшие родственники молодых дворян, которые так глупо поступили, некоторое время назад рассчитывали на месть? И винили они во всём, как раз-таки, именно молодого паренька с весьма интересной родословной. Но никак не самого старого герцога де Юрг или самих себя. Это настолько глупо выглядело, что молодой дворянке пришлось изрядно постараться, чтобы заставить их задуматься, и не искать виновных на стороне. Елизавета достаточно долго беседовала с этими дворянами, банально вынуждая их просто поставить себя на его место. К тому же, про родословную этого мальчишки уже не стоило даже и заикаться. Тем более, что его уже даже сам король признал. Так что тут ничего не получится изменить. Она в первую очередь указывала им на недостатки воспитания молодых дворян. Именно на тот факт, что своим поступком они оскорбили собственного сюзерена. Если бы их не наказали люди герцога де Мирд, то это пришлось бы сделать самому их сюзерену. Это был важный факт. Про который никому из них забывать не стоило бы.

Естественно, что эти разумные тут же растерялись. Так как в данном случае, попытавшись отомстить этому молодому дворянину, они ещё больше оскорбят своего сюзерена ещё больше. И это станет типичным приговором для них самих. Именно тогда её муж и обратил внимание на то, что его молодая супруга начала действовать в пользу семьи. И даже позволил себе подарок. Драгоценное колье, которое герцогиня Елизавета приняла с благодарностью. А что ещё ей оставалось делать? Ситуация складывалась таким образом, что в данном случае сам старый герцог де Юрг мог обратить внимание на то, что его супруга чем-то недовольна. И тогда он явно что-нибудь да заподозрит. Что тут можно было сказать? Он был очень своеобразным человеком. И если кого-то в чём-то подозревал, то старый герцог мог приговорить такого человека к смерти. Просто из-за подозрений. Ей же не хотелось делать такую глупость. Если уж всё обстоит таким образом, то пусть её супруг думает, что она действительно переживает о семье, а не о чём-то ещё.

Заметив косой взгляд со стороны старого графа де Шарк, молодая дворянка тут же постаралась сосредоточиться на происходящем. И заметив, что старый герцог де Юрг сейчас шипит своим верным дворянам о том, что им предстоит сделать, Елизавета тихо поморщилась. Чем дала понять графу, что возможно ему придётся вмешаться. Ведь она сейчас точно видела, что старый герцог сейчас пытается снова науськать своих вассалов. Банально подстрекая их в этот раз уже поступить по-другому. Подтолкнуть кого-нибудь из придворных короля к конфликту с этим мальчишкой. Ну, разве не идиот? Этот старый высокородный. Ну, как же ты ему объяснишь, учитывая его упрямство, что не стоит этого делать? Рано или поздно все следы приведут к его семье. А с учётом отношения к этому молодому дворянину королевской семьи, можно было понять, что конфликта избежать не получится. Ведь она не может сильно явно защищать этого мальчишку? Так как в данном случае просто выдаст свой собственный интерес к этой ситуации. И тогда проблем будет куда больше. И в первую очередь сам старый герцог обратит внимание на её вмешательство. Не говоря уже об остальных дворянах. А сейчас ей действительно нужно быть очень благоразумной.

Заметив, что этот мальчишка был одет в новомодную рубашку из ткани, которую якобы плетут в Диком лесу пауки, молодая герцогиня мысленно вздохнула. Так как она понимала, что такая ценность стоит баснословных денег. И ей хотелось бы самой получить возможность одевать платья из таких тканей? Вон, даже королева Анастасия буквально наслаждается тем восхищением, которое сквозит буквально в каждом взгляде, что на неё бросают придворные короля? Ткань её платья была действительно просто великолепная. Тончайшие нити, сплетённые в очень тонкое и фактически совершенное полотно. И где только они все берут такую ткань? Конечно, она хотела бы получить от своего супруга такой подарок? Вот только вряд ли это получится… Стоимость такой ткани была просто баснословная. А герцог де Юрг в последнее время часто жаловался на проблемы в казне. И уже только поэтому ей стоило бы понимать тот факт, что ситуация сложилась весьма нелицеприятной. Хуже не бывает, когда муж жадничает. А уж в том, что её супруг постарается сделать всё возможное, чтобы сэкономить на ней как можно больше средств, она уже не сомневалась. Да и сама понимала прекрасно, что этот скряга постарается сделать всю возможное, лишь бы как можно больше денег было в его казне. И сейчас ей приходилось верить ему на слово. Хотя, она сама понимала, что тут верить на слово просто нельзя. Она бы постаралась сама заглянуть в казну, чтобы сверить его рассказы с действительностью? Ведь даже то самое колье, которое он ей подарил, носить среди придворных было нельзя. Ну, как бы сказать это попроще? Там было серебро и… Поддельные бриллианты. Вместо драгоценных камней – обычное стекло. Да, стекло тоже стоит дорого. Но не так дорого, как настоящие бриллианты. Поэтому она понимала, что не может себе позволить так позориться. Так что её гнев был вполне объясним и понятен. Молодая дворянка хотела получить то, чего заслуживала. А не то, что ей подсовывали, так грубо и даже нагло. Так что она сделает всё, чтобы её муж в ближайшее время остался без Наследников. А это было не так сложно. За учётом того, что в очередной раз его старший сын отправился в бордель? В этот раз его там будет ждать сюрприз. Вот и пусть порадуется. А ей самой придётся держаться от него немного на расстоянии. В последнее время она и так старательно пыталась ограничить своё общение с этим молодым благородным. Потому что брезговала. Ну, мало ли? Может быть он уже болен какими-нибудь срамными болезнями? Она-то этого не знает! Так что ей действительно придётся быть с ним настороже.

Заметив, что дворяне герцога де Юрг активизировались, молодая герцогиня устало вздохнула. Ну, вот и началось… Сейчас опять будет сделана какая-нибудь глупость, которая подставит всё их семейство? А ей-то что теперь делать? Ведь, по сути, у неё выбора нет. Ей придётся пытаться сглаживать все эти углы, и пытаться исправить ситуацию как можно быстрее. Иначе будет катастрофа. И даже её собственные планы полетят к псу под хвост! А ей бы не хотелось этого. Тем более, что граф де Шарк пообещал ей заплатить чистым и полновесным золотом. А женщины любят тратить золото. Особенно на себя… Не задумываясь о том, сколько его осталось в чьей-то там казне. Нет, если бы она была хозяйкой герцогства… Тогда молодая дворянка, конечно бы, внимательно следила бы за тем, что происходит в казне? Иначе, в один прекрасный момент, можно оказаться вообще без денег. Но сейчас… Когда её муж в очередной раз показал свой склочный и жадный характер, молодая дворянка просто не видела другого варианта. Поэтому она сделает всё, чтобы его унизить ещё больше. А потом и уничтожить… А может быть и наоборот? Сначала уничтожить, а потом уже унизить? Тут уж как дела пойдут. Но она знала главное. В ближайшее время его Наследник, тот самый молодой высокородный дворянин, который считает себя фактически непогрешимым, банально попадётся в ловушку. И, при всём этом, она тут будет совершенно не виновна! Никто не сможет её обвинить. Уж в этом сама Елизавета была уверена…

……..

– Опять взялись за своё! Значит, надо за ними присмотреть… Хорошо… – Старый граф де Шарк, которого вообще никто не ожидал увидеть на очередном приеме у короля, тихо вздохнув оперся на резную трость. Ему было тяжело ходить в последнее время. Да и все эти события, связанные с гибелью его сына, сильно подкосили старика. Но он продолжал искать возможности. И сейчас для него было важно всё-таки разобраться со всей этой странной ситуацией. Учитывая его заинтересованность в жизни будущего молодого графа де Арн, старик сейчас намеревался любой ценой не допустить конфликтных ситуаций. А в том, что они будут, он даже не сомневался. Типичный тому пример был прямо перед ним. Герцог де Юрг, который всё никак не мог успокоиться, всё так же пытался спровоцировать ситуацию, и всё только для того, чтобы выступить своеобразным покровителем снова принялся действовать. С учётом того, что на стороне старика сейчас была сама герцогиня де Юрг, старый граф намеревался все-таки попробовать вынудить старого герцога одуматься.

Однако у него были подозрения, что этот умник всё равно никого не будет слушать, пока не ткнётся носом в тот факт, что банально оказался не у дел? Но как это сделать так, чтобы он никак не успел навредить интересам самого графа де Шарк? Сейчас старый дворянин старательно прокручивал в голове десятки вариантов. И одним из них как раз и был тот факт, что он намеревался всё-таки помочь супруге герцога укрепить собственное положение за счёт гибели старшего сына-Наследника этого высокородного дворянина. Это было не так уж и сложно, как может показаться на первый взгляд. Именно из-за привычки молодого Наследника шалить в различных борделях. Он явно не собирался прислушиваться к голосу разума? Потому что уже даже его мачеха, по наущению старого графа, старательно пыталась объяснить парню тот факт, что есть некоторые вещи, которые ему явно не стоит делать. Старый граф уже позаботился об этом. У него были определённые связи. Многие представители Ночной гильдии были его должниками. И в обмен на списание долга пошли бы на всё, что только может быть угодно их своеобразному кредитору. Тем более, что в данной ситуации практически невозможно предугадать последствия? Ну, не повезло молодому дворянину… Не повезло настолько, что он, даже сам того не понимая, банально попал в переделку. И его временная избранница оказалась больна срамной болезнью. А кто может тут хоть что-то предугадать? Это вообще-то в принципе невозможно.

Именно на это и был расчёт старого интригана. Конечно, после этого все бордели будут старательно проверять королевские стражники? Но и такое в жизни возможно. Откупится хозяин этого заведения. Вот только сам факт того, что в данном случае хочет получить граф, для старого интригана был куда важнее. Конечно, это всё дело не быстрое? И болезнь сразу себя не проявит. Но первые симптомы всё-таки можно будет обнаружить. Главное, чтобы в ближайшее время сама эта красотка Елизавета не сделала глупость, каким-нибудь образом сблизившись с тем, кто практически уже приговорён к смерти.

Зато сейчас, после случившегося, все её, так называемые, ближайшие родственники, тут же попритихнут. И будут вести себя куда тише и аккуратнее. Чем можно будет впоследствии воспользоваться и самому старому графу. Всего лишь старательно сыграв на том, что эта дамочка их неоднократно предупреждала об опасности. К и теперь к ней начнут прислушиваться. Насколько сильно? Это уже дело другое. Но сейчас не это было важно. Важнее был именно тот факт, что она будет говорить всё то, что ей будет советовать сам старый граф. И тогда вся эта высокородная семейка будет плясать под его дудку.

Сейчас же старому дворянину было важно не допустить конфликта. Ведь он прекрасно видел, что группа молодых дворян, которых только что снова подговорил герцог де Юрг, осторожно направилась по окружности зала, явно кого-то выискивая? Он уже сам даже догадывался о том, кого именно они сейчас ищут? Свободных бретёров! И это может плохо закончится. Скорее всего, они сейчас наобещают какому-нибудь бретёру, что ничего не произойдёт… Просто будет лёгкий конфликт, в котором бретёр должен всего лишь выполнить роль своеобразного рычага давления. И не более того. Убивать никого не нужно. А деньги… Деньги он свои получит. Как за выполненный заказ. Хотя… Зная то, что знал старый интриган, стоило бы задуматься о платежеспособности старого герцога де Юрг? Просто по той простой причине, что в последнее время дела в герцогстве шли не очень хорошо. И этот высокородный дворянин позволял себе некоторые глупости. Например, он не так давно сдал ростовщику несколько достаточно ценных предметов, имевших отношение к его роду. Конечно, ростовщик не собирался продавать эти предметы. Пока что… Ведь он впоследствии сможет получить с самого герцога куда больше денег за возврат этих родовых предметов? Хотя сам граф де Шарк с удовольствием лишил бы этого старика даже такой радости? Банально забрав у него подобную возможность. Только вот пока что оспорить этот факт просто не получится. Всего лишь по той простой причине, что были определённые причины для того, чтобы ростовщик не мог продать такие предметы на сторону. По крайней мере до тех пор, пока у хозяина этих предметов есть хоть какой-то шанс их выкупить. Как он это сделает, дело уже другое. Где сам старый герцог возьмёт такие деньги? Этот тоже особо никого не касается. Возможно, именно на это он сейчас и рассчитывал? Просто старательно провоцируя конфликт, и рассчитывая выступить во время этого конфликта своеобразным защитником, что дало бы ему впоследствии возможность надавить на этого мальчишку уже потом получить у него финансовую поддержку. С помощью которой он и сможет погасить все свои задолженности? Тоже вполне возможный вариант развития событий… Только вот для этого ему надо очень сильно постараться. А кто даст ему такую возможность? Например, сам старый граф де Шарк позволять подобного в принципе не собирался. К тому же, он прекрасно понимал ещё и то, что если дела так пойдут и дальше, то этот старый герцог, с учётом его несдержанного характера, сам подведёт себя под монастырь. Всего лишь попытавшись активизировать события. Хотя… Что он может в принципе сейчас сделать? По сути, ничего особенного.

Ну, отправились его молодые дворяне искать бретёра? Ну, договорятся они о конфликте… А дальше что? По законам королевства, особенно учитывая последние законы, можно сразу понять, что они в принципе не смогут ничего сделать. Для начала тому самому бретёру будет необходимо дождаться того самого момента, пока данный молодой дворянин достигнет определенного возраста. Возраста совершеннолетия. И только потом они могут попытаться устроить конфликт. Например, банально постаравшись подстроить какую-нибудь каверзу с вызовом на дуэль? А сейчас что они могут? Ну, попытается их бретёр устроить скандал. А дальше что? По сути, тут даже самому старому интригану и вмешиваться-то не нужно. Этот умник сам себя подставит. Тем более, что молодой этого дворянин сейчас практически не отходит от королевской семьи. А потом, скорее всего, он сразу же отправится восвояси. С учётом всей той информации, которую старый граф уже успел собрать про данного индивидуума, старый интриган прекрасно понимал, что в данной ситуации, скорее всего, этот молодой парнишка сразу же отправиться со своим дедом в городскую резиденцию семьи де Арн. Так что в данном случае попытаться спровоцировать конфликт просто обычным столкновением интересов не получится. Любая попытка столкновения наткнётся в первую очередь на противодействие старшего родственника. Не говоря уже про самого короля. Ведь сейчас всем было видно, что и сам король, да и все члены его семьи, сильно были заинтересованы в этом молодом разумном.

Так что, в этой ситуации, любой бретёр должен был бы задуматься, прежде чем сунуться в такое дело. Но дураков всегда, да и везде, хватало. А значит, нужно постараться проследить за тем, чтобы этого парнишку, по крайней мере на этом королевском приёме, никто не зацепил. Конечно, можно было бы сказать, что старый граф может просто за всем не уследить? Да, это и не нужно. В первую очередь нужно следить за герцогом де Юрг. Так как именно сам это самый герцог и будет тем, кто фактически выдаст свой интерес. Именно он и выдаст. Ведь он уже больше не верит никому? Он уже попытался один раз сыграть в эту игру с помощью своих подхалимов. И чем это всё закончилось? Ничем хорошим. Подхалимы просто подвели своего господина, подставив его перед достаточно серьёзным противником. Ведь герцогские семьи в королевстве часто враждовали между собой. Уже только поэтому можно было понять, что рано или поздно подобной ситуацией захочет воспользоваться кто-нибудь из его врагов. Как произошло это в прошлый раз. Когда в дело вмешался сам герцог де Мирд. В этот раз вообще нельзя позволять ничего подобного. В этот раз хоть тот самый герцог де Мирд и присутствует на приёме, но держится немного особняком. И вряд ли захочет вмешаться. Да и, по сути, для него нет в этом возможности. Так что тут, как ни крути, у этого мальчишки защитников нет. Кроме самого старого графа де Арн.

Конечно, старый интриган и сам сейчас прекрасно понимал, что ему стоит обратить внимание и на потенциального провокатора? Именно на того, кого хотят выбрать представители герцога де Юрг для столкновения интересов? Только вот все эти бретёры обычно действуют однообразно. Сначала они определяют цель для своего нападения. Потом устраивают какую-нибудь простейшую провокацию, надуманный повод для столкновения… И уже затем как-то пытаются выступить в роли оскорблённого или потерпевшего. Всё будет зависеть именно от того факта, что и как будет в данном случае происходить во время конфликта? Достаточно просто совершенно случайно наступить на ногу оппоненту. Или вылить на подвернувшегося ему под руку дворянина вино. Да мало ли что можно подстроить? Даже просто плюнуть на ногу можно! На сапог… Хотя… В королевском дворце такой фокус не пройдёт незамеченным. И тот, кто захочет плюнуть на пол в королевском дворце, сразу же нарвётся на неприятности куда более серьёзные, чем он себе их вообще представляет. Поэтому, скорее всего, в данной ситуации будет что-то другое. Могут попытаться прицепиться к какому-нибудь слову, или неосмотрительному поведению молодого паренька…

Но и тут их ожидает небольшое разочарование. Разговаривает сейчас этот молодой паренёк в основном с представителями королевской семьи. И судить о том, что и как он говорит может только король. Кто попало подойти и подслушать их разговор в принципе не сможет. Значит этот вариант не подходит. А что тогда? Тогда есть вариант попытаться подловить этого молодого паренька где-нибудь за пределами дворца. Но тут тоже есть сложность. Не будет же старый герцог де Юрг со всеми своими прихлебателями старательно бегать следом за этим мальчишкой, ожидая подобного столкновения, чтобы вовремя вмешаться? У них есть только одна возможность. Столкнуться с ним именно здесь и сейчас.

– Так вот кого вы выбрали? Хитрецы! – Тихо, и даже с каким-то облегчением, выдохнул старый интриган, заметив тот факт, что от группы дворян, которые сейчас старательно беседовали с одним из печально известных в столице бретёров, отделился молодой разумный. Который тут же отбежал в сторону старого герцога де Юрг, явно за его дальнейшими инструкциями. Только вот они не знали главного. Этот бретёр уже давно был прикормлен старым графом де Шарк. И он прекрасно знал, что графу явно не понравятся такие глупости. Практически сразу заметив косой взгляд этого самого бретёра, резко сузивший свои блеклые глаза, старый дворянин медленно покачал головой. После чего этот бретёр, который имел только титул барона и ничего более, банально принялся отмахиваться от старательно убеждавших его в какой-то глупости дворян герцога. Причём отмахивался он очень успешно и даже рьяно. А двое молодых дворян, которые попытались было надавить на его честь и совесть, вдруг наткнулись на тот факт, что он предложил им защитить собственную честь в дуэльном круге. Естественно, что они тут же отступили. Так как для них подобное развитие событий просто неприемлемым. По сути, при такой попытке они могли просто погибнуть. А так глупо умирать, даже за интересы своего сюзерена, никто из них просто не хотел. У них уже был печальный пример подобной глупости. Пятеро молодых дворян, вассалов герцога де Юрг, не так давно уже сделали такую ошибку. И чем для них всё закончилось? Смертью в дуэльном круге. Так что они на такое точно не пойдут.

Сам же этот бретёр старательно отказывался от их денег, прекрасно понимая, что лучше он сейчас за своё правильное поведение получит от старого графа тысячу золотых, чем от этих красавцев обещание получить пять сотен золотых за пустое развлечение. Ведь, по сути, ему не надо будет никого убивать? Нужно просто спровоцировать конфликт, сделать вид, что он готов довести ситуацию до дуэльного круга… А там, столкнувшись с интересами герцога де Юрг, который великодушно заступится за этого мальчишку, и дворянин-бретёр просто простит его. И уйдёт в сторону. Всё просто и предсказуемо. Только вот и тут есть определённые сложности. И старый граф чётко дал ему об этом понять. Ведь в данной ситуации, если этот бретёр действительно пойдёт на столкновение, то в первую очередь именно его ждёт большой сюрприз со стороны королевской семьи. Да, он может быть и не прольёт кровь этого дворянина? Только вот есть одна большая проблема. После подобного поведения появляться на королевских приёмах он уже явно не сможет. Более того…. За ним начнёт внимательно наблюдать тайная служба короля. И тогда он станет бесполезен даже для старого графа де Шарк. Что тогда ему останется делать? Ему придётся покинуть королевскую столицу. А, возможно, даже и уехать из этого государства на несколько лет. Только для того, чтобы про него забыли. И где, а главное, как именно, он будет существовать дальше? С этим у него возможны сложности. Скорее всего, он просто не сможет жить так, как живёт здесь, получая постоянные и достаточно неплохие выплаты хотя бы от того самого графа де Шарк? Не говоря уже о том, что он частенько развлекается тем, что просто устраивает небольшие столкновения с дворянами за деньги на спор. До трёх порезов. Ну, есть такой способ у нынешней молодёжи показать своё мастерство. И не убивать противника на дуэли. А нанести ему три не смертельных пореза. Этакое лёгкое ранение. Но обидное. Потому что таким образом мастер доказывает своему оппоненту его несостоятельность как бойца. На этом споре можно было выиграть достаточно денег. Особенно если в споре участвует кто-то достаточно обеспеченный. Но, по крайней мере, пару – тройку десятков золотых точно можно получить. Иногда такой выигрыш даже до полусотни доходит. А как он будет развлекаться в другом государстве? Там его никто не знает. Он никому там просто не нужен. Прежде чем он сумеет добиться чего-то, и заработать хоть какой-то авторитет, пройдут годы. Там и своих таких охотников за удачей хватает. Так что ещё не факт, что он там получит желаемое.

Именно поэтому сейчас этот бретёр спокойно отмахался от такого роскошного предложения подобного рода. При этом, как бы случайно вспомнив о том, что король вообще-то запретил подобные конфликты. А в этом законе было чётко сказано о том, что виновным будет именно тот, кто его и спровоцировал. То есть, совершеннолетний участник конфликта. Поэтому молодой дворянин банально решил не встревать в эту ситуацию. Так как заранее понимал, что его не ждёт ничего хорошего. Абсолютно.

После такого отказа и разочарования, старый герцог де Юрг снова принялся что-то разъярённо шипеть своим подчинённым. Отозвав свою группу молодых дворян обратно. Но более старшее поколение задействовать в подобном деле старому герцогу было сейчас не с руки. По той простой причине, что тогда даже у того самого бретёра, которого они могут всё-таки попытаться найти, тут же возникнут вопросы. И вопросы эти будут напрямую касаться того факта, почему это более старшие дворяне вдруг захотели устроить этот своеобразный конфликт с каким-то молокососом? Так что результат будет налицо. Нужно задействовать кого-то молодого. Что и пытался провернуть старый герцог. Вот только все его планы сейчас просто рассыпались в прах. Именно из-за того, что он банально не мог ничего поделать.

Убедившись в том, что старый герцог больше ничего подобного сейчас не может сделать, старый граф снова вернулся на свой наблюдательный пост. Как у достаточно обеспеченного и коронного дворянина у него была своя позиция в этом зале. Где стоял небольшой резной столик с бутылкой вина. А также и с парой заранее подготовленных кубков. Один для самого графа… И ещё один для того, кто может захотеть к нему подойти, и поговорить о чём-нибудь… Вот только в последнее время к старику мало кто подходил. После гибели его сына характер старого интригана очень сильно испортился. И он не мог терпеть всех этих выскочек. Банально срываясь на любом, кто мог вообще попытаться подойти к нему и что-то этакое предложить. Тем более, что в последнее время даже интриги при королевском дворе практически сошли на нет. Это сейчас он увидел, что некоторые дворяне оживились и начали пытаться проявлять себя. На чём он после собирался сыграть. Вот сейчас в его очередной интриге запуталась семья герцога де Юрг. Сам старый дворянин этого ещё не понимает. Зато в ближайшее время ему будет уже не до шалостей подобного рода. Например, сам факт того, что его Наследник заболеет срамной болезнью, уже вынудит его задуматься о том, что нужно будет представлять королю нового Наследника. А с этим ему придётся самому что-то делать. Эти болезни не лечатся. К тому же, это будет грязное пятно на родовом гербе всей семьи. Так что нынешнему Наследнику быстро что-нибудь подстроят. Сами его родственники. А старый граф тут будет совершенно ни при чём.

Потом можно будет попытаться сделать что-нибудь и со вторым сыном герцога? А для этого надо просто обратить внимание на то, чем он увлекается и чем занимается. Может быть, точно так же, как и старший отпрыск старого герцога, он любит что-нибудь этакое? Можно подсунуть тоже что-нибудь подобное. Если и второй сын герцога заболеет срамной болезнью, то старого высокородного просто это убьёт. Сам же старый интриган этим фактом и воспользуется. Но главное не терять из поля зрения этого многообещающего парнишку из рода де Арн. Который буквально только несколькими словами, которые вызвали весёлый смех, сначала у молодого принца, а потом и у всей королевской семьи, умудрился заставить буквально весь придворный свет королевства Китеж полыхнуть эмоциями. Вообще-то, сам старый граф давно такого не помнил. Но теперь он буквально наслаждался тем безумием, которое творится вокруг. Зато в этой мутной водице можно многих подловить на каких-либо глупостях. А потом этим воспользоваться. Что старый граф и собирался сделать. И уже только за это он был благодарен мальчишке, который, сам того не ведая, снова оказал ему очередную, и возможно даже очень полезную услугу…

Столичные дела

Надо, наверное, сразу сказать о том, что этот давно запланированный денёк для меня выдался очень тяжёлым. И всё только по той причине, что мне пришлось не только старательно пытаться усвоить все то, что мне хотел рассказать старый граф де Арн. Ведь он буквально по списку предоставил мне своих агентов, которые один за другим сообщали ему новости. Также граф рассказал мне ещё и о том, сколько денег и за какую именно информацию он обычно выплачивает. Да, у него были собственные приоритеты. А также и определённый прайс цен. Например, самая ценная информация касалась именно различных заговорщиков или интриг против правящей семьи. Всё только по той причине, что старый граф прекрасно понимал, что сам напрямую связан с тем фактом, что он является родственником короля. А значит, если с представителями правящей семьи хоть что-то случится, то следующим пойдёт под топор палача именно он. Если с королевской семьёй хоть что-то случится, то сразу стоит учитывать тот факт, что обязательно найдутся различные разумные, которые захотят с ним быстро разделаться. На волне этой охоты. И даже придумают какие-нибудь обиды для этого.

На втором месте по стоимости у него стояли слухи и различная информация про недоброжелателей именно в отношение его собственного семейства. Информацию про таких разумных он тоже старательно оплачивал. Любую информацию про врагов, которые задумали какую-нибудь гадость или каверзу. Конечно, он сначала тщательно проверял такую информацию. а потом оплачивал. Но из его информаторов никто обиженным не оставался. Так как все прекрасно понимали, что он заплатит за подтверждённые слухи. Но за обман платить он никому и ничего не будет. Он даже специально упомянул о том, что была парочка таких вот горе-информаторов, которые так и норовили его обмануть. Таких хитрецов тоже хватало. Однако, других это всё равно не касалось. Он платил по счетам всегда. И старательно вёл учёт того, кто и о чём ему сообщал. У него был достаточно большой архив подобных доносов. Конечно, кому-то это всё может показаться весьма предвзятым отношением? Ну, в придворном свете по-другому не выживешь. Информация владеет миром. Так, кажется, когда-то сказал в древности какой-то мудрец ещё на Земле? Теперь же, мне приходилось это усваивать. Хотя, по сути, мне не сильно нравился этот факт. Факт того, что мне придется собирать различные слухи и изыскивать там зерно истины. Но проблема была в том, что теперь это моя жизнь. И я никуда не денусь от такого стечения обстоятельств. Так как у меня банально нет другого выбора.

Конечно, кто-нибудь всегда скажет о том, что выбор есть всегда? Я же в ответ скажу о том, что это далеко не так. Выбор не всегда имеется. Часто на выбор влияет окружение. И если ты, по какой-то глупости, вдруг решишь, что всё это нужно просто отбросить как ненужный хлам, то в конце концов получишь весьма неприятные новости. Потому что именно такой сбор информации, и своевременная реакция на изменение ситуации, и играл свою роль придворном свете. Например, многие придворные, совершенно случайно забывавшие про присутствие рядом слуг, могли обсуждать различные нюансы интриг. И даже заговор. Сколько таких глупцов попалось на подобном упущении? Это даже упоминать не стоит. И почти половину из них поймала на этом отнюдь не тайная служба королевства. А именно старый граф де Арн. Просто он вовремя намекал королю на то, что следует сделать, и на кого необходимо обратить внимание.

Теперь же, всему этому учился я. Все его агенты, один и за другим, выслушивали инструкции, и получали дополнительные деньги. После чего с радостью клялись и божились в том, что будут предоставлять всю необходимую информацию именно мне. Также, как до этого делали в отношении старого графа. Конечно, я пока что мало в это верил? Но старик говорил, что всё будет в порядке. Некоторые из этих разумных, уже целыми поколениями служили как информаторы для семьи графа. К тому же, таким образом никто из них не предавал своего хозяина короля. Да и о каком предательстве тут может идти речь? Ведь, по сути, сам тот факт, что они предупреждают об опасности именно родственника короля, давал им возможность услужить своему хозяину. Ведь к графу де Арн король прислушивается? Это действительно так. Дело в том, что не всегда некоторые слухи стоит доносить до сотрудников тайной службы.

Например, лет пятнадцать назад, именно сам старый граф де Арн получил информацию о том, что один из помощников начальника тайной службы участвует в заговоре против короля! Вот кому передавать такую информацию могут те же слуги? Королю? Король может их даже и не выслушает? Так кому? К начальнику тайной службы они подойти в принципе не могут. Мало ли… Вдруг они ошиблись, а тот потом припомнит им этот наговор? А так они предупреждают старого графа, который всего лишь принимает все необходимые меры. А также и предупреждает короля напрямую. Что какую-нибудь слуга, даже королевский, в принципе не может сделать. Ведь за каждым из них следит распорядитель и другие слуги, которые тут же донесут куда следует. И не факт, что такой доброхот, который хотел всего лишь предупредить короля, вообще доживёт до следующего дня. Однако граф всегда сохранял инкогнито информатора. Он предупреждал своего дальнего родственника об опасности. И на этом дело его вмешательства заканчивалось.

Кстати… Тогда всё оказалось правдой. По приказу короля его доверенные люди взяли этого врага в оборот. Затаившегося врага, который был среди тех, кто должен быть верен и предан. После чего и был раскрыт достаточно серьёзный заговор. И с тех самых пор одна из герцогских семей находится в опале. Они вроде бы там и не были-то как-то особо замешаны? Но их приверженцы хотели посадить на трон именно этих высокородных. Как факт, им пришлось отправиться в собственное имение на два десятка лет. Конечно, если бы они были замешаны в случившемся, то одной опалой тут дело бы не обошлось. Скорее всего, все представители мужского рода этой семьи оказались бы банально казнены. И родовая линия сменилась бы. И всё только из-за того, что некоторые вассалы этого высокородного проявили излишнюю самостоятельность и захотели возвыситься. А это было просто недопустимо.

Всё это я учитывал и брал на заметку всех нужных мне информаторов. После чего, мы всё же отправились на этот королевский приём, где меня уже официально представили. Нет… Не королю, или членам его семьи. Это даже смешно звучит после того, как мы провели несколько довольно насыщенных эмоциями дней вместе на территории графства де Арн? Нет, конечно же… Тут речь шла о другом. Меня представляли больше всем придворным и благородному сословию королевства как официального Наследника семьи де Арн. Что также подтвердил и король Иван Пятый. Уже только поэтому стоило учитывать факт того, что моё положение, бывшее ранее достаточно шатким, теперь хоть как-то, но все же закрепилось. Однако мне это всё далось не так уж и легко. Именно по той причине, что все присутствующие тут придворные меня буквально в упор разглядывали. И многие даже не скрывали своих интересов. Например, придворные дамы… Если бы со мной рядом не было опекуна, то, скорее всего, многие из них тут же кинулись бы чуть ли не в полноценную кавалерийскую атаку? Мы уже были в курсе того, что при дворе сейчас царила жуткая паника. Всё только по той причине, что многие дворяне метались в поисках паучьей ткани. Которую они бы с радостью приобрели… Подешевле. Вы же не думаете, что они были согласны купить паучью ткань по тем ценам, которые выставляли им торговцы? Нет, конечно же… Они искали ткань такого качества, но куда дешевле. Более дешевле… Как я уже знал, даже появились те самые умники, которые пытались подделывать паучью ткань. Только вот всё это было легко заметно. Ткань такого качества повторить было в принципе невозможно. Как бы эти люди не старались. Некоторые пытались найти поставщика, чтобы купить у него дешевле. Ну, да…

Так что сейчас они все разглядывают меня именно с позиции поставщика столь ценного товара, который может дать им возможность выглядеть в глазах других дворян более обеспеченными. Ведь кое-кто из них даже додумался отправить экспедиции в Дикий лес? Ну, да… Прикормили местных животных… Идиоты! А как ещё мне называть тех людей, которые банально отправили на смерть десятки своих слуг, дав им какие-то идиотские ловчие сети и требование поймать… Пауков! Ну, хорошо… Поймают они паука. А дальше что? Вот что будет делать этот человек с таким пауком? С живым. Его кормить надо. Его надо держать в определённом месте. К тому же, не факт, что он не сможет размножаться в неволе. И что тогда? Ну, представим себе такую картину, что этот дворянин запер паука у себя в подвале. Что будет делать паук? Он постарается создать там для себя логово. Наплетёт различных паутин. И будет в эту паутину ловить стражников, и слуг этого идиота. И, возможно, даже как-нибудь поймает в ловушку и самого этого дворянина? И тогда весь замок, не говоря уже про строение, где будут держать такую тварь, просто превратится в его логово. Почему? Да потому, что для того, чтобы паук мог плести паутину, ему нужна определённая свобода. Ну, не будет он сидеть на цепи. Так как сидя на месте паук не сможет плести паутину. Не верите? Посмотрите на обычных пауков у себя дома. Они постоянно двигаются! Более того… Вы представляете себе тот маразм, до чего дошла их фантазия? Эти умники начали рассказывать при дворе короля различные глупости о том, что в замке графа де Арн сидят специально обученные пауки из Дикого леса, которые и плетут эту самую ткань! Мне даже страшно себе представить это. К тому же, я выяснил один важный нюанс. Паучья ткань получается из нескольких слоёв паутины, сплетённой поблизости друг от друга. То есть, пока она свежая, так сказать молодая, эта паутина не просто липнет. Её нити как бы припаиваются друг к другу. Нить к нити. Так и получается та самая ткань. Потом уже, когда эту ткань вываривают от той самой липкой субстанции, которая ловит жертву, то нити уже соединены в единое целое. Вот взять хотя бы ту самую паучью нить, из которой старательно ткут ткань уже мои ткачихи в графстве де Арн? Там получается вполне себе обычная ткань. Только очень тонкая и прочная. Вот и всё. Но она обычная по своему плетению. Там видны нити. В этой же паучьей ткани нитей практически не видно. Ткань выглядит сплошным монолитным полотном.

Конечно, хотел бы я посмотреть на того идиота, который будет пытаться учить пауков плести для него ткань? Только я очень сильно сомневаюсь в том, что такого дурака можно будет найти. Кстати… Узнав о таких шалостях дворян, король Иван Пятый просто запретил отправлять людей на смерть в Дикий лес. И теперь, если дворянин всё же делает подобную глупость, то он сам несёт за это ответственность. А зачем это ему было нужно? Да затем, что в последнее время при дворе короля часто стали появляться различные умники, которые пытались через королевский суд предъявить претензию к поставщику этих тканей. Мол, мы хотим знать секрет! И имеем на это право. Но, по сути, в данной ситуации они не имели никакого права знать этот секрет. И всё потому, что этот секрет так же принадлежал дворянину. И тут ситуация была очень нелицеприятная. По сути, если бы я был простолюдином, то мне было бы куда сложнее отбиться от таких наскоков. Если только я не приму покровительство какого-нибудь высокородного? Однако теперь, в моём нынешнем положении, всё было куда проще. Одновременно… И проще… И сложнее… Всё только из-за того, что некоторые из таких умников, получая отказ на уровне королевского суда, явно не собирались успокаиваться. И я ожидал новых провокаций. Даже на этом самом королевском приёме.

Но меня немного выручил сам молодой принц Матвей. Он не просто показательно при других подозвал меня к себе, и начал расспрашивать о моей жизни. О том, чем я занимался в последнее время. Естественно, что я не выдержал. Сказалось видимо общее напряжение? Именно поэтому, тяжело вздохнув, я посетовал на то, что мне жутко надоело учиться танцам. После чего Матвей просто расхохотался. Оказалось, что он также не особо любил танцы! И даже более того… Он неоднократно жаловался своей матушке на то, как он устал от всего этого! В результате такой немудрёной шутки я развеселил всю королевскую семью. Что сразу заметили все придворные. А старый граф де Арн просто ободряюще похлопал меня по плечу. Всего лишь пояснив, что таким образом я всколыхнул всё это болото. Так как придворные Ивана Пятого начали старательно пытаться развеселить короля. Что вызывало у меня не смех. А именно одно сплошное недоумение. Ведь, по сути, все эти люди просто делали глупости. Я уже потом понял, что происходит… Мне это объяснил сам старый граф. Всё только из-за того, что эти люди боялись. Они действительно боялись потерять своё место. А раз король обратил на меня внимание, и тем более на меня обратил внимание его сын, который в будущем станет королем, то у меня есть большие шансы занять не подобающе высокое место. Конечно, все сейчас претендовали в первую очередь на должность советника короля? Так как это место стало вакантным после некоторых событий… Не так давно… Но сам король в последнее время мало кому доверял. Поэтому Иван Пятый пока что не хотел видеть на этом месте… Кого попало… Хотя это ему всё же давалось достаточно сложно. Ведь, по сути, ему теперь приходится самому выполнять все обязанности советника? Но я в данной ситуации не мог ему ничего посоветовать. Так как в этих делах я пока что полный профан. Надо будет потом старого графа расспросить как следует? Но сейчас мне надо было быть очень осторожным. Даже в мыслях.

