Сергей Горбонос

Дом Среди Звезд. Книга Пятая

Глава 1

*Фронтир*

*Космическая станция некроманта*

Холодные звезды системы сегодня были не одни. Тихий фронтир всколыхнулся. И это был не случайный попутчик, заблудившийся в системе. Даже не патруль пиратов. Это был целый флот. Неизвестный флот из множества разнокалиберных кораблей завис в системе. Огромные линкоры, маневренные крейсера и быстрые фрегаты. Более трех десятков кораблей расположилось рядом с одинокой базой некроманта.

Перед станцией остановился единственный корабль некроманта — Губитель. Он был готов пожертвовать жизнью, но исполнить свой долг.

— Алиссия — неожиданная линия связи активировалась даже без разрешения капитана.

Всегда холодная и собранная девушка дернулась, но тут же взяла себя в руки.

— Я вас слышу… командор.

На небольшом мониторе, в едва различимом изображении, был виден силуэт Александра. Качество и скорость передачи были таковы, что ее можно было едва-едва адекватно воспринимать. Но в свою очередь, такой сигнал было невозможно засечь, если не заниматься этим специально.

— Все хорошо, я проверил — кивнул появившийся ненадолго Зео.

— Командор — не стала дожидаться команды, а первой, что неожиданно, заговорила Алиссия — Вам нельзя сюда возвращаться. Станция в окружении. Количество сил врага таково, что не имеет значения качество стратегического планирования — они уничтожат нас даже если будут стрелять не целясь. Командор, знайте, я была рада и горда работать и жить на одной станции с вами.

Стоявший за пультом артиллерийского наведения Николас сделал шаг влево и отдал честь, по обычаям имперских войск.

— Капитан — голос некроманта был холоден. Сейчас его взгляд промораживал, а залитые серебром глаза заставляли смотреть на изображение подобно мыши, ставшей целью змеи — Я не давал такой команды.

— Н… но… командор — впервые всегда холодная Алиссия сбивалась из-за беспокойства — Вариантов нет. Не стоит подвергать опасности остальных.

— Я и не собирался это делать. Если этот флот не атаковал нас до сих пор, значит они что-то от нас хотят. Но коль их количество таково, что его достаточно для штурма фронтира некоторых фракций — значит хотят они чего-то очень сильно. И врядли на выгодных для нас условиях. Что же, предлагаю поторговаться, раз уж мы все равно оказались в такой ситуации. Мне нужно от тебя две вещи, Алиссия. Я могу на тебя рассчитывать?

— Ваши команды будут исполнены даже ценой жизни — ни на секунду не задумалась девушка.

— Такого мне уж точно не надо — кажется командор усмехался. Из-за резко снизившегося качества связи было сложно определить — Мне нужен отчет по возможному расположению их флагмана — это главное, команда дана к исполнению немедленно и в максимально короткий промежуток времени.

Еще командор не успел договорить, а Николас уже кивнул глянувшей на него Алиссии и активировал мониторы сканирования. Множественные отчеты тут же заполнили мониторы. Тем временем командор продолжил:

— Вторая же команда — это команда «не вмешиваться» — закончил он.

— Что? Командор, я вас правильно поняла? НЕ вмешиваться? — даже не смотря на строго соблюдаемую девушкой флотскую субординацию, она решила переспросить.

— Да. Героически погибнуть, мой уважаемый капитан, мы всегда с тобой успеем. А так нас ждет занимательная торговля. Глядишь и увидим, как повернется грань судьбы.

Тем временем Николас закончил свой анализ. Точнее Зео закончил и вывел на экран помощника Алиссии.

— Отчет отправлен — отрапортовал имперец — предположительная цель — огромный линкор, что располагается у самой станции.

— Действительно — кивнула своим мыслям капитан — если бы они хотели атаковать, то не располагали бы основной корабль командования почти на острие атаки. Возможно, вариант с переговорами имеет резон.

Пока девушка анализировала полученные данные, они все уже давно были переданы на Танатос, командору.

— Цель ясна — кивнул некромант — Повторяю, Алиссия, до команды атаку не начинать. На станцию и имперцам на планету эту команду я уже передал. Атака ТОЛЬКО по моей команде, что бы не происходило.

— Я вас поняла, командор. Удачи вам.

— Мы победим — кивнул некромант — конец связи.

* * *

Неизвестные белоснежные корабли продолжали заходить в систему. Врата варп-перехода теперь уже сияли на границах системы. Они не стремились приблизится к станции, теперь полностью отрезали все ее границы. Ни один корабль физически не мог открыть варп-врата и успеть что-то предпринять.

Да, но это касается обширных границ. Но никак не тесной области вокруг космической станции, где, итак, набилось чрезмерное количество кораблей большого тоннажа.

Благо пока незваный гость находился в нейтральном спокойствии.

Неожиданно белые корабли начали двигаться. Их щиты засияли. Сами же они начали неспешно отходить от станции. Но в действиях их флота не было определенности. Не было четкого понимания. Словно овцы, почуявшие хищника, они начали готовится к нападению «со всех направлений». Ибо настоящий хищник так и оставался в тени.

Кротовые норы работали по схожему с варп-вратами принципу. Но вратами они не были. А значит расчеты и системы опознавания варп-переходов корректно применять на них было нельзя. Корабли «гостей» зафиксировали рост энергии. Возможно даже зарождение перехода. Но дальше алгоритмы формирования врат и нор отличались, а значит вычислить появление корабля было невозможно.

Неожиданно волна энергии прошла рядом со станцией, затронув все близлежащие корабли. Это было черное облако тумана, с бурлящими внутри него алыми молниями. Оно появилось в одной, небольшой точке и мгновенно разрослось. Ни одни системы не могли нормально просканировать область внутри этого тумана. Словно электромагнитная аномалия, он заполнял окружающее станцию пространство и поглощал находившиеся там корабли. Мигнули щиты, но это не было атакой в понимании искинов. Щиты ничего не заблокировали и ни от чего не защитили. Поэтому корабли остались на своих позициях, усилив сканеры и выпустив разведывательных дронов.

Флот замер. Шло активное сканирование изолированной области. Никто не понимал откуда будет нападение и будет ли оно вообще. Но в одно мгновение наполненный чернотой и алыми молниями участок начал изменятся. Мелькавшие молнии начинали усиливаться. Но они вели себя иначе. Словно стая малька в огромном океане, которую будоражил и пугал проплывавший мимо хищник. Что-то. В этой непроглядной ни глазу, ни технике области появился еще кто-то.

Хищник.

Неожиданно, с одной стороны, алые молнии усилились, а потом облако тьмы разорвал огромный исполин. Танатос. Хищник, что уже нашел жертву. Его защита основного орудия была открыта. Эта «пасть», обрамленная острейшими шипами из бронепластин ноксиума.

Никто не успел среагировать. Никто ничего не успел сделать. Танатос вонзился в предполагаемый флагман флота вторжения. Его клыки сомкнулись у самого капитанского мостика. Хищник вонзился в горло жертве. Но замер, неспешно сжимая свою хватку.

Окружавшие их белые корабли встали вокруг плотными рядами. Засияли активируемые лазерные орудия. Но ни одного залпа сделано не было. Сейчас любая атака означала бы уничтожение их флагмана.

— Командор — перед сгорбленным, истощённым некромантом появилась фигура Миимэ — У меня два активных соединения на запросе.

— Соединяй обоих.

Да, некромант потратил много сил на создание этой завесы. Танатос использовал мало энергии ядра, а больше работал на некроэнергии, которую приходилось контролировать командору. Но уставший человек не выглядел слабым. Его глаза пылали холодом серебра, а неожиданно появившаяся улыбка еще сильнее создавала ощущение оскалившегося зверя.

— Кхм… мое почтение, Александр — вот кого некромант не ожидал увидеть, так это Князя фронтира, который сейчас появился на одной половине разделенного надвое экрана.

— Командор, здравствуйте — чернота второй половины экрана сменилась серьезным лицом альвийского советника — Вы не так все поняли. Приношу свои извинения за такое… наглое появление, но этого требовали обстоятельства. Нам срочно нужно с вами поговорить.

— Александр, пожалуйста — старый Князь выглядел действительно обеспокоенным — Это действительно очень срочно. Я никогда вас не обманывал и сейчас начинать не собираюсь. Давайте успокоимся и нормально поговорим.

— Флот — холодные серебряные глаза блеснули огнем — уберите его из моей системы…

— Я не могу, командор — в отместку словам некроманта, глаза советника неожиданно блеснули алыми огоньками — Если флот уйдет, то система будет уничтожена. Силы Культа начали массированные атаки системы Империи. Если их выбьют, а их выбьют, вполне возможно следующими атаке подвергнутся системы альвов. Наш фронтир, как и ваша система — первые из вероятных целей. Командор, прошу, давайте успокоимся и обсудим все. Я согласен вести диалог на вашей станции.

— Отчего культу нападать? Я думал у него дела идут не так хорошо — судя по тону, Александр немного успокоился.

— Потому что это может быть и не Культ. Или Культ. Этот флот мы встречали ранее. И в него входят объединённые силы Культа и кровавых рейдеров — вмешался в разговор Князь.

— Так ведь рейдеры… — удивился командор.

— Вот именно! Это ОЧЕНЬ странный флот — советник даже приблизился к экрану, настолько важной он считал эту фразу.

Некромант молчал. Было видно, что Александр серьезно задумался. Но в следующий момент Танатос ослабил хватку, отпуская корабль советника.

— Жду вас на станции — сказано это было советнику, вот только в ответ кроме него кивнул и Князь, коротко кинув «вылетаю». Связь с обеими альвами оборвалась.

— Нужно немедленно поговорить с Тиберием — некромант встал, сделав пару шагов на ватных ногах.

Его остановила Леронэ, аккуратно перехватив и придержав.

— Никуда твои альвы не денутся. Пока Танатос войдет в док, пока они челноки пришлют… Пару часов отдыха у тебя будет, так что давай и не спорь!

Порою бывшая альвийка могла быть очень убедительна.

* * *

— Джоунс, последние отчеты меня неприятно удивили.

Слабое освещение в кабинете не давало рассмотреть ни лица, ни торса говорившего. Все, что можно было сказать, что это был мужчина с красивым, спокойным голосом.

— Уважаемый Кролик. Как вы знаете частично поставки были сорваны из-за внутренних разборок корпоративников. Они решили немного почистить руководящие составы компаний от кровососов, поэтому им было не до бизнеса.

— Удивительно — усмехнулся мужчина — я думал корпоративникам всегда «до бизнеса».

— Так и есть, но вопрос серьезный. Господа кровавые рейдеры совершили ошибку…

— В нашем бизнесе ошибки не желательны — кивнул темный силуэт.

— Согласен с вами, уважаемый Кролик. Думаю, если кто-то из них выжил, то он безусловно понял этот урок.

— Даже так? Занятно. Они, конечно, не пешки, но на торговлю наркотиками в баронствах влияли серьезно. Учтите этот момент, Джоунс.

Опрятный, одетый с иголочки и напоминавший больше дворецкого, пожилой мужчина кивнул. А потом продолжил доклад:

— Но как вы понимаете, волнения в корпорациях не могли вывести наши квартальные отчеты на столь плачевный уровень.

— Вы читаете мои мысли, Джоунс — кивнул… Кролик.

— Наши базы на фронтире с Империей подверглись нападению — спокойно сказал Джоунс, и что странно, слушавший его мужчина так же спокойно кивнул:

— Это многое объясняет. Насколько они повреждены?

— Они уничтожены, уважаемый Кролик — тут же ответил Джоунс.

— Даже так. Хм… Кто? — удивительно, но даже сейчас слушавший его мужчина остался спокоен, как камень.

— Предположительно Культ, но есть некоторые нестыковки. Полный доклад я отправил на вашу почту.

— Спасибо за работу, Джоунс. Я немедленно с ним ознакомлюсь. И будь добр, подготовь наш флот. Мне кажется есть люди, которые стали забывать, что такое «Непослушные». Пора бы им напомнить это исключая методы дипломатии.

— Я вас понял, уважаемый Кролик. Флот будет готов через сутки.

— Хорошо. Жду ваш доклад — мужчина посмотрел на небольшой амулет в виде оскалившегося черепа с кроличьими ушами — Конец связи…

Глава 2

Глава 2

*Фронтир Империи*

*Имперская система Франк*

*Планета Франк-1*

Длинная вереница людей шумела и выкрикивала оскорбления. Но продолжала концентрироваться у севшего прямо на площади города космического корабля. Это был небольшой (как для кораблей этой модели) транспортник. Небольшой относительно, ведь количество грузов пусть и могло быть небольшим, но вот людей в такое судно вмещалось прилично. Что и проводилось. Люди один за другим шли по трапу непрерывной вереницей. Стоявшие по бокам этой колонны вооруженные бойцы пристально следили, чтобы движение не прерывалось и не возникало особо «недовольных».

— Быстрее! — громко, но совершенно безэмоционально прокричал человек в мощной броне. Он стоял у самого трапа, в отличии от схожих бойцов, что располагались вдоль всей живой очереди. Они были хорошо вооружены и безжалостны к уговорам и просьбам шедших в колонне людей. Любые обращения просто игнорировались.

— Быстрее! Исполнять! — короткие, рубленые выкрики. И снова без эмоций. Бронированный мужчина остановился возле двоих замешкавшихся людей.

Кажется, это была супружеская пара. Средних лет женщина и чуть постарше мужчина. Но ему было очень плохо. Мужчина едва передвигался. Вся его левая сторона лица представляла из себя сплошной синюшный отек. Руки были в крови. Одна ступня, при внимательном рассмотрении, сильно подвернута под неестественным углом. Когда он ступал на эту ногу, то адская боль пронизывала все тело человека и он снова останавливался. Его жена пробывала помочь, придержать, перенести часть веса на себя, но из-за спешки лучше не становилось. А боец-надзиратель продолжал, словно машина, гнать их вперед к транспортнику.

Хотя нет.

Он неожиданно замолчал. Прислушался к чему-то.

Две короткие вспышки лазерного пистолета. Итак, едва живой мужчина упал замертво на площади города. Стоявшая рядом жена зарыдала. Она взглянула на убийцу своего мужа. Тот продолжал держать еще не остывшее оружие. С диким криком девушка сорвалась с места и побежала на него. Еще одна вспышка лазера и на дорогу упало еще одно мертвое тело — женское.

— Пример понятен? Ускоряйтесь! — лица у полностью бронированного мужчины видно не было, но почти механический голос давал почву для предположений. Так или иначе, но пришедшие на планету Франк-1 люди, если их можно было так назвать, ничего хорошего своим поведением не несли.

— Ускорьте посадку! Немедленно!

Хотя… объяснение этой спешке нашлось быстро. Как оказалось, вполне логичное. Неожиданно на горизонте показались два легких фрегата Империи. Они вошли в атмосферу планеты и без промедления взяли курс на вражеский транспортник. Для настолько быстрых кораблей преодолеть расстояние к цели — дело нескольких мгновений. Поэтому люди не успели ничего. Да что там люди, даже подгонявшие их надзиратели не вернулись обратно на корабль. Трап тут же сложился и внешний люк закрылся. Транспортник окутал себя щитами. Заработали двигатели. Судно поспешно начало подъем.

В этот момент странные вещи произошли с оставшимися внизу бойцами. Они были совершенно целы, вооружены. Их броня была в порядке, а суетившиеся в поисках убежища люди даже не думали их трогать. Тем не менее, они все, как один, в одно мгновение упали на колени. Оружие выпало из их рук, а сами бойцы схватили себя за голову. Казалось, словно им мешает громкий шум. Но ничего такого не было. Так продолжалось недолго. В какой-то момент каждый из них дрожащими руками подтянул к себе выпавшее ранее оружие. Вспышки лазерных пистолетов следовали почти одновременно. Один за другим неизвестные люди снимали свои шлемы и выстреливали себе в голову. Здоровые и полностью экипированные ранее, теперь любой из них, не успевший на свой корабль, лежал мертвым на планете Франк-1.

Ну а фрегаты Империи не спешили так просто отпускать уходивший в космос транспортный корабль. Лазерные дорожки прочертили свой путь от фрегатов к взлетающему транспортнику. Он не был боевым кораблем. Промышленные и транспортные суда всегда отличались пониженной степенью бронирования и огневой поддержки. Но не этот корабль. Его щиты выдержали. И следующую атаку они держали так же. Ни разрушения, ни ощутимой просадки энергии заметно не было. Пусть этот корабль и был небольшим, но он, в свою очередь, в плане защиты от аналогичных судов отличался радикально.

Неожиданно шедшие в атаку имперские фрегаты сделали резкую свечу вверх. Там, где секундой назад они должны были находиться, землю вспороли вспышки расцветающих взрывов. Десятки разрывающихся легких ракет должны были попасть по фрегатам. Но вместо этого накрыли людей толпившихся и растерявшихся в хаосе происходящих событий. Площадь города превратилась в огненный ад. Крики заживо сгоравших раненных и контуженных людей еще долго не смолкали. Те же, кто каким-то чудом сумел пережить весь этот ад, находились в таком состоянии, что завидовали тем, кто находился в эпицентре попадания ракет и умер сразу.

Их атаковал не имперский флот. Звено из шести легких фрегатов неизвестной модели пролетело мимо продолжавшего спешно уходить транспортника. Они сделали вокруг него кольцо и убедившись, что судно в порядке и готово продолжать взлет, устремились дальше. Туда, где в меньшинстве находились оставшиеся имперские фрегаты.

Через некоторое время два пылавших остова кораблей Империи начали терять высоту. Быстрое противостояние было прогнозируемым и закономерным. Имперские корабли проиграли. Но пилоты не спешили покидать умирающие суда. Будучи уже полностью объятыми огнем факелами, они упали где-то на окраине города. Пилоты тянули до последнего момента, пытаясь отойти как можно дальше от населенных районов. Еще два героя умерли в огненном аду, сгорев заживо.

Звено атаковавших их кораблей вышло на маневр. Они устремились к транспортнику, став на его охрану. Вот только выглядели они уже не так бодро, как до столкновения с парой имперских фрегатов. У одного корабля отсутствовал маневровый двигатель на крыле. Да чего там, часть его крыла была полностью оторвана, сияя искрившей проводкой. Этот фрегат постоянно вело в одну сторону, но пилот продолжал удивительно хорошо поддерживать курс, не смотря на снижение своей скорости. Звено сильно растянулось. Ведь был еще один корабль, что не остался без внимания пилотов Империи. Один из неизвестных фрегатов так сильно отставал от общего звена, что его вовсе перестали в этом звене держать. Корабли удалялись, не ориентируясь на отставшего пилота. И в какой-то момент он вспыхнул. Загорелся, словно сухая ветошь. Пилот попытался сохранить высоту, но не смог. Горящий остов корабля скрылся где-то в глубинах здешнего моря. Хоть одного врага, но имперские пилоты с собой точно забрали.

Тем временем транспортник поспешно поднялся в космос. Кроме него, во множестве точек Франк-1 замерли над планетой аналогичные корабли. Все они стали постепенно удалятся. Ярко засветились основные двигатели. Засияли зародившиеся врата варп-переходов. Вся колонна транспортников, полностью наполненных людьми, спешила покинуть систему, сопровождаемая охраняющими их фрегатами.

Но основной бой в системе Франк был далек от завершения. Хотя и предопределен. Пока транспортники и легкие фрегаты подавляли оборону планеты, основные силы вторжения схлестнулись с имперским флотом. Точнее с флотом имперского гарнизона, расположенного в этой системе. Гарнизона, что имел минимум вчетверо меньшее количество судов, чем атакующая сторона.

Давно фронтир Империи не видел таких суровых битв. Привыкшие к схваткам со средней руки пиратами и контрабандистами Баронств, имперские войска стали просто не готовы к вторжению. Они расслабились. Уменьшили флот. Снизили бдительность. Их ждало противостояние с целой армадой различных кораблей. Хорошо организованной армадой. Этот флот состоял из отлично экипированных кораблей, которые включали в себя суда с характеристиками не хуже, чем имперские линкоры. К тому же находившихся явно под надзором опытных капитанов. Флот вторжения действовал четко и организованно. Одно было сложно — точно определить виды атакующих гарнизоны кораблей, ведь неизвестный флот включал «экземпляры», что ранее не были известны и не определялись искинами имперских судов.

Корабли вторжения выглядели странно. Во-первых, они очень сильно напоминали типовые суда двух противозаконных фракций — Союза Искателей Крови, они же Кровавые Рейдеры и Новой Нации, больше известной как Культ. Вот только действовали эти флота совместно, что было не характерно для этих фракций. К тому же окраска кораблей кардинально отличалась. Что корабли Рейдеров, что Культа были окрашены одинаково — голубой металлик. Ну и ко второй странности стоит отнести тот факт, что эти суда имели отличное от принятого в упомянутых фракциях вооружение. Лазеры и бластеры, повсеместно используемые в обеих фракциях, присутствовали, но не являлись основным вооружением. Сильнейшие удары наносились ракетными залпами. А при подходе на особо близкие дистанции ведения боя так и вовсе некоторые из кораблей запускали тяжелые торпеды. Это вооружение имело несравнимую с энергетическими аналогами деструктивную мощность. Разовый урон был таковым, что щиты не справлялись, мгновенно просаживаясь. Именно эти энергетические колебания уничтожали суда имперцев сильнее полного «осушения» ядра кораблей. Это вооружение было очень эффективным. Эффективным, но не возобновляемым. Тогда возникал вопрос в том, откуда организации, находившиеся далеко за линией основных производств и за фронтиром в целом, могут получать такого рода «эксклюзивные» расходники.

Бой продолжался. Имперские войска постепенно теряли стабильность позиций. Огромная фракция имела подавляющие размеры пограничных территорий. Это серьезная сила, способная организовать мощнейший ударный кулак. Но это еще и кошмарный сон для логистики и обеспечения. В случае скоротечных боев, где силы противника могли быстро и эффективно подавить первое сопротивление, войска Империи находились в невыгодном положении. Переброска войск проходила слишком медленно. Поэтому имперцы сооружали гарнизоны, большие и не очень. Но снабжение, есть снабжение. Спокойная жизнь и разъедающая общество бюрократия постепенно раздает оборону границ.

Вот и сейчас силы вторжения, атаковавшие фронтир, имели дело лишь с дежурным гарнизоном и закрепленным на нем флотом. Уже совсем скоро этот флот должны были перемолоть без жалости.

Оставшиеся в состоянии сопротивляться корабли Империи сгруппировались плотным строем. Основная их задача, хотя скорее единственная возможность выжить — защита корабля-логиста. Корабль поддержки был единственным, закрепленным за гарнизоном фронтира. Он безостановочно накачивал энергией щиты оставшихся имперских кораблей. Логист деактивировал свои щиты, снизил все возможные энергетические затраты. Его единственной задачей стало выживание оставшихся боевых кораблей. Они обеспечивали выживание себя и логиста.

Эти бедняги держались до последнего. Их щиты, прежде чем немного восстановятся логистом, садились до минимального уровня. Да что там, имперцы едва держались. При особо массивных атаках врага, урон от ракет приходилось принимать уже непосредственно на броневые пластины. Пластины брони, что не могли держаться вечно.

Имперцев зажали. Зажали сильно. При этом транспортники с захваченными людьми безостановочно уходили в открывшиеся врата. Почти показательно. Издевательски.

Все изменилось в одно мгновение.

Неожиданно со стороны имперских систем открылись варп-врата. Из них тут же стали выходить корабли. Много-много кораблей. И это были необычные суда. Это не был флот Империи. Даже фракционным флотом известных государств данные корабли было назвать нельзя. Еще один неизвестный агрессор? Но неизвестный ли? Яркие, неоновые эмблемы в виде черепа с заячьими ушами не только отвечали на многие вопросы, но и порождали их.

Флот пиратов. Непослушные. Глупое название, но страшная сила. Одно из сильнейших на данный момент пиратских формирований.

Их появление неожиданно. Непредсказуемо. Как и последствия.

Первые пиратские корабли, войдя в систему, тут же атаковали. Сотни ракет покинули свои гнезда и устремились к цели. Цели… Один корабль из неизвестного флота, атаковавшего имперцев, вспыхнул щитами, а потом засиял огнями пылающих отсеков. Корабль был уничтожен. Но что удивительно, ни одна из эвакуационных капсул не покинула гибнущий корабль.

Вступившие в бой пираты не атаковали имперцев. Они аккуратно изолировали выстоявшие имперские корабли, прикрыв их своими.

Пираты все продолжали входить в систему Франк. Все новые и новые ракетные залпы атаковали флот вторжения. Теперь уже он начал постепенно пятиться. Активно подключились логисты. Вражеские капитаны явно тянули время. Уходили от прямого столкновения. Они выжидали. Давали время уйти транспортникам.

Перелом настал, когда ближайший из заграждающих отход транспортников линкор пал. Он вспыхнул огнями от разрывавших его ракет. По-прежнему ни одной эвакуационной капсулы не было замечено. Но защитный строй стало держать тяжело. Появились бреши. Неожиданно, в одно мгновение, флот вторжения перестал атаковать полностью. Засияли врата варп-переходов. Все корабли флота вторжения поспешно отступали.

Один за другим, неизвестные суда уходили от наступающих им на пятки пиратов. А те вцепились в них на манер дикого хищника. И в скором времени последний из кораблей вторжения ушел в варп, поспешно захлопнув врата.

Теперь в системе Франк остались только остатки имперского флота. Едва живые остатки. И пиратская армада Непослушных…

Засияли врата варп-переходов. Корабли пиратов, один за другим, поспешно стали уходить. Бегство врага не значило его безопасность. Пираты не тронули ни единого корабля и базы имперцев. Нет. Они словно гончие, шли по следу зверя. Невероятная охота только набирала обороты.

Глава 3

*Фронтир*

*База некроманта*

*Жилое крыло*

Тишина коридоров базы была нерушимой. Это крыло было таким всегда. Здесь обитал командор. И все его заклинательные и другие «рабочие» помещения находились рядом. Поэтому суета обходила сей отсек станции. Лишь легкий серебряный свет. И тишина.

Но сегодня что-то изменилось. Что-то было… «не так». Но что? Все те же тихие коридоры. Все тот же легкий свет…

Свет.

У входа в отсек серебряные лучи искажались. Будь это обычным освещением, то такого эффекта не было бы видно. Но не сейчас. Легкая рябь, едва уловимое искажение. Почти незаметное… Оно перемещалось по отсеку. Неспешно. Беззвучно. Незримо для глаз людей.

Но незаметно ли?

Центральный коридор отсека изобиловал нишами. В каждой из таких ниш находилась статуя. Антрацитовый воин, с клинками вместо рук. Они были сложены у него на груди, на манер древних фараонов. Неподвижный. Нерушимый. Странные произведения искусства незнающего человека могли заинтересовать лишь удивительной проработкой деталей. Знающий же все понял сразу.

Вот только внимание привлекали не антрацитовые статуи. Эта рябь… это искажение… оно не было нормальным. Искажение продолжало едва уловимое движение. Оно переместилось, пройдя мимо статуи. Неожиданно темные визоры шлема загорелись алым. Антрацитовая статуя повернула голову. Бесшумно. Так же незаметно. И замерла, следя за чем-то видимым только ей.

Что-то продолжало свое движение по отсеку. Воздушное искажение переместилось в его конец. Остановилось у последних дверей. Эта комната… Комната командора.

Воздушная рябь стала меняться. Она уменьшалась, словно туман на солнце. Уменьшалась, открывая взору того, кто за ней скрывался.

Стройный силуэт. Зеленая броня. Искусно сделанные элементы, бесшумное ношение. Множественные переплетения элементов не ограничивали движения. Издали она и вовсе напоминала изящный костюм, а не боевой доспех. Эту броню не могли создать люди. Возможно, альвы были достаточно искусны. Но это пока лишь предположения, правда оставалась неизвестной — лица «гостя» не было видно. Его скрывал сплошной, без единого визора или накладного элемента, шлем.

Вот и панель управления дверьми. Комната командора была закрыта. Ничего удивительно. Но, кажется, это не было проблемой.

Неизвестный гость аккуратно поднес ладонь к управляющему элементу. Тут же на его запястье, с тихим щелчком, открылись две небольшие ниши. Из них выползли… пауки? Возможно, так эти существа выглядели издали. Странные насекомоподобные, отливающие отчетливым металлическим блеском тела. Но это было ложным впечатлением. Эти создания были куда сложнее. Мини-дроны.

Замерев, после появления на ладони, они провели там некоторое время. С десяток секунд. Словно приспосабливаясь к окружению, сканируя его. А потом быстро переползли на панель управления дверью. Их движения были четкими, отработанными, словно повторялись не единожды. Всего пара мгновений, и небольшие дроны скрылись из вида, невообразимым образом умудрившись проникнуть под панель управления.

С системой пропуска стали твориться странные вещи. Она активировалась. Самовольно запустила процессы опознавания, а потом и окончательно засветилась зеленым, давая доступ. Покои командора стали открыты.

Все так же беззвучно, соблюдая полную тишина, неизвестный гость вошел внутрь. Оглянулся. Но тут его взгляд упал на небольшой столик. А точнее на то, что на нем лежало.

Книга.

Старая альвийская книга с орнаментом в виде дерева. Даже не старая… древняя. Она одиноко лежала на столе, совершенно никак не скрытая, незащищенная. Без видимой охраны.

Гость подошел к ней ближе. Провел ладонью по переплету. Замер. А потом аккуратно взял ее. И развернулся к выходу.

Неожиданно двери в мгновение ока захлопнулись. Свет в комнате стал намного тише. Силуэты были едва различимы.

Замелькали тени.

Раздался тихий шепот.

Смешки.

— Как интересно — за спиной «гостя» раздался веселый голос — Я могла предположить, что увижу в этой комнате удивительные вещи. То, что находится за гранью науки и осознания разумных. Но мне даже в голову не могло прийти, что когда-то я встречу тут вора.

Прямо напротив неизвестной персоны серебряный туман стал материализовываться во вполне узнаваемый силуэт.

Мирел.

Она стояла и мило улыбалась.

Судорожно прижав книгу к торсу, вор начал оглядываться. Искать хоть какой-то путь.

— О! Ищешь выход? — еще шире, еще кровожаднее улыбнулась банши — Это ни к чему. Вот же он.

Когда Мирел показала на двери комнаты, то те тут же щелкнули и начали открываться. Вот только это помогло мало. Неизвестный гость даже и шага не сделал, а замер на месте.

Весь коридор отсека занимали стоявшие там «статуи». Умертвия, с горевшими алым светом глазами. Они были готовы атаковать. Но более того, раздался еще один звук. Скрежет. Он заставлял покрываться мурашками.

Потолок.

По потолку неспешно, но уверенно приближалось нечто. Огромный паук. Хотя нет, не паук. Когда он подполз ближе, то стал хорошо различим…ма ее торс и голова, и лицо. Хищное лицо альвийки. Это была Арахна и она тоже была здесь.

— Знаешь, если ты сейчас побежишь или начнешь нас атаковать — это будет удивительный аттракцион. Правда недолгий. Можешь не сдерживать себя — Мирел наклонила голову набок, ожидая реакции. Которой не последовало. Гость замер и даже оглядываться перестал.

— Что? Даже не попытаешься? Какой ты скучный — Банши разочарованно покачала головой. А потом подняла глаза и заинтересованно посмотрела на «вора».

— О! Что-то придумал? — улыбнулась Мирел, глядя на то, как неизвестный стал шарить свободной рукой по своему шлему. В какой-то момент он смог найти скрытый механизм и шлем, со щелчком, раскрылся. Забрало отошло вперед и назад, открывая лицо гостя. Гостьи.

— О-о-о-о-о — гортанно выдохнула банши, когда увидела ту, что стояла перед ней — А я-то думала, что самое интересное уже произошло. Давно не виделись… Айла.

На Мирел устремился острый взгляд кроваво-красных глаз княжеской дочери.

* * *

*Границы имперского фронтира*

*Дальние системы*

Пираты продолжали вести вполне успешное преследование. Жертва уже никуда бы не делась. Вряд ли нашлись среди фракционных флотов те, кто имел такой широкий спектр оборудования для преследования врага. «Непослушные» имели.

Очередной прыжок. Очередная система. Они уже ушли далеко за границы Империи. И даже далеко за границы ее фронтира. Эти системы уже чисто номинально считались имперским пограничьем, но только на бумаге. Отдаленные и пустые — здесь не было никогда ни Империи, ни какой-то другой цивилизации. Просто дикий космос.

Враг отступал. Отступал, что называется «показательно». Не делая ни одного выстрела, ни стараясь замедлить преследователей. Нет. Просто вся энергия в щиты и двигатели и вперед! Это выглядело, как бегство. Слишком показательная паника.

Но чаще всего такое отступление может вызывать у преследователя пьянящее чувство. Чувство превосходства. Оно заставляет забыть об осторожности. Плохое чувство. Но в этом плане «Непослушные» были уникальным врагом. Ведь они использовали похожую тактику и не единожды. К тому же они были пиратами, а значит всегда ждали худшего варианта. Всегда были готовы к тому, что что-то пойдет не по сценарию. Они не имперцы, пираты не могут позволить себе такой роскоши, как «делать ошибки». Эти парни всегда были сами за себя и всегда думали дважды, прежде чем пойти на авантюру.

Таковыми были Непослушные. Таковыми их воспитывал Кролик. Возможно, именно это сделало из них сильнейший пиратский флот. Ну… это и еще немного подпольных технологий с черного рынка.

После очередного варп-перехода ситуация изменилась. Флот врага замедлил курс. Усилил щиты. Но в атаку переходить не спешил. Странно, ведь все указывало именно на контрнаступление.

Был один нюанс. Точнее их было четыре. Корабли. Небольшие, неказистые крейсера. Они замерли на месте, ожидая подхода основного флота. Рядом с ними в космосе парили неидентифицированные объекты, больше похожие на продолговатые транспортировочные контейнеры. Как оказалось, именно наличие этих объектов было ключевым условием плана.

С подходом флота, эти крейсера начали действовать. Они активировали специальное оборудование. Энергетические лучи голубовато-синего цвета, что перекачивали энергию. Обычный прием логистов, когда те передавали часть своей энергии на щиты и ядро корабля-партнера. Так и было — эти крейсера действительно были обычными логистами. Необычным было другое — их цели. А именно те самые неопознанные контейнеры.

Как только началась накачка, прямоугольные контейнеры засияли от переполнявшей их энергии. Словно сияющие столбы чистой энергии. И в какой-то момент все четыре сияющих потока энергии соединились, образуя квадрат, где они находились в каждом из углов. Квадрат, что начал наполнятся внутренним светом. Светом варп-перехода.

Четыре корабля. Четыре логиста. Их объединённая энергия, что могла сохранить боеспособность не одного линкора понадобилась всего для единственного действия — накачка маркеров варп-перехода. Врат, для активации которых понадобилось целых четыре маркера.

Пираты прекратили преследование. Они остановились, сканируя обстановку. Непослушные были умным соперником. Умным и осторожным. И как стало видно далее — именно это сохранило им жизни.

Врата открылись. Мощные и стабильные. Они дали возможность флоту врага тут же войти в них. Но даже тогда пираты не последовали за ними. Это «чувство хищника», приобретенная паранойя. Но именно она дала возможность остаться флоту Непослушных на достаточно серьезном расстоянии от нарастающей угрозы.

Угрозы?

Да.

И она росла с каждой секундой. С каждым кораблем врага, прошедшим через этот переход. Ведь когда почти весь преследуемый пиратами флот прошел, то на границе варп-перехода показались очертания. Очертания «монстра», что поджидал на той стороне. Очертания хищника, что с открытой пастью поджидал глупую добычу. Но добыча оказалась не такой уже и глупой и решила не приближаться к приманке.

Поэтому «монстр» решил сам сделать первый ход. Из врат показались силуэты корабля. Только его часть. Огромный бронированный бок, что был частью невероятного по своим габаритам судна. Боковая броня не была усеяна сотнями орудий. Не содержала миллионы сот с ракетами. Нет. Там было кое-что более опасное. Глубокие впадины, наполненные яркими, голубыми «озерами» энергии. Деструктивные ЭМ генераторы. А судя по их размеру, то разрушительная сила генерируемой энергии могла достигать невероятных показателей.

Засияли врата варп-переходов. Непослушные прекрасно понимали, когда нужно отступить, чтобы вернуться позже и загрызть врага. Так было и сейчас. Флот пиратов массово отступал. Не задумываясь и не жалея. Благодаря их паранойе расстояние и время позволяло сделать это относительно безопасно.

Генераторы «монстра» выплюнули волны энергии. Она начала распространятся по всей площади космоса за вратами. Некоторые из кораблей врага, что еще не успели пройти через мета-врата варп-перехода сгорели сразу же, попав под волну. Не спасли ни щиты, ни броня. Они напоминали обуглившиеся спички, с догорающими голубыми огоньками последних очагов жизни в них. Это был «дружеский огонь», хотя правильнее сказать, безжалостное пламя, что пожрало бы и своих и преследователей. Вот только последние оказались умнее.

Сиявшие варп-врата пиратов успели закрыться до того, как всепоглощающая волна энергии дошла до них. Система опустела. Остались лишь четыре логиста, что успели спрятаться за вратами и продолжали их поддерживать и монструозный корабль, что располагался за вратами. Корабль, аналогов и габаритов которого не было ни у одной из существующих фракций.

Но мета-врата больше не имели смысла. Огромная туша корабля, если «это» можно было так назвать, отошла от врат. И логисты стали перемещаться, сами входя в свои же врата. Через мгновение система опустела полностью. Остались лишь обгоревшие остовы «отставших» кораблей и четыре перегоревших маяка врат, искорёженных от огромного количество энергии, пройденного через них.

Космос снова замер в тишине и холоде.

* * *

Командор успел переместиться в диспетчерскую своей станции до момента, когда его должны были навестить нежданные гости. Тем не менее, корабли альвов не проявляли агрессии. К тому же большая их часть успела отойти к границам системы, что было прямым показателем доброй воли. Тем не менее сама ситуация была крайне сложной и… неоднозначной.

Рядом, за спиной некроманта, стояла Леронэ. Больше никого в диспетчерской пока не было. Да и ни к чему это было. Оставалось дождаться представителей альвов.

— Миимэ — тихонько позвал девушку Александр, и та немедленно появилась — Передай Тиберию, чтобы кротовая нора поддерживалась с минимальными затратами энергии. Нашим гостям не нужно ее видеть и знать о ней.

— Я вас поняла, командор — Миимэ кивнула и хотела было уходить, когда в последний момент некромант окликнул ее повторно — Ах да, погоди.

— Да, командор?

— Ограничь связь и обмен пакетами с Рюдзином. Оставь только экстренную связь. Никто не должен перехватить его доклады, даже случайно — теперь уже точно закончил Александр.

— Передано. Я буду держать все на личном контроле — искин кивнула и исчезла.

— Хорошо — ответил некромант уже пустому пространству.

Тем временем его отвлек другой разговор:

— Да? Он был занят… — теперь уже побеспокоили Леронэ. Кажется, она разговаривала с кем-то по коммуникатору. Девушка старалась делать это тихо, но, когда некромант освободился, он конечно же обратил на это внимание.

Александр не вмешивался, но все же вопросительно кивнул. Альвийка не стала ничего объяснять, а просто переключила коммуникатор, перекинув говорившего на командора.

— Да, Мирел… Хм… Даже так… Интересно. Я жду вас обоих в диспетчерской. Да, книжку тоже захвати — разговор не был длинным, но судя по лицу командора, он заставил некроманта сильно задуматься.

Оставшееся время тот провел в глубокой задумчивости. Леронэ не задавала вопросов и не мешала Александру.

Так продолжалось, пока в диспетчерскую не вошли гости. Князь и Советник альвов зашли в помещение одновременно. Они не были вооружены, не имели брони и даже почетного эскорта. Это могло свидетельствовать о желании показать свое расположение и дружеский настрой… Или усыпить бдительность.

Как только старые альвы вошли в диспетчерскую, Александр встал со своего кресла, но продолжил молчать. Князь и Советник так же остановились, оставляя возможность первого слова за хозяином. Некромант же сосредоточил свой взгляд на Советнике. Глаза командора стали слегка светиться серебром. Молчание становилось неловким.

Но оно не продлилось долго. Двери диспетчерской открылись еще раз и в помещение вошла улыбчивая Мирел. В руках у банши была древняя альвийская книга. А рядом с ней шла, опустив взгляд, Айла. Взгляд серебряных глаз тут же переключился на вошедшую дочь Князя. Некромант наконец-то заговорил:

— Я думал, что разговор будет… сложным. Но оказалось, что я даже представить не мог насколько. Крайне рекомендую подбирать слова, чтобы объяснить сложившуюся ситуацию, особенно вам… Советник.

Седовласый альв поднял взгляд. На некроманта смотрела пара кроваво-красных глаз.

Глава 4

Глава 4

В одно мгновение все изменилось. Время словно замедлило свой ход, а потом и вовсе остановилось. Вся диспетчерская, в одно мгновение, окунулась в серебряное, холодное марево. Леронэ и Князь замерли. Но Советник и Айла отреагировали иначе. Сейчас, только с появлением серебряного тумана, их силуэты стали выглядеть иначе. Каждый изгиб их тела, одежды, оружия… все, что имело к ним отношение, покрывало алое сияние. Легкая кровавая пленка, будто аура, очерчивала их силуэты. И они не поддались промораживающему холоду тумана. Они стояли ровно и сохранили возможность двигаться.

— Командор — тихо произнес Советник — Вы совершаете ошибку. Мы не сделали ничего, чтобы спровоцировать вас на атаку.

— Вы… — голос некроманта был холодным, гулким. Очертания его лица были едва различимы, из-за двух омутов глаз, горевших ледяным серебряным светом — Пришли с боевым флотом в мою систему. Попытались выкрасть то, что принадлежит мне. И самое главное — посмели сохранить эту проклятую технологию и заразить ею моего близкого друга.

Некромант колко смотрел на альвийку. Дочь Князя молчала, лишь понурив вниз свою голову. Но на последних словах она решительно посмотрела на Александра:

— Нет! — Айла отрицательно покачала головой — Это было моим собственным решением. Никто на мое решение не влиял. Мое преобразование с рейдерами никак не связано. Эти мутации похожи, но это не технология кровавых рейдеров.

— Айла — теперь настала очередь командора тяжело вздыхать — Если бы все, кто вступает в культы и оскверняет свое тело изначально считали, что это плохо, то они бы этого не делали. Как бы не звучало странно, но они ВСЕ считают, что это не то, каким кажется на первый взгляд и что остальные просто не понимают их.

— Но это так и есть — попыталась возразить девушка, но советник положил ей руку на плечо, привлекая внимание некроманта. Сама Айла чуть отошла назад, давая возможность все объяснить советнику.

— Безусловно, командор. Я согласен, что это выглядит так… как выглядит — старый альв усмехнулся — И прекрасно понимаю, что вам будет недостаточно простых слов «все не так» и «поверьте нам». Поэтому я не буду препятствовать. Во имя того доверия, что смогло сложиться между нашими фракциями, прошу, проверьте правдивость наших слов.

— Звучит красиво — усмехнулся некромант, хотя тот холод, что исходил из его взгляда никуда не делся — Но это не меняет ничего. Все равно я бы поступил только так.

Крик. Неожиданный, душераздирающий крик пронесся по комнате. Он затих, оставив лишь эхо. Появилось тихое бормотание. Едва слышимые просьбы о помощи. Мольбы о прощении.

— Дело не в моем отношении к модификации тела — на фоне этого хаоса голосов, что рождался в диспетчерской, слова командора звучали как единственный островок порядка — Проблема в том, что благодаря им вы теряете чистоту своей души. Кровь других не смоет даже смерть.

Пол отсека изменился. Если раньше он был едва видим за счет стелящегося вокруг серебряного тумана, то теперь марево стало отходить. Но лучше бы оно оставалось. На ставшем хорошо видимым покрытии стали проступать капли. Красные капли постепенно увеличивались в размерах и сливались воедино. Теперь это уже были лужи. Алые лужи, что густыми ручейками тянулись одна к другой. Кровь. Она наполняла весь пол. Все присутствующие здесь стояли в ней. Вот только Леронэ и Князь продолжали быть замершими статуями. Но не Советник с Айлой. Они попробовали отойти, но, когда поняли, что все вокруг покрывается кровью, остановились, спокойно стоя в ней.

Мольбы усилились. В кровавой жиже стали проступать силуэты. Части тела. Головы. Руки. Лица. Некоторые из них просто медленно двигались. Другие пытались кричать, молить. Иные тянулись в альвам. Хватали их за одежду и броню. Пытались затянуть к себе. Этих людей становилось все больше. Кровь наполняла все вокруг, и они сами были из крови.

— Вся пролитая кровь — их грех. Грех тех, кто связал себя с этой технологией. Когда ты выпускаешь чуму, то виноват в каждой жертве, что прямо или косвенно пострадала из-за нее. Знал ты о них, думал или хотел как лучше, не имеет значения. Ты виноват.

— Я убил их. Всех этих кровавых рейдеров. Но даже так, частицы их душ, их грехи и чаяния отпечатались на моей душе. Это ли не пример? — холодно сказал командор.

Все те, кто сейчас тянулся к альвам, стали делать это активнее. Будто у них появились новые силы. Стали слышны крики. Они пытались схватить альвов за руки, тянуть за ноги. Неожиданно Айла и Советник стали опускаться. Погружаться в кровавую жижу. Их опутывало все большее и большее количество пар рук.

Мертвецы пытались утопить их в крови. Затянуть к себе. И это постепенно у них получалось. Вот уже грудь обоих альвов скрылась в жиже. Кровавые руки тянулись к их горлу.

Айла пыталась сопротивляться. Но та броня, которая была на ней надета пока обеспечивала защиту, как бы не странно это звучало. Хотя… может это была как раз не броня. Советник и вовсе был спокоен. Он почти меланхолично посмотрел на некроманта, когда руки мертвецов попытались дотянуться до его горла. И так же спокойно произнес:

— Как я и говорил, Александр, пусть это сильно похоже на ритуал рейдеров, но на самом деле совершенно иное. Наше Великое Древо было восстановлено. И оно не даст в обиду своих детей. Достаточно веры.

Неожиданно от альва стало распространятся зеленое свечение. Кровавые ауры, что изначально окутывали обоих альвов изменились. Они почернели, а потом налились иным, зеленым светом. Это свечение было хорошо видимым даже не смотря на повисших на теле и руках мертвецов. Эти лучи света преобразовывались. Они не распространялись в случайном порядке, а все сильнее приобретали форму. Форму ветвей и листьев. Форму древа, что пронизывало все вокруг.

Кровавое марево постепенно отступало. Затронутые зеленым светом мертвецы распадались, опадая на уже чистый пол отсека черным пеплом. Шаг за шагом, память пролитой крови отступала. Сила зеленеющего древа уничтожала его без остатка.

Так продолжалось до момента, когда распространяющийся свет древа не достиг некроманта и клубящегося у его ног серебряного тумана. По-прежнему напоминавший ветви дерева, он перестал расти и неожиданно стал выцветать, упершись в серебро тумана.

Звонкий шелест.

Хрустальный звон.

Те ветви зеленого света, что коснулись серебряного мрака, стали осыпаться. Казалось, будто они состояли из промороженного льда, который крошился мелкими осколками.

Советник смотрел на это широко распахнутыми глазами. Он явно был сильно удивлен и даже позабыл скрыть свои эмоции.

— Интересно — некромант отнесся к этому спокойно. Неожиданно спокойно. Даже холод его голоса стал слабее — Значит зерно правды все же есть в ваших словах. И не только правды «зерно». Великое Древо действительно восстанавливает силу. Но вы, как слепые котята, опираетесь лишь на свои ощущения, без единой толики понимания. Эта сила нуждается не только в вере.

— Поэтому я сделала это, Александр — Айла кивнула в сторону лежавшей книги — Нам нужны знания хранителей древа.

— Хранители… — задумчиво произнес некромант — … так вот кем он был.

Айла же его слов не заметила и продолжила свой рассказ:

— В древние времена существовали хранители древа. Хранители солнца и хранители луны. Они заключили свои знания в книгах. Это то, что нам известно из легенд, сохраненных в хрониках друидов. Та книга, что у вас, была написана рукой хранителя луны. Они поддерживали жизнь Древа. Еще были хранители солнца и в их обязанности входило обеспечение роста Древа. Только так можно обеспечить наиболее гармоничное развитие Великого Древа.

— Древо — это бомба замедленного действия. Айла… зачем? — ледяной взгляд некроманта остановился на девушке.

— Я не собиралась забирать книгу. Мне нужно было только ее отсканировать и все — казалось, что альвийка сейчас расплачется.

— Хорошо. Но стоило просто попросить и я бы, итак, ее отдал. Зачем нужно воровство. И этот флот?!

— Затем — ответил, вместо раскисшей альвийки, советник — Что «просьба» потребовала бы от нас объяснений. А объяснения привели бы к тому, что и вы, пусть и косвенно, стали бы причастны к этой… ситуации.

Командор задумался, сильно и надолго:

— Что-то я начинаю терять нить — наконец-то произнес он.

— Тогда может поговорим все же нормально? Как старые союзники — советник коротко поклонился некроманту и замер в ожидании его ответа.