Во время беседы с королём я неожиданно почувствовал определённые потоки внимания, направленные прямо в мою сторону. Дело в том, что я, уже буквально на уровне интуиции, ощущал подобное. Со стороны. И даже мог почувствовать определённый уровень интереса. Например, я почувствовал злость в одном из подобных взглядов. Он словно сверлил меня, пытаясь сделать в моей спине дырку. Другой взгляд был более лояльным. Словно кто-то разглядывал меня… Как своеобразную дичь? Как приз. Ну, это сейчас было и немудрено? Как я уже сказал, казна графства де Арн всегда интересовала многих? К тому же, я не забыл о том, что тем самым бароном де Наг был нанят бретёр, который должен был найти способ от меня избавиться. Вот только я старому графу говорить о том, кто именно это был, и кого нужно искать, я не говорил. Потому что сам понимал, что есть вещи, которые афишировать не стоит. Я хотел сам разобраться с этим умником. Ведь, если я покажу ему тот самый договор, который данный бретёр сам подписал, то этот разумный никуда не денется. Он станет моим исполнителем. Да, возможно, он и не такой хороший бретёр, как хотелось бы? Но, по крайней мере, он может мне пригодиться хотя бы в той самой провинции? Я уже знал о том, что некоторые дворяне проявляют недвусмысленный интерес ко мне. А значит, мне надо быть готовым к тому, что кого-то из них придётся просто ликвидировать. В прямом смысле этого слова. Не всегда законно можно решить эти вопросы.

Конечно, можно было бы обратиться за помощью и к королю? Только вот я не считал нужным так поступать. Да и зачем мне это нужно было бы делать? У королей и своих проблем хватает. Мне же, по крайней мере сейчас, нужно завоёвывать определенный авторитет. Если я сумею избавиться от таких врагов самостоятельно, то стану для некоторых разумных своеобразной угрозой. И им придётся ко мне прислушиваться. Хотят они этого, или нет. И когда этот авторитет у меня всё же будет, то тогда, прежде чем со мной связываться, многие дворяне задумаются. А нужно ли им вообще со мной сталкиваться? Ведь я могу стать для них весьма опасен. Да, я и сам прекрасно понимаю, что такие шаги бесчестны, по своей сути? Ну, а вы хотите мне сказать, что этот дворянин собирался поступить в отношении меня честно? Ведь он взял эти деньги именно по той причине, что был уверен в своей Победе. Так как считал, что легко и просто со мной справится. С учётом того, что я молод и неопытен. Теперь же, даже если он захочет устроить конфликт, этому разумному придётся признать тот факт, что он всего лишь исполнитель. Игрушка. И не более того. Как результат, у него будет своеобразный выбор. Например, служить мне. Я буду ему платить достаточно денег за такие заказы. Я не собираюсь использовать его просто так. Ведь для выполнения таких миссий он должен будет соответствовать гордому званию барона? Даже безземельного. А с учётом того, что я буду тщательно подбирать для него цели, он сам особо ничем не рискует. Просто ему придётся согласовывать со мной подобную охоту на разумных. Мне ещё не хватало, чтобы он взял заказ на ликвидацию того, кто лично мне может быть как-то интересен? В этом случае его будет ожидать некоторое разочарование. Я буду действовать с ним кнутом и пряником. Тут уж ничего не поделаешь.

А если он не захочет мне служить, и вдруг, по какой-то неведомой мне причине, пожелает проявить свой характер, честь и достоинство… Которых у него априори быть не может, то тогда этот вопрос тоже вполне решаем. Просто будет обращение в суд короля с моей стороны. И всё… Думаю, что после того, как в суде появится эта расписка с заказом на мою голову, про этого дворянина мне можно будет просто забыть? Скорее всего, его банально казнят. Через повешение. Почему так? Ведь вроде бы дворян должны казнить через отсечение головы? Да, должны. Вот только есть один маленький нюанс. После оглашения этого документа данный индивидуум сразу же будет лишён дворянского достоинства. И всё. Он будет казнён как обычный простолюдин. Причём, как обычный преступник. Наёмный убийца… Как хотите, так и считайте. Всё. Его судьба будет завершена. Так что, как видите, выбор я ему дам. А как он распорядится такой возможностью, это уже меня не касается. Пусть сам решает, что ему хочется сделать. Если получится.

Я же в данной ситуации в первую очередь понимаю тот факт, что стоит ему только проявить себя, как я его тут же поймаю в паутину этой ловушки. Честно говоря, сейчас я себя ощущал как тот самый паук в Диком лесу? Раскинул свои сети, и теперь жду, когда добыча влезет в них. Конечно, я мог бы попытаться сам найти этого горе – охотника за моей головой? Но зачем мне это сейчас делать? Пусть сам вылезет на белый свет. Пусть проявит свой настоящий интерес, чтобы я мог его на этом самом интересе и прихлопнуть. Если же он думает, что всё обойдется, то этот разумный сильно ошибается. Я тоже умею охотиться. А уж готовить ловушки и делать засады я научился едва стал ходить в Дикий лес самостоятельно. Там по-другому не получится выжить. Поэтому я был заранее готов к тому, что всегда найдутся те, кто считает себя хитрее меня. Конечно, я не особо был подкован в интригах? Но старый граф дал мне почитать свой архив. А в этом архиве было много интересного. Например, были описаны самые различные интриги. Кто, как, и когда действовал, стараясь кого-либо использовать в своих личных, и не очень личных целях. Либо добровольно… Либо принудительно… Человеческое коварство имело огромные и древние корни. И уже только поэтому не стоило бы его недооценивать. Я всё это старательно изучал и уже понимал, что в любой момент может возникнуть ситуация, которая будет мне напоминать какую-нибудь из этих интриг? И я буду искать там подвох.

Конечно, кто-нибудь тут же мне скажет о том, что это может быть не совсем правильный подход к жизни? Ну, зачем мне нужно так поступать, готовясь заранее к различным гадостям со стороны дворян? Ведь я ещё не уверен в том, что всё это правда… Не уверен в том, что мне следует относиться к данному вопросу именно подобным образом… Вдруг ко мне подойдёт действительно молодая и наивная девушка, которая всего лишь заинтересуется именно мной? А я буду в этом сразу видеть потенциальное предательство и попытку заманить меня в ловушку! Вообще-то, чем больше я общался с дворянами, тем больше понимал, что здесь по-другому и быть-то не может. Например, многие дворянки, как я уже знал, частенько сами спешили перейти все возможные границы в поведении. И даже замуж многие из них выходили отнюдь не девственницами. Это уже считалось нормой. А с кем они так развлекались, если практически до замужества были под постоянным контролем своих близких и слуг своих родителей? Сами догадаетесь, или подсказать? В том-то и дело!

Так что я уже заранее понимал, что такая красотка, которая может быть и постарается изобразить наивность, чего-то хочет. Хочет что-то от меня получить. Либо сама… Либо её родственники – опекуны чего-то хотят это не суть важно. Важно то, что с отношением ко мне, как к бастарду, такой интерес не может быть случаен. И такая красотка, в лучшем случае, явно будет всего лишь пешкой в чужой игре. Это в том случае, если она действительно настолько наивна, как изображает. А стоит мне только проявить к ней свой интерес, как жернова интриги закрутятся, стараясь меня перемолоть… Ей и делать-то ничего не нужно будет. Главное, чтобы я сделал глупость. И всё. Остальное сделают те, кто заинтересован в этой интриге. Всего лишь провоцируя потенциальный конфликт. А потом они попытаются меня использовать. Либо сама эта дамочка… Либо тот, кто её подослал. Так что красивым глазкам в придворной жизни верить нельзя. И даже не стоит верить собственным невестам и жёнам. Среди описания интриг, которые я изучал, были и такие фокусы, от которых просто в истерике кататься по полу будешь. Некоторые дворянки целенаправленно выходили замуж за достаточно обеспеченных разумных, чтобы потом избавиться от супруга, и подстроить всё так, чтобы всё имущество мужа перешло именно ей. Звучит это всё, конечно, довольно глупо? Но тут уж ничего не поделаешь. Факт, остаётся фактом.

Именно поэтому я весьма настороженно относился к тем фактам, что некоторые дворянки почему-то проявляли ко мне интерес. Так как я всего этого просто опасался. Опасался буквально всего. Ну, меня так учил старый граф. И тут ничего не поделаешь. Надо сказать, что этот урок я усвоил очень хорошо. И несколько намёков со стороны молоденьких дворянок, которых перед этим старательно обрабатывали их старшие родственники, и не важно кто именно, я постарался просто пропустить мимо своего внимания. Так как понимаю, что всё это всего лишь глупость. Мне было достаточно и того, что когда эти дамочки растерянно поднимались после реверанса, то они тут же судорожно оглядывались на тех, кто им посоветовал продемонстрировать мне содержимое своего декольте. Только вот они не учли того факта, что я в данном случае уже был готов к таким фокусам, и старался не поддаваться на провокации.

К тому же, мы не были друг другу представлены. И по правилам дворянского сословия они, по сути, не могли сами проявлять ко мне интерес. А раз это произошло, то мне заранее стоит быть настороже. Я постарался запомнить их гербы, чтобы потом расспросить старого графа. а может и его информаторов о том, кто же это такой хитрый, что решил форсировать события? Хотя, по сути, сейчас, после моего представления ко двору короля, некоторые умники могли бы начать делать попытки пригласить меня на какой-нибудь приём? Чтобы уже там, как говорится, практически наедине, попытаться уговорить меня заранее пойти на определённые уступки. Чтобы потом, когда я стану полноценным графом, постараться спросить с меня всё, и сторицей. Только вот я уже заранее понимаю, что мне не стоит вообще в принципе кому-либо давать какие-либо обещания. Так как всё это может потом плохо аукнуться для меня самого. В будущем.

Именно поэтому, как только закончилась положенное время, которое необходимо было провести на территории королевского дворца, и сославшись на плохое здоровье старого графа, мы тут же откланялись и отправились восвояси. С учётом того, что наверняка найдутся желающие перехватить нас, король разрешил нам с графом выйти через другой вход. Там было несколько таких проходов. Один основной. Парадный. Но для тех, кому надо уйти незаметно для большинства, был второй. Которым мы и воспользовались. Практически незаметно покинув территорию королевского дворца.

И упоминание о плохом здоровье старого дворянина не было шуткой. Старый граф настолько сильно устал, что ему сразу же пришлось выпить лечебных настоек, и лечь отдыхать. Я же пытался проанализировать все то, что видел при дворе короля. А также и то, что могло натолкнуть меня на какие-нибудь мысли. Я искал различные подвохи. Возможные проблемы или угрозы. Так как прекрасно понимал, что всё это не случайность. Не стоит думать, что всё пройдёт безболезненно. Учитывая интересы многочисленных разумных, которые старательно пытались привлечь к себе моё внимание, мне можно сразу понять тот факт, что в данной ситуации основная сложность как раз-таки заключается именно в том, что мне нужно быть наготове. Все сейчас ждут смерти этого старика. Насколько долго он протянет, я не знаю. Да и вряд ли кто-то ещё может сказать? Корень женьшеня, конечно, немного продлил его жизнь. Но… Ненадолго.

Кстати… Когда король услышал про корень женьшеня, то сильно удивился. И даже принялся расспрашивать меня о том, где же я беру такие ценности? Я же в ответ просто пожал плечами. Коротко заявив, что нужно знать места. Ну, а что ещё я мог ему сказать? В данной ситуации выбора, как такового, просто нет. Женьшень растёт в определённых местах. Как и корень мандрагоры. И поэтому не стоит думать, что его можно найти везде! Это глупо даже просто предполагать. Вообще-то считается, что такой корень может расти только в таких местах, где никогда не ступает нога человека. С этим же могут возникнуть определенные сложности у людей, которые не ходят дальше опушки леса, который растёт рядом с их населённым пунктом. Однако мой намёк на то, что есть определенные места, которые стоит учитывать, Иван Пятый прекрасно понял. Ведь в последнее время ему очень сильно не везло на лекарей? Одного лекаря, которому он сам приставил к старому графу де Арн, погнали палками… Второго лекаря, который был у него самого, он сам прогнал, когда понял, что тот совершенно никак не разбирается в травах, которые выписывает в качестве лекарства. Так что его интерес был вполне понятен и даже объясним. Я спокойно объяснил ему все нюансы. Он так же поинтересовался тем, нет ли возможности приберечь что-нибудь этакое именно для его семьи? Естественно, что я объяснил ему главный фактор. Для членов его семьи у меня всегда найдутся лекарственные травы, и даже целые лекарственные сборы. Я уже молчу про различные настойки. Всё именно по той причине, что я в первую очередь понимаю очень важный факт. Этот факт напрямую касается нашего родства.

Честно говоря, если бы мне кто-то раньше сказал про то, что мы с королём можем быть родственниками, то я сильно удивился бы. Так как заранее предполагал бы только тот факт, что мы с ним не можем быть родственниками в принципе. Это слишком большая честь. И если не сказать более того. Может быть я бы и мечтал о чём-то подобном? Сейчас же… Сейчас я понимал, что от такой чести лучше держаться подальше. Как я уже не раз говорил, подобное родство, в один прекрасный момент, может плохо закончится. Например, сам факт того, что с королевской семьей может что-то случиться автоматически станет приговором и для всей моей семьи. А я бы этого не хотел. К тому же, сейчас я собирался снова наведаться на территории базы Дестроера, где могло быть много интересного для меня. Я уже сходил туда пару раз… Пошарился поблизости. И даже нашёл нескольких дронов. Кстати… Один огромный дрон, которого я обнаружил, стоял неподвижно. Тот самый, которого та самая девчонка Илика, называла боевым наземным юнитом.

Разглядывая в тот раз его практически в упор, я неожиданно понял, что вижу какие-то странные места. Пара точек, которые я сейчас видел, по сути, должны были обезвредить этого странного искусственного монстра. А вот ещё одна… На что она намекала? В моём зрении она была какой-то голубоватой… Не красной. Красная точка – это обозначение угрозы. Опасности… Или даже ликвидации объекта. Это я уже понял. А что означает синяя точка? Может мне нужно нанести удар именно туда? Не знаю… Но для себя, на собственной карте, я специально сделал пометки, где видел этих юнитов. Представив себе картину, что будут ощущать разумные, которые могут совершенно случайно столкнуться с тем фактом, что, например, я бы мог попытаться забрать этих юнитов в свои руки, я долго смеялся. А что? Если бы у меня была возможности поставить их на охрану собственного замка… Мысль, конечно, была весьма интересная. Только вот как к этому отнесутся те же самые святые отцы? И не надо мне сейчас напоминать об индульгенции, которая у меня лежит. Я про это и без вас помню. Но при этом я помню ещё и о том, что подобная индульгенция никак не поможет, если сам Вселенский Патриарх объявит охоту за моей головой. И в данной ситуации можно сразу понять, чем для меня закончится подобная глупость. Так что мне заранее придётся быть настороже. Заранее ожидая каких-нибудь пакостей от самых разных разумных. И почему-то я был уверен в том, что таких разумных будет достаточно много? Типичным тому подтверждением было поведение придворных того самого короля. Которые сразу же принялись проявлять свои интересы.

На следующий день после этого приёма в нашу резиденцию начали прибегать слуги различных дворян, с приглашениями на приём… На бал… На простые посиделки, вроде чаепития… Причём, как я понял, в первую очередь эти самые приглашения старательно рассылали те самые дворяне, у которых были на дочери на выданье. Особенно насмешил один барон, который обещал мне что-то интимное в своём приглашении. С учётом того, что его дочери было уже под двадцать с лишним лет, и она до сих пор не была замужем… Так что сразу же становилось интересно… А что именно он пытается мне предложить в своём приглашении? Что именно? Не знаю… Да и знать не хочу. Так что большая часть этих приглашений просто ушла в корзину. А слуги получили стандартный ответ о том, что нам, со старым графом де Арн, просто некогда.

Но среди всего этого мусора был и очень интересный вариант. Слуга в весьма строгой ливрее, с гербом того самого герцога де Мирд, принёс приглашение на вечерний приём. Видимо этот старый высокородный решил всё-таки расставить все точки над и, и примирить меня со своими вассалами, которые сделали глупость, и после охоты на его землях, решили меня высмеять? Может быть… Кстати… Пригласила меня туда вместе с моим опекуном. И это меня всё же радует. А вот все остальные приглашали меня самого. Что за глупость? Ведь я, даже по законам королевства, ещё не совершеннолетний! Как меня можно приглашать на какой-то праздник, или приём, если я в принципе сам не имею права никуда ходить? А вот к этому самому герцогу можно и сходить.

К тому же, сам старый граф хотел и с ним о чём-то поговорить? Вот и побеседует заодно. Я бы заранее готов к тому, что эта беседа может и для меня оказаться весьма сложной. Всего лишь в виду того, что наверняка сам этот старик захочет найти какой-то вариант для того, чтобы попытаться обеспечить меня защитой до совершеннолетия. И это не говоря про разговор этого старого графа с королём, который он намечал провести на днях. По сути, все дворяне, даже после совершеннолетия, находятся под надзором старших родственников. Редко кто из дворян хотя бы годам к двадцати пяти – тридцати может похвалиться тем, что является главой семьи, и полноценным дворянином. С собственным манором и казной. Поэтому можно было заранее понять и моё беспокойство. Скорее всего, меня будут держать под надзором, и регулярно проверять. Лучшее положение дел в данном случае для меня могло развиться именно тогда, когда опеку надо мной взял бы сам король? По сути, я бы занимался своими землями, а он просто, время от времени, проверял бы меня. Пытаясь получить от меня какой-нибудь отчёт о том, что происходит на моих землях. Куда я и что трачу, и как приумножаю свою казну. Хотя… Здесь есть маленький нюанс. Я сильно сомневаюсь в том, что король хоть что-то знает о том, что на самом деле происходит в казне графа де Арн? Скорее всего, и сам старый граф не особо захочет информировать о чём-то подобном даже и короля? Возможно, он захочет исправить эту ситуацию, и всё-таки сыграть в данном случае так, как я ему предложил? Я имею в виду именно наличие второй, чёрной казны, которая и позволит мне часть своих доходов скрывать от кого бы то ни было? Возможно, так и будет… Посмотрим… Я на всякий случай старику, уже на следующий день после приёма короля, всё это снова разъяснил под видом некоторых простых вопросов. Так как понимал, что Олег де Арн человек уже старый. Что-то может подзабыть… Что-то просто посчитает не особо нужным. Это всё не касается его жизни, к которой он привык. Поэтому не стоит недооценивать таких случайностей. Они могут быть весьма опасными.

Приём у герцога де Мирд должен был начаться буквально через пару дней. Поэтому мне пришлось немного поднапрячься. Меня сопроводили к одному из лучших портных столицы, который хотел было навешать на меня кучу ненужной мишуры. В виде каких-то там кружев и украшений. Но когда я дал ему понять, что меня лично и прошлый камзол вполне устраивает, этот разумный тут же сдулся. Я же попросил отвести меня к другому портному. Судя по всему, у этого портного красота и качество товара исчислялось именно количеством различных драгоценностей и золота, которые висели на ткани? Но никак не в виде его мастерства изготовления таких вот вещей? Чему он был явно удивлён. Но когда я, в качестве маленькой мести со своей стороны, легонько позвенел кошельком, в котором было достаточно золота, то его слегка бледное лицо резко вытянулось. А уж когда он увидел герб на ливре моего сопровождающего, которым в этот раз был Егор, то данный ремесленник чуть сознание не потерял. От приступа жадности. Ведь он понял тот факт, к какому именно семейству я имею отношение? А значит, в данном случае, все эти деньги прошли мимо него. И это было с его стороны большим упущением.

Только уже ничего изменить он в принципе не мог. Так как я сразу направился проч. Да, он считался одним из лучших. Одним! А лучших портных было несколько. Поэтому я направился к другому разумному. Тот оказался куда сообразительнее. И в первую очередь он обратил внимание на герб. Ведь в данном случае очень важно знать о платежеспособности своего клиента? О том, сможет ли он заплатить запрошенную сумму? И уже в зависимости от этого следует задуматься о том, что именно ты можешь предложить. Это факт, с которым не поспоришь. И я его учитывал сразу.

Увидев герб на ливрее Егора, он тут же поинтересовался тем, что именно мне интересно. Хочу ли я старательно всем демонстрировать богатство своей семьи? Или же наоборот, хочу выглядеть скромно, но вполне прилично. Естественно, что я выбрал второй вариант. Он тут же сделал все необходимые замеры и сообщил, когда лучше слуге подойти за результатом его работы. Как ни странно, но камзол стандартного покроя и пошива, с небольшим вариантом вышивки золота и серебра, обойдётся нам в сумму не меньше пятисот золотых. Цена, конечно, просто дикая? Но тут уже ничего не поделаешь. Пришлось оставить в задаток сотню золотых. Что я сделал с каменным лицом. Это явно отметил и Егор, потом коротко заявив, что я действительно выглядел солидно. Ну, да… Раньше я ради этой сотни золотых на стену бы полез. Ведь мне приходилось очень сильно постараться, чтобы их заработать? А теперь, вот так вот, на одежду выкинул такие бешеные деньги. Кто бы мог подумать, что всего пару лет назад для меня за счастье было носить одежду за пять – десять серебряных? И то, если она просто не разваливалась на куски. Тут же ситуация складывалась таким образом, что мне приходилось выбрасывать огромные деньги просто так, на одежду. Но я должен был быть солидным.

Кстати… Когда разговор зашёл о костюме, то этот портной предложил мне сделать в нём подкладку из очень хорошей ткани. Как вы думаете, из какой именно? Правильно… Из паучьей. В ответ я тихо усмехнулся. Так как понял, что он просто заметил мою рубашку. которая была на мне одета. И была сделана без каких-либо украшений или кружев. Как было сейчас принято у молодых дворян. Но она была из чистейшей паучьей ткани.

– Да, вообще-то, у меня эта ткань есть. И переплачивать за неё я не собираюсь. – Огорошил я портного, напомнив ему о том, с чьих именно территорий поставляется такая ценная ткань на территорию королевства Китеж. Естественно, что он тут же предложил мне провести своеобразный обмен. Мои слуги принесут ему рулон паучьей ткани, чтобы он приготовил для меня полностью весь костюм, включая и внутреннюю подкладку. Не считая рубашек. Столько, сколько мне будет нужно. Зато остатки этой ткани из рулона он заберёт себе. Как в оплату за его труды… Возможно, что кто-то скажет мне о том, что это не совсем равноценный обмен? Но я так не скажу. Он таким образом даже в выигрыше будет. Так что мы договорились остановиться на таком обмене. Он тут же вернул мне те самые сто золотых обратно. И даже пообещал мне определенные скидки, в обмен на поставки столь ценных ресурсов в виде паучьей ткани, и ткани из паучьей нити. Поэтому у нас возникла своеобразная договорённость. Я стал для него особым клиентом. И это меня радовало. Чего не скажешь про дальнейшее развитие событий.

Пока мы ходили по торговым рядам с Егором, я наткнулся на парочку молодых дворян, которые попытались было устроить провокацию. Причём провокация была довольно глупая. Они просто поинтересовались у меня тем, долго ли я собираюсь прятаться за законами королевства? Ведь, по сути, пока я несовершеннолетний, меня вызвать на поединок нельзя. Но спровоцировать скандал можно. Судя по всему, они рассчитывали на то, что я начну как-то реагировать на них, нервничать или паниковать? А потом слуга попытается как-то договориться, и в результате этого они могут получить немного золота на пару дней весёлой жизни в столице королевства? Но тут ничего им не светило. По той простой причине, что я довольно бодро посмеялся над ними в ответ. Коротко заявив о том, что с удовольствием запомню их гербы, чтобы встретиться после моего совершеннолетия. И тогда мы выясним то, кто из нас и за чем именно прячется? А также выясним и то, насколько они опытные. Не только в словах, но и в бою на мечах. Один из них едва не сделал ошибку, схватившись за рукоять своего игрушечного меча. Жаль, конечно, что он не сделал того, что намеревался? Он хотел было его вытащить… И сзади этих двух оболтусов уже вообще-то наготове стояли королевские стражники. Они ждали нарушения Закона. Ведь тогда это им пришлось бы пытаться откупиться от стражников? А для стражников то золото, которое эти разумные потратили бы за пару дней, хватило бы на месяц разгульной жизни. А разница получается весьма ощутимая. Но, как я уже сказал, он не успел этого сделать. Второй умник всё же остановил его…

Я же спокойно направился дальше. Так как понимал, что это только начало? Слухи по столице уже пошли. И, судя по всему, многие из таких людей будут как раз искать возможность ущипнуть меня за мягкое, по их мнению, подбрюшье? Только вот я не собирался быть настолько наивным. И даже слабым. У меня были свои планы. И в эти планы совершенно не входило становиться жертвой. Как я уже понял, читая все эти отчёты и воспоминания семьи графа, в дворянской жизни по-другому нельзя. Либо ты становишься хищником, либо ты становишься добычей. Как-то уклониться от подобного выбора тут в принципе не дано. Так что лучше быть хищником. Я дал им понять, что не собираюсь забывать подобную шалость. Я действительно постарался запомнить гербы этих молодых дворян. Потому что я понимаю очень важный момент. В скором времени они сами придут ко мне. И говоря об этом, я не кривлю душой. И не шучу. Это факт. Именно по той причине, что деньги манят этих разумных. Вы же не думаете, что они просто так решили надо мной подшутить? Нет, конечно же… Это была намеренная провокация. У них с деньгами была огромная проблема. И они хотели за счёт молокососа, которого во мне увидели, попробовать получить часть финансов, которые явно имеются у меня? Только вот они не учли главного. Я не собираюсь играть в их игры. Я сразу буду бить по рукам, которые тянутся к моему кошельку. Бить так, чтобы потом эти разумные никогда не смогли этого сделать. Да, я мог бы попытаться вызвать их на поединок? Только зачем мне это надо? Если я сам сделаю подобное, то тогда закон не будет действовать. Так как тогда нарушителем закона буду именно я. Не совсем прямым. Ведь таким образом я вызываю на поединок вполне совершеннолетнего разумного? Вот только даже в этом случае стоит задуматься о том, как отреагирует на такой конфуз сам король Иван Пятый? Ведь, по сути, этот закон был издан именно для моей защиты. Ну, и других молодых глупцов, которые могут попытаться проявить себя, возомнив какими-нибудь героями? Я имею в виду легендарных героев… Вроде Святогора… Ильи Муромца… Ну, и тому подобное… Легенды о них дошли до нас даже с Земли. Только вот таких умников быстро убивали.

Я же не хотел быть одним из них. Я постоянно тренировался. И владел мечом уже на достаточно хорошем уровне, даже с учетом того, что для меня было обычным делом сражаться сразу двумя руками. А для большинства противников подобное вообще было невозможным. Ведь во время дуэли я могу воспользоваться любым личным оружием. Именно личным. То есть, которым ты приучен сражаться. И которое носишь с собой. Как результат, я могу спокойно против любого врага выйти с двумя клинками. И мне никто и ничего сказать не сможет. Всего лишь по той причине, что это моё право. Как я хочу, так и сражаюсь. Хоть с копьём рыцарским выйду. Конечно, я могу проявить по отношению к противнику своеобразное благородство? Вот только мало кто это делает. Дело в том, что некоторые из дворян, во время дуэли, используют ещё и кинжал. Вместо щита сдерживая атаки противника, чтобы освободить свой клинок для более эффективной работы основным оружием. Это будет не совсем полноценный бой двумя руками. Ну и боем одним клинком это не назовёшь. Так что в данной ситуации можно заранее понимать, что врага ждёт сюрприз. Я слышал о том, что был один уникальный бретёр. С ним мало кто мог сравниться в сражении. И всё только из-за того, что этот самый бретёр просто использовал во время сражения не правую, а левую руку. Он был левшой. Это и давало ему возможность победить. Противник, не привыкший сражаться с таким врагом, просто терялся. И, как факт, банально проигрывал. Вот и тут есть такой шанс. Даже если меня каким-то волшебным образом заставят оставить только один клинок, то в данном случае у меня будет возможность сражаться любой рукой. И тогда мои потенциальные враги уже будут заведомо в проигрышной ситуации.

Обсудив все необходимое с Егором, я немного походил по лавкам и магазинам. Посмотрел на то, что можно приобрести и слегка ошалел от стоимости сборов лекарственных трав, которые продавались в тех самых легендарных аптеках. И вот же чудо… Фасовали их в пакетики довольно интересно. Я в одном сборе обнаружил траву, которая не несёт никакой лекарственной составляющей. Это была обычная трава, которой везде полно. На лугах которой пасут скотину. Зачем она в лекарственном сборе? А я скажу… Она разбавляла собой этот лекарственный сбор. Знаете, как водой иногда разбавляют вино? Вот и тут было точно так же. Лекарственный эффект от такого сбора вроде бы есть… Но его недостаточно. И там, где тебе хватило бы одного – двух сборов, чтобы вылечиться, придётся покупать десяток, а то и больше таких пакетиков. Хитро придумано! При этом, когда я спросил у аптекаря, который гордо именовался провизор, о том, что это за трава такая, он тут же принялся рассказывать мне мудрёные словечки, которые по старинке назывались латинскими. Рассказывал он мне о том, что это какая-то особая лекарственная трава. И её можно найти только… В Диком лесу! И там она самая лучшая по силе и возможностям. Судя по тому, что мне рассказывал этот умник, которому едва ли стукнуло лет тридцать, он чуть ли не сам пешком ходил со столицы за этими травами в Дикий лес? Только вот он не учёл того, что я слишком уж хорошо в таких делах разбираюсь.

В конце концов не выдержав этой дикой сказки, которая вот-вот пересечётся с демонами и борьбой истинного Добра со Злом, я попросил Егора пригласить в эту аптеку королевскую стражу. Ну, знаете… Надоело мне в последнее время смотреть на то, как различные умники гробят то самое дело, которому я посвятил часть своей жизни. Ведь именно из-за таких умников найдутся и те, кто потом скажет, что это именно травники всех обманывают? Хотя, по сути, сами травники тут совершенно ни при чём. Ведь они-то никак не вмешиваются в эту торговлю? Они, как раз-таки, все свои травы собирают, подготавливают, и продают как положено. У них травы выкупают по отдельности. А сборы с этим самым сеном делают именно здесь, в аптеке.

– Слушаю вас, господин граф! Что вы от нас хотели? – Исполнительно вытянулся передо мной десятник королевской стражи, за спиной которого довольно скалились молодые стражники, которым повезло увидеть причину многочисленных слухов, сейчас распространяющихся по всей столице. Я имею в виду себя. Ведь это именно про меня каких только легенд сейчас не рассказывали? Доходило даже до смешного… Например, я мог быть воспитан стаей каких-то хищников в Диком лесу? Ну, знаете… Это очень любили различные благородные дамы… Они обычно такие… Дамы! Им что-нибудь пострашнее расскажи, чтобы в темноте вздрагивали от испуга и искали защиту у своего рыцаря. И, желательно, чтобы у этого рыцаря не доспехи прочные были и верная рука. Которой он может любого врага на лопатки положить. А именно тугой кошелёк, забитый золотом под завязку. И часто такие красотки, желающие верить в сказки подобного рода, попадали в ловушку…

Но сейчас речь шла не об этом. Я просто обвинил при всех присутствующих этого провизора во лжи. И в том, что он продаёт никуда не годный товар. На волне последних событий, касающихся лекарей и различных ситуаций с лекарственными травами, стражники тут же насторожились. Ведь они уже и сами прекрасно знали о том, к какой именно семье я имею отношение? А значит, никто не помешает мне, буквально на следующий день, отправиться на приём к королю, и пожаловаться ему на королевскую стражу! Представители которой не приняли никаких мер, чтобы навести порядок. Поэтому у них выбора не было. Они тут же принялись тщательно фиксировать то, что я им рассказываю. Я же достал первый попавшийся мне на прилавке травяной сбор, разложил его по кучкам, и рассказал о том, какая трава к чему нужна. А вот ту траву, которой было в этом сборе больше всего, банально отложил в сторону, просто заявив о том, что это сено никому не нужно! И никакого лекарственного влияния на людей оно не имеет. На скотину… Имеет. Потому что скотина этой травой питается…

– Эту траву вообще-то можно на любом лугу накосить! – Раздражённого выкрикнул я, когда провизор всё-таки попытался что-то вякнуть по поводу того, что я не разбираюсь в травах. – А насчёт трав… Так я вам скажу… Из моего графства сейчас поставляются большие партии лекарственных трав. Добываемых именно в Диком лесу! Или вы об этом ничего не знали? Какой ужас! Почему вы не знали об этом? Кстати… К вашему сведению, уже никак не уважаемый мной провизор, я сам неплохой травник. И в лекарственных травах разбираюсь. Вот это не лекарственная трава. А давайте ещё кое-что проверим? Это что у вас за сбор? От кашля? Давайте проверим… О, чудо! И здесь эта трава… А это что за сбор? От поноса? И здесь эта трава! А это что за сбор? А это, наоборот, слабительный сбор? Проверим? А что это вы меня за руки хватаете?

Как и следовало ожидать и в этом сборе тоже оказалась та самая трава. А этот уже изрядно перепуганный разумный действительно пытался выхватить у меня из рук последний пакетик с травой. Ведь, по сути, всем этим я банально разрушал не только его дело. Но и дело всех аптек в столице. Ведь известия о том, что они намеренно разбавляют травяные сборы какой-то никому не нужной сорной травой, банально разрушит всё их дело. Буквально на корню. Это для них могло очень плохо закончится. И не только для одного аптекаря, уличённого во лжи. А для всех аптек. По всему королевству. Его нервозность сразу заметили и стражники, которые сразу же скрутили этого умника. Позвав на помощь ещё два десятка, они всех аптекарей в этом здании повязали. После чего выяснилось, что у них этого сена было запасено на заднем дворе достаточно много. Оно там прямо на земле валялось. Причём, когда одного их слугу взяли за горло, то он заверещал о том, что он сам неоднократно предупреждал своего хозяина о том, что не стоит такое делать! Вот только проблема была в том, что его никто не слушал. Ведь он простой слуга! Кто будет слушать такого, как он? Этим он фактически приговорил своих собственных хозяев. А стражники тут же бросились по другим аптекам. И… О, ужас! Практически во всех аптеках, кроме одной, где хозяином был старый провизор, ещё именуемый гордо – фармацевт, следил за порядком и держал цену на свой товар где-то она четверть дороже, чем у остальных, оказались склады этого сена. Да и во всех травяных сборах была такая добавка.

Как уже потом мне стало известно, таким образом эти умники пытались всего лишь вынудить данного старика уйти с рынка. Так как у них цены были ниже. Ещё бы… За такой-то мусор? Так что у него дохода мало. Только постоянные клиенты к нему ходят. И то, в последнее время, даже они редко стали заходить. и в конце концов он просто мог разориться. И тогда они выкупили бы его аптеку. И там, точно так же, стали бы торговать сорной травой. Старательно обманывая людей.

Теперь же дело было за малым. За палачом. Как я понял, за это дело возьмётся главной палач королевства? Тот самый сын Петровича. Хотелось бы мне на него посмотреть… Но я не буду проявлять свой излишний интерес. По той простой причине, что я своё дело сделал. Стражникам указал на то, что творится, и пошёл дальше.

После аптек мы зашли на территорию оружейных рядов. И надо сразу отметить тот факт, что оружие здесь продавалось самое различное. При этом, по большей части, оно было ничем не лучше того, что продавалось в городе Арн, возле нашего родового замка. Но здесь цены были куда выше. А что же вы думаете? У этих разумных выбора-то просто нет. На территории столицы ковать оружие они не могут. И всё это оружие им приходится закупать, и привозить со стороны. Именно поэтому они и дерут здесь такие баснословные цены. Если бы они сами ковали это оружие прямо здесь, то в данном случае всё было бы по-другому. Хотя… Человеческую жадность никто не отменял. Поэтому я не стал бы уверенно заявлять о том, что эти умники не постарались бы поднять цену в несколько раз? Но раз уж так сложилось, то этих разумных ждало разочарование. Я тут ничего покупать не собирался. Тем более, что, как уже было сказано ранее, под мой собственный стиль боя нужно было совершенно другое оружие. Поэтому я предпочитал заказывать такое оружие уже у проверенных мастеров своего дела. А не у тех, кто рассказывает много, но на самом деле оружие в руках держал только в изготовленном виде.

Однако мне всё же было интересно посмотреть на их ассортимент. Особенно меня поразили парадные доспехи, которые можно было бы надевать на особые случаи. Скажу сразу… Цена таких украшений была просто запредельная. Качество было так себе. Посредственное. Металл слишком тонкий. А вы что думали? На нём было столько напаяно различных финтифлюшек, что даже страшно становилось. Хотя, сами по себе, они никакой защитной функции не несли. А даже наоборот… Более того… Они банально ослабляли всю эту броню, выставленную напоказ. Ведь когда их припаивали, то определённая часть этой брони ослабевала. Да, она ослаблялась за счет накала, и отсутствия закалки. Как результат, эти доспехи были всего лишь фикцией. Красивой, но бесполезной фикцией. И очень дорогой, надо сказать… И не более того… На чём многие и собирались сыграть. Я имею в виду этих различных торговцев.

Но даже здесь я нашёл кое-что интересное для себя. Моё внимание привлекла пара метательных кинжалов. Да, это были именно кинжалы. Но при этом они были достаточно тяжёлые и сбалансированные, чтобы можно было их метать в цель. Их я и купил. Рукояти у них были обычные, без каких-либо ненужных украшений. И вполне удобные для меня. При этом покрыты плетеным шнурком из кожи телёнка. Кожа была неплохо подготовленная, и не будет скользить в руке, даже если руки будут мокрыми. Ножны тоже были достаточно простыми, но удобными. Их можно было пристегнуть как к руке, так и к ноге. Своей длиной лезвие клинка было примерно с мою ладонь с вытянутыми пальцами. Так что оно было достаточно длинное, чтобы кого-нибудь выковырять даже из металлического панциря. Особенно из такого… Который украшен до невозможности золотом и драгоценными камнями. Только вот защиты особой своему хозяину не даёт. Кстати… Как я понял, такие доспехи у местных дворян пользовались огромным спросом? Ну, да… Я видел там один нагрудник… Осталось только место для герба занять, и всё… Украшен он был не просто какими-то финтифлюшками. На нём были напаяны узоры из золота. Золото… Серебро… И даже драгоценные камни. Это разве нормально? Я бы так и не сказал. Уже только поэтому стоит понимать, что даже в оружейных рядах я не нашёл для себя ничего особо интересного. Кроме этих двух ножей.