— Поговорим… — командор вернулся к своему креслу и сел за него. В этот момент серебряный туман стал опадать, скрываясь из виду. Взгляд некроманта почти вернулся в норму, лишь легкое свечение серебра оставалось в его глубине.

Шелест извлекаемых клинков слился с моментом окончательного исчезновения серебряной мглы. Леронэ извлекла оружие, постоянно оглядываясь. Князь тоже выглядел дезориентированным, но он вел себя куда спокойней.

— Что-то случилось. Мне показалось, что меня парализовало на мгновение — альвийка постепенно успокаивалась, но своих мечей не убрала. На них, кстати, советник и Князь смотрели с особым интересом. Видя это, девушка все же спрятала оружие в ножны.

— Все хорошо. Вас просто слегка оглушило. Это безопасно. Один «момент» непонимания имел место быть, но мы его решили обговорить как цивилизованные разумные — спокойно ответил командор — я тебе потом расскажу подробности.

— Хорошо — кивнула Леронэ и стала за его спиной. Больше вопросов от девушки не было. Для нее слов Александра было достаточно.

— Он знает — тихонько произнес Князю советник и тот тяжело вздохнул.

— Извини, Александр, нам не хотелось втягивать тебя во внутренние разборки альвов — коротко прокомментировал свою реакцию Князь.

— До этого мы тоже дойдем. Но я вынужден повторить свой вопрос, потому что полного ответа на него так и не услышал. Айла… зачем? — некромант развернулся к дочери Князя, и недавняя ситуация повторилась. Он ждал, что девушка ответит.

— Я же сказала… я просто хотела сделать копию — начала теряться в объяснениях Айла.

— Я не о книге говорю. Что случилось с тобой? Не так… зачем ты это сделала с собой?

— После атаки Культа на наш корабль мне удалось избежать основного удара. Я так думала… Наивная. Отчего бы? Тогда зацепило всех. Ведь так и есть, Александр. Кого-то в большей степени — Айла кивнула в сторону Леронэ — кого-то, вроде Себастьяна, в меньшей… Всех, Александр, понимаешь, без исключения. Вот только последствия стали видны у всех по-разному. У некоторых они стали проявляться позже.

Дочка Князя начала снимать защитную рукавицу своей брони. Когда ей удалось ее отстегнуть, то альвийка показала внутреннюю сторону своего запястья. На нем были видны бледные округлые следы. Кожа в этом месте выглядела не просто бледной, а буквально омертвевшей:

— Я решила, что смогу спрятаться в капсуле. Думала, что излучение меня не заденет. Но как капсула имеет связь с организмом для его контроля — Айла показала в этот момент эти отметки на руке — Так и со внешней средой она так же связана. Это неизбежно.

— Ты могла обратиться ко мне. Странно, что этого не произошло — командор посмотрел сразу на Айлу. Но она промолчала, отведя взгляд. Потом некромант взглянул на Князя фронтира, но тот лишь тяжело вздохнул. Но эту реакцию своего отца, сама Айла трактовала по-своему. Она неожиданно резко развернулась к нему и произнесла громко:

— Я просто хотела остаться собой — кажется все стали свидетелями так и не оконченного разговора — Просто хотела остаться… альвийкой.

Айла в этот раз смотрела не на отца. И даже не на командора. Она остановила свой взгляд на Леронэ. Намек? Или укор? Или то и другое… не ясно. Но в глубине взгляда Леронэ на мгновение блеснули искры алого огня. Но вместо ответа, бывшая альвийка просто положила свои руки на плечи некроманта.

Взгляд дочки Князя сосредоточился на Леронэ, на некроманте… Она резко схватила снятую ранее перчатку брони и ничего не объясняя, быстро вышла из диспетчерской.

— Миимэ — произнес командор, глядя в след уходящей альвийке — проследи, чтобы наша уважаемая гостья без проблем добралась до стыковочного челнока и ей никто не помешал.

— Будет исполнено — ненадолго появилась искин и тут же исчезла.

В диспетчерской воцарилась тишина. И тишина на станции постепенно становилась звенящей. Ее разрушил старый Князь фронтира. Он закашлялся, прочищая горло и спокойно заговорил:

— Возможно, так даже лучше. Ей по-прежнему тяжело. Это было… нашим выбором лечения. Извините командор, если вы посчитали это актом недоверия в ваши силы. Просто мы выбрали другой вариант. Который был ближе нам… по духу.

— Я… — пауза между словами некроманта была на грани неприличия — … понимаю.

Он встал. Опустил руку на книгу, лежавшую рядом, и толкнул ее в сторону. Та проехала вдоль длинного стола диспетчерской и остановилась рядом с Князем. Тот спокойно взял древнюю рукопись и аккуратно открыл ее.

— Древний альвийский…

— Да. Но я бы на вашем месте занялся переводом как можно раньше. Нестабильность эмоций Айлы лишь первый признак того, что вы ни черта не поняли в том, куда влезли — пусть голос некроманта звучал зло, но сам он внешне оставался спокоен — И будьте внимательны. Перевод следует делать очень точным и дословным.

Руки Леронэ, по-прежнему, находились на плечах командора. Услышав слова о необходимости перевода, она незаметно, но очень сильно, сжала оба его плеча. Необходимость перевода… ведь только недавно она сделала полный перевод. Но это знал лишь Александр и она. Он же, в свою очередь, легонько и незаметно погладил ее по руке, а потом скрестил руки в замок. «Знает и понимает» мелькнула первая же мысль. Хорошо. Девушка немного успокоилась. Отпустила плечи командора и отошла опять ему за спину.

Пока происходила эта пантомима, альвы изучали книгу. Но некроманту ответил не Князь, а советник:

— Я и Князь понимаем, что важна точность. Но также мы прекрасно понимаем, что понадобится ваше мнение… экспертное мнение. Как только перевод будет готов, он будет предоставлен так же и вам… и… — советник замялся — Я обещаю прислушаться к вашим советам и щедро за них заплатить…

— Кстати — шальная мысль пришла к некроманту неожиданно. Она была настолько простая, насколько и интересная — А как вы вообще узнали, что книга у меня?

— Командор — седовласый альв посмотрел на некроманта, словно прописные истины нужно было объяснять какому-то ребенку — Пусть Круг Друидов придерживается классического и даже консервативного взгляда на нашу архитектуру и ведение дел, в целом. Но мы же не в пещерах живем, без камер и техники. Альвы — развитая цивилизация.

— Пока вы ведете себя как раз как орда варваров — некромант кивнул в сторону основного монитора диспетчерской. На нем были видны множественные белые корабли.

— Командор — это… — начал говорить Князь, но его перебил советник:

— Это была моя ошибка — прямо сказал он — я решил, что такой метод давления на вас покажет хорошие результаты. В разговорах с пиратами, Империей, Баронствами, Корпорациями только тотальное превосходство в силе давало альвам хоть какую-то возможность вести адекватный диалог. В других случаях люди просто не слушали нас и нарушали любые договоренности. Я недооценил вашу лояльность и адекватность. И да, Князь меня неоднократно об этом предупреждал.

— Амдир — укоризненно и несколько удивленно произнес Князь — зачем же так.

— Но — не обратил внимания на Князя, старый советник — Я ошибся. И никогда еще не был этому так рад. Приятно осознавать, что рядом находится такой сосед.

— Сосед? — удивленно посмотрел на советника, некромант.

Тот сделал вид, что в его словах не было ничего необычного. Он просто пожал плечами и беззаботно произнес:

— Уважаемый Князь убедил меня, что фронтир сможет приютить любого изгнанника, достаточно уважающего его законы. От такого предложения я не смог отказаться. Поэтому я, с личным флотом, решил расположиться в северном фронтире альвийских княжеств. Как раз между Князем и вами. Лишнее плечо и линкор лишними не будут, согласны? Так что рад с вами познакомиться еще раз, сосед — советник слегка поклонился — княжеский советник Амдир, по решению Совета Князей изгнан на фронтир Княжеств Альвийских.

Глава 5

Альвы ушли. Сначала они покинули станцию. Потом систему. Улетели, оставив лишь маяки и коды для совместной связи. Это выглядело, как взаимовыгодное сотрудничество. Весьма предусмотрительно с их стороны. Почти что мило… Но командор, по-прежнему, продолжал сидеть в диспетчерской. Задумчивый и отрешенный. Рядом села Леронэ, но девушка не спешила отвлекать Александра.

Наконец-то, в какой-то момент, он поднял взгляд и вопросительно посмотрел на альвийку. Так, словно поглощенный мыслями был не он, а она. Но Леронэ лишь молча пожала плечами и спросила:

— Не слишком ли мы были резки с ними? — в голосе альвийки не было обвинения или тревоги. Только сухой интерес.

Командор понимал, что наличие Советника и Князя, а также огромного флота… для девушки, привыкшей быть «хорошим» солдатом, такое поведение было воспринимать сложно.

Некромант откинулся на своем кресле и прикрыл глаза:

— Знаешь… Очень далеко от сюда есть люди… Такие же, как и я. Они одаренные, они особенные. Общество их не принимало. Причины разные, но суть одна — страх неизведанного. Непонимание и незнание рождает раздражение и злобу. Но я сейчас не о том. Одаренные пытались миновать этот барьер, перешагнуть его и интегрировать себя в общество. Пути были разные, поверь, фантазии хватало. Но путей, по сути, два — путь хищника и путь жертвы. Одни склоняли голову, принимали главенство общества над собой. Пытались подружиться с каждым, не вступали ни в один конфликт. Уступали во всем. Иные же противились каждому слову, ставили под сомнение любое действие общества вокруг них. С такими хищниками даже общаться обычному человеку было тяжело. Они не шли против масс, но делали взаимодействие с собой максимально тяжелым. Угадай, кому в обществе жилось легче?

— Хищники… — предположила Леронэ.

— Да. Хотя в теории как раз смирение должно было приносить больше выгоды. Но в реальности всё наоборот. Я согласен, что вел себя нагло, местами на грани. Но главное в другом… углы сглаживал не я. А они. И в этом ответ. Мы нужны им. Полезны для них. Так пусть думают, что это не дается так легко. «Красивого» флота, едва ли не парадно входящего в систему, недостаточно. Старые привычки, как назвал это советник… ну-ну… Но это еще и старое отношение. Не стоит нас ассоциировать с другими фракциями людей.

Леронэ задумалась. А потом кивнула своим мыслям и продолжила разговор:

— Айлу жалко. Боюсь сила рейдеров может затуманить ей голову. Странное решение с ее стороны.

— Они сказали правду. Химии рейдеров там не осталось. «Коктейль» этих убийц был лишь топливом для роста. Там осталась только сила этого паразита — недовольно произнес некромант.

— Ты о Великом Древе? Помню легенды, что нам рассказывали в детстве. Но почему паразит? Древо считалось чем-то светлым, почти что богом для нашего народа. Оно всегда направляло и помогало народу альвов. По крайней мере именно так гласят легенды. Отчего тогда паразит — Леронэ покрутила пальцем в воздухе — а не… симбионт, например?

— Может и симбионт — командор даже спорить не стал — Но ты считаешь есть различия?

— Эм… да — такая постановка вопроса сбила альвийку — симбиоз взаимовыгоден обоим.

— Ага. Довольно тонкая грань, не находишь? Одно желание, одно действие, один случай со стороны этого «бога» … и все. Его воля станет определяющей. Не паразитизм ли это? — некромант хлопнул себя по ногам и встал — Ладно, философствовать хорошо, но нам пора возвращаться. Миимэ передает, что Себастьян и Керо себе места не находят. Нехорошо будет долго держать их в неведении. К тому же интересно посмотреть на продвижения Дока в монтаже станции.

— Понимаю. Мне тоже интересно. Я начну проверку систем Танатоса с Миимэ — кивнула Леронэ.

— Хорошо… и знаешь. Когда она освободится, пусть проведет полное сканирование всех кораблей и нашей станции так же. А то друзья уехали, а за собой «мусор» забрать могли и забыть. Мало ли. Может у них еще одна такая «привычка» осталась.

— Понятно, Александр.

— И еще — вроде бы случайно, в последний момент, припомнил некромант — Не расскажешь мне о ваших хранителях солнца? Черную книгу мы видели и скопировали, но не слишком-то она впечатляет. Есть у меня подозрение, что коль разные хранители действовали вместе, то и записи нужно изучать так же.

— Хорошо. Я попытаюсь что-то припомнить. Вот только обещать не буду. Это детские сказки… были детскими сказками…

* * *

*Система NUSS-27*

Пустая. Никем и ничем не занятая неосвоенная система. Так могло показаться с первого раза. И даже со второго…

Неожиданно врата варп-перехода открылись. Но через них не прошел ни один корабль. Ни груз, даже ретранслятор не запустили, как бы странно это не звучало. Они просто открылись и закрылись через пару минут.

Система вернулась в глубины своей тьмы. Но тьмы ли? Ведь она не была полноценной. В одной из точек системы находился любопытный источник света. Кристалл. Многогранник серебряного света. Он парил в невесомости, разрезая окружающую черноту своими лучами. Совсем крошечный, но от этого не мене заметный во тьме.

Неожиданно кристалл изменился. Точнее свет внутри. Он начал пульсировать. Едва заметно, почти неощутимо. Словно сердце, что пробудилось и начало биться. Свет серебра стал едва ощутим. Почти не виден. Но пульсация только усиливалась, ее частота росла.

В какой-то момент кристалл вспыхнул и потух окончательно. Но свечение не пропало. Оно сосредоточилось в точке за границами кристалла. А потом светящаяся точка начала расти. Распространятся, подобно загорающейся сухой траве. Волна света шла, очерчивая силуэт. Силуэт корабля, которого тут еще миг назад не было. Это был фрегат. И судя по многочисленным шипам — это было судно Культа. Но сейчас его выдавал только полупрозрачный силуэт. Система маскировки фрегата была активирована и работала на полную. Работала… бы, если бы не этот свет. Он выдавал корабль полностью, идеально подсвечивая его и очерчивая контуры. Словно рыба-удильщик, стал приманкой и смертельной опасностью для любопытной жертвы.

Пустая система начала оживать. В ближайшем поясе астероидов стало заметно движение. Что-то перемещалось среди многочисленной массы породы. Пряталось в их рытвинах, перетекало в тенях.

Фрегат Культа прекрасно понимал, что маскировка полностью не работает. Он развернулся в противоположную сторону и стал набирать ход. Чуть дальше появилась точка зарождения врат перехода. Фрегат не мог сохранить инкогнито, а значит следовало покинуть систему, вернуться на базу культа.

Врата варп-перехода распахнулись.

Оставалось совсем чуть-чуть.

Неожиданно скорость снизилась до минимальной. Ход пропал. Что-то блокировало двигатели.

Тонкие черные нити. Фрагменты броневой обшивки между ними. Брони, что так походила на ту, которая сейчас была установлена на этот фрегат. Кажется, кто-то из Культа уже был здесь. И кому-то так же не повезло.

Это были адаптанты. Их было несколько. Не крупных, но достаточных для такого фрегата. Ведь основная особенность разведчика в незаметности, но предательский свет, неизвестная энергия, спутала все карты.

Крупные нити и щупальца адаптанта стали распространяться между броневых пластин корабля. Деформировать их. Проникать внутрь. Казалось бы, цельное и полностью рабочее судно начало разваливаться.

Активировались лазеры. Малые лазеры были крайне мобильны и могли доставать даже до объектов рядом с кораблем… на корабле. Им удавалось наносить урон. Броневые пластины адаптанта разрушались, но он лишь сильнее распространялся по поверхности корабля. Наполняя его, подобно плесени.

От фрегата отделилось несколько дронов. Они начали на огромной скорости кружиться вокруг судна, непрерывно стреляя из своих лазеров. Всего два, но и это могло дать возможность кораблю уйти.

Неожиданный рывок черного щупальца был непредсказуем. Черная масса адаптанта выплеснулась на оба дрона, когда они находились ближе всего к кораблю. Тонкие нити выглядели хрупкими, но дроны не могли вырваться или нормально навести орудия. Со временем их и вовсе парализовало. Будто добыча, попавшая в щупальца медузы.

Фрегат потихоньку терял курс. Уходил в бок от открытых врат. В какой-то момент расстояние стало таким, что врата варп- перехода стало невозможно поддерживать на таком расстоянии. Они схлопнулись.

Словно паук, что окутал свою жертву, адаптант продолжал поглощать незваного гостя. Судно попыталось включить двигатели, но у него ничего не получалось. А пояс астероидов все приближался, пока в одно мгновение фрегат не столкнулся с особо крупным куском породы. Разлетевшиеся куски корабельной брони и остова судна кишели черными массами адаптанта.

Слабая вспышка энергии прошла по системе. И тут же пропала, покинула ее. Маленький разведывательный дрон, что находился неподалеку от места уничтожения фрегата, полностью деактивировался. На какую-то долю мгновенья он включился, передавая сигнал за пределы системы. И снова выключился, так что наполнявшие систему адаптанты не смогли ничего увидеть и засечь.

Сигнал дрона дошел до адресата. Он преодолел всего несколько систем. Углубился дальше, во тьму неосвоенных систем. Туда, где располагалась древняя станция.

Один из мониторов ненадолго ожил. Полученные данные наполнили все свободное пространство на нем. Тут же высокая, худощавая фигура склонилась над новой информацией.

— Что-то зачастили вы сюда, ребята — блеснул очками Себастьян, просматривая данные от разведывательного дрона — Отчего же дома не сидится? Хорошо. Будет что обговорить с командором.

* * *

Кротовая нора в очередной раз активировалась. Танатос вошел в систему. И остановился, потому как на его пути находился Рюдзин. Рюдзин и облако из непрерывно перемещавшихся в боевом режиме дронов. Расстояние от них было таковым, что никакие пушки, кроме слабейших малых лазеров не успели бы нанести хоть какой-то урон. Проще говоря, линкор командора находился в клещах, зажатый огромным транспортником и его дронами.

— Миимэ, вызови капитана Керо по защищенной связи — спокойно отнесся к данной ситуации некромант.

Искин появилась на пару мгновений, чтобы сразу же пропасть и активировать один из основных мониторов. Он показывал настороженное и хмурое лицо старого альва. Его поврежденный глаз горел алым огнем.

— Командор — медленно и внимательно глядя на Александра, поздоровался капитан транспортника.

— Капитан Керо — коротко кивнул в ответ командор.

Оба разумных молча смотрели друг на друга, пока некромант не добавил спокойным голосом:

— Все хорошо. Вопрос решен, капитан Керо.

— Хорошо — альв, кажется, даже просветлел в лице — Рад слышать, что все закончилось нормально. Но не отказался бы от подробностей.

— И они будут — усмехнулся Александр — Я к Себастьяну, хочу послушать о продвижении в монтаже станции. Можете подходить и вы.

— Скоро буду — кивнул капитан.

Монитор потух, а связь прервалась. Дроны изменили свою траекторию и развернулись в сторону транспортника. Они, как единый организм, направились к нему и погрузились в грузовой отсек. Рюдзин неповоротливо, но аккуратно начал разворачиваться в сторону древней станции, где сейчас бурлила деятельность. А именно сборка и монтаж секций очередного отсека. Именно тут и находился уважаемый ученый. Кто, как не он должен был руководить армией строительных дронов и грузовых челноков.

События, связанные с приходом альвов, не коснулись здешних работ. Себастьян расстарался, и монтаж только набирал обороты. Хотя в данный момент, все же, достигнутый результат, как цельная и полноценная станция не выглядел. Но кое-что все же было достигнуто. Четко вырисовывались два крыла будущей, немалой, станции — огромный полумесяц древних руин и внутри, словно прикрытые щитом, свежие постройки Дока.

Пока что уже сформированные отсеки были пустыми. Пустыми, но просторными и функциональными. Их еще предстояло наполнить. Был закончен монтаж дока — этим занимались в первую очередь. Он был массивным и укрепленным. А также док служил основой для дальнейшего монтажа отсеков. Танатос смог без особых проблем подойти вплотную и войти в него. Остальной монтаж был не настолько впечатляющим, но не менее важным. Грузовые и жилые отсеки выглядели довольно однообразно, хоть и просторно. Это планомерная, пусть и нудная работа. Именно ею сейчас и был занят Себастьян. После монтажа таких помещений наступала вторая по важности фаза строительства — установка диспетчерской или иного командного пункта. А после нее шли броня и системы обороны. Хотя не так, броня и системы обороны были итак комплектом с монтируемыми отсеками. Но… хочешь сделать хорошо, переделай фабричную штамповку. Поэтому вопрос брони и оружия был еще не закрыт. Хотя взгляд Себастьяна загорался маниакальным огнем при упоминании об этом.

Но ребром стал и вопрос иного рода. Вопрос снабжения всей станции энергией.

— Работа идет быстрее, чем я ожидал. Хорошо, что я немного знаком с этими технологиями — заканчивал импровизированный доклад Себастьян, пока Танатос входил в доки — Предположения оказались верными. Мы уже сталкивались с ними во время изучения орогов. Но, все равно, тонкая энергетика не моя специфика. Поэтому, когда монтаж будет окончен, меня сменит Тиберий.

Монитор погас, а Александр и Леронэ приготовились спуститься в уже смонтированные отсеки. Спускаться пришлось в герметичной броне. Системы жизнеобеспечения подключены не были даже в уже готовых отсеках.

— Системы жизнеобеспечения будут запущены Тиберием — как будто услышал их мысли Себастьян, когда они впервые встретились — Я не ради любопытства просил командора определиться, будет ли стыковка с рабочими отсеками этих руин. А раз они у нас как добротная батарейка, то и подпитывать все системы станции будут они же. В том числе и систему жизнеобеспечения. Если получится подключить…

— Если получится подключить? — вопросительно приподнял бровь некромант.

— И я рад тебя видеть, Александр — совсем неловко попытался съехать с темы Док — что там у нас за заварушка на нашей старой станции была? Не расскажешь?

Попытался съехать, но это ему не удалось…

— Обязательно расскажу — словил его взгляд командор — как только ты первый расскажешь, что у вас за проблемы с подводом энергии и запуском системы жизнеобеспечения… хотя бы. Я про вооружение вообще молчу.

Слишком они уже хорошо знали друг друга. И такие танцы вокруг да около уже давно не приносили результата:

— Хорошо. Пошли, прогуляемся — кивнул в сторону выхода Себастьян. Точнее входа… в доки, откуда они только недавно пришли.

Их путь не занял много времени. Больше было пересадок из челнока в челнок. Но, так или иначе, Леронэ, командор и Док переместились в рабочую часть древней станции. И теперь стояли перед сферой энергии. Такой знакомой и незнакомой одновременно. Керо, как и говорил, увязался с ними, но тонны словесных докладов Себастьяна о постройке станции и проблемах с энергией убедили старого альва пересмотреть свои планы. Он условился, что лучше переговорит с командором позже, когда ученый оставит свои словесные издевательства.

Но вернемся к сфере. Она изменилась. Поток серебряной энергии внутри выглядел уже не как круговорот, а как настоящий ураган. Он неустанно двигался на большой скорости. Было удивительно, как энергия остается в стабильном состоянии сферы.

— Миимэ — тихонько произнес некромант, но искин тут же появилась здесь в виде проекции — Что с нашим диспетчером? Я вроде бы его и чувствую, но слишком слабо, меня заглушает этот водоворот.

— Я так же пытаюсь наладить с ним связь, но пока безуспешно. Он в порядке, но возросшая энергия станции нас заглушает. Словно он стоит на берегу водопада и никак не может докричаться. Одно точно — его существованию в данный момент ничего не угрожает, если движение энергии останется в этих рамках.

— Хорошо. Это уже неплохо. Значит что-то не так внутри системы. Но когда я был тут в последний раз все было нормально… Се-е-ебастья-я-ян, а что ты такого наделал, друг? — командор развернулся к ученому, который неожиданно стал подозрительно посматривать в сторону выхода.

— Тут такое дело… — начал оправдываться он — Я по свободе прикинул циферки и оказалось, что мощность ядра станции занижена. Она оказывается искусственно ограничена.

— Даже боюсь представить, как ты смог это просчитать. Но не будем отвлекаться… так что продолжай — кажется командору это состояние «неловкости» ученого даже нравилось… немного.

— Оказалось, что некоторые из отсеков, в которых находятся источники энергии, искусственно ограничены. Потенциал этих биокристаллов намного выше, чем пропускная способность каналов, по которым они передают энергию. Странно, учитывая, что такие вещи просчитываются довольно легко. Ну… я тут немного поработал, заменил кое какие из них — Док почесал затылок — И мощность увеличилась. Новая энергия потекла в ядро. Правда теперь она ведет себя неожиданно агрессивно. Во-о-о-от… И из-за этого у нас горит любое оборудование, которое мы пытаемся подключить.

Командор еще только открыл рот, чтобы хоть что-то ответить, когда ученый замахал руками и быстро проговорил:

— Но прилетит Тиберий и я уверен, что вместе мы вопрос решим. В вопросе тонких манипуляций он опытней меня. Так что это дело времени.

Командор хотел было что-то сказать, но потом махнул рукой и подошел к сфере энергии в центре зала. Внимательно всмотрелся в нее. Взгляд его глаз начал приобретать серебряное свечение. Он начал осматривать усилившуюся энергию с другой стороны:

— Неожиданно, но интересно — произнес он, потирая подбородок — Кажется с вопросом необузданной энергии вопрос придется решать не Тиберию, а мне… Мда… полтергейста с космических станций я еще не изгонял.

— И еще… — от своих мыслей некроманта отвлек все тот же ученый — Есть еще один любопытный момент…

— Не тяни. Добивай — короткой сказал и хмыкнул командор.

— Тут в последнее время что-то совсем культисты зачастили. Системы две-три от нас и суток не проходит, чтобы кто-то не появился.

— Культисты… — взгляд некроманта снова стал холодным — Какое удачное совпадение. Как раз то, что мне сейчас нужно…

Глава 6

*Система NUSS-26*

Пояс астероидов всколыхнулся от проходящих через него лучей лазера. Их источником был неординарный линкор. Весь усеянный шипами и энергетическим оружием. Типичный представитель флота Культа.

Казалось, что он просто расстреливает астероиды. Но таковое впечатление производилось только при беглом взгляде. Первичном. На самом деле все было сложнее. Небольшие камни крошились под действием высокой температуры, но кое-что другое искусно уходило от прямого воздействия оружия. Оно продолжало прятаться, находя убежище среди породы.

Но в какой-то момент основной калибр корабля промолчал. Вместо него активировались малые лазеры, прочертив несколько дорожек. Они били не прицельно и даже не на полную силу. Это стало понятно позже, когда мелкие астероиды не только выдержали залпы оружия, но даже почти не разрушились, сохранив на себе лишь выщербины и оплавленные рытвины.

Вот только после таковых залпов несколько темных силуэтов снова отделилось от камней и попыталось спрятаться. Это стало ошибкой. Отсутствие мелкой фракции и целенаправленный поиск врага дал свои результаты.

Основной калибр линкора ожил и ударил точно в цель. Двое адаптантов попали под залп лазеров судна. И в этот раз корабль бил на полную. Мощность и плотность огня была таковой, что ни о каком частичном сохранении жизнеспособности не шло речи. Два небольших псевдодрона почти что испарило от потока обрушившейся на них энергии.

Этот корабль… Нет, Культ… Они четко знали о случаях нападения здесь и в соседней NUSS-27 на свои суда. И пришли в свойственной им манере — решать вопрос жестко и одним ударом. Целый линкор против кучки отделившихся от гнезда адаптантов — это была не миссия, а мелочь для тренировки новичков. Кажется, высшие представители Культа подумали так же. Потому количество новичков на корабле зашкаливало.

— Адаптанты уничтожены, Старший — доложился один из адептов.

— Хорошо. Продолжайте сканирование. Мы должны пройтись по всем крупным астероидным поясам. Судя по докладам искинов именно там происходило наибольшее количество нападений. Это и не удивительно, твари видимо смогли подловить кого-то и расширить гнездо. Теперь их мелочь лезет в соседние от гнезда системы в поисках источников энергии — говоривший был средних лет мужчиной. Одет он был в просторный балахон с капюшоном из относительно дешевой ткани, незамысловатого покроя. Отличительной же чертой была левая половина его лица, закрытая стальной пластиной и включающая искусственный глаз. Именно этим имплантом и старался поворачиваться ко всем и осматривать поступающие отчеты капитан культистов.

— Уважаемый, Старший… — один из адептов, совсем еще молодой парень, у которого из имплантов была заметна только измененная кисть руки, обратился к капитану. Он позвал его, но тут же замолчал и опустил голову, покорно ожидая, когда начальство разрешит говорить.

— Да — этот культист был вполне адекватным и спокойным человеком, в отличии от Пастырей, что модифицировали большую часть своего тела… что, в свою очередь, вызывало иные изменения… в сознании — задавай вопрос. Вы здесь больше на обучении, поэтому я разрешаю спрашивать меня всем. Говори.

— А… может нам войти в систему с маткой? Я имею ввиду, что в нашем распоряжении целый линкор. Мы можем если не уничтожить, то сильно проредить количество этих тварей.

— Нет. Ни в коем случае. Я и остальные Старшие никогда не дадут вам разрешения. Система гнездовья закрыта по ряду причин. Но чтобы сильно не загружать ваши импланты, скажу просто — капитан улыбнулся — там нужна сила намного большая, чем один линкор. Нужна сила целого флота. И не простого, а снаряженного специальными излучателями определенной энергии. Так что не принимайте глупых решений, оставьте их для обычных людей. Вы выше этого. Вы новая, лучшая нация. Новый виток эволюции. Техногенной эволюции. Учитесь и модифицируйтесь. Наша работа приносит пользу нации. Будьте благодарны этому.

— Я понял вас, Старший. Благодарю — спросивший капитана адепт коротко поклонился в знак благодарности. Его действие повторили все члены экипажа, находившиеся в капитанской рубке. Все молодые, едва вступившие в Культ люди.

Установилась тишина и рабочая атмосфера. Члены экипажа начали возвращаться к работе, отвлеченные разговором. Неожиданно один из адептов заорал:

— Фиксирую всплеск ЭМ излучения. Формирование варп-врат. Совсем рядом с нами! Есть вероятность столкновения, если продолжим идти этим курсом.

— Разворот на девяносто. Сменить курс. Щиты пока не включать, а то задушим ходовую. Маневровые двигатели на перегрев! — тут же включился в разговор Старший — кажется кто-то случайно забрел на фронтир. Отлично. Как вы и хотели, у нас будет возможность потренироваться в расширенных боевых условиях.

— Эти варп-врата продолжают увеличиваться — доложился все тот же адепт.

— Да что такое! Кто… — но договорить Старший культист не успел. Его заглушил вой тревоги.

— Маневр не окончен! Объект слишком большой! Мы сейчас столкнемся! — паника среди неопытного, зеленого экипажа нарастала. Оставался спокоен только Старший, но и он сейчас не мог ничего сделать.

Столкновение все же произошло. И было оно весьма ощутимым. Любой, находившийся на ногах, тут же упал на пол, пытаясь восстановить равновесие. Не помогали ни импланты, ни высокая ловкость и сила владельцев протезов. Но даже так, столкновение с другим судном должно было иметь куда большие последствия. Тем более, что корабль ушел на маневр, не включая щиты (это давало больший прирост мощности двигателей).

Первым сориентировался Старший:

— Щиты на максимум. Пушки в боевую готовность. Активировать целеуказатели. Полный отчет по отсекам. Мне нужно понимать наши потери.

Капитан выдал это одной, сплошной скороговоркой. Тем не менее, не смотря на неопытность людей, они быстро начали выполнять все полученные задачи и давать первые отчеты.

— Активация щитов — отрицательно — искин сообщает о потерях мощности. Нет энергии на развертывание щита.

— Активация орудий — ошибка — орудийный искин выведен из строя. Система восстанавливается.

— Старший — привлек внимание капитана один из адептов. На фоне общей суеты это было не так уж и легко. Но тот заметил его и кивнул — Я закончил сканировать отсеки. Некоторые имели сквозное повреждение броневой обшивки. Но оно было тут же устранено… не нами. И еще, двигатели не могут справится. Приходят отчеты о чрезмерной нагрузке. К тому же… внешние камеры… Посмотрите.

Линкор культа парил в космической невесомости. Его двигатели периодически включались, пытаясь дать кораблю ход. Но он не мог двигаться. Сложно двигаться, когда поперек тебя держит другой корабль. Судно не меньше корабля культистов, казалось, вцепилось в них своей зубастой пастью. Неизвестный враг вынырнул из варп-портала и вонзил клыки в бок линкора. Очень вовремя и удивительно точно.

— Нас взяли на абордаж. Закрыть все отсеки и активировать внутренние системы безопасности — тут же понял, что к чему Старший.

Вот только понимания недостаточно. Дальнейшие разговоры прервал крик одного из адептов. Когда Старший посмотрел на него, парень лишь показал на монитор внешнего осмотра. Там разгорался свет оживавшего варп-перехода.

— Нас затягивают в варп! — прокричало сразу несколько адептов.

— Они чокнутые. Нас разорвет обоих. Они не удержат два корабля — капитан покачал головой, плотнее присаживаясь на свое кресло — Держитесь! Это будет непростой переход.

Корабль начало трясти. Его водило из стороны в сторону. Периодически загорались сигналы тревоги. Искин постоянно озвучивал отчеты о новых повреждениях отсеков. Но в какой-то момент все затихло. Варп был преодолен.

— Мы выжили? — даже как-то удивленно произнес капитан — Что это за система?

Один из культистов кинулся к сканерам. Но с каждым новым отчетом его глаза все сильнее расширялись:

— Мы… мы в гнезде — дрожащим голосом произнес он. Адепт хотел было еще что-то добавить, но лишь испуганно отошел от мониторов — Я фиксирую полную блокировку всех сканеров. Мы слепые, глухие и немые, Старший.

— Понятно. Что же. Всем вооружиться и готовиться встречать абордажную команду!

Подавая пример членам своего экипажа, Старший культист прошел к широкой панели у свободной стены. Активировал ее и достал оттуда небольшую лазерную винтовку. Остальные культисты последовали его примеру.

Освещение выключилось. Взвыли сирены, но сразу же замолчали. Тут же включился тусклый аварийный свет. Даже для модифицированных людей ориентирование усложнилось.

Но замершие в капитанской рубке и готовые к бою культисты, были не всеми имеющимися на борту членами команды. Линкор был полностью укомплектован, поэтому в большинстве отсеков имелись люди.

— Грузовой отсек просит помощи — тихонько произнес один из адептов. Все же для первичных средств коммуникации и жизнеобеспечения аварийной энергии хватало.

Но Старший даже ответить ничего не успел, как тот же культист покачал головой и произнес:

— Сигнал пропал.

— Слишком быстро — удивился Старший.

Зажегся еще один сигнал тревоги, но уже с другого отсека. А потом еще один и еще, и еще. Почти все отсеки посылали просьбы о помощи. Пришедшие в ужас адепты жались друг к другу и судорожно сжимали оружие.

Но в один момент все сигналы отключились. Просьбы о помощи затихли. Все. В один миг.

— Готовьтесь. Мы следующие — холодно произнес капитан и направил свое оружие в сторону дверей капитанской рубки.

Все приготовились, но ничего не происходило…

Как вдруг…

Гулкий удар. Потом еще один. Скрежет. Едва уловимый, через закрытые переборки двери, хрип.

Старшему культисту не было смысла объяснять, что они слышали. Все молодые всё поняли и так. Там, за заблокированными дверьми кто-то, такой же, как и они, пытался пробиться в рубку. Пытался открыть двери. Безуспешно. Все опять поглотила тишина.

Один из адептов хотел что-то сказать, но Старший резко шикнул:

— Тише! — его глазной имплант загорелся синим светом. Из-за этого было прекрасно видно, куда направлен взгляд капитана.

Тот подошел к двери. Прислушался. Что-то… что-то было слышно. Едва уловимо. Какой-то шелест. И он усиливался. Но направление… его направление изменилось.

Капитан отошел от двери, осматривая вентиляцию и стены. Изменений видно не было. Но этот шелест. Скрежет. Теперь его начинали слышать все в рубке. И направление… потолок!

Старший резко поднял свой взгляд и оружие на верх. Потолок был черным, не помогало даже аварийное освещение… Стоп. Но освещение должно быть и там. Черный? Но он не был…

Вспышка лазера на миг осветила помещение. Старший культист выстрелил вверх, прямо в потолок над собой. Неожиданно тьма на потолке расступилась, превратившись в копошащуюся массу. Множество насекомых переплетались, удерживаясь над головами культистов. Жирные личинки. Пауки разных размеров. Многоножки, что легко сновали по потолку, словно бегали по полу. Они были и совсем маленькими, вроде тех белых личинок или наоборот огромными, что своими габаритами вполне походили на змей. Именно они издавали этот шелест. Их множественные лапки, что скрежетали, когда те передвигались по потолку.

Выстрел уничтожил некоторых из них. Никоторые упали, частично опаленными и догорали на полу. Но брешь тут же закрылась, превращая весь потолок в однородную кишащую массу.

Не дожидаясь команды, адепты открыли огонь. В туже секунду множественные твари с потолка посыпались на их головы. Начали карабкаться по одежде. Проникать под нее. Некоторые из личинок и вовсе живо забирались под кожу. Прогрызали плоть. Крики боли наполнили капитанскую рубку. Многие падали, закатывая глаза от яда и болевого шока. Не помогало даже наличие имплантов и усиленных протезов. Пока оставалась хоть небольшая частичка плоти, то значит было на что воздействовать.

Старший молчал. От него не исходило команд. Сложно что-то командовать, когда твой рот полон пены. Твое горло опухло и если бы не имплант в легких, то и дышать давно было бы невозможно. Но яд и нехватка воздуха оказывали свое влияние. Сознание постепенно уходило. Немыслимо хотелось закрыть глаза… и спать….

Двери в рубку неожиданно открылись. Старший уже не мог это никак воспринимать, затуманенный разум лишь осознавал факт. Тяжелые шаги прошли рядом с его головой. Тихий, холодный голос произнес:

— Большинство живы. Хорошо… Вы должны оставаться живы. Пока что… Керо, тут всё. Начинаем.

Последнее, что смог понять Старший, все еще находясь на границе сознания, так это ощутимый всем телом рывок. Гулкий толчок.

«Активировали магнитные захваты… Нельзя терять сознание…» — подумал он, полностью погружаясь во тьму беспамятства.

* * *

— Себастьян — сейчас ученый находился внутри древней станции. Коммуникатор на его костюме активировался и мысли Дока отвлек голос командора — Приготовься встречать гостей. Экипаж одного из патрульных кораблей Культа любезно решил помочь тебе в решении нашей проблемы. Скоро буду.

Связь отключилась. А ученый предался воспоминаниям. Совсем-совсем свежим воспоминаниям.

Да. У Себастьяна была ощутимая проблема. Проблема, решение которой он все откладывал. Но от этого она не становилась меньше. Он ее недооценил. Как Себастьян не пытался уравновесить поток энергии этой станции, но тот продолжал оставаться хаотичным. Ни одни законы, известные Доку и даже банальная логика, не могли объяснить эти скачки энергии. Но объяснил командор. Все дело в методе получения энергии. Чокнутый ученый был так помешан на переходе в энергетическое состояние тела, что буквально «переработал», подобно удобрению, всех представителей своей расы на этой станции в чистые источники силы. Это знал и понимал и Себастьян. Вот только ученый, не смотря на заурядный ум, не задал себе простого вопроса — зачем тот, кто стремился к получению неограниченной энергии ограничил ее? А все просто — он так же не мог ее контролировать. И снизил поток до приемлемого уровня.

— Но это не вода. Это энергия. Здесь так не работает — сразу же забраковал эту теорию Док, когда услышал ее из уст некроманта. Но теория оказалась правдой. И получилось, что «это так работает», когда переродившиеся в источники чистой энергии разумные так же имели сознание и души. Души, что никуда не делись, ибо понимание их состояния лежало гораздо выше обычной науки. Души, что совершенно не были рады занимать место «дойных коров». Их «придушили», ограничили силу. А Себастьян вернул ее. Вернул возможность воздействовать на свои «тела», ставшие чистой энергией.

Для душ это был протест. Примитивный, едва ли разумный. Но единственно возможный в их состоянии. Уже даже не призраки, а обрывки мыслей, желаний, частицы уничтоженных личностей, потоки стремлений. Полтергейсты. Эти сущности не прибегали к обыденным банальностям, вроде перемещения предметов или ночного стука. Они не экономили энергию. Они и были ею. Силой, что не имела вектора, лишь старое, давно упущенное желание быть свободными. И эта сила постепенно поглощала все большее количество свободной энергии.

Удивительно, но командор заверил, что вопрос решается достаточно просто. Нужен всего лишь один ритуал. Всего один. Но чтобы обуздать энергию, нужно потратить приличное количество… энергии.

— Где мы ее возьмём? — спросил Себастьян, думая о чем-то своем… техническом.

— У старых друзей — улыбка некроманта тогда была далека от человеческой — Твои разведывательные дроны в соседних системах сейчас пригодятся как нельзя кстати… Для небольшой охоты…

Глава 7

Сознание вернулось рывком. Старший культист неожиданно осознал, что он еще не умер. Хотя, от чего ему умирать? Вторжение, абордаж, насекомые… отрава… Конечно. Воспоминания вернулись. Но вместе с ними вернулся и спокойный скепсис. Какие насекомые? Какая отрава?! Ответ мог быть только один — их атаковали психотропными веществами. Что-то, что прошло корабельные фильтры. Именно так. Это объясняло все нестыковки.

Размышления капитана были прерваны достаточно резким толчком. Он вынырнул из своих мыслей. В него врезался один из тех адептов, что были на борту корабля. А врезался он, потому что не смотрел куда шел. Ведь смотрел он вверх. Непрерывно крутил головой, пытаясь осмотреть окружение.

Старший хотел обратиться к, по сути, своему подчиненному. Но тут его взгляд скользнул вверх. Туда, куда смотрели все остальные — такие же адепты и члены его экипажа. Да, они были здесь все, или почти все. Сложно было сказать, ведь это была настоящая толпа. Целый экипаж корабля толкался в одной группе, осматривая полностью белое… всё. Да, именно так. Белый пол, по которому невозможно было определить материал. Он выглядел максимально нейтральным и мог быть чем угодно. К тому же, куда не посмотрит глаз — сплошной белый горизонт и белое небо. Лишь где-то вдали виднелась одна странная, неоднородная чернота. Но до нее еще предстояло дойти. Сейчас же адепты пытались понять, где они находятся и что происходит.

Но Старший прекрасно знал ответ — это последствия применения психотропных веществ. Они все попали под их влияние и теперь испытывали схожие симптомы. Все было логично. Чертова плоть! Не даром Пастыри и Высшие пытались максимально избавиться от материи. Именно она позволяла всякой заразе воздействовать на тела, она делала представителей Культа слабыми. Такими похожими на людей. Стоило побыстрее выбраться из этой передряги и увеличить количество имплантов в теле. Только они давали реальную силу и ясность. Все так, как говорили Пастыри…

Но «высокие» размышления капитана культистов прервали:

— Старший — один из адептов отошел от первого шока и увидел стоявшего рядом капитана — Что это? Разве мы не умерли на корабле?

— Не говорите глупостей — культист говорил достаточно громко, чтобы его смогли слышать все адепты — Неужели вы считаете, что произошедшее было реальностью. Кто-то из вас видел атакующих?

Все члены экипажа растерялись. Они озирались и смотрели на стоявших рядом людей. Никто не мог ответить на этот вопрос. Тем временем капитан продолжил:

— Потому что их не было. Они нанесли повреждения целостности корабля, что позволило распылить психотропные вещества внутри корабля. Видимо это что-то новое, ведь система фильтрации воздуха не смогла противостоять отраве. Такие атаки обычно легко пресекаются системами жизнеобеспечения, потому вы оказались не только не готовы, но и уязвимы к данному виду атаки. Вот и все. Я думаю, мы сейчас находимся внутри нашего же корабля. Скорее всего в грузовом отсеке. В плену.

— Но мы все видим это — неожиданно высказал противоположную точку зрения один парень и указал на абсолютно однородное окружение.

— Одинаковые условия, одинаковый препарат — одинаковые последствия — нервно ответил ему Старший. Где-то, в глубине души, он и сам прекрасно понимал, что это довольно шаткая теория. Но сейчас она казалась крайне приемлемой и логичной. Ответ на все вопросы в одном флаконе.

— А я еще видел кого-то там, вдали. И он не был белым — один из адептов показал куда-то вдаль — Или там… Не знаю… Он пропал. Сейчас все выглядит одинаковым.

— Я тоже что-то видел — согласился с ним стоявший рядом парень.

Капитан видел, что нервное возбуждение и паника постепенно начинает расти. Это следовало пресекать на корню. Но просто сказать «не нервничайте», не сработает никогда. Только усилит панику. Любые последствия препаратов конечны и ограничены по времени. Значит следовало это время потянуть и проблема решится сама собой. А любой сержант подтвердит, что ничто не занимает солдата так, как бесконечная и главное совершенно бесполезная работа.

— Хорошо — наконец-то произнес капитан, обдумав все варианты — говорите вы видели здесь кого-то. Вы не верите в то, что говорю вам я? Отлично.

Сказано это было таким тоном, что многие адепты вжали головы в плечи, пытаясь сделаться как можно меньше. Но, как оказалось, беспокоится было не о чем.

— Тогда найдите его. Или выход. Что угодно. Найдите. Но если у вас не получится — это и будет подтверждением того, что вы по-прежнему под действием препаратов.

Экипаж загудел. Все одно лучше, чем сидеть на месте. По крайней мере эта возня могла отвлечь.

Люди заметно повеселели. Но ложку дегтя добавил капитан:

— Одно условие — держитесь все вместе. Не хватало еще, чтобы кто-то, не видя куда идет, мелькнул между броневых швов.

Импровизированный брифинг был окончен. Все эти разговоры не заняли много времени. Но теперь экипаж смотрелся куда спокойней и дружней. Старший был доволен.

Вот только все имеется свойство оканчиваться. И довольно быстро.

— Вон они! — не успел капитан договорить, как один из адептов показал куда-то влево.

Там стояли люди. Или кто-то сильно на них похожий. Недалеко. Явно намного ближе, чем их видели в первый раз. А на белом фоне так и вовсе эти фигуры были четко различимы.

Вся толпа быстро и без команды подошла ближе. Вот здесь стало ясно, что эти гуманоиды на людей смахивают отдаленно. Скорее на альвов. Заостренные черты лица. Удлиненные уши, как у альвов. Но совершенно не похожая на них зеленовато-голубая кожа. Кроме этого, в глаза бросалась дикая худоба. Настолько сильно выраженная, что были хорошо различимы, казалось, все кости организма.

Их было больше полусотни. Все они стояли ровными рядами. Именно стояли. Словно мумии, поставленные вертикально. Со сложенными на груди руками и закрытыми глазами. Эти существа не реагировали ни на что.

— Эй! — подошедший к одному из них Старший культист помахал перед их глазами рукой. Ни реакции, ни каких других изменений это не вызвало.

— Кажется они… — капитан договорить не успел, потому как все эти мумии тут же, в одно мгновение, открыли глаза. Сейчас на людей смотрели сотни голубых, подобно чистейшему морю, глаз. Красивые, завораживающие.

— Кто вы? — Старшина попробовал повторить свое обращение. Теперь, когда они реагировали, это по крайней мере имело смысл — Эй! Э-э-эй! Слышите?!

Но глаза незнакомцев смотрели на культиста безучастно.

— Да какого черта! — разгневанный капитан влепил пощечину ближайшему из них.

Неожиданно мужчина почувствовал тяжесть. Словно что-то мешало дышать. Глаза капитана опустились вниз. Его грудная клетка. Ее пробили обе руки существа. Все произошло за доли секунды. Даже быстрее. Странно, казалось, что это даже не измерялось временем. Но боли не было. Не было ничего. Ощущения пропадали. Неожиданно Старший понял одну вещь — ему не кажется, что его чувства выцветают. Наоборот. Ему казалось, что они были. И теперь все возвращалось в норму.

— Черт — тихо прохрипел культист — так значит мы все-таки были…

Договорить он не смог. Золотой свет окутал силуэт мужчины и в следующий миг он рассеялся, распался на мелкую пыль и золотые искры.

Стоявшее напротив существо открыло рот. Вся эта энергия, на которую распался культист, вся блестящая золотая взвесь сконцентрировалась в небольшой плотный шар. Золотую светящуюся сферу, размером не больше абрикосовой косточки. Существо закрыло рот, поглотив ее.

Кажется, именно это послужило «спусковым крючком». Тем моментом, который дал волю панике. Адепты, с криками, попытались разбегаться в разные стороны. Попытались спасти… жизни? Так или иначе, ничего не получилось. Эти существа, казалось, были вне времени, вне законов физики. Просто в один момент они стояли где-то далеко, а вот уже через миг, через один удар сердца рядом с каждым адептом оказалось такое существо.

Засияли вспышки золотого света. Крики ужаса стали затихать. С каждой секундой, пока все вокруг не наполнила абсолютная тишина. Лишь существа, что продолжали недвижимо стоять. Но они изменились. Сильно изменились. Сухие и дистрофические при изначальном появлении, теперь они были наполнены жизнью и силой. Их мышцы бугрились, а в глазах появилось легкое голубое сияние.