Затем мы вернулись обратно в резиденцию семьи де Арн. Егор же взял пару стражников, пару слуг, рулон паучьей ткани, и отправился к тому самому портному. Реакцию этого ремесленника, после того как он увидел то, что ему доставили, передать словами было практически невозможно. Он буквально плясал вокруг этого рулона. Клялся и божился, что сделает всё возможное, чтобы я получил желаемое. Ну, я заранее примерно представляю себе тот факт, что половину рулона он явно постарается забрать себе? Но хотя бы половину потратит на меня. И сделает всё то, что я ему заказал. А остальное… Пусть забирает. Если мне понравится то, как он выполнит заказ, то я буду ему благодарен. Если же он всё испортит, то ему придётся вернуть мне стоимость этого рулона ткани. Думаю, что он явно не захочет потратить впустую столько денег? Поэтому можно было понять, что он постарается. А я получу то, что мне нужно.

Конечно, у кого-нибудь тут же возникли бы вопросы на тему того, а чего это я так распереживался в отношении подобных проблем, связанных с одеждой? А тут всё просто. Понимаете… Мне нужно было иметь несколько камзолов. На разные случаи. Парочка у меня уже была. Но, например, на вечерний приём к герцогу де Мирд, где явно будет вся его семья, включая различных дворян, от его вассалов, так и не только, сразу стоит учитывать, что слишком много пересудов будет в отношении моего внешнего вида. Исходя из этого мне заранее придётся постараться. А значит, надо позаботиться о том, чтобы у меня была нормальная для дворян одежда. Что-нибудь новое. Думаю, что такой комплект, в виде камзола с подкладкой из паучьей ткани, и рубашка из той же ткани, с небольшими кружевами, от которых никуда тут не денешься, заставит многих замолчать? Ведь тут и последнему идиоту будет понятно то, что стоимость такого набора явно запредельная? Вот пусть и посудачат немножко. Я понимаю, что какие-то сплетни от недовольных всё равно будут? Вот пусть и подумают о том, сколько денег в казне графа, которые он готов на меня потратить? А отнюдь не о моей родословной. А то в последнее время слишком многие задумались о том, законнорожденный я или бастард на самом деле? Однако меня заранее предупредил сам старый граф, что во время этого приёма ему придётся оставить меня с молодежью наедине. И это означает только то, что многие из них захотят со мной пообщаться. Лично. Значит мне придётся тщательно следить за своими словами. Это может очень плохо для меня закончится. И о чём мне с ними стоит говорить? Сложный вопрос… Придётся подумать над ним как следует.

Ну, у меня ещё была пара дней. За которые мне пришлось не только обдумать своё поведение, но также и постоянно отбиваться от кучи различных приглашений, которые буквально сыпались одно за другим. Видимо я стал какой-то разновидностью моды в столице? И теперь практически все эти разумные считают в порядке вещей постараться таким образом привлечь к себе внимание, и как можно больше различных индивидуумов, которые хотят со мной лично пообщаться? Вполне может быть… Поэтому придётся быть настороже вдвойне. Я же просто не собирался сейчас бездумно шастать по всем этим приёмам. Только разве что на приём к герцогу де Мирд пойдём. Соседи всё-таки? Да и разговор какой-то у старика к этому высокородному дворянину имеется? Хотя… И чем чаще старый граф говорил об этом, тем более настороженным становился я. Это старик не просто так говорил такие вещи. А значит, скорее всего, мне лучше быть в курсе того разговора! Я имею в виду именно то, что он намеревался обсудить таким образом. Этот разговор явно может касаться именно меня? Лучше уж мне быть заранее наготове. Мало ли какие новости там прозвучат? Мне бы не хотелось, чтобы там обсудили что-то касающееся именно меня. А если это и произойдёт, то мне точно нужно быть в курсе происходящего. Только вот есть одна большая проблема… Если старый граф де Арн с герцогом де Мирд покинут гостей, и пойдут беседовать в отдельный кабинет… Что я буду делать в этом случае? Пойду следом? Так меня туда никто и не зовёт. Что мне там делать? Меня там просто не ждут. Так что мне придётся рассчитывать на то, что старик не сделает какой-либо глупости, и в конце концов сам расскажет мне то, что задумал? Не нравится мне его хитрое выражение лица. Слишком уж какой-то каверзой попахивает… А я такие вещи не очень люблю…

Как я и рассчитывал, портной выполнил всё в срок. У меня даже создалось впечатление, что это мастер даже по ночам не спал, сам старательно всё делая? Рубашка действительно была сделана с минимальными кружевами. Хотя, при этом, достаточно богато выглядела. На самой рубашке был вышит герб нашей семьи. Точно также, как и на камзоле. Подкладка была приятная на ощупь. И ничего не напрягало. Весь этот костюм был фактически по шву покрыт серебряным узором с небольшими золотыми вставками. Так что камзол, да и вообще весь этот костюм, получился достаточно элегантным, и не сильно бросающимся в глаза. По крайней мере, на первый взгляд. Тот, кто захочет, сможет всегда разглядеть то, что ему может быть нужно.

Но даже старому графу де Арн этот камзол понравился. Широкий пояс плотно перехватывал талию. На этом поясе имелись необходимые карманы, а также и кольца для того, чтобы крепить оружие. Кому-то всё это может показаться лишним? Но только не мне. Для меня было важно другое. Я имею в виду то, что мне хотелось. Так что я был практически готов. Когда мы направились к герцогу де Мирд, я был фактически во всеоружии. Я имею в виду и деньги у меня имелись, и оружие… И даже яды с противоядием. На всякий случай. А что вы думаете? Ещё при дворе короля я сам видел несколько дворян, у которых были достаточно массивные и большие перстни на руках. Вы же не думаете, что это было просто украшение? Нет. Скорее всего, у них в таких перстнях были специальные пустоты, в которых они могли переносить какой-нибудь яд. Или вы думаете, что тот самый барон де Наг, который постарался избавиться от моего так называемого родителя, сделал это внаглую из бутылочки? Нет, конечно же! Теперь у меня в коллекции был его перстень. Родовой перстень. В котором было сделано специальное место для такого сюрприза. Туда можно было добавить всё, что душе хозяина угодно. Хоть жидкость… Хоть порошок… И в нужный момент рука на мгновение застывает над кубком собеседника, лёгкое нажатие на одну завитушку, и открывается этот сосуд. Откуда вытекает или высыпается всё то, чем ты намереваешься угостить своего оппонента. В семье старого графа подобных вещей не было. И, по сути, это считалось недопустимым для благородных. Вот только таких сюрпризов было множество. По крайней мере, я сам видел у нескольких дворян, которые носили такие аляповатые перстни, при этом старательно оберегая их. Почему? Да потому, что механизм такого перстня мог в любой неподходящий момент открыться. И тогда на глазах у посторонних они могли продемонстрировать свою гнилую натуру. А всего-то и надо было, что позаботиться о механизме. Вот только мастеров-ювелиров подобного толка уже практически не было. И теперь эти перстни были очень старыми. Когда-то был тот самый ювелир, который такими делами занимался. Только это было очень давно. Да и механизмы были не очень качественные. Всё же драгоценные металлы в определённых нюансах очень слабы? И со временем любой механизм подобного рода просто истончается. Или стачивается… Сейчас это уже не суть важно. Важно именно то, что я увидел такой механизм в действии. И хотел бы сделать себе что-то подобное. Как говорится, никогда не стоит отрицать того факта, что есть враги, с которыми надо сражаться их же оружием. Это для них самое страшное наказание. По сути, в такой ситуации, подобные разумные просто ничего не смогут поделать.

Только сейчас ничего подобного у меня под рукой пока что просто не было. Поэтому я шёл фактически только со своим старым набором. Яд диких пчёл… Их же жала… Ну, и тому подобное. Ничего экстраординарного. Флакончики с соком корня мандрагоры. Как мужского, так и женского. На всякий случай. Думаю, что всякое бывает в жизни. Конечно, кто-нибудь может сказать, что женщины мне не угрожают? Я бы не был так уверен. В воспоминаниях представителей семьи графа де Арн можно было найти и такие интриги, в которых главными участниками и даже заговорщиками являлись именно женщины. Поэтому недооценивать их не стоит. К тому же, сам старый граф меня предупредил, и даже неоднократно, о том, что дворянки любят поиграть. И тут ничего не поделаешь. Такова их натура. Их этому учат с детства. Чего у меня не было. Я имею в виду дворян. Не только женщин, но и мужчин. Учат использовать своих оппонентов любым возможным способом. Так что недооценивать такие нюансы никому бы не советовалось. Именно поэтому я и был готов ко всему. К чему угодно.

Отправились мы на этот прием в карете графа. Так как показывать свое мастерство конной верховой езды мне было некому. Да и ни к чему. Как я и ожидал, как только мы прибыли на территорию резиденции герцога де Мирд, нас тут же подвели к представителям этого семейства. Вежливо с которыми поздоровавшись, старик тут же намекнул на весьма занятную беседу, которую было бы необходимо провести с герцогом де Мирд… Наедине! Естественно, что мне такой подход г делу с его стороны не совсем понравился? Но мне ничего не оставалось другого, как просто промолчать.

Ко мне тут же подошли два сына герцога, которые весьма недвусмысленно косились в сторону собственных дворян-вассалов, и достаточно вежливо извинились за их глупые поступки и невольные обиды, которые те могли мне причинить. Судя по тому, что среди присутствующих вассалов герцога было много новых лиц, а кого-то из старых не хватало, можно было понять, что старый герцог изрядно порезвился, заставив всех тех умников пожалеть о собственной глупости? Не было тут также и того барона. Я молодого не считаю. Тот-то глупец, который попытался поддать сомнению результаты моей охоты, сам себя приговорил к забвению. И его судьба меня не интересовала от слова совсем. Я имею в виду тот факт, что рядом не было его отца. Скорее всего, этот старик тоже попал под тяжёлую руку герцога? Возможно. Судя по квадратному подбородку, этот старый барон был весьма упрям.

Случайно услышав разговор двух дворян герцога, я понял, что этот барон действительно не смирился со случившимся. И уже потом, спустя несколько дней после случившегося казуса на охоте, всё же попытался отыграть ситуацию обратно. И мотивировал он это тем, что не стоит высокородному дворянину с древними корнями поддаваться эмоциям, и идти на поводу у… Незаконнорожденного ублюдка! Лучше бы он этого не говорил! Потому что старый герцог буквально взбесился. Надо же было до такого додуматься? По сути, он обвинил собственного сюзерена в том, что тот с какими-то отбросами общается! Результат был на лицо. Вся семья этого дворянина попала в опалу. Конечно, они потом всё же могут постараться вернуть расположение представителей герцогского семейства? Если вообще такое получится… Однако на месте самого этого высокородного я бы задумался. Такие недовольные дворяне могут наделать кучу гадостей. Так как именно через них могут проявить свой интерес какие-нибудь недоброжелатели этого дворянского семейства. Надо будет потом как-нибудь намекнуть старому графу де Арн на такую мелочь. А что? Вон как они с герцогом бодренько удалились беседовать наедине!

– Да я и не обижаюсь на этого дурака. – Тяжело вздохнув, коротко отмахнулся я от очередной попытки младшего сына герцога извиниться за собственного вассала. – Он просто хотел покрасоваться… Перед вашей сестрой. Видимо он почему-то рассчитывал на благосклонность с её стороны? А может быть даже и на некоторую взаимность в чувствах… Кто знает, что было у него на уме?

Лучше бы я этого не говорил! Потому что братья резко переглянулись, и громко расхохотались. А сзади меня раздалось недовольное фырканье рассерженной кошки. Ну, как же я мог так опростоволосится? Эта девушка, леди Елена, как раз подошла со стороны моей спины. И уже хотела было включиться в разговор. Видимо, почему-то надеясь, что своим вмешательством она всё-таки исправит ситуацию? И тут я такое высказал… Естественно, что она была недовольна? Но это было только началом. Смеющиеся сыновья герцога де Мирд подтвердили моё предположение. Оказалось, что этот молодой барон страдал излишней влюбленностью. Изо всех сил стараясь привлечь к себе внимание дочери и герцога. Конечно, я заранее подозреваю, что в данной ситуации этот умник больше рассчитывал на удачный брак с этой молодой высокородной? Ведь в данной ситуации, если бы девушка выходила за него замуж, сам старый герцог не смог бы отдать её замуж за какого-то провинциального барона. Ему пришлось бы выпросить у короля для своего будущего зятя уже графский титул. И тут ничего не поделаешь. Как результат, положение дел могло бы стать, и очень быстро, весьма специфическим. А в частности, я имею в виду положение дел в отношении самой этой высокородной дворянки. Естественно, что она до сих пор почему-то была уверена в том, что многие эти умники, которые бегают вслед за ней, делают это только из-за того, что сама девушка их интересует. Хотя… На её месте я не был бы настолько наивен. В данном случае, скорее всего, всё завязано именно на её родословную, на наследство… И, в частности, именно на её приданое. Не говоря уже про родовые связи этой семьи. Ведь имея такое близкое родство с герцогом, ты всегда можешь рассчитывать на поддержку со стороны этой семьи. Да, дело тут вообще не в том, что ситуация может развиться как-то не так. Вы можете ссориться с представителями этой семьи сколько вам влезет. Вот только вся ситуация тут завязана именно на родстве. Если с вами кто-то устроит конфликт, то эта семья будет обязана вам помочь. Иначе они потеряют собственную честь. Такие события помнят сотни лет. И потом очень сложно будет отмыться от всего этого. Если ты так поступишь, то всегда будешь позором. Тебя будут приводить, как пример, всем людям, рассказывая о том, как не стоит поступать. Между собой они могут ссориться сколько угодно. Это внутрисемейные проблемы. А вот пытаться выносить эти ссоры на улицу, чтобы об этом знали все окружающие, а тем более в придворном свете, никому не стоит!

Как я уже сказал, этот достаточно крупный архив интриг, который я старательно изучал в кабинете старого графа, куда он меня сам пустил, уже сам по себе говорил о том, насколько изворотливыми в таких случаях могут быть различные разумные. И не стоит об этом никогда забывать. Да, они могут внутри семьи друг друга ненавидеть и стараться уничтожить. Но когда появляется общий враг, им приходится забывать об этой вражде и отодвигать её на задний план. Это факт, с которым не поспоришь. Естественно, что моё замечание заставило нахмуриться всех присутствующих поблизости дворян, оказывающих самые различные знаки внимания дочери герцога. А её братьев всё это только рассмешило ещё больше. Они наверняка уже давно решили то, за кого замуж выйдет леди Елена? Но знает ли она об этом? На этот вопрос я точно ответить не смогу. Мне достаточно и того, что реакция со стороны этих двух молодых благородных была явно не двусмысленная.

Но, видимо всё же заметив моё смущение, два брата её брата тут же переключились на охоту, принявшись расспрашивать меня о разнице между охотой на обычных животных и на животных, живущих в Диком лесу? Ведь там тоже были свои нюансы? Вот, например, типичным примером этому были волки. Обычных волков можно было загнать в ловушку, окружив определённую часть леса верёвками с красными флажками. Как результат, эти хищники почему-то видели данную рукотворную границу, и не переступали её. В большинстве своём метаясь только в зоне, которая таким образом очерчена. Хищники же из Дикого леса просто не замечали такие ограничения.

Немного подумав над этим способом охоты, я коротко рассмеялся, просто заявив о том, что волкам из Дикого леса вообще-то как-то глубоко плевать на эти флажки. И всё только по той причине, что они их могут банально не заметить. Ведь что видит обычный волк? Кроме самого этого красного флажка, он видит ещё и верёвку, которая очерчивает территорию. А эта самая верёвка пахнет определенным запахом. Этот самый запах и привлекает их внимание. Угрожая тем фактом, что это уже чужая территория. Ну, другого объяснения этому факту я просто не вижу? Я сильно сомневаюсь в том, что волк вообще различает цвет того самого флажка? Тут больше стоит задуматься о том, что красный флажок сделан заведомо именно для людей, а никак не для этих хищников? Хищники видят определённую линию запаха и цвета. И поэтому закономерно её опасаются. Вот и всё. Однако, если загнать такого волка в угол, то он перепрыгнет и эти флажки, и уйдёт. И это факт. Оба сына герцога сами мне это подтвердили. Но обычно до этого не доходило. Волков убивали раньше. А вот хищника из Дикого леса, пытаясь таким образом загнать в ловушку, эти разумные просто разозлили. Вот как его должен был остановить запах существ, которые для него априори не опасны? Люди были опасны для него только большими и сильно вооружёнными отрядами. А ведь запах на этой веревке обычно мог иметь отношение к одному-двум каким-то егерям. Которые сами от него убегают. Поэтому этот хищник не реагировал на подобное заграждение. Что делало охоту на него куда опаснее. Ведь этот хищник не просто убегал. Он пытался охотиться и мстил. С этим тоже никак не поспоришь.

Наш разговор об охоте немного затянулся. Тем более, что я не видел причины для того, чтобы отвлекаться на других разумных, которые один за другим прибывали на этот вечер. Хотя он и был назначен на пять часов вечера, некоторые из этих высокородных, а здесь были и такие среди гостей, появлялись на приёме часов в шесть, и даже в семь вечера. Почему? Проявление неуважения к хозяину? Нет! Это не было признаком неуважения. Если бы это было так, то таких умников просто не пустили бы на данный вечер, просто заявив им у ворот о том, что приём окончен. Тут дело было совершенно в другом. Именно в том, что чем позже появлялся такой гость, тем внимательнее его разглядывали присутствующие. Так обычно поступали те, кто хотел обратить на себя пристальное внимание. Мы же с моим опекуном были не из таких. К тому же, самочувствие старика действительно было не очень хорошим. Поэтому я собирался с ним сразу же отправиться обратно. Я имею в виду именно после того, как мы отбудем здесь положенное время. И не более того… Так как, при всём этом, не стоило забывать про очень важный момент во всей этой ситуации. И этот момент открыто касался того, что к концу вечера, который обычно затягивается до двух – трёх часов ночи, многие дворяне, как следует набравшись вина, начинают творить разные глупости. А мне это было ни к чему. Так что мне хотелось бы как можно быстрее уйти отсюда. Потому что здесь тоже было много тех, кого я видел и при дворе короля. И эти люди точно также, как и там, принялись старательно разглядывать меня. Словно какую-то дичь. Да, у меня был весьма специфический камзол, который теперь буквально кричал о богатстве. Ну, ещё бы… Одна только его подкладка из паучьей ткани чего стоит? Это сразу заметили. Все те, кому это было нужно. Некоторые даже пытались шептаться между собой об этом показном богатстве. Только вот шептали они это всё слишком уж громко. Так, что даже я услышал.

Нашлись тут и те, кто удивлённо пытался выяснить то, почему это я такой малолетка, и вдруг оказался на приёме у герцога де Мирд? Что мне тут было делать? Однако таких умников тут же успокаивали вассалы этого высокородного. Которые открыто говорили, что я пришёл по личному приглашению герцога. И если у кого-то возникли какие-то вопросы, то пусть они зададут их самому герцогу, хозяину вечера.

Спустя где-то час таких вот бесед об охоте и ни о чём, появился наконец-то старый граф де Арн, вместе с герцогом. И судя по его весёлой усмешке, и косым взглядам, которыми он старательно пытался меня наградить, этот разговор почему-то касался именно меня? Ну, по-другому тут и не скажешь… Поэтому мне стоило изрядно насторожиться. Ничего… При возвращении в резиденцию я постараюсь вытрясти из этого старика всё, что только получится. Хотя… Мне не хотелось бы его излишне нервировать. Так как сейчас, в этом состоянии, любые излишние нервные потрясения могут привести к серьёзным потерям в его здоровье. А его и так оставалось не сильно много. Придётся за ним присмотреть. Хотя на этом вечере мне и будет сложно это сделать. Сейчас меня выручало только то, что поблизости от меня старательно крутились представители семьи герцога де Мирд. Которые для большинства приглашённых были хозяевами вечера. И пытаться вмешиваться в нашу с ними беседу было бы верхом неприличия. Хотя… Глупо говорить о приличии про тех людей, которые вообще-то плевать хотели на приличия. Факт того, что вечер был назначен на пять, а одна дамочка, достаточно молоденькая, заявилась аж в семь часов вечера, уже говорит о том, насколько она интересовалась мнением хозяев. Она просто хотела привлечь к себе внимание. Но когда я разглядел её герб на плече, то понял, что от представителей данного семейства ничего другого ждать и не приходится. На плече у этой дамы был герб семьи герцога де Юрг. которая ещё в прошлую нашу встречу достаточно неплохо себя зарекомендовала. Я имею в виду тот самый факт, что они были достаточно хамовитыми, и наглыми. Я уже и сам понимал, что тогда молодые дворяне, которые являлись вассалами этого герцога, отнюдь не сами решили ко мне подойти. Их на это толкнул приказ их сюзерена. Для чего ему это было нужно? Я не знаю. Могу сказать только то, что, по сути, он тогда испортил любые возможные взаимоотношения между нами. Как говорится, первое впечатление самое стойкое. И тут ничего не поделаешь. Я это всё прекрасно понимал. Как понимал и то, что сегодня мне будет тяжело. Ведь эта молоденькая дамочка почему-то практически сразу обратила внимание именно на моё присутствие? Я заметил несколько недвусмысленных знаков веером. Просто сделал вид, что я их не вижу. И даже просто нее понимаю. Поэтому банально никак не стал на них реагировать. Видимо эта дамочка хотела со мной о чём-то поговорить? Только вот почему-то сама подходить не хотела. Ей явно хотелось, чтобы я к ней подошёл сам. Ну, понимаете… Такое общение – это дело обоюдное. Если я не хочу с тобой общаться… Или, наоборот, почему-то считаю, что мне не о чем с тобой общаться… То какой мне смысл к тебе вообще приближаться? Тебе надо? Ты и подходи сама. Видимо, это моё немного странное поведение и выбило её из колеи? Потому что она растеряно пыталась понять, что происходит, и отмахивалась веером от ухажёров, которые то один, то другой, подходили к ней, приглашая на танец. Ну, вот ещё! Они, что же, почему-то думают, что я её на танец приглашу? Мне что, делать больше нечего? Я и так эти танцы только терплю. Только потому, что это положено знать. А тут я буду сам проявлять инициативу? Ладно бы, если бы она хоть была бы достойна этого внимания… Нет, я не спорю. Она в чём-то там была симпатична. Хрупкая красота, которую можно легко разбить… Фактически невинность… Вот только это всё было показное. Её холодный взгляд, который прошёлся по мне, очень сильно напоминал мне взгляд торговца, который смотрел им на какую-нибудь скотину на рынке? И уже только поэтому мне стало не по себе. Мне даже показалось, будто бы она меня взвесила и оценила одним только этим взглядом.

Естественно, что мне такое отношение не понравилось. Я не считал нужным так глупо подставляться. Если ей хочется, чтобы кто-то выступил в роли кавалера на этом вечере, то пусть найдёт себе другого дурака. Я же точно в этом участвовать не собираюсь. Так как заранее понимаю, что всё это отнюдь не шутки. Она не какая-то там заштатная баронесса, с которой можно побаловаться и выбросить. В данном случае роль сыграет именно титул. Она имеет отношение к герцогскому семейству. А значит, проблемы будут соответствующего размера. Лучше уж я поостерегусь таких отношений. Даже мимолетных и ни к чему не обязывающих. К тому же, как я уже сказал, мне не нравился взгляд её голубых глаз. Если потом она была сущей наивностью, то в самом начале, когда она только меня обнаружила, то в этом взгляде не было ни капли подобного. Я увидел этот взгляд в зеркале. В тот момент она смотрела мне в спину. И думала, скорее всего, что я её не вижу? Однако я увидел, и всё сразу понял. Эта дамочка явно рассматривала меня сейчас отнюдь не как приятного собеседника, или партнёра по танцу. Она разглядывала меня больше, как какую-то добычу. И это настораживало меня в первую очередь…

……..

– Итак граф… Мне хотелось бы понять то, о чём вы со мной на самом деле хотите поговорить? – Как только двое благородных вошли в кабинет герцога, высокородный дворянин тут же повернулся в сторону графа, который сразу заинтересовал его тем, что у него есть какой-то уж очень личный разговор. – Сейчас слуги принесут вина, и мы побеседуем. Располагайтесь в кресле поудобнее.

Устало кряхтя, старик медленно сел в кресло, на которое ему вежливо указал хозяин кабинета. И внимательно посмотрел на своего оппонента. Честно говоря, герцог и сам хотел бы побеседовать с графом? Особенно с учётом последних событий, ему хотелось бы заранее обговорить вопрос возникновения своеобразной конфликтной ситуации. Да, он понимал, что сам Семён не особо пытался раздувать этот конфликт. А паренёк он сообразительный. И достаточно быстро понял, что сам герцог де Мирд не пытался как-то с ним конфликтовать. Ко всему прочему, сам дворянин достаточно быстро наказал провинившихся, призвав их к ответу. К тому же, за последнее время ситуация достаточно серьёзно осложнилась, и ему пришлось как следует проредить ряды своих дворян. Большую часть из них отправив в обычное изгнание. Заставив их теперь фактически сидеть взаперти в собственных замках. На несколько лет. Всего лишь за то, что они позволяли себе излишние вольности. Ну, ведь действительно… Если даже сам их сюзерен признал этого паренька представителем довольно известной и серьёзной семьи, то что можно говорить про них? В этом случае они вообще должны были помалкивать. Помалкивать и просто ждать решение своего сюзерена. Они же позволили себе высказывания подобного рода… Утверждая, что данный молодой дворянин является бастардом и незаконнорожденным. И это с учётом того, что даже до самого герцога уже дошли слухи о том, что сами экзорцисты занимались этим делом, и обнаружили в одной из церквей королевства записи, касающиеся бракосочетания матери этого парнишки и пропавшего сына графа де Арн. Всё это было до его рождения. Так что незаконнорожденным называть этого весьма эффективного охотника никому не стоило бы…

Только сделанного уже не воротишь. Всего лишь по той причине, что язык, как некоторые говорят, может довести до достаточно больших проблем. Однако, после того как слуга вежливо предложил ему кубок с лёгким вином, старый дворянин начал разговор. И герцог вдруг понял, что он совершенно случайно упустили весьма интересный нюанс, который мог касаться как раз именно более серьёзных вопросов. Дело в том, что старый граф поднял вопрос о том, что в скором времени он может покинуть этот мир. Слишком стар он был для того, чтобы рассчитывать на долгую жизнь. Хотя, стоит отметить, что после появления молодого паренька, он стал явно чувствовать себя лучше? Но время уходило безвозвратно. А значит, старик и сам прекрасно понимал, что скоро оставит этого мальчишку одного, отправившись на Божий суд. И ему вполне естественно хотелось бы сделать так, чтобы Семён не остался один, как и неприкаянная душа. Старик хотел, чтобы рядом с мальчишкой был кто-то надёжный. Понятно же, что после гибели опекуна, естественной или умышленной, это не суть важно, ему тут же назначат нового? Вот из-за этого старик и переживал. Переживал о том, что не сможет быть уверенным в том, что с Семёном всё будет в порядке. Для этого он и хотел найти поддержку. Понятно же, что разговор будет и с королём? С этим вопросом никто даже не спорит. Однако, кроме всего этого, старый граф хотел бы решить ещё пару вопросов. Ведь, как только он сейчас начал разговор, герцог де Мирд сразу понял, что в данном случае старик вполне закономерно рассудил, что есть возможность защитить интересы семьи графа именно родственными связями! Король – это хорошо. Но король не сможет постоянно отвлекаться на дела семьи графа. Тут нужен кто-то ещё.

Именно поэтому он и хотел поговорить с герцогом. И разговор пошёл, как ни странно, именно на ту тему того, о чём сам герцог уже некоторое время назад задумывался. В первую очередь старый граф намекнул ему на то, что у него также есть проблемный участок в семье. Если так вообще можно сказать? Это его любимая дочь. Елена. Её всё равно, рано или поздно, но всё же придётся отдать замуж. Конечно, лучше сделать это в определённые сроки, но сейчас речь шла не об этом. Речь шла о том, что у самого герцога тоже возникли определённые сложности с выбором потенциального жениха для девушки. Так как ему не хотелось прогадать. Ему бы нужен кто-то вполне надёжный. Кто-то такой, кто вполне может быть эффективным. И вполне достойным, чтобы стать для неё мужем. Именно об этом сейчас и говорил старый граф де Арн. Он говорил о том, что две дворянские семьи с достойной родословной всегда могут договориться. Всего лишь постаравшись решить этот вопрос к обоюдному согласию. У графа был молодой паренёк, который вполне неплох. Сама семья достаточно обеспеченная. Денег у них хватает. Ну, а если сюда добавить ещё и приданое Елены, то можно понять, что нуждаться в чём-либо они вообще не будут. И это имело своё значение. Сам же старый граф рассчитывал на то, что после его смерти именно сам герцог де Мирд и станет так называемым опекуном для Семёна. К тому же, он будет кровно заинтересован в том, чтобы графство процветало. Чтобы казна графа де Арн была полна. И чтобы никто не попытался разворовать то, что там имеется.

К тому же территории земель самого герцога граничили с землями графства. Так что, в данном случае, это получается двойная выгода. В случае нужды, люди герцога всегда смогут вмешаться. А учитывая количество дворян, можно понять и тот факт, что результат будет как раз тот, который так хочет получить старый дворянин. Нужно просто всё как следует обсудить. Не только с герцогом, но и с королём. Ведь король Иван Пятый является дальним родственником графа? И после его смерти именно король станет тем, кто, по сути, в этой семье будет старшим родственником! Конечно, если всё удастся обговорить заранее, то сразу можно понять, что король не будет против такого своеобразного союза. Так как достаточно большая часть территорий королевства будет ему лояльна на постоянной основе. Так почему он должен за это переживать? К тому же, таким образом он дальней линией родства свяжет свою семью с семьёй герцога де Мирд. Да, кто-то может тут же сказать, что это своеобразный повод для переживаний? Ведь такое родство может в один прекрасный момент вынудить этих разумных посягнуть даже на трон? Вот чего-чего, а в данной герцогской семье таким никогда не страдали. Но опасения всегда могут быть? Хотя… И здесь есть один маленький нюанс. Родство не подходит. Так как в данном случае родство будет очень дальнее и косвенное. Конечно, всегда может найтись кто-то, кто попытается сыграть на этом? Но главный казус, который всегда будет действовать против планов заговорщиков, так это именно то, что в данном случае именно дочь герцога ушла в родню короля. Именно дочь герцога, а никак не дочь графа присоединилась к семье герцога! К тому же, в данном случае между ними и троном короля будут стоять такие родственники, как графы де Арн. Но и они являются всего лишь побочной ветвью родовой линии. Так что претендовать на трон герцоги де Мирд всё равно не смогут. Даже если у них и появится такая мысль, попробовать захватить власть в королевстве, с этим могут возникнуть серьёзные проблемы. Всего лишь по той причине, что для этого действительно нужно будет очень сильно постараться. И вряд ли графская семья будет участвовать в этой бойне. Хотя… Тогда есть шанс, что семью графа не тронут? Родственная связь не позволит.

Обсуждение этого вопроса, как ни странно, для герцога оказалась весьма интересным. Так как необходимо быть очень внимательным к таким вещам. Так как старый граф хотел сделать так, чтобы рядом с Семёном, после его собственной смерти, был кто-то достаточно могущественный, чтобы защитить интересы семьи де Арн. Да и сам герцог никогда не будет пытаться обобрать будущую казну собственной дочери? На это он никогда не пойдёт. Хотя… Были в королевстве и такие дворяне? Которые могли бы попытаться набиться в родственники, а потом старательно начать давить на жалость, заявляя о том, что им, то там, то тут, не хватает либо средств, либо возможностей. Герцог де Мирд помнил о такой ситуации, которая возникла несколько лет назад с одним из дворян. Была там такая же ситуация. Правда, это были дворяне не уровня герцога? Но всё равно. После свадьбы выяснилось, что обещанную за невестой выплату в виде приданного, этот разумный, являвшийся отцом девушки, не смог сделать. А на прямое требование отца жениха вернуть то, что теперь принадлежит им, принялся бормотать что-то невнятное. Более того… Потом выяснилось, что он вообще полный банкрот. Его земли были разорены. И он даже осмелился у своего нового родственника начать клянчить деньги. Чтобы улучшить своё собственное положение. Так что семья жениха была просто в бешенстве, так как они попали в положение, которое было далеко не так радужно, как им хотелось бы. Да, отец жениха уже никак не мог отменить этого бракосочетания? Ввиду того, что венчание уже произошло. Однако он придумал способ. Чтобы избавиться от такого родства, молодую девушку просто отправили в монастырь. Где и подстригли в монахини. Конечно, её папаша очень сильно возмутился такой наглости? И пытался даже в королевский суд обратиться. Но когда в королевском суде появились доказательства того, что этот разумный сам обманул своего будущего родственника, ему пришлось уйти ни с чем. Вот так вот была поломана судьба. Судьба не только молоденькой девушки, но и её мужа. Ведь он тоже был младшим родственником в семье и, по сути, ничего там не решал? Если он может быть и рассчитывал на удачный брак с красивой девушкой, то его отец рассчитывал в первую очередь на приданое невесты, чтобы поправить положение своей семьи. И тут никуда не денешься.

Своей дочери герцог подобного явно не хотел. Поэтому приданое у неё будет стоящее. Как и положено дочери герцога. К тому же, его сыновья все прекрасно знают, что в данной ситуации никто из них трогать её приданое в принципе не должен. Так как не имеют на него никакого права. Всё это было давно решено, и проблемой подобного рода не должно быть. А что касается семьи будущего жениха… Так тут тоже всё понятно. В данной ситуации сам герцог понимает тот факт, что семья графа де Арн далеко не бедна. Поэтому для них тоже этот вопрос подобного рода не особо критичен. Да, принято давать приданное за невестой. И чем более родовитая семья, тем большую сумму, или дороже ценности, должны дать родственники невесты. Это вполне объяснимо и понятно. Однако, при всём этом, не стоит забывать и про то, что и семья графа по своему богатству стоит ничуть не ниже герцога де Мирд. А учитывая их земли, не говоря уже про различные товары, что поставляются с их территорий, можно сразу понять, что проблем с деньгами у этой семьи не будет. Так что сейчас речь шла в основном об общих вопросах. О том, что хочет получить сам старый граф за такую прекрасную партию для Елены. Да, она сейчас дочь герцога? Но среди женихов более достойного варианта сам старший родственник этой девушки не видел. Тем более, что этот союз сразу разрешит кучу проблем. Которые могли быть связаны именно с тем, что герцог мог бы выдать собственную дочь за одного из своих вассалов? А это могло сыграть очень важную роль в ситуации. Ведь в таком случае, если его дочь уходить в семью коронного дворянина, никаких конфликтов с собственными вассалами у семьи герцога просто не будет. А такое родство всегда может вызвать кучу проблем. Ведь такой вассал, пользуясь родовой связью, может впоследствии попытаться избавиться от семьи собственного сюзерена, чтобы самому стать герцогом? Такое тоже бывало в истории королевства. Не говоря уже про соседние государства.

Так что, эти возможные проблемы сами явно давали понять, что положение складывается весьма нелицеприятное. Если не принять определенные меры. Про которые сейчас и вели беседу два дворянина. Как герцоги и предполагал, основная проблема касалась именно сохранности территории и имущества графства. включая сюда и казну. Естественно, что сам герцог был бы не против обзавестись таким весьма нужным соседом? Родство – это одно. Но всегда стоит учитывать тот факт, что в случае нужды, если в какой-либо конфликт вмешается родственник короля, хоть и дальний, то и мнение сюзерена данного королевства будет на стороне герцога. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать о том, что это слишком долгоиграющие планы? Но тут уж ничего не поделаешь. Такова жизнь дворян в королевстве. Нужно уметь вовремя заводить определённые связи. И, в частности, именно родовые. Тут уж ничего не поделаешь. Но семейственность всегда приходится учитывать в решении таких вопросов.

Эта весьма интересная для герцога беседа затянулась почти на целый час. Но предварительные договорённости всё же были достигнуты. Теперь всё дело будет зависеть от решения короля. Если король сам заранее согласится с подобным решением вопроса, то двум высокородным дворянам будет куда проще потом решить все организационные моменты. Всё это уже будет не так сложно согласовать.

После того как они обо всём поговорили и обсудили вопросы, сам герцог де Мирд и граф де Арн все-таки вернулись к гостям. Которых сейчас собралось достаточно много в общем зале. Надо сказать, что слегка весёлое настроение своего родителя быстро заметили дети герцога. Вот только пока что отвечать им на их вопросы он не собирался. Так как при этом заметил и некоторую нервозность со стороны самого молодого паренька – Семёна. Который явно переживал о собственной судьбе, словно заранее чувствовал какую-то опасность от беседы двух дворян? Ну, что же… Такое тоже было вполне возможно. Когда ты живёшь в Диком лесу, то у тебя рано или поздно всё равно проявляются различные способности вроде предчувствия опасности? А ведь опасность была… Опасность для его свободы. Многие молодые дворяне предпочитают не связывать себя узами брака до определённого времени. Тут же парню просто не оставили ни единого шанса. Банально решив всё за него. Хотя… Вряд ли он будет сопротивляться? Партия-то весьма выгодная!