— Голод утолен — в царство тишины и безграничного белого ничто, ворвалось серебряное сияние. Силуэт мужчины, сотканный из серебряного света, оказался рядом с этими существами — Поздравляю, вы вернули себе силы думать своей головой. Но вот возможности вашим душам уйти за завесу у вас нет. Пока нет…

Некромант, а это был он, без опаски прошелся мимо замерших силуэтов. Осмотрел их:

— Можете поблагодарить своих гениальных ученых. Или одного… конкретного.

Существа оставались недвижимы. Но ярость, которая переполняла их, давила тяжестью на окружающее пространство. Глаза призраков пылали мертвенно-голубым светом:

— Но — продолжил свою речь некромант — Это не значит, что вариантов нет. Есть. Я могу вам их озвучить. Могу исполнить ваше последнее, самое заветное желание — он осмотрел замершие фигуры, горевшими серебром глазами — Издревле заведено. Услуга за услугу — первейший из договоров. Я предлагаю его вам.

Души перестали изображать из себя статуи. Они опустили руки и стали на вполне живой, человеческий манер. Один из них подошел ближе к некроманту и остановился перед ним. Александр посмотрел на него и улыбнулся:

— Отлично. Тогда обговорим условия…

* * *

— Командор — Керо наконец-то смог найти Александра. Тот спокойно сидел в кресле управления на Танатосе — Мы закончили. Корабль Культа полностью освобожден от груза, в том числе перевозимого боезапаса.

— Хорошо — некромант выглядел уставшим — аккуратнее с ним. Готовь корабль к транспортировке на нашу базу. У меня есть некоторые планы на него.

— Понял — старый альв кивнул и вышел. Некромант же развернулся к одному из смотровых экранов — Миимэ.

— Да, командор — тут же появилась искин.

— Можешь утилизировать — кивнул некромант.

— Принято.

Тихий щелчок и из грузового отсека Танатоса вылетел контейнер. Это был один из десантных контейнеров Культа. Неспешно, но неотвратимо он «поплыл» в сторону звезды этой системы.

— Значит все сделано? — молчавшая и стоявшая рядом Леронэ кивнула в сторону этой «похоронной» капсулы.

— Да. Я закончил ритуал. Все, что осталось от культистов, сгорит в огне звезды. Себастьян, как результат? — командор развернулся в другую сторону. Тут, за широким аппаратным столом сидел ученый и внимательно следил за показателями на мониторах.

— Энергия вернулась в привычное состояние. Я начинаю стыковку отсеков нашей станции и станции древних.

— Хорошо. Теперь это все — наша станция — командор подошел к смотровому монитору — Я надеюсь ты закончишь работу как можно быстрее. Я попрошу Тиберия поторопиться. Ты мне нужен на фронтире.

— Это как-то связано с линкором Культа, который вы решили сохранить? — ухмыльнулся ученый.

— И с ним тоже. Культ чувствует себя слишком фривольно здесь. Я уже молчу об этих господах, что решили напасть на фронтир Империи. В дальнем космосе случилось что-то значительное, и мы об этом ничего не знаем. Не люблю таких ситуаций. Нужно разобраться.

— Согласен. Постараюсь побыстрее. Кстати, а что вы решили на счет наших новых «соседей»? — казалось бы, между прочим, уточнил Себастьян, но тут же замер, как и стоявшая рядом Леронэ, в ожидании ответа.

— А-а-а-а-а — некромант улыбнулся — Было бы некрасиво оставить такой визит вежливости без ответного… жеста гостеприимства.

Ученый кивнул и молча вышел из рубки линкора. Леронэ же внимательно посмотрела в глаза Александра и скривилась:

— Почему ты не хочешь отдохнуть? Я же вижу, как тяжело тебе далось это колдовство.

— Сейчас — некромант улыбнулся на такой жест «пробивного» беспокойства — Только решу последний вопрос. Это не займет много времени. Но я вынужден тебя попросить…

— Я поняла — кивнула альвийка и вышла. Но у самой двери остановилась, строго глядя на Александра — Но ты обещал отдохнуть.

— Хорошо — все это вызвало повторную улыбку у Александра. Он посмотрел на закрывающуюся дверь рубки и тихо произнес:

— Миимэ — девушка тут же появилась рядом с некромантом — Позови его.

— Он уже тут…

Рядом с Миимэ появился другой силуэт. Но если девушка с первого взгляда ничем не отличалась от обычного разумного, то появившийся мужчина был полупрозрачным и напоминал больше призрака. Хотя, как раз им он и был.

— Командор — поприветствовал он сидевшего некроманта — Рад наконец-то разговаривать с вами без… помех.

— Взаимно. Это была действительно сложная дорога. Но как мне к вам обращаться, не называть же вас диспетчером?

Призрак задумался. А потом широко улыбнулся и кивнул:

— А отчего бы и нет. Мои корпоративные боссы не единожды забывали мое имя. Для них я был диспетчером. Я даже привык реагировать быстрее на должность, чем на имя. Иронично. Но раз судьба так распорядилась, то отчего бы не оставить ее течение в том же русле. Называйте меня Диспетчер — этого будет достаточно.

— Дело ваше. Вы успели поговорить с Миимэ. Я имею ввиду о том, кто мы… и кто вы? Понимаю, что подробности потребуют большего количества времени.

— Нет — Диспетчер покачал головой — Я все успел. Удивительно, как можно быстро сделать то, что раньше занимало столько времени.

— Хорошо. Но тогда у меня к вам простой вопрос — некромант встал и подошел вплотную к призраку — На какой стороне завесы вы бы хотели быть?

Неожиданно призрак рассмеялся. Хотя и до этого настроение умершего диспетчера было веселым, но сейчас он смеялся, что называется «от души». Некромант не мешал ему, а молча дождался, когда Диспетчер обратится к нему сам:

— Командор, знаете, «Туда» — призрак показал пальцем на вверх — я успею в любую секунду. Скажу больше, факт того, что вы смогли мне показать, что это самое «туда» существует — это уже величайший из подарков. Знать, что твое существование не окончится тьмой. Хо-хо. Но, кроме этого, побывав с вами всего-ничего я увидел больше, чем за всю свою человеческую жизнь. И вы предлагаете мне свернуть лавочку и отправляться на покой. Пф. Мой ответ — всегда успею. Я хочу еще побыть на этой вечеринке. К тому же мне очень нравиться общаться с уважаемой Миимэ — последнее как-то совсем тихо договорил призрак.

— Ну тогда продолжайте это делать — усмехнулся некромант — работы еще много. Ваша помощь будет нелишней для контроля. Не стесняйтесь высказывать свое мнение.

— Вас понял, командор — еще раз улыбнулся призрак.

— Командор — Миимэ кивнула и пропала. Следующим должен был уйти Диспетчер, но он повременил, чем привлек внимание Александра.

— Командор — тихо и уже без единой капли улыбки произнес призрак — Вы же знаете… они… они никуда не делись.

— Конечно. Но у нас договор. Эти души, ради своей свободы, будут обеспечивать защиту внутреннего периметра будущей станции. Так что считай, что они в твоем подчинении — командор сел поудобнее на свое кресло.

— Охох… неожиданно. С таким коллективом я еще не работал — на лицо Диспетчера вернулась улыбка — Ну вот видите. А вы говорите «на покой». Столько интересного пропустить. Ха!

Уже секундой погодя пропал и Диспетчер.

Некромант тяжело вздохнул и медленно поднялся:

— Действительно нужно отдохнуть. Слишком я стар для этой работы, но слишком молод для лича. А завтра еще этот линкор Культа к операции готовить… Мда… Надо хорошенько отдохнуть, пока Леронэ не применила превентивный удар.

Глава 8

Танатос вернулся. Как и Рюдзин, притащивший за собой трофейный линкор. Сейчас его поместили в док станции и Себастьян перешел к полному осмотру корабля. На некоторое время контроль над монтажом новой станции взял на себя Диспетчер. Он консультировался с Миимэ (что ему, кажется, безумно нравилось) и увлеченно собирал паззл из уже привезенного оборудования. Керо готовился отправиться в Баронства за новой партией, а при обратном отлете он бы забрал с собой Тиберия. Это не заняло бы много времени, учитывая, что Фокси все наладил почти до конвейерного уровня. Поэтому все вопросы к ученому следовало задавать сейчас или не отпускать его на стройку, что было не слишком хорошо. Все же тонкие настройки и монтаж энергоканалов были крайне важны при слиянии двух станций.

Командор решил ничего не менять. Все волнующие его вопросы следовало осветить сейчас. Хотя бы первично. Время пока позволяло некоторую вальяжность.

Александр шел по базе, переходя из отсека в отсек. Это не было прогулкой, некромант целенаправленно шел к определенной точке.

Отсеки и помещения на шахтерской станции, что стала приютом для некроманта, отличались большой степенью вариативности. Тут были и обычные склады и жилые помещения. Но были еще заклинательные помещения и разнообразные отсеки для тренировок и хранения «специфических» материалов. Иными словами, каждый отсек, каждое помещение могло быть совершенно не похоже на своего соседа.

Помещение, в которое вошел командор было больше похоже на склад. Очень аккуратный, чистый. До педантичности, до скрипучей четкости выверенный, но склад. Коробки, разное оборудование. Стеллажи и множественные технические шкафы. Но как оказалось этот склад вполне себе был жилым.

— Рад видеть вас, Александр, в моем скромном жилище. Прошу вас аккуратнее, постарайтесь не зацепить ящики — улыбающийся Тиберий показался из-за горы этих ящиков с непонятным оборудованием в руках.

— Приветствую — некромант еще раз кинул быстрый взгляд на помещение — Я не знал, что у вас такие проблемы с рабочим пространством. Если нужно, то я выделю вам помещение побольше.

— О нет! — ученый улыбнулся и замахал руками — этого вполне достаточно. Площадь оптимальная и я уже расположил все, что требуется для моей работы и исследований. Понимаете, некоторые идеи могут приходить спонтанно, поэтому желательно иметь все под рукой, дабы попробовать осуществить неожиданную идею как можно быстрее. Сейчас все именно так, как мне нужно.

— Мне главное, что вам удобно. Благодарю — командор присел на предложенный стул. Рядом, за небольшим столом с множеством мелкого оборудования и не менее мелких деталей, присел Тиберий — Я бы хотел переговорить о некоторых вопросах, пока вы еще здесь.

— Слушаю вас, командор. Постараюсь быть максимально полезен — ученый отложил планшет, который проверял ранее и внимательно посмотрел на некроманта.

Командор задумался. Потом улыбнулся и тихо заговорил:

— Нас недавно посетили гости. Как говорится «встречают по одежке». Так или иначе, но своей «одежкой» они впечатление произвели. Специально или случайно. Немалый флот и довольно специфический…

— Биокорабли. Вещь интересная. Но на фронтире им будет сложно. Они как выброшенный цветок — он или укоренится и пустит ростки, или постепенно завянет, исчерпав ресурс. Но я с вами согласен, флот серьезный. Даже не уверен, что при прямом столкновении с Культом, последний вышел бы стопроцентным победителем.

— Культ мощнее? — в лоб спросил некромант.

— Мое мнение искажено, командор. Все же я ученый. Но учитывая то количество людей, проходивших модификацию… да, на такой, а то и больший флот наберется. Культ больше. Это когда я там был. А вот сейчас я даже и не знаю. Что там творит Кай предположить сложно.

— Советник Амдир упомянул о нападениях на имперские границы. Культ насильно забирает людей. Целые транспортники грузит. Не взирая на их мнение и свободы. Как скот — судя по тому, как остро стал смотреть на ученого Александр, то он как раз подходил к самой важной части разговора.

Тиберий тяжело выдохнул. Но не стал отрицать или спешно оправдывать действия брата. Он молчал. Ученый все понимал. Но когда эта пауза все же затянулась, тихонько заговорил:

— Если я скажу, что мне жаль, то это не повлияет ни на что. Скажу, что не знал — частично совру. Уже сейчас, спокойно обдумывая информацию я понимаю, как все дошло до такого. Медленно, постепенно, но неотвратимо. Мои старые разработки стали основой. Прекрасная идея сохранения жизни, когда импланты могли подстегнуть человека к определенному действию. Например, не дать раненному потерять сознание, а довести его до точки эвакуации или не дать впасть в состояние болевого шока. Но такой контроль над организмом — это тоже контроль. Не знаю кто, но у Культа появился кто-то, кто разбирается в имплантах чуть похуже меня. Но разбирается. Он смог изменить эту систему. Переработать матрицу, переведя из шоковой до пассивно-оперативной. Поставить «контроль» на такой уровень, что человек становился просто рабом, живым зомби под давлением имплантов. Одно меня смущает — эти бои. Кай никогда не действовал так нагло. В открытую, да еще на имперский фронтир. Слишком грубо и провокационно. Такое поведение можно объяснить только одним…

— Сроки… — предположил некромант.

— Именно. Культу очень срочно нужно много людей. Хотя нет, им нужно «мясо». Очень много бездумных, но прилежных рабов. Есть один очень важный момент, его не получилось преодолеть даже мне. Контроль через импланты отупляет. Умного бойца не получится. Будет тупой исполнитель. Стрелять, атаковать, умереть. Инстинкты. Базовая силовая работа. Ни одной более-менее ответственной операции такому культисту не доверишь.

— Получается Культ не всех держит на коротком поводке? — опять же предположил командор.

— Конечно нет. Многие добровольно шли, приняв идеологию Культа. Я вообще не понимаю, как Кай собирается действовать дальше — вспылил Тиберий — Как можно держать вместе людей, что примкнули к Культу в поисках новых граней развития и подконтрольных «зомби», способных лишь на однозадачные действия? Это нелогично. Будет много вопросов. Будут разочарования и подозрения. Будут бунты.

Тиберий аж привстал на стуле, так эмоционально он воспринял происходящее в Культе.

А вот Александр, наоборот, успокоился и уже не нависал коршуном над ученым. Кажется, необходимый ответ он только что получил:

— Все очень просто. Нужно их разделить. Зерна от плевел. Поэтому поступают сообщения о том, что вошедшие в противостояние с имперцами культисты имеют отличающиеся от стандартных суда и технику ведения боя. Он разделил Культ.

Тиберий недовольно покачал головой:

— Новая Нация — это не дошкольный кружок. Нельзя просто разделить всех на «первый-второй» и сделать два крыла. Это невероятные масштабы. Мне сложно представить, что твориться сейчас в Культе, если они пошли на такое.

— «Что-то», что потребовало очень большого количества людей и ресурсов. И срочно.

— Мало информации — покачал головой ученый.

— Согласен. Мало — подтвердил командор — У меня были варианты проведения диверсии на захваченном линкоре, но теперь я уже не уверен. Нужен более многоступенчатый и аккуратный подход. Надо восполнить нехватку информации.

— Постойте! — услышав слова некроманта, ученый быстро убежал и стал рыться в одном из своих ящиков с оборудованием. Непонятно, что он искал, потому как Тиберий увлекся процессом так, что не произносил ни слова. Это заняло у него прилично времени. Наконец-то, где-то после двадцати минут поисков, ученый вернулся к командору. В руках у него была небольшая коробка. Когда Тиберий ее открыл, то она оказалась доверху заполнена металлическими «монетками». Просто небольшие стальные «таблетки», без выпуклостей и иных узоров.

— Это блокираторы. Все, что я успел сделать в свободное время — Тиберий взял один из них — Я же говорил, что постараюсь сделать все, чтобы освободить людей. Дело в том, что действие имплантов не отключить без прямого извлечения и изменения его структурной матрицы. Но можно частично обойти эту проблему «по-быстрому» — заглушить сигнал до такой степени, что мозг перехватит управление. Пока что это пробные образцы. Немного, но все, что есть я отдаю вам. Буду крайне признателен, командор, если вы используете их во благо. Просто приложите к виску цели и блокиратор закрепится и активируется.

— Действительно немного, но с чего-то нужно начинать. Хорошо. Я прислушаюсь к вашей просьбе — Александр подтянул к себе коробку с блокираторами.

— И еще. Командор, прошу вас, прислушайтесь. Я понимаю, что наличие линкора Культа порождает большой соблазн попробовать максимально углубится в системы Новой Нации. Но вы должны понимать, что это понятно не только вам. Они тоже это понимают. Короткой дороги в сердце Культа не существует.

— Я вас понял, Тиберий. Думаю, я услышал все, что хотел, благодарю — некромант коротко кивнул в знак благодарности и вышел из покоев ученого.

Александр шел неспешно. Можно сказать, что он прогуливался. Требовалось время, чтобы все тщательно обдумать. Тиберий был прав. Короткой дороги нет. Слишком просто — захватить корабль и войти в системы. Но многого ли удастся достичь такой прогулкой — углубиться на систему-две дальше, чем в случае обычного силового противостояния. И никакого тыла. А что потом? Обнаружение, клещи, уничтожение… Нет. Идея с кораблем имеет смысл только тогда, когда его кто-то будет «вести». Подготовит почву и станет глазами. Нужно ликвидировать информационные пробелы. Решено. Осталось определиться, кто станет исполнителем. Идеальными кандидатами стали бы Лин и Фрея. Они прекрасно знают Культ и все его особенности. Но они спасли Тиберия, обратив на себя внимание. Много внимания. Теперь отправлять их, все равно, что делать шпиона из самого ученого и его дочери. Кто тогда? Леронэ? Нет… Леронэ нужна здесь…

Командор остановился на полушаге. Улыбнулся от осознания того, что это решение было продиктовано… кхм… не только логикой:

— Но логика и здравый смысл в нем тоже присутствуют — пожал плечами Александр и продолжил путь и свои раздумья.

Имперцы? Нельзя, слишком рискованно для них. Они пехота, а не разведка. Райн и близняшки стали бы хорошим вариантом, если бы не контролировали поставки оборудования для строительства станции. Строительство нельзя ни в коем случае прерывать. Новая станция — это страховка и многократное усиление. Его нельзя откладывать. Хорошо. Но тогда кто? Нужен тот, кто сможет выбраться из любой передряги и не потребует постоянного присмотра…

Некромант остановился и широко улыбнулся. Он развернулся и отправился в сторону диспетчерской. Ответ всегда лежал на поверхности… Командор поднял правую руку. Легкий серебряный огонек тут же заплясал на ладони. Александр в одно мгновение сжал ладонь, и серебряная вспышка разлетелась по отсекам. Больше ничего не происходило, а некромант спокойно вошел в диспетчерскую.

— Миимэ, ты говорила наши нежданные соседи оставили протоколы связи? — командор сел на своё любимое кресло, как только зашел в помещение диспетчерской.

— Да — искин материализовалась рядом — Желаете установить?

— Ага, похоже в ближайшее время нам придется тесно пообщаться. Установи связь.

— Командор — голос Миимэ звучал отстранённо. Видимо она уже начала выполнение задачи — Это первый сеанс связи. Я должна протестировать защиту и кодировки этих протоколов. К тому же не уверена насколько будут готовы принимать сигнал с той стороны.

— Это хорошо. Немного времени мне как раз пригодится — некромант развернулся к пустому пространству диспетчерской. К одному из стульев, что легонько сдвинулся с места.

— Я рад, что ты незамедлительно ответила на мое приглашение — казалось, что Александр разговаривает сам с собой — надеюсь в Баронствах было не слишком скучно, Мирел?

В ту же секунду в диспетчерской зазвучал, хрустальным колокольчиком, женский смех. Напротив командора, начала проявляться полупрозрачная фигура. А уже через секунду банши сидела рядом, во всей своей красе:

— Что ты, Александр. Было забавно. Но Фокси умеет превращать веселые разборки в занудные деловые переговоры. Так что я совершенно не против находиться сейчас в твоей компании, милый.

— Со все теми же подколами — ухмыльнулся некромант, но потом серьезно продолжил — Есть одно дело. Очень важное. Пожалуй, важнее многих, с чем нам доводилось сталкиваться.

— Я вся во внимании… — банши кровожадно улыбнулась и подвинулась ближе.

В этот момент рядом с Александром материализовалась Миимэ:

— Командор — она кивнула севшей назад в свое кресло Мирел и сосредоточилась на некроманте — Связь установлена. Наши соседи оказались крайне оперативны.

— Понятно. Хорошо. Тогда соединяй — некромант так же откинулся в кресле. Он на мгновенье повернулся к сидевшей банши, наличие которой не отражалось на мониторах связи альвов и тихонько приложил указательный палец к губам. Мирел все поняла и кивнула.

— Здравствуй… те, командор — на мониторе обратной связи находилась Айла. Княжеская дочь выглядела не в пример лучше того состояния, что было при их недавней встрече. Бледности не было, но вот недовольство и обида во взгляде никуда не делись — Вы все-таки решили выйти на связь?

Александр ничего не успел ответить, как рядом с альвийкой появился Амдир. Улыбающийся советник глянул сразу на командора. Приветственно кивнул. Потом посмотрел на княжескую дочь, ее нахмуренный взгляд и заулыбался еще сильнее. Эта пантомима заняла всего пару секунд и альвийский советник стал серьезен:

— Я рад, что вы решили все же выйти с нами на связь, командор. Понимаю, что последняя встреча была несколько… скомканной. Чем могу быть вам полезен?

— Культ — некромант был краток — Я бы хотел ознакомится с максимально полной информацией по атакованным фронтирам Империи. Это возможно?

— Это возможно — спокойно отнесся к просьбе Амдир — У вас есть предложения? Мы тут немного заняты с обустройством станции, но свою лепту в спокойствие фронтира готовы внести всегда.

— Предложения пока на уровне планирования. И да… как только появится четкий план я не будут против его обговорить — кивнул Александр, просматривая поступающие отчеты.

— Вся информация отослана. И вероятные места будущих атак так же. Будем рады обсудить ваш план, командор. А также принять вас в качестве гостя и доброго соседа, если пожелаете — закончил неожиданным предложением свою речь советник.

При этом Айла отвернулась и вышла с захвата монитора связи, чем вызвала еще одну улыбку Амдира.

— Понял вас, советник. Спасибо. Тогда… до связи — Александр кивнул и связь прекратилась с обоих сторон.

— Так вот — некромант развернулся к Мирел — мне нужна информация. И еще тот, кто сможет решить большинство вопросов тихо и незаметно.

— Работенка прямо для меня — хищно улыбнулась банши — Но, Александр, я такая не одна…

Мирел посмотрела на потолок. Ничего примечательного, кроме вентиляционного люка там не было. Ну, разве что тихий скрежет множества лапок, который стал слышен всего на миг и тут же затих.

Александр при этом даже не посмотрел наверх. Он просто коротко улыбнулся и кивнул.

— Отлично — банши еще сильнее оскалилась, когда согласие некроманта было получено — Думаю, никто не выполнит это задание так же хорошо и эффективно, как две талантливые красотки.

— Тогда, талантливые красотки, давайте обговорим детали хотя бы примерного плана… — командор вывел на экран полученные от альвов данные по нападениям Культа.

Глава 9

*Система Икар*

*Фронтир Империи*

*Диспетчерская Икар-3*

— Странно — один из диспетчеров откинулся на своем кресле — Не находишь?

— Что тебе опять не нравится, Ник? — кажется его напарник был настроен более скептично, в том числе и ко мнению своего соседа.

— Этот корабль. Он же из Баронств, нет? — названный Ником развернул свой планшет в сторону напарника. Сейчас на нем был хорошо виден небольшой транспортник с позывным «Ворон». Плотный, сразу заметно, что усиленный дополнительными слоями брони и парой лишних пушек.

— Хочу напомнить, что мы официально с ними не воюем, пока что. Или уже воюем, не знаю. Это фронтир, сам знаешь. Начальство дало команду пропустить, получается все нормально. Значит торговля разрешена. Хотя, какой идиот будет закупаться третьесортным товаром у Баронств? — диспетчер рассмеялся от своей же шутки — Ага. Например, мы. В такой ситуации на фронтире не следует брезговать ничем. Я думаю, нет ничего странного в том, что, услышав о наших разборках с пиратами… или кто те мудаки, что напали на наши системы… Так вот. Ничего нет удивительного в том, что ушлые парни с Баронств решили немного подзаработать. И сам смотри, ведь не прогадали. Как наши уважаемые главы колоний не крутили своими ухоженными носами, но товар выкупили весь. А все почему Ник?

— Я вообще не об этом спрашивал, но договаривай уже. Я же знаю, если ты не договоришь, то рот не закроешь — кивнул его сосед.

— Ой, ладно тебе. Чья бы корова мычала. Не сбивай! Так вот, почему так? А потому что Империя, мать ее за ногу, огромная! И логистика, как ее не крути, не настраивай — не поспевает адекватно реагировать. Сколько варп-переходы и стационарные врата не ставь, как их не усиливай… Что толку от врат у тебя под носом, когда корабль все равно нужно разгружать более часа. И таких доков у транспортника десятки, а то и сотни. А потом вернись за новым грузом, попрыгай уже прилично, но теперь назад. И все по новой. На что надеяться в случае нападения этих ублюдков? На быструю реакцию центральных систем точно не стоит. А тут такой джек-пот. Нам очень повезло. Там, конечно, не масс-излучатели, но немного ракет и продовольствия, что привезли эти парни с Баронств лишними не станут.

— Не парни…

— Что? Не понял тебя, Ник.

— Там вроде девушка командир. Улыбчивая такая… хотя от такой улыбки меня в дрожь бросает. Еще и лица толком не видно, в капюшоне ходит. Ну, а что нам повезло… а куда еще лететь? Мы недалеко от фронтира Баронств. И к тому же Икар-3 — это центральная планета системы. Лететь к более мелким колониям не имеет смысла — Ник изменил изображение и снова показал корабль Баронств, только с другого ракурса — Но я же тебе сказал, что спрашивал о другом… Ты на транспортник вообще смотрел?

— Смотрел и сканировал. Контрабанды и опасных веществ не обнаружено. Оружие, как товар, все учтено в ведомости — теперь уже напарник не понимал своего коллегу.

— Странный транспортник. У меня как-то жил попугай дома. Когда мы его перевозили к ветеринару, например, он съёживался. Ну знаешь, голову поджимал, крылья плотнее к телу жал. При этом выглядел, шельмец, раза в два меньше. Вот мне этот транспортник моего попугая напоминает — с виду небольшой, но настолько плотный, что не везде сканеры с первого раза берут. Не нравится мне это — покачал головой Ник.

— Тогда спешу тебя успокоить. Во-первых, сам знаешь, что в Баронствах своих, нормальных, кораблей нет. Вот они и переделывают, что попадет под руку. Так что, как и чем жил такой вот транспортник до Баронств сказать сложно. Может и в боях участвовал, не исключено. А во-вторых, можешь расслабиться — этот корабль покинул систему Икар сегодня ночью.

— Но его капитан не отмечалась в журнале? — Ник начал просматривать записи.

— Ну, может осталась погостить или ждет второй партии. Я там знаю, о чем они с нашими сговорились. Главное, что корабль ушел, по всем правилам и бумагам. Его нет, так что не строй заговоры. Если кто и остался, то они могут разве что из пальца стрелять начать. Успокойся. Лучше за дальними сканерами наблюдай. Фронтир сейчас не спокоен.

— Может ты и прав — Ник откинулся на своем кресле — Быстрее бы отпуск…

* * *

— Мальчики — чарующий голос. Такой не часто услышишь на складах обычного дока — Аккуратней с этим ящиком. Он о-о-о-очень хрупкий.

Владелица такого прекрасного голоса могла бы услышать много интересного от грузчиков в других фракциях. Но Империя отличалась высоким уровнем культуры, вне зависимости от рода деятельности людей.

— Да. Извините. Основные ящики уже перенесены и складированы в дальней части. Места еще много. Мы аккуратно положим этот хрупкий товар отдельно. И не будем поджимать. Вы сможете легко его извлечь, не подвергая опасности уронить.

— Спасибо, мальчики.

Легкие, мешковатые одежды развевались при любом движении. Такая воздушная. Капюшон на голове только придавал загадочности. Но никто не обращал на него внимания, ведь лучезарная улыбка привлекала любые взгляды с первой секунды. Девушка махнула рукой и покинула склады. У выхода она посмотрела на грозовое небо. Там, среди свинцовых туч, небо разрезали вспышки молний. Но в какой-то момент частота и интенсивность вспышек изменилась. Они стали объёмными и более яркими. К тому же доносившиеся ранее раскаты грома перестали достигать ушей людей. Им на смену пришел иной звук — странный, непрерывный гул. Казалось, будто огромный паровоз едет по небу, гремя всеми своими железками, и вот-вот достигнет земли. Страшный, сковывающий звук.

— Угадали альвы — улыбка девушки достигла неестественной, пугающей ширины — Началось.

Грозовая туча разорвалась, пропуская большой транспортный корабль. Корабль, что шел в сопровождении малых фрегатов, уничтожающих все имеющееся в небе сопротивление имперцев. Активировались системы наземного ПВО. Но удивительно точные выстрелы скоростных фрегатов в тот же момент почти полностью уничтожили все орудийные гнезда. Взрывы, падение сбитых имперских кораблей, загоревшиеся дома. Город погрузился в хаос.

— Мальчики! — спокойно вернулась к складу ушедшая ранее девушка. Ее улыбка пусть и не пропала, но приобрела более человечные черты — Я передумала. Ящик не трогайте. Пусть здесь стоит. И я бы вам посоветовала быстрее отсюда убегать. А лучше и вовсе из города.

Не совсем ясно, услышали ли ее грузчики. Все мужчины с неверием и страхом смотрели на бои, проходившие над их городом. Но в какой-то момент они действительно побросали все и убежали кто-куда.

Смотревшая за их побегом девушка только хмыкнула и тихонько шепнула «Все правильно». А потом она подошла к столь оберегаемому ей ящику и постучала по его крышке:

— Пора, дорогая, гости прибыли. Нам повезло. Можем начинать.

Копошение. Скрежет. Обычный паковочный ящик из старенькой древесины разлетелся с одного бока. Коготь на паукообразной конечности пробил его и начал крошить остатки.

— Будет весело — капюшон слетел от невероятных завихрений воздуха от всех тех кораблей, что устроили здесь бой.

Мирел.

Она снова улыбалась нечеловеческой улыбкой. Там вдали уже была сформирована вереница пленных людей, сопровождаемая и понукаемая криками неизвестных захватчиков.

— Пора на охоту — силуэт девушки словно растворился в воздухе.

Огромная арахна окончательно уничтожила (с особой злобой) бедный транспортировочный ящик. Взглянула туда, где мгновение назад стояла ее напарница и нырнула в ближайший городской переулок.

* * *

Такого результата следовало ожидать. Транспортники снова набрали пленных колонистов и покинули орбиту Икар-3. Малые фрегаты были заняты уничтожением остатков флота имперской обороны. Но система Икар, итак, не была особо сильно защищенной. Без ценных ископаемых и серьезных производств и флот она имела «по статусу» — крайне скромный. Оставался только героизм и самоотдача защитников. Удивительно, но он действительно был на должном уровне. Вот только жернова войны перемалывают даже смелые сердца…

Бой близился к концу, и транспортники начали активировать варп-двигатели, готовясь к первым прыжкам. Подмогу имперцы безусловно дождутся, но корабли уже не было кому останавливать. Но все это было понятно далеко не каждому. Для толпившихся внутри грузового отсека людей ни малейшего понимания ситуации не было. Единственное, что они понимали, что те люди с оружием, что охраняли выход из отсека, могли им хоть что-то объяснить. Могли объяснить, а могли просто пристрелить, как уже случилось с одним парнем ранее. Поэтому никто из пленников сейчас особо языком трепать не спешил.

Немного обстановку смогли разрядить сами захватчики. Один из них, видимо старший офицер, судя по более тяжелой и качественной броне, поднял руку и громко произнес:

— Слушайте меня. Сохраняйте спокойствие и ведите себя смиренно. Нарушители порядка буду караться согласно законам боевого времени.

— Но мы ни с кем не воюем! — ляпнул, прежде чем подумать, один молодой парень.

Вспышка лазера тут же преодолела расстояние в четверть отсека и попала в грудь парню. Но незащищенная плоть — слабое препятствие для такого снаряда. Энергия продолжила свое движение и еще пара человек за парнем оказались ранены. В тот же момент все замолчали и постарались вести себя максимально тихо.

— Зато мы воюем — в полной тишине эти слова захватчика услышал, наверное, каждый. Хотя слова ли? Скорее приговор.

Старший культист развернулся к выходу. У самого выхода из отсека стояло двое его «коллег» помоложе.

— Не слушать никого. Чтобы они не просили и в чем бы не убеждали. Если они не могут выдержать даже перелета, то нам не нужно настолько бесполезное мясо. При любых возмущениях открывать огонь на поражение! — последнее было сказано демонстративно громко. Теперь каждый понимал, что и к стоявшим у входя бойцам подходить было опасно. Оставалось только послушно ждать.

— Вас поняли, Старший.

— Хорошо. Я в капитанскую рубку. Узнаю, на какой мы стадии.

Двое солдат лишь ударили кулаками в грудь и промолчали. Двери отсека открылись, пропуская мужчину и тут же закрылись.

Перед входом в следующий отсек и этот, грузовой, существовал небольшой соединительный «коридор». Его сложно назвать полноценным отсеком. И в большинстве обычных кораблей такого узкого и неудобного коридора нет. Здесь он был сделан специально. Страховка, если захваченные люди каким-то образом смогут покинуть грузовое помещение. Невооружённые и не имеющие брони, они ничего не смогут противопоставить солдатам. Давка и планомерное уничтожение в узком пространстве. Удобно и эффективно.

Старший был не единственным «Старшим» культистом на корабле. Вторым, с аналогичным званием, был капитан корабля. Тот отвечал только за перелеты и состояние транспортника. А он — за подавление сопротивления и захват людей. Силовик. Распределение задач давало отличную эффективность и скорость выполнения. Новая Нация пополнится и усилится. Эти мысли придавали сил. Мотивировали и лишали всяких глупых мыслей, возникавших в голове при виде захваченных женщин и детей. Новая Нация нуждается в людях и ее дело истинно благое! Именно сейчас, когда братья и сестры в едином порыве исполняют величайшую из миссий… Ноша, что взвалили они на свои плечи — неподъёмная. Но братья держатся. Скоро свет Нации разольется по всем обитаемым системам…

— Извините — такие возвышенные мысли были так неожиданно прерваны, что Старший даже растерялся и потянулся к оружию. Но остановился, видя позади стоявшую девушку. Обычная, худощавая колонистка. В каком-то мешковатом рубище и с капюшоном на лице. Видимо пропустили в суматохе. Идиоты. Всех ждет наказание. Но это потом. Сейчас следует вернуть в стадо заблудшее животное.

— Руки вверх, так чтобы я их видел. Лечь на пол, лицом вниз — тут же скомандовал Старший, перехватывая свое оружия, для большей убедительности.

— Но я… я… я же не… я… — блеяние девушки было слабо похоже на вразумительный ответ.

Понятно. Такое боец видел не единожды. Шок. Теперь ей ничего не объяснишь, хоть стреляй. Придется тащить ее назад силой. Хотя… сколько там того веса в ней, это не займет много времени.

— Я отведу тебя к остальным. Не сопротивляйся, иначе я потяну тебя туда силой.

Его винтовка перекочевала за спину. Сам же Старший схватил девушку за левую руку.

Но в этот момент запуганная колонистка неожиданно ловко и быстро повернулась к культисту, оказавшись у самого его лица.

— Ну что же ты. Такой сильный. Так бесцеремонно меня хватаешь. М…м… Плохой мальчик.

Хрупкая, бледная ладонь легонько коснулась лица мужчины. Уже на кораблях все солдаты поснимали шлемы, так что это не было проблемой. Такое беззаботное, почти романтическое прикосновение. Но эффект был не слишком романтичным. Старший замер. Его мышцы словно парализовало. Зрачки сильно расширились. Вены вздулись и проступили, необычно большие и темные. А сам культист тихонько мычал. Кажется, это совсем не было безболезненным параличом.

— Тише — этот ласковый голос. Он трепетал словно мягчайший шелк — Сейчас все пройдет. Ты же хороший мальчик?

Девушка схватила лицо Старшего культиста обеими руками. Она смотрела прямо в его глаза и улыбалась. При этом улыбка с каждым мгновением становилась все шире, черты лица заострялись и становились хищными. На руках стали отрастать ногти, теперь больше походившие на когти.

Банши.

Она продолжала держать мужчину и кожа на его черепе начала постепенно истлевать. Она отваливалась целыми пластами. Парализованный культист хрипел, но держался. Ничего удивительного. Когда с черепа слезла кожа и волосы, то глазу открылась блестящая стальная пластина, прикрывавшая череп. И множество имплантов в самом черепе. Этот культист явно не стеснялся себя модернизировать.

Мирел взглянула на стальные фрагменты под ее руками. Во взгляде банши загорелся гнев. Она широко раскрыла рот и дикий визг разнесся по помещению.

Старший культист затрясся. Изо рта пошла пена. Из его ушей стала обильным потоком течь кровь. И в один момент усеянный модификациями череп разлетелся фрагментами стали, костей и мозга. Банши посмотрела на это и брезгливо отряхнула руки.

Но такой шум было невозможно скрыть. Тут же двое солдат вошли в помещение. Это были не те, что остались с людьми. Там культисты имели четкую задачу следить за пленниками. Вошедшие же солдаты охраняли выход из узкого коридора — первый заслон в случае побега людей.

Они быстро вбежали и первое, что увидели, было тело Старшего культиста. Он лежал на полу, истекая кровью из остатков головы. Долго думать было не нужно. Тут же на Мирел было направлено две лазерные винтовки.

Шелест и скрип металла над головами никто не заметил.

Вентиляционный люк, которые в изобилии имелись в этом глухом и узком переходе, упал прямо на солдат. Те не успели сориентироваться, как в груди каждого из них оказался острейший паучий коготь. Оба солдата с пробитой грудью были уже не столь опасны. Но арахна не спешила освобождать свои конечности. Она резко дернула оба тела, втаскивая их в проем вентиляции. Скрежет металла перемешался с хрустом костей. С первого раза не получилось. Два тела никак не хотели пролезать в люк. Тогда арахна повторила этот процесс. Хруст стал невероятно громким. А вслед за ним пришел иной звук — влажный, мясной скрежет разрываемых тканей. Оба тела пропали в вентиляции, из которой тут же хлынул обильный поток крови.

— Засиделась ты, я смотрю. Не задерживайся. У нас много работы — улыбнулась Мирел, постепенно дематериализуясь и пропадая из визуального спектра.

Глава 10

Глава 10

Командная рубка транспортника Культа отличалась показательной тишиной. Лишь иногда, исключительно, когда этого требовала ситуация, кто-то докладывался и возвращался за работу. Вот как, например, сейчас:

— Старший, накопители истощены. Системы жизнеобеспечения и щиты снабжаются штатно. Требуется время для восстановления запаса ядра. Накопление энергии идет штатно — молодой парень тут же опустил глаза и принялся проверять данные дальше.

Поведение культистов здесь сильно отличалось от обычного. Чрезвычайная дисциплина. И это при том, что управлял кораблем ни кто-то ранга «Пастырь», а обычный Старший.

— Как только заряд восстановится, открывайте варп-врата и продолжаем двигаться. Что по внешнему периметру? — капитан был очень внимателен и серьезен.

— Истощение всех транспортников штатное. Охрана проверяет периметр. На данный момент вражеских сигнатур не выявлено. Полное сканирование системы завершится через две минуты.

— Хорошо. Держите курс. Сообщите, если что-то изменится. Я к себе — Старший поднялся с капитанского кресла и вышел из рубки.

Путь мужчины не был долгим. Он вошел в соседний отсек, где находились жилые помещения. Рядом с одним из них он и остановился. Двери открылись, впуская капитана внутрь своего «жилья».

Внутреннее убранство каюты капитана было максимально аскетичным. Несколько полок. Кровать, представляющая из себя прямоугольник, закрепленный у стены и не имеющий ни матраса, ни подушки. И небольшой столик и стул.

Старший подошел к полкам. Они были пусты, за исключением старенького изображения. Фотографии, что сиротливо располагалась на самой верхней полке. Такие вещи, как это фото редко использовалось в центральных системах Империи. В центральных регионах предпочитали электронные носители информации. Только редкие ценители могли наслаждаться их архаичностью. А вот для отдаленных систем — это обыденность. Мужчина подошел к ней и тяжело вздохнул. Его кулаки сжались. С другой стороны на него смотрела улыбчивая девушка, обнимавшая совсем еще маленького ребенка:

— Еще немного, дорогая. Осталось совсем чуть-чуть. Эти пираты и убийцы из Баронств и Корпораций скоро ответят за все. За всю нашу боль и слезы. А потом и Империя заплатит, за пустые обещания, которые не были выполнены. Нет. Уже платит, дорогая. За тебя, за сына. За всех, кого не смогла уберечь. За тех, кого обещала защищать. Пусть задумается, умываясь кровью… А мы будем делать мир более правильным. Таким, каким его видит Новая Нация. Свободным и просвещенным.

Он тяжело вздохнул и поставил фото на полку:

— Жалею лишь о том, что поздно начал. Поздно услышал и осознал слова Пастырей и Старших. Вас не уберег. Но новые поколения хотя бы вырастут в правильном мире. Несмотря ни на что.

От размышлений его отвлек вызов из капитанского мостика. В отличии от остальных, коммуникатор капитану не требовался. Его заменял один из имплантов в голове. Поэтому и ответил он сразу же:

— Да — его ответ был простым.

Он давно ждал доклада. Таковой была муштра его команды. Жалости не было. Мужчина прекрасно знал, чем платят за жалость.

— Старший? Мы не получили доклада от крыла десанта. Старший крыла еще не переслал отчеты по «грузу» — послышался голос одного из младших культистов. Тактичность этого сообщения была максимальной.

— Ничего. Не стоит подгонять наших братьев. Они предоставят все необходимые данные в кратчайшие сроки, как только будут готовы. Дорога к дому неблизкая, стоит иметь терпение. Это все? — капитан начинал испытывать раздражение.

— Был зафиксирован странный сигнал. Даже… скорее искажение. Нечеткое сканирование одного из участков квадрата…

— Участок? — Старший сам перебил своего подчиненного — Даже не квадрат? Что там может быть… Максимум захудалое корыто заблудившихся пиратов, если вообще что-то было. Больше похоже на банальную погрешность сканирования. Мы идем целым флотом, не стоит беспокоить братьев из-за неточностей сканирования. Перепроверьте этот участок еще раз и все.

— Вас понял, Старший.

— Хорошо. Тогда ближайшие пару часов меня не беспокоить. Когда накопители восстановятся, тогда и вызывайте — капитан сам оборвал связь, не дожидаясь ответа.

Он еще раз взглянул на старую, видавшую виды фотографию. Подошел к койке и лег на нее не раздеваясь.

— Немного поспать. Всего полчасика…

И сон пришел. Неожиданно легко. Даже настойчиво.

На грани реальности, Старший культист почувствовал, как его лба ласково коснулись чьи-то пальцы. Погладили его.

Едва найдя силы на то, чтобы приоткрыть глаза, он увидел ее. Свою жену, что ласково гладила его голову и улыбалась.

— Все хорошо, милый. Просто отдыхай. Ты очень устал, дорогой.

— Спасибо, дорогая… Я так рад тебя видеть… Так рад… — лежавший на кровати мужчина заплакал. Он все продолжал и продолжал рыдать. И в какой-то момент слезы окрасились в алый. Кровь. Она лилась легко, подобно слезам, заливая кровать и одежду. В этот момент все лицо культиста представляло из себя сплошную алую маску.

Капитан вытер лицо и глаза. Его белки и глаза в этот момент представляли из себя абсолютно красные омуты от наполнявшей их крови. Но Старшего, кажется, это совершенно не беспокоило. Он прекратил плакать. Спокойно лег на кровать снова и радостно рассмеялся, подставляя голову под ласковые руки призрачного силуэта над ним.

Легкие поглаживания. Тихий шепот. Мирел сидела у головы капитана культистов, аккуратно поглаживая его лоб. В этот момент на лице девушки расширялась довольная улыбка.

* * *

Десантный отсек транспортника располагался рядом с грузовым. Безусловно это не было типовым расположением, ибо транспортники не предназначены для ведения боевых действий. Но у Культа было своё видение ситуации.

Именно сейчас группа из шести хорошо вооруженных, имеющих тяжелую броню культистов проверяла свое оружие.

— Ты уверен, что командир не выходит на связь? Может поломка или занят — переспросил один из них, закрепляя винтовку на держателе брони.

— Старший, а не командир — поправил его стоявший рядом культист.

— Да мне все равно! Он тот, кто разрешает убивать. Я убивал в прошлой жизни, до Новой Нации и убиваю сейчас. А убивать, выполняя команды — это очень сладко, к тому же совершенно ненаказуемо. Надо только убивать по команде. Но команду дают командиры. Так как иначе его еще называть?

— Мы не убиваем, а выполняем наш долг. Это наша священная… — все тот же боец попытался отстоять вою позицию. Но его оппонент перебил его.

— Долги? Слушай, ты не выглядишь как тот, кого осыпали ништяками, равными человеческой жизни. Ты же помнишь, да… Такие наумняченные парни, вроде тебя, давно оценили жизнь людей несуществующим числом. Бесценна. Так что это или до хрена или ни хрена. Так или иначе, но равные плюшки на пару имплантов, что дает Культ, не тянут. Будь честен с собой и мной, брат. Ты здесь, чтобы убивать людей. Потому что те, кто умеет красиво говорить, так же выдает лицензии на убийство. Мне не нужно объяснений от тебя — он навис над своим коллегой — Не нужно оправданий. Я такой же, брат. Но это не меняет того факта, что командир не отзывается. А без командира никак нельзя. Но есть решение. Кроме имплантов есть старый, проверенный метод — ноги называются. Берем и идем к нему. И проверяем что да как. Что скажете парни?

А «парни» были согласны. Все одобрительно загомонили и закончили возится с оружием. Хорошо вооруженная группа выдвинулась в сторону грузового отсека транспортника.

Как и говорилось ранее, десантный отсек находился по соседству с грузовым. Дорога у бойцов не заняла много времени.

— Странно. Охраны у входа нет — они остановились у первой двери. Именно она вела в узкий, страховочный коридор для сдерживания людей. Здесь всегда должна была находится охрана. Но не сейчас.

Бойцы, без согласования, достали оружие. Панель управления у входа была не взломана, а значит оставалась вероятность какого-то дикого стечения обстоятельств. Тем не менее, быстрый набор кода прошел успешно, и солдаты вошли в тот самый коридор.

— Эй парни! Вы как? — только бойцы оказались внутри, как они увидели стоявших с противоположного конца дежурных.

Эти люди стояли совершенно неподвижно. Но внешних повреждений видно не было. А еще оба бойца прижимали свое оружие, что оставалось при них. Правда делали это как-то странно, буквально вжав в грудь. К тому же была еще одна странность. Находиться эти ребята должны были по ту сторону помещения, вместе с захваченными людьми.

— Парни! — боец помахал им рукой. Опять реакции не последовало — Так! Мне это надоело!

Именно этот культист, что надоумил остальных пойти искать капитана, первым пошел вперед. Он подошел вплотную к замершим бойцам. Пока двигался, остальные солдаты держали противоположный выход под прицелом.

— Что с вами? — боец еще раз помахал перед шлемом одного из дежурных — Дайка мне это. Тебе оно ни к чему.

Он резко перехватил оружие у одного из дежурных и дернул на себя. Необычный звук сопровождал его движение. Казалось, будто рвалась старая бумага или тонкая ткань. А когда боец остановил движение своих рук, то, к глубокому удивлению, обнаружил не только винтовку, но и оставшиеся перчатки с торчавшими из них костями солдата.

— Что за — культист тут же снял шлем ближайшего замершего парня. Это повторилось снова. Рвущийся неприятный звук и шлем отделился, а вот головы на теле не осталось. Тогда боец открыл забрало шлема и увидел, наконец-то, лицо дежурного культиста. Полностью высохшее, мумифицированное. Казалось, что из него высосали все соки. И сделали это крайне болезненно. Страх и боль проступала на сухом, искаженном лице.

— Это что еще такое? — боец тут же подбежал ко второму дежурному, но тот начал разваливаться от легчайшего прикосновения. А вслед за ним сложилась и первая потревоженная мумия культиста. Теперь это были просто доспехи, валявшиеся на полу, с высушенными остатками человеческих. Словно пустые обертки, подобно тем, что оставляют после трапезы пауки и подобные хищники. Да, хищники…

— Сообщите на мостик. У нас внештатная ситуация! — видимо этот боец решил, что в отсутствии капитана, то есть Старшего, может заменить его. Возможно, он даже был прав. Задатки у него были. И остальные десантники действительно начали подчиняться. Но вот ситуация… она была слишком внештатной.

— Там что-то движется — один из солдат наставил оружие на доспех мертвеца и тут же выстрелил. Лазер ударил в пол, рядом со шлемом мумии. И оказалось не зря. Огромный паук, размером с кулак, пытался незаметно выползти из остатков головы. Но довольно меткий выстрел превратил его в выгоревшее пятно на полу. Визг, подобный скрежету стекла разнесся по всему помещению. Даже динамики шлемов на миг заработали с помехами.

Кажется, именно это послужило триггером дальнейших событий. Шелест. Движение. Множественные коготки царапали пол… а может потолок? Или стены? Не ясно. Но звук, кажется, наполнял все окружающее пространство.

— Да что тут за хрень творится! — не совсем понятно, кому именно принадлежало это возмущение. Но удивляться и опасаться было чему. Из фрагментов брони, а точнее остатков тел дежурных, начали выползать такие же пауки. Кроме этого, весь потолок постепенно наполнялся их собратьями. Они настоящим черным потоком хлынули их решеток вентиляции, снося последние.

Это был настоящий дождь из пауков. Они падали на броню, оружие, пол. Расползались и возвращались снова, поднимаясь по броне и стремясь атаковать лицо и конечности людей. Их давили. Стреляли в них. Но создавалось ощущение, что их становилось только больше. Уж точно не меньше…

Но стоило ли бояться насекомых? Пусть они и выглядели отвратительно, вот только культисты были вооружены и оснащены тяжелой броней. Как показала реальность — стоило. Облепившие людей пауки начали непрерывно грызть доспехи. Они жалили их своими хелицерами, пытаясь прокусить. Доспехи стали едва ли не полностью покрыты зеленоватым ядом.

— Он прокусил! Прокусил! Снимите их! — один из культистов пытался сбить пауков со своей руки. При этом он громко верещал. Вот только недолго. Через пару секунд человек затих и упал, исходя белой пеной изо рта. Не помогали ни импланты, ни спас-аптечка брони. Еще пара секунд и его тело застыло, буквально окаменело, сжимая оружие мертвой хваткой. Он в предсмертных конвульсиях притянул его к торсу и прижал, подобно тому, как удерживали лазеры найденные дежурные.

— Умер! — констатировал стоявший рядом боец. Он ранее подбежал к мертвецу и пытался помочь. Но сколько не сбивай пауков, они продолжали лезть и покрывать броню своими телами — Черт!

Культист отвлекся. Забеспокоился. Теперь и он увидел, что рядом со сгибом брони, выше ладони, это проклятые насекомые начали, кажется, прогрызать доспех. Показалось? Нет. Пока он думал, яд уже сочился уже по его венам.

— Нужно уходить!

Здравая мысль. Но высказанная слишком поздно.

— Мостик! Нам нужна помощь в грузовом! Нужна помощь!

Слишком поздно. Один за другим пали все. Эти бойцы становились кормом. А потом и инкубаторами. Как те пятеро до них.

Где-то сверху. В глубинах систем жизнеобеспечения, мать этого роя переползла дальше, в соседний отсек. Скоро и там все станут пищей и инкубаторами для ее потомства. Подруга дала добро. Разрешила не сдерживать себя перед врагами. Ведь они были подобны тем, кто когда лишил ее всего. Был только один запрет. И он был правильным. Пленники. Обычные пленники в грузовом отсеке должны оставаться нетронутыми.

Да, сейчас захваченных людей охватывал страх. Но это был обычный страх незнания и изоляции. Это даже рядом не стояло с тем, что сейчас пугало и медленно поглощало находившихся тут культистов.

* * *

Двери на капитанский мостик открылись. Несмелой походкой туда вошел человек.

— Старший! Мы получили сигнал с просьбой помощи. В грузовом отсеке завязался бой! Каковы будут ваши команды? — тут же на вошедшего человека посыпались доклады.

Но все они одновременно замолчали, когда смогли внимательно рассмотреть вошедшего капитана.

— Старший… вы в порядке?

Его лицо было полностью залито кровью. Глаза представляли из себя два алых омута. Кровь растекалась не только по лицу, но и обильно покрывала одежду и даже обувь капитана. Она медленно падала на пол, отмечая путь капитана. Вот только пугающим было другое. Счастливая улыбка, не покидавшая лица человека.

— Я в порядке — произнес он странным голосом. Казалось, что Старший едва сдерживает смех — А вот вы нет. Бедняжки. Столько проблем. Столько суеты. О-о-о-о-о. Вам нужен отдых. Да-да. Я знаю. Нужно просто немного отдохнуть.

Капитан потянулся к своему поясу. Там, за спиной, оказались две массивные болванки. Он, недолго думая, нажал на обе и кинул их к ногам остальных находившихся на мостике культистов. Белесый дым начал заполнять помещение. Людей тут же скрутило в приступах жесточайшего кашля. Они падали на пол, буквально выхаркивая содержимое легких и желудка. Многие начали терять сознание.

— Вот так! Просто немного отдохнуть. Отдых дарит покой! — на фоне стонов и хрипов людей, капитан продолжал стоять, широко и радостно улыбаясь.

На фоне всего этого ужаса послышался тихий звук отрывающихся дверей. Призрачный силуэт становился все четче. Неспешной походкой на капитанский мостик вошла Мирел. Ее взгляд был мечтательным.

Увидевший девушку Старший культист радостно замахал рукой и прокричал:

— Дорогая. Все хорошо. Все отдыхают. Отдых лечит и помогает забыть. Все, как ты и говорила. Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха…

Едва удавалось разобрать, что он говорил, потому как слова прерывались потоками смеха. Этот смех становился все сильнее и сильнее, пока человек не упал замертво прямо там, где стоял.

— Лечит, да — улыбнулась банши — Больше никаких проблем и никаких забот. Только тишина.

В руках у девушки появился небольшой стальной цилиндр. Она опустила его на центральную панель управления кораблем. Мгновенье и вроде бы цельный предмет растекся подобно ртути, просачиваясь к искусственному интеллекту корабля.

Глава 11

*Фронтир*

*Два дня до начала операции*

— Тиберий, я удивлен — командор стоял в доке станции, рассматривая экран отчетов. А отчеты на данный момент касались исключительно захваченного корабля Новой Нации. Себастьян работал вовсю, улучшая и модернизируя линкор. После предоставления альвами данных, план был доработан и линкору в нем нашлось активное место. Оставался вопрос искина, но прибывший Тиберий обещал решить этот вопрос. Губитель же стал на прикол и его капитан с экипажем готовились временно занять новый линкор. Исключительно в целях этой миссии.

Подготовка шла полным ходом. На станцию, к тому же, уже вернулся ученый. Тиберий не выглядел взволнованным, но в тоже время он сразу же пошел к командору.

— Удивлены моему возвращению? — логичное предположение, учитывая, что бывший культист улетел не так уж и давно.

— Да. Еще тогда, когда вы лично пообещали решить вопрос искина судна культистов. Все в порядке на станции? — командор тоже взволнованным не выглядел, но было понятно, что назрел некий вопрос, который следует решить прямо сейчас.

— На станции все идет согласно графику. Такой темп сохраняется благодаря искину станции. Я не совсем понимаю принцип его действия, но Диспетчер выше любых похвал. Он начал монтировать секции дальше сам, когда я обрисовал принцип работы и проконтролировал его работу. Я же запустил программу полного сканирования энергосистем. Это длительный процесс, поэтому у меня появилось время. И я решил поспешить, узнав какую авантюру вы затеяли.

— Вы о чем? — обвинение ученого гнева некроманта не вызвало. Наоборот, он внимательно к нему прислушался.

— Я думал ваше использование корабля Нации будет несколько более «поверхностным». По крайней мере в первое время. Но вы решили, без особых модификаций, проводить на нем диверсию. С корабля на бал?

— Это вы у Себастьяна узнали? Я так понимаю и позицию его поддерживаете? Хорошо. Тогда давайте извлечем зерно конкретики. Вас что именно в этом смущает? — спокойно уточнил Александр.

— Вы собираетесь тушить огонь огнем. Есть высокий шанс, что Культ может перехватить контроль. Даже удаленно. Все же это их корабль. И это не какой-то незначительный фрегат. Хочу напомнить, что данные корабли модифицировались без моего участия и полноценно разобраться во всех мелочах будет очень сложно.

— Серьезное замечание — командор мельком взглянул на стоявший в доке линкор Культа — Но я не слышу, чтобы вы меня от этого отговаривали.

— Я вас и не отговариваю. Просто предлагаю небольшой вариант подстраховки. Вам интересно? — ученый попытался сказать эти слова максимально нейтрально, но что-что, а врать он не умел. Его глаза буквально горели в ожидании ответа, а сам Тиберий нервно переминался с ноги на ногу.

Александр спокойно дождался окончания этой пантомимы. И тихо произнес:

— Это так важно для вас?

— Мой последний эксперимент — Тиберий облизал пересохшие от волнения губы — корабль Новой Нации — это идеальнейшая среда для проверки. Я гарантирую… жизнью гарантирую… безопасность эксперимента.

— Хорошо. Теперь давайте конкретнее.

— Импланты вещь очень сложная. Как в создании, так и ремонте. Все дело в их незначительных габаритах. С отверткой и ломиком в тонкий механизм не полезешь, особенно если он отвечает за жизнеобеспечение организма. Поэтому я разработал специальное вещество. При должной обработке оно ведет себя подобно нанороботам. Но это именно вещество — Тиберий улыбнулся — подсмотрел у адаптантов некоторые идеи. Оно позволит использовать себя в качестве ретранслятора для обеспечения невозможности перехвата корабля. А в дальнейшем через него можно будет продолжить модификацию судна. Но такое можно провернуть только в одном случае — при использовании на технологиях Культа, ведь под него они и разрабатывались.

Тиберий достал из кармана небольшой стальной цилиндр. Он выглядел просто как полированная болванка. Ничего примечательного.

— Это неактивная фаза.

— А доступ к искину корабля я с его помощью получить смогу? — уточнил задумавшийся командор.

— Конечно. Через него он и осуществляет контроль. К тому же дает доступ к данным базы искина, что само собой разумеется. Поэтому мы легко перепрограммируем судно. Тем более, пока корабль в доке.

— О… Я сейчас не о нашем трофее говорю, доктор — расплылся в широкой улыбке некромант.

* * *

*Дальний фронтир*

*Неосвоенный космос*

Флот Культа прервал свое перемещение. Один из транспортников не выходил на связь. Дело в том, что плановая разрядка/зарядка накопителей, если они не просаживаются до нулевых отметок, производится довольно быстро. Поэтому через короткое время флот готов был продолжать движение. Но «перекличка» привела к тому, что вскрылась проблема. Отсутствие обратной связи с кораблем — это вещь не уникальная, но довольно неприятная, в открытом космосе.

Фрегаты Культа тут же взяли периметр под контроль. Их сканеры сейчас работали непрерывно. Остальные транспортники отошли подальше, но остались в контролируемом фрегатами квадрате. Разделение флота в данной ситуации могло привести к быстрому уничтожению его «по частям». Поэтому отошедшие транспортники держались вместе. Их щиты были постоянно активированы. Несколько линкоров, из ударного кулака, подошли к ним вплотную, обеспечивая защиту.

Но частично флот все же пришлось разделить. Один из линкоров, с парой фрегатов, активировал варп-врата и прошел через них в следующую точку маршрута. Это требовалось для обеспечения безопасности дальнейшего продвижения флота. Возможно, из-за данной «внештатной» ситуации могла быть подготовлена засада. А так линкор обеспечивал охрану периметра, а фрегаты — сканирование и контроль. Конечно, отсутствие целого линкора ослабляло флот, но отправить туда одни фрегаты было бы рискованным мероприятием. Некоторые из тяжелых кораблей и мощных видов вооружения могли нанести такой урон легким фрегатам, что те даже не успели бы сообщить ничего толкового. Доклада о нападении мало, нужна еще информация о количестве и характеристиках врага. Поэтому оставался лишь вариант с применением линкора.

Последний же, из имеющихся тяжелых кораблей, отправился к замершему транспортнику. На линкоре имелась специализированная десантная команда и оборудование для проникновения на корабль. Слабые десантные команды комплектовались и на других транспортниках Культа, но их задействовать было нельзя. Они контролировали порядок среди захваченного «мяса».

Линкор подошел вплотную к транспортнику. Он выпустил десяток дронов. Они сделали неспешный, «показательный» облет носа корабля, где располагался центр управления. А потом зависли рядом со своим линкором, ожидая команды. Это действие было последним из возможных вариантов взаимодействия, при потере связи. Иронично, как бы технически не были продвинуты представители Новой Нации, но когда пропала связь и импланты не получали ответных пакетов данных, то в работу пошли «примитивные», но безотказные приемы.

Вот только даже «безотказные» варианты, отказали в этот раз. Ответных действий или хоть какой-то реакции на дронов не последовало, хотя те должны были серьезно переполошить искина корабля и систему безопасности — надежнейшие из систем. А значит все было очень серьезно. Игры закончились. Два десантных челнока отделились от линкора Культа и аккуратно подошли к грузовому отсеку транспортника. Именно, что аккуратно. Никаких молодецких улюлюканий и ракет в обшивку. «Своё» стоило поберечь. Поэтому и был выбран грузовой отсек, где имелись специальные «мусорные» люки, которые можно было использовать для проникновения. Через них можно было попасть на транспортник относительно легко и не нарушить целостность систем жизнеобеспечения, конечно, при условии, что корабль не оказывает сопротивления. Безусловно, потеря пленников не была бы катастрофической, но оставалась крайне… неприятной. Десантники работали аккуратно, с механической точностью. Культ есть Культ.

* * *

*Внутренние границы Империи и Корпораций*

*Система неизвестна*

Темный монитор покрылся множественными помехами, но потом все же активировался. Что же, изображение оказалось незатейливым. Мужчина, судя по всему, был едва различим из-за полумрака комнаты. Он молчал, глядя на своего оппонента.

— Здравствуйте — наконец-то, по прошествию довольно продолжительной паузы, ответил еще один, почти такой же «темный силуэт», на другой стороне канала — Я так понимаю, имею честь личного разговора с уважаемым Кроликом?

— Хм… — названный пират сел поудобнее на своем кресле, при этом продолжив оставаться в тени — Как интересно. Я долго думал, стоит ли мне отвечать на этот неожиданный запрос связи. В моих кругах, знаете ли, весьма рьяно относятся к безопасности внутренней коммуникации. Но меня просто съедало любопытство, поэтому я позволили себе небольшую слабость.

— Тогда и мне следует ответить откровенностью на откровенность. Это будет правильно — темный силуэт достал небольшой механизм, похожий на маленький дрон с проводами и показал его ближе — Думаю это ваше? Нашли на нескольких кораблях рейдеров.

— А… «хлебные крошки». Кто бы мог подумать. Они должны были указывать дорогу, а вместо этого сами послужили указателями. Но это действительно закрыло некоторые существенные пробелы. Благодарю. А как мне к вам обращаться? А то как-то… вы меня знаете…

— Можете звать меня Александр. Приятно с вами познакомиться ближе, а не просто постфактум. Хотя, во втором случае, мы пересекались весьма часто. Но не суть, сейчас не о том. У меня есть к вам небольшое предложение. Если оно вас, конечно, заинтересует — силуэт так же продолжал оставаться неразличим для узнавания.

— О! Я человек предприимчивый. И всегда готов провернуть выгодную сделку — слегка усмехнулся Кролик.

— До меня доходили слухи, что вы проявляете некоторый интерес к активности Новой Нации на фронтире Империи. Предвидя ваш дальнейший вопрос скажу сразу — этот культ мешает мне не меньше, чем вам. Я хочу заняться тем, что попытаюсь максимально быстро и эффективно убрать этот «раздражитель». Вам это интересно?

— Весьма — не стал скрывать заинтересованности пират — Даже готов оказать посильную помощь в этом мероприятии.

— Вот мы и подошли к моему предложению. Но прежде, позвольте уточнить маленький нюанс. Говорят, культисты захватывают людей в плен. Что вы думаете делать с ними, если таковые случайно вам попадутся?

— Люди Империи и есть Империя. А с ней я, пока что, ссориться не собираюсь — Кролик ответил не задумываясь.

— Благодарю за ответ. Как вы видите, в данный момент вам передается некоторый пакет зашифрованных данных. Можете использовать любые варианты его проверки. Там кое-какая интересная информация по Культу и коды доступа к безопасному каналу связи. Если захотите, можете поучаствовать в небольшой… охоте.

— Пакет принял — кивнул Кролик — Это звучит интересно. Но что бы вы хотели получить за такое интересное предложение?

— Кто знает. Сейчас это выгодно нам обоим. Может когда-то, в схожей ситуации, я получу от вас такой же «интересный» пакет данных. Жизнь сложная вещь. Спешу откланяться.

Не успел глава Непослушных что-то ответить или спросить, а связь уже оборвалась:

— Сканирование канала! — резко произнес Кролик.

— Ошибка. Целостность повреждена. Проследить источник невозможно — тут же ответил ему механический голос, схожий с голосами искинов кораблей корпоративников

— Отмотать! Захват! Осветление! — пират нисколько не смутился первой неудаче и продолжил свое расследование.

Монитор, что совсем недавно потух, после окончания связи, снова ожил. В этот раз он показывал один из фрагментов разговора. Картинка замерла, отражая закрытую тенью фигуру. Сплошная белая линия появилась вверху монитора и начала медленно опускаться вниз, подвергая стоп-кадр обработке. Все темные углы и любые черные тени тут же не только осветлялись, но и обрабатывались, показывая спрятанные за ними силуэты. Но в этот раз что-то пошло не так. Тьма, что прятала недавнего собеседника пирата ушла, но ее место заняло серебряное марево, что никак не хотело поддаваться обработке.

— Искин — строго проговорил Кролик — почему изображение нормально не обрабатывается?

— Изображение обработано на 100 %. На экран выведена реальная картинка.

Пират еще раз взглянул на серебряный мрак напротив. В нем нельзя было ничего различить, кроме пары глаз, горевших таким же, только более ярким, серебряным светом. И все. На этом информативность изображения оканчивалась.

— Мистер Джоунс — произнес Кролик в коммуникатор.

Не прошло и десятка секунд, как свободный монитор связи покрылся волнами помех и показал его первого помощника «по сложным вопросам».

— Да, мистер Кролик.

— Я получил некоторые данные по интересующим нас нарушителям фронтира. Запись разговора и пакет пересылаю вам для проверки. Пусть наши яйцеголовые землю роют, но проверят все, что только смогут. Незамедлительно.

— Вас понял — кивнул мужчина.

— И еще, Джоунс, помните вы как-то говорили, что на корабли рейдеров были установлены «хлебные крошки»? — как бы между прочим припомнил пират.

— Да, мистер Кролик. Данные фиксировались и поступали на ваш искин.

— Замечательно. Оказалось, это были очень «несвежие» крошки. Ты сам поймешь, когда будешь обрабатывать запись. Пусть ребята, которые ими занимались, задумаются о необходимости работать более качественно.

Джоунс поправил внезапно ставший тесным воротник и хриплым голосом произнес:

— Я проведу ревизию. Если оплошность произошла по нашей вине, то в ближайшую неделю они ничего тверже воды и бульона есть не смогут.

— Но только помни, что хорошие кадры сложно заменить — немного сбавил обороты своего помощника, глава.

— Безусловно. Это будет исключительно… качественная разъяснительная беседа.

— Я рад, что мы по-прежнему понимаем друг друга. Жду от тебя первый отчет в ближайший… час — связь оборвалась.

Конечно, Джоунс ничего своему боссу не ответил. Но если судить по тому, как расширились его глаза, при упоминании о сроках, к данному заданию он свое отношение изменил радикально. Это была «аварийная» и не терпящая отлагательств работа. Для себя Джоунс отметил, что давно не видел своего начальника таким серьезным и возбужденным, пусть на лице главы это было заметить почти невозможно. Но его помощник знал Кролика слишком давно. Что же, предстояло хорошо поработать…

* * *

*Дальний фронтир*

*Неосвоенный космос*

Десантные команды Культа почти закончили свою работу. Им удалось попасть на корабль. В данный момент они безрезультатно пытались получить хоть какую-то информацию о пропавшей охране у перепуганных пленников в грузовом отсеке. Но поскольку те сами мало что знали, эта затея выглядела как откровенная потеря времени. Вот только культисты этого не знали. У них был «любимый» протокол, которому они строго следовали. Так что эта возня обещала быть небыстрой. Если только враг сам не выйдет на них и не атакует первым. Но враг что-то пока не спешил.

Тем временем открылись врата варп-перехода. Не совсем ясно почему, но это были именно те врата, через которые прошел дежурный линкор Нации с парой фрегатов. То есть, получается, линкор самовольно возвращался назад. Возвращался, хотя должен был оставаться там. Значит что-то случилось…

Судно Новой Нации прошло через врата, и они тут же закрылись. Странно, учитывая, что с ним уходили еще и фрегаты. Значит эти корабли остались в той системе? Или на них напали? Не понятно. Нужна информация…

Сразу несколько кораблей послали запрос. Линкор ответил, но ни один из искинов не смог обработать полученные пакеты данных. Существовала вероятность повреждения систем коммуникации. Тут же посыпались повторные запросы. Тем временем судно не отключало свои ускорители. Оно максимально быстро двигалось к двум линкорам, охранявшим транспортники.

Неожиданно космическую тьму осветили вспышки лазеров и два транспортника оказались сильно повреждены. Вернувшийся линкор открыл по ним огонь. Достаточно мощное оружие легко разрушило щиты кораблей и сильно повредило несколько отсеков, расположенных в непосредственной близости к капитанским мостикам. Мда… управлять кораблями, когда соседние отсеки страдают от разгерметизации — то еще удовольствие. Удивительно, но куда более «ценные», в плане повреждений, грузовые отсеки транспортников атакованы не были.

Линкоры охраны начали разворачиваться, готовые атаковать ренегата. Хотя ренегата ли? Сейчас по всем каналам связи флота Культа разносилась судорожная информация о том, что это, оказывается, даже не тот линкор, что уходил ранее. Совершенно другой корабль Культа, который сейчас атаковал их.

Но, как бы то ни было, два корабля против такого же одного, даже не смотря на «эффект неожиданности» — это не тот бой, что можно было выиграть. К тому же фрегаты Культа покинули границы их квадрата и стремились на помощь своим. Это было ошибкой.

Занятые боем с ренегатом, они не заметили другого. Образования врат варп-перехода. Хотя нет. Они их, безусловно, заметили, когда те уже открылись, впуская в систему множественные корабли. Корабли, украшенные человеческими черепами с незатейливыми кроличьими ушами…

Глава 12

Вошедший в систему флот пиратов не страдал от нехватки целей. Малые фрегаты и линкоры Культа имелись в достатке. Большее удивление вызывал тот факт, что самые опасные из кораблей — линкоры, сейчас завязли в бою с… сами с собой?! Но так даже лучше, теперь эти судна не могли быстро уйти в варп и начать играть в кошки-мышки, как они делали до этого.

— Флот! Слушай мою команду! Избавьте космос от этих надоедливых мошек! Взять в захват фрегаты противника. Уничтожить все до единого! — молодой капитан, а точнее командор, если учесть наличие целого флота в его подчинении, четко и громко говорил каждую команду.

Командор флота пиратов. Такое увидишь нечасто. Ведь сложно найти пиратов, что объединяются хотя бы в группу, не спеша перегрызть друг другу горло. А тут целый флот. И это был не Кролик.

Высокий. Рослый. Таких называют «грозой всех дам» — голубые глаза, светлые, даже платиновые волосы. Этот командор был действительно красив. Вот только его право отдавать команды целому флоту (а точнее крылу) сильнейшего из пиратов было получено благодаря другому отличию — умению воевать.

— Кэп, там есть рыбы посерьезней. Жирные линкоры так и просят несколько гарпунов в бок — смешно, но первый помощник, что сейчас так безцеремонно обратился к командору, выглядел как настоящий пират. Борода, повязка, серьга в ухе. И морские словечки в диалогах. Но, кажется, именно это подобие первому помощнику и нравилось.

— Глупостей не говори. Или тебе захотелось послушать свой голос? — в словах командора пиратов не было агрессии или обиды. Это была скорее дружеская подначка. Он улыбался и выглядел довольным. Такие перепалки случались у них регулярно — Эти ребята сейчас грызутся друг с другом. А вот та мелкая шалупонь стреляет по нам. Мне еще мама говорила: «Виктор, когда кто-то в семье ссорится, не мешай им. Они сами себе горло перегрызут, без твоего участия. Отстреливай мелкие фрегаты первыми, меньше голова болеть будет, сынок».

— Святая селедка, чет мне кажется, про фрегаты твоя маманя тебе не говорила. Прибрехиваешь, кэп? — не смотря на свои слова, первый помощник уже заканчивал наводить целеуказатели на фрегаты. По сути, он это начал делать, как только была отдана такая команда. А все его дальнейшие разговоры — это была простая болтовня ради болтовни.

— Ты смотри. За неверие в своего прекрасного капитана можно и по доске прогуляться в открытый космос — коротко махнул пальцем у шеи командор.

— Замолкаю, кэп! Кстати, фрегатики этих аголтелых начинают потихоньку заканчиваться.

Для флота пиратов, у которых основной ударной силой были линкоры, а в качестве оружия — ракеты, реальное уничтожение мелких фрегатов не представляло большой проблемы. Это лазеры требовалось навести и поддерживать фокус, а ракеты — дорого, но точно в цель. Даже если цель мелкая и верткая.

— Уважаемый командор Виктор — в их дружескую перепалку вмешался один из членов экипажа — рядом с находящимися в бою линкорами врага имеется несколько транспортный кораблей. Судя по всему, один из транспортников подвергается абордажу со стороны линкоров врага…

Бедный парень выпалил это почти скороговоркой. Но при этом тщательно выговаривая слова и делая акценты. Иначе говоря, все было быстро, понятно и «по уставу».

Вот только слушавший его пират аж глаза выпучил от удивления. Стоявший рядом первый помощник зашелся в хриплом кашле. Когда же первое удивление прошло, командор все же выпалил:

— Ты шо новенький? Я таких долгих докладов отродясь не слышал. Ты бы еще перечислил мою родословную до третьего колена, когда ко мне обращался. Обращайся ко мне Кэп или Виктор! Иначе я состарюсь, пока ты мне что-то срочное передашь. Напоминаю, все ваши отчеты у меня на общем мониторе хода боя — мужчина постучал по одному из мониторов перед собой — И даже то, что я сейчас с тобой болтаю — это результат его работы. Я вижу, что пока нам ничего не угрожает и могу поточить лясы и тебя поучить. Так что впредь доноси сразу мысль, а потом регалии. Мы не казенный флот, мы должны побеждать.

Стоит отметить, что командор пиратов разговаривал, даже болтал, но не переставал следить за ситуацией и отдавать команды. Даже сейчас, когда он чихвостил своего подчиненного. Он вывел отдельным изображением транспортник Культа, на котором имелось несколько десантных капсул и отдельно линкор Культа, что стоял рядом, контролируя транспортник.

— Старик, шо по мелочи?

— Только что закончили зачищать — тут же донес суть первый помощник, а потом уже добавил — чего спрашиваешь, сам же прекрасно видишь.

— Только потому, что я офигенно внимательный парень ты расслабляться не должен, старая кляча — переводи орудия на линкор у транспортника. Огонь по готовности. Пока эти дурачки решат моральные дилеммы о прекращении захвата и выводе десанта, мы успеем шмальнуть пару раз безнаказанно. Только транспортник не задень. Приказ Кролика — беречь захваченных в транспортниках людей.

Первый помощник, не смотря на свой бубнеж, подчинялся беспрекословно. И целеуказатели были перенаправлены тут же. Лишь тогда он, в свойственной себе манере, недовольно заговорил:

— А чем тебе те ребята не нравятся? Там три линкора. Сабантуй, что надо. Даже целиться толком не надо!

— Я тебе еще раз повторяю мамину мудрость — сами разберутся. Таки пока в нас стрелять не начнут, провоцировать не надо. Я шо знаю, кто там мама, кто папа? Пока они друг другу детей делают, мы тут спокойно на казенных харчах попасемся. К тому же транспортники, что те линкоры прикрывают, слишком близко — теперь Виктор заговорил серьезно — я просчитывал, по любому один, но заденем.

— Так может…

— Не может. Потом сам перед Кроликом оправдываться будешь? А? — дождавшись отрицательного кивка от первого помощника, командор улыбнулся — То-то же. К тому же, если судить по расположению кораблей, сейчас там будет очень интересно. Вот только что…

Дальше болтать попусту командор пиратов перестал. Он сел, находясь в полной задумчивости, на свое кресло. Тихое бормотание и потирание подбородка была признаком высшей мыслительной активности.

Тем временем флот пиратов почти полностью просадил щиты отбившегося от общей группы линкора. Периодически щит начал падать до нуля, допуская повреждения обшивки и брони судна. Становилось понятно, что кораблю оставалось немного.

Неожиданно корабль вспыхнул раньше времени. Залп очередной партии ракет еще не был запущен, а его головной отсек покрывался сетью внутренних взрывов.

— Как интересно. Я знал, что ты не дашь мне заскучать — улыбнулся Виктор, увеличивая одно из изображений. На нем, крупным планом, был показан тот самый линкор-ренегат. Сейчас, корабль на полном ходу шел в сторону подбитого линкора и транспортника культистов. Шел, не прекращая вести огонь.

— Ты посмотри, старик, как там было весело! — усмехнулся командор пиратов, разворачивая монитор в сторону своего первого помощника.

— Ого! Он таки раздолбал один из них! Неплохо.

На мониторе было четко видно, что из двух противостоящих ренегату линкоров, один уже не мог вести бой. Огромная дыра зияла в центре его корпуса. С такими повреждениями, даже если команда смогла эвакуироваться в неповрежденные сектора, им оставалось недолго. А вести на нем бой — это сказка, да и только. Фантастика.

— Два корабля противостоят одному на расстоянии фокусировок орудий. При этом все три корабля одинаковые. И двое проигрывают третьему… — Виктор показал головой — Эта задача с изначально неправильными вводными. Этот линкор может и выглядит, как те двое, но он точно не один из них. «Подсадная утка».

— Божественно! Так нам в него стрелять или нет? — кто-кто, а первый помощник о деле.

— Погоди, мне интересно, шо он будет делать дальше. Зачем так рьяно атаковал «наш» линкор, вместо того чтобы разбираться со вторым своим противником? Это было рискованно. Таки ради чего? — глаза пирата буквально горели от нескрываемого любопытства.

А тем временем, линкор-ренегат действительно «кое-что» делал. Кое-что странное. Как было сказано, его ускорители активировались и судно резко (насколько это возможно с габаритами линкора) пошло вперед. При этом, двигаясь с такой скоростью, он рисковал оставить у себя в тылу врага. Второй линкор культистов оставался относительно цел и «свеж» для дальнейшего боя.

Проходя мимо этого судна врага, ренегат принял весь урон на щиты, совершенно не пытаясь укрыться или пойти на маневр уклонения. Нет он пер вперед. При этом его пушки не молчали. Ответные залпы последовали. И были они весьма мощными. Вот только целью оказался не корабль культистов. Хотя нет, корабль, только транспортный. Все корабли, перевозившие сейчас захваченных людей, получили залпы в корму. Не сразу, постепенно, но поражены оказались все. Делая это, судно-ренегат постоянно находилось под огнем оставшегося линкора культа. Но как бы тот не пытался, просадить щиты такого же, да еще и более «изнуренного» боем с несколькими противниками корабля ему все никак не удавалось.

— Как я и говорил, они разные — довольно усмехнулся Виктор, следя за боем через мониторы внешних камер.

— Вообще-то, если ты ослеп, кэп, он лупит по транспортникам. Если я правильно помню твою команду, то нам нужно их охранять — язвительно вставил свои «пять копеек» первый помощник — Наводимся?

— Пока нет. Я понимаю, что старость делает память слабой… но, чтобы настолько. Я же тебе сказал — Кролик дал команду беречь людей. Людей, а не корабли, что их перевозят. И если ты, старый хрыч, присмотришься, то увидишь, что этот индивид не просто лупит по транспортникам. Он им двигатели сбивает. Просто «придите и возьмите». Готовый подарок нам. Как мило.

Тем временем линкор-ренегат приближался к уничтоженному судну культистов и зависшему рядом транспортнику. Тот так и остался с висевшими на нем десантными челноками. Залпы лазерных орудий прошлись по транспортнику. Они сильно повредили большую часть корабля. Но удивительным образом грузовой отсек с людьми оставался целым. Приостановив свой ход рядом с транспортником, корабль почти остановился. Он пару мгновений стоял вплотную с судном Культа. Казалось, что любое неловкое движение любого из кораблей и они столкнуться.

— Драные носки! Фиксирую активацию варп-врат! Да он просто прикрывается людьми, чтобы уйти. Знает, что мы атаковать не будем — ударил по панели управления первый помощник — Кэп, может попробуем?

— Не стоит. Думаю, сейчас у нас есть дела поважнее — взгляд Виктора буквально вжался в смотровой монитор.

Тем временем первый помощник не терял хватки:

— Но тебя то я не отпущу! Активирую варп-блокираторы! Ага! Достаем! — он радостно хлопнул потер руки.

Дело в том, что последний линкор культистов попробовал повторить подвиг своего враждебного «коллеги». Он так же активировал варп-врата. Но суммарная активация всех варп-глушилок, что имелись на флоте пиратов, не дала даже возможности активировать врата. Корабль остался один на один. Даже не дожидаясь приказа командора, первая линия флота пиратов залила оставшийся линкор врага ракетами. Хотя, судя по молчанию, их командор был совсем не против.

— Кэп, ты там уснул, а? Что дальше делаем? — первый помощник даже подошел ближе к ушедшему в себя Виктору.

— Готовьте десантные отряды. Сопротивление фанатиков подавить, людей эвакуировать — ответ был настолько предсказуем и автоматичен, что был дан, кажется, без особого участия самого командора пиратов.

— А? Ага… — старик-помощник видел его таким не в первый раз и прекрасно знал, что пока до его командора не достучатся — Как закончишь играться с записью, прошу к шалашу.

Но, казалось, парень не слышал даже этих слов. Он раз за разом активировал фрагмент записи. Там корабль-ренегат останавливался рядом с транспортником и под его защитой уходил в варп. Запись была возвращена назад и пересмотрена снова и снова, и снова.

— Хм… кажется нашел — улыбнулся наконец-то, после очередного десятка просмотров, Виктор.

Перед ним, на полном стоп-кадре был хорошо виден как линкор, так и транспортник. А еще малюсенькая голубая вспышка силового манипулятор. Такая мелкая и незначительная на фоне этих двух больших кораблей. Настолько маленькая, что могла транспортировать груз не больше, чем контейнер или крупный человек.

— Что или кого ты забрал, а? — задумчиво произнес пират и наконец-то вернулся в реальность, начав контролировать эвакуацию захваченных людей. Лишь однажды его опять побеспокоил помощник.

— Кэп, ты перестал свои мультики смотреть? Что с оставшимися кораблями фанатиков делать? У них движки тю-тю.

— Что более-менее целые на магнитные захваты и тянем на базу — не задумываясь, ответил Виктор.

— А те, что не более, а менее? — никак не отставал старик.

— Те оставим тут. Зачем нам мусор через половину космоса тащить? — все так же, не особо вдумываясь ответил его командор.

— Хорошо, что таких тут только этот транспортник — кивнул первый помощник на изуродованный и использованный вместо щита транспортник — все остальные только двигатели потеряли. Так что мы с добычей считай. Хотя с этого бедолаги мы людей спасли. Он такой покоцанный, что нам даже дальше грузового идти не пришлось, никто сопротивления не оказал.

Неожиданно глаза командора пиратов расширились от внезапно пришедшей догадки. Он не стал мешать своему помощнику, но тихонько прошептал:

— Так вот чего ты добивался… оставить его тут, да? Пусть так…

* * *

Разорванные остовы фрегатов. Мертвый, изувеченный взрывами «труп» линкора культистов. Это все, что осталось от передовой группы. От тех, кто должен был контролировать следующую на пути флота Новой Нации систему. Именно отсюда выходил этот линкор-ренегат. И именно сюда он вернулся. Но теперь он был не одинок. Рядом с линкором остановилась огромная черная тень. Танатос.

Челнок отделился от бывшего судна культистов и взял свой путь к кораблю некроманта. Открытый грузовой отсек Танатоса прямо намекал на то, что его там уже ждали.

Когда челнок совершил посадку в грузовой отсек и прочно зафиксировался на магнитный захватах, то задняя его часть широко открылась. Ее покинула Алиссия, таща за собой небольшую грузовую платформу.

— Командор. Все прошло, как вы и говорили. Апгрейды Тиберия испытаны. Корабль получился… выносливым — проговорила в свойственной ей меланхоличной манере капитан — «Груз» забрали. Хвоста и слежки не обнаружено. Продолжаем выполнять активное сканирование системы.

— Хорошо. Не будем тратить время — Александр подошел к магнитной платформе, что притянула за собой девушка. На ней лежал необычный предмет. Непонятный куль, размером с двух человек. Словно кокон шелкопряда, он так же состоял из множественных тоненьких нитей, похожих на паутину.

Некромант подошел к нему. Осмотрел. Опустил свой указательный палец на один из краев кокона и начал медленно вести его к другому краю. Легкое серебряное свечение означало, что это не обычное действие, а что-то серьезнее.

Когда Александр закончил, поперек кокона шла тонкая серебряная линия. Щелчок, второй, третий. Паутина вдоль этой линии начала активно рваться, высвобождая его содержимое.

Неожиданно когтистая конечность прошила место разрыва насквозь, расширяя получившееся отверстие. Десяток активного копошения и из кокона вылезла арахна. Целая и невредимая, не смотря на пребывание в открытом космосе.

— Командор — кивнула она и вытянула вперед одну из своих человеческих, а точнее альвийских, рук. В ней был зажат небольшой, отливающий сталью, цилиндр — Мирел просила передать это вам.

— Все верно — кивнул некромант, забирая эту вещь — Спасибо. На этом твоя миссия окончена. Можешь отдохнуть.

Но арахна не спешила уходить. Даже больше. Она резко дернулась вперед, схватив некроманта за рукав одежды. От стоявшей неподалеку Леронэ послышался звук извлекаемого из ножен меча.

— Леронэ, все хорошо — Александр спокойно развернулся и вернулся к ждавшей его арахне — Ты хотела что-то спросить?

— Да, извините меня за это, командор. Я могу…

— Конечно. Не переживай. Спрашивай — нисколько не смутился поведению бывшей альвийки, некромант.

— Мирел. Ведь она осталась на корабле. Почему вы забрали меня, но бросили ее там?

Эти слова вызвали улыбку у некроманта. Он подошел ближе к арахне и спокойно проговорил:

— Я забыл, что она твоя подруга. Не переживай. Все было изначально так задумано, еще до начала миссии. Ты не задавала себе вопрос — почему именно ты отправилась вместе с Мирел? Ведь для такой тайной миссии я мог подобрать и кого-то более незаметного, вроде Рафаля?

— Мирел сказал, что мы идеальный дуэт. Но я не знаю, почему она так считает — несмотря на то, что альвийка превратилась в огромного паука, она выглядела мило растерянной и опустившей недоуменно все свои лапки.

— На самом деле все просто. Эта миссия состоит из двух фаз. В первой были захвачены данные искина культистов — командор показал тот самый стальной цилиндр, что передала ему сама арахна ранее — здесь будут координаты их базы и другая интересующая нас информация. Попутно были спасены взятые в плен имперцы, хотя я отношусь к этому как к ослаблению врага путем недопоставки ему необходимого сырья. В этом помогли пираты, что освободило нас от длительной возни с людьми, а им самим накинуло намного плюшек от Империи. Пусть так, неизвестно, когда «небольшая» помощь от Кролика понадобится уже нам. А чтобы совершить то, что ты провернула с коконом, я сейчас о твоей эвакуации, Мирел нужно перейти в нематериальную форму банши. Поэтому только ты могла передать мне эти данные.

— Понятно — арахна задумалась — Значит она должна была остаться на корабле?

— Да. Культисты — ребята обидчивые. И обязательно вернутся к месту боя, чтобы проверить, что же здесь случилось. А поскольку из более-менее уцелевших кораблей, которые можно хоть как-то осмотреть, осталось только судно с Мирел, то и высадятся они именно туда. И наша дорогая банши сможет без проблем продолжить свой путь к базе Новой Нации. Только уже без груза из пленников и куска флота культистов на плечах.

Тем не менее объяснение некроманта вызвало растерянность и непонимание бывшей альвийки:

— Но… Но, командор. Там же живого места не осталось от судна. Вы изрешетили его полностью, только грузовой отсек остался с людьми в относительной целости. Даже Мирел не сможет долго находится в этих условиях.

— Изрешетил. Иначе его бы отбуксировали вместе с остальными трофеями и людьми, пираты. Что же до Мирел… Да, она действительно не смогла бы долго существовать в таких условиях. Если бы не ты — Александр улыбнулся — у вас получается замечательный симбиоз. Все те коконы с захваченными культистами. Созданные тобой пауки, что пожирали их медленно и болезненно. Яд и страх от приближения неизбежной кончины. Нет, я тебя не обвиняю, такова твоя суть — некромант поспешил успокоить хотевшую что-то возразить арахну — Банши же питается энергетикой живых существ, их эмоциями. И самая «калорийная» для нее еда — это боль. То, чем ты в достатке снабдила ее на этом корабле. С таким запасом энергии, Мирел сможет пережить многое. И даже, если Культ побоится вернутся, то мы просто заберем ее через некоторое время. Силы у Мирел сейчас хоть отбавляй. И все благодаря тебе.

Арахна выглядела растерянной. Некромант же наоборот широко улыбался, поблескивая серебряными глазами:

— Не переживай. Очень скоро мы все к ней наведаемся… в гости.

Глава 13

Бой закончился. Мелкие корабли Культа, что имели хоть какой-то маневр, среди пылавших остовов собратьев, все же смогли уйти в варп. Правда прыгали они в совершенно случайном направлении. Сложно предположить, стало ли это для них избавлением или накинуло еще больше приключений.

Но так или иначе, все закончилось. Пираты эвакуировали людей с транспортников. Быстро, аккуратно и без жертв. Что же, методы взятия судов на абордаж не всегда дают отрицательный опыт. В данном случае это помогло максимально квалифицированно оказать помощь людям. Именно этим пираты и занимались. Виктор запретил преследовать ушедших фанатиков. И даже странный линкор Культа, что бил по своим, не подвергся погоне.

Сейчас была другая ситуация. Точнее оборотная сторона все той же монеты. Сложно сказать, как именно Кролик вел переговоры с Империей. Или же это были более местечковые договоренности. Неизвестно. Определенно лишь одно — сразу после эвакуации, командор пиратского крыла получил сообщение лично от Кролика. В нем имелись некоторые разъяснения, а также координаты и специальные коды позывных.

А дальше был самый неожиданный и спорный путь пиратской армады. Дело в том, что полученные координаты вели к системам Империи, а команды производить переправку людей тайно Кролик не давал. Получалось, что возврат имперцев должен был пройти открыто. Из рук пиратов… Хм… Виктор же отнесся к этому совершенно спокойно. Он просто пожал плечами и дал команду активировать варп-врата. Варп-врата в имперские системы.

Как только флот прошел через варп, их встретила пустота. У входа в обжитую систему не было никого. Ни патрулей, ни транспортников, ни ударных линкоров. Лишь одинокий запрос пришел в командную рубку пиратского флагмана.

— Передайте им эти коды — только сейчас Виктор дал полученные от Кролика коды для ответа на вошедший запрос. Обмен не потребовал много времени. Всего десяток минут и короткое текстовое сообщение возвестило «Коды верны. Передвижение разрешено».

— Ох ты. Так вот где они прятались.

Визуально это заметно не было, но радар услужливо показал несколько тяжелых кораблей Империи, которые показательно медленно начали двигаться в сторону пиратов. К флагману пиратов первыми подошло несколько небольших имперских фрегатов. Это не была засада. Даже имеющихся тяжелых кораблей не хватало для оказания любого сопротивления пиратам. Это был именно караул. Возможно даже почетный.

Зеленый свет был дан и варп-врата открыли именно имперские корабли. Имперцы вошли первыми, а за ними проследовал флот пиратов.

— О! Я не знаю с кем знаком наш шеф, но он явно умеет наводить правильные связи — Виктор развернул небольшой шарнирный монитор так, чтобы его смог увидеть первый помощник.

— Это что за чехарда? — старик, кажется, картинкой не проникся. Но его командор это исправил очень быстро. Он просто медленно увеличил карту, чтобы стали видны другие системы, вокруг той, куда их привели. И эта демонстрация уже произвела должный эффект — Святой кракен! Мы отсюда не выйдем даже флотом. Нам конец!

Пока старик истерил, командор пиратов только сильнее веселился, глядя на планшет. А точнее на изображение их системы, которое находилось чуть ли не в центре всех имперских систем. Сердце Империи…

— Командор, получены стыковочные координаты. Нас настоятельно просят подойти к луне пятой планеты системы.

— Понятно. Значит увы, но через главные ворота не зайдем. Ну что же, даже так было вполне себе весело. Погнали, парни. Идем по координатам имперцев.

Красивейшие голубые жемчужины планет. Они манили и обещали сказочный отдых. Даже из космоса глядя на эти планеты возникало два слова в голове — роскошь и богатство. Но путь пиратов проходил через «портер». Рядом с одной из необитаемых планет этой системы имелась всего одна луна. Но не она была примечательна, как постройка на ней. Учитывая, что даже небольшая луна планеты — это массивный планетоид, то база, почти наполовину занимающая эту самую луну — просто огромная постройка. Именно к ней и вели сейчас пиратов имперские корабли.

— Стыковочные доки открыты. «Зеленый» на вход в доки получен! — отрапортовал один из ребят в командирской рубке пиратов.

— Хорошо. Заходят только корабли с пленниками. Никому на станцию не спускаться. Узнаю — по доске в космос сходите. Остальные на усиленном дежурстве. Ждем выгрузки и уходим — было видно, насколько насторожен и внимателен сейчас командор пиратов. Шутки кончились, и сейчас любая провокация могла дорогого стоить обоим флотам.

— Я словно акул с руки кормлю. Вроде безопасно, но одно движение и они тебя сожрут — покрутил недовольно головой первый помощник — зачем вообще нужно было к этим акулам соваться?

— Одно я тебе могу сказать точно, старик — если акул кормят, значит кому-то выгодно, чтобы они жирели и запоминали своих кормильцев. Оставим это Кролику, не стоит нам лезть, оно радости не принесет. Поверь — Виктор хоть и отвечал своему помощнику, но сам парень был занят другим. На его коммуникатор пришло сообщение. А на коммуникатор командора крыла пиратов очень редко кто присылает сообщения…

— Да сам я это прекрасно понимаю… — начал говорить его первый помощник, но командор старика перебил:

— Так. Вот и дальнейшие команды от босса. И чем дальше, тем интересней. Ты сейчас переживал? Ну-ну. Как тебе такое — захваченные корабли фанатиков следует передать имперцам. А мне нужно на челноке прибыть на эту станцию. Самому, без сопровождения. Команда лично Кролика — сейчас по задумчивому лицу командора пиратов сложно было определить, как он к этому относится.

— Я думал это наши трофеи. Мне казалось, отдадим людей и полетим назад — начал бурчать старик.

— Оказалось, что показалось. Посмотрим. Я не думаю, что я там буду слишком долго разговоры разговаривать. Мы сейчас у имперцев, как бельмо на глазу. И терпят они из последних сил и больших команд. Так что не стану тянуть с командами босса. Я ушел. Линкор держать на боевом дежурстве — сказал Виктор и быстро покинул командирский мостик.

* * *

Но вернемся к фронтиру. После боя, необитаемая система снова была поглощена тишиной. Здесь корабли Новой Нации схлестнулись с Непослушными и проиграли. Разговор о факторах, способствующий этому, сейчас не стоит. Речь идет о другом.

Множественные обломки застилали квадрат, в котором прошел бой. Остовы уничтоженных линкоров и других кораблей Культа разорванными кусками замерли в невесомости. Как и тела тех, кто ими управлял. И лишь один транспортник, что был поврежден кораблем-отступником Культа, оставался более-менее цел. Плененных людей из него вывели пираты. Остальные же члены экипажа должны были умереть от отказа систем жизнеобеспечения. Но все было куда сложнее.

Небольшая точка, возникшая совсем рядом с этим квадратом, расширилась в полноценные варп-врата. Крейсер культа, подобно пуле, на ускорителях, вылетел из врат. Он тут же облетел границы квадрата боестолкновения полностью. А потом, не снижая скорости, заложил крутой разворот и напрямую стал приближаться к изувеченному транспортнику.

Особых сложностей проникнуть на корабль не было. Уходившие после эвакуации пираты, безусловно, не вернули вскрытые ими эвакуационные люка на место. Поэтому ими воспользовались во второй раз.

Крейсер закрепился на боку транспортника с помощью магнитных захватов. А специальная команда уже преступила к десантированию и исследованию остатков корабля. Это не была группа зачистки или захвата. Нет. Эти культисты представляли из себя нечто иное.

Первый культист, проникнув на корабль, остановился у эвакуационного люка, обнажив свое оружие. Он контролировал периметр и охранял пути отхода. Остальная группа двинулась дальше. Двинулась быстро и стремительно, так и не заметив, как странно стал вести себя оставшийся на страже человек. Сразу он стал оборачиваться. Прислушиваться. Осмотрел отсек, который охранял. А потом снова вернулся на свой пост. Но теперь что-то он услышал уже с другой стороны. Со стороны стыковочного тоннеля. И замер. Неожиданно его тело затряслось, а сам человек сделал еще один шаг. В глубину мрака, окутывающего тоннель. Что было дальше сказать сложно, тоннель не был освещен и представлял из себя скорее аварийно-эвакуационную постройку, которой никто в культе пользоваться по назначению никогда не планировал.