К тому же, ему заранее стоит учитывать тот факт, что и семья герцога итак была в большом долгу перед этим пареньком! Он спас Елену. Потом помог герцогству справиться с хищниками из Дикого леса. Так как после его возвращения волки больше не появлялись. Видимо, его план полностью сработал? И гибель вожака стаи просто развалила её? Тоже вполне возможное стечение обстоятельств. Так что его помощь была не оценима. К тому же, этот подход к судьбе Елены сразу решит большую часть проблем с вассалами самого герцога. Никто из них и рот не откроет на зятя своего сюзерена. А в отношении их самих можно поставить этот вопрос таким образом, чтобы эти разумные понимали главную проблему. Герцогу пришлось пойти на это именно из-за их ошибок. Пусть почувствуют себя немного виновными? Тогда они будут более сговорчивыми и послушными. И это тоже факт, который стоит учитывать заранее…

………

– Да что он себе позволяет? – Тихо прошептала себе под нос молодая высокородная дворянка, так и не дождавшись со стороны будущего графа де Арн хоть какую-то реакции на все свои знаки внимания. По сути, будь он вполне себе воспитанным молодым дворянином, то уже давно заметил бы подобные жесты с её стороны. Это было верхом неприличия, игнорировать внимание молодой дворянки. Возможно, сейчас она видит именно тот пробел в воспитании этого паренька, который всё же допустил старый граф де Арн? Ведь ей было понятно, что этот мальчишка не случайно появился на данной территории? Скорее всего, он действительно какое-то время был вынужден жить среди простолюдинов. Как результат, данный паренёк просто всего не знал. Например, он мог и не знать их знаков, которые обычно приняты в придворном свете? Ведь веер у благородные дамы не просто аксессуар, чтобы обмахиваться во время жаркой погоды. Этим веером благородная дама могла показывать заинтересовавшему её разумному много различных знаков и символов. Например, тот факт, что её веер находится в руке, но опущен вниз с слегка изогнутой кистью руки, уже говорит знающему о том, что человек, в чью сторону веер направлен плоскостью, должен обратить на это внимание. Ведь таким образом молодые дворянка демонстрируют ему тот факт, что совсем не против с ним лично пообщаться? Вот только на этот сигнал реагировали все кому не лень. Кроме самого этого мальчишки, которые в этот момент обсуждал какие-то непонятные ей глупости, вроде охоты на различных животных в том же самом Диком лесу, с сыновьями герцога. Да, Елизавета уже слышала все эти истории про мальчишку, который чуть ли не в волчьей стае там вырос? Во что сама супруга герцога де Юрг мало верила. Это были такие глупости. Однако, учитывая тот факт, что сейчас этого мальчишку очень внимательно слушали те самые разумные, которые в королевстве считались одними из самых опытных охотников, можно было понять, что этот интерес отнюдь не шуточный. Более того… Это могло означать только то, что этот мальчишка действительно знает всё то, о чём сейчас им говорит? И уже только поэтому к решению таких вопросов следует быть куда внимательнее. Это могло означать только то, что он разбирается в охоте. А если это так, и речь идёт о Диком лесе, то вполне может быть и такое развитие событий, что часть историй про этого мальчишку может оказаться истиной!

Вся эта ситуация была таковой, что одна только мысль о том, что этот паренёк может быть в чём-то своеобразном дикарём, уже заставила молодую дворянку судорожно вздохнуть. Так как её сердце начало биться с удвоенной силой. Честно говоря, молодую супругу старого герцога всегда немного возбуждала дикая сила. Именно поэтому Елизавета и связалась с этим простолюдином-конюхом, который впоследствии её просто подвёл. Он был куда сильнее и эмоциональнее, чем все эти придворные шаркуны, с которыми ей приходилось постоянно сталкиваться в придворном свете. Именно это ей и нравилось. Грубая сила и ловкость разумных, которые не боятся поставить себе синяк в случае нужды.

Этот же паренек, которого она сейчас видела рядом с детьми герцога де Мирд, был таким же. Он буквально дышал опасностью. Его тело практически пылало силой. Той самой дикой силой. Хотя он и был очень молод. Но сама молодая герцогиня сейчас прекрасно чувствовала, что в случае нужды этот паренёк может проявить силу куда большую, чем все те старшие дворяне, что находятся в этом зале.

Честно говоря, ей уже надоело отбиваться от тех, кто не совсем правильно понимал её знаки. Эти дворяне почему-то думали, что именно они её интересуют? Хотя, на самом деле, они были для неё совершенно никак не интересны. И она сама с радостью уже подошла бы к этому мальчишке… Если бы не одно огромное НО… Просто она имела отношение к герцогскому семейству, и была достаточно молода. Несколько дворян, которые были неоднократно замечены в очень неизбирательных отношениях, не говоря уже про посещение различных борделей на территории столицы, попытались было набиться к ней в партнёры. И всё только для того, чтобы выполнять при ней своеобразную роль сопровождающих лиц. Есть такая мода в придворном свете. Одинокие дамы, одинокие не в жизни, а в определённые моменты, могли пригласить с собой молодого дворянина, как сопровождение. За умеренную оплату. Естественно, что эта оплата варьировалась от титула дамы. Такие молодые дворяне выполняли роль сопровождения… Партнёра по танцам… Ну, и не только… Часто такие отношения заходили даже в постель. Что имело определённое влияние на взаимоотношения между разумными. Однако сама молодая герцогиня де Юрг сейчас прекрасно понимала, что ничего подобного ей не стоит делать. Она была уверена в том, что слуги, которые с ней приехали, сразу же доложат старому герцогу о том, что его супруга решила пошалить на стороне! Хотя, если бы в это самое сопровождение к ней сейчас попробовал бы набиться именно этот молодой граф, то Елизавета не отказалась бы от подобного. Всего лишь по той причине, что он действительно был достоин внимания женщины, которая хочет видеть рядом именно сильного самца, который знает своё дело. И в случае необходимости может взять своё силой. Просто ей иногда так хочется побыть слабой женщиной, которая всего лишь поддаётся на насилие? Молодая герцогиня прекрасно понимала, что многие дворянки были бы готовы пойти на подобное. Если бы вдруг возникла такая нужда? Вот только сейчас ситуация обстояла таким образом, что она могла только мечтать о подобном развитии событий. Сначала ей мешало именно то, что этот мальчишка всё время стоял рядом с детьми герцога де Мирд и вроде бы она не могла к нему сама подойти. Хотя, сейчас очень сильно сдерживала своё желание. Но потом вообще ситуация стала не очень приятной. Так как практически спустя всего лишь полчаса, после того как герцогиня пришла на этот приём, в зал вышли хозяин вечера и опекун этого мальчишки. Который сразу же подошёл к нему, словно сторожевой пёс, стараясь не допускать кого-то чужого к собственному имуществу. Это был очень плохой показатель. Данный старик явно имел собственные планы на этого мальчишку? Что было-то вообще-то и немудрено? Ведь этот старик добился того, что даже король признал этого мальчишку Наследником его семьи! А значит, сам старый дворянин сейчас надеется позаботиться о том, чтобы никто не мог никак испортить его планы. А то, что планы у него имеются, даже не стоило поддавать сомнению.

Именно поэтому герцогиня поняла, что и в этот раз ей не получится как-то привлечь к себе внимание данного молодого дворянина. И, честно говоря, её подобное положение дел ещё больше раззадорило. Она сейчас чувствовала себя как какой-то охотник, который фактически наконец-то вышел на след желанной добычи, и теперь рассчитывает заполучить её… Любой ценой. Хотя сама молодая женщина понимала, что это будет не так-то легко. Так как этот парень был слишком молод. И явно найдутся те, кто захочет привлечь его внимание к себе? Не говоря уже о том, насколько он будет желанным женихом для любой дворянки королевства! Особенно для тех, у кого есть определённые проблемы с финансами. Она уже сама не понаслышке знала стоимость паучьей ткани, которую поставляют как раз из графства де Арн. А тут она сама наткнулась на прямое подтверждение того, что этот паренёк может легко и просто распоряжаться подобными ресурсами. Его камзол имел подкладку из паучьей ткани. Рубашка была тоже изготовлена из этой великолепной материи. Как результат, можно было понять, что для него подобная демонстрация богатства и обеспеченности была теперь в порядке вещей. Честно говоря, молодая герцогиня даже не могла себе представить то, какими средствами сможет пользоваться супруга этого молодого дворянина, которой посчастливится выйти столь удачно замуж? Да, что там супруга? Даже любовница сможет рассчитывать от него на достаточно большие и богатые подарки. Большие в виде стоимости. Даже если это будет обычное бриллиантовое колье, герцогиня сама бы вот такого подарка не отказалась бы. Всего лишь за пару жарких ночей. А уж в том, что они будут жаркими, Елизавета уже не сомневалась. Ведь ей так нравилось слегка посопротивляться, а потом покорно превращаться в мокрую глину под сильными руками самца, который как хочет, так её и использует! Она знала, как заинтересовать молодых дворян. Только не хотела с ними связываться. Ну, какую силу могут применить для того, чтобы показать ей свою власть и возможности, эти худосочные мальчишки, которые-то и меч нормальный носить с собой не могут? Или вы думаете, что попытка таскать с собой эти своеобразные кинжалы- переростки вместо нормальных мечей была просто модой? Как бы не так. Для начала стоит отметить тот факт, что уменьшение длинны меча позволило дворянам ездить на каретах. В карету с длинным мечом не залезешь. Он мешать будет. К тому же, длинный меч достаточно тяжёлый по своему весу. И он оттягивает пояс. Так что ходить целый день с таким оружием сложно. Если нет надлежащего опыта. Поэтому дворяне предпочитали носить что-то более короткое и лёгкое. Этот же парень ходил хоть и с не слишком длинным, но всё же настоящим боевым мечом. Причём, в последний раз, на приёме у короля, она видела его даже с двумя мечами за спиной! Слегка изогнутыми, и похожими на сабли каких-то кочевников? Но это было именно боевое оружие. А не так, показательная функция, украшенная драгоценными камнями и металлами, и предназначенная только для показухи.

К тому же, сама молодая дворянка достаточно быстро увидела то, что и подтвердило все её предположения. Его руки… На его ладонях и пальцах можно было заметить мозоли. Да, для дворянина это не то, чем можно было бы гордиться благородному? Сейчас же речь шла не о том, что этот разумный занимался каким-то непринятым для дворян занятием… Нет… Речь шла о другом. Эти мозоли больше напоминали именно про тот факт, что данный мальчишка очень часто упражнялся с мечом. Что явно говорило о его силе и выносливости, от которых никуда не денешься. Это факт, который лучше учитывать всегда. То есть, он не только силён, но может быть и опасен в том же самом дуэльном круге? Так как хороший боец может преподнести весьма неприятный сюрприз, к примеру, тем же самым придворным шаркунам? Которые считают, что в чём-то разбираются лучше него. Скорее всего, их будет ждать множество неприятных сюрпризов! И ей хотелось бы самой оказаться свидетелем всего этого.

Именно поэтому, молодая дворянка решила, что всё равно добьётся своего. Рано или поздно. Она получит желаемое. И если будет нужно, ради всего этого, она отправит на тот свет не только собственного мужа и его детей. Но и старого опекуна этого мальчишки. Ведь именно так она наконец-то сможет забрать себе то, что уже считает своим по праву. По праву дворянского рода. Да, этому мальчишке повезло занять вполне достойное положение? Но даже в этом случае он сам теперь должен понимать тот факт, что есть нюансы, которые придётся учитывать и ему? Он граф… А она… Герцогиня! И если она проявила к нему свой интерес, то согласно неписаных правил дворянских сословий, которые были приняты при дворе короля, даже его жена, если таковая появится, будет не вправе как-то ей мешать получить желаемое. То есть она будет просто молчать, даже если появятся доказательства какой-то связи между этим пареньком и женой герцога де Юрг. Тем более, ей нельзя будет как-то пытаться испортить ситуацию. Это просто неприемлемо. Если бы речь шла о какой-нибудь загулявшей баронессе… То дело было бы другое. И то, по сути, всё это было бы проблемами того самого барона, которому баронесса наставляла бы рога? Но они никак не касались бы самой герцогини, или её избранника. Уж в том, что этот молодой паренек будет просто счастлив, когда узнает про факт подобного избрания, Елизавета даже не сомневалась. А иначе и быть-то не могло? Этот парень должен гордиться тем фактом, что она вообще обратила на него своё внимание? И всё остальное значения не имеет. Даже если он был бы против подобных взаимоотношений, то ему придётся этот факт признать. И даже смириться с этим. Такова жизнь. И она собиралась взять от этой жизни всё и по максимуму. Даже если ей в этом никто помогать не будет. А в том, что помощник у неё всё же есть, молодая дворянка уже не сомневалась.

Дело в том, что её старший пасынок Григорий, Наследник герцога, с последних своих гуляний вернулся какой-то слегка помятый. И теперь этот молодой высокородный всё время на кого-то кричал… Срывался… Постоянно демонстрировал свой плохой и нервный характер. Почему? Конечно, сама молодая дворянка уже подозревала основную причину такой нервозности? Она бы тоже нервничала, если бы в последний момент узнала бы о том, что тот, с кем она провела ночь, оказался болен срамной болезнью! Очень сильно переживала бы… Но сейчас речь шла не о ней. Этот молодой дворянин был буквально на взводе постоянно. И уже даже несколько раз умудрился поссориться собственным родителем, который также никак не мог понять того, что происходит. Однако супруга герцога старалась не особо афишировать своей информированности. Она просто несколько раз намекнула на то, что Наследник герцогского семейства мог внезапно заболеть. Может его лекарь должен осмотреть? Причём один раз она подобное заявила в присутствии самого этого молодого парня. Который тут же принялся орать и позволил себе даже открыто нахамить жене собственного отца. Естественно, что старому герцогу такое не понравилось. Этот высокородный дворянин тут же приказал тому успокоится. Так как даже ему стало понятно то, что Григорий что-то скрывает. Почему он так бурно отреагировал на вполне себе безобидное предложение мачехи? Это было очень подозрительно.

Так что, когда Елизавета, в качестве своеобразной компенсации, отправлялась на этот приём, герцог де Юрг приказал привести проверенного лекаря, и внимательно осмотреть Наследника семейства. Слишком уж не понравилось старому дворянину его поведение. И словно в подтверждение подозрений герцога, молодой дворянин снова принялся кричать. И даже попытался вырваться из резиденции, которая была обычным местом проживания для этой семьи в столице королевства. Только вот слуги уже имели прямой приказ своего хозяина, и Григория просто не выпустили из здания. И поэтому сейчас Елизавета только могла догадываться о том, что происходит в семье. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать о том, что она просто в принципе не могла бы так поступить? Отправившись развлекаться и на приём к высокородным дворянам в то время, когда в её семье назревают проблемы… Только вот она сказала своему супругу, что не хочет присутствовать, когда что-то выяснится. Ведь она заранее его предупреждала, и даже не один раз, что именно могло произойти? Тем более, что когда она уже ехала на этот приём, то попавшийся ей на пути слуга графа де Шарк сообщил молодой дворянке о том, что та самая блудница, с которой в ту ночь гулял Наследник герцогского дома де Юрг, была найдена убитой. Причём, судя по всему, убил её именно старший сын герцога. Ну, ладно… Убил, так убил. Она простолюдинка, он же сын герцога. Так что тут всё объяснимо и решаемо. Его отец отдаст кому-нибудь там несколько десятков золотых монет, и дело на этом закроется. Однако, если он действительно болен… То дело только начинается. Оно только-только получит свой толчок. Которым и намеревалась воспользоваться молодая супруга герцога де Юрг, чтобы взять под свой контроль как можно больше возможностей в этой семье. И это для неё имело очень большое значение.

Как бы Елизавета не старалась, этот вечер прошёл не совсем так, как она планировала. Этот молодой дворянин не отходил от своего опекуна. А потом, объяснив всё плохим здоровьем старого графа де Арн, просто покинул приём герцога де Мирд. Надо сказать, что вся семья этого высокородного пошла провожать таких гостей. Почему? Ладно бы, если бы это были герцоги? Такой шаг этих дворян ещё как-то понять можно было бы. Но какой в этом был смысл именно сейчас? Они что, показательно кого-то унизить хотели? Ведь даже её, когда жена герцога де Юрг будет покидать этот приём, в лучшем случае пойдут провожать от силы двое членов этой семьи? Более того… Неужели они таким образом пытались именно её оскорбить? Для молодой дворянки это всё было слишком уж подозрительно.

Однако она сейчас думала не об этом. И поэтому тоже поспешила домой, как только этот приём закончился. И, судя по мрачным лицам слуг, которые встречали карету герцогини, у неё всё получилось? По их траурному молчанию молодая дворянка сразу поняла, что сбылась её мечта. Одна из целого списка. Но всё же… Судя по всему, они все уже мысленно попрощались с Наследником? Хотя сам молодой парень был ещё в резиденции. Однако её тут же уведомили о том, что старшего пасынка лучше не проведывать. Он действительно болен. Очень серьёзно болен. При этом управляющий городской резиденции герцога сделал такое грустное лицо, как будто уже похоронил всю семью своего хозяина! С учётом того, что случилось, лекарь тут же приказал всему семейству перейти на карантин. Благо, что это был лекарь самого герцога де Юрг. И особо распространяться об этом заболевании он не стал. Тем более, что за это ему неплохо так платили. Однако известие о подобной болезни рано или поздно всё равно просочится сквозь кордоны слуг. Никто не отменял их продажность. И уже только поэтому можно было понять, что ситуация развивается именно так, как и было запланировано самой Елизаветой.

Однако самой молодой дворянке пришлось сделать самое мрачное лицо, на какое она только была способна. Чтобы постараться ничем не выдать своей радости. Её супруг был тоже в тяжёлом состоянии. Еще бы… Ведь сейчас фактически уничтожили надежду его семьи? Причём саму молодую дворянку в этом никто не мог упрекнуть. Она сделала всё возможное, чтобы не допустить такого развития событий. Не раз предупреждала… Неоднократно пыталась остановить этого молодого разумного. Рассказывая ему о том, что подобное поведение предосудительно. И может привести к большим проблемам. Да, его собственный родитель не совсем внимательно отнесся к предупреждениям собственной супруги? И кто-нибудь мог бы сейчас сказать, что он и сам тоже был частично виноват в случившемся? Виноват… Только вот говорить об этом ему было не нужно. Он и так был вне себя. Не только от горя… Не только из-за того, что практически в один момент потерял своего старшего сына… Больше всего он был вне себя именно из-за того, что случилось то, что отнюдь не было как-то запланировано им лично. И именно осознание этого сейчас его медленно душило, как какой-то невидимый убийца.

Сама же Елизавета постаралась ничем не проявлять своей рвущейся из неё наружу радости. Она старалась только повышенную заботу проявлять. Так как понимала, что излишняя демонстрация подобных эмоций могла погубить её собственные интересы. Поэтому герцогиня просто взяла на себя заботу обо всей столичной резиденции семьи. И теперь не только следила за слугами, которые стали более внимательны к её приказам. И старательно пыталась навести в доме порядок… Она также приказала слугам глаз не спускать с оставшихся членов семьи собственного супруга. Держать их практически под постоянным контролем, докладывая о том, кто из них и что делает. Естественно, что подобное им категорически не понравилось? Но проявлять свой характер в этой ситуации они не стали. Уже потом, от тех самых слуг, которые растерялись и банально не знали кому теперь им нужно верно служить, молодая герцогиня узнала о том, что в действительности ей всё удалось. Старший сын герцога де Юрг был болен срамной болезнью, известной как сифилис. Эта была очень страшная болезнь. При развитии которой обычно человек буквально заживо разлагается. Ну, больших подробностей она просто не знает. Да, и никто не стал бы при ней об этом открыто рассуждать. Однако она понимала, что сейчас её супругу уже нужно принимать меры. Ему нужно было как можно быстрее избавиться от этого позора своей семьи. Но как-то намекать на это Елизавета не рискнула. Так как сама понимала то, что в виду наличия в семье ещё двух отпрысков старого герцога, её собственное положение пока что слишком уязвимо…

И буквально через неделю, без каких-либо подсказок с её стороны, сам герцог де Юрг принял решение. Его старший сын, естественно по собственному желанию, отправляется в самый удалённый монастырь. Замаливать свои многочисленные грехи. Вот только какие именно грехи он будет там заманивать, никому не было ясно. Потому что в монастырь больного срамной болезнью никто не возьмёт. Для этого есть специальные лепрозории. Где такие вот умники доживают остаток своей жизни, питаясь хлебом и водой, и действительно стараясь замолить грехи перед Господом. За которые он их таким образом наказал… Для того, чтобы этот разумный не сболтнул чего-нибудь лишнего, сам старый герцог распорядился… Вырезать Григорию язык.

– Сам виноват! Слушать старших надо было! – Раздражённо рявкнул герцог, когда один из слуг попытался было заступиться за своего, уже бывшего, молодого господина. И в данном случае он даже не рассматривал тот вопрос, что слушаться этому мальчишке надо было, как раз-таки, не старшего, а именно младшего. Так как, по сути, его супруга, которая несколько раз намекала на возможность подобных событий, была моложе его старшего сына аж на два года. А на кого это интересует? Она была ему мачехой! А значит, старшая. По положению в семье старшая.

Честно говоря, Елизавета с большим трудом сдержалась, чтобы не выйти на прощание с этим молодым дворянином. В прошлом дворянином. Теперь он был просто никем. Но она старательно изобразила горе. Рыдала… Специально билась в истерике… Пыталась заступиться за этого молодого парня… Говорила о том, что… Будет молиться за него. Показательно интересовалась тем, может быть лекарства, которые сейчас появились в столице королевства, всё же смогут спасти этого несчастного разумного? Хотя… В душе она буквально хохотала от радости. Да. Именно что хохотала. Так как понимала, что вся эта ситуация как нельзя лучше играла ей на пользу. Ей просто нужно было постараться как можно естественнее закончить это представление. Теперь слуги герцога более внимательно будут относиться к её приказам. Особенно в отношении детей герцога. Самим же этим детишкам, привыкшим к избалованности и вседозволенности, будет куда сложнее уклоняться от её контроля. А это даст ей возможность избавиться и от второго отпрыска герцога. При этом ей желательно сделать так, чтобы к тому времени у неё уже был в животе Наследник этой семьи. Новый Наследник. И совсем не суть важно то, кто это будет! Мальчик или девочка… И даже не важно, от кого. Главное, чтобы сам старый герцог думал, что это его ребёнок. А это значит, что ей придётся провести несколько весьма неприятных ночей с этим старым ублюдком. Но тут уже ничего не поделаешь. К сожалению, ей нужно сделать так, чтобы этот старик поверил в свою удачу? Придётся вытерпеть его потные руки и слюнявые губы на своём теле. Но потом она ему за всё отомстит. Этот ребёнок не будет его потомком. Она могла быть в этом уверена. Так как это не так уж и сложно сделать. Елизавета всё же найдет того, кто станет более достойным отцом для этого отпрыска герцогского семейства. Только вот самому этому высокородному старику об этом знать не нужно.

Сейчас же ей необходимо постараться как можно спокойнее отнестись к происходящему. Показательно горевать со всеми… Демонстрировать свою обеспокоенность здоровьем старого герцога. А самой… Самой Елизавете есть чем заняться. Ведь она нашла для себя новую цель для охоты. Цель, которая более достойна её внимания, чем всё то, что она видела ранее. Так что именно сейчас Елизавета понимала то, что у неё есть шанс. Шанс получить желаемое. А уж как всё это пойдёт, дело уже другое. Всё будет зависеть от ее стараний. И от той помощи, какую ей сможет оказать старый граф де Шарк. А в том, что этот старик сам был заинтересован в подобном развитии событий, она уже не сомневалась. Один только результат его действий, что привёл к фактической гибели старшего сына герцога де Юрг, уже был на лицо. Так что теперь он будет стараться ещё больше. Тем более, что и сама молодая герцогиня уже почувствовала вкус к жизни. Ведь она вздохнула куда спокойнее, раз не стало Наследника старого герцога? Да, есть ещё один… Младший сын герцога… Есть… Вот только долго ли он будет жить? Сейчас всё это зависит именно от эффективности самой молодой дворянки. А уж она постарается. Тем более, что при таком раскладе дел, именно её обвинить в каких-либо каверзах будет просто некому. И это для неё сейчас было важнее всего…

Королевские решения

– Итак… Как я понимаю, вы всё обсудили уже и с герцогом де Мирд? – Выслушав старого дворянина, задумчиво проговорил Иван Пятый, внимательно поглядывая на этого старика, который всё так же пытался бодриться, хотя на самом деле было видно, что ему все эти своеобразные беспокойства только в тягость. – Граф… Вы хорошо подумали? Может быть, я нашёл бы для вашего Наследника более подходящую пару? Всё-таки леди Елена дочь герцога! И у Семёна с ней могут возникнуть определенные сложности. Так как она явно достаточно сильно избалована. И в данном случае всё равно будут определённые проблемы. Хотя… Я не спорю. Решение оригинальное. Насколько я слышал, сам герцог де Мирд до сих пор так и не нашёл жениха для своей дочери из имеющихся в королевстве дворян? И всё только за того, что в первую очередь большинство таких умников ожидают от данного семейства именно хорошее приданое и родословную. Но не более того. Герцог же хочет обеспечить её нормальной семьёй. Чтобы девушка не в чём и не нуждалась. А для этого ему придётся очень сильно постараться. Так как многие дворяне, особенно из тех, кто показательно демонстрирует благополучие, на самом деле имеет проблемы с деньгами…

– Ваше Величество… Вы же и меня поймите… – Устало вздохнул старик, уже привычно присаживаясь в достаточно удобное кресло в кабинете короля, и принимая в руку кубок с лёгким вином от верного слуги сюзерена королевства. – Я же хочу как лучше. Мальчишка ещё слишком молод. И он не может действовать уверенно. А учитывая интересы наших дворян, да и всех ваших придворных, я сразу могу сказать о том, что по большей части эти люди желают его использовать. Как добычу. Наше графство итак достаточно велико. И ситуация в нём отнюдь не так плоха, как на других землях. А тут ещё и последние новости в отношении появления весьма ценных товаров… Я имею в виду паучью ткань, и ткань из паучьей нити. Стоимость такого товара просто запредельная. И недооценивать его я бы никому не советовал. Это означает, что в скором времени доход моего графства ещё больше возрастёт. И меня, конечно же, всё это радует. Однако, я не хотел бы забывать о том, что любой дворянин, которого вы можете назначить опекуном для Семёна, не имеющий достаточно хорошей финансовой поддержки, наверняка попытается воспользоваться этим, чтобы вынудить Семёна поделиться своими доходами? Как результат, мальчишка к совершеннолетию может отказаться просто у разбитого корыта. Естественно, что я хотел бы всего этого избежать. Именно поэтому и позаботился о том, чтобы тот, кого вы можете назначить ему опекуном, был бы полностью заинтересован именно в целости казны графства. А также и о том, чтобы само графство было процветающим. Герцог де Мирд очень любит свою дочь. И никогда не позволит себе перейти определённые границы, которые банально оставят её нищей. Я понимаю, что вы можете также назначить и какого-нибудь куратора от казны? Этот вопрос даже не обсуждается. Только вот я заранее предполагаю, что всё равно возможны сложности. Опытный и достаточно хитрый разумный может постараться как-нибудь вас перехитрить, и тогда возможны большие проблемы. К тому же, в любой момент можно такую казну просто украсть. Я понимаю, что у меня надёжная охрана. И стража, которую всегда я старался содержать фактически на уровне королевской гвардии? Но не стоит их переоценивать. Всегда может найтись кто-то, кто посчитает себя более хитрым, знающим, и умеющим. И в такой ситуации моя семья понесёт серьёзный урон. А я бы этого не хотел. Я не спорю… Вы явно назначили бы опекуном моего Наследника достаточно доверенное лицо? И я бы раньше даже не сомневался в том, что это доверенное лицо будет достойным этого самого доверия. Вот только последние события, особенно напрямую связанные с вашим же советником, которого вы сами уличили в воровстве, заставили меня задуматься о том, стоит ли подобное доверять придворным? Герцог же вполне достойный дворянин. Обеспеченный. И ему нет никакого смысла так позориться. К тому же, у них с Семёном сложились достаточно специфические отношения…

– А вот про отношения Семёна с герцогом де Мирд мне хотелось бы услышать поподробнее? – Всё так же задумчиво проговорил король, внимательно посмотрев на старика, который явно уже слишком устал от жизни, чтобы как-то изворачиваться или лгать. – Крёстный, ты и сам должен понимать, что подобная ситуация даже выглядит подозрительно? В делах вашей семьи, я бы хотел избежать подобной излишней заинтересованности. Ты сам должен понимать, что в данном случае он может попытаться подмять эти земли под себя? А у меня и так в королевстве если некоторые проблемы с высокородными. Слишком уж часто они стали влезать в различные интриги. И при этом они почему-то совершенно не задумываются о последствиях. Ты же сам знаешь, что сейчас из четырёх герцогов только два находятся не в опале, и не в ссылке в родовых поместьях! Однако, скажу сразу… В скором времени, возможно и такое, что кое-кто из оставшихся высокородных также будет отлучён от двора на какой-то срок. В последнее время я заметил, что даже эти два герцога, чьи семьи пока что не попали в опалу, начали какую-то возню. И мне хотелось бы избежать проблем. Ты сам понимаешь, что такие высокородные, даже отправленные в ссылку, варятся в собственном соку в своих родовых поместьях. И какие там возникают мысли в их головах, сейчас предугадать в принципе невозможно. Возможно, это зреет новый заговор против меня? Ты можешь быть в этом уверен? Сильно сомневаюсь. Поэтому я хотел бы, чтобы ты подумал как следует… Стоит ли давать в руки такого высокородного, даже как герцог де Мирд, возможно даже порядочного, такую силу? Ведь увеличив свои земли на такую территорию, какие занимает твоё графство, он получит в свои руки не только достаточно большой доход. Но и достаточно неплохой боевой отряд. Я бы этого не хотел. Так как понимаю очень важную проблему. И она открыто связана, как раз-таки, именно с тем, что другие дворяне такого уровня явно будут недовольны. И я об этом говорю не в шутку. Задумайся как следует… Крёстный… Подобная поспешность может дать силу в руки моих врагов. Я понимаю, что твою семью они не тронут. Так как это не будет иметь смысла. А что касается моей?

– Я прекрасно понимаю ваше беспокойство, Ваше Величество. – Тяжело вздохнул старый граф, отставив в сторону опустевший кубок, который послушный слуга тут же снова наполнил лёгким вином. – Однако, при всём этом, я хотел бы заметить ещё и тот факт, что старательно обдумывал эту ситуацию достаточно долго. Я не вижу других кандидатур для того, чтобы всё-таки сохранить эту ситуацию хотя бы в таком положении. К тому же, сам этот герцог никогда не был замечен в каких-то непристойных поступках, вроде заговоров против королевской семьи. Добавим сюда ещё и тот факт, что я заранее обговорил с ним возможность того, что нежелательно бы было бы давить на моего Наследника, чтобы тот пытался как-то вступить под его крыло. Семён коронный дворянин. И герцог де Мирд это вполне понимает. Ко всему прочему, сразу стоит отметить тот факт, что всё это положение, открыто связанное с потенциальными попытками увеличить свою территорию, явно не в его стиле. К тому же, сам герцог не заинтересован в подобном. Так как любой вассал, имеющий с ним родовую связь, может стать достаточно серьезной угрозой для его собственного семейства. А он этого не хочет. Именно поэтому он до сих пор и не нашёл достойного супруга для своей дочери. Всё только из-за того, что вассалы могут представлять угрозу его собственной родовой линии. А, к примеру, те же самые представители других герцогских семейств, также не желательны в качестве своеобразных родственников. Просто в виду того, что подобный союз сразу отдаёт политикой. А ему бы этого не хотелось. Ведь если два достаточно высокородных дворянина свяжут свои семьи родовыми узами, то это будет прямая угроза королевству. Любой конфликт перерастёт в полноценную гражданскую войну, которая расколет государство. Даже если это будет не попытка заговора против королевской власти. Участие одной такой семьи в подобном казусе тут же потянет за собой и другую семью. Так как и те, и эти, не смогут находиться в стороне. Им придётся принять участие в подобном конфликте. И тогда простой ссылкой высокородных в их родовые поместья обойтись просто не получится Ваше Величество. Герцог де Мирд это прекрасно понимает. И поэтому не хочет так рисковать. Вы же знаете эту историю, в которую случайно вляпался Семён, когда ещё жил на территории Дикого леса?

– Ты имеешь в виду историю, связанную со спасением леди Елены? – Всё так же задумчиво усмехнулся король, лёгким взмахом руки отсылая прочь слугу, который снова наполнил их кубки легким вином, и вышел прочь из кабинета по сигналу хозяина. – Как же… Помню… Тут фактически все придворные дамы буквально стонали от вожделения. Ещё было! Благородный рыцарь, под видом простолюдина, спасает даму из смертельной опасности! По этому случаю легенды слагать надо. Насколько я слышал, даже какие-то там трубадуры собираются песню написать по поводу случившегося казуса? Действительно… Всё это очень похоже на какую-то ожившую легенду про Рыцаря и Принцессу…

– Да… Ситуация там глупая до невозможности получилась. – Криво усмехнулся старик, после чего тяжело вздохнув в очередной раз, медленно покачал головой. – Но сейчас я хотел поговорить не об этом. Всё это произошло по большей части из-за одного молодого дворянина, который слишком много себе позволял. Ну, вы знали про него. Тот самый молодой граф де Шарк, который тоже прочил себя в женихи леди Елены. Он тоже коронный дворянин, и тоже достаточно обеспеченный. И герцог де Мирд был бы не против такого союза. Если бы не одно огромное НО… Этот молодой парень уж очень был избалован собственным родителем. Старый граф де Шарк действительно души не чаял в своём единственном Наследнике и первенце. Вот только проблема в основном была в том, что этот самый первенец считал, что ему все что-то должны. Как результат, молодой граф начал позволять себе слишком многое. Особенно в присутствии самой девушки. Поговаривают, что у него даже хватило наглости пытаться влезть в постель к её личным служанкам? Ну, это сейчас тоже не суть важно. Он же погиб в Диком лесу? Кстати… В качестве проводника в Дикий лес он хотел заполучить для себя именно Семёна. Ну, тогда Семён был ещё простым травником. И этот молодой дворянин уж очень злился на то, что у него ничего не вышло. Кстати… Управляющий того самого барона, на чьих землях всё это происходило, позже пропал… А потом был найден в одной из рощ баронства. Его явно пытали. Перед смертью… И есть подозрение, что это люди старого графа де Шарк пытались найти ответ на то, кто именно был виновен в гибели его отпрыска? Но доказать вину не получится. Этот управляющий было обычным крепостным. Поэтому, даже если у нас и будут доказательства вины старого благородного, тот откупится десятком золотых монет. Вы это не хуже меня знаете… Вот только в последнее время этот граф как-то активизировался… Но это тоже сейчас не суть важно. Для меня важнее другое. Герцог де Мирд пытался найти для своей дочери жениха на стороне. Именно среди коронных дворян. Чтобы не привязывать её к своей семье в качестве положения вассалитета. А также, чтобы не создавать полноценную угрозу в виде родовых связей, которые могут нанести вред не только королевству, но и самому семейству герцога. И это не шутки. Всё только по той причине, что сам герцог прекрасно понимает то, чем для него чреваты подобные взаимоотношения. Имеются в виду взаимоотношения не только с вассалами, но и с высокородными. Любой герцог может захотеть сделать так, чтобы его отпрыск занял лучшее место в этой дворянской семье. Например, если у него имеется два сына? Что он может сделать? Да, леди Елену могли бы выдать замуж за Наследника семьи? Но если с семьёй самого герцога де Мирд, отца леди Елены, случится что-то вроде массового мора, то именно она будет иметь право претендовать на перстень главы семейства. Либо она сама… Либо её муж… Не говоря уже про ребёнка. В таком случае то герцогское семейство может запросто помочь семье старого герцога отправиться на Суд Божий, чтобы посадить на кресло герцога де Мирд кого-нибудь из своих представителей. И тогда ситуация станет куда катастрофичнее. Учитывая разобщённость высокородных дворян, Ваше Величество, я заранее хотел бы предупредить о том, что такая ситуация действительно может стать очень опасной. Так как два герцогских семейства могут полноценно отделиться от королевства. И, по сути, даже ваши усилия мало что смогут сделать. Герцоги, которые находятся в опале, вряд ли захотят связываться с этой ситуацией и как-то вам помогать. В результате всего этого, два герцогских дома смогут выставить на поле боя войска примерно равные вашим. А может даже и превышающие численность королевской армии? Всё будет зависеть от того, как они подсуетятся, и сколько денег соберут на найм тех же наёмников? Вы же явно наёмников, в самом начале такого столкновения, использовать не будете. Как результат, потеряете время и силы. Это, конечно, очень плохо. Однако, я хотел бы намекнуть не на этот факт. А на другой. Герцог де Мирд намеревался не допустить этого. Он искал именно коронного дворянина, который является вашим вассалом. Моя семья не подходила под это определение, пока не было Семёна. Да, был бы Юрий жив… То всё было бы по-другому… Но Юрия нет. И, к сожалению, тут уже ничего не поделаешь. Такова жизнь… Однако, теперь у меня есть Семён. И герцог тут же схватился за такую возможность. К тому же, с учётом казны моего графства, сам герцог прекрасно понимает, что его дочь не будет ни в чём нуждаться. И это плюс. Для него плюс. Ко всему прочему, сразу стоит учитывать и то, что ему понятно и то, что в данном случае взаимоотношения между молодыми могут быть завязаны отнюдь не на деньгах. Ведь моя семья не интересуется приданым его дочери. Да, оно будет достаточно большим. И он этого не скрывает. Но это приданое уйдёт в казну семьи. Возможно, на облагораживание территории графства? Например, в последнее время Семён очень сильно сосредоточился на строительстве дорог в графстве. Возможно, что вы мне просто не поверите, Ваше Величество… Но этот упрямый мальчишка даже мне доказал тот факт, что хорошие дороги позволяют тем же крестьянам быть более эффективными в любое время года! Я сначала не верил в это. Но он мне объяснил, всё буквально на пальцах. Поэтому я понял, что дороги в графстве нужны. Именно каменные. Которые не зависят от погоды, или от времени года.

– И как же он это сделал? – Усмехнулся король, внимательно посмотрев на карту королевства, которая висела на стене за спиной графа, и отображала не только города и территории отдельных дворян, но и дороги, которые там имелись. – Мне даже интересно стало… Что же он рассказал тебе, крёстный?