Остальные десантники передвигались удивительно четко. Каждый жест, каждая команда была выполнена и отдана с машинной точностью. Никаких блужданий. Никаких поисков. Четкая дорога, что вела, судя по всему, к командирского мостику.

У них был четкий приказ. Они следовали ему беспрекословно. Но в какой-то момент стремительное продвижение пришлось немного замедлить. Пустые или сильно разрушенные отсеки почти закончились. Оставались только то, что с натяжкой можно было назвать «жилые помещения» и рубка командира. Она то и была основной целью. Но до нее еще предстояло дойти.

Группа остановилась в этих жилых отсеках. Все дело в том, что ведущий группы решил проверить периметр, заглянув в первую же комнату. И то, что он там увидел, тот увидеть никак не ожидал:

— Экипаж отсутствует — отчитался командир группы, что продвигалась к пункту управления — Изъятых людей нет. Труппы отсутствуют. Найдены конструкции неизвестного происхождения.

Последнее касалось многочисленных коконов, что находились в жилых помещениях.

Безусловно, корабли Культа не были оснащены нормальными помещениями для жизни экипажа. Но некоторое «спартанское» подобие у них имелось. Комната, в которой культисты могли поспать или зарядить импланты. Это были малюсенькие помещения. И в каждом из них было по одному или даже несколько коконов. Это были большие, кажется, сплетенные из паутины, овальные образования, закрепленные на потолке.

Культист достал лазерный нож. Сверкнула вспышка активации и кокон распался надвое. Пару сухих человеческих костей упало на пол. Остальное «содержимое» застряло в коконе и его пришлось расширять еще сильнее. Внутри находилась мумия. Полностью высохший труп, обтянутый серой, папирусной кожей. С замершем в агонии и крике лице. Рядом, таким же образом был разрушен и вскрыт второй кокон и содержимое оказалось абсолютно таким же. Еще один труп.

Культист что-то нажал на своей броне и небольшой шип выскочил ниже его ладони. Не задумываясь, он вонзил его в череп первого трупа.

— Экипаж найден. Выживших нет.

Шип был убран, и группа продолжила свой путь.

Так продолжалось, пока они не достигли командирского мостика. Здесь трупы лежали просто на полу. Они имели разную степень разрушения, но многие сохранили целостность. На них, визуально, не было видно внешних повреждений. Чуть дальше был найден и сам Старший культист.

Теперь уже каждый из десантников извлек этот шип из своей брони. Они начали идти от входа, планомерно вонзая шипы в каждый найденный ими труп. В конце вся группа остановилась рядом с трупом Старшего. Его тело так же не избежало подобного исследования.

— Данные собраны. Преступаю к извлечению искина.

Ведущий звена остановился рядом с панелью управления. Именно здесь, в свое время, стоял и отдавал команды, Старший культист. Карман разгрузки брони раскрылся, и десантник извлек небольшой черный, матовый шар. Покрутил его и в каком-то, известном только ему месте, нажал. Тут же из этой сферы, размером с кулак, выскользнуло три шипа, подобных тому, что были у культистов в перчатках. А далее, особо не церемонясь, десантник вогнал шар в панель управления кораблем.

Пробить панель получилось очень легко. Но вместо разрушений, это дало обратный эффект. Панель управления ненадолго активировалась. Послышался щелчок и из ее центра выехал большой, окутанный проводами, цилиндр.

— Искин извлечен.

Десантник стал отсоединять провода. Но уже на втором или третьем, что-то пошло не так. Провод не отключился, а обломался в гнезде. Остальные провода оказались еще хуже. Они крошились от одного прикосновения к ним. Тогда культист стал извлекать из гнезда, теперь уже ничем не сдерживаемый искин. Он дернул капсулу с ним вверх, но неожиданно часть капсулы осталась в руке. Она просто оторвалась. Тогда десантник, отбросив обломок, постарался аккуратно достать сам искин. Но как сама капсула, так и искин внутри, просто крошились и распадались мелким песком от любого прикосновения. Подобно трухлявой, изъеденной термитами древесине. Просто распался, даже не дав себя извлечь. Даже прикоснуться не дал.

— Изъятие данных невозможно — отчитался ведущий звена — Возвращаемся на корабль.

* * *

Группа вернулась быстро. Вход на их корабль по-прежнему охранял один из культистов. Не останавливаясь и не говоря ни слова, все десантники вошли внутрь.

Последним заходил дежуривший все этом время культист. Он был облачен, как и остальные, в полную броню и закрытый шлем. Ни лица, ни даже глаз видно не было. Но что было странно, так это походка. Человек двигался так, словно ему было крайне тяжело. Он часто и тяжело дышал. Одна его нога немного опаздывала за другой из-за чего культист ее слегка подтягивал.

Но остальным, кажется, до этого совершенно не было дела. Сложно сказать, воспринимали ли они вообще его как живое существо. Все, что они видели — это ряды цифр и отчетов, предоставляемые броней каждого из них. И сейчас она говорила, что все они, абсолютно все, в полном порядке.

Ведущий группы ушел к капитану крейсера. Остальные же десантники просто сели на предназначенную для этого сплошную полосу металла. На некотором расстоянии от каждого имелись фиксирующие ремни, которые все, без исключения, культисты применили. И замерли. Абсолютно все. Теперь сидевшие люди больше напоминали манекены, неживой груз. Ничего человеческого в фигурах окаменевших людей не было. Лишь один культист, что вошел последним продолжал хоть немного двигаться. Он раскачивался из стороны в сторону. Почти незаметно. Едва-едва. При этом человек издавал тихий стон.

В какой-то момент по кораблю начали прокатываться волны перегрузок. Варп-врата активировались. Крейсер переходил из одних врат и тут же входил в другие. Раз за разом.

Так продолжалось довольно долго. Сложно сказать, насколько продолжителен был их путь, но не меньше десятка прыжков, корабль преодолел точно. А это значило, что они находились далеко от обжитого космоса, в глубине неисследованных секторов. Там, где находилась их база.

Но ничто не продолжается вечно. Череда перегрузок закончилась и в отсек с десантниками вошел командир:

— В казармы — коротко произнес он и пошел к выходу из корабля. Вслед за ним, один за другим, выходили остальные культисты. Они все покинули корабль и пошли в свои казармы, исполняя приказ.

Лишь последний из десантников повел себя иначе. Весь путь он тихонько стонал, легонько покачиваясь на своем месте. Сейчас же он спокойно вышел. Посмотрел на то место, где оказался. Вокруг были стены и постройки. Множественные серые, безликие коробки фабрик и цехов. Промышленная база. Огромная промышленная космическая база. Тогда мужчина глянул вверх. Прямо над ним, в безупречно виденном космосе, который не скрывал энергетический купол базы, замер корабль. Даже отсюда это судно выглядело монументальным. А на фоне затерявшегося рядом с ним линкора, было страшно представить какие реальные габариты этого гиганта. Но опасный зверь пока «спал». Он был окутан вереницами строительных челноков и дронов. Титан был не готов, его пока что только возводили. Бог только зарождался в этом месте.

Культист еще раз взглянул на строившегося гиганта. А потом резко сорвал с себя шлем брони. На свету стали видны впалые глаза и щеки ужасно изможденного человека. Но в отличии от своего внешнего вида, культист улыбался. Хотя нет. Он смеялся. Хохотал громко и от души. Смеялся так, что из его глаз начали бежать слезы.

В какой-то момент влажные дорожки глаз сменились алыми кровавыми следами. Но мужчина, подобно тому Старшему, командовавшему транспортником, продолжал смеяться. Он сделал пару шагов и захлебываясь от душащего его смеха, упал лицом в пол. И затих. Его сердце остановилось.

На какое-то мгновение рядом с ним появился призрачный силуэт девушки. Она склонилась над мужчиной, широко улыбнувшись, и погладив его по голове. Всего на миг. А потом это видение исчезло, растаяв подобно туману.

Глава 14

Виктор вошел в док имперской базы без происшествий. Два легких фрегата сопровождали его весь путь, изображая почетный караул. И даже внутри самой базы его не оставили одного:

— Здравствуйте. Империя благодарит вас за помощь в спасении ее жителей. Не могли бы вы проследовать за нами? Вас ждет специально подготовленный транспорт.

Их было четверо. Солдаты в полных тяжелых доспехах и активированных лазерных винтовках. Благо им хватила ума хотя бы повесить их на плечо, а не держать в руках.

— Вы забыли добавить — улыбнулся Виктор — И не вздумай дернуться, чертов пират.

Один из четырех имперцев, именно тот, что заговорил с ним ранее, выпрямился еще сильнее. Одновременно с этим он со всей силы сжал правую руку. И едва ли не вытолкнул из себя:

— Что вы. Мы… так не считаем. Прошу, пройдите к транспорту. Наша база настолько обширна, что по ней запущен спецтранспорт. Вам так будет комфортнее.

— Не будем заставлять начальство ждать — повторно сверкнул белоснежной улыбкой пират и сел в подогнанное авто. Странно, а может и к лучшему, но в салон он сел сам. Вся охрана расположилась в еще одном авто.

— Ничего не меняется — Виктор покачал головой, глядя на силуэты проплывающей мимо него базы — как бы не старались имперцы, по-прежнему палятся на мелочах. Ничему не учатся, кроме пафосных речей.

Оказалось, что дорога предстояла неблизкая. Они проехали уже около получаса, а конца пути видно не было. И даже водителя впереди не спросишь. Плотная тонированная перегородка «удобно» отделяла его от пассажира, вроде бы, чтобы не мешать и не стеснять последнего. Хотя получалось, наоборот. Нет, связь с ним, безусловно, была. Но подымать бурю в стакане, только, чтобы узнать, сколько осталось ехать…

— Да… ничего не меняется — парень всмотрелся в силуэты домов и людей, проплывающие мимо его транспорта — Если не поднимать головы, то эта база ничем от жилого города и отличатся не будет. Рабочие помещения, магазины для работников, места отдыха для работников. Жилые помещения для работников. Чем не город… для работников. Вот она, та Империя, которую я знаю. Настоящая, а не эта красивая планета рядом.

Виктор постучал по подлокотнику. Он сильно задумался. Цокнул языком и нервно отвернулся от проплывавших серых пейзажей. А вслед за этим улыбка снова вернулась на его молодое лицо:

— Кролик… Что же ты задумал?

Оказалось, что столь длительная дорога была обусловлена лишь одним фактором — нужно было пересечь базу полностью. Их финальная точка пути находилась на другом конце, в максимальном отдалении от доков и основных построек.

Уютное здание. В отдалении от других. И даже рядом не стояло ни единой, самой захудалой построечки. Если бы не техническая серость базы, вполне сошло бы за неплохой домик отдыха.

Транспорт остановился и двери открыл, кажется, сам приветливый хозяин. Строгий мужчина, средних лет в не менее строгом костюме. Одежда такая же, как и он сам — серая, но явно дорогая. Вторая машина, что везла охрану, незаметно отстала и по итогу вроде бы и не было их.

— Здравствуйте. Благодарен, что вы помогли нашим гражданам и нашли время на небольшой разговор. Прошу за мной — мужчина кивнул «гостю» и не дожидаясь ответа пошел к своему рабочему… домику.

На душевное равновесие командора пиратов это не повлияло никак. Он пожал плечами и пошел вслед за хозяином. Вот только во время этой недолгой дороги парень аккуратно поправил старый хронограф на руке. Это было сделано незаметно, словно часы просто натерли запястье.

Изнутри здание выглядело совершенно иначе. Никакой серой и унылой окраски. Дорогие камни, металлы и монументальные предметы роскоши. Например, шли они по идеально начищенному мраморному полу. Вокруг висели настоящие рукописные картины. А у входа стояло две статуи, явно времен древней Империи. И это на какой-то «исследовательской» базе. Хотя понятно, что реальную причину создания этой базы никто пирату открывать не будет.

Итогом их пути стал длинный, массивный стол на несколько десятков человек. Сам хозяин сел в его главе, Виктору было предложено такое же место напротив.

— Если вы не против, мы немного перекусим — что-то было в этой фразе барское, не дающее возможности отказать — А пока, я был бы рад, если бы смогли мне ответить на несколько вопросов.

— Для того я здесь…

— Хорошо — учитывая такой малый промежуток времени, что был дан Виктору на ответ, его мнения опять же, никто и не ждал — Наверное вас немного сконфузил факт нашего взаимодействия с вашей… организацией. Но дело в том, что этот вариант всегда был возможен и проработан нами, при возникновении вопроса безопасности наших жителей. И уважаемый Кролик имел возможность обратиться к Империи. Когда дело касается безопасности жителей Империи, она способна пойти на многое.

Пока этот имперец, что так и не соизволил представиться, распинался о могуществе Империи и о том, что глава крупнейшей фракции пиратов чуть ли не со страху бежал впереди паровоза отчитываться перед ними, подали еду. И эти блюда были под стать внутреннему убранству — дорогие и сверхроскошные. Показательно роскошные, даже сверхнеобходимой меры.

— Что вы знаете об огромном титане, что был замечен в рядах фанатиков, кравших наших граждан? Я имею ввиду огромный корабль, намного больше любого, имеющегося в оперативном пользовании любой из фракций.

Виктор задумался. Если раньше на весь окружающий цирк он смотрел через пальцы и призму опыта, то этот конкретный вопрос мог быть основным, ради чего он сюда прибыл.

— В одном из наших столкновений с фанатиками подходящее под описание судно имело место. Мощный, габаритный, сверхтяжелый. Во время боя четырем судам не хватило мощности ядер, чтобы сгенерировать стабильные варп-врата для прохода такого гиганта. Но… вас заинтересуют мои предположения?

— Для этого мы и попросили вас прибыть лично — кивнул имперец.

— Я управлял абсолютно новыми кораблями. Пилотировал старичков. И находиться в едва живом решете у меня возможность тоже была. Большие корабли, маленькие, гигантские — они все равно корабли. И судя по тому, что я видел, по поведению этого судно, по его «реакции» — у него множество проблем. Мне кажется корабль не достроен. Или при его постройке были допущены серьезные огрехи и теперь он ведет себя соответственно. Данное судно, я думаю, или не достроено или сильно повреждено. Но нам пытались показать красивую обертку. И делали это слишком грубо, как будто носом тыкали.

— Это ваши ощущения? — уточнил имперец.

— Исключительно мои, ничем не подтвержденные. Но мне показалось, что эти ребята из кожи вон лезли, пытаясь показать Империи, что они намного более опасны, чем есть на самом деле.

— Понимаю. Спасибо — мужчина задумчиво стучал вилкой по столу. Медленно, ритмично. В какой-то момент он слишком громко произнес — А вот еще один момент. Ходят слухи, что не мы одни противодействуем агрессии Новой Нации — это так себя называет это сборище фанатиков. Вы не замечали иных кораблей в ходе боев с ними? Не ваших и не имперских.

Виктор улыбнулся про себя, прокручивая в голове ответ:

— Нет. Я сталкивался только с кораблями Империи, противодействующими фанатикам. И кораблями самих фанатиков. Иных флотов в ходе противостояния замечено не было.

— Только Империя может дать достойный отпор этой саранче. Не стоило и сомневаться — едва ли не в религиозном экстазе произнес имперец. Благодарю вас. На этом не стану вас задерживать. Большое спасибо, что нашли время и огромная благодарность за спасение наших жителей. Империя не забудет вашего вклада в дело мира. Был чрезвычайно рад с вами поговорить.

Чиновник или управляющий или кто он такой, проводил Виктора к выходу из своего дома и посадил в уже ждавший автомобиль:

— Для удобства вашего перемещения наши логисты создали цепочку варп-порталов. Вы сможете непрерывно переходить по ним, пока не достигните фронтира. Берегите наших жителей и Империя будет беречь вас — кивнул мужчина и сам закрыл двери авто.

Транспорт тронулся с места. Неспешная дорога снова обещала неблизкий путь через всю базу имперцев. Виктор прокручивал весь разговор у себя в голове и качал головой.

— Имперцы — тихонько произнес парень — Всегда уверены, что они умнее других.

Теперь уже не скрываясь, он вытянул вперед левую руку с часами-хронометром на них. Они стабильно работали, как и раньше. Тогда пират снял их с руки и перевернул. Задняя крышка не отличалась чем-то, представляя из себя полированный кругляш металла. Но парень аккуратно подковырнул ее ногтем, прокручивая по резьбе. Защитная крышка легко начала откручиваться и снялась. За ней находился еще один циферблат, все так же исправно показывающий время. Виктор взглянул на его показатели, на показатели основного циферблата и рассмеялся.

— Десять минут разницы, значит. Интересно, когда я потерял сознание? Ну да ладно. Не суть. Старик! — активировал он коммуникатор на второй руке.

Сразу были слышны лишь помехи. Потом появилось голосовое соединение. Ни о какой картинке речи не стояло.

— Прием — коротко и без шуток ответил первый помощник на той стороне.

— Код восемь — так же кратко ответил командор пиратов.

— Принято — связь отключилась.

Дальнейшая дорога не отличалась чем-то запоминающимся, кроме не изменяющейся серости базы. Почти что стабильной, прямо взлелеянной однородности.

Челнок находился все там же. И как отметил про себя пират, даже все его тайные знаки, оставленные после ухода, были целыми. Создавалось ощущение, что этот корабль обминал даже воздух. Будто парень и не уходил никуда.

— Ага, как же — усмехнулся своим мыслям пират, садясь внутрь.

Дорога к флагману и сопровождение имперцев — все было стандартным виденным ранее. Даже больше — немного в отдалении от базы уже были созданы и поддерживались логистами варп-врата. Хочу напомнить, что даже их поддержание требовало энергии. Словно хозяева, конечно, ничего такого, не имея ввиду… но как бы намекали поторопиться.

Грузовой отсек линкора принял челнок со своим командором без проблем. А вот дальше началось что-то интересное. Не успел кораблик закрепиться на магнитных захватах, как к нему была подведена большая транспортировочная капсула. В таких обычно перевозят крупные детали кораблей и даже станций. Вещь объёмная и крепкая. Именно такая и поглотила стоявший челнок, вместе с парнем.

— Кэп, ты как? — вышел на связь первый помощник.

— Нормально — Виктор раскладывал кресла челнока так, чтобы на них можно было лежать — Как говорит наш имперский дружочек, который нам не дружочек, они создали цепь порталов вплоть до фронтира. Как говорится «мавр сделал свое дело, мавр может уходить».

— Мы не гордые. Я так и вовсе с радостью отсюда улечу. Не люблю имперцев. Если они не обычные работяги, то обязательно двуличные твари — оживился старик — Продукты и ваши любимые «пакетики для выделений» находятся в контейнере. Рядом с трапом челнока. Вы, кэп, легко найдете.

— Вижу и ты хлебнул имперского дружелюбия. Знаю-знаю. Хорошо. Запускай сканирование челнока. Потом займемся мной. Пока не найдем все оставленные имперцами подарки, считать меня в карантине. Я пока переговорю с шефом. Интересно узнать, ради чего такого важного, я в ближайшие пару дней буду использовать пакетики для анализов.

— Буду ждать связи — кивнул помощник и отключился.

Тем временем Виктор сел на кресло пилота, что еще не было превращено в кровать. Поправил на себе одежду и активировал коммуникатор. Не прошло и пары минут, как фигура сидящего в тени мужчины появилась на небольшом мониторе коммуникатора.

— Ты в Империи? — без предварительных обиняков задал вопрос Кролик.

— Да. И получаю истинное удовольствие от понимания, как сейчас истерично имперцы пытаются перехватить этот сигнал — улыбнулся Виктор.

Ответом ему был почти такой же веселый смешок. Но потом он так же резко прервался и Кролик серьезно спросил:

— Сколько не было?

— Где-то потерял десять минут — пожал плечами парень.

— Быстро. Но оно того стоило. Жирный пирог в виде имперских пленников нужно было продавать подороже. Удалось выбить интересные договоренности по «делам» на фронтире.

— И-и-и-и? — протянул Виктор.

— Ты у нас птица высокого полета. Так что напичкали тебя свежайшими имперскими жучками. Видишь, даже не пожалели ради этого наш флот в глубь Империи пустить. Так что теперь мы можем спокойно их изучить и обезопасить себя — продолжил свои объяснения Кролик.

— Я уверен, что они свято верят, что мы до такого не додумаемся — продолжил веселиться Виктор.

— Империя не меняется — согласно кивнул на его слова Кролик — извини, что тебе придется побыть подопытной мышью. Но пока вопрос с Новой Нацией на фронтире не решен, они будут нас беречь и всячески баловать. Потом же попробуют сожрать…

— Империя не меняется… никогда — теперь слова парня звучали укоризненно. Впрочем, эти двое, итак, все прекрасно понимали.

— Да. Но оно того стоило. В ближайшее время у меня есть далеко идущие планы встретиться с кое-кем, поинтереснее этих имперских старперов. Но с этой имперской канителью на фронтире, кто знает, у кого могут оказаться их маленькие «подарки». Нужно обезопасить себя и возможных партнеров от имперской разведки. Кстати, свободного времени у тебя пока много — Кролик завозился, выискивая что-то в своем коммуникаторе — поразмышляй пока на досуге об этом.

Коммуникатор услужливо принял файл и развернул его. На мониторе отображался виденный Виктором ранее корабль-ренегат фанатиков, как раз ведущий бой с такими же культистами.

— А я все ждал, когда ты мне расскажешь — расплылся в предвкушающей улыбке командор пиратов — Я готов слушать.

— Хорошо. Но это будет довольно обрывочная история из домыслов, обрывков новостей и свершившихся событий — судя по тому, как засуетился Кролик, он выискивал всю информацию и отправлял ее Виктору.

— Как всегда. Только так и работаем — коммуникатор пирата начал разрываться от получаемых им данных.

* * *

Огромная фабрика на базе культистов выглядела пугающей. Мощнейшее оборудование издавало непрекращающийся гул. Множество тяжелейших деталей для будущего титана создавались прямо здесь. В таком месте не смогут работать обычные люди. Но работники на этой мощнейшей космической фабрике обычными и не были.

Культист отошел от пульта управления оборудованием. Сейчас на его мониторе послушно отображалось создание большой броневой пластины корабля. Но что-то отвлекало. Какой-то хрип.

Мужчина проверил еще раз процесс. Он был стабилен. Тогда культист отошел и начал искать так раздражающий его шум. Поиски не заняли много времени. Недалеко, опершись о стену, задыхался мужчина.

— Адепт, ты в прядке? Это закрытая территория цеха. Тебе нельзя здесь находится.

Но ответа не последовало. Вместо этого культист зашелся в диком приступе кашля. Он кашлял, харкая кровью и все сильнее опускаясь на землю, пока окончательно не упал и затих.

— Я сообщу Старшему…

— Что ты — чарующий голос прервал размышления работника — Я же так долго к тебе добиралась, а ты уже уходишь. Не спеши.

Тонкие руки опустились на его плечи. Ладони обхватили лицо. Кровожадная улыбка прекрасной девушки стала последней, что он запомнил в своей короткой жизни. А потом трезвость мышления покинула его.

— Пойдем — улыбнулась банши — покажешь мне как тут у вас все устроено…

* * *

— Леронэ, как ты относишься к небольшой прогулке? — некромант сидел в диспетчерской шахтерской станции, проверяя поступающие данные.

Альвийка только зашла в диспетчерскую и то потому, что ее позвал Александр.

— Сколько брать оружия? — деловой подход Леронэ чувствовался сразу.

— О! Надеюсь, оно не понадобится. Но в качестве поддержки я уже попросил леди Бель создать группу сопровождения. Себастьян и Тиберий отбыли на станцию. Сейчас там проходит один из важнейших моментов строительства. Они забрали всех техников и вообще весь персонал. А уважаемый советник мне уже все коммуникаторы оборвал, как он хочет видеть нас в гостях. Альвы закончили создание базы на фронтире и приглашают нас посетить ее в качестве добрососедского жеста. Как я понял из описания, там целый огромный мегаполис, они явно подошли с размахом. Поэтому уж лучше мы к ним наведаемся и посмотрим, что и как, чем советник изойдет нервами и прилетит сам. Прилетит и увидит нашу «миграции персонала». Я бы такого не хотел.

— А-а-а… я прекрасно помню, как они «случайно» заскочили в гости с полным флотом — взгляд девушки блеснул алыми огоньками — Значит и мы немного поиграем мышцами перед соседями?

— Почему бы и нет. Тем более стоит обсудить интересную информацию. Сообщения Мирел настораживают. Культ затеял что-то масштабное — согласился с девушкой Александр.

— Воины Орд на кого угодно произведут впечатление, но не будет ли мало только их сопровождения?

— Не переживай, Леронэ. Они будут не одни. Альвы хвастались, что по их станции нужно перемещаться на транспорте. У нас такой имеется — некромант словил вопросительный взгляд девушки — Наш «малыш» достаточно отъелся и засиделся на станции. Пора бы и ему немного размять крылья…

Глава 15

Альвы, под предводительством советника Амдира заняли нишу неких «изгнанников», среди своего народа. Ни Князьям, ни Кругу Друидов не понравились их речи о Великом Древе. Власть, насколько бы лояльной она не была, никогда не потерпит конкуренции. Что же, в среде альвов, власть имущие оказались более лояльны, чем в тех же Баронствах и Корпорациях. Там за такие речи, о неоднозначности власти и возвращению к истокам, вполне могли найти несколько трупов поутру. А то и не несколько. Альвы свой народ ценили. Ценили… до определенной степени. Их все же, очень настойчиво попросили «переехать». Советник с единомышленниками не стал изгнанником в прямом смысле, скорее переселенцем, ибо на фронтир он отправился с вполне обеспеченным флотом и наличием торговых связей с центральными системами. Но невидимое клеймо появилось. Появилось и не спешило пропадать. А фронтир — это территория не для слабых.

Если задать жителю фронтира вопрос — в чем постоянство самого фронтира, то он, в первую очередь, ответит «в боях». В боях с пиратами, с иными маргиналами, желающими присвоить плохо лежащее. С другими фракциями, что втихомолку попытаются прощупать соседские границы. К тому же внутренние разборки никто не отменял. Безусловно, фронтиры разных франций отличаются, но не настолько, что бы полностью исключить такую вот «особенность» жизни.

— Айла, прекрати — спокойный голос советника ворвался на частоту переговоров патрулей. Девушка, сидевшая за штурвалом легкого патрульного фрегата, скривилась — Я приказываю тебе, как глава этой системы, вернуться на базу.

Весь разговор был вызван довольно любопытной ситуацией. Фрегат вел бой. Хотя сейчас это можно было назвать скорее преследованием. Уже два изувеченных остова пиратов, что никогда и никому не причинят боли, рукотворными могилами парили в альвийском космосе. Но оставался еще один. Самый верткий экземпляр. Не смотря на выглядевший куском рухляди корабль, скорее всего постройки Баронств, он умудрялся успешно уходить и маневрировать в противостоянии с новейшим живым кораблем альвов. Опыт или что-то еще неизвестно, но факт оставался фактом. Факт, что крайне бесил дочку Князя, которая сейчас как раз пилотировала тот самый «новейший альвийский…».

— Мне может приказывать только мой Князь — огрызнулась на отвлекавшее ее сообщение, Айла.

— Да? — это откровенное неуважение было воспринято старым альвом спокойно. Сказывался опыт. Ни на миг его выражение лица не изменилось в иную сторону. На капли раздражения. Ничего. Только спокойствие — Тогда так и сделаем. Сейчас я выйду на связь с твоим отцом и опишу ему всю ситуацию. Особенно все факторы неподчинения командующего звена своему непосредственному начальнику и рискованные маневры в непосредственной близости от населенной станции. Думаю, Князь высоко оценит полученную информацию. И отдаст соответствующие команды.

— Ну дядя Амдир — Вот! Этот разочарованный голос больше подходил той беззаботной и смелой девочке, которой ранее была княжеская дочь — Я его почти догнала. Еще немного и баронская посудина начнет сдавать. Я его дожму и возьму живым. Мы наконец-то узнаем, отчего так участились рейды пиратов в нашу систему.

— Ты здесь находишься исключительно по согласованию с Князем в качестве тренировки пилотирования и прохождения службы в альвийском флоте. Иными словами — для получения реального опыта, а не для героической смерти в бою. Что я тогда скажу Князю?

В этот момент отповеди, картинка с альвийкой пошла помехами, а саму Айлу чувствительно тряхнуло. Это смогло передать даже слабенькое изображение в окне связи. Сама же девушка воспользовалась неожиданной атакой убегавшего пирата в свою пользу:

— Я не могу поддерживать разговор. Должна сосредоточится на бое! — Айла отключила связь в одностороннем порядке.

— Айла! Это не разговор, а команды! На базу, немедленно! — вот теперь то советник реально забеспокоился. Его зрачки стали ярко алого цвета, а сам он быстро подбежал к альву-диспетчеру.

— Быстро первый и второй звенья снять с патрулирования и направить в помощь к «Звезде». Чтобы под белые ручки мне ее привели. Целую и невредимую. Плевать на пирата, пусть летит на все четыре стороны.

Амдир был заметно раздражен… и обеспокоен.

— Советник — ожил один из диспетчеров станции — фиксирую открытие варп-врат.

— Наконец-то. Надеюсь, надоедливый пират уйдет раньше, чем придется спасать эту девчонку.

— Нет. Открытие врат производится в нашу систему. Фиксирую еще одно открытие. Два несанкционированных входа! Корабли не отправляют позывных. Вероятнее всего это пираты — закончил доклад диспетчер.

— Да что же это такое сегодня?! Группы! Быстрее на помощь «Звезде». У нас повторное вторжение — советник не на шутку беспокоился.

— А повторное ли? — тихий голос диспетчера был почти не слышен.

— Что ты сказал? Громче! — советник в гневе был действительно страшен — Быстро!

— Фрегат пиратов подкорректировал курс и направляется точно в точку зарождающихся врат. Сомнительно, чтобы на корабле пиратов такого формата имелось оборудование, способное фиксировать зарождающиеся врата перехода — быстро начал докладывать альв.

— Если только о них ему не сообщили заранее, свои же — кивнул немного успокоившийся советник — объявляй тревогу. Пусть выводят линкоры. Я не буду рисковать только возведенной станцией и всеми жителями, из-за недостаточно серьезного отношения к угрозе. Группам патрулирования передай, чтобы в бой не вступали. Этим займется флот. Их задачи — вывод из опасной зоны корабля Айлы.

— Передано. Тревога объявлена.

— Хорошо — советник успокоился окончательно — Это будут тяжелые сутки. Запускайте дронов, пока линкоры готовятся к выходу. Так будет быстрее.

Доки альвийской станции разрывались от тревожных сирен. Три линкора, что смогли быстро укомплектоваться, готовились покинуть доки. Одновременно с этим дополнительные отсеки доков, в которые никогда не заходили корабли, отворились, выпуская целые рои альвийских дронов. Такие, возможно даже чрезмерные меры, были направлены на одно — стопроцентное подавление противника, без каких-либо потерь или повреждений.

Тем временем само боестолкновение в космосе претерпело несколько переломных моментов. Первым из них было то, что Айла таки настигла свою цель. Фрегат пиратов неожиданно начал снижать скорость. Он активно отстреливался, но зацепить верткую цель в виде фрегата альвийки никак не мог. В тоже время пират по-прежнему оставался в определенном квадрате, не стремясь уходить. Зачем? Ответ на этот вопрос был получен, когда за ним развернулись сразу двое врат варп-перехода. Пират завел девушку в ловушку.

Но планы порой нарушает обычная смелость. Порою человеческая, порою альвийская. Так и сейчас, дочка Князя не стала отступать, медлить или предпринимать иных действий. Ее цель оставалась прежней, и она была перед ней. Ожидавшая стать охотником дичь, дичью и осталась. Несколько мощных (как для фрегата) бластерных выстрелов попали прямо в кабину пирата. Мощное оружие, требовавшее близкого расстояния для применения, не оставило ни единого шанса. Мелкий фрегат почти что выжгло изнутри. Айла не показала врагу спину. Но теперь ее ожидала встреча иного рода. Через варп-врата входили корабли. Два баронских крейсера. Для легкого патрульного фрегата цель неподъёмная.

Еще толком не прошедшие через врата корабли открыли огонь по одинокому фрегату. Вспышки лазеров достигли цели. Фрегат альвов, с княжеской дочкой на борту, утонул в нахлынувшей волне лазерного огня. А вслед за ней, начали постепенно вспыхивать уже иные огни — внутренние детонации оборудования. Корабль умирал. После такого количества обрушившейся на судно энергии, никакие маневры не могли его спасти.

В этот момент Айле повезло и не повезло одновременно. Не повезло, потому что суммарная ударная мощь двух кораблей, более высокого класса, чем у нее, не оставляла шансов ее судну. Но в то же время, такой поспешный залп был удачей. Хотя бы потому, что вошедшие полностью в систему крейсера очень быстро повесили бы на Айлу целеуказатели и их залпы были бы гарантированно летальными. Они били бы в уязвимые, легко разрушаемые участки. А так девушке «повезло». По ней, безусловно, попали. Но большинство залпов было выполнено «на вскидку». Скользящие, расфокусированные, случайные попадания. Безусловно, превратили корабль в раскаленное, умирающее месиво. Но он не умер мгновенно. Немножечко. Всего пары мгновений «жизни» хватило, чтобы от корабля отделилась спасательная капсула с девушкой на борту. Маленькая победа, не менявшая общей ситуации.

Крейсера, предположительно, пиратов теперь уже полностью вошли в систему. В их движениях читалась некая вальяжность хищника, пустившего первую кровь. Лазерные орудия на борту каждого из них снова начинали накапливать энергию. Они явно не пожалели потратить время, чтобы хорошо навестись на замершую в космосе спасательную капсулу.

Вспыхнули огни лазеров. А вслед за ним и сияние пораженной цели. Но капсула оставалась по-прежнему цела. Перед ней умирал в агонии другой фрегат альвов. Патрульные группы альвов подоспели вовремя, исполняя не сколько команду советника, сколько собственный порыв. Для них девушка в капсуле не была княжеской дочкой. Нет. Это был пилот. Позывной «Звезда». Для них она была «своей». Таким же пилотом, что помогал ни единожды бороться с пиратами.

Один из кораблей успел закрыть Айлу своим корпусом. Мгновение и вспышка детонирующего корабля. Но в этот раз никакой капсулы не было. Пилот не успел. Остальная группа вступила в бой.

Два крейсера прекрасно сопротивлялись атаке патруля. Эти судна явно не были линейными кораблями баронств. Пираты серьезно над ними поработали, увеличив бронирование и количество орудий. Не смотря на скорость и маневры, пара фрегатов уже находились в плачевном состоянии. А еще через мгновение в космической невесомости парила еще одна спасательная капсула.

Ход сражения изменили достигшие пиратов дроны, выпущенные станцией альвов. Они облепили один из крейсеров и начали уничтожать его орудия, повреждая их прямо в гнездах. Видя это, патрульные пришли им на помощь, сосредоточив огонь непосредственно на этом корабле пиратов.

Тем временем доки покинули два линкора альвов. Свет их ускорителей, работавших на полную, был виден даже без особого оборудования. Они шли на полном ходу. Но все же не успевали…

— Что он творит?! — советник буквально вжался в монитор диспетчерской.

Один из пиратских крейсеров пылал и доживал последние минуты. Дроны и патрульные постепенно, но, верно, его добивали. А вот тот, что находился дальше, пошел на странный маневр. Он палил из всех орудий. Не прицельно, совершенно хаотично. Но эти вспышки не замолкали ни на секунду. К нему было сложно подойти на близкое расстояние. И при этом корабль набирал скорость.

— Есть активация варп-врат? — уточнил советник у диспетчера.

— Нет. Энергетические вспышки, если не считать боевых, стабильны — альв так же навис над мониторами, попеременно что-то проверяя.

— Выведи траекторию движения этого пирата — позабыв, от волнения, о любых официальных обращениях старый альв.

Монитор, не меняя картины боя, послушно дополнил ее. От фрегата протянулась красная линия.

— Увеличь изображение — коротко скомандовал Амдир.

Картинка сменила фокус. Красная линия по-прежнему была видна. Но теперь она прерывалась. Прерывалась, ведь на ее пути находилась капсула с дочкой Князя.

— Он что… специально? — сейчас лицо, как и интонации советника были не читаемы.

Как бы то ни было, но крейсер набирал скорость. И скоро он грозил стереть в порошок парившую на его пути спасательную капсулу. Мимо мелькали вспышки альвийских линкоров. Они подходили к месту сражения, но расстояния для полной фокусировки орудий было еще слишком велико.

— Фиксирую! — прокричал диспетчер.

Старый альв, погруженный в свои мысли и созерцания монитора, не понял этого выкрика:

— Что?

— Фиксирую энергетический всплеск. Кажется, еще одни варп-врата. Прямо в центре боестолкновения. Сейчас должны развернуться!

— Да что твориться-то — не в силах сдерживать эмоции, сребровласый альв ударил кулаком по приборной панели диспетчерской.

Вот только, вопреки ожиданиям, голубой портал варп-врат не появился. Алая энергетическая точка развернулась во врата, наполненные непроглядной чернотой. Ни света, ни вспышек двигателей. На миг бой замер, пытаясь осознать, кто или что появилось перед ними.

Но тьма не была стабильной долго. В какой-то момент огромный исполин разорвал ее, прорываясь в это пространство.

— Танатос… — с долей восхищения и одновременно облегчения, произнес старый советник.

— Быстро. Передай на Танатос маркер крейсера пиратов и маркер эвакуационной капсулы — не смотря на возраст, Амдир в мгновение ока оказался рядом с диспетчером и даже нависал над ним.

— Передано — коротко отрапортовал альв.

Антрацитовый гигант вырвался из созданных варп-врат. Они закрылись, расходясь вспышками алых молний. Его двигатели вспыхнули огнями. Варп-ускорители подключились вслед за маневровыми. Массивный корабль сделал неконтролируемый рывок вперед.

Крейсер пиратов почти настиг свою жертву. Пока было не понятно, из-за чего целый немаленький корабль спешит пожертвовать собой в этом самоубийственном прорыве вперед. В голову приходил только один вариант — капитан пиратов прекрасно знал, кто находился внутри спасательной капсулы. Но даже так, пираты в первую очередь ставят для себя вопрос выгоды. Уничтожение дочери Князя стало бы больше вопросом политическим. Тогда в голове у советника всплывал вопрос иного рода — а такие ли это пираты, как хотели казаться:

— Внимание флоту! По возможности эвакуационные капсулы с пиратами сохранять и брать в плен — передал команду Амдир. Сам же советник неотрывно следил за иным монитором. Тем, где крейсер почти уничтожил дочь его хорошего друга.

Черная тень частично закрыла изображение от разведывательного дрона. Двигаясь на варп-ускорителях, огромный корабль пронесся вперед, подобно выпущенной стреле. Скрежет сминаемых пластин брони и вспышки от поврежденной электроники. Танатос настиг свою жертву. Крейсер был надежно зафиксирован в его «пасти», между носом и главным орудием. Редкие вспышки оставшихся лазеров разбивались о вспышки черного щита линкора. А там, где щит активировать было нельзя, их поглощали броневые пластины, едва ли оставляя на себе хоть какие-то следы от атаки. Корабль пиратов больше не управлял своим движением. Он, ведомый антрацитовым монстром, удалялся все дальше от точки боестолкновения, не способный ни сопротивляться, ни уйти.

— Логисты. Сопроводите захваченный нашими союзниками крейсер врага. Должны быть подавлены даже малейшие очаги пожаров на его борту. Чтобы он до базы, как новая копеечка пришел. Используйте ремонтных дронов. Я предупрежу командора, что составите ему компанию. Линкорам! Переводитесь на штатное патрулирование, пока мы не разберемся в этой ситуации. Кучка фрегатов и два крейсера чуть не стоили жизни дочери Князя. Позор. Отчеты каждые два часа передавать в диспетчерскую — советник был больше похож на машину, чем живое существо. Он подобно искину, с горевшими алым глазами, раздавал команду за командой — И заберите капсулу с Айлой. Девочку на полное медобследование сразу по прибытию. И… оставшиеся патрульные фрегаты… эм… составьте почетный караул. Надо же хоть как-то поприветствовать давнего друга…

* * *

— Братья! Сестры! — мужчина радостно закричал, воздев руки вверх — Слушайте меня!

Выглядел этот человек крайне странно. Он был в изорванном балахоне, похожем на те, что носят адепты Культа. Кажется именно им он и был, судя по искусственному визору, расположенному вместо его левого глаза. Странность же заключалась в том, что данный мужчина был крайне эмоционален. Это нисколько не вязалось с теми адептами, что мы привыкли видеть. Большинство из них было крайне сдержанными, руководствующимися отчетами и рекомендациями своих имплантов. Но не он. Растрепанный и не бритый. С полностью красным от растрескавшихся капилляров, оставшимся натуральным глазом. Он дергано осматривал остальных людей, что стояли вокруг него.

Грязь и старые, бракованные детали. Это собрание проходило на каком-то заброшенном производственном складе строительной базы Культа. Здесь ничего не строилось и не создавалось, только складировался всякий вторичный хлам, ожидавший повторной переработки. В проплешинах крыши по-прежнему нависал строящийся огромный титан культистов. Это место по-прежнему было на промышленной базе Новой Нации, но в богом забытом районе ее огромной территории.

Тем временем мужчина продолжал говорить:

— Мы искали спокойствия в имплантах. Успокоения в Культе. Но это не то, чего нам не хватало. Эмоции! Вот наше сокровище. Они то, что забрал у нас Культ. Но скоро мы станем свободны. Скоро Культ вернет нам все, что отнял!

Стоявшая вокруг немалая толпа взвыла в едином крике согласия. Взбудораженная. Неконтролируемая в своей агрессии. Или нет?

Легкий серебряный туман покрывал то место, где стояли все бунтующие культисты. Тихий смех был незаметен на фоне агрессивного воя толпы. Никому не было дело до тихо стоявшей в задних рядах девушки. Балахон и накинутый на голову капюшон, она была почти не отличима от других, стоявших тут адептов. Лишь кровожадная улыбка, едва заметная на скрытом капюшоном лице, выглядела чужеродно в этой бешеной, неконтролируемой толпе.

Глава 16

— Командор! — первым, кто вышел на связь с некромантом, когда бой был окончен, стал советник — Мы освободили третий док исключительно для приема поврежденных кораблей и раненных. Не могли бы вы попробовать как можно более аккуратнее войти в него с вашим «трофеем». Остается высокая доля вероятности, что при таранной атаке некоторые из отсеков смогли аварийно изолироваться и там остались выжившие. Для нас крайне важно их допросить.

— Хорошо — Александр отключил связь и обратился к стоявшим рядом Бель и Леронэ — Леди Бель, я попрошу вас создать оцепление вокруг Танатоса и контролировать периметр до окончания зачистки пиратского корабля. Я бы не хотел, чтобы альвы ходили вокруг нашего судна. Последней своей выходкой они сильно подпортили уважение к себе. Пусть видят это.

— Я вас поняла, командор. Значит в зачистке будет участвовать Леронэ? Сколько моих бойцов ей выделить? — перед тем, как пойти выполнять команду, решила уточнить глава Орд.

— Нисколько. В зачистке и проверке захваченного корабля будут брать участие исключительно подконтрольные советнику Амдиру альвы — спокойно, даже с долей скуки ответил некромант.

Обе девушки выглядели удивленными. И если Бель обсуждать команды с «начальством» не особо комильфо, то Леронэ решила удовлетворить свое любопытство за двоих:

— Александр? Ты уверен?

— Уверен, Леронэ. А вот в чем я не уверен, так это в необходимости лезть и самостоятельно искать себе работу. Как я и говорил, мне очень не понравился последний визит советника. Его же извинения я приму во внимание немного позже. Пусть работают на благо альвов, ведь они этого так хотели. А если понадобится помощь, тогда сами попросят. Возможно, я помогу. Смотря как попросят.

— Я тебя поняла — Леронэ не выглядела разочарованной данным ответом. Наоборот, по ее выражению казалось, что он пришелся ей по душе.

— Командор, я подготовлю и проинструктирую воинов Орд — кивнула так же услышавшая все, что желала Бель и покинула командную рубку.

Тем временем некромант осмотрел ближайшие мониторы и постучал по одному из них:

— Смотри, действительно выделили док.

В один из полупустых доков вошел транспортник. Только недавно этот корабль собирал эвакуационные капсулы на месте боестолкновения. Туда же неспешно входили поврежденные фрегаты. Как показывали полученные координаты и Александру следовало входить в этот же док.

— Беспокоятся — Леронэ показала на обогнавшие их корабли патрульных. Они оттеснили толпившиеся у дока суда, которые могли еще относительно нормально функционировать и дали свободный доступ Танатосу — Советник довольно аккуратен. Есть шанс, что ему действительно удастся поговорить с живыми пленниками.

Вход и постановка в док прошли штатно. Танатосу выделили самый широкий участок отсека. Вероятнее всего, он был предназначен для размещения больших транспортников. Что же для одного немаленького линкора с негабаритной «дичью» в зубах, этот кусок дока оказался достаточно широк.

Как только Танатос остановился, рядом с ним выстроились альвийские бойцы. Вероятнее всего из службы охраны станции. Вперед вышел сам советник. Эти солдаты производили впечатление. Белая форма с алым стилизованным листом священного древа на груди. Хорошее и мощное оружие. Эти альвы выглядели сурово… До момента, пока Танатос не покинули несколько десантных челноков.

Челноки остановились еще ближе. Вплотную к самому Танатосу. С обеих его бортов. Люки открылись и из них, гулко ступая, вышли воины Орд. Черные исполины были вполовину выше любого закованного в броню альвийского солдата. Кроме стрелкового, каждый из них был вооружен оружием ближнего боя. Острейшими, похожими на узкое острие стрелы, мечами-кастетами. Такая форма оружия позволяла использовать его как в защите, так и в нападении. Эти воины будоражили. Заставляли вспомнить старые, известные всем альвам героические легенды. И это не было пустыми словами. Некоторые из стоявших альвийских солдат сделали шаг назад. Советник покосился на них, но ничего не сказал.

Как только Танатос стал в магнитные захваты, появились еще несколько аварийных захватов, фиксирующих захваченный им пиратский крейсер. Теперь оба корабля были хорошо закреплены и исключали риск неожиданных разрушений.

Третий челнок отделился от Танатоса уже после того, как воины Орд заняли свои позиции. Из него вышел командор, сопровождаемый леди Бель и Леронэ. Он пошел прямо к советнику Амдиру, игнорируя стоявших рядом альвийских солдат. Они не препятствовали, возможно, имели полученные ранее команды. Возможно. Дойдя же до Амдира, некромант коротко кивнул в знак приветствия.

— Приветствую вас, командор — старый альв был расположен к гостю весьма дружелюбно.

— И я вас приветствую, советник. Я поддерживаю связь с Миимэ, поэтому смогу оперативно реагировать и отдавать команды Танатосу. Захваты, удерживающие крейсер пиратов я не снимал, чтобы не спровоцировать больших повреждений. Думаю, как только вы закончите с зачисткой, это можно будет произвести относительно безопасно. На данный момент Миимэ держит все под непрерывным контролем — словно в подтверждение слов командора, рядом с ним появился сам искин Танатоса.

На мгновение во взгляде советника промелькнуло удивление. Кажется, он действительно надеялся, что зачисткой корабля пиратов займется некромант. Но свое разочарование или недовольство старый альв не выдал ни единым жестом. Всего на миг на его лице проступила глубокая задумчивость. Вероятно, он с бешеной скоростью рассматривал возможные варианты и последствия своих решений. А уже в следующую секунду взгляд старика снова стал приветливым. Он широко улыбнулся и проговорил:

— Благодарю за содействие. Вы, итак, оказали нам неоценимую услугу. Ваша помощь в бою с этими пиратами смогла сохранить множество жизней не только военных, но и обычных альвов… Если вы не возражаете, мы начнем? — дождавшись кивка Александра, Амдир дал отмашку стоявшим рядом с ним военным:

— Будьте осторожны. Нам нужно сохранить максимум информации.

Вероятнее всего намек некроманта, советник все же понял правильно. Его служба охраны начала действовать самостоятельно. Стоявший рядом с ним альв, чье лицо не было различимо из-за тяжелой брони и шлема, кивнул и пошел вперед. Все группа альвийских военных последовала за ним к захваченному кораблю. Правда путь их был довольно коротким. До закрытого корабельного люка. Как полагалось, вход на корабль в радостном приветствии перед ними никто открывать не собирался. Или собирался?

Только первые из альвов подошли и начали готовить оборудование для проникновения на корабль, как с громким шипением, входной люк крейсера начал открываться сам. Все тут же бросили любые приготовления и взяли двигавшуюся дверь на мушку. Она открылась полностью, показав стоявшего перед ней мужчину. Средних лет, уставший взгляд на небритом лице. Ни защитной брони, ни оружия. Лишь поднятые вверх руки. Вроде бы типичный пират, спасающий свою жизнь при первой же возможности. Но что-то в нем было иным, что-то резало глаз.

— Привет парни! — улыбнулся этот индивид — Погодите, я хочу представиться.

Он медленно потянулся к своей шее. Оттянул ворот, вытягивая золотую цепочку. На ней висел объёмный кулон. Золотой человеческий череп с кроличьими ушками:

— Надеюсь вы узнали, господа, чей я вассал. Зря вы все это затеяли — он вытянул кулон вперед, чтобы его было лучше видно — Зря сунулись на фронтир!