– А тут всё просто Ваше Величество… – Тихо рассмеялся своим слегка дребезжащим голосом старик, отставив в сторону снова опустевшей кубок, и внимательно посмотрев на своего оппонента. – Дело в том, что в моём графстве, как и на территории большинства земель королевства, дороги были обычные. Ну, не считая королевского тракта. Там дорога была каменная. Построена ещё вашими предками. И дорога, которая ведёт к рудникам тоже была каменная. Ну, про города я молчу. Так как к ним дороги априори должны быть хорошие. А вот всё остальное было обычное. Просто колея, по которой ездили телеги. Так вот… Семён мне объяснил, что во время той же осени или зимой, по сути, когда стоит непогода, слякоть, и дожди, этими дорогами пользоваться просто нельзя. Так как все телеги и повозки, которыми пользуются крестьяне, банально не проедут через это болото. Как результат, ситуация складывается таким образом, что практически все деревни остаются отрезанными от того же города по соседству. И в городе даже начинают подниматься цены на продукты. Потому что ничего не привозят из окружающих деревень. Естественно, что всё это плохо сказывается на торговле. А вот если дороги будут покрыты камнем, то тогда крестьяне в любую погоду смогут привозить продукты в тот же город, чтобы продать их… Также в городе торговля будет более стабильная. Более стабильно будут идти налоги. Ведь даже местные жители в городе прекрасно понимают, что в такую непогоду никто не привезёт продукты? А значит, их не стоит искать по достаточно лояльным ценам. Поэтому они закупаются продуктами заранее. И во время поздней осени-начала зимы, или ранней весны и конца зимы, налоги с территории тех же городов, я уже про деревни молчу, просто резко падают. Потому что дохода просто нет. Однако, если дороги будут хорошие, то крестьяне смогут регулярно возить товары на продажу. Как факт, торговля будет продолжаться даже несмотря на то, что стоит мерзкая погода и слякоть. И результат этого будет на лицо. Более стабильные налоги. Более качественное пополнение казны. К тому же, самим крестьянам это выгодно. Они уже это поняли. Он даже предложил в тех же деревнях центральную улицу и площадь, на которой обычно они различные свои проблемы решают, вымостить камнем. Для того, чтобы и у них в центре деревни проблем не было. Например, с тем же выездом из деревни в тот же город во время непогоды? Ко всему прочему, сразу стоит отметить тот факт, что передвигаться по такой дороге грузы будут куда быстрее, и надёжнее. Сколько раз уже были случаи, что даже в мой замок не могли доставить какие-то продукты? И всё только из-за того, что где-то на дороге, превратившейся в жижу, застряли телеги с грузом!

– А что… Мысль интересная! – Тут же задумчиво нахмурился король, медленно поднявшись с кресла и приблизившись к карте королевства. – Если все дворяне будут получать более стабильные налоги, то и королевская казна будет более стабильно получать свою долю? Это интересно получается… К тому же, на тех же землях, которые принадлежат короне, было бы неплохо внедрить такое же положение дел. Такие вещи не стоит оставлять без внимания. Мне нравится такой подход к вопросу. Надо подумать над тем, как бы это всё внедрить по всем землям королевства? Только вот, боюсь, что не все это оценят. Ведь для этого придется тратить ресурсы? Закупать камень… Нанимать строителей дорог… Всё это деньги! Захотят ли тратиться на всё это дворяне? Я не уверен.

– Я в шутку пытался предложить Семёну дать такие рекомендации вам, Ваше Величество. Так что он мне посоветовал? – Снова криво усмехнулся старик, тут же явно заметив тот факт, как сразу же насторожился король и повернулся в его сторону. – Он сказал, что королевской казне нужно просто предупредить всех дворян о том, что никто не будет делать скидки для них по налогам, если они сами не хотят сделать их более стабильными. И всё. У дворян не будет выбора. Ведь если сейчас казначейство королевства входит в их положение, регулярно давая определённые скидки по выплате налогов, то потом в этом не будет нужды. Как бы дворянин не изгалялся, ему будет необходимо заплатить налоги. Всё равно. Естественно, что такое стечение обстоятельств никому просто не нужно. Так что им придётся так сделать. А насчёт закупки камня… У Семёна была неплохая идея. У нас-то есть рудники, откуда этого камня добывают достаточно много? И это одно. А вот другим, у кого рудников под рукой нет, Семён рекомендовал бы обратить внимание на поля своих крестьян. На этих полях крестьяне часто собирают камни. Вот этими камнями пусть дорогу и вымащивают. А нанять строителя дорог можно ненадолго, чтобы он просто показал крестьянам, что нужно делать. И всё. Конечно, некоторые строители могут заартачиться? Но в данном случае, во-первых, у них будет много работы. А во-вторых, за любыми дорогами надо будет следить. И тут без их помощи дело не обойдётся. Хотят они этого или нет. Так что, если издать определенные указы, то ни дворяне, ни эти самые строители, никуда не денутся. А будут старательно работать на благо королевства.

– Я так посмотрю, что у твоего Наследника, крёстный, очень много различных идей? – Тихо рассмеялся Иван Пятый, спокойно вернувшись в своё кресло, и медленно откинувшись на его резную спинку. – Хотелось бы мне с ним более внимательно побеседовать о том, откуда он все эти мысли берёт? Сначала мельница на воде… Потом это всё… Откуда? Честно говоря, я даже сначала испугался. И побеседовал с священниками. А вдруг такие новшества попадают под их, так сказать, юрисдикцию? Но всё оказалось куда проще. Так как там всё нормально. Священники не против таких новшеств. Тем более, что там ничего запретного не было. Обычная мельница, просто совсем немного переделанная. И вместо тех же самых лопастей, которые действуют от ветра, тут используются водяные колёса. Хотя механизм тот же самый. Надо сказать, что мне это очень понравилось. Решение действительно хитрое. Причём, никак не зависящее от ветра. А это очень важно в таких вопросах. Хотя я и переживал, но оказалось, что всё нормально. И это мне тоже понравилось… Этот мальчишка неплохо сотрудничает с Церковью. Говорят, что от этого сотрудничества вы имеете достаточно большой доход? Но по законам королевства такой доход не облагается налогом. Поэтому всё это идёт в вашу казну. Чем вы там с ними торгуете? Если не секрет, конечно…

– Да просто смолой, из которой ладан делают… Лекарственные травы. Всё как обычно. – Коротко отмахнулся от этого вопроса старый граф, после чего, заметив заинтересованный взгляд короля, просто пожал плечами. – В последний раз они купили несколько рулонов паучьей ткани. Вроде бы их эта материя чем-то заинтересовала? Кстати… Если вам так будет интересно, Ваше Величество, то сообщу сразу… Всё учтено. Если вы вдруг захотите получить налог с этих денег, то это проблемой для вас не станет. Семён очень аккуратен в таких вопросах. Тут уж не поспоришь. К тому же, всё это он обсуждал напрямую с экзорцистами. Так что можно сказать, что с этой стороны проблем ждать не приходится. Но сейчас мне хотелось бы узнать о том, что вы думаете насчёт моего основного вопроса? Как вы отнесетесь к такому решению ситуации? Я понимаю, что вы сейчас просто не хотите, чтобы я рассматривал этот вопрос с позиции умирающего. Однако, к своему сожалению, я вынужден признать этот момент. Мне не долго осталось. Несмотря на то, что Семён старательно пытается поить меня редкими лекарственными отварами, положение дел сложилось так, что я действительно сейчас нахожусь в позиции, которая очень шаткая. Я в любой момент могу покинуть этот мир. И мне хотелось бы, чтобы у Семёна всё было хорошо. Чтобы он не знал проблем с подобным. Я понимаю, что вы позаботитесь о нём. Но есть у меня некоторые опасения по этому вопросу. И я хотел бы заведомо позаботиться о том, чтобы даже у вас потом не было проблем. А ведь они могут появиться? И от этого никуда не денешься. Так что я понимаю, что мне всё равно придётся с вами всё это согласовывать. Я прошу вас пригласить сюда герцога де Мирд, и тогда мы все втроём всё обсудим. Заключим договорённость. И проблем не будет. Тем более, если герцог сам подпишется в том, что влиять на территорию графства никак не может в виду определённых обязательств. И любая попытка нарушить эти договорённости отразится на самом герцогстве де Мирд. Например, можно придумать какие-нибудь штрафы? К тому же, сам Семён вряд ли захочет делать такие глупости, участвуя в различных интригах…

– Это, конечно, меня немного радует… Крёстный… – Устало вздохнул король, выслушав подобную весьма пространственную тираду старого дворянина. – Однако ты прав. Мне не нравится сама мысль о том, что ты можешь в какой-нибудь из моментов банально скончаться. Мне этот вопрос неприятен. Но ты прав и тут… Ничего не поделаешь. Такова судьба людей. Рано или поздно мы все отправимся на Божий суд. Также, как и все наши предки. Поэтому твоё беспокойство мне вполне понятно. Так уж и быть. Я пошлю приглашение герцогу для того, чтобы он пришел на беседу. И мы вместе с тобой всё это как следует обсудим. Слишком много вопросов нам надо обдумать. Чтобы не допустить никаких конфузов или конфликтов. А конфликты действительно могут быть. Я думаю, что другие герцогские семейства, как только узнают об этой ситуации, тут же полезут изо всех щелей, и начнут жаловаться, и что-то требовать. Например, начнут требовать, чтобы и им выделили какие-нибудь земли, раз мы так поступили в отношении одного герцога? Нам такие конфликты и ссоры просто не нужны. Ведь в данном случае всё действительно может в один прекрасный момент банально перерасти в гражданскую войну? Нам надо сделать так, чтобы все потенциальные противники, с которыми мы так столкнёмся, ничего не могли предъявить. Так как всё будет предусмотрено в данном соглашении. А просто были бы вынуждены признать его. Это не решается так просто. Но я тебя услышал, крёстный… И вообще… Я не против такого стечения обстоятельств. Ведь в данном случае, если будет такая родовая связь, то и самому этому герцогу будет ни к чему устраивать заговоры? Так как уничтожая нашу родословную, убийцы могут и до них дойти? Значит им придётся поддерживать королевскую семью. Неплохо. Этот план мне нравится. Поэтому я думаю, что можно будет всё-таки постараться этот вопрос обсудить. Так уж и быть. Давайте не будем затягивать с этим решением. Обсудим всё как раз завтра.

Закончив этот разговор, старый граф вежливо распрощался со своим сюзереном, и направился восвояси. И было заметно, что ему тяжело даже просто идти. Старика сопровождал слуга, который вежливо подхватил его под руку. Сам же король, проводив своим задумчивым взглядом этого старика, медленно покачал головой. Он, конечно, многое ожидал от своего старого крестного? Но чтобы тот, вот так вот, решил готовиться к последнему шагу в своей жизни… Это действительно было необычно. Необычно и даже в чем-то непривычно. Этот старик обычно старался такие вопросы вообще ни с кем не обсуждать. А тут он фактически напрямую говорит об этом. О том, что ему осталось недолго жить. Конечно, сам король прекрасно понимал, что не будь сейчас рядом с ним Семёна, с его травами и отварами, то старый граф уже бы давно почил? Вот только все эти различные беспокойства тоже до добра не доводят! Старику и так тяжело. И не стоит недооценивать все его усилия. Во время разговора, когда они только встретились, старик пожаловался королю на то, что Семён начал на него ругаться. Именно из-за того, что старый граф сейчас, вместо того чтобы отдыхать и лечиться, занимается всякими глупостями. А под глупостями этот мальчишка подразумевал именно желание старого графа обеспечить его будущим. Ну, а чего же старый благородный хотел от этого паренька? Вообще-то этот мальчишка вырос в достаточно тяжелых условиях. И уже только поэтому можно было прекрасно понять тот факт, что для него всё это действительно выглядит глупостью. Тем более, что он привык бороться за своё будущее сам. Конечно, это в определённом роде делало ему своеобразную честь? Только будет ли так и дальше? Хотя… Этот мальчишка слишком прямолинеен, чтобы искать в его действиях какой-либо подвох. То есть, сразу можно было понять, что он сейчас заинтересован именно в здоровье старика. А вот сам этот старик был заинтересован в другом. Он хотел быть уверен в том, что его семье, а в частности самому этому мальчишке, ничего уже не угрожает. Слишком уж тяжело ему всё это далось.

Хотя сама эта идея, которую предложил сам старый граф была не такой уж и плохой. Привязать дальними родственными узами к королевской семье семью герцога де Мирд, который вообще-то считался одним из самых могущественных в королевстве. Земли у него были обширными и достаточно богатыми. Имелись многочисленные стражники, и даже собственное подобие армии. Что могло заставить многих пожалеть о попытке свержения королевской семьи. Это было важно. И об этом королю забывать никогда не стоит. Всё это выглядело очень заманчиво. Но сам Иван Пятый немного опасался самолично принимать такое решение. Но посоветоваться сейчас ему действительно было просто не с кем. Старик не зря подметил этот факт. Факт того, что королю на данный момент доверять такие вопросы просто некому. Самый доверенный его дворянин вдруг оказался предателем, который всего лишь хотел набивать собственные карманы. Как результат, Ивану Пятому пришлось от него избавиться. А что делать теперь? Теперь королю надо подумать над тем, что же всё-таки он предложит тому же герцогу де Мирд, чтобы тот не вздумал каким-либо образом подговаривать молодого мальчишку перейти на его сторону? Хотя… Действительно… Если будет такое соглашение про опекунство, то герцогу нет никакого смысла давить на мальчишку? Однако, кто знает… Сам король никогда не мог ничего точно сказать о том, что творится в головах у высокородных, которые почему-то очень часто начинают планировать захват власти в королевстве. Причём, заранее прекрасно понимая тот факт, что просто не имеют никакого права на это.

Но делать нечего. Старый граф решил, что ему пора подумать над этим вопросом. А значит, придётся принимать меры. Но что будет делать сам Семён, когда узнает о том, что его фактически уже обручили с молоденькой дворянкой? Да… Елена на пару лет его старше? Но это не имеет значения, когда речь идёт о договорных браках. К тому же, партия из этой девушки для Семёна будет не такой уж и плохой. Она достаточно богата. Её отец не обидит свою дочь. И всегда будет поддерживать её так же, как и братья. То есть, в случае нужды, если вдруг у молодого графа с кем-нибудь возникнет конфликт, на его стороне выступят достаточно большие силы. Как факт, можно понять, что большая часть конфликтов с придворными, которые назревали в последнее время у мальчишки, просто исчезнут в принципе. Никто не захочет связываться с герцогом, у которого в свите всегда есть пара-тройка опытных бретёров? К тому же, никто не помешает тому же герцогу нанять отряды наёмников, чтобы навести порядок на сопредельных с графством территориях? Иногда бывало и такое. Некоторые дворяне вспоминали о давних обидах, пользуясь так называемой мнимой слабостью своего оппонента. И нападали на его земли. Всё согласно дворянскому уставу. Вот только если у кого-то даже возникнет такая мысль, то их ждёт жестокое разочарование.

Так что, для начала, в договоре про опекунство король собирался обязательно прописать этот пункт. Именно то, что герцог де Мирд гарантирует безопасность графства де Арн. Это важно. Любая попытка агрессии против земель графа тут же обратиться против герцогства. А этого никто себе позволить не может. Даже герцоги. Так как это будет полномасштабная гражданская война. Уже потом, после свадьбы, когда Семён достигнет совершеннолетия, в подобном пункте не будет нужды. Ну, кто полезет на зятя герцога? Только самоубийца. Тем более, что сам король прекрасно знал о том, насколько сильно герцог де Мирд любит свою младшую дочь? Девчонка действительно ни в чём не нуждалась. Отец, да и её братья, опекали леди Елену буквально со всех сторон, не допуская никаких проблем или сложностей. А если сюда добавить еще и дворян герцога, которые уже по привычке готовы любому горло перегрызть за эту девчонку… Можно понять, что партия действительно хорошая. К тому же, сам этот коронный дворянин, по сути, ничего не должен герцогу. Действительно. Ну, что он ему может быть должен? Разве что в том случае, если у герцога возникнут проблемы с каким-нибудь другим герцогом? Тогда да. Тогда этот молодой граф должен будет ему чем-то помочь. Ну, а чем он сможет помочь? Скорее всего, только деньгами. И не более того. И то, только после совершеннолетия, когда Семён уже будет полностью полноценным дворянином, и хозяином своих территорий и казны. Не раньше. Это тоже важно прописать в договоре…

Размышляя над всеми этими нюансами, король даже не заметил того, как засиделся в своём кабинете до поздней ночи. И только вошедшая в кабинет супруга заставила его отвлечься от этих размышлений. Естественно, что Анастасии стало интересно то, что происходит? В ответ король, по очень большому секрету, рассказал ей о том, что задумал старый граф. И женщина тут же задумалась. После чего, встряхнув своими роскошными локонами, сказала о том, что старик как всегда всё прекрасно продумал. А королевской семье не помешает такая родственная связь. Она вроде бы и не сильно явная? Именно из-за того, что в данном случае дочь герцога де Мирд переходит в семью графа де Арн? Но есть. И от неё не откажешься. То есть, герцог де Мирд будет просто обязан поддерживать королевскую семью. Не имея никакой возможности претендовать на трон королевства. Так они получат, так называемую, страховку от глупостей различных высокородных. И учитывая все эти факты, можно было понять, что и у других высокородных в королевстве тут же возникнут определённые опасения. Ведь если король в принципе, по какой-либо причине, не может казнить любого другого герцога, если кто-то напрямую не уличён в предательстве и попытке захвата власти, то тому же герцогу де Мирд никто не запретит объявить полноценную вражду и даже войну такому противнику? А учитывая поддержку со стороны достаточно обеспеченных коронных дворян, которые тоже вмешаются в это дело, у такого дворянина не будет ни одного шанса справиться с угрозой его родовой линии. И это был факт, с которым не поспоришь.

Переговорив на эту тему со своей супругой, Иван Пятый решительно направился к ужину. Он и так уже засиделся в кабинете со всеми этими проблемами. Но его радовало одно. Определённые выводы он сделал. И теперь осталось просто всё закрепить на пергаменте. Старый герцог де Мирд был знаменит тем, что всегда держит своё слово. Поэтому можно было с уверенностью сказать о том, что он сделает то, что обещает. Главное, чтобы ему никто не мешал в этом деле. А уж проконтролировать всё происходящее король всегда сможет. Это не так уж и сложно, как кажется на первый взгляд. Главное, сделать всё аккуратно и продумать все мелочи. А он сможет это сделать. По крайней мере, его жена в таких вещах тоже достаточно подкованная особа. И что-то подсказывало королю, что она сама постарается сделать всё возможное, чтобы их потенциальные враги не получили усиления. И даже более того… Чтобы какой-нибудь потенциальный враг, которого стоит опасаться, перешёл на их сторону. Сразу и бесповоротно…

И снова интриги

– Да сколько же можно? – Раздражённо проворчал я, когда старый граф вернулся в свою резиденцию после личной встречи с королем. Надо сказать, что старик вернулся буквально выжатый, как какой-то фрукт для изготовления сока? Мне пришлось его напоить достаточно концентрированной смесью отвара с корнем женьшеня, а потом споить ему ещё пару укрепляющих составов. Затем я его уложил отдыхать. Приказав Прохору не выпускать графа из постели. А ужин принести ему прямо туда. Ведь состояние старика действительно ухудшалось прямо на глазах. А тут ещё оказалось, что на следующий день, у него снова назначена встреча. С королём. Естественно, что я взорвался возмущёнными криками. Что явно было для этого старика весьма удивительным стечением обстоятельств.

– Я понимаю, Ваше Сиятельство, что вы не особо думаете о собственном здоровье. – В конце концов припечатал я, заставив его удивлённо и даже в чём-то растерянно посмотреть на меня. – Однако я хотел бы, чтобы вы подумали хотя бы обо мне. С кем я останусь? Кому я нужен? Вы делаете глупость за глупостью. А меня вы спрашивали о том, хочу ли я остаться один. Ведь в данном случае вы сами должны понимать тот факт, что оставшись без вашего покровительства я стану лёгкой добычей для различных умников? И что мне тогда делать? Бежать куда-нибудь? Я могу. Опять в Дикий лес…

Естественно, что старик тут же возмутился. И, совершенно случайно, всё же проговорился о том, для чего были нужны все эти встречи и переговоры. Как я и думал… Этот старик задумал достаточно хитрую комбинацию. И, возможно, я был бы достаточно рад этому. Если бы в данном случае речь не шла об одном факте, к которому я просто не был готов. Это был факт… Моей будущей свадьбы! Он действительно планировал меня женить. И, как я понял, именно поэтому старый граф и встречался с тем самым герцогом де Мирд? Судя по всему, тут речь идёт именно о свадьбе с дочерью этого высокородного дворянина? Что меня достаточно сильно настораживало. Ну, не думал я о таких вещах. Так как считал, что пока что мне вообще рано подобное планировать. Однако старик уже готовился к смерти. И он не скрывал того, что просто устал жить. И это было видно. Я видел, что мои отвары ему уже не сильно помогают. А так… Поддерживают организм. И не более того. Однако, этот старик хотел умереть со спокойной душой. Ведь, по сути, заранее всё это обговорив, старый граф озаботится всем тем, что потом расскажет при встрече Юрию. Да, он намеревался устроить полноценный доклад о том, что сделал. Ведь, как он понимал, его сын Юрий даже не знал о том, что у него был Наследник? Да, это и немудрено было бы… Особенно с учётом того факта, что он, судя по всему, скончался даже раньше, чем стало известно о моём рождении? Как результат, можно было понять, что старик хотел очистить свою совесть. За все эти годы, что я жил в мучениях, как он предполагал, этот разумный хотел со мной расплатиться.

Однако я понимал, что все эти переживания и нервы, его, хотя и медленно, но всё же убивают. Он и так был стар. Как говорится, мог бы теперь просто уйти на покой. И дольше прожил бы. Дал бы мне возможность в данной ситуации развернуть всё так, чтобы я мог быть спокоен за собственное существование. Ведь пока он жив, ни у кого не возникнет даже и мысли, чтобы как-то попытаться протянуть свои загребущие ручки к имуществу графа? К тому же, он крёстный короля. Это факт. С этим не поспоришь. А кто я такой? Просто молодой выскочка, которого в первую очередь можно будет обвинить в незаконнорожденности. И всё. Тогда у меня возникнут большие проблемы. Конечно, я мог бы попытаться промолчать в ответ на такое обвинение? Но есть определенные нюансы. Подобное молчание дворяне распознают как слабость. В данном случае поговорка молчание – золото не сыграет своей роли. Я буду просто обязан такого умника вызвать на дуэль. Я понимаю, что уже сам достаточно неплохо подкован в этом деле? На данный момент даже десять стражников графа не могут со мной справиться. Причём я имею в виду не просто молодёжь, набранную с улицы. А стражников, которые владеют своим оружием и участвовали в нескольких достаточно серьезных столкновениях. Так что уже только поэтому можно понять, что я не буду беззубой жертвой. Любой противник, с которым я столкнусь, должен быть готов к тому, что драка будет серьёзная. Однако мне не хотелось просто превращаться в обычного отморозка, который банально всех убивает. Я старательно изображал при всех спокойного, серьезного, и весьма уравновешенного разумного. Хотя, при всём этом, я намеревался весьма неприятно удивить своих врагов.

Дело в том, что все эти интриги, про которые я узнал, включая сюда даже знания со стороны Петровича, говорили мне именно о том, что в данном случае отступать не стоит. Подобные разумные не будут церемониться со мной и действовать честно и благородно. Всё это только в легендах и сказках бывает. По сути, я знал уже о том, что даже король не является образцом чести и достоинства. Или вы думаете, что некоторые заговорщики, совершенно случайно, находятся мёртвыми? Прервав своё жизненный путь при помощи какого-нибудь яда или ещё чего-нибудь… Нет, конечно же… В данном случае им очень старательно помогают. А помогают им именно по приказу короля. Так что можно сразу заявить, со всей ответственностью, что король плевать хотел на все слова о Чести и Достоинстве. Он хочет получить желаемое. Спокойствие в государстве. Это как минимум. А как максимум, он рассчитывает именно на эффективность. Просто всегда есть такие разумные, которых ликвидировать по закону будет очень накладно. Я имею в виду передав того умника палачу. Поэтому куда выгоднее просто сделать всё тайно, при помощи каких-нибудь наёмных убийц. Просто в один прекрасный момент такой разумный исчезает. И потом уже его находят мёртвым. Почему королю неудобно может быть показательно казнить какого-нибудь заговорщика? Может просто доказательств не хватает? Более того… Например, в архиве графа я нашёл упоминание о том, что буквально сразу после свадьбы короля несколько молодых дворян были совершенно случайно убиты… И следствие не нашло виновных. Почему? Да потому, что эти умники не придумали ничего другого, как решить банально набиться жене короля в фавориты. А это определённые показатели. Нет, конечно, у некоторых королевских семей подобное считается в порядке вещей? Например, в том же Королевстве Хирган? Поговаривают, что там у короля есть несколько любовниц. А у жены короля могут быть фавориты. Всё это вполне объяснимо. Вот только не в данных землях. В королевстве Китеж, где я жил, подобное считалось практически определённым преступлением. Нарушением правил, которые не стоило бы недооценивать. Так что говорить о том, что король такого не приемлет, я бы не стал. И уже только поэтому понимал, что всегда есть условности, которые не желательно нарушать. Но иногда приходится. А уж школа Петровича, которую я прошёл, открыто давала мне понять, что не стоит недооценивать подобное. Поэтому я был готов к любым казусам и каверзам. И всегда держал под рукой и яды, и противоядия. Причём яды у меня были весьма специфическими. Такими ядами не пользуется никто в нашем мире. Один яд диких пчёл из Дикого леса чего стоит? К тому же, после жизни среди простолюдинов, я не был настолько наивен, чтобы кричать о чести и благородстве. Так как заранее понимал, что всё это всего лишь одна большая глупость. Будучи благородным и пытаясь соблюдать все эти выдуманные правила для дворян, ты автоматически становишься жертвой. Тебя будут использовать все кому не лень.

В архиве интриг старого графа было достаточно много упоминаний о таких глупцах. Которые делали такие ошибки. И, надо сразу сказать, что подобное никогда хорошо для благородных не заканчивалось. Именно потому, что излишнее благородство становилось для них смертельной ловушкой. Вот например… Как заманить такого дворянина в сеть своих интриг? Просто обмани его. Ведь благородство не позволит ему усомниться в твоих словах! Особенно в том случае, если ты имеешь отношение к такому же дворянскому сословию, как и он сам! То есть, ты можешь спокойно заставить его сыграть в игру по своим правилам. А уж вынудить его сделать что-нибудь предосудительное, как порыв благородной души, вообще не составит особого труда. Так что результат будет на лицо. И что тогда делать? А тогда этот разумный просто погибнет. Ведь мало того, что он может совершить преступление по своей, так называемой, излишней доверчивости? Более того… Этот разумный даже отрицать этого не будет. И всю вину на себя возьмёт, чтобы проявить благородство. И это станет его приговором.

Я же таким глупцом быть не собирался. Так как прекрасно понимал, что от меня особого благородства никто не ждёт. Для всех, какая бы родословная мне не приписывалась, я был выходцем из низов. По крайней мере, все подозревали это. Подозревали, что моё дворянское происхождение не так чисто, как хотелось бы? Я это всё прекрасно понимаю. И не собираюсь им доказывать обратное. Ну, это же глупо. К тому же, давайте будем честными. Какой мне в этом смысл? Я не вижу никакого смысла кому-то доказывать тот факт, что достоин большего. Зачем мне пытаться изображать из себя что-то несусветное? Я буду честен с друзьями. И с врагами. Тот, кто готовит мне гадость, пусть будет готов к тому, что получит гадость в ответ. Да, я понимаю, что часть Верности своих людей я получаю весьма преступным образом? Используя сок корня мандрагоры. Так как оказалось, что даже ту самую Татьяну уже пытались несколько раз переманить. Ведь она была именно тем, кто в первую очередь занимался для меня изготовлением различных тканей. Как получилось выяснить, это было не так уж и сложно? Однако, при попытке её подкупить, были пойманы несколько разумных, которые достаточно долго жили в городе Арн, поблизости от родового замка графа. И даже считались здесь местными. При всём этом, я хотел бы отметить тот факт, что эти люди действительно уже числились местными. Вот только, по сути своей, таковыми не являлись. Это были засланные агенты потенциального врага, которые хотели получить возможность поправить положение дел собственных хозяев. И старого графа де Арн они хозяином не считали.

К тому же, судя по количеству денег, которые ей предлагали, а одна из подобных попыток закончилась на пяти сотнях золотых, у этих простых с виду людей имелись достаточно серьёзные и обеспеченные хозяева? Поэтому мне пришлось с ними поступить таким образом. При помощи сока корня мандрагоры я вынудил этих разумных усвоить одно очень важное правило. Которое открыто касалось именно того, кто на самом деле их хозяин. И теперь эти разумные служили мне. Предоставив своим хозяевам информацию о том, что паучью ткань действительно плетут именно пауки, которые обучены особым образом. И более того… Обучением этих пауков занимаются… Экзорцисты! А также и сам Наследник графа де Арн. Возможно, кто-нибудь тут же спросит о том, зачем мне было нужно вмешивать в это дело ещё и Орден Экзорцистов? А тут всё достаточно просто. Дело в том, что задавать какие-либо вопросы экзорцистам никто не станет. К священникам такого ранга вообще стараются не лезть. Тем более с такими глупыми вопросами. Так как подобное может плохо закончится не только для какого-то отдельно взятого дворянина. Но даже и для кого-то более серьёзного? Например, для того же короля? Так как известно, что представители Единой Церкви очень нервно относятся к попыткам разумных перейти определённые границы и сунуть свой нос в тайны этой организации. А уж учитывая тот факт, что я сам занимаюсь воспитанием этих пауков, можно понять и то, что попытаться надавить на меня в принципе никто не сможет. Я понимаю, что звучит это всё как-то дико? И даже более того… Честно говоря, сам я в такую глупость никогда бы не поверил. А знаете почему? Потому что я знаю, что такое Дикий лес. Я знаю, что из себя представляют животные из Дикого леса. И поэтому уже не стану верить в такую глупость. Этих животных, тем более пауков, обучить подобным глупостям в принципе невозможно. Они никогда не пойдут на такое. Тем более, как я уже сказал, для пауков важно место. Свободное пространство. Они плетут паутину на территории больших свободных пространств.

Кстати… Мои егеря, которые теперь часто ходили в Дикий лес, заметили очень важный фактор. Как только они обдирали от паучьей ткани часть границы того самого Паучьего Царства, туда набегала достаточно большая группа пауков, которые старательно пытались заново заплести и закрыть эту территорию. Почему? Может быть потому, что для них это имело большое значение? Егеря хотели было посмотреть на то, что там может быть? Глубже… На землях пауков. Но помня мои инструкции, они не стали соваться глубже. Они старательно ходили по кругу, обдирая паучью ткань и давая возможность паукам заново зашить эту территорию новой, молодой паутиной. Так что результат тут был явно на лицо. Вот только за коконами им приходилось заходить всё глубже и глубже. А это был риск. В конце концов, я придумал новый способ охоты за коконами при помощи живца. Ну, а как иначе получать паучью нить, если поблизости коконов с добычей пауков практически не осталось? А тут всё просто. Берём какое-нибудь животное, вроде козлёнка или телёнка… Которое стоит не так уж и дорого, по меркам стоимости ресурсов в виде паучьи ткани и нити. И просто заталкиваем его в свежую паутину. Что делают пауки? Они тут же ловят такую добычу, заматывают её в кокон, и высасывают все соки, какие только возможно. Итак… Что мы имеем в результате такой хитрости? А имеем мы новый кокон из достаточно молодой и свежей нити. Думаю, что такое знать полезно? К тому же, таким образом я как бы прикармливал к определённому участку пауков, создавая для них своеобразную кормушку. И пауки, прекрасно понимая тот факт, что здесь им выгодно находиться, сами изо всех сил старались заплести ближайшую территорию, чтобы контролировать её как можно плотнее.

Кто-нибудь, конечно, тут же скажет мне о том, что это жестоко по отношению к тем же козлятам или барашкам? Про телят я вообще молчу… Возможно так оно и есть? Однако почему-то вы не считаете жестоким тот факт, что на рынке в мясных рядах продаются куски мяса тех самых барашков, козлят, и телят? Вы не считаете чем-то жестоким тот факт, что тех же телят выращивают на шкуры, для того чтобы изготавливать различные предметы обихода, не говоря про сапоги, кожаные плащи, пояса, и ещё что-нибудь? Когда вы вонзаете зубы в это мясо, то разве думаете о том, что это было жестоко? Нет, конечно же…

Только не надо радоваться тем, кто сейчас думает о том, что я, по какой-то глупости, вдруг начал считать, что правильно ли вообще есть мясо? Да, я слышал о том, что ещё на Земле вроде была такая религия… Кажется, оно Вегетарианство называлось? Ну, начнём с того, что для человека в строение челюстей которого выдаёт в нём хищника, подобная глупость вообще не свойственна. Да, вы можете есть траву. Никто вам этого не запрещает. Но лично я, например, никогда не променяю кусок свежего и только что зажаренного мяса, да ещё и под вино, на какой-то там салат! У каждого человека собственные вкусы. И если вы считаете нужным, что для вас лучше питаться подножным кормом, то это уже полностью ваши проблемы. Говорят, что некоторые люди, которые так питаются, впоследствии становятся совсем неадекватными? Почему? Да, откуда же я это знаю? Могу сказать только то, что нельзя считать адекватным человека, который старательно навязывает другим своё мнение. Это отдаёт фанатизмом. А фанатики всегда опасны. Вы же не скажете, что человек, который из-за фанатической привязанности идёт на убийство кого-либо, в частности, например, из-за своей религии, может быть адекватен? А ведь там совершенно недалеко. Сначала такие люди ходят и всех заставляют питаться так, как они того хотят… Потом они начинают вынуждать всех одеваться так, как они хотят… А потом что? А потом они будут неугодных, и всех тех, кто выбивается определённым образом из их мировоззрения, просто убивать и отправлять на костры. Почему будет именно так? Да потому, что людям свойственно наглеть. Если ты делаешь им в чём-то уступки, да ещё и регулярно, то такие люди начинают думать, что им все что-то должны. Более того… Они начинают думать, что имеют полное право диктовать свою волю. И с чужим мнением они уже никак не считаются. Фанатики всегда были опасны. Чего бы это не касалось. Даже если речь идёт об обычной пище.

К тому же, я бы в первую очередь в такой ситуации намекнул бы на тот факт, что если эти люди старательно едят траву, неважно какую, то они таким образом отбирают еду у тех самых животных. Про которых вроде бы так пекутся. Да. Ведь если бы эти люди не съели ту самую траву, которую едят эти животные, то у животных был бы корм. То есть, этих животных есть они не хотят… Зато их еду пожирают… Где логика? В данном случае логика заключается только в том, что они своими действиями практически просто обрекают животных на весьма мучительную смерть от голода. Вот и всё.

Я же в данном случае хочу обратить внимание на то, что понятие целесообразности и жестокости у людей обычно очень растяжимое. Настолько растяжимое, что можно просто на стенку полезть от удивления. Взять хотя бы тех же самых животных? Возьмём хотя бы тех самых телят… Мы их выращиваем на мясо. Выращиваем для того, чтобы получить те самые шкуры. И это закономерно. Мы, конечно, можем их отпустить на волю. Пусть идут и живут, где и как хотят. Но вы забываете очень важный нюанс. Все те животные, которые выведены как домашние, нежизнеспособны в природе. Они зависят от людей. Возьмите хотя бы ту же самую корову. Я про телёнка уже просто молчу. Это прекрасная добыча для любого хищника в лесу. И просто выпустив телёнка куда-либо на природу, вы сами заведомо обрекаете его на смерть. Причём, на достаточно быструю, скажу я вам… Итак… Возьмём тут самую корову… Взрослую корову, которую люди выращивают для того, чтобы получать от неё не только телят, но и молоко. Что будет с этой коровой, если её просто отпустить? Отпустить на природу. Долго ли она проживёт? Я про хищников молчу. Я молчу о том, что в большинстве своём люди привезли с Земли сюда именно безрогую породу этих животных. Вы хотя бы понимаете то, о чём идёт речь? У этого животного просто нет способа защищаться в природе от любого нападения хищников. Для тех же коров рога – это естественный способ защиты. То есть, эта корова уже обречена. Дальше смотрим? Эта корова привыкла к тому, что о ней заботятся люди. Её вымя с молоком так же станет причиной гибели коровы. Да. Если её не доить как положено, рано или поздно, корова заболеет и умрёт. Мучительно и жестоко. Она буквально уже к вечеру этого дня будет кричать от боли. Да, люди услышат просто мычание? Но это будет её крик боли. Ведь, по сути, корова не будет иметь возможности сбросить себя этот груз. Её вымя раздует от молока. Корове станет плохо. Как я уже сказал, подобная ситуация не даст ничего хорошего. Она умрёт. Мучительно и очень болезненно. Так не проще ли было бы её добить? Просто не надо забывать о том, что большинство животных люди выращивали именно для себя. Старательно изменяя их под себя. Лишая их природных способов защиты. То есть, все эти животные, в большинстве своём обречены в природе на гибель. Так что лучше использовать этих животных именно так, как и предусматривалось, когда их выводили такими. Селекция, как мне рассказывал Петрович, это не быстрый процесс? На это уходили тысячи лет. И, как вы думаете… Животное, которое тысячи лет люди изменяли под себя, никогда не сумеет приспособиться к природе, где со всех сторон ей что-нибудь угрожает. Я уже молчу про то, что без ухода за ним людей, такое животное банально обречено на смерть? На мучительную и болезненную, как я уже описал.

Итак… Что мы в данном случае имеем? А в данном случае мы имеем тот факт, что все эти животные, отправленные гулять на природу, банально станут кормом для местных хищников. Их просто перебьют. Или они сами передохнут. У них просто нет инстинктов к выживанию. Люди их все старательно убрали из этих существ. Своим вмешательством. Так что говорить о жестокости тут не стоит. Это жизнь. Жизнь всегда жестока. Или вы думаете, что ребёнок, когда родился, кричит и плачет от хорошей жизни? Нет, конечно же. Он чувствовал себя защищённым в утробе матери. Там он получал всё, что ему было нужно. И его в один момент лишили всего этого. Так почему же вы этого ребёнка не отправляете в самостоятельную жизнь? Ну, давайте… Вынесите ребёнка на улицу и оставьте там. Пусть живёт сам. Нет… Вы будете о нём заботиться и постараетесь вырастить из него человека. По вашему мнению. У каждого человека есть собственное мнение. И его надо уважать. Если вы хотите, чтобы в ответ уважали ваше мнение? А если нет… То не удивляйтесь тому, что найдутся те, кому будет на него просто наплевать.