Неожиданно раздался коротки щелчок. Одно из кроличьих ушек на черепе-кулоне отломилось. Хотя правильнее сказать, что сам пират его сломал, перехватывая пальцами украшение.

— Бум — тихонько улыбнулся он.

Раздался оглушительный взрыв.

Волна огня стала распространятся от пирата, поглотив солдат. Она дошла даже до стоявших в отдалении некроманта, советника и остальных. Сила взрыва была существенной. Стоявшая рядом с советником охрана едва устояла на ногах. Старый альв так же пошатнулся, припав на одно колено.

Экипаж Александра, как и он сам, «неожиданность» перенес лучше. На мгновение вокруг командора вспыхнул серебряный огонь. Это голодное пламя, кажется, с жадностью поглотило не только мелкие обломки, но даже направленную на него взрывную волну. Она огибала его, не причиняя вреда самому человеку. Закованные в тяжелую броню девушки и вовсе вряд ли ощутили хоть какое-то влияние взрыва. Особенно леди Бель в броне клана Орд.

После огня пришла сильная задымленность. Необычная, зеленовато-синяя. Но она быстро была нейтрализована системами станции. Стоявшие у самого эпицентра взрыва бойцы альвов начинали подниматься на ноги. Сами. У многих из них были оторваны части доспехов, многие получили повреждения мягких тканей, но встали все. Альв, что вел группу вперед развернулся и быстро подбежал к советнику. У него был расколот шлем и повреждена половина лица. Тем не менее, и Александр это хорошо видел, регенерация поврежденных тканей шла на невообразимом уровне. Невообразимом для обычных альвов. Она была едва ли не визуально заметна, когда истекающий кровью участок лица стал постепенно покрываться молодой, розовой кожей:

— Группа не пострадала. Продолжаем зачистку — отчитался солдат.

— Продолжайте, капитан. Разрешаю вам открывать огонь на поражение, при обнаружении таких вот «гостей». Но, по возможности, попробуйте взять живыми хоть кого-то — советник взглянул на стоявшего рядом некроманта и произнес вслед уходившему альву — Но это необязательно.

Группа альвийских военных скрылась внутри крейсера.

— Древо бережёт своих сынов — спокойно произнес Амдир, подойдя ближе к командору.

— Симбиоз — кивнул Александр, казалось нисколько не удивленный происходящим с альвами.

— Значит, Непослушные… — задумчиво произнес советник, стоя рядом с командором. Как опытный политик, он предпочел сменить тему, на интересующую его.

— Вы ожидали там увидеть кого-то другого?

— Ожидал. После наших разногласий с Князьями и Кругом, я бы не удивился, если бы «пираты» имели длинные уши, правда более естественного происхождения — прямота советника настораживала.

— Ждете удара от своих? — впрочем некромант на такую прямоту ответил так же прямо.

— Было бы глупо считать, что особо деятельные личности не захотят окончательно решить назревающую проблему. Нашу проблему. При этом самым быстрым способом. Но вот, чтобы первыми нас атаковали Непослушные?! Я считал, что у Кролика зона интересов смещена ближе к Империи и корпорациям, возможно, Баронства. Но не альвийский фронтир. К тому же этот пират… у них нет такого понятия, как «вассалы». Странная оговорка. К этим пиратам становится все больше вопросов. Жаль, что после зачистки на них не будет кому ответить… — воцарилась пауза. Амдир едва ли не в упор уставился (иначе не скажешь) на некроманта.

Но тот продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Создавалось такое впечатление, что его больше интересовали эвакуационные капсулы, что сейчас начали разгружать из вошедшего в док транспортника.

— Командор — повторно привлек его внимание советник — Эм… Не будет ли для вас затруднительно оказать некоторую услугу народу альвов? Не могли бы вы воспользоваться своими силами и допросить этих пиратов?

— Допросить всех? — неожиданно уточнил некромант, вызвав удивление советника.

— Эм… Всех, с кем вы сможете… «работать» — еще не понимая куда клонит Александр, уточнил Амдир.

— Получается, вы просите меня провести расследование по факту нападения на станцию Княжеств Альвийских? Кажется, в последний раз, когда я участвовал в таком мероприятии, благодарный народ альвов немалым флотом боевых кораблей навестил мою базу.

Советник промолчал. А потом молча закивал, то ли в знак согласия, то ли в ответ на свои мысли. Не ясно. Его молчание затягивалось.

— Не просто ошибка. Большая ошибка — еще раз кивнул своим мыслям, он — За большие ошибки расплачиваться приходится так же. По большому. Это справедливо, командор. Я понимаю… я… согласен с вами. Но не думаю, что вас устроит мое личное слово, в качестве первичных гарантий наших добрососедских отношений. Я предлагаю обсудить это в более спокойной обстановке. Есть хороший вариант, как мы можем вернуть пошатнувшееся доверие.

— Хорошо. Я не против выслушать ваш вариант в спокойной обстановке — некромант повторно взглянул на выгружаемые эвакуационные капсулы — Не подскажите, как себя чувствует Айла?

— Все хорошо. Она успела эвакуироваться, и капсула корабля отработала штатно. Сейчас Айла проходит обследование в медблоке.

— Знаете, я считал, что эти капсулы вещь довольно надежная. Удивлен, что это не так… — слова некроманта Амдир понял не сразу. Но потом, все же, он вспомнил с кем разговаривает.

— Вы чувствуете их? Эти капсулы пиратов не сработали. В каждой из них, даже той, что была активирована вовремя, не активировались системы жизнеобеспечения. Все внутри умерли. Я сейчас говорю о первой партии эвакуированных капсул. Но вы смотрите на вторую. Значит ничего не изменилось. Это не ошибка. Им не дали возможности спастись — озвучил вслух свои мысли советник.

— Думаю, что так и было…

Командор хотел еще что-то сказать, но его размышления прервали вернувшиеся солдаты альвов. И судя по отсутствию у них хоть каких-то пленников, прогноз был не утешительным.

— Советник Амдир, выживших среди членов пиратской команды нет. Они все мертвы. Исходя из внешнего состояния трупов — умерли они еще задолго до нашего штурма. Если судить по первичным признакам — они задохнулись. Возможно, был отказ систем жизнеобеспечения.

— Как интересно. Только один выжил, а все остальные прямо не выжили. И вышел он сюда без единого устройства от системы жизнеобеспечения на себе. Мне прямо аж самому захотелось услышать ответы на этот ребус? — Александр начал аккуратно двигаться к крейсеру пиратов.

— Командор, вам нужна помощь? — спросил вслед уходящему некроманту старый альв.

— Пусть мне не никто не мешает — коротко ответил Александр, останавливаясь возле того места, где себя взорвал пират.

— Капитан — советник обратился к по прежнему ожидавшему его команд военному — Вы слышали?

Тот молча кивнул и быстро отдал жестами несколько команд стоявшим рядом солдатам. Все альвы распределились вокруг стоявшего некроманта, контролируя периметр вокруг него.

Александр же просто стоял. Так это выглядело с первого взгляда. Его руки были опущены, сам же некромант смотрел на то место, где умер пират. Мелкие обрывки одежды и тела — это все, что осталось от взорвавшего себя мужчины.

— Я знаю, что ты еще здесь. Не заставляй меня применять силу — произнес в пустоту командор, блеснув серебряными глазами.

Ничего не изменилось.

— Как хочешь — он протянул вперед руку. Со стороны это выглядело, словно Александр пытается схватить воздух перед собой. Но как только он сжал вытянутую ладонь в кулак, вокруг нее начало проступать легкое марево. Только с каждой секундой оно уплотнялось, будто собираясь по кусочкам. И уже через пару минут в зажатой руке оказалась куртка призрака. Тот удивленно посмотрел на свою одежду, а потом на человека, что так легко ее удерживал. Но долго удивляться духу не дал сам некромант. Он притянул его ближе, и не имеющий возможности противостоять ему, призрак послушно подошел вплотную.

— Я же говорил, если не послушаешь, будет только хуже — хорошего настроения некроманту явно не добавилось. Рука, сдерживающая душу пирата, начала покрываться языками некротического огня. А в следующее мгновение она вспыхнула, сжигая самого призрака.

— Отпусти! — дух сопротивлялся недолго.

— Тогда я бы хотел услышать, какой интерес у Непослушных до альвийского фронтира?

— Этим пиратам плевать на альвов. Они никогда не сунутся сюда. Слишком трусливые — выпалил призрак.

— Даже так. Хорошо. Тогда может объяснишь, а у кого этот интерес имеется? — голос Александра звучал гулко. Его глаза горели серебром.

Но призрак молчал. Он показательно сцепил губы и отвел голову. Это была крепкая душа. Впрочем, церемонится с ним, у некроманта желания так же не было. Снова вспыхнул серебряный огонь из некроэнергии. Он обжигал и разрушал саму душу существ. И фанатичное упрямство не спасло духа. Ничто не может выдержать таких мук.

Он закричал. Сжигаемый огнем забился в агонии.

— Кто? — коротко повторил свой вопрос некромант.

Ответа не было. Эта душа продолжала биться в леденящей душу агонии. Он кричал от пожирающего саму его суть огня. Но не отвечал.

— КТО?! — шутки закончились. Огонь не усилился. Вроде бы ничего не изменилось. Но всего на миг волна силы прошла по всему отсеку. Кричавшая в агонии душа замолчала. Призрак посмотрел на себя. На свои руки. Он распадался. Распадалась сама его душа.

— Не надо. Прошу! — этот голос был пропитан страхом. Но распад продолжался. Все тело призрака осыпалось невесомыми хлопьями.

Некромант молчал. Он уже задал все вопросы и не спешил их повторять. Душа же в леденящем ужасе смотрела за тем, как стирается ее суть, без возможности перейти за грань.

— Империя! — наконец-то прокричал призрак, когда от него осталась едва ли не треть.

Некромант тут же разжал руку. Те остатки души, что смогли сохраниться в одно мгновение перешли через завесу.

Глава 17

— Империя? — подошедший советник был крайне задумчив — Не то, чтобы это стало неожиданностью для меня, но самым вероятным вариантом тоже не было. К тому же методы, что использует она сейчас совсем не те, которыми Империя пользовалась ранее. Открытое противостояние, громкие лозунги и активный подъем общественного мнения в поддержку конфликта — вот ее метод. Когда не нужно искать солдат, добровольцы сами идут толпой. Очень удобно, а главное проверено не один раз. Осечек почти не дает. И всегда, как «первый раз».

— Этот «пират» был человеком высокой душевной силы. Я не помню уже, когда мне приходилось применять настолько суровые методы воздействия на душу. Он явно не тот, кто делал эту работу ради денег — командор взглянул дальше, внутрь захваченного корабля и скривился — Это будет не лучшее применение моих способностей. Пытки души негативно сказываются на самом палаче. Поэтому я поступлю иначе.

Александр прошел по оцепленной альвами территории. То там, то тут находились обрывки тканей одежды и, чего греха таить, плоти взорвавшего себя капитана. А то, что такой волевой человек был именно капитаном корабля гадать не приходилось. И этот корабль был далеко не пиратским, как и его экипаж. Так вот, некромант бережно собрал все это и положил на то место, где ушла за завесу душа этого мужчины. А после Александр извлек из-за пояса небольшой кинжал и прямо на полу доков нацарапал несколько неглубоких рун. Когда он убрал это ритуальное оружие и подержал немного руку над ними, руны всего на миг вспыхнули серебряным светом и начали гореть. Гореть по настоящему реальным огнем, пожиравшим, не смотря на материал, все содержимое внутри этого круга. Так продолжалось, пока остатки человека и его вещей не превратились в невесомый пепел. Пепел, что тут же закружился на ветру и унесся куда-то вверх. Хотя странно, какой мог быть ветер в автономной системе жизнеобеспечения базы. Но не это было главным.

Некромант продолжал стоять там. Его руки были вытянуты вперед. И пусть в руническом кругу не осталось ничего, даже пепла, он продолжал держать их. Неожиданно от пиратского корабля отделилось легкое, невесомое марево. Прошло через переборки и другие препятствия, не встречая сопротивления. Оно подлетело к кругу, на миг приобретая очертания человека и устремилось ввысь. Устремилось туда, куда и пепел капитана. Это была душа. А вслед за ней еще и еще одна. Их было больше нескольких десятков и все они следовали по этому пути. Так продолжалось больше получаса, когда командор наконец-то расслабился и отошел от круга, что уже был едва различим, словно стерся под действием ветров и времени.

— Как бы банально это не звучало, но плохие поступки стираются хорошими. В некотором виде «детское» суждение, но дающее понятие о базовых вещах. То, что вы сейчас видели было упрощенным вариантом «Родства Души» — заклинания, позволяющего выявить родственные души. И родство здесь не по крови. Идеалы, суть человека, то, чем он жил и ради чего он жил. Если эти люди разделяли его понятия, его фанатизм, то они шли следом за ним, по его пути. Тянулись к нему, даже после смерти.

— Вы хотите сказать, что все эти души были полностью солидарны своему капитану? — уточнил советник.

— Не просто какая-то «солидарность». Это полное совпадение мнений и целей. Такой же фанатизм. Безусловно прямого ответа у вас теперь уже не будет, но…

— Они тоже были добровольцами. Этого достаточно — кивнул Амдир — вы сделали и так достаточно для нашего народа. Для нас. Командор, я обещал, что предоставлю вам гарантии… добрососедских, союзнических отношений, между нашими фракциями.

— Фракции — улыбнулся Александр, услышав такую характеристику.

— Ну что вы — старый альв так же коротко улыбнулся — Количество вашего флота и наземных сил вполне позволяют считать вас таковыми. Конечно, названия я от вас не требую, но в будущем было бы неплохо. Подумайте, командор. Это позволит заключать куда более надежные договора, чем словесные.

— Жизнь меня научила одному, уважаемый советник — надежных договоров не существует. И даже клятвы на крови умудряются нарушить. Правда в другом — последствия так же всегда неизбежно настигают нарушителей. Так что тут совсем не в названии дело — пока командор говорил, солдаты клана Орд стали за его спиной, подобно альвам охраны, что стояли за спиной у советника. Только эффект был… куда солиднее.

— Это не лишено смысла. Но мы имеем, то, что имеем. Тем и оперируем. Командор, я обещал гарантии. Я хочу вам их предоставить. Не могли бы вы позвать ваш искин? — пока советник разговаривал, он извлек из скрытого кармана небольшой предмет. Это было похоже на хранилище памяти, «флешку». Только его размер был крайне скромен.

— Миимэ, можно тебя попросить? — только некромант произнес ее имя, как девушка возникла рядом с ним.

— Да, командор?

Александр лишь молча кивнул на советника.

— Миимэ — обратился к ней стоявший рядом Амдир и протянул вперед устройство — Здесь зашифрованы координаты нашей базы. Я снял кодировку и открыл доступ к считыванию.

Искин корабля взглянула на Александра. Тот кивнул и Миимэ внимательно посмотрела на протянутую «флэшку»:

— Координаты считаны — кивнула она и пропала.

— Одного я не понял — командор сделал круговой жест рукой — Разве это не ваша база?

— Это блокпост. Пусть враги альвов бьются об него, подобно недружелюбным волнам. Друзья же найдут путь в мирную гавань. Это и есть моя гарантия. То, что я могу вам предоставить в данный момент. Я знаю, где находится ваша база, был там. Теперь и вы сможете погостить у нас. Если ваше желание видеть в нас союзников и братьев по оружию в борьбе с культом по-прежнему велико, мы будем рады видеть наших друзей у себя в обители.

Говоривший старый альв слегка склонился. Охрана, стоявшая за его спиной, не дожидаясь команды, отдала честь и ушла, словно больше здесь не было ни одной угрозы для их главы.

— Хорошо — командор так же коротко поклонился в ответ — Я принимаю ваше приглашение.

— Тогда через два часа жду вас. И, Александр, примите совет старого интригана — там будут не только представители альвов фронтира, но и прихлебатели Князей и Круга. Пусть они видят, что наши союзники сильны и решительны.

— Даже так… Что же… Я понял, форма одежды — парадная… броня — улыбка некроманта стала больше походить на оскал — Если вы не против, то от дока мы доберемся своим ходом, на собственном транспорте.

— Как вам будет угодно — еще раз коротко поклонился Амдир, даря едва ли не зеркальную улыбку.

* * *

— «Я знаю, где находится ваша база» … ну-ну — тихонько проговорил и улыбнулся командор. Он уже находился на командирском мостике в этот момент.

Все погрузились на Танатос и теперь Леронэ просто источала любопытство:

— Вас было не слышно. О чем-то договорились?

Леди Орд было интересно не меньше, но субординация не позволяла. А так она просто превратилась в слух, тихонько ловя каждое слово разговора.

— Да. Договорились играть в открытую. Мне так показалось. Хотя, советник Амдир, не был бы советником, если бы не решил убить двух зайцев одним ударом. Если я правильно его понял, он действительно заинтересован в нас, как в союзниках. Но также, советник хочет показать остальным Князьям, что альвы фронтира сильны сами и имеют сильных союзников. Мы «удачно» прервали эту атаку на их систему. Осталось не менее удачно покрасоваться перед публикой. Так что дамы, надеваем самую красивую броню и готовимся покорять сердца фанатов. Леди Орд.

— Да, командор.

— Передайте ребятам, чтобы были готовы одним своим видом напомнить, почему воинов вашего клана уважали и боялись.

При эти словах, девушка, кажется, не просто выпрямилась, а даже стала выше. Взгляд алых глаз опасно блеснул.

— Они будут соответствовать — кивнула глава — разрешите?

— Не держу вас.

— Леронэ — внимание некроманта переключилась на вторую особу, стоявшую здесь — У тебя удобная броня?

— Конечно. Я могу в ней прекрасно двигаться и воевать — с каплей обиды в голосе ответила бывшая альвийка.

— А ездить на животных?

Такой вопрос девушку из уверенной позиции выбил:

— Э… я не проверяла…

— А летать на животных? — не дал сложить два плюс два некромант.

— Летать… что?

— Понятно. Ничего, значит проверим по ходу дела. Это будет интересно…

Довольный Александр встал из командирского кресла и куда-то ушел.

— Что значит «проверим»? Александр! Александр?!

Но ответом растерянной альвийке был лишь веселый смех.

* * *

Врата варп-перехода раскрылись в одной из необитаемых систем фронтира. Легкий фрегат необычной конструкции вышел из них. Не успели врата закрыться, как корабль выпустил несколько дронов странной конструкции. Они имели множество антенн и были очень массивными. По сути, только несколько дронов и могли поместиться в отсеке юркого корабля. Фрегата, конструкцию которого разработали и использовали люди организации Новая Нация.

Культ заинтересовался необитаемой системой. Системой фронтира, что была рядом с альвийскими и имперскими границами. Очень удобная и, кажется, необитаемая. Но не все так однозначно. Были спорные доклады, требующие проверки.

Неожиданно дроны-разведчики показали наличие живых разумных на одной из планет. Сине-зеленая жемчужина даже своим внешним видом показывала, что населена жизнью. Правда было странным отсутствие рядом баз или постов Империи или альвов. Но Культ это не волновало. Незнание причин не означает их отсутствия. Были потеряны корабли и адепты, а значит нужно было восстанавливать мощь любыми способами и пользоваться любыми возможностями сделать это быстро и доступно.

Полученные координаты были тут же отправлены в базу данных Новой Нации. Искин диспетчерской разберется, кому передать их в первую очередь. Но на этом работа разведчика не оканчивалась. Он нашел разумных, безусловно. И крайне быстро. Это могли быть брошенные поселения времен освоения фронтира. Неважно, главное разумные были там. Но стоило еще раз, более тщательно, проверить наличие боевых баз или патрулей в системе. Предосторожность лишней не бывает…

Алый луч мощных лазеров в одно мгновение превратил оба дрона в кучки оплавленного металла и электроники. Фрегат ничего не успел сделать, ведь одновременно с дронами, удар был нанесен и по нему. Несколько вспышек лазеров, выпущенных из основного калибра, не только сняли щиты судна, но и проделали серьезные дыры в его броне. Не успел корабль активировать все свои двигатели и войти в маневр уклонения, как повторный залп превратил фрегат Культа в подобие его дронов — оплавленный остов без единой капли жизни.

— Передали только данные первичного сканирования. Повторной отсылки пакетов не было. Все, как мы и планировали — Николас откинулся на кресле, глядя на своего капитана — Мне даже немного их жаль. Удар линкора, особенно Губителя, да еще и прямой наводкой. Ни единого шанса.

— Не жалей врага. Культ не пощадил ни единого человека на своем пути. Тем более их сюда никто не заставлял лететь силой. Добровольное решение — Алиссия была по-прежнему строга. Капитан задумалась и все же запустила повторное сканирование системы — Они в любом случае искали планеты с населением. А значит их появление в нашей системе было вопросом времени. МакРид с ребятами могут расслабиться и возвращаться к аборигенам в настоящее поселение.

Николас рассмеялся:

— Я помню, как он бурчал, когда Себастьян сказал, что придется пожить в оборудованном лагере. Пришлось знатно обвешать это место оборудованием и электроникой, чтобы сканеры дронов сразу опознали их как крупное поселение.

— Культ сейчас будет опасаться повторно появляться на имперской границе некоторое время. Но ресурсы нужно восстанавливать. Было вполне логичным шагом его перемещение в ближайшие к нам системы. И в нашу, в том числе. Ловушка захлопнулась. Командор будет доволен — капитан плотно засела за коммуникаторы, строча и шифруя одно за другим сообщения.

— Это положит начало долгой охоте. Будет обидно, если не удастся задавить их — Николас откинулся на своем кресле, глядя в потолок.

— Чтобы этого не случилось, командор и покинул базу. Так. Сообщения отосланы. Проверь наш грузовой отсек. Нужно максимально освободить его на малой базе. Нам предстоит сегодня курсировать не меньше Керо — Теперь и Алиссия смогла спокойно вздохнуть и откинуться на своем кресле.

Николас же долго мялся. Было видно по его лицу и мимике, что имперец хотел кое-что спросить, но по каким-то причинам не решался… Пока это не наскучило самой Алиссии.

— Да говори уже! — не выдержала девушка.

— Мы же будем заниматься перевозкой личного состава на основную базу? Эм… сейчас нашими войсками, в отсутствии Леронэ и командора, командует Рафаль. А ты уверена, что он справиться с комплектацией базы.

— Основная база должна быть укомплектована согласно плану «Б». Себастьян и Тиберий закончили монтаж секций и занимаются наращиванием «жира». Да, несмотря на свое состояние, голова у Рафаля варит получше многих. Можешь за это не переживать. Командор ему доверяет, к тому же там будет Себастьян и если что, он поможет — капитан не выглядела раздраженной этим вопросом, впрочем, как и всегда, она сохраняла хладнокровие.

— Но мы оставим шахтерскую станцию почти без гарнизона — бедный Николас, согласно имперским привычкам заполнять все, что только можно, людьми и военными не мог принять, что можно перекидывать войска, не распыляя их по всем участкам.

— Разведчик не видел, где она находится. Наша «малая» база. Он просто не успел просканировать достаточно глубоко систему. Но даже, если так выйдет, что база будет атакована, для этого существует план «Б». И нужно закончить с его реализацией. Так что хватит болтать и прокладывай маршрут домой.

— Понял, кэп. Уже начал!

Губитель активировал варп-ускорители и на огромной скорости начал двигаться в сторону шахтерской базы.

* * *

Утопающая в зелени планета была прекрасна. Она не выглядела покоренной губительными технологиями и аграрным проклятием вечно голодных развивающихся цивилизаций. Это были пышные леса, перемежающиеся с множественными реками и океанами. Зеленая, прекрасная. Не скажешь, что этот шар живого малахита хранил в себе чьи-то наземные базы. Но именно так и было.

Огромный город, что по совместительству представлял из себя альвийскую базу, сейчас был взбудоражен и полон движения. Советник Амдир — его управляющий, объявил о прибытии союзников. Жизнь на фронтире и недавние бои научили осевших тут альвов, что помощь никогда лишней не бывает. И протянутая рука помощи — это величайшая ценность в этих суровых, отдаленных от центра, системах. Постоянная опасность нападения пиратов и прожжённого консерватора, коими в большей части альвы и являются, сделала их куда более открытыми и готовыми к внешней политике.

Стоит отметить, что данная база сильно отличалась от используемых в центральных Княжествах. Она больше походила на города Круга Друидов. В центре располагалось огромное дерево, Великое Древо альвов. Его золотые листья и белая, как мел, кора, разительно выделяли растения на общем фоне города. Это был центр их древних верований. Это было тем, из-за чего большинство из них было вынуждено покинуть благополучные центральные системы и осесть на границе. Иронично, что при том альвы не были слепыми фанатиками. Но именно Древо для этих разумных стало «недостающим паззлом», что сделало их существование целостным.

Если же опустить духовную составляющую, то многие, живущие здесь, после контакта с Великим Древом почувствовали себя намного лучше. Их покинули болезни, что даже альвийская медицина не всегда могла излечить. А вот «древняя легенда» смогла. Да так, что сами Князья забеспокоились и удалили «нарастающую проблему» подальше, на фронтир.

Удивительно, но альвы восприняли эту негласную ссылку спокойно. Теперь эта база становилась их городом мечты. Городом легенд, утопающем в зелени и цветах, под сенью Великого Древа.

— Значит он скоро прибудет? — стоявшая рядом с Амдиром, Айла, переминалась с ноги на ногу. Сейчас они расположились под сенью Древа, ожидая появления гостей.

— Я думал тебя это мало интересует, Айла. Мы сейчас вообще об одной ли персоне говорим? — советник находился в прекрасном расположении духа. Частично это обеспечивалось продолжительной лекцией, которую дочке Князя пришлось выслушать до конца, вне зависимости от ее на то желания. Князь постарался.

— Вы все прекрасно понимаете, уважаемый советник. Командор уже третий раз спасает мне жизнь… конечно меня интересует его прибытие — девушка неожиданно стала вести себя крайне тихо.

— Действительно. Хотя я слышал, что ранее вы были к нему куда более приветливы. Намного более приветливы. А вот по последнему визиту и не скажешь… Неужели что-то изменилось? — старый альв просто отдыхал душой, ловя на столь мелкие уловки такую неопытную особу.

— Что-то… изменилось — сказано было настолько тихо, что Амдир бы даже не услышал ответа, если бы заранее его не знал.

— Или кто-то, да? — рассмеялся старый альв, глядя на мгновенно покрасневшую Айлу.

Но девушка не успела ничего ответить. Неожиданно небо города потемнело. Небеса почернели и тучи разорвало появление огромного корабля. Антрацитовый хищник ворвался, подобно падающему с небес богу. Но в последний момент он остановился, нависая над широкой, лишенной деревьев, площадкой. Танатос снизошел с небес.

Альвы специально оставили это место свободным от любых растений. Оно использовалось подобно докам, для посадок челноков и мелкого транспорта. Сами корабли перехватывались спрятанными среди крон деревьев магнитными захватами. Танатос завис, подхваченный захватами. Но от него отделилось, попеременно, два массивных десантных челнока.

Челноки двигались неравномерно. Один явно опережал другой. Поэтому, когда второй лишь начинал свое движение, первый уже приземлился на площадку. Его запирающий люк открылся, выпуская своих пассажиров.

Альвийские солдаты, в парадной форме, выстроились в почетном карауле, встречая гостей.

— О, духи — стоявший недалеко от Древа обычный альв не сдержал эмоций — Я думал они все уничтожены!

Советник хмыкнул, услышав восклицание альва. Стоявшие неподалеку альвы высказывались так же.

Гулкие удары, что были лишь обычными шагами. Гигантские фигуры, возвышающиеся над остальными солдатами. Массивная броня и оружие. Эти титаны покинули челнок, выстраиваясь в два ряда. Клан Орд прибыл.

Три удара. Гулкие, четкие. Встречавшие их солдаты, без единой команды начальств, отдали честь легендарным воинам. Они ударили себя по груди и сделали несколько шагов назад, выражая полное доверия прибывшим воинам.

Воины Орд прошли вперед и остановились. Челнок, доставивший их, поднялся в воздух, возвращаясь на Танатос, а его место занял его собрат. Все так же медленно начал открываться люк. Неожиданный удар едва ли не снес его с креплений. Но люк открылся в ту же секунду. Пассажир внутри был крайне нетерпелив. Через открывшийся проем просунулась чешуйчатая голова.

— О! — кажется даже советник не смог сдержать своего восхищения.

— Легенды правдивы… — чей-то дрожащий голос раздался в отдалении.

— Великое Древо — одна альвийка упала на колени рядом с Древом и стала молиться.

— Все было не зря… Не зря — третий альв с трепетом в голосе закивал, общаясь сам с собой — Мы не зря избрали этот путь.

Дело в том, что Великое Древо считалось в легендах альвов божеством. Но было еще одно существо, что приравнивалось едва ли не к божественному статусу. Точнее не существо, а существа. Это были легендарные драконы.

Антрацитовая голова ящера осмотрела все вокруг. Массивные передние лапы вырвали целые клочья земли, толкая тяжелое тело. Дракон покинул челнок. Гулкие восхищенные выкрики послышались в толпе альвов. На спине зверя находилось двойное седло. Седло, что было занято двумя разумными. И пусть один из них пока не привлекал внимания простой, неказистой броней, вторая вызвала ряд перешёптываний. Два альвийских клинка и такая же броня вкупе с драконом заставляли видевших эту картину альвов самим находить устраивающие их ассоциации.

— Наездница драконов — тихо проговорил один альв и этот шепот разнесся по все толпе. И совершенно не важно, что дракон вез двоих, толпа все равно нашла свою легенду.

Громкий рык прокатился по всей площади дока. Воины клана Орд сделали шаг вперед, неспешно двигаясь к Великому Древу. А вслед за ними вальяжно, зная себе цену, двинулся дракон.

Глава 18

Глава 18

Словно удары множества клинков, по коридорам отсеков эхом расходился звонкий цокот. В помещение, неспешно ступая всеми своими конечностями, вошла арахна. Остановилась, слегка присев. Невысокая девочка, как будто это было полной для нее обыденностью, спрыгнула со спины этого создания. А потом подошла ближе и быстро обняла бывшую альвийку:

— Спасибо — помахала ей Лира.

— Не за что — как можно более тихо, чтобы не оскалиться своими клыками, проговорила арахна и пошла дальше.

— Я смотрю ты осваиваешься — встретивший дочь Тиберий выглядел не столько озадаченным, сколько задумчивым. Он даже оставил все свои расчеты и иную работу, чтобы понаблюдать за этой картиной.

— Альви хорошая, папа. Она как я, не такая, как остальные — девочка машинально дотронулась до своего протеза, вызвав печальный взгляд ее отца. Но в тоже время, Лира тут же улыбнулась — К тому же Альви говорит, что чувствует себя лучше в компании со мной.

— Альви? — уточнил наблюдавший немного в отдалении за этой картиной Себастьян.

Лира улыбнулась и только отмахнулась от вопроса. Но потом, видимо, передумала и все же решила объяснить:

— Альви плохо помнит о своей прошлой жизни. Я… я думаю она лукавит. Просто ей больно вспоминать о произошедшем. Она не хочет об этом говорить. Даже о своем имени. Поэтому, я начала называть ее так. Она же когда-то была альвийкой, значит Альви.

— Мальчик по имени Мальчик — хохотнул Себастьян, но ловя на себе взгляд Тиберия тут же поднял руки вверх — Но кто я такой, чтобы критиковать, лишь бы ей нравилось.

— Она не против — все так же тепло улыбнулась Лира.

— Ну вот и хорошо — Док сделал умное лицо, делая вид, что сильно занят работой.

Тем временем Тиберий взял дочку за руку и повел дальше по коридору. Они вошли в соседний отсек совершенно новенькой станции:

— Полет прошел нормально? — уточнил у девочки, ученый.

— Да, дядя Керо вез всех очень аккуратно. А здесь так просторно! Это наш новый дом? — с детской непосредственностью уточнила Лира.

Но вот отцу на такие чистые и позабытые уже эмоции смотреть было и тяжело, и радостно одновременно. Тиберий резко развернулся, словно ему попало что-то в глаз, провел ладонью по лицу и резко выдохнул. И широко улыбаясь дочери, ответил:

— Да, Лира, это наш новый дом. Пошли выбирать тебе комнату.

— Ура! — радость переполняла ребенка. Ее отец еще раз отвернулся, тихонько вытерев глаза. Отвернулся и не заметил, как в это мгновение, эмоционального подъёма, глаза у дочери неожиданно приобрели серебристо-зеленый цвет. Всего на миг, и снова вернулись к нормальному состоянию.

Они ушли. Но вслед им смотрел едва уловимый силуэт. Словно легкое марево. Сначала один, потому их стало несколько. Но уже через мгновенье коридоры снова стали кристально чисты.

* * *

Когда отец с дочерью ушли гулять по новой станции, Себастьян остался один. Но так продолжалось недолго.

— Смотрю даже тебе нашлось, чем себя занять? — Док развернулся к одному из темных углов отсека. Неожиданно из тени вышел силуэт. Антрацитовый рыцарь в цельных черных доспехах.

— Надо спросить у командора, реально ли умертвия могут влиять на освещение и тени, или это просто стечение обстоятельств? Ладно… Здравствуй, Рафаль. Тебе нужна моя помощь?

Ответа не последовало. Но Себастьян, словно что-то слыша, закивал головой и улыбнулся:

— Хорошо-хорошо. Я в тебе не сомневался. Работай, ты мне не помешаешь.

Ученый, подобно Тиберию ранее, вышел из этого отсека и ушел куда-то. Но Рафаль покидать помещение не спешил. Открылись двери и в помещение вошло несколько легионеров. Они стали в специальные ниши в стенах и замерли, словно мраморные статуи. Кроме этого, мимо Рафаля проскользнуло несколько теней. Это были умертвия, которые на большой скорости скрылись где-то под потолком отсека, в технических и вентиляционных нишах. Они были совершенно незаметны.

Помещение подверглось повторному осмотру. Воин неспешно прошелся по отсеку. Склонил голову рядом с противоположным выходом и махнул одним из закреплённых на руке клинков. В эту же секунду мимо пробежали еще несколько умертвий, опять скрываясь в системах вентиляции станции.

Кажется, теперь антрацитовый воин был удовлетворен проделанной работой. Рафаль прошел к выходу. По коридору. И вошел в соседний отсек. Тяжелые шаги легионеров снова начали звучать в этом крыле станции.

* * *

Двери в диспетчерскую открылись. Задумчивый, что-то бормотавший себе под нос, Себастьян вошел внутрь помещения. Но стоило ему оказаться внутри, как пустовавший и темный отсек наполнился светом мониторов и мельтешением отчетов:

— Ага. Спасибо Диспетчер. Сейчас просмотрю.

— Подача энергии стабильна. Я временно заблокировал отсеки станции инопланетян. Уважаемый Рафаль так упорно забивает технические ниши своими коллегами, что я начинаю беспокоиться за правильность работы системы жизнеобеспечения. В целом же наш «новострой» работает стабильно. Не думал, что когда-то такое скажу, но при наличии денег даже Баронства способны предоставить что-то качественное и полезное. Проданная ими станция просто бесподобна. Особенно после установки чипов, созданных Тиберием — призрачная фигура искина станции появилась рядом с ученым. Как и голографическое изображение всей конструкции объединённых станций. Диспетчер менял голограмму, в зависимости от того, о каком секторе шел доклад. Сейчас перед ними было общее изображение. Объединённая станция представляла из себя конструкцию, наиболее схожую с зонтом на короткой ручке. Именно так — чаша полумесяца станции инопланетян закрывала вторую постройку. Та в свою очередь имела куда более «классический» вид, как бы странно это не звучало, ручки от зонта. Это был прямой «столб» с множественными ответвлениями «спицами» — энерготрассами, что оборудовал Тиберий для обеспечения обеих станций энергией.

— Установка дополнительных броневых пластин окончена — «ручка зонта» на голограмме увеличилась, показывая, что состоит из множества пластин закрепленной брони — К тому же установлены гнезда пусковых установок.

— Надеюсь до момента, когда придется испытывать броню станции, все же не дойдет — хохотнул Себастьян.

— Согласен. Энергетический щит работает штатно — весь «зонтик» теперь был окутан сферой щита. Он приближался почти вплотную рядом с конструкцией древней станции и охватывал кучу свободного космоса у «новостроя» — Я не встречал еще станций с настолько большим энергетическим потенциалом. Мне сложно представить, чем по нам должны долбить, чтобы просадить настолько «жирный» щит.

— Это радует. Что-то мне подсказывает, что его крепость нам все же придется проверить. Хотя… нужно быть оптимистом. Ладно. По оружию все получилось?

— Да, Себастьян. Свободное пространство щита я наполнил дронами-снайперами. К тому же по всему периметру, кроме пусковых установок, имеются лазеры среднего и крупного калибра. А на десерт, для особо упорных, я установил несколько крупнокалиберных бластеров — голос Диспетчера буквально сочился довольством — Они замаскированы под входные отсеки для дронов. Сюрприз получится что надо.

— Крупнокалиберные бластеры? А! Помню, что-то такое я видел… Но они же кривые и косые. Ими даже в планету не попадешь, не то, что в корабль! — не смотря на показательные возмущения, Док так же был рад факту установки данных орудий. Да, они были «косыми». Да, жрали энергии словно черная дыра. Но на ближней дистанции, когда противник сломил все линии обороны, залп из такого орудия мог переломить бой. Обычно их хорошо прятали, или делали выдвижными. Об их наличии никто не знал до момента активации, ведь стрелять раньше все равно не было смысла — не попадешь. Зато потом — это было сюрпризом, который мог пережить не каждый.

— А ты поставил… что я тебя просил — глаза Дока буквально «зажглись» от плохо скрываемого нетерпения.

— Поставил — в отличии от ученого, Диспетчер был рад куда меньше — Но такое я вижу впервые. Пусковые установки для торпед, заряженные усиленными эвакуационными капсулами. Да еще все в шипах и якорях. Сложно представить, кто сможет пережить выстрел собой из такой вундервафли.

— О! Не переживай. Наши легионеры и умервия, как говорится, «любят и практикуют» доставку десанта, что называется «с ветерком» — Себастьян уже смеялся открыто — Смотрю по снабжению тоже все хорошо?

— Да, склады станции забиты полностью. Если учесть тот факт, что желающих употреблять органическое питание у нас не так уж и много, то меня удивляет сей факт. Ждем гостей? — Диспетчер не выглядел обеспокоенным. Это было скорее любопытством.

— Ждем — а вот Док стал неожиданно серьезен — Или не ждем… Надеюсь командор своим шармом и чем покрепче вдолбит в головы альвов, что уничтожение Культа — это проблема всего фронтира. Если нет, то вариант эвакуации МакРида и наших друзей с планеты вполне вероятен.

— Здесь места на всех хватит — искин станции улыбнулся и пропал.

Себастьян вздохнул и осмотрел мельтешащие перед глазами данные:

— Да. Скоро маховик раскрутится на всю. Кого-то он перемелет, а кого-то ускорит. Фронтир ждет время перемен.

* * *

Огромный зал советов альвов был погружен в гробовую тишину. Альвийская знать, что каким-то образом затерялась на фронтире, советник, Айла, обычные альвы из обслуги. Все молчали. Большинство из них сейчас имели бледные лица. У некоторых бледность стала приобретать зеленые оттенки.

— Вы все просто куски мяса. Расходный материал. Ваши желания, ваши страхи и стремления. Сама ваша жизнь — это пыль. Это ничто!

В центре зала советов стоял командор. В правой руке он держал украшенный рунами человеческих череп. Сейчас глазницы черепа излучали легкое серебристое марево. Оно изливалось дымкой на пол помещения, очерчивая силуэт человека. Остатки духа владельца черепа. И выглядел этот дух отвратно.

Множественные повреждения, вырванные участки. Отсутствие руки, части лица, зияющие раны на теле. Таковым он был еще при жизни. Таковым сделал себя сам, выбрав импланты Культа.

— Новая Нация поглотит всех вас. Вы, остроухие ублюдки, никуда не денетесь. Ни ваши технологии, ни количество систем. Не поможет ничто. Любая захваченная нами планета, ваша или нет, тут же пополнит наши ряды. И желание мяса, ее населяющего, никого волновать не будет. У вас просто не будет желаний! Мы пожнем все и всех. Мы…

Неожиданно истеричный крик этой заблудшей души прервал ледяной голос. Прозвучала команда:

— Замолчи.

И дух тут же прервал свою истерию. Он испуганно посмотрел на некроманта.

— Я обещал этой душе свободу за искренность. Я держу свои обещания, всегда — хруст костей разнесся в полной тишине зала. Осколки черепа упали на пол. Душа культиста еще несколько мгновений просуществовала в целости, а потом стала распадаться на фрагменты, пока не исчезла окончательно.

Александр смотрел на это с плохо скрываемой брезгливостью. Когда же дух пропал окончательно, он снова заговорил:

— Это был один из их командоров флота. Они называют себя Пастырями. Думаю, не стоит объяснять, кто в их понимании выступает тупым скотом? Его душа… она даже за завесу не в состоянии перейти нормально. Это как гнить заживо. Вот к чему приводит слепое злоупотребление имплантами. Это капкан для души, что постепенно рвет ее на куски. И вы не будете в состоянии что-то изменить. Ведь Культ подавляет любые ваши желания, саму вашу суть. Это саранча, пожирающая все на своем пути. Вредители, что паразитируют на развитых цивилизациях. Вы не дождетесь от них жалости. Не добьетесь понимания. Для Новой Нации все, кто не они — это корм и расходный материал для пополнения своих рядов.

Неожиданно в зал ворвался один из альвов. Судя по его форме, он принадлежал к военным. Не говоря ни слова, этот солдат подбежал к советнику Амдиру и что-то прошептал ему на ухо. А потом так же быстро ушел. Командор, как и все остальные присутствующие в зале, молча ждали, что скажет старый альв.

— Прошу меня извинить — Амдир не стал тянуть и сразу же заговорил — Поскольку я переживал, что нам могут помешать, то ограничил возможность коммуникаций. Меня должны были беспокоить только в экстренных случаях. Кто же мог предположить, что такая ситуация наступит настолько быстро. Так вот… судя по данных наших разведывательных дронов, флот Культа приближается к границам освоенного фронтира. Командор, предположительно они двигаются в направлении вашей системы.

— Благодарю, советник, за информацию — некромант кивнул и развернулся в сторону выхода. Но его тут же остановил испуганный женский вскрик:

— Александр, стой! Как же флот? — все посмотрели на оказавшуюся неожиданно в центре внимания дочь Князя — Э…

Айла поняла, что привлекла слишком много внимания своим выкриком и постаралась подойти поближе к Амдиру, смещая вектор внимания на него. Старый альв улыбнулся такой наивности, но все же решил помочь девушке:

— Действительно. Командор. Это серьезная ситуация. Но мы не можем привлекать альвов Княжеств к боевым действиям, пока не была пересечена граница нашего фронтира. К тому же Совет Князей должен дать свою оценку происходящему, согласно установленных правил Альвийских Княжеств.

На эти слова советника некромант лишь отмахнулся:

— Все мы для них скот. Скот умирает молча. Но даже, если он начинает блеять, то сути это не меняет — скот умирает. Я не собираюсь, сложив руки, ждать вашего решения. Надеяться, что вы договоритесь. И сделаете это быстро. План противодействия Культу был разработан и передан вам заранее. Вы знаете, что буду делать я. Знаете, что должны сделать вы. Так что, или делаете это сейчас, или молча ждете, когда придут за вами и вашими детьми.

Если до этого в зале было тихо, то теперь установилась истинно звенящая тишина. Все альвы молчали, глядя друг на друга. Командор посмотрел на них и кивнул. Хотел было разворачиваться и снова продолжать свой путь, как неожиданно среди альвов раздался хриплый кашель.

— Извините — это так попытался привлечь к себе внимание один мужчина. Рослый, широченный в плечах. Редкий экземпляр, среди высокого, но довольно худощавого народа — Советник… мой флот покидает станцию.

— Капитан Белег? Как это понимать? — старый альв, не смотря на вопрос, не выглядел удивленным. Совсем не выглядел — Вы хотите действовать без согласования с Советом Княжеств?

— Мы флот наемников и не подотчетны совету — попытался спокойно ответить этот гигант.

— Но Князья обязаны…

— ДА МНЕ ПЛЕВАТЬ! — кусок древесной трибуны вылетел куда-то вперед. Это гигантский альв просто зацепил его рукой в порыве гнева — ПРИКРЫВАТЬ СВОИ ЖОПЫ ЛИСТВОЙ В ЦЕНТРАЛЬНЫХ СИСТЕМАХ… — он набрал побольше воздуха и заговорил тише — Это не то же самое, что выживать на фронтире. Вы создали здесь уголок настоящего альвийского мира. Моя семья и дети моих друзей. Они все живут здесь. Их излечило Древо. Я не позволю каким-то фанатикам даже смотреть в сторону фронтира! Заразу нужно остановить на подходе, а не тогда, когда начнут гибнуть наши родные!

Могучий альв, сопровождаемый общими взглядами, спустился вниз и подошел к Александру.

— Командор — он коротко поклонился — мой флот не так велик. Я буду рад вам помочь. Не могли бы вы ознакомить меня с разработанным вами планом?

— С удовольствием — Александр ответил встречным поклоном. Оба мужчины покинули стены альвийского зала.

Но не успели они далеко уйти, как один за другим стали подниматься другие аристократы и влиятельные альвы фронтира. Они ничего не говорили советнику. Лишь молча шли следом за удаляющимися мужчинами.

— Если сунешься на первую линию, я все расскажу отцу — тихо проговорил Амдир в спину спешившей догнать остальных, Айле.

Девушка развернулась и помахала старому советнику.

— Пигалица — улыбнулся Амдир — Что ж… Вот и проголосовали. Хорошо. Будем считать, что на наших граждан уже напали… сутки туда… сутки сюда… кто там в центре будет разбираться? А если напали, значит можно и ответить. Капитан!

Откуда-то сбоку подошел полностью вооруженный и закованный в броню солдат.

— Слушаю вас, советник Амдир.

— Организация Новая Нация совершила нападение на наших граждан. Мы обязаны ответить, дабы обеспечить мир и безопасность жителей. Готовьте флот, капитан. И изучите переданные нам от союзников планы атаки.

— Будет исполнено, советник — капитан не просто ушел, он убежал исполнять приказ старого альва.

Зал был пуст. Лишь один седовласый альв остался здесь сам. Но советник совершенно не выглядел опечаленным или разраженным. Он выглядел довольным:

— Великое Древо. Времена героев снова возвращаются в наши земли. Пора… — глаза альва начали становится ярко-алыми — Пора побеждать зло.

* * *

Едва видимая точка светящейся энергии переросла в полноценные варп-врата. Врата, через которые стали поспешно вылетать легкие фрегаты Культа. Первичный осмотр территории и беглое сканирование был проведен и вслед за фрегатами, в систему стали входить и линкоры Новой Нации. Когда же флот прошел через врата почти полностью, активировались еще одни варп-врата. Врата, что выпустили не меньше полудюжины транспортных кораблей. Культ пришел за новым мясом.

Ненадолго вся эта армада зависла в космосе, а потом одним потоком двинулась к сине-зеленой планете. Где-то там находились позабытые колонисты. Отправленный отчет фрегата-разведчика дошел до адресата, обещая жирный куш. Легкая цель и новые последователи для разрастающегося Культа. И никаких боев, как в проклятой Империи. Эта миссия обещала быть легкой…

Глава 19

Сине-зеленая планета была истинной жемчужиной в системе фронтира. Моря и зеленеющие леса. Даже альвы и имперская аристократия не побрезговали бы жить тут. Но благополучие пышущей зелени тоже имеет свою цену. Некоторые широты планеты находились под постоянными дождями. Во многих погода была переменчива и обещала внезапные ливни. Эта влага напитывала все живое, но в тоже время заставляла приспосабливаться к погодным условиям.

Координаты поселения разумных, полученные Культом, находились как раз в такой полосе. Полосе постоянных дождей. Никто даже не задумался, отчего разумным находится в столь неприятных для существования условиях. Ведь члены Культа не ропщут и мелкие бытовые проблемы им так же чужды. Поэтому действия по захвату и вывозу «живого мяса» не претерпели изменений.

Впрочем, одна корректировка все же была. Не имело смысла выводить сопровождение из истребителей и легких фрегатов для обеспечения безопасного неба в том районе. Зачем, ведь ни одной единицы техники сканирование не выявило. А значит с остальным вполне смогут справиться модифицированные бойцы десанта Новой Нации.

Транспортники совершили посадку. И сразу же посадочные опоры кораблей начали утопать в грязи. Вечные дожди. Погода этой планеты не была рада их видеть. По крайней мере на этой климатической полосе. Тем не менее, Культ это нисколько не смутило. Грузовые отсеки транспортников открылись, выпуская группы десанта. Солдаты Новой Нации оперативно, пусть и утопая частично в грязи, проверили окружающий периметр. Врагов, как и иных разумных, выявлено не было.

— Всем группам. Нам нужно двигаться на восток. Судя по данным сканирования, крупное поселение разумных находится именно там — по внутренней связи прозвучала команда Старшего десанта.

Не говоря ни слова все группы, едва ли не одновременно, выдвинулись на восток. Перемещение, как и дисциплина, вызывали тихое уважение своей едва ли не механической точностью и исполнительностью.

Их путь не занял много времени. Цель была достигнута. Плотный лес постепенно стал редеть, открывая вид на довольно крупное поселение. Поселение, что прекрасно жило и занималось своими делами. Везде сновали сгорбленные фигуры, кутавшиеся от дождя в тяжелые, напитавшиеся водой плащи. Учитывая погоду, плащи эти закрывали все тело и даже головы плотными, глубокими капюшонами. Иначе просто нельзя было существовать в таких условиях.

Очередь из лазерных выстрелов, что прошла почти над их головами, заставила суетившихся разумных остановиться и посмотреть в сторону леса. Выходившие оттуда отряды Культа постепенно расходились по всему поселению, беря его в оцепление. Стоит отдать должно местным — паники и суеты не было.

— Мне нужен ваш главный! — все же сделал попытку коммуникации Старший культист. Обычно множество таких поселений представляли из себя одичавшие колонии Империи и других фракций и традиционные языки в них так же сохранялись. Вероятность того, что его могут понять была высока. Ведь чем целее «мясо», тем лучше.

— Я главный! — неожиданно, но удача улыбнулась на первой же попытке. Вперед вышла ничем не примечательная, серая фигура в плаще. Но свой капюшон, откликнувшийся человек все же по итогу, снял. На десантника воззрился уставший, небритый мужчина средних лет.

— Меня зовут МакРид. Зачем вы пришли к нам с оружием? — спокойно, без единой нотки страха в голосе, произнес он.

— МакРид? Это имперская фамилия… — задумался Старший.

— Да. Потому что здесь находится бывшая строительная экспедиция Империи. Точнее должна была находиться. Мы потомки тех, кто собирался строить аванпосты и базы на этой планете. Но конфликт с альвами отрезал коммуникации с Империей. Не знаю, что там произошло дальше, видимо о нас забыли. Я утолил ваше любопытство? Может теперь утолите мое? Кто вы и зачем пришли в наш город с оружием? Неужели Империя все же вспомнила о своих позабытых детях? — все так же спокойно продолжил говорить мужчина.

— Город?! — культист во всю улыбался, благо шлем скрывал его лицо — Ну, пусть будет город. Какая деградация… Мы пришли сюда, чтобы вернуть вас на путь цивилизации. В лоно настоящей нации, которая не забывает своих сыновей и дочерей.

— Нет… Вы не имперцы… — взгляд МакРида стал колким.

— Не сравнивай нас с этими отбросами. Мы выше любой цивилизации изведанного космоса. Так что вам сильно повезло, что наши ряды готовы принять пополнение. Не оказывайте сопротивления. Вы просто не в состоянии даже постичь наш уровень. Любой представитель Новой Нации имеет модификации на точность стрельбы и усиление мышц. Вам не продержаться и десяти минут. И то десять только потому, что мы будем беречь оружие от перегрева — культист упер ствол своей лазерной винтовки прямо в голову мужчине. Ствол оружия уперся в лоб МакРиду, а Старший культист освободил одну руку. Он сделал жест ладонью, и остальные десантники приготовили свои винтовки и направили их на людей — Ну так что? Вы попробуете отстоять свои воображаемые ценности или смиренно подниметесь на борт и благодарно примете наш дар высшей цивилизации?

— У нас дети, женщины… — человек пошатнулся, когда приклад винтовки совершил быстрый кульбит и точно ударил его в висок — Мм…

— Необучаемое животное. Ты не слышал меня? В Новой Нации найдется место для всех. Даже для жен и детей таких отсталых существ, как ты. Итак, мне повторить свой вопрос?

Оружие снова было направлено на МакРида.

— Нет. Мы безоружны. Обычные колонисты — когда культист собирался было уже что-то сделать, МакРид поднял руки вверх и громко произнес — Мы не будем сопротивляться. Не стреляйте!

Мужчина развернулся к остальным людям. Он махнул им, указывая в сторону транспортников. Сделал какие-то странные, понятные только ему жесты. Жители смотрели на своего главу внимательно и молча. Они по-прежнему стояли у невысоких хижин или просто на дороге. Но после всей той жестикуляции стали подходить ближе к кораблям.

— Всем не толпится! Двигайтесь по накатам в грузовые отсеки. Там вас разместят! Передай им! — десантник толкнул стоявшего рядом главу поселения.

— Хорошо. Они не будут сопротивляться. Я им приказал. Прошу вас, воздержитесь от насилия. Мы мирный народ — не смотря на сильный удар по плечу, мужчина устоял и не выглядел сильно расстроенным этим фактом. Он больше беспокоился за своих людей. Коих, кстати, было немало.

Поселение, само по себе, было обширным по площади, но крайне низким. Все домики были собраны из обычных ветвей и травы, растущей вокруг. Одежда жителей так же не отличалась разнообразием — тяжелые плащи с глубокими капюшонами, отлично защищавшими от этого непрекращающегося дождя, носили все. Но жителей, как и говорилось ранее, было довольно много. Не даром они называли это «городом». Для колонистов жить в таком количестве реально было большим достижением.

Тем временем вереница людей потянулась к транспортникам. Стоявшие десантники культистов сузили свои ряды, разрезав поток колонистов на несколько «рукавов», дабы равномерно охватить все корабли. Люди молчали. Их сгорбленные, утомленные фигуры, облаченные в тяжелые плащи, мерно шли к каждому из кораблей. А достигнув их, так же безропотно, занимали места в грузовых отсеках.

— Отлично. Грузитесь. Всегда бы так — Старший культист не мог нарадоваться. Действительно, отчего бы и нет. Ни патрулей, ни боев в космосе. Ни наземного сопротивления. Просто пришел и забрал, причитающееся тебе по праву силы и интеллекта. Вот реальное проявление возвышения над обычной биомассой.

— Неудобно, наверно — неожиданно заговорил по-прежнему стоявший рядом человек.

— Что? Ты о чем, абориген? — все же даже культистам не чуждо любопытство.

МакРид широко улыбнулся:

— Случись такое, что у вас здесь возникнут проблемы, все те кораблики, что зависли сейчас над нами в космосе ни черта сделать не смогут. Ведь открой они даже самый «бедный» огонь из мелкокалиберок, все равно рискуют задеть свои же транспортники. А новые десантные капсулы им запустить никто не даст. Беда-беда…

— Откуда ты знаешь о кораблях?!

Удивление, непонимание, подозрение. Старший культист был занят занявшими его голову вопросами. Он ничего не успел понять, когда проходивший мимо обычный абориген махнул рукой. Черная тень клинка прошла в невероятной близости от головы. Даже усиленные рефлексы едва смогли на несколько миллиметров сдвинуть тело. Этого хватило, чтобы лицо и шлем Старшего культиста остались на месте.

— А-А-А-Ааааа!!! — лицо, но не конечности, ведь клинок продолжил движение и легко разрубил обе руки и приклад лазерной винтовки. С громким шлепком они упали в окружающую грязь.

Тем временем МакРид кинул расстегнутый заблаговременно плащ в лицо кричавшему от боли Старшему и сделал несколько выстрелов из закрепленных на поясе бластеров. С такого расстояния мощные заряды плазмы не смог сдержать даже доспех культиста. Старший десантник повалился на землю с зияющей дырой в груди. А сам имперец быстро откатился в бок, скрываясь в бурной растительности. Обычный десантник культа, оказавшийся рядом с ним остановить мужчину уже не смог — выстрел бластера и пробившие грудь два клинка умертвия быстро пресекли любые попытки погони. Да и не до погони сейчас было остальным культистам.

Низкие домики, один за другим, стали разлетаться кусками травы и веток. Распадаться под давлением выходивших из них воинов. Внутри находились антрацитовые рыцари, с огромными щитами. Молча, не смотря на грязь и дождь, они двинулись на открывших огонь десантников. Первые вспышки лазеров достигли своих целей. Но большинство из них было поглощено щитами. Модифицированные солдаты культа не зря имели импланты на точность. Лазеры не всегда встречали преграду в виде щита. Порой им удавалось преодолевать этот заслон, попадая в антрацитовые шлемы рыцарей. Впрочем, даже так, попадание лазерных винтовок ничего не давало, броня держала удар.

Колонисты, вялые и пассивные, неожиданно пришли в движение. Плащи полетели в мокрую грязь, а перед носом у десантников Культа предстали умертвия. Не смотря на точность, дарованную имплантами, скорость перемещения этих существ была такова, что культисты просто не успевали по ним попадать. К тому же, прячась под плащами колонистов, умертвия смогли подойти слишком близко и даже начать грузиться на корабли. В этом и заключалась их основная обязанность и цель всего маскарада. Эти некросоздания крайне неохотно ввязывались в бой с десантниками. Данная им команда была иной. Их задачей были сами корабли. Уничтожение экипажа и командного состава. Транспортники не должны были подняться в космос. И пока со своей задачей неуловимые убийцы справлялись прекрасно. Количество трупов культистов в отсеках кораблей росло.

Но были еще те, кто находился здесь исключительно ради боя и кровопролития. Небольшие постройки скрывали в себе не только легионеров. Полный жажды крови рык резанул по ушам и на культистов побежал четырехрукий гигант. В каждой из его рук были зажаты массивные топоры. Один из десантников попытался стать на его пути. Он даже успел открыть огонь. Заряды лазеров попадали в броню гиганта, но, как и раньше, результата не было.

— Это ноксиум! — только и успел прокричать культист. Едва ли не двуручный для людей, огромный топор прочертил полумесяц, глубоко входя в тело десантника. Зверь дернул оружие назад, переламывая застрявшим лезвием кости. Из порванных мышц стал виден позвоночник культиста. Десантник повалился в грязь, разорванный пополам. Он все еще был жив, благодаря действию медицинских имплантов. Но таковую боль не могли притупить даже медикаменты. Правда агония не продлилась долго. Один из легионеров не посчитал нужным изменять направление своего движения. Он наступил на голову умирающего десантника, вгоняя того в грязь планеты, и пошел дальше. Треснувший шлем и череп не способствовали правильной жизнедеятельности.

Легионеры сжимали кольцо, загоняя оставшихся десантников на корабли. Те, в свою очередь, держались смело, пусть и нерезультативно. Но даже у электронной, обеспеченной имплантами, смелости имеется своя граница. Культисты отступали на корабль, обманываясь его кажущейся защищенностью. Вот только ловушка захлопывалась, ведь остальные «подчиненные» некроманта так же стали наполнять корабли.

Судьба же тех, кто решил спрятаться на планете, была незаурядной. Кровожадный вой судей Анубиса заполнил всю территорию поселения. Ведомые своей безграничной яростью, они фанатично выискивали каждого сбежавшего культиста. Их сила и скорость позволяли легко догонять свою жертву. Обостренные чувства и само ощущение жизни точно указывали путь к ним. Звериные сила и жестокость. Настигнутые десантники не всегда умирали от топоров. В лесу и созданном поселении было достаточно разорванных пополам голыми руками тел.

Бой превратился в кровавую бойню, как снаружи планеты, так и внутри кораблей.

* * *

Боевые корабли из авангарда Новой Нации начали снижение к планете. Они получили множественные сигналы помощи, поступившие от их транспортников. Но уточнить причины или нормально активировать связь не получалось. Больше транспортные суда на запросы связи не отвечали. Они вообще ни на что не отвечали.

Решение возникшей проблемы было одно. Максимальное снижение и активация имеющихся на линкорах дополнительных десантных челноков с уже подготовленными бойцами на борту. Данный маневр, впрочем, возможно и не понадобился в обычной ситуации, но погодные условия планеты в точке десантирования были крайне плохи. Даже небольшое отклонение от точки высадки могло занять дополнительное время. Это было недопустимо.

Корабли снижались. Но в какой-то момент, все как один, прервали этот маневр. Наоборот. Зажглись на перегрев маневровые двигатели, экстренно поднимая суда в космос. Зачем? Все просто. Сложилась ситуация, грозившая большей проблемой, чем потеря связи или даже самих транспортников.

Варп-врата. Постоянно работавшие сканеры на кораблях Культа вовремя зафиксировали зарождение точек активации врат перехода. Учитывая, что до этого они производили маневр по сближению с планетой, теперь корабли могли оказаться в ситуации, когда покинувший варп-врата враг прижимал их к ней специально. Это просто напросто сковывало все тяжелые суда, вроде линкоров. Свобода маневра оставалась лишь у юрких фрегатов. Корабли без маневра — дорогие, технологичные гробы, если окажется, что враг обладает достаточной мощью, чтобы продавить их щиты и пережить ответные залпы орудий Культа.

Следовало как можно быстрее отойти от планеты, пока врата не активировались. Неожиданно из тени планетарного спутника, на полном ходу, вышел неопознанный линкор. Хотя, смотря для кого. Те же альвы легко узнали бы спешивший к своему врагу Губитель. Не смотря на свои внушительные габариты, он крайне быстро сокращал расстояние с флотом культистов. Фанатики прекрасно понимали, что даже один корабль мог наделать беды. Тем более линкор. А время неумолимо уходило. Врата варп-перехода начинали накапливать силу.

Флот Новой Нации тут же открыл огонь. Мешкать нельзя. Но высокая скорость, вкупе с необычной работой маневровых, делали Губитель сложной целью. Да еще и вспыхнувшие алые щиты не дали чистых попаданий. Корабль выдержал залп врага. Этому гиганту, как и его капитану было не впервой драться в превосходящими силами противника.

Вот только сейчас силы противника были уж слишком… превосходящими. Расстояние стремительно сокращалось, а значит фокус орудий выходил на свои максимальные показатели. Еще одного такого залпа не выдержал бы даже Губитель. Но линкор ожидать повторной атаки не стал. Он резко изменил направление своего движения, уходя в сторону под прямым углом к противнику.

Алиссия выполнила свою основную миссию — флот Новой Нации замешкался и не успел достаточно далеко удалиться от планеты. Варп-врата открылись. Но открылись они не со стороны фронтира альвов. Сияющие врата, один за другим, открывались со стороны имперских границ. Крейсера и линкоры. Целый флот. Они поспешно покидали врата и брали курс на флот Культа. Блеснули первые вспышки лазеров. Их голубоватое сияние яркими бликами отражалось от золотистых эмблем, что украшали борт любого из вошедших судов. Эмблемы улыбающегося черепа. Черепа, украшенного странными кроличьими ушами.

Глава 20

*Немногим ранее*

*Системы Баронств*

*Хем-5*

Тихий район города. Дорогой ресторан. Двери сего общепита, сделанные из входного люка фрегата, были весьма узнаваемы. Молодой мужчина вышел из старенького такси и остановился у самого входа.

— Вроде бы здесь — небольшая бумажка — это все, что указывало точный адрес и дорогу. Сверившись с ней, Виктор, а это был именно он, вернул ее в карман плаща и снова воззрился на довольно обширное, как для таких мест, здание — Но предосторожность никто не отменял.

Командор пиратов заглянул за угол здания. Неспешно прошел к другому его краю. А потом вернулся и снова остановился у входа.

— Оба переулка непустые. Здание оцеплено людьми. Если судить по одинаковой броне — его же охраной. Если это охрана, конечно. Ладно, глупо выгляжу. Если кто-то меня и поджидает, то давно уже срисовал мои потуги — мужчина взъерошил свои волосы. Да, Виктор, что-то ты стал подозрительным после имперских прогулок.

Внутри заведение оказалось довольно приличным, как для планет Баронств. Вот только любоваться долго не получилось. У самого входа его встречал молодой, улыбающийся парень, немногим младше самого Виктора. Он радостно протянул руку:

— Меня зовут Фокси, здравствуйте. Мы с вами разговаривали недавно — он чуть отошел, указывая путь пирату.

— А, переговорщик. Да, помню. Ну что, мои блуждания вокруг рассмешили пол ресторана или весь? — Виктор так же улыбнулся парню.

— Нет — Фокси отмахнулся — Здесь ценят личное пространство и не лезут в чужие дела. К тому же так делает каждый второй посетитель, прилетевший на Хем-5 по делам. Пройдемте, не стоит стоять на ресепшене. Еда готова, ждем только вас и будут подавать.

Парень провел командора пиратов вдоль ресторана. Данное заведение выгодно отличалось от остальных двумя вещами. Первое — тишиной. И второе — закрытыми кабинками, в которые и приносили заказанную еду. В одну из таких вот «переговорных» Виктор и вошел, вслед за Фокси.

Кабинка была не пуста. Внутри находился рослый, широкоплечий мужчина. Настоящий гигант по меркам людей. Но в тоже время он был одет в чистый костюм, так уважаемый бизнесменами в системах корпораций. Он тут же встал, когда вошли остальные «гости».

— Приветствую. Меня зовут Райн. Я так понимаю вы представитель Непослушных? — после рукопожатия они, наконец-то, сели за стол.

— Можно и так сказать. В одном могу вас уверить — ваши слова дойдут до ушей Кролика без искажения. А вы…

— Простые жители фронтира, которым небезразличны те страшные вещи, что творятся у наших границ — Райн ненадолго замолчал, ведь вошел официант с небольшой тележкой и стал выставлять еду. Это не заняло много времени, но дало возможность сделать первые выводы как для Виктора, так и для остальной компании.

— Угощайтесь. Здесь отличная кухня — Фокси взял большой стейк и начал его резать.

— Что же — его примеру последовал и Виктор — уважаемый Кролик передал мне, что ваше предложение может оказаться… взаимовыгодным для нас. Это хорошо. Но для таких выводов нужно его услышать, не находите?

Райн так же взял огромный кусок искусно приготовленного стейка и приборы. Вот только в отличии от остальных, которые старательно и неспешно отрезали каждый кусочек, он в мгновение ока разрезал все мясо. Небольшой нож, что даже не имел острого лезвия, а лишь зубцы на своей поверхности, прошел по прожаренному стейку подобно лазерному резаку. Столь незамысловатое действие заставило Виктора еще раз внимательно посмотреть на своего собеседника и перестать улыбаться.

— Действительно — Райн взял кусок мяса и тут же его проглотил — Предложение… Я слышал в последнее время фронтир Империи не самое благополучное место. Для… любых ее жителей. И для бизнеса в том числе. Я-то думал у нас не скучно, а оказалось, что вы там веселитесь не хуже.

— Так и есть — улыбка все же вернулась на лицо пиратского командора — Но это веселье все больше становится скорее утомительным.

— Ловить блох весело, пока те не начинают кусать и разбегаться. Потом это начинает раздражать. Видите ли, сейчас блохи слишком сильно расплодились. И бегать за ними не хочется ни вам, ни нам. Предлагаю решить этот вопрос быстро и одним ударом. План уже готов.

— Как удобно. У вас есть проработанный план и заинтересованный исполнитель. Но что вы скажете, если исполнитель окажется не настолько заинтересован? Мы не Империя. Мы пираты. А наш народ всегда ищет выгоду. Так отчего же мне помогать вам, когда блохи перекинулись на вашу собаку. Не проще ли дождаться окончания вашей заварушки и добить остатки? — улыбка Виктора стала еще сильнее.

— Проблема остатков в том, что они… остатки. С них и взять нечего — Райн не уступал пирату, вот только его лицо сейчас больше походило на оскал зверя — Я понимаю вашу позицию. Вы же не совсем четко видите нашу. Мы не хотим нанять вас. Мы предлагаем временный альянс флотов. В боевых действиях примут участие не только Непослушные, но и наши корабли и корабли наших союзников.

— Вас послушать, так мы и вовсе не нужны. Или все же нужны? — Виктор отрезал очередной кусок мяса и съел его.

— Замечательное блюдо. Такой нежный стейк можно было есть, пожалуй, даже губами. Но все же мы используем зубы, да еще и вилку, и даже нож. Так получается лучше… и аккуратнее — Райн закончил доедать мясо и откинулся на кресле.

— Интересное сравнение, но посыл я уловил. Вот только…

— Территория не ваша. Да. В этом есть смысл — кивнул бывший кровавый рейдер — Я слышал, что первое нападение Новой Нации поставило некоторые из ваших аванпостов в сложную ситуацию. Кто бы мог подумать, что у пиратов не окажется в достаточном количестве транспортников для эвакуации людей.

— Мы не работорговцы, чтобы иметь такие корабли — голос командора пиратов стал колким, как и взгляд.

— Но лишние, приспособленные для эвакуации людей, суда… лишними не будут? Не так ли? Или решите прикупить их в Баронствах?

После этих слов сидевший рядом Фокси коротко хихикнул:

— Такие корабли никому не нужны. Неходовой товар. Торговые транспортники с магнитными захватами груза на борту или боевые корабли — это оно. А люди слишком хрупкие. Нужна броня, нужно ограничить габариты. Подготовленные грузовые отсеки, с достаточно хорошими системами жизнеобеспечения. Сплошная морока с такими кораблями. Прямо, хоть на заказ строй. Дорогая игрушка.

— Ваш тонкий намек о ценности таких кораблей я уже уловил — Виктор все же не собирался сдавать позиции в переговорах — Корабли Культа? Те, что перевозят людей, да? Хорошие машинки, согласен. Лишними не будут. Вот только захватить в целости будет проблематично.

— Это не ваша проблема. У нас есть план по захвату их транспортников с минимальными повреждениями судов. Предлагаю в качестве платы половину из этих кораблей отдать вам — продолжил Райн — Скажем так, за услуги вне вашего радиуса интереса и влияния.

— Неплохо. Но делить шкуру еще живого зверя сложно. Какие гарантии?

— Их нет — ренегат рассмеялся — Не вам ли, уважаемым пиратам, знать, что куш гарантировать нельзя даже в самых беспроигрышных ситуациях. Но он есть, и он хорош. Или будем дальше, по примеру корпоратов, мусолить и перемывать друг другу кости в попытке выжать еще хоть каплю?

Виктор так же доел свою порцию и сильно задумался. Он откинулся на кресле, непроизвольно почесывая подбородок в задумчивости. Наконец-то пиратский командор произнес:

— Уважаемый Кролик акцентировал свою заинтересованность в этом деле. К тому же уничтожение этих фанатиков входит в сферу наших интересов. Под вопросом лишь транспортники… что же два к одному в плюс. Меня устраивает. Хотелось бы услышать план.

— О! — Райн оживился — их два. На случай прихода подкрепления и без него.

Виктор рассмеялся, теперь уже не сдерживаясь:

— А на случай моего отказа тоже был план? — дождавшись кивка, он радостно хлопнул в ладоши — Мне нравится. Многие недооценивают сейчас силу правильного планирования. Значит вы ждете еще пополнения? Интересно. Старые долги?

— Скорее проверка лояльности — коротко ответил Райн.

— … в выплате старых долгов — закончил за него Виктор — люблю убивать несколько зайцев сразу. Вы меня заинтриговали. Я буду рад увидеть всю картину полностью и поработать с «угнетенными жителями фронтира».

— Не обещаю всей картины, но план операции вы увидите. Что же — бывший рейдер достал припасенный планшет и активировал его — Будет несколько этапов…

* * *

*Наше время*

*Фронтир*

Непослушные наступали. Командор крыла Непослушных вел свои корабли уверенно. Нельзя сказать, что вступивший в систему пиратский флот имел чрезмерное преимущество над противником, но тем не менее, оно было. И это понимали все. Но понимание ситуации не дает гарантии ее разрешения. Корабли Новой Нации все же оказались зажаты слишком близко к планете и отступать, выигрывая время и стратегически маневрируя, они не могли. Полумесяц флота пиратов оцеплял квадрат. Места для маневра было слишком мало. Да, их не перебьют быстро, но это неизбежно случится.

Неожиданно новые энергетические всплески отразились на всех сканерах флотов. Фрегаты-диверсанты пиратов вышли их невидимости. Активировались поставленные ими «глушилки». Вроде бы безвредное оборудование, но давало контроль над целым квадратом. Теперь флот Культа не мог нормально устанавливать энергетические маркеры для создания врат варп-перехода. Проще говоря, они были закрыты здесь на замок. Небольшая проблема с виду, несла за собой серьезные трудности. К тому же быстрого решения не было — несколько крейсеров пиратов подошли ближе к «глушилкам» прикрывая их полем своих щитов.

Шах и мат. Флот Новой нации оказался замкнут в клещах.

— Как же бесится сейчас их командор — Виктор пребывал в отличном настроении, находясь на своем флагмане — Иметь едва ли не равный нам флот и такие ужасные условия ведения боя. Казалось, протяни руку, сделай всего небольшое усилие и шансы на победу станут велики. Но увы.

— Остальной флот запрашивает разрешение войти в систему — отвлек его от размышлений первый помощник.

— Нет-нет. Ни в коем случае. Нельзя спугнуть зверьков. Пусть думают, что у них есть шансы. Пускай зовут своих друзей. Спугнем их и они побегут. Конечно, далеко не убегут, но и крупной рыбы нам не видать. Поэтому ждем. Залпы по готовности, сильно не давите. Пусть их гордыня сама решит исход боя.

— Есть, командор — в этот раз старик даже не стал перечить.

Тем временем флот Культа, кажется, пришел к некому решению ситуации. Ожидаемому для Новой Нации. Гордыня и жажда стоять выше остальных сделала их предсказуемыми. Но обо всем по порядку.

Их логисты подошли на максимально возможное приближение к планете. Это позволило остальным кораблям Культа выстроиться спереди, образуя массивную защиту. Тут же суда Непослушных открыли огонь. Засияли щиты. Линкоры Новой Нации довольно продолжительное время могли держать щиты, без поддержки логистов. Ведь в сопротивлении однотипных кораблей нет быстрых побед. Что они и делали. Хотя у них иного варианта и не существовало.

Тем временем логистические корабли запустили маяки варп-перехода. Ожидаемо, что в обычном режиме их активировать не получилось. Это и не планировалось. Логисты начали массивную накачку маяков энергией. Вся сила, что могла поддерживать щиты их линкоров, теперь была направлена на активацию лишь одних варп-врат. Врат, что одновременно подпитывались сразу четырьмя маяками активации и всеми логистами флота культистов. Конечно же в таких условиях даже запущенные «глушилки» не могли обеспечить деактивации перехода.

Засияло ядро открывающегося варпа. Врата раскрылись, поддерживаемые и дальше сразу всеми логистами. Открылись и начали расширяться. Это не были эвакуационные врата. Нет. Ни один корабль Новой Нации не изменил курса. Эти врата предназначались для пополнения флота Культа.

— Вот и все. Они не отступают. Теперь это действительно шах и мат. Фанатики не увидели наших действий из-за вспышки варпа. Сейчас их сканеры и логисты полностью слепы. Пусть потихоньку наращивают флот. Нужно дать время нашим диверсантам занять позиции — Виктор заулыбался — Близость к планете не даст им перебросить слишком много кораблей, мы поджимаем квадрат. Так что выиграем время и ударим.

— Все ждут вашей команды — кивнул старик, но неожиданно переключил внимание на ожившие мониторы — Стоп! У нас гости!

— Подкрепление наших новых друзей все же прибыло. Интересно посмотреть, что за должники такие у «обычных жителей фронтира». Хорошо. Пусть флот повременит. Понаблюдаем.

Врата варп-перехода были открыты и Культ стал перебрасывать в квадрат свои корабли. Один за другим в систему входили линкоры, прикрываемые щитам уже находившегося тут флота. И с каждым новым кораблем, занимаемое ими пространство уменьшалось. Не так уже и просто расположить корабли, выстроить их в боевой порядок и не стать легкой мишенью в ограниченном квадрате космоса.

Неожиданно система засияла множествами зарождающихся врат. Один за другим они набирали силу и тут же активировались. «Глушилки» не дают возможность выхода из системы, но войти никто не мешает, потому как подпитка идет с другой стороны перехода. Врата образовывались и через них проходили целые флота. И эти суда было трудно не узнать.

— Альвы?! Неожиданно — откинулся на спинке своего кресла командор пиратов — Не думал я, что мне вообще когда-то доведется биться с ними плечом к плечу. Кто же вместе с нами воюет, раз ему приходят на помощь альвы? Ладно. Все потом. Главное сейчас, что стало понятно, по какому плану действовать. Старик! Давай команду на выход. Диверсантам приготовится!

И снова активировались врата. Корабли пиратов стали входить в систему, поджимая Культ с другой стороны. Сейчас свет от лазеров был подобен восхождению второго солнца. Два флота начали перемалывать корабли Новой Нации, которые банально не могли пополнять свою численность с такой же скоростью. Проигрыш в численности для такого малого квадрата боевых действий — это проигрыш в войне.

Перелом наступил, когда первая линия кораблей Культа пала. Почти не атаковавшие врага, они сосредоточили весь свой энергопотенциал на поддержании щитов. Их скупые атаки прекратились, когда два входивших в систему союзных флота врагов, обрушили на них свои атаки. Щиты опустошались с невероятной скоростью. Этот показатель для кораблей, вроде линкоров, вообще нонсенс, но количество врагов легко сказку делало былью. Щиты один за другим лопались. Урон начинала принимать броня. Броневые пластины линкоров довольно хороши, но они — это последний резерв корабля и никак не могут соревноваться с действием энергетических щитов. Пал щит, значит скоро не выдержит и броня. Так и получилось. Один за другим запылали суда первой линии. Количество повреждений было таковым, что они больше напоминали решето, чем боевое судно. Теперь уже всем, не взирая на надежды и гордыню, стало ясно — нужно спасаться бегством, пока активны врата.

Культ прекратил переброску войск и стал, наоборот, эвакуироваться. Вошедшие только недавно корабли шли обратным курсом, проходя назад. Вскоре количество судов Новой Нации осталось таковым, что ни один из них не мог выйти из боя быстро.

— Сейчас, старик! Давай! — Виктор аж встал со своего кресла, крича на первого помощника.

— Не ори! Я уже отдал команду! Ты что думаешь, я совсем слепой?! — помощник бурчал, а значит все уже было исполнено и команды отданы. Команды? Да, все согласно переданного плана.

Сейчас накачка варп-врат Культа становилась все меньше. Логисты пропускали последние суда и собирались сами проходить через врата. Именно в этот момент работа «глушилок» была прервана. Их отключили сами пираты. Одновременно с этим, рядом с кораблями-логистами появились фрегаты диверсанты.

Корабли-диверсанты скрывают свое нахождение на поле боя благодаря источнику непрерывных помех. Они невидимы для остальных. Но нахождение в сердце вражеского флота любого, даже самого неуловимого диверсанта выведет на чистую воду. Сканеры не обмануть с такого расстояния. Поэтому Виктор и тянул время. Активация варпа дала мощный скачок энергии и ослепила сканеры флота Культа. Благодаря этому корабли смогли приблизиться к непрерывно перекачивающим энергию логистам. Этот поток силы, так же ослеплял любые сканеры, и диверсанты могли без большого риска находиться совсем рядом с логистами. Вот только зачем это было нужно? Все просто — сохранение открытых врат в систему Новой Нации.

Фрегаты пиратов сразу после выхода из режима маскировки выпустили по торпеде в каждого логиста. Торпеды вещь довольно медленная, но крайне убойная. К тому же, расстояние было таковым, что не особо маневренные корабли не могли уклониться. Они и не уклонились.

Логисты Новой Нации были вырезаны. Но врата удалось сохранить. Фрегаты поддерживали каждый из маяков. Они начали это делать еще во время выхода из режима маскировки. Через такие врата нельзя было перейти, но выключенные «глушилки» дали возможность накачивать маркеры варпа энергией. Долго это не могло продолжаться, ведь фрегаты имели слабый энергозапас. Но уже готовые к такому состоянию дел, логисты пиратов подоспели вовремя. Они перекинули свою энергию на врата и стабилизировали их. Врата варпа работали нормально и могли пропускать корабли.

Вот только сохранение врат не решало всех вопросов. Остался самый острый. Виктор прекрасно помнил корабль-титан, что ждал и чуть не уничтожил его корабли. Он надеялся, что это судно покажется и можно будет атаковать его всеми силами, но титан так и не прошел через врата. Значит он поджидал их на той стороне. Кто бы ни был первым вошедшим в эти врата, он в любом случае окажется целью главного калибра этого гиганта. Проще говоря, первый прошедший варп корабль станет тем смертником, что откроет путь остальным.

— Старик, что по нашим кораблям? Есть те, кто не может продолжать бой? Нужно переместить экипаж с максимально поврежденного судна и отправить его в качестве «овцы на заклание». И быстрее! Время буквально утекает сквозь пальцы! — Виктор просматривал отчеты своих капитанов одновременно с помощником. Нужно было понять, кем можно пожертвовать. И сделать это побыстрей.

— Это еще что?! — из своих мыслей командора пиратов вырвал старик — Кэп ты это видишь?

— Вижу — Виктор оставил в покое отчеты, глядя на монитор — Это вообще кто? Он понимает, что делает?

Сейчас обзорные мониторы флагмана пиратов показывали одну картину. Огромный линкор их временных союзников шел вперед, минуя линию затихающего боя. Шел уверенно и четко. В направлении врат. Еще немного и он пересечет их.

— Кэп. Мы получили ответ от этого корабля. Его маркер «Танатос», и он просит следовать за ним после перехода через врата.

— Я что слепой?! Ясное дело, что такой шанс упускать не стоит. Внимание всему флоту! Приготовиться к переходу! — Виктор покачал головой — Этот парень или слишком смелый или слишком глупый.

Глава 21

Еще никогда фракции освоенного космоса не видели такого корабля. Титан, что возвышался над другими. Один запуск его двигателей вблизи малых кораблей мог послужить причиной их полного уничтожения. Один неверный или недостаточно аккуратный маневр этой туши мог уничтожить целый блокпост или базу. Корабль подавлял одним своим присутствием, пусть и не был еще полностью достроен.

Как снаружи, так и внутри этот великан имел соответствующее его габаритам содержимое. Капитанский мостик был больше, чем пространство грузовых отсеков в некоторых транспортниках. А значит и управлять такой мощью нужно было ставить не абы кого.

Сидевшего за капитанским креслом сложно было назвать человеком. Его даже сложно было назвать живым существом. Вместо лица сплошная маска, отливающая металлическим блеском. Но даже неискушенный взгляд мог четко различить скорее блеск сложных полимеров, чем обычного металла. Видимые конечности существа выглядели сложными протезами, закрытыми слоем брони. Непрекращающиеся звуки множественных переключений и другого механического движения говорили о том, что внутри протезов проходят процессы далекие от обычной имитации рук и ног. Тела видно не было. Вместо него была сплошная, высокотехнологичная броня, непохожая ни на одну из производимых во всех фракциях. Хотя, учитывая все обстоятельства, сложно сказать, была ли это броня, закрывавшая тело существа или это и было телом.

— Высший. Зафиксированы неизвестные маяки варп-перехода. В нашу систему вламывается вражеский флот — поклонился этому существу культист. Этого человека сложно было рассмотреть, ведь он был облачен в непримечательную, но явно сделанную из дорогих материалов, робу. Лицо же было полностью скрыто за капюшоном.

— Принято. Пастырь, усилить обеспечение энергией орудийных систем. Вести непрерывный огонь, постоянно корректируя фокус и результативность. Попеременно менять калибр орудий для большей эффективности борьбы с малыми сигнатурами. Не допускать перегрева орудий — все это было сказано на одном дыхании совершенно безэмоционального, синтетического голоса.

Но… Пастырь? Обычный, пусть и не рядовой, но служащий на корабле?! Что же, экипаж тут явно набран не из случайных новичков. Но в этом нет ничего удивительного, ведь такое судно требует соответствующего экипажа.

— Даже недостроенный Свет Нации в состоянии уничтожить любую угрозу — Высший хотел еще что-то сказать, но неожиданно системы оповещения взвыли и засияли алыми огнями.

— Повреждения энерготрасс корабля — кажется он принимал и усваивал информацию даже быстрее, чем ее выводил Искин корабля — Орудийные системы повреждены. Двигатели работают с перебоями. Это внутренний взрыв. На корабле диверсанты! Пастырь, разберись! Быстро!

Не успел высокоранговый культист что-то ответить на полученный приказ, как Высший неожиданно встал и быстро подошел к нему.

— Я фиксирую повышение активности твоего энергетического ядра. Высока вероятность, что ты планируешь дестабилизировать его работу и вызвать взрыв. Я не исключаю шанс диверсии с твоей стороны. Этот показатель выше пятидесяти процентов — пока Высший говорил, он не останавливался ни на секунду. В одно мгновение расстояние между двумя культистами было сокращено до минимума. Высший ударил с такой скоростью, что движение нельзя было зафиксировать даже с помощью аппаратуры. В одно мгновение грудь Пастыря оказалась пробита рукой его начальника.

— Ядро уничтожено. Твое функционирование прекратится через три минуты — Высший хотел еще что-то сказать, но его перебил харкавший кровью культист:

— Пятьдесят процентов. Ведь шанс, что я не предатель так же велик… — едва смог проговорить он.

— Не исключаю. Но риски таковы, что потеря одного Пастыря не считается критической по сравнению с вероятным уроном.

— Понятно… — мужчина еще раз кашлянул кровью и медленно достал что-то из своего балахона. В его руке был небольшой шар, излучавший свет и легкое гудение.

— Что? Настоящее ядро? Значит я уничтожил дублирующее?! — Высший больше ничего не успел сказать. Пастырь широко улыбнулся и раздавил светящееся энергетическое ядро:

— За мою богиню! — его маниакальный взгляд выглядел неожиданно пугающим.

Свет от распространяющейся энергетической волны заполнил всю капитанскую рубку. Сила детонации была такова, что все присутствующие культисты попадали на пол, крича от боли. Они горели заживо. Молчал лишь один Высший, что припал на одно колено, закрыв голову руками. Было ли ему больно, не ясно, но то, что он не собирается падать замертво было понятно сразу.

Тем временем варп выпустил первый корабль вторжения.

* * *

Флот Новой Нации, вернувшись в систему, капитально перегруппировался и готовился к отражению атаки. Его численность сильно увеличилась. Все свободные и готовые к бою суда покинули наземную базу и вступили в общий флот. Но каковой бы ни была их численность и готовность, все же первого шага они ждали от своего флагмана. Титан «Свет Нации» должен был атаковать первым, ведь в ином случае его масштабная атака могла задеть, а то и уничтожить стоявшие рядом суда.

К этому все шло. Врата варп-перехода еще только пытались стабилизироваться, после уничтожения логистов Культа, а гигантский корабль уже разогревал свои орудия. Он мог быть неповоротлив, но при таких габаритах и мощности вооружения, ему достаточно было бы сделать один залп, чтобы среди рядов нападающих начался хаос.

Неожиданно броневые пластины одного из отсеков вспучились и в космос выплеснулась мощная вспышка энергии. Обгоревшая, искорёженная броня говорила о серьезных повреждениях внутри данного отсека. Были и другие последствия. Местами гигант потускнел, некоторые габаритные огни тут же потухли. Кроме этого, набиравшие мощность и разогревавшие стволы орудия начали отключаться и затихать. Энергоподпитка орудийных систем отключилась. Но что хуже всего, неожиданно активировался энергетический щит корабля. Он показался и начал тут же распадаться, указывая о своей полной дезактивации.

Не успела среди стоявшего рядом флота Культа пройти волна непонимания и обеспокоенности, как капитанская рубка великана вспыхнула огнями. Смотровые пластины выдержали и до внешних повреждений не дошло, но внутри помещение было заполнено клубами черного дыма и гари. Видимость отсутствовала, как и понимание происходящего. Титан не отвечал на вызовы диспетчеров, не проявлял активности. На борту корабля случилось что-то серьезное. Вот только нормально разобраться в этой ситуации Культу никто не дал. Врата варп-перехода стабилизировались. Засиял мерным голубым сиянием вход в систему.

Неожиданно первые ряды кораблей Культа отступили назад, едва не протаранив стоявших за ними. Непонимание среди капитанов быстро иссякло, когда те увидели причину такого поведения. Врата варпа изменялись. Их мерное голубое свечение неожиданно стало изменяться. Первое, что бросилось в глаза — это алые молнии, что стали пробегать по энергетическому диску врат. А вслед за ними сами варп-врата стали изменять цвет наполнявшей их энергии. Они темнели. Голубой свет сменялся синим и тускнел до такой степени, пока вовсе не почернел. Не то, чтобы изменение цвета врат как-то повлияло на решимость культистов сражаться, но, когда преобразования были завершены, неожиданно все они поняли, что не могут предугадать точку выхода и количество кораблей противника. До этого исправно работающие приборы сканирования просто не видели работающих врат. Для них этот квадрат был обычной, ничем не отличимой от остального пространства, областью космоса.

Вот только слепые сканеры не означали отсутствия врат. Огромный линкор, не будучи взят ни на один маркер прицеливания, выскочил первым из черного диска варп-перехода. Он был окутан плотными алыми щитами и взял курс прямо на замершего титана. Свет Нации, как его пафосно назвали главы Новой Нации, молчал. Не было ни единого признака готовности открыть огонь. Не было даже активации двигателей хода. Он просто завис горой металла среди пространства космоса и не реагировал ни на одну попытку связи с ним.

Линкор же целеустремленно двигался вперед. При этом ни одно его орудие не открыло огонь по масштабной цели. Он просто набирал скорость и сокращал дистанцию. Множественные залпы кораблей флота культистов, кажется, совершенно не беспокоили их врага. Сияющие щиты пока держали весь урон, да и расстояние оставалось достаточно приличным, чтобы не иметь четких фокусировок для корабельных лазеров. А потом капитанам судов Культа стало уже не до наблюдения за одиноким судном врага. Через вполне исправно работающие врата стали проходить иные корабли. Суда альвов. Еще даже не успев полноценно войти в систему, они тут же открывали отсеки с дронами. Специально ли, для возможности такого маневра или случайно, но дроновые отсеки на кораблях советника находились впереди, у самого носа судна. Это позволяло, едва начав выходить из системы, сразу же начинать атаку.

Рой дронов заполнил пространство вокруг врат перехода. Сейчас они были тем «белым шумом», что максимально затруднял прицеливание по кораблям их владельцев. К тому же дроны были универсальным оружием. Они могли выступать в качестве щита, при плотном построении перед кораблями и в качестве атакующего оружия, которое не требовало выхода на определенный фокус. Да, безусловно, дистанция атаки у них так же имелась, и она была весьма скромной, но малые габариты в сочетании с большой скоростью давали огромное преимущество в скорости достижения этого оптимального расстояния. Дроны сами находили цели, если изначально не имели определенных указаний. Так они поступили и сейчас. Двинулись в атаку, когда их корабли еще даже не покинули полностью варп.

Флот Культа оказался в неприглядном положении.

Врата начали пропускать корабли иного толка. Пиратские корабли Непослушных. Эти суда были оснащены не только лазерным оружием, но и имели пусковые ракетные установки. Противодействие таким кораблям требовало обширных маневров. Некоторые корабли Новой Нации попробовали пойти на «широкую дугу», периодически меняя расстояние, но чертовы дроны тут же меняли цель и нападали на них. Словно овцы в загоне, суда Культа не могли нормально маневрировать и получали урон от непрерывно прилетающих ракет. Теперь их количество и плотное построение у врат играло скорее против них.

Тем временем Танатос достаточно близко подошел к титану Культа. Свет Нации не оправился от внутренних повреждений и висел огромной горой металла в открытом космосе. Но, как и раньше, линкор некроманта не стал открывать огонь из основных орудий. Несколько пусковых установок на борту Танатоса ожило и сделало пару скромных залпов. В сравнении с множественными залпами, производимыми судами Непослушных, эти несколько ракет действительно не выглядели опасными. Но они достигли туши титана и на всей скорости пробили его броневые пластины, застряв там. Удачный залп принес странный результат. Защитное поле корабля, имеющего поврежденную энергоструктуру, не отреагировало на угрозу. Но и выпущенные ракеты не сдетонировали. Урона не было. Хотя стоп. Оставшаяся на поверхности часть ракет начала излучать яркое свечение. Свечение, очень похожее на зарождавшиеся ядра варпа. В некотором виде так оно и было. Энергия начала расходится, охватывая весь корабль. Полусфера образовавшегося «цветка» поглотила всю тушу гиганта. А потом, в один миг, сомкнулась, запуская процесс варп-перехода. Кротовая нора активировалась, забирая свою жертву, без ведома и желания последней. Огромный титан был сожран ею и уже в следующий миг его туша пропала с радаров других кораблей.

Одиноко стоявший, в образовавшейся пустоте, Танатос изменил курс. Он не стал вмешиваться в развернувшееся на просторах космоса сражение. Вместо этого, линкор некроманта направился прямиком к наземной базе Новой Нации. Туда, откуда так поспешно пытались уйти многочисленные скоростные фрегаты врага.

Глава 22

Высший пришел в себя рывком. Импланты исправно снабжали остатки его органической составляющей медикаментами и стимуляторами. Это позволило активировать зависимые от органики импланты и начать полноценное функционирование многих систем. Тут же Высший запустил сканирование организма и наблюдал за тревожными рядами отчетов. Отчетов, что ничего хорошего не возвещали. Импланты рук и одна нога были повреждены настолько, что функционировали через раз. Внутренние импланты сохранились лучше, но радовало это мало, ведь от взрыва сильно пострадал сам организм. Биологическая его составляющая.

Органика… Слабость… Раздражала… Как не кичился Культ, но заменить полностью органические функции некоторых органов, в том числе мозга, импланты не могли. Усилить, поддержать, стабилизировать, но не заменить полностью. Те же Высшие имели огромный уровень кибернетизации своих тел, но, как бы то ни было, органическая составляющая в них была всегда. И сейчас она стала той ахиллесовой пятой, что грозила прервать существование высокорангового культиста. Множественные повреждения компенсировались лишь аварийными действиями имплантов и конскими дозами медикаментов. Но нужно было решать этот вопрос как можно быстрее.

Отчеты были просмотрены и освоены. Нужен был медблок. Его оборудование, подключённое под контроль специальных баз в чипах памяти Высшего, могло провести над ним сложнейшие операции и спасти жизнь. Но это значило, что следовало, как минимум, встать и начать этот медблок искать. Благо он был не так далеко от капитанской рубки, ведь здесь находились самые ценные члены экипажа, а значит именно им нужно было оказать помощь в максимально короткие сроки. Всего несколько отсеков и он достигнет места.

Высший открыл глаза. Пока весь план и даже маршрут его движения, складывался исключительно в его голове. Тем временем импланты и медикаменты более-менее подлатали тело, обеспечив относительную стабильность состояния на ближайшее время.

Один из визоров, коими были заменены его глаза, был уничтожен застрявшим в нем обломком. А вот второй мужчина успел прикрыть рукой. Сам протез руки был недееспособен, слишком много осколков в него попало, но визор он сохранил. Но поступающая информация не радовала. Взрыв уничтожил всех находившихся внутри членов экипажа. Это были Старшие, а значит уровень их кибернетизации был недостаточен, чтобы пережить такое. Чертов Пастырь.

Высший не просто размышлял и жалел себя. Одновременно он проводил еще несколько действий. Была проанализирована сила взрыва по итоговым визуальным повреждениям мостика. Вывод был таков, что Пастырь был не один. Уничтожение его ядра, даже в совокупности с дублирующим внутри организма не дали бы такого эффекта. Четко прослеживалось несколько точек огневой детонации. Еще как минимум несколько Старших так же имели дестабилизированные и взорвавшиеся ядра. Или подготовленные для взрыва, а Пастырь запустил цепную реакцию. Верно второе — как отметил Высший — вероятность остаться незамеченным была намного выше.

— Да что такое?! — недовольство культиста не было связано с действиями Пастыря. Дело в другом. Кроме анализа взрыва и экстренной стабилизации организма, Высший пытался подключится к искинам корабля. Но это получалось частично. Многие из них и в большинстве самые важные, не отвечали на его запросы.

Тихие шаги. Они раздались где-то из коридора соседнего отсека. Высший выделил целый канал для анализа поступающих данных. Легкие и неспешные. Организм, скорее всего был женского рода и находился в спокойствии. Но была какая-то странность. Тип шагов… Решение было найдено. Это организм не был человеком. Альвийка. Она вошла на капитанский мостик через несколько мгновений после окончания анализа.

— Здравствуй, дорогой — радостный колокольчик ее чарующего голоса разлился по всему помещению. На мгновенье Высший заслушался, но импланты подали несколько экстренных отчетов и организм получил еще одну дозу стимуляторов. Теперь вошедшая альвийка уже не казалась такой странной и чарующей. Хотя нет, странной она все же продолжала быть.

Высший попытался встать и ему это удалось. Пусть и поврежденные, но протезы работали исправно.

— Значит, Альвийские Княжества посмели атаковать первыми. Я не виню вас, ничтожества. Свет Нации — слишком лакомая добыча для всех. Вот только вам не захватить этот корабль так легко — Высший выпрямился и возвышался над стоявшей рядом альвийкой. Девушка же молча стояла напротив. Было сложно различить ее лицо, ведь все было скрыто под капюшоном. Но широкую улыбку, все же, было сложно не заметить. Тем не менее, она дала культисту высказаться, молча ожидая, когда тот закончит — Вам не захватить этот корабль, потому что я, один из Высших Новой Нации по-прежнему пребываю на его борту. А я есть он. Титан повинуется только мне. Он и я едины. Вы найдете тут лишь смерть!

Неожиданно решетки системы вентиляции упали с потолка. Из ниш, в которых они находились, опустились турели. В одно мгновение все они нацелились на стоявшую рядом альвийку.

— Не думай, что сможешь спрятаться за мной. Системы наведения под моим контролем. Ты, как и остальной альвийский десант, будут уничтожены незамедлительно.