Именно поэтому я старался быть осторожным в своих высказываниях. Например, я регулярно видел здесь тех, кто кичился своим дворянским происхождением, но людьми их можно было назвать с огромной натяжкой. Видел я и простолюдинов, которые были более достойны именоваться благородными, чем те же дворяне. Всё зависит от воспитания. Да, оно у меня было не очень хорошим. Петрович учил меня выживать в обычном мире. Попутно рассказывая про различные каверзы и гадости, которые могли преподнести мне те или иные разумные. Тут же происходит то же самое. Так что, если я хочу выжить, и жить достаточно спокойно и в чём-то даже уверенно, мне просто необходимо позаботиться о своей защите. А лучшая защита в данном случае именно страх. Страх перед тем, что называется неотвратимым наказанием. Если эти разумные будут знать заранее о том, что с моими врагами постоянно случаются какие-нибудь весьма неприятные казусы, то такие умники сначала десять раз подумают, прежде чем захотят со мной сталкиваться. А это честным путём не сделаешь. Надо делать так, чтобы такие люди просто не знали того, откуда они получат удар.

И я уже и сам прекрасно понимал тот факт, что в скором времени мне придётся активизироваться на этом поприще. Ну, этих самых умников, которые пытались подобраться к секретам производства той же ткани из паучьей нити, мы уже неплохо так удивили? Теперь эти умники надолго задумаются о том, как им вообще поступать дальше? Стоит ли страдать глупостью, и посылать своих людей на верную смерть за пауками, которых потом надо ещё и воспитывать каким-то особым образом? Или проще уже на это дело забить, и банально покупать уже готовую ткань без каких-либо опасений и сюрпризов? Это всё было понятно…

А вот что делать с другими? Дело в том, что последние новости, которые доставили агенты графа из королевского дворца насторожили не только этого старика, но и меня. Всё только по той причине, что согласно этой информации, в последние время слишком уж активизировались некоторые дворяне. Возьмём хотя бы того же самого герцога де Юрг, чьи вассалы-молокососы на дне рождения короля пытались меня спровоцировать? Оказалось, что в тот самый день, когда был приём и меня представили ко двору, несколько молодых дворян этого герцога старательно шастали среди придворных, разыскивая кое-кого… И этот самый кое-кто был именно бретёром. При этом, они нашли одного дворянина… Которому предложили аж пять сотен золотых и благодарность герцога за одну весьма подозрительную каверзу. И заключалась она, как раз-таки, именно в том, чтобы этот бретёр спровоцировал конфликт со мной. У него был в этом деле большой опыт. А слуга, который в тот момент разносил вино, прекрасно услышал эту беседу. Однако этот дворянин, по какой-то непонятной причине, сначала вроде бы согласился взять деньги за пустую работу… Но потом вдруг отказался. Почему эта работа для него была пустой? Да потому что убивать никого было не нужно. Надо было на меня надавить и напугать. А потом в дело вмешался бы их покровитель, герцог де Юрг. Только вот какой ему в этом был интерес? Не знаю. Для меня это не суть важно. Важнее тут было немного другое. Этот дворянин снова пытался подстроить мне каверзу. Только вот он не учёл того факта, что в данном случае это могло быть довольно опасно для самого бретёра.

Начнём с того, что я для него буду весьма неожиданным противником. И пытаясь меня спровоцировать, он явно бы нарвался на неприятности со стороны короля. Ведь это прямое нарушение его закона? Тот самый указ, который король издал некоторое время назад, уже набрал силу закона. Так что, любая попытка подобного рода, банально вывела бы данного индивидуума на серьёзные карательные санкции. К тому же, странным выглядело то, что он сначала вроде бы согласился, а потом отказался. По описанию всей той ситуации, которое изложил этот слуга – агент старого графа, данный бретёр некоторое время сомневался. И как бы оглядывался по сторонам…

– И кого же ты искал в тот момент? – Задумчиво проговорил я, отложив этот пергамент, на котором королевский слуга изложил всю эту информацию. Он точно кого-то искал. И после того, как встретился взглядом с этим самым разумным, и получил от него определённый и намёк… Именно тогда он и отказался делать то, на что его подталкивали эти дворяне. После чего герцог де Юрг недовольно отозвал своих клевретов. И даже позволил себе высказать в их адрес несколько весьма нецензурных фраз. Что открыто говорит о том, насколько серьёзная складывается тут ситуация. Получается, что в данной ситуации в деле было две силы! Сам этот герцог со своими клевретами, который и хотел устроить провокацию. Это понятно… Но кто был второй? Тот, кто остановил этого бретёра!

Немного подумав, я попросил этих агентов старого графа собрать как можно больше информации про данного охотника за головами. И в первую очередь меня интересовал тот факт, кому могли быть выгодны смерти разумных, с которыми в последнее время у этого бретёра постоянно возникали конфликты. В данном случае можно было бы понять, что интересы кого-то пересеклись с этим самым дворянином? Я имею в виду герцога де Юрг. Но это явно были отнюдь не интересы самого старого графа де Арн. Потому что старик ничего не знал об этой ситуации. И уже только поэтому я понимал, что здесь была ещё какая-то сила. Но не король, это точно. Возле короля в тот момент стояли мы с графом. И ничего подобного замечено не было. То есть, здесь есть кто-то ещё. Кто-то такой, кто хочет попытаться как-то меня использовать. Я буквально на уровне инстинктов почувствовал своеобразную опасность от всей этой ситуации. Так как подобное случайностью быть в принципе не может. Тут явно есть кто-то, про кого я ничего не знаю. Не знаю ничего про его интересы и устремления. А значит мне этого разумного следует заранее опасаться. Он достаточно хитёр, чтобы не допускать конфликтов на приёме у короля. Тем более, что этот бретёр был печально известен своим мастерством убийцы по заказу. И что мы в данном случае имеем? А имеем мы, как ни странно, именно возможность серьёзной угрозы. Этот разумный, который себя не хочет проявлять, очень хитёр. Он находится в тени. И это меня насторожило. Поэтому я попросил у этих слуг практически полный отчёт о том, куда именно смотрел в тот момент данный дворянин, когда начал резко отказываться от таких лёгких денег. А потом и попросил вспомнить о том, где находились те или иные дворяне, в тот самый момент? Вряд ли бы этот бретёр начал бы оглядываться просто так, по всей толпе разыскивая кого-то? Он высматривал кого-то определённого и именно в определённом месте… И мне нужно было определить именно тот участок зала, куда он смотрел, чтобы попытаться выяснить то, кто именно мог представлять для меня угрозу. Да, я понимаю, что там могло находиться достаточно много различных разумных? И я с этим не спорю. Но при всём этом, я хотел бы хотя бы ограничить круг потенциальных противников. Если их будет несколько, это всё-таки не сотня дворян королевства? И не полторы сотни придворных короля. Уже будет проще выяснить, кто и чего может ждать? Тем более я уже молчу про то, что таким образом я могу всё-таки попытаться выяснить то, какие именно интересы преследуют все эти умники. А это тоже имеет значение. Большое. Ведь в такой ситуации именно я тоже могу сыграть в эту игру? Попытавшись переиграть противника, и вынудив уже его сыграть по своим правилам. После чего я, возможно, смогу получить уже собственную выгоду. Вдруг этот разумный просто хочет напрямую со мной чем-нибудь торговать? Но так как дворянину это не пристало… Этот разумный может пытаться действовать через подставных приказчиков или торговцев? Так не проще ли нам самим договориться друг с другом? Тем более, что я не гнушаюсь такой беседы. Торговля, есть торговля. С этой торговли в казну моего рода поступают деньги. Так почему я должен брезговать такими разговорами? Ну, а если этот разумный решил всё же сделать мне какую-нибудь гадость, просто более аккуратно и осторожно, чем все остальные… Так это тоже вариант. Над которым надо подумать, как следует. И, возможно, мне придётся действовать на опережение? Я ведь не собираюсь быть, так сказать, подушкой для битья? Если я знаю о том, что человек готовит мне гадость, то постараюсь нанести удар ему первым. Так называемый превентивный удар. Как говорил об этом старый граф. Иногда приходится так поступать. Потому что некоторые разумные планируют очень серьёзные проблемы. Например, полноценное убийство. Мне это зачем? Потом, после такого события, уже будет сложно предпринять меры и исправить случившееся. По сути, просто невозможно. И я бы не хотел даже в мыслях допускать такую глупость. Так что лучше иногда опередить противника. Что я и намеревался сделать. Если получится. А для этого надо быть настороже. Так же нужно заранее подготовиться к столкновению с любым врагом…

Для начала мне было бы нужно обеспечить для себя полностью лояльность своих собственных слуг, которые меня окружают. Что я и намеревался сделать. Со временем. После чего можно будет постараться, уже действуя через слуг других дворян, которых те явно будут подсылать ко мне с различными глупостями, вынудить этих хитрецов вылезти на белый свет. Возможно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что жестоко в такой ситуации использовать сок корня мандрагоры? Да, жестоко. Если вы не считаете жестокостью пытки? Или вы думаете, что такой человек, пойманный на потенциальном преступлении, сам сознается в том, что он намеревался сделать? Тем более, сам выдаст мне заказчика? Нет, конечно же! Человек, который идёт ко мне с какой-либо гадостью или даже замыслом сделать гадость, уже априори является моим врагом, которого необходимо уничтожить. Так зачем мне их уничтожать? При помощи сока корня мандрагоры я могу этих людей использовать. Всего лишь, так сказать, перевербовав на свою сторону. Они будут служить уже только мне. И служить они будут верно и преданно. А не так, как служили своему бывшему хозяину.

К тому же, я всегда старательно учитывал тот факт, что именно такие действия и помогли мне разобраться с тем самым бароном де Наг? Да, мне пришлось применить немного золота? Да, я и не собирался этих людей использовать бесплатно. Просто они будут уверены в том, что поступают правильно. А деньги за свои услуги они обязательно получат. В благодарность за выполненную работу. И, в крайнем случае, у других разумных, кто даже узнает о подобном, не возникнет каких-либо глупых вопросов о том, откуда у таких индивидуумов появилась излишняя преданность ко мне. Ведь золото – это золото? И если я плачу за свои интересы золотом, то вполне объяснимо и то, что другие люди, даже являвшиеся слугами каких-либо посторонних дворян, просто перейдут на мою сторону. Тем более, что за это они получают полновесное золото. И может быть даже больше, чем получали от прежнего хозяина? Этот факт объясним, и не будет требовать каких-либо ненужных никому доказательств. Не говоря уже о чём-то другом… А вот если эти разумные начнут работать на меня, да ещё и абсолютно бесплатно, буквально превознося свою преданность мне, вот тут и возникнут многочисленные вопросы о том, почему именно они настолько преданы мне? Кстати… Всех этих информаторов с королевского дворца я тоже собирался, со временем, пропустить через обработку соком корня мандрагоры. Так как понимал, что люди, которые за деньги готовы сообщать подобную информацию, имеющую достаточно серьёзное значение для самого короля этого государства, в один прекрасный момент могут банально передать и меня? Точно также, как я сейчас представлял моим потенциальным врагам ложную информацию, такие информаторы могут передать мне ложную информацию, чтобы ввести меня в заблуждение. Я же хотел этого всего избежать. И поэтому намеревался действовать вполне себе уверенно, и даже спокойно. Всё это имело определенное значение и смысл. Что всегда нужно учитывать. Особенно в случае потенциальных конфликтов. А то, что конфликты обязательно проявится, у меня даже сомнения не вызывало. Так что мои предосторожности были вполне объяснимы.

Так что у меня всё вроде бы шло вполне нормально, и тут вдруг такой сюрприз от старика? Он решил подобрать мне пару! Я вообще-то жениться не собирался! Однако старый граф де Арн не нашёл другого способа, чтобы хоть как-то предотвратить своеобразный конфликт интересов, который мог бы возникнуть, если дело бы обстояло именно так, что король вынужден был бы назначить мне опекуна. Тем более, что позволять обкрадывать себя кому-попало я всё равно не собирался. И всё это напрямую говорило старику о том, что без конфликта тут дело не обойдётся. Конфликт будет обязательно. И очень серьёзный. Однако старик решил сыграть в это дело по-своему. Он нашёл весьма оригинальный вариант. Эта девушка, леди Елена, хорошая пара для дворянина. Однако я сразу понимал, что меня могут попытаться начать контролировать различные умники со стороны вассалов этого самого герцога де Мирд. Я же подобного не хотел. Только вот спрашивать меня в данном случае вряд ли кто-то будет? Тем более, что в это дело уже вмешался сам король. Теперь, когда первичное согласие сторон было полностью достигнуто, дело оставалось за малым. Оставалось только обговорить многие мелочи. Естественно, что в этом всём я никак не участвую. Я просто своеобразный довесок к такому договору. Конечно, я и сам прекрасно понимаю всё то, чего этот старик добивался? Покровительство герцога, а также и полноценная опека с его стороны, по сути, должна обезопасить меня до совершеннолетия. А потом… Те же функции будут выполнять родственные отношения с этой семьёй. Что также имеет определённое значение.

К тому же, сам этот герцог был достаточно богат. Поэтому ему нет никакого смысла напрашиваться на потенциальные конфликт со мной, в виде попытки украсть часть имущества? Или каким-то образом пытаться обобрать казну графства. Конечно, я всё это прекрасно понимаю. Также, как и рвение самого старика. Однако никогда не стоит недооценивать людей. Я уже сталкивался с тем, как люди, которых ты считаешь фактически друзьями, тебя просто предают ради собственных интересов. И мне категорически не хотелось бы столкнуться с этим и в этот раз? Поэтому я хотел бы избежать подобных семейных отношений с представителями герцогских семейств. Так как в данном случае всё это будет очень сложно решить. Ещё неизвестно то, как к этому решению вопроса отнесется сама дочь герцога? Ведь, как я понимаю, её об этом тоже никто не спрашивал? И уже только поэтому можно было заранее понимать, что у этой девчонки есть причины для того, чтобы меня возненавидеть. Ведь она видела меня как обычного простолюдина в Диком лесу? И о чём это говорит? О том, что я её не достоин. Вряд ли она будет считать по-другому. А подобное отношение к вопросу отнюдь не будет способствовать хорошей и крепкой семейной жизни. Да, конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что не так уж и сложно было бы вынудить эту девушку стать весьма послушной, при помощи сока корня женской мандрагоры? Точно так же, как я сделал с Татьяной и Машей? Я с этим вопросом даже не спорю. Так как заранее понимаю очень важный факт. Они должны были ответить за все те неприятности, которые мне доставили. И с этим спорить не надо. Жизнь сейчас такая. И именно жизнь сейчас распорядилась таким образом, что речь шла о девушке, которая мне пока что никакого зла не сделала? Поэтому как-то вредить ей я тоже не собираюсь. Вот потом, если я впоследствии узнаю, что она всё-таки хотела мне сделать какую-то гадость… Тогда и можно будет решать этот вопрос более радикально. Банально заставив её ответить за всё содеянное. Но для этого мне нужны какие-то доказательства подобных шагов с её стороны.

Кстати… Предвзятое отношение ко мне, вроде того, что она дворянка и чистокровная, а я какое-то непонятное быдло со стороны, тоже может привести к серьёзным проблемам? Об этом в этом случае даже разговаривать не стоит. Так как вся эта сложившаяся ситуация просто будет призывать к исправлению положения кардинальными методами. Честно говоря, вся эта ситуация с договорённостью об отложенном браке, и об обручении, не считая других фокусов, меня буквально выбила из колеи собственного поведения. Я действительно растерялся. Так как банально не знал того, как мне стоит себя дальше вести? Ведь ситуация подобного рода не возникает на пустом месте. Я был сильно раздражён. Но и старика-то прекрасно понимал. Он просто хотел обезопасить свою семью. Обеспечить нормальным существованием и даже защитой. Тем более, что подобные договорные браки были в порядке вещей в королевстве Китеж. И не только в этом королевстве. Взять хотя бы любых высокородных? Вы же не думаете, что по большей части такие браки по любви заключались? В первую очередь тут важна была обоюдная выгода этих семей. И просто так никто и никогда не связывал свою жизнь с представителями других семей. Смотрели на родословную… Смотрели на различные нюансы… Включая сюда даже годовой доход манора. И тот факт, что старый герцог де Мирд решил согласиться на подобное обручение собственной дочери со мной, уже заставит многих разумных задуматься о потенциальных последствиях. Если они вдруг надумают усомниться в моей родословной. Ведь этот старый герцог был одним из тех, кто свято соблюдал родословную и чистоту крови. То есть, как результат, можно было понять, что этот дворянин не стал бы связываться с тем, кого считает по родословной ниже себя. И это, в данной ситуации, должно было сыграть мне на пользу. Но как же мне не хотелось связываться с такими вот родовитыми дворянами? Я понимаю, что таким образом нам удастся закрыть рты не только его собственным вассалам, но и большинству дворян в королевстве. Не говоря уже про других разумных… Однако, у меня сейчас создавалось стойкое впечатление того, что это может стать очень серьёзной проблемой для меня лично? И не только для меня. Скорее всего, теперь проблемы будут у многих? А я бы не хотел, чтобы из-за меня пострадал хоть кто-то. Так как сам прекрасно понимал, что в данной ситуации все эти сложности обрушатся даже на короля. Я инстинктивно чувствовал это.

Ко всему прочему, я не понимал интересов короля в этой ситуации? Ну, назначил бы он какого-нибудь пройдоху присматривать за графством? Кто бы старательно воровал, но только воровал бы для королевства. И тогда всё было бы куда проще? Да, кто-нибудь скажет о том, что в данном случае король не хотел бы обижать родственника? Пусть и дальнего… Но есть у меня почему-то серьёзные сомнения в том, что в данной ситуации именно родственные узы останавливают короля от каких-нибудь глупостей. Нет… Здесь есть что-то другое. Что-то такое, про что я просто не знаю. Поэтому я и чувствовал опасность. Опасность для себя лично. Я не хотел превращаться в своеобразную разменную монету для этих людей. А сейчас я чувствовал, что стану именно такой фигурой, которую все будут использовать. И моё мнение в данном случае эти разумные точно спрашивать не будут.

Однако, несмотря на все мое возмущение, старый граф просто устало улыбался. Делая вид, что всё это просто пустышка! Я просто выдумал что-то для себя, и теперь переживаю. Ну, да… Вот только мои переживания имели под собой серьёзную основу. Настолько серьёзную, что я действительно не мог успокоиться в сложившемся положении. И поэтому искал сейчас любую возможность успокоиться. А для этого мне нужно было найти врага. Того самого врага, который оказался достаточно хитёр, и серьёзен. И я решил сосредоточиться именно на том, кто остановил бретёра на приёме у короля. Этот разумный всей своей осторожностью давал понять мне то, насколько он опасен. Одним только своим воздействием на достаточно беспринципного разумного. Пять сотен золотых получить просто за то, чтобы устроить скандал с каким-то молокососом? Для любого бретёра это ничего не стоит. Пустячный заработок. Так что он мог бы буквально на пустом вместе заработать пять сотен золотых. Достойно. Да, если бы нужно было меня убить, то тут дело бы не обошлось таким дешёвым подходом. Но этих разумных интересовало отнюдь не убийства. Их интересовало кое-что другое. Их интересовала именно конфликтная ситуации.

Уже потом, размышляя над всем этим, я понял, что таким образом эти люди добивались именно того, чтобы в нужный момент именно этот герцог и выступил как защитник? Ну, помните… В прошлый раз. когда его дворяне пытались устроить конфликт? Ведь тогда за меня заступился именно герцог! Просто другой. Но это сейчас не имеет значения. Значение больше имел именно тот факт, что в этой ситуации, вмешавшись в самим им созданную ситуацию, герцог де Юрг мог постараться выступить в роли защитника. То есть, буквально ни за что сделав из меня должника. Хотя… Сейчас, после всех этих событий, для меня всё это не имеет никакого смысла. Да, я понимаю, что у него тоже есть дочь? Только вот вряд ли она будет рассматриваться как разменная монета. Я уже знал о том, что этот разумный, был очень придирчив к таким вещам. Он никогда не пойдёт на подобный шаг, если не будет иметь просто невероятно баснословную выгоду. Например, при королевском дворе сейчас упорно ходил слух о том, что один из дворян пытался свататься к его дочери? Из достаточно старого и благородного рода. Вот только этот герцог потребовал, чтобы данный дворянин полностью обеспечил свадьбу. Да. Полностью. Включая сюда и… Приданое невесты. Так как в этот раз не невеста должна была принести с собой какие-то ценности в семью будущего мужа. А наоборот… Именно муж должен был заплатить так называемый калым за невесту! Что за глупость такая? С какой-то стати тот самый дворянин, который вообще-то был каким-то там графом, был бы вынужден платить подобные деньги за невесту, которая кроме смазливого личика ничего ему не даст? Да… У неё есть родословная. Но вообще-то здесь законы другие. И иногда такие фокусы с приданым вообще доводили до войны. Даже короли давали за своими дочерьми приданое. А тут какой-то заштатный герцог? Наглости ему, конечно, вполне хватает. Вот только никто на это не повёлся. И тот самый дворянин, который услышал подобное требование, просто развёл руками и заявил, что в данном случае лучше найдёт себе другую невесту. Конечно, герцог де Юрг пытался было показательно оскорбиться? Но в дело вмешался король. Как только услышал о такой глупости. И сразу потребовал у герцога объяснить тот факт, куда он дел приданое своей дочери? Как оказалось, этот дворянин, даже в налогах указывал определённый пункт, что удерживал часть средств на приданое дочери. И эта часть средств не облагалась налогами в королевскую казну. И вот же сюрприз… Получается, что у него приданого для дочери просто нет? Это естественно вызвало кучу различных вопросов, и герцогу де Юрг пришлось отменить такой фокус. Теперь его дворяне старательно утверждали, что за дочерью герцога дают приданое чуть ли не в сто пятьдесят тысяч золотых? Но… Никто в это уже не верил. Сказка подобного рода звучит достаточно фантастически. Особенно после последних выходок этого разумного. И тут возникает вопрос… Кто всё-таки решил вставить ему палки в колёса на приёме у короля? Я всё равно найду того, кто решил вступить в эту игру! Так как понимаю, что в данном случае мне нужно позаботиться о собственной безопасности. Если же я не позабочусь об этом, то у меня будут определённые сложности. От которых никуда не денешься. Так как враг, который является достаточно хитрым, всё равно может преподнести весьма неприятный сюрприз. И лучше уж заранее побеспокоиться о том, чтобы этот сюрприз не остался безответным…

Так что дел у меня сейчас вполне хватало. Кроме заботы о здоровье старого графа. Который на данный момент словно спешил жить? Действительно… Он спешил успеть сделать все свои дела до того, как к нему в дверь постучится та самая бледная дама, которую часто именуют просто… Смерть! Он не боялся её. Старик был знатным воином и дуэлянтом, в прошлом. Однако сейчас он в первую очередь думал не о себе. И это меня расстраивало. Я понимаю, что данный индивидуум сейчас беспокоится больше о моих интересах. Как не крути, но положение дел было таково, что именно я в первую очередь завишу от развития событий так, как нужно этому старому графу. Но и мне бы тоже не помешало бы хоть как-то контролировать происходящее. Я имею в виду развитие событий. Однако в эти события у меня никак не вписывалось желание старого дворянина женить меня.

Хотя… После моих недолгих размышлений, даже я понял, что это самый простой способ защитить интересы семьи. Самый простой и одновременно с этим самый неприятный для меня. Ведь, по сути, я даже не почувствую себя свободным! Если так можно сказать про вассала короля? Уже только поэтому можно было понять, что о свободе я мог только мечтать? Однако, при всём этом, хоть какая-то эфемерная, но она была бы. Вот только сейчас меня старались окружить заботой, которая банально превращалась для меня в полноценную клетку. Я бы этого, конечно, не хотел. Но выбора мне просто не оставляют. И тут ничего не поделаешь. Таковы факты, от которых никуда не денешься.

Старательно собирая всю возможную информацию про события в зале королевского дворца, когда бретёр сомневался, выискивая кого-то своим взглядом, я выяснил всё-таки, что в том углу, куда он посмотрел перед отказом, на тот момент находилось всего лишь двое дворян со своими семьями. И один дворянин… В гордом одиночестве. И если семьи вполне могли обсуждать моё положение в тот момент, что выражалось в довольно бурных дебатах по поводу моей одежды, то вот тот один, одинокий дворянин, вызывал у меня определённые сомнения. Дело в том, что когда дворяне герцога де Юрг только пошли искать для него потенциального наёмника, этот дворянин, который был тоже достаточно стар, медленно выдвинулся от своего собственного столика. Да, он был коронным дворянином. И имел собственный столик в том самом зале королевского дворца. Как результат, я в первую очередь заподозрил именно этого старика. Заподозрил в том, что именно на него отреагировал бретёр, которого хотели нанять прихлебатели герцога де Юрг. Естественно, что в эту самую картину тут же попала и та молоденькая дворянка, которая намеревалась привлечь к себе моё внимание на приёме у герцога де Мирд. Ведь она довольно явно делала мне отнюдь недвусмысленные знаки.

Подумав, как следует, я вспомнил ещё и о том, что она действительно присутствовала и на приёме у короля! Только там она стояла в окружении представителей собственного семейства. Что явно не давало ей в тот момент проявить излишнюю активность. Которую она решила проявить именно там, где представителей её семейства просто не было. Почему? Что-то у меня есть подозрение, что в тот момент что-то произошло? Эта дамочка была слишком молода. Но не являлась дочерью герцога де Юрг. Дочь этого герцога, по имеющейся у меня информации, была на несколько лет моложе? Ей, по-моему, было лет шестнадцать? Почти столько же, сколько и мне. На данный момент. Честно говоря, я вообще запутался в своём возрасте… Мне приходилось считать его только приблизительно. Плюс – минус полгода. И уже только поэтому можно было понять, что в данном случае эта дамочка может быть разве что ближайшей родственницей самого герцога де Юрг… Но кто? Я слышал, что этот герцог на старости лет женился на молоденькой девчонке, что вызвало бурю неудовольствия от его собственных детей, которые явно были недовольны таким фактом, именно из-за того, что она могла бы нагулять ребёнка на стороне, выдав его за отпрыска собственного мужа? И результат в данном случае был бы достаточно нелицеприятным.

Пока я размышлял над всеми этими странностями, неожиданно пришло известие о том, что старший отпрыск-Наследник этого самого герцога де Юрг вдруг, по какой-то неведомой причине, решила стать монахом. Это было настолько удивительно, что поразило всех. И мне это что-то очень сильно напомнило. Ну, помните… Тот самый барон де Наг, которого я отправил в монастырь? Прошло несколько месяцев, и к этому времени он уже должен был бы покончить жизнь самоубийством. А может быть и здесь точно так же произошло? Может быть этого разумного тоже кто-то вынудил уйти из мирской жизни? Не сдержавшись, я высказал своё удивление старому графу де Арн, который в ответ только покачал головой. Оказалось, что у него было немного больше информации. И это было очень подозрительно. Нельзя недооценивать старую гвардию. Как оказалось, как только эти умники попытались проявить интерес ко мне в первый раз, старый граф тут же принял меры и постарался завести для себя агента в окружении того самого герцога. И нужный ему результат был достигнут достаточно быстро. Всё же у старого дворянина хватало денег для таких махинаций. Одна из служанок герцога де Юрг уже вовсю старательно доносила на своих хозяев. Именно от неё граф и узнал о том, что сначала произошёл какой-то казус, связанный именно со здоровьем этого самого Наследника. Так как был вызван семейный лекарь, который старательно провёл все необходимые исследования. И только после того, как он обследовал молодого дворянина, того заперли в собственных комнатах, запретив кому-либо с ним контактировать. После этого он и пожелал вдруг, ни с того, ни сего, уйти в монастырь. Причём, эта же служанка доложила о том, что недвусмысленно слышала крики старого герцога про то, что кому-то надо вырезать язык. Все слуги герцога получили предупреждение о том, что болтать о случившемся им не стоит. Что же это получается? А получается у нас весьма нелицеприятная картина. Скорее всего, старший Наследник герцога заболела весьма неприятной болезнью? Которая считается неизлечимой. А учитывая его общий подход к жизни, уже хорошо известный всей столице, можно было понять, что эта болезнь, скорее всего, та самая срамная. Та самая болезнь, о которой лучше вообще не говорить вслух. Именно поэтому его в срочном порядке и отправили в монастырь. Принудительно. А чтобы он случайно не проговорился о том, к какой именно семье имеет отношение, ему решили вырезать язык. Впоследствии все эти мои предположения вполне подтвердились.

Естественно, что я захотел эту служанку переманить на свою сторону. Так как сам старый граф уже отходил от дел. А мне нужна информация о потенциальном враге. Я понимаю, что этот старик заботится обо мне. Но есть нюансы, которые он может просто упустить. Например, он даже не обратил внимание на то, что дамочка из этой семейки на приёме у герцога де Мирд пыталась старательно строить мне глазки. И старательно подманивала от меня, показывая те самые знаки внимания, принятые в высшем свете королевства, при помощи веера. То есть, уже думая о чём-то своём, он просто упускал мелочи. А я не мог себе этого позволить. Как результат, мне необходимо было все-таки узнать то, чего именно добивалась эта дамочка? К тому же, мне было интересно узнать и о том, почему она была на этом приёме в тот самый день, когда, как оказалось, была обнаружена неизлечимая болезнь у старшего сына, и Наследника этой семьи? Ведь, по сути, в тот день она должна была находиться со своей семьёй? Если же она там не была, то значит были какие-то особые причины, которые следует учитывать и мне.

Перевербовать эту служанку оказалась не так уж и сложно. Просто на встречу с этой дамочкой пошёл я, вместе с Прохором. Который меня ей и представил. После чего я послал его за вином. Оставшись с ней наедине, так как мне надо было дать ей новые инструкции. А потом, когда он вышел из комнаты, я просто схватил эту дамочку за горло, и влил ей в рот сок корня мандрагоры. Отсутствовал Прохор буквально минут десять. Но мне этого хватило, чтобы данная продажная служанка стала верной исполнительницей моих планов. Когда старик вошёл в помещение, я уже заканчивал инструктаж. После чего, при Прохоре, передал ей кошелёк золотом и отправил восвояси. Судя по поведению старика, он так и не понял того, что произошло между нами пока его не было? Мне это вполне подходило. По той простой причине, что и этому старику тоже пора было бы на покой? Я понимаю, что он заботился обо мне, и о своём старом хозяине? Ну, не до конца же жизни он это будет делать? Хватит и того, что он и так старается. Зато теперь, благодаря этой служанке, я мог получить прямой доступ к информации. Которая меня в данном случае очень сильно беспокоила. И тут не поспоришь. Ведь, по сути, мне нужно было знать всё о том, что там происходит. Мало того, что эта семья почему-то проявила ко мне весьма недвусмысленный интерес, так теперь они ещё и между собой какие-то проблемы имеют? Служанка донесла мне о том, что молодая мачеха, а на приёме у герцога де Мирд была именно она, и пыталась сама навязать мне беседу, стала очень плотно контролировать жизнь оставшихся Наследников герцога. Приказав слугам их никуда не выпускать, и следить за ними. И не допускать ничего. Все вещи, и тем более какие-то ткани из комнаты бывшего Наследника, было приказано сжечь. Словно они могут переносить какую-то заразу. Это и было первым доказательством моих подозрений о том, каким именно заболеванием заразился этот молодой дворянин, известный в столице своими разгульными привычками. Так что, уже только поэтому стоило бы задуматься о том, что происходит.

Сейчас же, на фоне того, что происходило с подачи старого графа де Арн, я сначала мог заподозрить тот факт, что сам старый герцог из этого семейства банально хотел пристроить свою доченьку? Однако тут было что-то ещё. К тому же, как я понял, приданое со своей дочерью этот герцог дать просто не мог. В принципе. Судя по рассказам этой служанки, у него даже для слуг сейчас денег не хватало. Так что можно понять, что всё это глупость. Он не мог планировать свадьбу своей дочери со мной. Тем более, что всегда стоило учитывать один важный нюанс. Он всегда озвучивал его. Его дочь должна выйти замуж либо за герцога, либо… За короля. Прекрасно. Только вот возникает один интересный вопрос. Что он собирает дать королю за своей доченькой? Ведь для этого надо дать весьма достойное приданое? Достойное не только самой невесты, но и семьи жениха, если эта семья по положению стоит выше собственной семьи, из которой вышла эта девушка. Вот только его жадность сейчас открыто говорила о том, что он банально не сможет этого сделать. И пытаясь провоцировать столкновение со мной, этот разумный явно преследовал какие-то свои цели? И, надо сказать, не очень приятные для меня. Скорее всего, ему нужен был кредитор, который будет выдавать ему требуемые деньги безвозмездно? Если бы я оказался у него в должниках, то в данном случае именно мне и приходилось бы, в виде благодарности за его вмешательство, давать этому умнику весьма значительные суммы денег. Для меня это было бы просто приемлемо. Тем более, что я не собирался брать и раздаривать деньги просто потому, что кому-то так захотелось. Хотя… Вполне возможно, что это высокородный считал по-своему? И это говорило, как раз-таки, не в мою пользу.

А тут ещё и эта красотка зачем-то пыталась навязать мне своё общение! Зачем? Тоже по его приказу, пыталась как-то сблизится со мной, для очередной попытки устроить конфликт? Хотя… Всё это поведение мне сразу показалось очень странным. Дело в том, что насколько мне было известно, после сбора всей возможной информации про этого старого дворянина, он никогда не использовал в интригах членов своей семьи. Тут же речь идёт о его супруге. О достаточно молодой и симпатичной дворянке, которую он безбожно ревновал. Среди прислуги были слухи о том, что он ревновал её даже к собственному старшему сыну-Наследнику? Может в этом случае что-то и произошло? Не знаю… Однако, вся информация, которая касалась членов этой семьи, уже была слишком специфической. Взять хотя бы их взаимоотношения внутри семьи. Сам старый герцог де Юрг был известный ходок. Ну, любил он чужие юбки задирать. А вот супруге своей подобного не позволял. По крайней мере, той самой, которая умерла пару лет назад. Причём, замечу сразу… Умерла она тоже весьма подозрительно. Вроде бы к ней вызывали лекаря… А потом, уже вечером, с ней достаточно долго общался сам герцог. И уже утром её нашли… Мёртвой. Почему? Вроде бы ничто не намекало на тот факт, что она должна была так резко скончаться? При всём этом, следует заметить ещё и тот факт, что её смерть была весьма своеобразная. Всем слугам заявили о том, что она умерла от какой-то быстрой болезни. С которой даже лекарь справиться не смог. Вполне возможно… Но зачем тогда было нужно, сразу после её смерти, точно так же, как после исчезновения в каком-то неведомом монастыре старшего Наследника герцога, сжигать все личные вещи этой дворянки? Кроме украшений. Я не зря делаю упор на украшения. Этот старик был настолько жаден, что банально постарался все украшения своей супруги сначала выварить в кипятке… Потом пару дней продержать в крепком винном растворе… После чего продал ювелиру фактически по стоимости металла и драгоценных камней. А ювелир переплавил эти украшения. Почему? Может быть потому, что сам герцог, да и ювелир, чего-то опасались? Может быть того, что болезнь очень заразная? Странно… Но такие же действия старый герцог предпринял и после исчезновения собственного старшего сына. Зачем сжигать его вещи, если ты просто отправил его в монастырь? Это было нужно только в том случае, если тот был болен достаточно опасной болезнью. Другого объяснения в данной ситуации я просто не вижу. Поэтому можно догадаться и о том, что и его бывшая супруга могла заболеть такой же болезнью. Слишком много совпадений.

Но тут есть одна проблема. Если молодого парня он мог отправить куда-нибудь прочь, изобразив подобную глупость вроде его собственного желания замаливать грехи в дальнем монастыре, то со своей супругой он так поступить в принципе не мог. Во-первых, у неё была собственная родня, которая бы начала задавать совершенно ненужные вопросы. А во-вторых… Во-вторых, она была слишком примечательной особой. И не особо набожной. Именно поэтому можно было понять, что она в монастырь никогда не поедет. По собственной воле. К тому же, благородную даму, привычную к различным излишествам и драгоценностям, даже в монастыре узнать можно. Как результат, можно было понять и то, что самый простой вариант в данном случае был связан именно с её смертью. Причём, с очень скоропостижной смертью. Что и произошло.

Только вот слуги всё это прекрасно запомнили. И вот же сюрприз… Снова повторение. Та же самая ситуация. Только теперь уже с наследником самого герцога де Юрг. Словно проклятие какое-то лежит на этой семье? А тут ещё и охота за мной… Нет… Если бы этот старик вдруг задумал какой-то интересный гамбит в виде интриги, чтобы меня женить на собственной дочери, то я это бы ещё как-то понял… Но есть опять же одна проблема. Её приданое. С учётом того, что я не собирался связываться с этой семейкой, можно было понять, что в данном случае это семейство мне не особо импонирует. А значит, я не стал бы выполнять его требования. Ведь он хотел, чтобы жених выплатил за его дочь определенную мзду? Так называемый калым, или выкуп. А за что? Да, многие поговаривают о том, что на Земле, на восточных территориях, где была другая религия, имелся и такой обычай? Брать калым за невесту. И чем более знатная семья была, к которой имела отношение невеста, тем больше нужно было заплатить. Говорят, что иногда цены были просто запредельные? Однако у нас таких обычаев не было. За невестой давали приданое. Тем более, что она уходила в чужую семью. И ей, хотя бы на первое время, нужно было бы хоть что-то. Естественно, что размер приданого разнился от самой родословной такой невесты. То есть, как результат, можно понять и то, что у той же дочери герцога приданого должно быть не меньше чем на сотню тысяч золотых. По крайней мере, отец леди Елены как раз примерно столько и обещал? И это всё, не считая её личных драгоценностей, платьев, тому подобной мишуры, которую она с собой привезёт? В общем, если посчитать, тысяч на сто пятьдесят получается. И что мы в данном случае имеем? А имеем мы, как раз-таки, именно то, что этот герцог почему-то считал, что его дочь должна выйти замуж либо за короля, либо за герцога. Но при этом ничего с собой вообще не принесёт! И какой дурак ему сказал, что какой-то там король захочет сам заплатить ему за его дочь? Это он должен будет дать за своей дочерью приданого тысяч на двести – двести пятьдесят, как минимум. Чтобы она хотя бы соответствовала тому роду, в который уходит! И это факт, с которым не поспоришь. У этого же разумного денег сейчас не хватало даже на то, чтобы платить своевременно зарплату своей прислуге. Что, вполне естественно, вызывало у прислуги определённое раздражение. Как результат, узнав об этом, через эту же служанку, я решил обзавестись ещё несколькими агентами в окружении данной семьи. А что? Я всегда плачу и вовремя. А за хорошую информацию я могу даже и переплатить? Данная же служанка всё это прекрасно уже знала. Только вот на слово этим разумным я верить не собирался. Поэтому все они пройдут обработку. К сожалению, тут не поспоришь. Мне нужно убедиться в том, что эти разумные будут мне верно поставлять информацию, а не предадут, как своего хозяина, только получив возможность обзавестись парой-тройкой золотых кругляшей? Ведь в данной ситуации подобное было вполне возможно? Кто предал один раз, предаст снова! Это древняя истина, пришедшая ещё с Земли. И о ней забывать не стоит.

Обдумывая всю эту ситуацию, я внезапно понял, что вокруг этой семейки действительно происходит какая-то подозрительная возня. Начнём с того, что где-то пару месяцев назад жена старого герцога сильно изменила свой подход к решению вопросов. Раньше она конфликтовала с его детьми. А тут вдруг из неё посыпалась благость. Эта самая молодая дворянка, которую звали Елизавета, намерено пыталась усиленно опекать их. И даже часто заступалась за них перед мужем. Я понимаю, что старому герцогу подобное импонировало? Ведь ему казалось, что вроде бы в его семье воцарился мир? Однако я не был бы настолько наивен. Я сразу понял, что эта дамочка что-то задумала. И тут вдруг такой сюрприз? Проходит всего два месяца, и старший сын – Наследник этого герцога исчезает. Причём, в прямом смысле этого слова. Была ли она тут замешана? Не знаю… Доказать это сейчас вряд ли получится. Судя по всему, эта дамочка была очень хитрой? Но, знаете, что могло выдать её интерес в данном случае? Именно тот факт, что за эти пару месяцев она несколько раз намекала старому герцогу на то, что его Наследник слишком часто посещает бордели в столице! А ведь там можно подхватить какую-нибудь срамную болезнь? И вот вам результат. Прошло всего два месяца, и Наследники явно подхватил нечто подобное. Хотя, до этого, он несколько лет буквально не вылезал из этих самых борделей! И почему-то ничем не болел? Мне одному кажется, что это совпадение слишком странное?

Естественно, что членам семьи старого герцога де Юрг подобная опека со стороны молодой дворянки не особо нравилось. Что вызывало очередную волну конфликтов. Вот только в этот раз их старший родственник был на стороне своей супруги. И принялся поддерживать её карательными меры. Хотя и сама Елизавета не особо перегибала палку. Но даже малейшие запреты с её стороны вынуждали, как младшего сына герцога, так и его практически юную дочь, переживать по поводу собственных прав и свобод. Что сразу же вылилось в частые ссоры и скандалы. И вот же казус… Раньше эта молодая дворянка была не особо сдержана в эмоциях. И, чуть-что, начинала плакать и жаловаться мужу. Тут же она старательно демонстрировала стойкость. Пыталась достучаться до разума детей герцога. Пыталась объяснить всё на примере их старшего брата. Только вот чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что всё слишком уж странно совпадает. Слишком много необычных совпадений в одном этом происшествии. А если сюда добавить ещё и тот факт, что она пыталась со мной пообщаться на том самом званом приёме у герцога де Мирд, то становится ещё интереснее. Что именно она хотела получить во время этого общения? Причём я тогда заметил, что она изрядно нервничала. Старательно отгоняя от себя дворян, которые просто не понимали того, кого именно она к себе приглашает этим недвусмысленным знаком с веером? Я же делал вид, что просто не понимаю подобного. Загадка какая-то получается.

Меня всё больше нервировало то, что если в отношении старого герцога де Юрг я ещё мог примерно просчитать то, чего этот старик добивается, то в отношении этой молодой дворянки моя фантазия просто пасовала. Так как я не мог ничего придумать. Чего именно она добивается? Чего хочет? Не знаю… Вряд ли она действует по нарушению собственного супруга. Тот был очень ревнив. И не позволил бы ей общаться с каким-то молодым пареньком. Даже ради собственной выгоды. В данном случае ревность превышала его жадность. Прагматизм тут вообще лучше не упоминать. Бессмысленно. В лучшем случае он мог бы попытаться всё-таки свести меня со своей дочерью? Но не более того… Так что, скорее всего, эта дамочка сейчас решила действовать самостоятельно. С какой целью? Ведь она должна понимать, что старый герцог, даже если она пытается всё это сделать ради него, и его семьи, просто не оценит подобного вопроса? И явно будет в гневе от её самоуправства. И тогда ей монастырь Раем покажется.

И что же мы имеем в результате? А в результате мы имеем тот факт, что эта дворянка явно решила действовать на свой страх и риск. У неё есть какая-то собственная цель, которая не имеет никакого отношения к этой семье. А может даже если и имеет, то только косвенное. Скорее всего, она сейчас пытается продвигать какие-то свои собственные планы? И в этих планах почему-то появилось место для меня. Учитывая тот факт, что она сейчас на некоторое время должна будет затихнуть, с учётом того, что случилось с старшим сыном герцога, то у неё есть возможность проявить себя в отношении меня. Но как мне всё же узнать о том, чего именно она добивается?

– Если ты хочешь со мной в такие игры поиграть… То мне надо тебя выманить. – Задумчиво выдохнул я, подумав над тем, что мне надо попробовать столкнуть её с мёртвой точки, подкинув ей информацию о том, что я где-то буду в гордом одиночестве. И тогда, прекрасно осознавая тот факт, что у неё мало времени, так как я обычно хожу в сопровождении своего опекуна, эта дамочка будет вынуждена себя проявить. Если она сразу же побежит герцогу де Юрг за советом, мне можно будет понять, что в данной ситуации она всего лишь исполнитель. Агент. А значит старый герцог решил почему-то изменить свои правила! И задействовал того, кого в принципе не мог бы задействовать, если бы действовал по своим обычным правилам. Вот это и странно… А если же она сама решит действовать, чтобы со мной встретиться и поговорить… Ну, что же… Её будет ждать специальное вино. Нет, пока что не сок корня мандрагоры. У меня хватает откровенных отваров, которые делают разумных более болтливыми. И вот когда она сама мне всё расскажет, можно будет решить, что с ней делать дальше? Может быть мне проще будет передать информацию о ней её мужу-герцогу? Учитывая его ревность, можно понять, что он не простит ей подобных шалостей за своей спиной. И тогда мне даже делать ничего не надо будет. Он сам избавится от этой дамочки. Хотя она достаточно симпатичная. Молодая, и даже красивая. В её внешности было что-то воздушное. Но, как я уже сказал, её взгляд меня знатно насторожил. Слишком уж оценивающим, как у прожжённой интриганки, и возможно даже гулящей женщины, он был. Ну, знаете… У тех дамочек, которые служат в борделях, такой же взгляд. У них глаза холодные. И они смотрят на тебя, мгновенно взвешивая и оценивая твой кошелёк. И только потом, если ты прошёл эту проверку, то увидишь на их лице улыбку. Но вот глаза… Глаза их никогда не меняются. Тут же эта молоденькая дамочка умела менять выражение глаз. А значит, её кто-то хорошо научил манипуляциям подобного рода? Ведь как-то она умудрилась затащить под венец этого прожжённого интригана, старого герцога де Юрг? Надо подумать над этим вопросом… Потом… А пока что… Пока что я постарался обзавестись ещё несколькими слугами из окружения старого герцога, которые теперь служили именно мне верно.

Кстати… Один был из тех, кто выполнял самые грязные поручения герцога. Эта уже заранее подкупленная служанка, специально при нём спрятала какую-то записку в своё декольте, и направилась в город. Видимо подозревая, что она несёт сообщение любовнику жены герцога, тот направился следом, чтобы выяснить правду, а потом уже доложить хозяину о своих открытиях. Ну, это всё он потом мне сам рассказал. Когда попался в ловушку. Для этого мне пришлось арендовать дом в городе. На чужое имя. Служанка зашла в один вход в этом доме, а через второй вышла. И ушла по своим делам. А этот умник крутился вокруг дома где-то с час. А потом всё же решил подойти к нему поближе. Заметив открытую калитку. Неужели он думал, что такое место может быть без охраны? А охраны действительно не было. Я там был. И когда он сам вошёл в этот открытый проход, то получил дубинкой по голове. Надо сказать, что этот бугай был достаточно тяжёлым? Я даже не знаю, почему он решил следить за служанкой? Может просто хотел сам выслужиться? Дело в том, что его легко можно было заметить. Слишком уж он был крупный для этого. Я имею в виду незаметную слежку. Он над толпой возвышался как пожарная каланча. Короче говоря, не его это было дело… На чём он и погорел…

В общей сложности мне пришлось потратить на него почти полчаса. И некоторое время я возился, прежде чем затащил его в комнату. Где, посадив на стул, банально влил ему в рот несколько капель сока корня мандрагоры. После чего, дал ему определенные инструкции, и выслушал его откровения. Так я выяснил много интересного. Оказывается, его прошлая хозяйка, бывшая супруга герцога де Юрг, действительно умерла не совсем случайно. Именно он выяснил тот факт, что она постоянно гуляла с одним дворянином. И заболела от него. Подхватив срамную болезнь. Тот дворянин оказался не слишком избирательным в своих шалостях. Как результат, он не только сам заболел, но и заразил свою любовницу-герцогиню. Узнав об этом, старый герцог не сдержался и просто свернул шею своей супруге. Матери своих трёх детей. Но вот же казус ситуации… Когда я узнал о том, как именно выглядел её любовник, то у меня в первую очередь возникла мысль о том, что дети, которых герцог считает своими, не имеют к нему никакого отношения! Была там такая примета. Мочка уха… Дело в том, что у любовника герцогини мочки его ушей как таковых практически не было. У неё она была, но маленькая. А вот у старого герцога мочки ушей были большие, и мясистые. Так вот у его детей практически ни у кого не было мочек ушей. Они практически были незаметными. И что получается? А получается, что он к этим детям не имел никакого отношения. Скандал? Я думаю, что жуткий скандал. Только вот кому я мог бы об этом сообщить? Старому графу де Арн? Нет. Нельзя его сейчас беспокоить. Он и так на грани находится. Придётся эту информацию сохранить, чтобы потом использовать. В крайнем случае, можно будет попытаться высмеять этого герцога в прямую. Прямо где-нибудь при дворе короля. Каким образом? Да тут всё просто. Можно будет просто начать обсуждать тот факт, как приметы внешности родителей отражаются в их детях. Взять, к примеру, каких-нибудь высокородных дворян, которые у всех на виду? Тех же сыновей герцога де Мирд? Они оба похожи на отца как две капли воды. Оба. И подбородок… И нос… И уши… Глаза больше на мать похожи. Но в основном, вылитый отец. У этого же все трое детей на него мало похожи. Разве что может цветом глаз? Я не знаю, чем он вообще объяснял себе тот факт, что дети на него не особо похожи? Но это всё уже не суть важно. Важно другое. В любой момент, буквально по щелчку пальцев, можно разрушить эту семью. Банально уничтожив её. Мало того, что сам герцог де Юрг останется без Наследников. Так ещё и его молодая супруга странно себя ведёт. При чем тут его Наследники? Так он сам от них избавится. А зачем ему нужны чужие дети? В данном случае ситуация будет вообще не в пользу этого дворянина. Вряд ли он переживёт подобное. И что дальше? А дальше многое будет зависеть от его официальной супруги. На данный момент. Это, кстати, ещё один повод для того, чтобы с ней встретиться и как следует переговорить. Для этого надо сделать всё аккуратно. Именно для этого мне и был ужин этот бугай. Он был старшим слугой – охранником. И ему подчинялись все охранники того самого дома, в котором и жил старый герцог. Так что теперь у меня в руках была охрана его столичной резиденции.

В подчинении этого умника было ещё несколько таких же полностью отмороженных на голову бойцов, как это говорят в простонародье, которые были согласны буквально на всё. Кстати… Они часто участвовали в различных шалостях герцога де Юрг. Поставляя ему мясо для развлечения. Так этот старик называл молоденьких простолюдинок, которых высматривал на улице. Если ему кто-то нравился, то эти ублюдки воровали девушку. Он её насиловал, сколько хотел. А потом просто избавлялся от тела. Опять же, с помощью их рук. Истерзанное тело девушки потом находили где-нибудь под крепостной стеной. Доказательств его преступлений нет, значит нет и обвинений. Хотя, насколько мне известно, за такие преступления легко можно было отправить на костёр. Даже не под топор палача. А именно на костёр. Если, например, рассказать эту жуткую историю о том, что происходит, тем же экзорцистам или инквизиторам. Я уже молчу о том, что будет ждать всех представителей этого семейства если намекнуть священникам на то, что все они были в курсе происходящего? Только то, что костров будет несколько. Сейчас же мне было нужно заставить этих разумных задуматься. А для этого, как я уже сказал, мне нужно было обзавестись настолько плотной агентурой в этом семействе, чтобы они даже вздохнуть без моего ведома не могли.

Именно поэтому я вынудил его привести ко мне и всех своих исполнителей. Так что буквально через три-четыре дня практически вся охрана городской резиденции старого герцога де Юрг оказалась в моих руках. К тому же, сейчас они не выполняли своих обычных заданий. Старик был вне себя от горя. Он так рассчитывал на своего Наследника, который банально его подвёл. Кстати… Именно эти охранники и рассказали мне о том, что все мои домыслы оказались правдой. Молодой дворянин действительно заболел срамной болезнью. И по приказу герцога у него вырвали язык. Чтобы тот не мог никому ничего сказать. После чего его оскопили, чтобы случайно не натворил ещё каких-нибудь дел. Так как бы несдержан в некоторых вопросах. И связанным был вывезен в лепрозорий. Было такое место недалеко от столицы. Раньше там когда-то был замок. По сути, мощная крепость. А если ещё проще сказать, то тюрьма. Там и держали этих больных. Обслуживали это место монахи, больше похожие на бывших военных королевства. Они забирали больного, запирали в определенной келье, и давали ему хлеб и воду два раза в день. Если не забывали… И так до самой смерти. Человек больше не видел солнечного света, кроме как в своё зарешёченное окошко. Сбежать из этого места тоже было нельзя. Этот своеобразный монастырь, а, по сути, тюрьма для больших, находился на острове. Посреди озера. В котором буквально кишела хищная рыба. Переправиться через него можно было только на лодке. И то… Лодка всегда была на другом берегу. Чтобы она приплыла, с крепости должны были подать определённые сигналы. Причём только монахи. Чужаков эта лодка никогда не возила. И обратно никого из больных никогда не перевозили. Потому что не было таких. Никто не выживал. Может быть, если бы этих разумных пытались лечить… Был бы какой-то результат? Только вот никому это было не нужно. Так что это был билет в один конец.

Они отвезли молодого дворянина, в прошлом, в эту крепость, и сдали в руки монахам. Всё. Его судьба закончилась. Сколько он там протянет, никому неизвестно. К тому же, было понятно, что в том месте, даже если он и не болеет какой-то срамной болезнью, и лекарь банально ошибся, шансов выжить у этого парня просто нет. Потому что там всё пропитано этими болезнями. Тем более, что монахи забирали связанного как кукла парня при помощи специальных длинных крюков. Они к нему даже не прикасались. Судя по описанию этой крепости, там была мощная внешняя стена, и внутренняя. Внутренняя стена представляла из себя, как раз-таки, то самое здание с кучей этих самых келий для больных. И монахи этими самыми крюками подавали в них еду и питьё. Но если ты, к примеру, не выставлял кружку под воду, то оставался без воды. Точно так же и про еду речь идёт. Почему давали только хлеб? Да кусок чёрствого хлеба проще всего этим крюком поддеть и передать. А вот чашку какую-нибудь с похлёбкой или кашей так не передашь. Поэтому можно было понять и такой рацион пропитания.

Чем больше я собирал информации про эту семейку герцога, тем больше у меня было к ней отвращения. Там вся семья была весьма… Своеобразная… Молодая герцогиня, судя по всему, тоже любила какие-то шалости? Её подозревали в связи с молодым конюхом, который всего лишь где-то год назад появился у герцога. Охранники хотели с ним было поговорить, чтобы выяснить правду. Но… Не успели. Парень пропал. И вроде бы он что-то украл у самой герцогини? Не знаю… Вот только всё это дело выглядело именно так, как обычно дворяне избавлялись от неугодных простолюдинов. Так что я понимал, что труп этого парня теперь вряд ли найдёшь. Скорее всего, его тихо придушили, и куда-то вывезли? А обвинили в краже, чтобы объяснить его своеобразное бегство. Только теперь уже ничего не докажешь… Как говорили в старину, на Земле… Нет тела, нет и дела! Но, само по себе, подобное исчезновение сильно насторожило охрану. Кстати… Этим охранникам старый герцог не забывал платить их плату. Но в последнее время доплачивать к ней не стал. И это их начало раздражать. Во время допроса этих охранников я выяснил, что в грязных делишках были замечены не только они и сам герцог. Но и его дети. Его дочь пару раз, при помощи охраны, старательно пакостила каким-нибудь молоденьким дворянкам, которые, по её мнению, как-то её оскорбили. Каким образом это могло произойти? Да, хотя бы тем, что какая-нибудь молоденькая провинциальная баронесса была красивее её! Это уже воспринималось как оскорбление. Как они разбирались с такими выскочками? Просто. Например, кружка крутого кипятка в лицо. И всё. Девушка изуродована до конца жизни. Вряд ли у неё хватит денег на хорошего лекаря, чтобы тот мог вовремя вмешаться и избавить её лицо от шрамов?

Естественно, что всё это не способствовало моему хорошему отношению к этим людям. Тем более, что я уже понимаю один очень важный момент из их жизни. Эти люди привыкли к вседозволенности. Они считали, что выше них никого нет. Даже король со своими приказами и законами для них будет так… Всего лишь частью интерьера. Да, их могли наказать. Но не так уж и опасно, или смертельно. Главное не переступать определённую черту, которая касалась заговора против правящий династии. Но до этого тоже было не так уж и далеко? Ведь не так давно, всего лишь три десятка лет назад, это семейство тоже было в опале? Их отправили в эту своеобразную ссылку в родовое поместье на пару десятков лет. В прошлом. Прошлый герцог де Юрг действительно оказался замаран в заговоре. Была война. А он, вместо того чтобы помогать королю, банально выжидал. Ждал пока война закончится. Чтобы потом проявить свою силу. Вот только он не учёл того факта, что даже среди его дворян нашлись предатели. Которые решили воспользоваться войной и поставить своего сюзерена на место короля. Ведь в данном случае у них была возможность воспользоваться тем, что армия королевства будет истощена этой войной. Так что они начали накапливать силы, подкупать различных разумных. И об этом узнали в тайной службе короля. Так что, в один прекрасный момент, все заговорщики были схвачены. Хуже всего было то, что этому высокородному пришлось отправить свои имеющиеся войска на войну. При этом ни на какие преференции ему претендовать уже не приходилось. Ну, знаете эту штуку… Когда войска какого-нибудь отдельно взятого дворянина захватывают серьёзный стратегический пункт, вроде города или замка, то они имеют полное право не просто его разграбить. Но также и получают возможность взять его на какое-то время под свой полный контроль. И получать оттуда налоги. Как ни крути, а это важно. А если земли этих дворян граничат с территорией, которую они так эффективно захватили для короны, то есть возможность того, что король, своей милостью, эти земли присоединит к территории столь эффективного дворянина. Как результат, ты можешь практически мгновенно из какого-нибудь провинциального барона стать графом. И всё только благодаря своим стараниям. Я уже молчу про то, что барон может разграбить замок и казну какого-нибудь герцога? Всё зависит от того, как ты успеешь это сделать. И тогда все эти трофеи твои.

В той войне бывший герцог де Юрг оказался не у дел. Его войска участвовали в самых кровопролитных сражениях. А из-за заговора он не мог ни на что претендовать. И всё уходило в казну королевства. Я имею в виду все трофеи, которые захватывали его воины. Более того… Казне этого герцога пришлось потом оплачивать все необходимые выплаты для своих воинов. Корона же не заплатила им ни одной медной монеты. Потому что король не считал нужным это делать. Наказание очень жестокое. Однако прошли годы. Те двадцать лет, а потом ещё три десятка. И, судя по всему, эти благородные уже подзабыли то, чем для них может быть чревата подобная вседозволенность? Ну, как же… Новое поколение дворян в этом семействе выросло, уже не зная страха перед наказанием.

Кстати… Я чуть не забыл упомянуть про шалости младшего сына этого дворянина. Он тоже был со своими тараканами в голове. Этот молодой дворянин был одним из тех, кто следовал моде. Ну, помните… Я рассказывал про то, что у некоторых дворян появилась одна глупость… Подбирать себе пажей из молоденьких симпатичных мальчиков, и использовать их как девушек. А потом выпускать в этот мир. Ну, а вы что же думали? Кто такие пажи? По своей сути, паж – это ребёнок дворянского сословия, который имеет отношение к семье твоих вассалов. Вот и всё. Эти же красавцы использовали детей вассалов как собственное имущество. И естественно, что узнав об этом мне стало не очень приятно. Ведь, по сути, я понял, что и младший сын герцога нормальным дворянином точно быть не может. Так что, если с ним случится что-то вроде того, что случилось с его старшим братом, я против не буду. Точно…

Но сейчас мне нужно было определиться с тем, что я буду делать дальше. Воспользовавшись тем, что я контролирую охрану, теперь можно было попытаться загнать жену герцога в ловушку. Всего лишь спровоцировав её интерес и посмотрев на то, что она будет делать. Если она сама отправится на эту встречу, то так уж и быть… Я с ней встречусь. И мы поговорим. По душам. А если она кинется за инструкциями к своему муженьку, то тут уже без разговоров всё понятно. И знаете, в чём главный казус этой ситуации? Я уже практически полностью контролирую тех разумных, которым обычно доверял различные грязные делишки этот герцог. И мог спокойно захватить всю его семью. Просто прийти ночью к ним, и сделать всё, что посчитаю нужным. Никто из этих дворян и сделать ничего не сможет. Ведь охрана-то на моей стороне? Они уже выполняют все мои приказы. Сейчас они просто имитируют службу своему хозяину. Да, у него хватает и других стражников и помощников? Однако, охраной самой резиденции, особенно ночью, занимаются именно эти красавцы. То есть, по сути, все стражники герцога, находящиеся в соседнем доме, который находится возле резиденции, просто ничего не узнают. Они даже не поймут того, что случилось. Главное в этой ситуации, не дать представителям этого семейства шуметь как следует? Но этот план я заготовил напоследок. Сейчас я хотел попробовать выяснить кто из них и под чью дудку пляшет?

Детей герцога я сразу отмёл в сторону. Вряд ли бы они сейчас пытались интриговать против меня? У них просто опыта для этого ещё не хватало. Как я уже сказал, все эти выкормыши герцога де Юрг склонялись к обычному насилию и убийству. Да… Или вы думаете, что гибель девушки, которая повесилась после того, как эти ублюдки её обезобразили по приказу дочери герцога, я считаю несчастным случаем? Или самоубийством? Нет, конечно же… Её намеренно довели до смерти. По сути, убили. Убили по приказу этой молоденькой стервочки. Как результат, я понимал, что именно её за это и нужно наказать.

Также я понимал и то, что если бы либо она, либо младший сын этого старого ублюдка, обратили бы на меня внимание и попытались бы провернуть что-то этакое, то не стали бы придумывать ничего нового. Эта дамочка явно попыталась бы натравить на меня охрану, которая бы глупо подставилась. А младший сын герцога, был знаменит тем, что заманивал молоденьких пажей в свои покои, где их насиловал. После чего вынуждал сожительствовать с собой. Как вы думаете, что я должен был с ними сделать за всё это?

Но действовать внезапно и резко я не собирался. Мне надо было делать всё аккуратно. Как уже было сказано, когда я стану графом, то у меня появится множество различных обязанностей. К тому же, мне собираются навесить этого опекуна. Если это будет тот самый герцог де Мирд, могу сказать сразу… Он будет пытаться меня полностью контролировать. Приставит ко мне своих людей. Добавит стражи. И всё это будет не так легко сделать, как возможно сделать сейчас, пока старый граф занимается своими делами. Он даже не обращает внимания на то, чем занимаюсь я. Главное для него было в том, что я ночую дома. И ни в каких непотребных местах, вроде борделей, замечен не был. Вот и всё. Так сказать, мне дали возможность насладиться своеобразной свободой. Напоследок. Я же наслаждался ею по-своему. Я собирался обеспечить безопасность для себя. Все интриги, которые потом будут против меня плестись, это дело будущего. Сейчас же я должен был выяснить, кто на самом деле играет против меня. И почему, например, сама эта красотка, жена герцога де Юрг, внезапно поменяла своё поведение? И как это может быть связано с исчезновением конюха? Вопросов было много, и мне нужны были ответы.

Поэтому, всё как следует продумав, я решил заманить её в тот самый пустующий дом, который арендовал заранее. Преданная мне служанка, как бы случайно должна была проговорится в присутствии герцогини о том, что видела то, как я зачем-то заходил в тот самый дом. Откуда она меня знает? Так ведь вся столица бурлит слухами про то, что какой-то бастард был признан даже королём? Естественно, что это интересно всем. А увидев мальчишку с таким приметным гербом, она обратила внимание на то, что я выглядел необычно. Два меча на спине, и… Полное отсутствие охраны. Хотя… На левом плече имеется герб графского рода. Вот зачем я мог поехать в дом, который долгое время пустует? Ну, живут у неё рядом какие-то знакомые… Кого это касается?

Как я потом узнал, всё получилось как нельзя лучше. Рассказывая такому же служащему уже мне слуге о том, что она видела, служанка специально пыталась вспомнить имя молодого дворянина. И когда прозвучало имя графа де Арн, молодая герцогиня тут же насторожилась. Подозвала служанку к себе и принялась аккуратно её расспрашивать о том, что именно та увидела. Мотивировала она этот интерес именно тем, что данным разумным интересовался её муж. После чего, резко потеряв интерес, просто пожав своими точёными и белоснежными плечами, сказала о том, что тот дом мог заинтересовать меня по разным причинам. И это уже не имеет значения для семьи герцога де Юрг. Вот если бы там были другие дворяне… Тогда дело было бы в другом… Можно было бы этот факт использовать.

Однако, спустя буквально минут десять, герцогиня приказала запрягать карету, и направилась в город. Прогуляться. И какое же чудо случилось, когда её карета совершенно случайно оказалась возле указанного ей служанкой дома. А у этого дома, как раз, были открыты ворота и двери. И во дворе никого не было. Герцогиня остановила карету, и просто захотела пройтись. Ей понравился этот дом. И она захотела его осмотреть. Уже только поэтому можно было понять, что она действует полностью самостоятельно. Она не стала акцентировать внимание старого герцога, что я остался один, и меня можно поймать в ловушку. Хотя это вряд ли бы получилось? Хотя бы по той простой причине, что если бы она это сделала, то старый герцог явно прислал бы сюда целую группу своих доверенных лиц. Не говоря уже про дворян, которые должны были устроить конфликт. А я мог бы спокойно, увидев всю эту толпу, уйти через задний ход. Зато потом, когда они бы вломились в этот дом, их тут могла прихватить королевская стража. Патрули которой шастают по этим улицам очень часто. А учитывая тот факт, что этот дом арендован, и не герцогом, то у этого дворянина могли возникнуть большие проблемы. Вряд ли бы его подчинённые стали бы скрывать истинные причину своего появления в данной местности? Особенно с учётом того факта, что они могли попасть к палачу. А этого никто из них не хочет. Так что, в данном случае можно понять, что я мог бы, что так, что этак, получить нужный мне результат. Но мне было важно поймать эту птичку в клетку.

Тем более, что про неё я уже узнал тоже кое-что интересное. Просто у этой дамочки, тот самый молодой конюх, который украл какую-то там брошку, по сути, был третьим. Третьим конюхом, который вот так вот её обокрал и исчез. И у меня создавалось весьма стойкое впечатление, что её интересуют именно конюхи-воры? А может быть она так получает удовольствие? Банально заставляя слугу-простолюдина делать то, что ему не хочется. А потом его ликвидируют. Для этого ей нужен хороший исполнитель. А здесь, вокруг неё, были в основном слуги старого герцога. Думаю, что герцог узнал бы о такой шалости с её стороны сразу же? С его ревностью это не так уж и сложно предположить. Однако он не знал об этом. А значит, кто-то ещё за ней стоит. Но кто именно?

Вошедшую в чужой дом непрошенным гостем молодую дворянку ожидал небольшой сюрприз. На стоявшем перед ней столе стояла чашка с фруктами, и бутылка вина с двумя кубками. Кубки были резные из серебра, и изготовленные старым мастером. Современные мастера уже не делали такой посуды. В лучшем случае, они делали обычное литьё. Или чеканку. Тут же кубок был из резного серебра, которое оплетало тонкое стекло. Вещь интересная и в чём-то даже ценная. За столом сидел я, и внимательно смотрел на вошедшую в дом дворянку. А она что, рассчитывала на то, что я тут же перед ней начну расшаркиваться? Мне что, делать больше нечего? Вообще-то эта дамочка вошла в дом, который на данный момент был моим! Да, он не купленный. Он арендованный. Но не в этом дело. Её сюда никто не звал. А она пришла. Зачем?

– Граф! Вы очень не воспитаны! – Тут же задрала свой прелестный носик эта дамочка, видимо пытаясь как-то воззвать к моей чести и достоинству дворянина, не зная того, что это бессмысленно. – Вообще-то, вы могли бы оказать мне знаки приветствия и внимания. Как положено. Вы же ведёте себя здесь как хозяин…

– Вообще-то, я здесь и так хозяин. – Раздражённо ей в ответ фыркнул я, внимательно посмотрев на эту молодую дворянку, которая до сих пор ещё не поняла того, что попала в серьёзную ловушку, так как все слуги, которые её сопровождали, являлись моими, и душой, и телом. – А вот зачем вы сюда вошли? Елизавета де Юрг! Жена герцога де Юрг… Вы не подумали о том, что вас компрометирует встреча с молодым дворянином на его территории? Что с вами будет, если ваши слуги, которые сейчас находятся возле кареты, совершенно случайно, войдут в этот дом и увидят здесь такую картину?

Судя по тому, как сразу же заметались её достаточно красивые, хотя и холодные голубые глаза, эта молодая дворянка действительно не сильно задумывалась о таких вещах? Или просто позабыла о них. В спешке. Хотя надо сказать, что сейчас, разглядывая её вблизи, я понял, что она всё же действительно достаточно красива. Как снежинка. Тонкие черты лица… Слегка вздёрнутый аккуратный носик… Белоснежные зубки… Большие голубые глаза и светло-русые волосы, создавали образ этакой холодной ледяной красавицы. Но это был обман. Эмоции в ней буквально бурлили. Я чувствовал, что сейчас в ней буквально кипит… Страх. Она хотела со мной встретиться. Но думала, что всё пойдёт так, как она планирует. Она привыкла к преклонению перед ней. А ведь ещё недавно она была всего лишь младшей дочерью какого-то там графа? Провинциального и практически разорившегося. Думала, что выхватила золотой билет у Бога из бороды? Прекрасно… Только вот в таком случае надо следить за своими действиями и обдумывать их как следует. Она же сейчас сама себя подставила. Начнём хотя бы с того, что она не обратила внимание на то, кто именно из слуг герцога её сопровождает? Что-то я сильно сомневаюсь в том, что она отправилась бы в эту поездку с теми, кто сейчас сидел у неё на козлах кареты? Я уже молчу про тех слуг, которые стояли на запятках кареты. Это были как раз те самые охранники герцога, особо доверенные сволочи, которые убивали по его приказу. Сейчас они, конечно, уже служили мне. Однако, сама эта дамочка такого нюанса не знала. Поэтому, как только Елизавета выглянула в окно, и увидела этих головорезов, то тут же смертельно побледнела и пошатнулась. Я же решил, что в данном случае мне нет никакого смысла рассусоливать. Так как понял, что мне нет никакой необходимости тратить на неё своё время и те самые отвары, которые могли бы вынудить её стать более разговорчивой, если я могу просто сделать и её послушной. Ну, разозлила она меня своей наглостью!

– А ну-ка присядь-ка в это кресло! – Резко подскочив к этой дамочке, чтобы не дать ей рухнуть в обморок, я просто подхватил её под руки и буквально силой посадил в обычное деревянное кресло возле стола, после чего всунул ей в руку кубок с вином. – Вот! Выпей! Всё сразу пей.

Видимо шоковое состояние этой дамочки было настолько тяжёлым, что она даже не задумывалась про то, что делает. А просто выполнила всё, что я сказал. Проглотив содержимое этого кубка буквально одним глотком. После чего, как и следовало ожидать, просто впала в прострацию. Ведь, по сути, она сейчас проглотила довольно крупную дозу сока корня мандрагоры. Ну, а что вы думали? У этой дамочки на руках была как минимум кровь жизней трёх простых людей. Я понимаю, если бы они сами делали бы ей какие-то гадости? Однако, судя по всему, они ей просто служили. И даже с удовольствием. Только вот она этого не оценила. А может и оценила… Слишком… Не знаю. Мне достаточно и того факта, что сейчас эта Елизавета сидела передо мной, с резко расширившимися зрачками, и глядела прямо в стену перед собой.

– И так, начнём… – Убедившись в том, что она уже находится в нужном состоянии, я принялся спокойно и не очень громко диктовать ей правила, которые с этого дня эта молодая дворянка будет соблюдать, как неукоснительный закон для себя. Так как понимал, что сейчас всё зависит именно от того, какой результат я получу. Я понимал, что эта семья надолго от меня не отстанет. Старый герцог де Юрг был знаменит тем, что всегда доводит свои интриги до конца. И очень злопамятен. Если он с кем-то не справлялся, то этот разумный обычно просто погибал. Наёмные убийцы знали своё дело. И деньги брали исправно за свою работу. Я не хотел попадать в этот список. Поэтому заранее предполагал, что надо будет предотвратить подобные проблемы. Для этого мне было необходимо вынудить данных разумных понять свою ошибку. Понять именно тот факт, что не стоило бы им со мной ссориться. Да и зачем это нужно? Лучше действовать опосредствованно. Лучше им со мной дружить. Хотя бы так… Принудительно. По крайней мере, часть семьи этих разумных на данный момент я собирался взять под свой контроль. Хотя бы тех, кого можно использовать. И тех, глядя на кого у меня не появляется чувства омерзения и брезгливости, как при взгляде на младшего сына этого старого дворянина, и на него самого. А что? Молодую жену этого красавца и его дочку можно использовать. По назначению. Тут же ничего не поделаешь. Были бы они вполне нормальными, ког та же леди Елена, за которой не водилось таких кровавых хвостов, то в данном случае я бы с ними так не поступил! Мне пришлось бы играть по-другому. Я бы постарался решить этот вопрос более адекватно. А тут… Тут по-другому не получится.

Тем более, что когда эта дамочка всё же пришла в себя, то она сама подтвердила мои догадки. Елизавета выходила замуж далеко не девушкой. И развлекалась она у себя дома, в родовом гнезде того самого разорившегося графа, с конюхами. Ей нравились сильные парни. Которые используют её как половую тряпку. Вот же… Вроде бы ей жизнь всё дала? Сейчас она герцогиня. Живи и радуйся. Роди своему мужу ребёнка, желательно сына, и оберегай его. Всё. У тебя всё есть. Перед тобой склоняются дворяне. Так нет же! Она снова решила связаться с конюхом. Правда, двух предыдущих конюхов, как я понял, она сама подпоила. На берегу реки… Возле замка, где раньше жила. Одного за другим. После чего, привязав им к шее какие-то найденные поблизости камни, просто столкнула в воду. И всё. А потом заявила своему отцу о том, что они что-то там у неё украли. Что и повторилось уже в семье герцога. Однако тут ситуация развивалась немножко по-другому. Елизавета рассказала мне о том, что в этом случае её поймали на месте преступления. И кто вы думаете это сделал? Тот самый старый граф де Шарк, которого я подозревал в излишнем интересе к моей судьбе. Тот самый старик, чей сыночек хотел загнать меня плетями в Дикий лес, как проводника! А я ведь ему сына вернул? Я имею в виду его останки. Дал ему возможность похоронить своего заблудшего отпрыска. Так этот старик теперь решил устроить именно на меня полноценную охоту? А за что? Ведь, по сути, я его ничем не провоцировал? Так зачем ему нужно именно так действовать? Ответа на эти вопросы не знала и сама молодая герцогиня. Она знала только тот факт, что этот старик мной интересуется. Более того… Она даже начала подозревать, что этот старик… Может быть отцом моей матери. Вот же сюрприз? Мне только одного родственника навязали? А теперь и второй вроде появился? Хотя… Я так бы не подумал. Если так присмотреться к тому, что я помню про свою мать, она совершенно не была похожа на этого старика! Но не это важно… Важно то, что он вдруг почему-то начал меня опекать. Требовал от неё, чтобы молодая герцогиня следила за тем, чтобы её муж не натворил глупостей.

Вспомнив всё то, что мне рассказывали про этого графа, я понял, что в данном случае ситуация обстоит далеко не так, как мне может показаться на первый взгляд? Этот старик был знаменит своими интригами. Он был хитёр, коварен, и очень мстителен. Не зря она его гербе была изображена эта проклятая змея. Я сразу подозревал, что он ради выгоды или какой-либо нужды запросто предаст кого угодно. Его сыночек был типичным представителем семейства. Даже Елизавета, теперь предано глядящая мне в глаза, подтвердила все мои предположения. Этот старый граф действительно был очень опасен. И мог запросто заставить любого плясать под свою дудку. Все свои действия он продумывал достаточно хорошо. И при этом, старался не допускать никаких, даже малейших ошибок. В своих интригах этот старик обычно продумывал сразу несколько уровней собственной защиты. Поэтому его никогда не могли поймать. Он был очень хитрым. И богатым. Так что запросто заплатить сотне людей за выполнение своих приказов. Но и зря деньги он никогда не тратил. Это был умный и очень опасный противник. И тот факт, что я банально не понимаю его интересов, сейчас меня настораживал ещё больше. Не зная того, чего именно хочет добиться этот старик, я в любой момент могу оказаться в его сетях. Как эта самая Елизавета, которую он подловил во время измены мужу с молодым конюхом. Кстати… Как я и предполагал, конюха придушили, и увезли труп куда-то вдаль. Сама же молодая герцогиня теперь была обязана его слушаться. Именно он каким-то образом помог старшему Наследнику герцога де Юрг подхватить весьма интересную болячку. Теперь-то у меня всё сходилось. Но зачем он это сделал? Чтобы укрепить положение своего агента? Хорошо. Он это сделал. А дальше что? Против самой Елизаветы, кроме информации об её изменах, у него было ничего. Что он будет делать дальше? Это сложный вопрос. И ответить на него сейчас мне будет также проблематично. Скорее всего, он здесь замыслил что-то серьезное. И одним из пунктов в этом есть оговорка данного старика. Когда он разговаривал с молодой дворянкой по поводу детей её мужа. Ведь он зачем-то запретил герцогине портить жизнь Юлии, младшей дочери герцога? Интересно… Какая тут может быть взаимосвязь? Что он хочет этим добиться?

Я быстро узнал у Елизаветы и о том, как она общается с этим самым графом. Оказалось, что она передаёт записки через доверенного слугу. Это был один из слуг, который ещё не попал в зону моего интереса. Поэтому он никак не мог сообщить мне об интересах графа де Шарк в этой семье. А значит, мне надо действовать… И действовать придётся очень быстро. Я не знаю того, что именно сейчас планирует этот самый граф? Но факт того, что вокруг меня сжимается кольцо врагов, в частности я считаю врагом не только этого герцога де Юрг, и его семью, но и того самого бретёра, которого уже нанял барон де Наг, а также этого графа, который преследует какие-то свои цели… Значит мне надо действовать. И действовать мне придётся очень быстро. Чтобы выбить из этого списка хотя бы часть врагов. Иначе, распыляя своё внимание на какие-то мелочи, я могу пропустить серьёзный удар в спину. А я бы этого не хотел. Поэтому мне желательно сделать так, чтобы подобного не произошло. А для этого нужно начать избавляться от врагов. Полностью от них избавиться я просто не могу. Это будет слишком заметно. Надо сделать так, чтобы они из врагов превратились в моих друзей. Но никак не афишировали этого. Как это сделать? Будь я более опытным в таких интригах, то явно придумал бы как заставить их играть по моим правилам? Но есть одна проблема. Если ты кого-то вынуждаешь играть по своим правилам, да ещё и против его воли, то в такой ситуации тебе за ним постоянно нужно следить. Чтобы этот разумный не сорвался с крючка. Точно так же, как это происходило с данной молодой дворянкой. Тот самый слуга, который служил двум хозяевам, старательно докладывал обо всех её действиях графу де Шарк. И я был уверен в том, что даже об этой поездке ему вскоре станет известно? То есть, мне надо постараться опередить этого разумного. Когда он сможет передать информацию? Скорее всего, именно ночью, или поздним вечером. Когда уйдёт из резиденции герцога, якобы, к себе домой? Это умник, якобы, живёт где-то в городе… Это был самый простой способ передать нужную информацию, и при этом не попасться на том, что ты кому-то что-то сообщаешь. То есть, у меня ещё есть несколько часов.

– Так… Елизавета…. А что именно ты от меня хотела? – Задумчиво выдохнул я, глядя на эту дамочку, которая теперь просто не сводила с меня глаз, буквально улавливая любое моё слово, так как для неё на данный момент именно я был хозяином, который приказывает. – Зачем ты хотела со мной пообщаться на приёме у герцога де Мирд? Там же слишком много свидетелей было. Что ты хотела сделать?

С учётом того, что мой вопрос был задан пространно, эта дамочка начала вываливать на меня все свои фантазии. И я понял, что в данном случае ситуацию как-то особо изменить просто не получится. Эта красотка была слишком озабоченной. Ей нужно было, чтобы её кто-то постоянно использовал. В последнее время у неё с этим возникли определение сложности. Так как её любовника ликвидировали. Поэтому молодая герцогиня сейчас, в своих мыслях, мечтала только об одном. О том, что кто-то банально задерёт её платье, опрокинув её на стол, и использует как последнюю продажную девку из борделя. Ведь она хотела как можно быстрее обзавестись ребенком. А для этого ей приходилось оказывать милость, и допускать до своего тела старого герцога, в качестве своеобразной компенсации и сочувствия по поводу исчезновения его старшего сына. Честно говоря, в этот момент я чувствовал себя не очень… Хорошо… Но вариантов не было. Её надо немного успокоить. Иначе она сорвётся и наделает глупостей. А мне это было ни к чему. Мне надо было сделать так, чтобы эта дамочка успокоилась. Так что мне пришлось сделать то, что она так хотела. Надо сказать, что Елизавета действительно была немного сдвинутая в своём разуме в этом отношении. Она так верещала и царапала стол, что я опасался того, чтобы она сквозь него дырку не процарапала! Но я всё же сделал то, что было нужно. После чего просто оттолкнул её безвольное тело в сторону, сбросив её на пол, чтобы унизить ещё больше. Но для неё это не имело значения. Значение имело только то, что она наконец-то получила желаемое.

После чего я заново познакомил её с слугами, которые теперь служат мне. И она была немного удивлена. Но теперь прекрасно понимала, что ей есть кому доверять в окружении старого герцога. Ведь они теперь все будут действовать именно мне на пользу. Для этого мне надо было теперь перевербовать того самого слугу графа де Шарк. Не хватало мне ещё, чтобы он успел сообщить старику о том, что герцогиня ездила куда-то одна? Как она потом объяснит графу, что именно она делала в пустом доме, который арендует неизвестно кто? Ведь этот самый граф запретил ей встречаться на стороне с какими-нибудь любовниками? Для неё это довольно серьёзный вопрос, и этого агента графа надо заранее обезвредить.

Именно поэтому я аккуратно направился вместе с ними. В карете этой красотки я смог заехать прямо на территорию данной резиденции высокородного. А также и прошёл в саму резиденцию. Это не составило особого труда. После чего, меня тайком провели в одно помещение, больше напоминающее кладовую. Куда затолкнули и этого слугу. Его держали, пока я заливал ему в рот сок корням мандрагоры. Жестоко? Да. А не жестоко было этому разумному накидывать петлю на шею молодому конюху, которому они же, кстати, пообещали золото за предательство своей хозяйки? Этот предатель и задушил того молодого глупца. Елизавета это хорошо запомнила. Хотя… После того, что случилось между нами… Я уже не мог её называть Елизаветой? Так… Лизой, или Лизкой… Так как она для меня уже не была чем-то достойным. Ну, обычная продажная девка, которая была готова на всё ради удовольствия. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что в данном случае я её сам вынудил стать таковой? Угостив соком женского корня мандрагоры? Да, можно и так сказать. Но проблема была именно в том, что если бы у неё таких мыслей в голове не было бы, то я бы с ней так и не поступал бы. К тому же, я собирался её использовать как агента. Но пытаться сделать ей ребёнка для того, чтобы она могла закрепить своё положение в этой семье… Я точно не собирался. По крайней мере, раньше не собирался…

После того как я перевербовал и этого слугу, мне удалось выяснить истинную подоплёку его действий. Он действительно передавал информацию графу тогда, когда возвращался домой. В тот самый арендованный домик, который для него снимал сам старый граф. Там просто два окна с соседствовали, и он перекидывал записку в вечно открытое окно соседнего дома. Оттуда уже уходил слуга графа и приносил нужную информацию адресату. Со стороны заметить подобную почту было практически невозможно. Этот старик очень старался хранить секретность. И у него почти всё получилось. Если не считать того, что теперь я об этом знал.

Естественно, что о проявлении моих интересов этому графу знать было нельзя. Так как я понимал одно. Это был просто очередной исполнитель. И истинных намерений старого дворянина он не знает. Поэтому спрашивать его о чём-то подобном было просто бессмысленно. Так что мне всё же придётся искать какие-то подходы к самому графу? Но с этим могут возникнуть серьёзные проблемы. Всё только из-за того, что этот граф очень ценил собственную безопасность, и его люди получали очень хорошую оплату за свою верность. Но вот же казус… У меня был способ обойти подобную проблему. И я собирался его использовать. Конечно, кто-нибудь тут же скажет о том, что простые люди не так уж и виновны в действиях своих хозяев? И поэтому не стоит их так наказывать, и привязывать к себе как услуг и исполнителей насильно? Да. Может быть так оно и есть… Но дело в том, что эти люди, по большей части, сами сделали свой выбор. Когда им начали предлагать деньги за подобную службу, они могли отказаться. И сохранить свою Честь. На самом деле такое вполне могло быть. Я ценил верность. Например, с теми же Прохором и Егором я никогда так не поступлю. Они верны своему хозяину. И перекупить их невозможно. Верных людей я действительно уважаю. Честных людей я тоже уважаю. А вот предателей… Старого графа де Шарк окружали именно такие же интриганы, каким был и он сам. Они служили ему… Выполняли все его приказы… Они были буквально пропитаны его интригами. И я собирался именно через таких исполнителей, кому он доверяет, до него и подбираться. Я не собирался использовать какого-нибудь обычного конюха, который вообще ничего не знает. Зачем мне это нужно? Мне нужен тот, кто полностью посвящён в дела этого старика. А таких людей не так уж и много. Так что мне придётся постараться, прежде чем я смогу добиться нужного мне результата.

Но пока что я этот вопрос буду решать немного по-другому. Мне нужно разобраться с семьёй герцога де Юрг, пока они новых гадостей не натворили. Я понимаю, что младшего сына сейчас убирать из этого списка будет просто бессмысленно… Надо что-то придумать. Но не сразу. Если пропадёт сразу два сына у такого дворянина, то у многих на стороне возникнут вопросы. К тому же, как уже было сказано ранее, я чувствовал омерзение, когда видел как самого старого герцога, так и его отпрыска. И если его дочери я хотел отомстить точно так же, сделав из неё что-нибудь непотребное, чтобы она ощутила на себе всю грязь такой жизни… В виде мести за тех девчонок, кого она изуродовала… То с этим ублюдком я хотел поступить по-другому. И для этого надо будет очень постараться. Хотя, можно воспользоваться услугами старого графа де Шарк? Никто не мешает всё-таки ему снова помочь своему агенту в семье герцога? Пока что он думает, что так укрепляет положение своего агента! Но на самом деле он сейчас будет лить воду на лопасти колеса моей мельницы. И именно моя мельница будет молоть моё зерно. Так что результат получу я. А никак не он. И пока он этим делом занят, и думает, что всё контролирует, я смогу подобраться к нему. И это важно.

Правда, мне пришлось немного позаботиться о том, чтобы на время моего отсутствия не обратили внимание у графа де Арн? Так как старик в этот день снова вернулся во дворец короля. Для проведения каких-то переговоров. Но меня туда не взяли. И это было типичным признаком того, что сейчас там речь напрямую касается именно меня и моего будущего. И исходя из всех этих факторов я прекрасно понимал, что мне нужно действовать. В этот раз с старым графом на эту встречу отправились и Егор и Прохор. Поэтому я мог действовать достаточно свободно. Все те слуги, которые были преданы именно мне, обеспечат мою безопасность. И в том случае, если эти старики вернутся с дворца короля раньше, чем я, то им скажут о том, что я долго тренировался, устал, и лёг спать. Обычно в такие моменты меня никто не трогает. Где стоят лекарственные отвары, Прохор знает…

Кстати… В последнее время я и его с Егором начал подпаивать подобными лекарственными сборами. Так как понимал, что эти старики тоже работают на износ. И хотел сделать так, чтобы они прожили как можно дольше. По крайней мере, до смерти старого графа, которую я никак не мог отсрочить. Я уже понимал, что если бы мне это удалось, то и самому было бы куда проще? Так как не было бы никаких этих идиотских разговоров про обручение и бракосочетание! Этого я не хотел… Так как понимал, что в данной ситуации это всего лишь дополнительное ярмо. Да, когда-нибудь мне бы всё равно пришлось жениться? И я с этим даже не спорю. Но, при всём этом, мне заранее стоит усвоить тот факт, что следует быть готовым к тому, что это я сделал бы именно тогда, когда подобное было бы необходимо. Сейчас же меня просто поставили перед фактом того, что это нужно сделать. Но это нужно было сделать не мне. Это было нужно сделать кому угодно… Кроме меня. Тому же графу де Арн, который просто переживал за мою безопасность, и опасался того, что я, как какой-то тупой малолетка, просто сделаю кучу ошибок и лишусь всего… Тому же герцогу де Мирд, который преследовал какие-то свои, и даже возможно внутриполитические цели? Я уже молчу про то, что это было нужно его дочери… Девчонка была в самом соку, на выданье. И ей было пора выходить замуж. Только вот возникла проблема с женихом. Судя по всему, сам старый герцог действительно никак не мог найти того, кого мог посчитать способным обеспечить этой девчонке достойную жизнь? А семья графа де Арн было очень богата. Даже по меркам герцога. Старик мне как-то проговорился о том, что наше графство, ещё до увеличения своих территорий, получало доход минимум в два раза больший, чем какое-то герцогство. А сейчас, если всё сделать правильно, то доход ещё больше увеличится. И это без наличия тех самых тканей из паучьей нити, и паучьей ткани. Которые могут буквально озолотить. Я уже молчу про такие товары, как мёд, и смола для того же ладана? Всё это не облагалось налогом со стороны королевства, а Церковь платила чистым золотом. Тем более, что доставлял я эти грузы без каких-либо проблем и в достаточно большом количестве. Мои егеря быстро добывали то, что нужно, так как я сам им всё объяснил, и даже показал. Они также были преданы только мне, и действовали так, как мне нужно. И это всё не считая лекарственных трав. Так что можно понять, что в этом решении вопроса выгода есть у кого угодно, но только не у меня…

Очередной урожай корня мандрагоры, как и женьшеня, я также собрал. У меня был специальный кабинет в замке, где я мог спокойно делать то, что мне нужно. Туда вообще никто не заходил. И кто мне мешал спокойно жить в этом замке до совершеннолетия? Я бы просто туда отправился. И всё. Приезжал бы в столицу по приглашению короля, например, на его день рождения? Сам же принц Матвей, если хочет, приезжал бы ко мне на охоту. И все. И мы бы никому не мешали. Кто мешал всё обустроить так? Так нет же… Придумали эту глупость… Мало того, что мне навязывают опекуна, который будет теперь старательно лезть во все дыры, пытаясь найти хоть что-то негожее в моих поступках… Так ещё и эту девчонку практически воткнули мне в семью. Ведь такое обручение разорвать возможно будет только в одном случае. Если эта дамочка захочет выйти замуж за кого-то другого! Почему не по моему желанию? Так тут дело в титуле. Я просто граф, хоть и коронный. А она всё-таки дочь герцога. Разница в положении весьма ощутимая. У герцога таких графов в подчинении несколько. Не говоря уже про различных баронов. Да, на территории нашего графства могло жить баронов… Десять? Только вот зачем они нужны? Только разобщать управление? Создавать кучу никому не нужных границ? Тратить деньги на замки и стражу, отдельно взятых баронов? Всё это глупость… И я это всё прекрасно понимал. Однако сейчас я переживал именно о том, как дальше пойдут именно мои дела! И мне надо было действовать быстро.

Убедившись в том, что в резиденции графа де Арн всё в порядке, я вернулся в резиденцию герцога де Юрг, и меня снова тайно провели через чёрный ход, там уже не было никого постороннего. Только особо доверенные слуги, которые почти все уже служили мне. Однако была ещё парочка таких умников, которые мне не подчинялись. Пришлось задержаться в их комнатах. Так как они привыкли к беспардонному поведению исполнителей воли герцога, которые выполняли в этой резиденции роль охранников, то даже не стали возмущаться, когда те просто ворвались в их комнаты. И прижали ничего не понимающих людей к их же кроватям. Потом входил я, делал своё подлое дело, и обзаводился новыми верными слугами. Ну, по-другому это всё и не назовёшь.

Уже потом, когда я всё сделал и попытался расспросить этих людей о том, стоило ли мне с ними так поступать, выяснилось то, что все они прекрасно знали о деятельности своих хозяев. Но мешать им не считали нужным. По той простой причине, что их вроде бы это не касалось! А значит и они тут совершенно ни при чём! Вот, что за глупость такая? Давайте представим такой момент… Какой-нибудь король, или Владыка, кто руководит государством, вдруг придумал какую-нибудь глупость, вроде массовых жертвоприношений? И вот он начинает убивать сотнями, и даже тысячами каких-то людей. После чего его внезапно настигает справедливость. Представим, что его убили какие-нибудь заговорщики. И вот они, в рамках высшей справедливости, начинают требовать ответа. И что? Всё население государства будет говорить, что они ни при чём? Те же самые воины, которые приводили пленных на заклание и держали, когда им отрубали головы, тоже ни при чём? Те люди, которые ничего не сделали, чтобы остановить своего короля, начавшего эти жертвоприношения, тоже ни при чём? Нет, конечно же. Рано или поздно всем придётся нести ответ. Как именно это будет происходить, уже дело второе. Возможно, даже само это государство прекратит своё существование? В нашем мире было и такое. Когда та же Единая Церковь, объединив несколько государств, напала на территорию государства, которое считало себя непогрешимым. Вернее, себя непогрешимым считал король этого государства. Который начал потихоньку захватывать чужие территории. Пользуясь тем, что у него появился порох. Есть такая старинная алхимия, пришедшая ещё с Земли. Он пользовался тем, что большинство людей просто не понимали того, что происходит, и инстинктивно, от звуков взрывающегося порошка, который так назывался, старательно убегали. Но потом, когда объединённые войска напали на это государство с разных сторон, оно ничего не смогло сделать. И просто прекратило существовать. Его разделили победители. И так будет всегда. С тем, кто считает себя слишком правильным. Всегда кто-нибудь ошибается. Нельзя быть идеальным. Идеальный только Господь. Все остальные, как говорится в наших догматах, сделаны из грязи. А грязь, извините меня, имеет много изъянов. У людей есть пороки. Когда-то их было всего несколько… А потом стало куда больше. И с каждым тысячелетием существования человеческой расы количество пороков всё возрастает. Так что считать себя идеальным может только… Абсолютно сумасшедший человек. Человек, который считает себя непогрешимым, самый страшный грешник. Человек, который считает себя непобедимым, всё равно проиграет. Человек, который считает себя самым умным… На самом деле оказывается не настолько умён, как думал. Когда встречается с каким-нибудь ребёнком. Или вы думаете, что на Земле просто так появилась поговорка о том, что устами младенца глаголет истина? Нет конечно же…

Поэтому слуги, которые были замешаны во всех этих играх своего хозяина, всегда несут ответственность. В большей или меньшей степени. Но всё равно несут. И для них было бы лучше, если бы их за подобное преступление просто убивали бы. Я же этого делать не собирался. Эти люди верно служили герцогу за его кровавое золото. А знаете почему я называю его кровавым? Да хотя бы потому, что этот дворянин не гнушался ради денег грабить караваны. Торговые караваны, которые шли по его земле. Торговцы, считавшие себя защищёнными властью местного сюзерена, иногда оказывались очень сильно за это наказаны. За излишнюю доверчивость. Да, на территории нашего графства подобные караваны на всякий случай сопровождал десяток стражников графа. Егеря постоянно следили за близлежащими лесами. И, не дай Бог, там появится какой-нибудь чужак, не говоря уже о группе бандитов. С ними разбирались очень быстро и не церемонились. Женщины… Мужчины… Их всех вешали. А знаете, почему? Почему никто не проявлял милости, например, к тем же детям, которые состояли в бандах? Ну, давайте немножко подумаем… Вот скажите мне, пожалуйста… А что делает ребёнок с группой бандитов на чужих землях? Вы думаете, что он просто приблудился к этой банде? Вы думаете, что бандиты будут вести с собой никому не нужного ребёнка? Если вы так думаете, то сильно ошибаетесь. Начнём с того, что ребёнку проще спрятаться в кустах. Значит он для них выполняет роль разведчика. Иногда дети нападают на стражников или охранников каравана со спины, пользуясь тем, что никто от них этого не ожидает. Извините меня… Но разбойники слишком прагматичные люди, чтобы таскать с собой никому не нужный балласт. А ведь этот ребёнок, который не участвует в грабежах и убийствах, на самом деле для них всего лишь никому не нужный груз, который мешает. А вот если этот ребёнок принимает участие в их разбойных нападениях… Вот тут, как раз-таки, его присутствие вполне объяснимо. И теперь скажите, что нужно делать с таким ребёнком? Который при этом ещё и активное сопротивление оказывает при задержании? Конечно, же его тоже вешают. Этому ребёнку не место на тех же рудниках. Самых сильных бандитов отправляют на рудники на пожизненную каторгу. Там они, по крайней мере, принесут какую-то пользу. А этого ребёнка куда девать? Он не сможет наравне с такими каторжниками работать. Он вообще, по сути, ничего не может. Кроме того, чему его научили бандиты. Да, его можно попробовать многому научить, на той же каторге? Но кому это надо? Кто будет заниматься его воспитанием, и обучением, прекрасно зная о том, что он в любой момент может выхватить у тебя же нож и вонзить тебе же в глаз? Да, никто. Поэтому решение в данном случае однозначное. Прекратить его мучения, и свои будущие. Ведь пытаясь его чему-то научить и призвать к порядку, ты будешь мучиться. Так как ты знаешь, что он преступник, но при этом видишь перед собой ребёнка. Чем часто разбойники и пользовались, пока не была выработана эта страшная практика, которая хотя и была жестокой, но достаточно справедливой.

Почему вешали тех же женщин, которых задерживали с разбойниками? Ответ тот же. Женщина, которая ни при чём, с разбойниками шастать не будет. Вы знаете о том, что разбойники делают с женщинами, которые попадают к ним в руки? Обычно этих несчастных насилуют, а потом жестоко убивают. С собой посторонних, как я уже сказал, они никогда не таскают. Они таскают с собой только тех, кто им помогает. И вряд ли эта помощь выражается только в приготовления для них еды и согревании вожаку постели? У разбойников обычно есть логово. Чаще всего это какая-нибудь удалённая деревня, в которой они живут как обычные крестьяне. Просто, время от времени, когда нет какой-либо особо важной работы на местного дворянина, группа людей из этой деревни исчезает. На некоторое время. Чтобы подзаработать грабежами. Чаще всего сам местный дворянин в курсе происходящего. Но он получает определённый налог с этих своеобразных крестьян, и не задаёт лишних вопросов. Тем более, если они занимаются таким промыслом не на его землях. Тут всё объяснимо без каких-либо дополнительных вопросов.

Так вот герцог де Юрг, про которого я сейчас говорю, не гнушался грабить и убивать даже на своих землях. Его стражники переодевались в разбойников, и просто нападали на одиноких путников и торговцев. Он иногда специально заманивал в свой собственный замок путешественников. Например, мне его доверенные ранее люди рассказали о том, как почти два месяца он держал в своих подземельях семью одного дворянина, который проезжал через его территории без надлежащей охраны. И ведь действовал хитро, подлец! Нападал только тогда, когда видел, что боя не будет. В той семье оружием владел только сам дворянин. С ним ехали супруга и двое маленьких детей. Обе девочки. Надо вам рассказать о том, что этот герцог сделал с этими детьми на глазах их родителей? Или может сами подумаете, и догадаетесь? А потом их убили. Всех. Последним убили сошедшего с ума дворянина. Когда герцог видел, что ему может противостоять достаточно серьезный отряд, например, хотя бы из десяти или двадцати стражников, то тут он не шалил. Хотя бы по той причине, что он не хотел глупо терять своих верных людей, готовых на всё ради золота.

К тому же, из такого отряда кто-нибудь может да вырваться. Да, герцогство большое. Но всегда есть шанс того, что может попасться опытный егерь, который сможет уйти от преследования. После чего у герцога возникнут проблемы. Тайная служба короля таких вещей не приемлет. И тогда с герцогом поступят очень быстро и жёстко. Причём не только с ним, но и со всем его семейством. Я уже молчу про всех дворян этого герцога, которые в большинстве своём прекрасно были осведомлены о таких шалостях. По сути, это герцогство представляло из себя огромный гнойник на территории королевства Китеж. Не зря же говорят, что рыба гниёт с головы? Вот и тут голова сгнила полностью.

Времени у меня было мало, и поэтому, быстро разделавшись со слугами этого дворянина, мы пошли дальше. Сам этот старик даже не понял того, что случилось. Просто слуги занесли ему в кабинет кубок свином, в которое я уже добавил капли сока мандрагоры. После чего, когда он впал в ступор от выпитого состава, в кабинет вошёл уже я. А вот с его сыночком было немного сложнее. Этот гадёныш опять развлекался с очередным пажом. Я не хотел пугать этого ребёнка ещё больше. Хотя мне хотелось придушить этого молодого дворянина прямо на месте. Но я надеялся исправить ситуацию немного позже. Главное, чего я в этой ситуации никак не мог понять, так это только того, почему родители этих самых детей отдавали их в руки этого ублюдка? Почему? Вы же прекрасно знаете о том, что с ними будет? Так нет же… Они вассалы! А значит так надо. Идиоты! Ничего… Позже я и с ними рассчитаюсь. Сейчас же я понял, что вмешиваться в процесс бессмысленно. Этот ребенок уже был окончательно испорчен. И даже радостно наслаждался тем, что с ним происходит. Судя по всему, этому пажу лучше помочь случайно заснуть, и уже никогда не проснуться. Что тут поделаешь? У этого ребёнка уже разум был вообще в непонятном состоянии. Петрович как-то рассказывал мне о том, что иногда от пыток пленные, или допрашиваемые, просто сходили с ума, и начинали получать удовольствие от того, что с ними делают. Вот и здесь было точно так же. Знаете, о чём это говорит? Да, о том, что этот ублюдок, хотя и был молод, но уже знал своё дело туго. Так что придётся с ним разделаться быстро. Я не хочу, чтобы он ещё хоть кому-то так же навредил.

Пока он был занят, я заглянул в комнату к дочери герцога. Эта девчонка в тот момент наслаждалась тем, что старательно колола длинной булавкой служанку, которая при этом взвизгивала. А этой красотке доставляло удовольствие, когда на месте укола появляется капля крови. Ворвавшиеся в помещение её спальни слуги оглушили служанку, и схватили эту молоденькую стерву, прижав её к кровати. Церемонится с ней я уже никак не стал. Хотя она и пыталась верещать, и звать на помощь. Только вот помогать ей уже было некому. Я её быстро напоил соком корня мандрагоры. И вправил мозги на место. А вот что мне делать с этой служанкой? Она была новенькой в этом рассаднике грязи, и, по сути, ещё ни в чём не была замарана. Когда я узнал, что в тот момент, когда её оглушили, служанка стояла спиной к двери и не видела того, кто это сделал, я решил оставить всё это на самотёк. Ей просто утром дадут расчёт, и пару сотен золотых компенсации. Девчонка была молоденькая, и она явно найдёт себе новую хозяйку. Главное, чтобы она не распространялась о том, что здесь с ней случилось.

Только после этого я снова вернулся к младшему сыну герцога. В тот момент он уже отдыхал. И выпил вина. Того самого, с соком корня мандрагоры. Кстати… Он угостил этим же вином и своего пажа. Так что я быстро сделал то, что было нужно. Как я и думал, этот молодой паж уже практически не осознавал себя как нормальный мальчик. Он уже хотел, чтобы его использовали как девочку. И даже сок корня мандрагоры не помог вернуть его разум на путь истинный. Ладно, если бы он сам сделал этот выбор? Нам от Господа дан великий Дар. Дар делать свой выбор. И первый выбор сделали Адам с Евой возле Древа Познания. Это был их выбор. Можно сколько угодно говорить про Змея, который их искусил, и уговорил попробовать яблоко с этого дерева? Да. Он их просто подтолкнул к этому. Но выбор делали сами Адам и Ева. Если бы и Адам, и Ева, вспомнили заповедь, и не захотели бы её нарушать, то они бы не взяли это яблоко, и не попробовали бы его. Точно так же было и здесь. Выбор есть всегда. Если у человека с головой проблема… Ну, я имею в виду то, что в некоторых книгах встречал упоминание о том, что есть такая шутка Природы… Когда в мужском теле женская душа может поселиться? Хотя… Сам вроде бы не сталкивался с таким… Так вот… Это уже как говорится выбор самого этого разумного, который он делает сознательно. Тут же я видел только то, что этого ребёнка банально растлили и изуродовали его разум, превратив в чудовище. Как вы думаете, что он будет потом делать, когда к нему в руки попадёт такой же, как и он сейчас, молодой паж? Я думаю, что тут даже спрашивать бессмысленно. Поэтому я посоветовал этому ребёнку спросить о том, как ему следует дальше жить… У Господа… И он ушёл выполнять этот приказ. Жестоко? Да. Но не настолько жестоко, как то, что сделали с ним в этом доме. Надо иметь храбрость, чтобы иногда так поступить. Чтобы дать кому-то свободу, иногда приходится его убивать. Потому что этот ребёнок уже находился в цепях собственного разума. Но я его не собирался убивать! Я отправил его в монастырь. Пусть станет монахом и учится сдерживать свои пороки.

А вот этот молодой ублюдок, который сейчас сидел и смотрел на меня чуть ли не пуская слюни, от меня так легко не отделается. Я ему припомню все его шалости. Думаю, что ему понравится моё наказание. Жестокое наказание. Как там поступили с его старшим братом? Который, кстати, тоже любил хватать на улице каких-нибудь простолюдинок и насиловать их? Кажется, ему помогли заразиться срамной болезнью? Почему бы не повторить этот опыт… Тем более, что сейчас достаточно ему просто это приказать. И он сами будет искать целенаправленно таких больных. Ведь он уверен в своей безнаказанности? А значит он будет думать, что его даже Господь не в силах покарать. Ну, что же… Это дополнительный бонус. Теперь вся эта семья оказалась в моих руках.

Как я и думал, во время беседы с главой семейства, старый герцог просто подтвердил всё то, о чём я уже догадался и сам. Он действительно намеревался за мой счет поправить своё финансовое положение. Да, пока что он не рассматривал свою дочь как потенциальную невесту для меня? Но мысли такие у него иногда появлялись. Ведь, он собирался, если бы и выдал её замуж за меня, потом банально избавившись от меня забрать всю казну графства, и весь доход этих территорий в свои руки. Как оказалось, у него были огромные долги. Которые уже превышали пятьдесят тысяч золотых. Старый герцог даже отдал в залог какие-то семейные реликвии ростовщику? Когда я узнал о том, что именно он отдал, то изрядно удивился. Он отдал в залог титановую кольчугу тонкого плетения. Говорят, что такие кольчуги плели ещё на каких-то древних станках? Слишком тонкое там было плетение для того, чтобы делать его руками. Додумался же, идиот! Я тут же приказал ему забрать все эти ценности обратно. Потом он их отдаст мне. Пока же я их спрячу. Графу де Арн знать об этом пока что было просто ни к чему.

Также он отдал ростовщику ещё и один очень интересный кинжал. Проклятый. Он находился в специальном сундучке, который был сделан из свинца. Это был этакий мягкий металл, который удерживал в себе проклятие. Данный кинжал был очень опасен. Он мог убить только одним своим присутствием. Кажется, я понял, что там за проклятие такое? Радиация! Этот кинжал её просто уже излучал. И человек, который находился рядом с ним, заболевал и медленно умирал в мучениях. Только тут было одна проблема. Если этот кинжал находится в каком-то доме, то все те, кто там находится, фактически смертники. Рано или поздно они умрут от очень тяжёлых болезней. Часто этот кинжал представители данного семейства использовали как своеобразную месть. Подкупали какого-нибудь слугу, который и проносил этот кинжал, без какой-либо защиты в виде того самого сундучка, в дом хозяина и прятал где-нибудь в комнате, где чаще всего бывает хозяин. После чего там начинался мор. Кстати… Сам этот слуга тоже был приговорён к смерти. Затем герцог нанимал вора, который просто воровал этот кинжал из того дома. Закономерно считая, что он забирает что-то ценное из тайника. Конечно, вор тоже потом умирал. Но никто не связывал эти два события воедино. Хотя я бы сам насторожился, узнав о том, что заказчик не хочет брать в руки этот предмет, а меня заставил его тащить откуда-то в собственном кармане.

Естественно, что я приказал ему всё это забрать обратно. Такие вещи не должны гулять по миру. Ещё неизвестно, что этот ростовщик будет делать? Оказалось, что у герцога деньги-таки всё же есть. Просто он что-то опять замышлял. В частности, он собирался поправить своё финансовое состояние за счёт меня. А потом… Потом он намеревался, как ни странно, финансировать очень интересный заговор. Но не против короля. Пока что сил у него для этого было маловато. Он хотел финансировать заговор против другого герцога, который сейчас находился в опале. Никто особо его жизнью не интересуется. Так что, если с ним что-то случится, то никто и не задаст лишних вопросов. А для этого нужны были деньги. Достаточно большие деньги. Даже для того, чтобы организовать несчастный случай на охоте. Всё требовало определённых финансовых затрат. Я ему запретил такие шалости. Потому что понимал, что сейчас мне это просто ни к чему. Самому этому старику тоже жить осталось недолго. Кстати… Хотите знать очень интересный момент? В следующем году этот ублюдок собирался подарить проклятый кинжал королю. Так что я вовремя вмешался. Потом надо будет подумать что-нибудь с финансированием? Чтобы сделать так, дабы у этого умника не было сложностей. Иначе он снова будет искать финансирование на стороне. И сделает опять какую-нибудь глупость. А мне это сейчас просто ни к чему.

После всего этого я повторил процесс оплодотворения его супруги в спальне самого герцога. Он же сидел в соседнем кабинете, вместе со своими детьми. И ждал пока я освобожусь. Жестоко? Ну, да… А вы думаете он не жестоко с людьми поступал? Это ему наказание. Как его накажет Господь после смерти, это мне уже неведомо. Да и не имеет это сейчас значения. Значение сейчас имеет только то, что он будет знать один важный момент. Его супруга забеременеет именно от меня. И он признает этого ребёнка своим. Официально. Надеюсь, что хоть так мне удастся исправить эту родовую линию, которая явно была проклята издревле? Ну, иначе столько сумасшедших в одной семье быть не может! По крайней мере, я так думаю. Вообще-то Петрович как-то говорил мне о том, что некоторые болезни, особенно такие болезни разума, имеют отношение именно к родословной? Особенно часто это проявлялось в том случае, если имеются близкородственные связи. То есть, семьи составлялись из родственников. Там, например, двоюродные братья и сёстры могли пережениться между собой. У благородных такое иногда бывало. Когда нет никакого потенциального кандидата на эту роль. Кстати… Тот же самый герцог де Мирд уже начинал рассматривать даже такой вариант? Но тут подвернулся я. Поэтому ему пришлось этот фокус отменить. Хотя дети в таком браке часто болели. Говорят, что болезнь королей, как её иногда называют, это когда кровь плохо свёртывается, чаще всего проявляется именно в таких семьях? Но тут уже ничего не поделаешь. Иногда люди, которые старались сохранить чистоту своей крови, доходили и до такого маразма. Они целенаправленно женились на своих родственниках и родственницах. Чтобы не испортить кровь. В результате, всё это приводило к очень плохим последствиям. Потому что такие роды обычно вырождались.

Может быть и тут было точно так же? Не знаю. Ну, по крайней мере, чем больше я знакомился с прошлым этой семьи, тем больше чувствовал себя вымазанным в дерьме. Целиком. С ног до головы! Словно кто-то взял меня за шкирку и, как какого-то котёнка, попытался утопить в бочке с отборным дерьмом, собранным за месяц со всего города. Я уже сразу понял, что этой семье не жить. Сейчас же они должны выполнить свою роль для моей игры. Той самой игры, в которой есть ещё один игрок. Тот самый старый граф де Шарк. Я не знаю того, чего именно он добивается. И пока я этого не знаю, мне нужно быть с ним настороже. Вот когда я узнаю его истинные мотивы и причины для действий, можно будет нанести свой удар и ему. Пока же мне придётся к нему аккуратно подбираться. Это здесь получилось всё сделать достаточно быстро, потратив всего неделю на подобное нападение. И если бы у меня не было первоначальных агентов в этой резиденции, то действовать мне пришлось бы более сложным путём. И более долго…

Однако всё прошло как нельзя лучше. Закончив здесь, я направился обратно в резиденцию графа де Арн. Куда я вернулся вовремя. Старики ещё не вернулись с королевского дворца. Поэтому я мог спокойно сесть в своей комнате и поразмыслить над тем, что делаю и что мне придётся делать дальше. Пока что я избавился от части врагов. Теперь они мои преданные и очень верные друзья. И будут действовать именно так, как я им скажу. Пока же я сказал им не проявлять излишней инициативы. Забрать то, что ценное, у ростовщика. Лучше эти предметы я у них сам выкуплю. Конечно, кто-нибудь тут же скажет о том, что я мог бы просто забрать ту же кольчугу из титана или проклятый кинжал? Мог бы забрать и так, не давая ничего взамен. Но есть одна огромная сложность. Во-первых, в казне герцогства всё равно должны быть деньги. И, судя по минимальному уровню их затрат, там должно быть не меньше тридцати тысяч золотых. И если я заставляю сейчас этого дворянина вернуть деньги ростовщику и забрать залог, то значит у него должно быть что-то в казне. Если там не будет ничего, то это банкротство. У него возникнут проблемы. Он не сможет всего объяснить своим дворянам. Начнутся пересуды… Появятся новые вопросы… Мне же это было ни к чему. И именно поэтому я намеревался всё-таки сыграть свою игру. А для этого надо было сделать так, чтобы и у этого дворянина пока что всё было бы в полном порядке. Сейчас у меня были собственные деньги, которые я мог использовать для того, чтобы купить столь ценные предметы. А герцог сможет поддержать существование своей казны. Я же потребовал выяснить, что вообще происходит в герцогстве де Юрг? Куда деваются все деньги с налогов? У меня, конечно, уже было стойкое подозрение, что управляющий герцога ворует безбожно? Но пока что доказательств этому просто не было. А значит… Придётся мне и с этим умником позже побеседовать, чтобы выяснить правду. И я почему-то думаю, что ему наш разговор очень сильно не понравится…

Content

Хайдарали Усманов
Нужная профессия. Планы старших

Долги и обязанности

Проблемы благородных

Дела веры

Особенности охоты в Диком лесу

Королевский приём

Столичные дела

Королевские решения

И снова интриги