— Десант — девушка звонко рассмеялась — да еще и альвийский.

Пока ее смех звонким колокольчиком разливался по всему помещению, Высший просканировал доступные отсеки. Именно, что доступные. В большей части отсеков титана системы коммуникации и контроля отказывались отвечать на запросы вовсе. Как и внешние системы. Странно. Те отсеки, что он видел, а это были ближайшие от капитанского, были заняты членами экипажа, то есть представителями Новой Нации. Мало данных для анализа…

Неожиданно все турели, что продолжали следить за стоявшей рядом альвийкой, одномоментно отключились. Они просто замерли, глядя прямо вниз, в пол.

— Перебои связи? — Высший ничего не мог понять. Просто в один момент его связь с управляющим центром защитных турелей оборвалась. Никакого программного влияния на эту системы не было. Словно они были отключены физически. Поломка?

— Что вы. Ваши, а точнее НАШИ турели работают исправно — третий голос зазвучал неожиданно. Неожиданно даже для считавшего, что все держит под контролем, Высшего — Спасибо, что показали правильные алгоритмы взаимодействия с системой безопасности мостика. Я уже переживал, что придется выжигать все программные коды и переделывать с нуля.

Импланты взвыли. Турели снова заработали, но целеуказатели орудий, все, как один, навелись на Высшего. Он не успел проанализировать ситуацию, как другое событие застало его врасплох. Движение. Рядом с культистом кто-то был. Мужчина от неожиданности сделал шаг и в этот момент поврежденный протез ноги все же дал осечку, и он упал на колени, не удержав равновесия. А перед Высшим остановился полупрозрачный силуэт мужчины. Тот, которого еще мгновенье назад не зафиксировал не один имплант.

— Диспетчер — обратилась к нему альвийка — он еще нужен тебе?

— Нет, Мирел — призрак отрицательно покачал головой — все управляющие коды и дублирующие системы контроля он мне показал, в своей истеричной попытке перетянуть на себя контроль над титаном. Было забавно.

Мужчина кивнул опешившему Высшему и пропал, словно и не было его. Голограмма? Мало данных.

В этот момент в помещение вошло несколько Старших культистов. Их лица лучились улыбкой, а взгляд был направлен исключительно на альвийку.

— Госпожа, ВЫ нас звали? Мы можем что-то сделать?

— Предатели! — Высший не сдержался от неожиданного понимания ситуации. Кто-то предал их и слил информацию альвам. Но для такого нужно обладать рангом не ниже «Высшего». Значит ближний круг.

Одновременно с этими мыслями культист активировал управляющие модули в имплантах Старших. Это должно было обеспечить беспрекословную, животную преданность и подчинение. Культисты замерли, некоторое время глядя на Высшего с непониманием.

— Схватите ее. Нужно восстановить контроль над Светом Нации — командным тоном приказал Высший — Но не убивайте. Альвийка понадобиться нам для гарантий.

Растерявшиеся культисты с непониманием смотрели то на Высшего, то на Мирел. Девушка же кокетливо прикрыла ротик ладошкой и тихонько рассмеялась.

— Госпожа — в этот момент к ней подошел один из Старших — что прикажите нам делать с этим неверным?

Если сказать, что оставшийся в целости визор Высшего в этот момент чуть не выпал из его головы — это ничего не сказать. Он хаотично пытался проанализировать все происходящее и сверить отчеты имплантов с отсутствием результата. Пока ничего не удавалось понять.

— Они работают исправно — альвийка, невесомо ступая, подошла к сидевшему на коленях культисту и погладила его по голове — Твои модули контроля. Они работают исправно. Только сделать ничего не могут. Есть инстинкты посильнее. Так что будь лапонькой и дождись возвращения нашего командора. Он быстро уничтожит твою базу и вернется поговорить.

Культисты цепко ухватили пытавшегося освободиться Высшего. Но поврежденные и искрившие при каждом движении протезы рук и ног не имели заложенной в них силы и никак не помогали. Вырваться не получалось.

— Новая Нация не предоставит врагу и бита информации. Моя жизнь ничто на фоне нашей главной цели — Высший прекратил сопротивляться. После его слов все протезы, броня и импланты, сохранившие работоспособность начали искрить и отказывать. Он сам себя убил. Мгновенно. На руках Культистов повисло уже мертвое тело.

— Нет-нет, дорогой. Никто тебя не отпускал так быстро — Мирел резко скинула капюшон, осмотрев помещение светившимися кровавым светом глазами — Вот ты где! Я ви-и-и-ижу тебя! На старой базе может быть такой трюк и сработал. Но здесь совершенно иная охрана!

Сейчас перед глазами банши вверх поднимался призрачный силуэт. Это была душа культиста. Слабая, поврежденная, измученная всеми теми нечеловеческими издевательствами, которому подверглось тело Высшего. Она медленно отдалялась, готовясь перейти через завесу.

Рука. Полупрозрачная рука призрака возникла прямо из стены. А рядом еще одна и еще. Еще и еще. Все они хватали то серое марево, что осталось от души культиста. Хватали, затягивая его вниз. От такой хватки столь ослабленная душа не могла никак освободиться. Не хватало внутренней силы. Она могла лишь корчиться в немом крике ужаса и бессилия.

Через мгновенье душа Высшего была скована и затянута куда-то вниз. К ядру древней базы. Призраки цепко держали свою жертву.

— Ну вот, дорогуша — Мирел улыбалась, глядя на агонию и безуспешные попытки освободиться — Я же говорила, что ты подождешь возвращения командора. Не переживай. Он вернется совсем скоро. И ты ответишь на все заданные вопросы, дорогой, абсолютно на все.

* * *

— Александр! — Леронэ буквально влетела в закрывающийся десантный челнок — Зачем ты летишь на базу лично?!

— Это важно. Контроль должен быть максимальным. За Танатосом присмотрит Миимэ. Я оставил ей достаточно охраны на борту. Остальные войска уже погружены и отправляются за нами на других челноках и капсулах.

— Да я не об этом — девушка кивнула на антрацитового гиганта, что занимал все пространство челнока. Там, где поместилась бы целая десантная группа в тяжёлой броне сейчас едва помещался один дракон. И у самого края, кое-как ютились Леронэ и Александр.

— Танатосу не угнаться за юркой мелочью, вроде тех скоростных фрегатов, что поспешили покинуть базу. Да и выглядеть это будет комично. А вот отрезать отступление для остальных высших чинов Новой Нации мы можем только закрыв им небо. Так что спешка аргументирована — командор проверил нагрудную броню и поудобнее натянул сверху свой любимый кожаный плащ.

— Да, но закрыть небо — не значит сломя голову лететь и десантироваться вниз — не могла успокоиться и перестать переживать бывшая альвийка.

— Наши союзники сейчас связаны боем в космосе. Но в скором времени, исходя из подавляющей силы союзных флотов, они присоединятся к наземному штурму. Наша задача — начать — Леронэ ужа набрала воздуха в грудь, готовая ответить на это замечание командора, но он прервал ее раньше — Сейчас над нами, скорее всего в будущем, самые перспективные союзники. Где, как не здесь, мы можем показать возможности нашей фракции? Где, как не здесь, сможем показать, что мы сильные союзники, а не уязвимая фракция «по соседству». Я считаю, что нужно показать, что мы имеем силу. Силу, на которую они могут опереться. Пусть они видят ее и в их головах зарождается меньше глупостей.

Признаться, Леронэ даже немного растерялась от такой решимости командора. Но в его словах было зерно истины. Как и доля авантюризма:

— А не решат ли они, что такую силу рядом проще уничтожить, чтобы спать спокойно? — бывшая альвийка всегда отличалась проницательностью.

— Значит то, что я назвал нашу «группу по интересам» фракцией тебя не удивляет? Ладно. Отвечу на твой вопрос. Это… Вполне возможно. Но, в тоже время, лишь один из двух вариантов. И их шансы явно не равны. Так что я склоняюсь к тому, что лучше быть сильным союзником, чем тем, кто может действовать только при поддержке остальных.

— Хорошо — взгляд алых глаз запылал еще сильнее, пока его не скрыло забрало закрывшегося шлема — Я поняла, Александр.

Леронэ частично извлекла оба своих клинка. Взглянула на их эфесы и фрагменты лезвий и с силой вогнала оружие обратно в ножны:

— Тогда… покажем им настоящий бой!

Глава 23

Хаос и неразбериха. Столкновение космических флотов производило впечатление полнейшей свалки. На самом же деле любое действие было четко выверенным и осмысленным. Каждый из флотов имел свою стратегию ведения боя.

Так, например, пираты шли подобно средневековому клинку — мощно и прямолинейно. Но не стоит путать эту прямолинейность с глупостью и недальновидностью. Нет. У них была стратегия и она отличалась неотвратимостью. В ее основе и вправду лежал клинок. Его «острие» было направлено на определенный корабль. Самый «жирный» кусок — максимально опасный или просто самый высокоранговый и мощный. Основные ударные силы сосредотачивались на нем. Большая часть орудийной мощи флота била именно по одной цели. Сплоченный удар просто «сжирал» щиты и броню даже самого мощного судна, вне зависимости от его класса. Обычные цели при таком подходе — флагманы или ведущие звена, которые очень часто сразу же начинали паниковать. Они тратили время, делая невнятные маневры, пытались стабилизировать свою ситуацию или перенести огонь на менее важные цели. Но, в итоге, отправлялись дышать вакуумом раньше, чем успевали что-то изменить.

Дальше шло «лезвие клинка». Его можно использовать как в атаке, так и в защите. Так и сейчас, более низкоранговые, «легкие» корабли, различной направленности, шли за мощным «острием» из линкоров пиратов. Они поддерживали атакующих, задействовав логистов, качающих щиты. Эти суда уничтожали всякую мелочь, что пыталась сбить наступление клина. Обеспечивали защиту и целостность.

Последней шла «гарда». Исключительное препятствие на пути врага. Это были отряды легких фрегатов, что разошлись по квадрату боестолкновения, активируя генераторы дестабилизации варпа. Так же эти мелкие, неуловимые фрегаты могли сбивать целеуказатели, запускать генераторы помех для сканеров и всячески вредить противнику. При этом прямого урона «гарда» пиратов своим целям не наносила. Для этого существовали «острие» и «лезвие». Казало бы, не такой уже и замысловатый план действий, но пресловутый человеческий фактор делал его сверхэффективным. Почему? Все просто. Острие атаковало самого опасного врага — чаще всего это флагман или корабль прорыва. Непривычные к тому, что «мелочь» перед ними игнорируют и давят сам флагман, капитаны, а то и командоры начинали нервничать. Оттягивать силы на защиту флагмана. Строй, как и все наступление, начинал действовать «криво», постоянно меняя задачи и расположение и он «схлопывался». А потом им еще и прилетало от «лезвия». При этом все происходило под постоянным давлением «гарды», задействовавшей генераторы варп-помех и сбивающихся целеуказателей и сканеров. Полуслепые суда, наблюдающие агонию своего командора. Крайне мало флотов могли быстро сориентироваться и взять ситуацию в свои руки.

Внешний хаос оказывался внутренним порядком, где каждый из пиратов выполнял и четко знал поставленную задачу. И именно поэтому флот Непослушных и альвов действовал сверхэффективно. Их методы ведения боя просто не пересекались, а значит не конфликтовали.

Капитаны альвов не искали самые заметные, «жирные» цели. Как раз они и были теми, кто мог понять и осознать стратегию пиратов. Альвы мгновенно адаптировались и закрыли оставшиеся уязвимые места. Раз появилась такая возможность, их капитаны занялись уничтожением самых «проблемных» кораблей. Разного рода диверсанты и другие сложные цели. Зачищались корабли с высокой маневренностью, мельтешащие и сбивающие целеуказатели, так же беглецы. Эту систему не мог покинуть теперь абсолютно никто.

Оружие альвов легко справлялось с поставленными задачами. Ведь основное оружие нового флота альвов фронтира — дроны. И от дронов не мог уйти никто. Они обеспечивали высокую степень вариативности атак. Они могли догнать корабль, снизить его маневренность или окончательно уничтожить. Для них не существовало понятия «маневренной цели» ибо для такого нужно быть, как минимум, меньше и быстрее их самих. А любой фрегат, даже самый легкий, не сможет похвастаться столь скромными габаритами и скоростями, как боевой дрон. Тем более в создании альвийских дронов на полную использовались биотехнологии. Не сказать, что от этого они выглядели как-то слишком экзотично, все скрывала внешняя броня, но факторы облегчения и уменьшения размера конструкции это давало. Для этих малявок существовало два вида целей — те, что умирают быстро и те, что сопротивляются чуть подольше. Универсальное оружие, с одной лишь слабостью — массовые излучатели. Разного рода энергетические и ЭМ излучатели могли хорошо выкашивать целые рои дронов. Но, опять же, при условии того, что их успеют активировать, причем в должном количестве. Такое оружие не так уж часто используется из-за слабого воздействия на точечные цели (которые как раз чаще и встречаются) и большого энергопотребления. События же развивались стремительно. Дроны, как и весь флот альвов, нашел и занял определенную нишу в этом сражении. Поэтому именно они первыми отреагировали на тех редких беглецов, что решили покинуть систему, не дожидаясь исхода боя.

Все началось с того, что доки наземной базы культистов выпустили очередное пополнение флота Новой Нации. Но в этот раз оно было не совсем «стандартным». Выходившие из дока корабли обычно разрывали порядок, делая прицеливание по ним максимально неудобным. Эти же корабли, а именно крейсера, перемещались плотным строем. Они выстроились в несколько рядов и шли прямым курсом. И этот курс никак не пересекался с основными точками активного противостояния. Наоборот. Корабли максимально отдалялись от опасного участка. А потом они открыли огонь. И это при том, что от базы было пройдено не такое уже и большое расстояние. То есть фокусировка была крайне плохой. Тем не менее они вели огонь. И целью данной группы стали генераторы варп-помех. Проще говоря, они хотели сделать брешь в оцеплении системы и уйти в варп. Именно эти действия и привлекли несколько роев дронов. И эти мелкие убийцы накинулись на крейсера безжалостно. Вот только ответа не последовало вовсе. Группа крейсеров стала еще плотнее, принимая на щиты все атаки дронов. Щиты и двигатели — это единственное, что было у них задействовано на полную. Дроны неосновное оружие линкора — они быстро не просаживают защиту. Но в данном случае их количество решало вопрос качества, даже с настолько перекаченными щитами противника. Несколько крейсеров отошли от курса, теряя защиту. Дроны уже атаковали их броню, уничтожая отсек за отсеком, но остальные суда этой группы все равно упрямо держали свой курс и не тратили энергию ни на что, кроме защиты и уничтожения генераторов помех.

Когда с первыми крейсерами было покончено, дроны принялись за ближайших от них. А группа культистов продолжала прорываться вперед. Худо-бедно, но кое-какой фокус орудий получить все-таки удалось. Генераторы начали сбоить. Часть флота пиратов, включавшая несколько кораблей «гарды» и «лезвия» выступила в этот квадрат для восстановления оцепления. Но они были объективно, слишком далеко…

Мощный алый луч лазера прорезал космос. Сразу несколько крейсеров этой группы кораблей Новой Нации получили повреждения. Просаженные дронами щиты не выдерживали таких атак. Огромный черный линкор, что успел раньше остального флота, сейчас вел массированный обстрел, прорываясь к базе. Так уж не повезло культистам, но они оказались в непосредственной близости от него. Множественные торпеды пролетели сквозь ряды крейсеров, выпущенные Танатосом. Сам же корабль продолжал вести огонь.

Первые ряды крейсеров Культа оказались уничтоженными. Следующие пытались восстановить строй, но линкор и дроны начали перемалывать и их. А потом эту группу настигли торпеды. Настигли… и оказалось, что это никакие не торпеды. Они были даже нацелены не на них. На столь огромной скорости к докам базы двигались укрепленные десантные капсулы. Не известно, кем нужно быть, чтобы вообще выдержать такие перегрузки при десантировании… Тем не менее, эти бронированные болванки прошли насквозь удиравших культистов и даже повредили некоторые из их кораблей (что характерно, из-за чрезмерной бронелобости и скорости, продолжив движение к базе и кажется даже не заметив, что кого-то задели). А потом снова дроны… и снова Танатос… Линкор командора теперь уже уничтожал тех, кто получал преимущество и пытался удрать.

Неожиданное открытие случилось, когда ряды «удиравших» начали редеть. Когда большая часть крейсеров первой линии была уничтожена, оказалось, что с ними двигался еще один фрегат. Фрегат, который эти самые крейсера пытались вывести из зоны действия глушилок. Причем любой ценой. Если бы не Танатос, им бы это удалось.

Глушилки были повреждены. Крейсера же оказались связаны боем. Но даже в этой ситуации, они пытались поменять формацию, давая фрегату возможность уйти в варп. Только вот линкор командора путал все карты. Куча-мала из культистов и дронов, никак не давала ценному фрегату нормально разогнаться и уйти в варп. Открыть врата базово так же не получалось, нельзя было находиться так долго на одном месте, ситуация менялась каждую секунду. Нужно было выбираться и как можно быстрее. Это понял и загадочный фрегат.

Этот странный корабль Новой Нации неожиданно открыл огонь. Он сделал всего пару залпов. Целью оказались не пираты, не альвы и даже не дроны. О Танатосе и речи не было. Он бил по своим. Шедший впереди крейсер Культа получил повреждения маневровых двигателей и ушел в сторону. Он не мог сделать такой маневр ранее, ведь рядом находился связанный боем с дронами сосед. Но из-за повреждений двигателя, оба эти корабля столкнулись и принудительно сменили курс. Дроны тут же накинулись на две легкие цели. А фрегат культистов получил некоторое расстояние для возможного разгона и ухода из системы. Для такого маленького и быстрого корабля, скачок в варп вполне мог быть осуществим даже на небольшом расстоянии. Фрегат разогнал двигатели на полную и резко пошел вперед. Как оказалось, этого маневра для ухода из системы было все же недостаточно. Ведь у Танатоса были свои дроны. Не в таком количестве, как у альвов, но фрегату хватило. Дроны даже не атаковали его. Они успели лишь покинуть линкор и пойти на перерез судну Культа. Фрегат попытался уйти в сторону, но места для маневра не было. Он на всей скорости влетел в шедший на него рой дронов. Столкновение было неизбежным. Итогом этих игр в «кошки-мышки» стали несколько поврежденных дронов Танатоса и изувеченный корабль Новой Нации. Корабль, который все же сохранял некую целостность, а значит экипаж в нем вполне мог выжить. Оставшиеся дроны Танатоса не атаковали искореженный фрегат. Наоборот. Они прикрыли его от суматохи боя, пока Танатос разворачивался и готовил свой грузовой отсек. А потом едва функционирующий фрегат и оставшиеся дроны скрылись в глубине линкора некроманта.

Тем временем десантирование капсул и челноков Танатоса подошло к концу. Доки наземной базы Новой Нации стали первой целью.

* * *

Солдаты Новой Нации спешили к докам своей станции. Игнорируя любые стратегии и банальные правила десантирования, огромные болванки капсул, а позже еще и несколько челноков, десантировались в доках. Посадка была не из мягких, оборудование доков и даже некоторые, стоявшие на ремонте корабли, были серьезно повреждены. Как вообще могло что-то выжить в таких условия было неясно. Высшие, что управляли обороной, давали минимальные шансы на наличие выживших. Оставалось лишь уничтожить десант, находившийся в челноках. А значит полномасштабной переброски сил не требовалось. Такой вывод сделали Высшие. Можно было оголить другие, более важные участки (учитывая, что доки покинули уже почти все корабли). Это слишком рискованно. Было достаточно сил, находившихся в ближайших секторах базы. К тому же, Высшими была дана четкая команда — пленных не брать, максимально быстро уничтожить оставшийся в доках десант врага. Все должно было закончится быстро.

Один за другим, культисты пребывали в доки. Покоившиеся под обломками оборудования десантные капсулы они даже не осматривали. Солдаты Новой Нации выстроились вокруг челноков врага и готовились вскрывать их. Иначе просто быть не могло, ведь никто в здравом уме не будет атаковать настолько превосходящие силы противника.

Послышался гулкий удар и двери одного из челноков деформировались. Потом еще один. Еще немного и они не выдержат. Вот только выбивали их не со стороны Культа, а наоборот. Зашелестело активируемое оружие. Солдаты готовились встретить стеной огня совсем обезумевшего врага.

Еще удар. Двери искорежило до такой степени, что появилась широкая щель между створками. Имеющие модификации на точность культисты тут же открыли огонь. Даже такой незначительной бреши было достаточно, чтобы усиленные имплантами солдаты Новой Нации могли точно попасть в цель. Какое бы количество десантников врага не находилось за дверьми, но напротив поврежденного участка живых остаться не могло. Слишком точным и плотным был обстрел. Так и было. Ударов больше не было. Все затихло. В полной тишине несколько солдат начали приближаться к челноку, ведь все равно было нужно его вскрывать.

Скрип металла раздался откуда-то сбоку. Что-то тяжелое, поднимая клубы пыли, влетело в ряды культистов. Когда пыль развеялась, среди трупов, крови и перемолотого мяса лежал люк одной из десантных капсул. Той, что так неблагоразумно пренебрегли солдаты Культа. Из ее глубин неспешно вылез монстр, сжимая в четырех своих руках огромные топоры. Тут же множественные залпы из лазерных орудий устремились на нового врага. Но тварь отступила внутрь капсулы.

Испугался?

А может просто отвлек внимание?

С гулким ударом из челнока выскочил огромный зверь. Антрацитовый ящер был тем, кого альвы называли драконом. Он схватил ближайшего культиста за голову и резко подбросил вверх. В полном боевом доспехе модернизированный солдат взлетел в воздух и тут же был перехвачен драконом. Челюсти сомкнулись на верхней части туловища человека, в мгновение ока перекусывая тело пополам. Оставшаяся в пасти часть была сразу же проглочена. Ноги же, с влажным, мясным шлепком, упали на пол отсека. Тем временем люки остальных десантных капсул начали вылетать, один за другим. Они не летели, подобно пушечным ядрам, в толпу культистов, а лишь с гулким ударом падали недалеко от капсул. Враг, что должен был погибнуть при десантировании, один за другим, покидал свои капсулы. Солдаты Новой Нации открыли огонь. Четкий и прицельный, он точно попадал в идущих на них врагов. Но те лишь прикрылись широкими щитами, не то, что не получив урона, а даже не замедлив свой шаг.

Зазвучали первые призывы Старших о помощи и поддержке. Она, безусловно прибудет… когда-то. Сейчас же огромный ящер превращал первые ряды их солдат в кровавое месиво. Бежать было некуда. С другой стороны уже несколько огромных тварей с массивными топорами отрезали дорогу к выходу из отсека. Они рычали и выли, подобно неуправляемым зверям. Выстрелы лазеров не причиняли им достаточного урона. Подобно дракону с другой стороны, они оставляли лишь месиво из крови, костей и изрубленного топорами мяса.

Никакие варианты маневрирования не помогали. Многочисленные воины со щитами в суматохе боя успели взять оставшихся культистов в кольцо. Их уничтожение, без прибытия подкрепления, оставалось лишь вопросом времени. Подкрепления же все не было.

В какой-то момент боя, все как один, солдаты Новой Нации замерли. Неожиданно их глаза внутри шлемов засветились голубым, искусственным светом. Они начали срывать с себя броню, шлемы. Бросали во врага оружие и кидались на ряды легионеров подобно обезумевшему зверью. Их сила определенно увеличилась, ведь каждый такой солдат смог совершать прыжки, невообразимые для обычного человека. Один культист пролетел через несколько человек сразу и с рыком вцепился зубами в горло огромной четырехрукой твари. Страж, а это был он, тут же вонзил свои топоры в ближайших культистов, а сам схватил этого берсерка. Но тот вцепился так, что даже у Стража не получилось оторвать его быстро. Тихо рыкнув, тварь вырвала у культиста одну руку, а потом другую. Истекающее кровью изувеченное тело упало на пол доков. Но даже в таком состоянии, бешено глядя на Стража горящими синими глаза, человек продолжал к нему ползти, не переставая рычать. Успокоился он лишь тогда, когда нога Стража раздавила его череп.

Незнающие страха. Безумные берсерки. Они дрались до последнего живого человека. Пока в челюсти у дракона не оказался последний. Даже будучи захваченным челюстями, раскидывая внутренности из разрезанного клыками живота, он все равно продолжал пытаться выцарапать изломанными ногтями ящеру глаза. Пока тот не проглотил его полностью.

— Мда — командор вышел из челнока, рядом остановилась Леронэ. Из соседнего челнока выходили воины клана Орд. Вокруг все было залито кровью и теми кучами костей и мяса, что уже было сложно идентифицировать, как людей. — Нужно быстрее найти командование базы. Что-то мне подсказывает, что оставлять за собой такой след в каждом отсеке будет несовсем тем впечатлением, что мы стремимся оставить.

Глава 24

*Владыка. Объединённые силы альвов и пиратов прорываются к нашему оплоту. Пока основные силы вражеского флота скованы точечными боестолкновениями. Но некоторым удалось прорваться вперед. Альвийские наемники уже высадились в доках и столкнулись с нашими силами обороны. Идут бои. Высокие потери. Пришлось задействовать режим контроля и включить «берсерк». Но даже это не принесло должного эффекта. К докам перенаправлены дополнительные силы. Наш флагман был так же атакован, если это можно так назвать. Свет Нации пропал. Он не отвечает ни на один позывной. Предположительно была использована технология «кротовых нор» и корабль был выведен из системы. Для дальнейших выводов пока недостаточно информации. Один из Высших пожертвовал собой ради тестирования возможности прорыва организованной блокады системы. Его действия не увенчались успехом. Разработка других вариантов отхода требует некоторого времени. Мы нижайше просим разрешить повсеместную активацию имплантов контроля и режима «берсерка» среди адептов и Старших для затруднения продвижения врага. Их жертвы будет достаточно для вашей эвакуации Владыка Кай*

Если бы разговор происходил привычным нам способом, именно такую речь сейчас слышали бы все. Но происходящее в комнате управления, последней и самой крупной базы Новой Нации, выглядело далеким от обычного.

Начнем с самого помещения. Оно сильно отличалось от тех, которые привыкли сооружать себе разного рода командующие и главы станций в других фракциях. Здесь не было богатства и роскоши Империи. Не было длинных, вмещающих десятки людей, офисов корпораций. Не было статусности, размаха. Ничего не было. Пусть изначально это помещение и было достаточно свободным, но разнообразная аппаратура у стен, некоторые элементы которой в эти самые стены были вмонтированы, забрала большую часть свободного пространства. Но это, кажется, никого не беспокоило. Полудюжины Высших и их Владыка находились в тесноте, но большего им и не требовалось. Ведь они уже давно не были людьми, в нормальном понимании этого слова. Даже сама беседа, этот доклад, и то сильно отличалась от обычного разговора. Она происходила почти мгновенно. Это были не слова. Это были данные, что молниеносно передавались с имплантов одного культиста к другому. Безусловно оборудование "рядовых" членов Культа на такое было не способно. При этом у них существовало что-то сродни общего информационного поля, ведь остальные Высшие прекрасно знали и «слышали», что докладывали их коллеги.

Все Высшие прошли глубокую степень кибернетизации. Без нее они даже не смогли бы «понимать» весь происходивший обмен данными. Это, кстати, так же служило некой степенью защиты от внешних утечек. К тому же создавало своеобразный ореол «причастности к великому». Отчего? Дело в том, что сам Владыка Кай имел такую степень кибернетизации, что нормально «по-человечески» он общаться уже не мог в принципе. Его потоки сознания, мышление и выражение воли могли воспринимать и обрабатывать лишь Высшие.

Владыка Кай. Не так уж много культистов видело его вживую. Даже Пастыри — не последние представители Новой Нации, редко могли похвастаться этим фактом. Лишь Высшие понимали и передавали волю их пророка. Сам же «пророк» выглядел неординарно. Из-за чрезвычайной степени кибернетизации, узнать в нем человека было крайне сложно. Вместо лица у этого существа была сплошная, отполированная до блеска, лицевая пластина, что заходила полностью на лоб и затылок, прикрывая почти всю голову. В местах, не закрытых металлом, находились иные механизмы. Сложно даже предположить, какие функции они исполняли. Например, похожие на углепластик черные уплотнения на месте ушей. Они были полностью закрыты и сложно сказать служили ли они заменой органов слуха или использовались для чего-то большего. Так было со всеми видимыми участками его тела. Металлы и сложные неорганические сплавы — это то, из чего было создано его тело. Он не имел той брони и защиты, что устанавливали на себя Высшие. Его «тело» выглядело хрупко и изящно. Большего ничего рассмотреть не получалось, ведь Владыка пребывал всегда на троне. Всегда. Высокотехнологичный трон и легкое подобие тоги, прикрывавшее большую часть его искусственного тела — вот та картина, которую видели изо дня в день Высшие культисты.

Но вернемся к нашему докладу. Один из Высших закончил транслировать данные и замолчал, ожидая ответа и решения своего Владыки. Неожиданно раздался легкий писк, похожий на сверло стоматолога. За спинкой массивного трона появилось несколько тонких манипуляторов. Они приблизились к голове спокойно сидевшего Владыки и аккуратно вскрыли небольшую пластину на его черепе. За ней, залитый неизвестным веществом, был четко виден человеческий мозг. Один из манипуляторов осмотрел открывшийся орган и замер. Активировался другой прибор. Сделав несколько точечных уколов прямо в мозг, манипулятор вернул назад пластину, предварительно плеснув на нее чем-то. Когда этот процесс, что ни вызвал ни тени содрогания у Высших, завершился, Владыка наконец-то подал признаки активности. Он стал передавать им свои команды. Короткие и четкие.

*Продолжить сбор информации по стратегическим путям эвакуации*

*Продолжить сбор информации по расположению Света Нации*

*Импланты низкого уровня невозможно восстановить после деструкции. Держать, как запас*

*Беречь даже самые малозначительные протезы для второй волны сопротивления*

*Даю разрешение на использование в зачистке всех экспериментальных партий имплантов и протезов*

*Даю разрешение на использование расходников в качестве щита*

*Запрещаю остановку функционирования базы*

*Выяснить точный фракционный состав флотов агрессора, в том числе наемников. Зарезервировать их в качестве последующих расходников*

Это сложно назвать даже передачей информации. Скорее какой-то программный алгоритм действий. И что характерно, в нем адепты и захваченные люди даже не были упомянуты, как живые организмы. Для этого существа его же последователи были лишь имплантами низкого качества, а обычные люди и вовсе расходниками. Что же такое «экспериментальные партии» и вовсе не ясно, хотя, кажется Высшие все прекрасно понимали.

Показательными были две последние команды. Если изложить их нормальным языком, то они звучали так:

*Удержать базу любой ценой*

*Выяснить, кто несет ответственность за нападение и использовать их в качестве будущих адептов*

Вот так вот. Ни жалости, ни человечности. Не ясно, сколько биологической составляющей осталось в этом существе, но то, что человеком Владыка быть перестал — это точно.

Впрочем, Высших это нисколечко не беспокоило. Эти люди уже давно шагнули за ту грань, когда человечность становится лишь ностальгическим воспоминанием в базе данных. Все они коротко поклонились и покинули комнату.

* * *

— Старший, что нам делать? Они заняли все отсеки в голове титана — один из адептов закрыл двери отсека и тут же ударил по панели управления кулаком. Искры на мгновенье разлетелись широким веером, но сразу же потухли.

Старший — не такое уже и высокое звание среди культистов Новой Нации. Даже больше, ставшие на путь модификации тела люди теряли свои имена. Оставались только ранги и внутренние ID для систем безопасности. Но привычные людям имена отходили на второй план, стирались. При этом данное обстоятельство даже не было чем-то вроде обязанности или правила. Так получалось само собой. Адепты и Старшие были слишком низкоранговыми культистами, чтобы те же уважаемые Пастыри и Высшие запоминали имена ничтожных червей. А вот последние, наоборот, имели слишком большую силу и влияние. К ним все обращались уважительно, по положению. Так было принято. Вот и получалось, что в Культе имена не интересовали никого. Главное импланты. Их наличие решало все.

После захвата Света Нации, оставшиеся без прямого командования низкоранговые культисты отступали. Они попробовали, в первое время, оказать сопротивление и отбить титан, но могущественные воины, закованные в антрацитовую броню, сразу показали, насколько ничтожны их модификации в реальном бою. Они гнали их, подобно скоту, уничтожая при малейшем промедлении. Оружие давно вышло из строя из-за перегревов, а та редкая броня, что имелась у некоторых культистов, давно уже ничего не защищала. Слишком большой урон ей пришлось вынести. Враг был силен и безжалостен. Но адепты не отчаивались. У них просто не было иного выбора.

Сразу в начале отступления на их пути попался Старший культист. А это было уже хоть какое-то командование. Он организовал отступление и соединение с оставшимися силами. Теперь их побег приобрел хоть какую-то цель и смысл. Культисты искали выживших и накапливали силы. Еще оставался шанс, что они смогут подавить вторжение и организовать эвакуацию титана. Так думал Старший. Остальные же не смели сомневаться. От этого зависело их выживание.

— Мы продолжим двигаться к корме корабля! Соберем выживших братьев и усилим наши ряды. Выйдем в корме судна. В грузовых отсеках сможем организовать сопротивление. Там имеется легкая техника для наземных высадок. А значит и оружие, как на самой технике, так и внутри. Главное накопить силы и максимально затруднить продвижение врага — Старший кивнул на сломанный замок — Хорошо. Идем дальше!

Стоило им отвлечься, как прямо из уничтоженного пульта управления дверью, резко вырос обоюдоострый клинок. Он пробил панель с другой стороны двери и резким рывком вырвал поврежденную часть в противоположный отсек. Замок не поддался, ведь он уже был заблокирован ранее. В отместку множественные удары посыпались на сам металл дверей. Но они, все же, держались. А вот адепты занервничали.

— Не стоит задерживаться. Пойдем! — Старший сохранял хладнокровие.

Люди перешли в следующий отсек, но тут вышла небольшая заминка. Дело в том, что Свет Нации был настолько огромным кораблем, что большинство отсеков имели несколько выходов и проходов сразу в разные стороны корабля. Так и здесь. Отсек был пуст, живых не было. Только несколько трупов обычных адептов.

— Здесь пусто — произнес один из культистов, сверяясь со своим наладонником.

— Но кто тогда убил братьев? — произнес стоявший рядом с ним коллега.

— Не имеет значения. Вражеский десант мог давно покинуть это место. Нам нельзя останавливаться! — Старший подошел к очередной двери и начал что-то набирать на ней. Неожиданно, после окончания его манипуляций, двери не открылись, а наоборот, засветились красным на панели управления.

— Системы жизнеобеспечения в том отсеке не работают. Вот вам и ответ, куда подевались их убийцы. Они не слишком то и пережили своих жертв — Старший подошел к следующей двери. Панель управления засияла зеленым и открылась — Все хорошо. Пойдем!

Показывая пример остальным, мужчина шагнул вперед. Тогда и другие люди смелее пошли за ним. Но их путь очень быстро оборвался. Старший натолкнулся на направленный в его сторону ствол бластерного пистолета.

— Вы кто такие? — уточнил настороженно смотревший на них такой же, как и они, культист.

Как и положено старшему по званию, слово взял Старший:

— Тише брат. Мы такие же члены экипажа Света Нации, как и ты… вы — поправил он себя, когда увидел, что к культисту подошло еще человек десять. Они прятались все это время за завалами техники и редкой мебели.

— Хорошо — адепт кивнул, пряча оружие — Мы уже боялись, что остались одни. У вас есть какой-нибудь план? — поинтересовался все тот же культист.

— Движемся к грузовым отсекам. По пути эвакуируем всех, кого сможем. Потом всем экипажем заходим в грузовой отсек. Занимаем находящуюся там десантную технику и используем ее орудия в качестве основного козыря. К тому же вооружаемся из запасов десанта. Встречаем врага при максимальном числе и вооружении — снова озвучил свой план Старший.

— Не скажу, что это лучшее предложение за сегодня, но самое благоразумное. Хорошо, пусть пробелов в плане уйма, но выбирать не приходится. Хоть какой-то шанс. Мы с вами!

Группа культистов все разрасталась. Во время своего блуждания по отсекам, они увеличили свое количество чуть ли не втрое. Врага видно не было, но и адепты делали все возможное, чтобы так и оставалось. Испорченные панели управления дверьми, завалы ящиков и мебели — все должно было задержать продвижение захватчиков.

Этот дикий марафон продолжался, пока они не достигли цели. Старший снова проверил работу систем жизнеобеспечения:

— Грузовые отсеки не везде нормально работают. Но этот отсек стабилен. Заходим и начинаем искать технику и оружие. Если получится найти любой мусор, что можно использовать в постройке баррикад — стягивайте его к центру отсека. Готовьтесь, Новая Нация еще покажет место всем своим врагам — пафосно произнес Старший и открыл отсек.

Вот только внутри все оказалось не так безоблачно, как рассчитывали культисты. Ни техники, ни оружия. Отсек был пустым. Хотя нет, не пустым. В его центре сидела на простеньком ящике одинокая фигура.

— Здравствуйте, мальчики — прекрасная альвийка весело помахала непонимающим адептам.

Пока те пытались разобраться в ситуации, из углов обширного отсека стали выходить умертвия. Они прятались в тенях отсека и даже перемещались по его потолку. Они были везде. И уже окружили их.

— Это ловушка! Нас ждали! — один из адептов выхватил спрятанный в одежде бластер и направил на альвийку. Но девушка лишь широко улыбнулась.

В мгновение ока Старший культист схватил пистолет своего коллеги и повалили человека на пол. А потом навалился сверху всем своим весом. Это послужило сигналом. Многие люди в толпе адептов начали неожиданно атаковать своих «братьев». Они не стремились убить, но благодаря неожиданности легко разоружили и схватили их.

— Предатели! — прокричал один из адептов, что по-прежнему был придавлен Старшим к полу отсека. За этот выкрик он тут же получил удар кулаком по голове. Те немногие импланты, что имелись у обычного адепта, никак не могли смягчить урон от такого удара. Поэтому он затих, кажется потеряв сознание.

— Слушайте все! — Старший посмотрел на остальных захваченных культистов алыми от лопнувших сосудов глазами. Его взгляд, как и голос был приторно одухотворенным — Выкажите свое почтение Богине и спасетесь. В противном случае вы умрете здесь все!

Ни времени на раздумья, ни тем более на ответ, культисты не получили. Прекрасная альвийка встала со своего места и запрокинула голову назад. А потом резким движением выпрямилась и закричала. Крик, переходящий в визг, был настолько мощным, что захваченные культисты начали терять сознание. Из их ушей шла кровь и они, закатив глаза, падали в обморок. Все. Включая своих захватчиков. Культисты-ренегаты так же не могли противостоять крику банши. Странно и пугающе было наблюдать, как эти люди падали в обморок с наполненными радостью лицами и широкими улыбками на лице.

Так продолжалось, пока не осталось ни одного культиста, что еще мог находиться в сознании. Лишь тогда девушка замолчала. Осмотрела лежащих людей и кивнула куда-то. Тут же в грузовой отсек корабля-титана стали входить воины Орд, перетаскивая по несколько бессознательных культистов сразу.

— Заприте их всех до возвращения командора — Мирел крикнула ближайшему воину Орд — Диспетчер подготовил несколько изоляторов. Сейчас нет времени выяснять, кто из них по своей вине решил убивать людей, а на кого воздействуют импланты. Себастьян проведет сканирование и доложит Александру. Так что будьте с ними аккуратны… пока что.

Глава 25

— Командор, впереди может быть ловушка! — леди Бель вернулась к основной группе десанта. Она и еще несколько воинов Орд двигались впереди, страхуемые умертвиями. Их группа осуществляла разведку. Кажется, это мероприятие принесло плоды. Давно уже девушка не выглядела такой взволнованной — Я фиксирую обширное скопление людей.

— Впереди? Чуть восточнее от нас? — а вот Александр выглядел спокойным. Более того, он четко указал на огромные ангары, предположительно от которых и двигалась глава Орд.

— Да. Вы правы, командор. Те ангары просто сияют от чрезмерного количества живых организмов. Возможно, на нас готовят засаду.

— Увы, но нет. Все намного хуже. Вы, уважаемая глава, видите огромное количество живых. Я же прямо сейчас наблюдаю такое скопление мертвецов. Все они там. В тех ангарах. Навалены, подобно мусору. Я думаю, там держат пленников. Именно их мы и фиксируем — кажется Бель, как и Леронэ, хотели было кое-что сказать, но некромант не дал им такой возможности, просто продолжив говорить — Но я понимаю, что мы не на прогулке. Так что сейчас все станет ясно.

Прямо на пол упало несколько щепоток пепла. Леронэ уже знала, что это такое. Пепел из человеческих костей. Костей тех, кто при жизни обагрил свои руки кровью невинных. Они очернили свою душу и не могли спокойно уйти за завесу. Но грех на душе можно было немного… смягчить служением. Как объяснял альвийке сам Александр, такие души сами охотно служат некромантам, в попытке хоть немного очиститься, чтобы смочь перейти за завесу. Так вот, пепел упал на землю, приобретая очертания тени некроманта.

— Разузнай, что нас там ждет. Проверь все — голос командора был наполнен некроэнергией. Пепел чернел, превращаясь в подобие еще одной тени. Абсолютно черная тень заскользила по полу, двигаясь в сторону предполагаемого противника.

Не прошло и пяти минут, как тень под некромантом начала двоиться. Он сразу заметил это и тихо зашептал. Слова было невозможно различить, но это явно было диалогом.

— Хорошо. Это было благое дело — кивнул Александр — теперь ты сможешь отправиться за грань. Хотя перерождение твое не будет приятным.

Командор резко махнул рукой, словно тушил невидимую свечу и тени снова вернулись к нормальному состоянию. На месте же двойника проступил этот серый пепел. Проступил и тут же развеялся, разлетелся… хотя сквозняков и ветра на станции быть не могло.

— Удалось что-то узнать? — Леронэ подошла ближе.

— Не перестаю удивляться насколько же большое количество уголовных элементов и маньяков было в рядах Кровавых Рейдеров — Александр поправил небольшой сосуд, откуда совсем недавно брал пепел — В целом, да. Удалось. Там действительно заложники. Тени воспринимают мир иначе. Но он чувствовал боль, отчаяние и страх. Обреченность всех тех, кто был там заключен. Не думаю, что охрана станции настолько нас боится. Так что склоняюсь, что это захваченные люди. Кстати, охраны там нет, нужно поторопиться. Иди вперед и охраняй!

Последнее было сказано дракону. Эта машина смерти находилась совсем близко от некроманта. Но услышав команду, он перемахнул через технические коммуникации, что располагались рядом и побежал в сторону ангаров. Остальная группа последовала за ним.

— Так вот — вернулся уже на ходу к прерванному разговору Александр — тень не почувствовала охраны. Но учуяла приближение большого количества людей. Без эмоций и страха. Вполне вероятно, что это бойцы Новой Нации под действием своих имплантов. Но эта группа движется очень медленно. Кажется, они кого-то или что-то ждут. Поэтому у нас есть немного времени, чтобы не ставить под удар людей во время мясорубки с Культом.

Ангары представляли из себя незамысловатые конструкции. Большие квадратные постройки с широкими вратами и отсутствием чего-либо еще. Но размеры были впечатляющие. Скорее всего они изначально предназначались для ремонта небольших кораблей, вроде фрегатов и истребителей флота.

Дракон достиг цели первым. Он, не сбавляя скорости, вцепился своими когтями во внешнюю стену ангара и начал по ней подниматься. Достигнув же верха, остановился, внимательно осматривая с этого «смотрового пункта» окружение.

Ворота ангара не стали большой проблемой. Несколько бойцов Орд с одной стороны и Страж с другой, натуральным образом вырвали их, раскурочив вместе с частью стены.

Внутри ангар оказался освещен довольно хорошо. Но лучше бы все было наоборот. Как минимум половину всего пространства занимали клетки. Клетки с людьми, что стояли или лежали, согнувшись в три погибели из-за минимального количества места. В некоторых, рядом с людьми, находились мертвецы. Их аккуратно переносили к краю клеток.

— Знакомая картина — некромант осмотрелся. Пребывавшие в сознании люди не могли не заметить такого количества вошедших сюда бойцов. Они их прекрасно видели. Но кинувшиеся к клеткам сразу, все же быстро отошли от них — Не зря я вспоминал о Кровавых Рейдерах. Не удивительно, что эти организации сотрудничали.

Александр подошел ближе к клеткам. Снял забрало защитного шлема и громко проговорил:

— Здравствуйте, господа. У меня для вас несколько новостей. Сразу хорошие — ответственные за ваше пленение люди в данный момент умирают или будут умирать. Десантирование и захват базы Новой Нации набирает обороты. Вы можете быть эвакуированы, если в состоянии перемещаться. А теперь плохие новости. Мы передовая группа, поэтому обеспечить полную эвакуацию всех, вне зависимости от медицинских показателей, обеспечить не можем. Если вы желаете покинуть это место и переместиться в тыл, к месту высадки основных сил — мы сопроводим вас.

Командор вернул на место забрало шлема и кивнул в сторону клеток. Тут же группа умертвий темными тенями заскользила вдоль рядов заключенных, сбивая замки.

— Эй вы! — возмущенный голос из одной клетки резанул по ушам своим визгливым тоном — Я имперский губернатор. Эвакуируйте меня в первую очередь, потом обычных людей! Слышите?

— Как интересно — командор подошел к спокойно стоявшей рядом главе Орд — какие вещи можно узнать об Империи всего за пару секунд. Возьму на заметку. Леди Бель, слушайте задачу!

— Да, командор — девушка подошла ближе к выходу. За ней последовали остальные бойцы Орд — Но я бы не хотела разделять общую группу.

— У нас нет иных вариантов. Мы не можем снижать скорость продвижения. Или просто не застанем никого из их командования. Я… — Александр хотел было еще что-то сказать, но его перебил все тот же надоедливый имперец:

— Эй! Вы меня слышите? Я, итак, настрадался от всех этих бесчеловечных экспериментов. Меня нужно эвакуировать первым!

— Стоп! Замолчи! — голос командора был наполнен силой — Какие эксперименты? Разве здесь ангар с заложниками?

— Господин — стоявший рядом мужчина, измученный и едва живой, покачал головой — Мы все здесь ждали, когда наши мясники придут и начнут свои эксперименты. Но совсем недавно они пришли большой группой. Нам вживили какие-то предметы в живот. Грубо и быстро.

Мужчина приподнял свои обноски одежды и показал живот. Там была хорошо видна наскоро скрепленная хирургическим степлером рана.

Командор ничего не ответил. Он резко схватил Леронэ за руку и отступил назад. Тут же стоявшие спокойно легионеры встали перед ним и сомкнули ряды, выставив вперед щиты.

— Да что вы творите. Мы же жертвы! — все тот же имперец разорялся на весь ангар. Клетки были открыты, но никто не стремился покидать их. На лицах многих людей была видна обреченность.

— Извините нас. Мы надеялись до последнего… — грустно произнес все тот же полуживой мужчина.

Где-то сверху раздался рык дракона. Кто-то приближался.

— Враг близко — тихонько произнес некромант.

Леронэ сделала пару вопросительных жестов, пытаясь понять, что происходит:

— Александр, зачем…

Крик боли донесся со стороны знатного имперца. Он схватил себя за живот и упал на колени. Сдирая с себя одежду, тот быстро оголил торс. В месте, где виднелся свежий шов, кожа слегка светилась. Что-то внутри него активировалось.

— Бель, оставайтесь у входа! Легионеры, строй! — командор успел отдать команды, когда весь ангар начал утопать в криках людей. Все падали на пол, хватаясь за живот.

А потом раздался взрыв. Один, другой. Третий. Четвертый… Не сильные, но множественные детонации.

Когда все затихло, криков боли не было. Ничего не было. Легионеры по-прежнему держали строй. За ним не пострадал никто. Вот только с другой стороны, щиты антрацитовых рыцарей были залиты алой кровью людей. В клетках и по их периметру все было залитой жижей из крови и внутренностей. Ошметки из костей и плоти разлетелись, достигнув даже потолка ангара. Конечности от взорванных людей узнаваемыми кусками лежали внутри клеток. Кое-где встречались головы или ошметки черепов еще минуту назад живых имперцев.

— О, Духи… — Леронэ не знала, что сказать.

— Некромантов еще называли мясниками. Вот на что способны сами люди в отношении таких же людей — командор покачал головой.

Но долго обдумывать происходящее у них не получилось. Громкий удар разлетелся по ангару и противоположная стена разлетелась каменным крошевом. Огромный дракон пробил своим телом это препятствие и резко мотнул головой. Что-то массивное отлетело, не выдержав атаки ящера и впечаталось в соседнюю стену. Не успела пыль осесть, как из завала показался сам враг.

Человек, в этом не могло быть сомнений. Его шлем с отсутствующим забралом давал возможность хорошо рассмотреть шрамированое лицо. Но дальше отличия от обычных людей были кардинальны. Торс представлял из себя бронированную кирасу, из наплывавших друг на друга стальных листов. Рук не было. Вместо них к торсу крепились огромные манипуляторы, что доставали до пола ангара, даже когда человек встал. Вместо ног так же были протезы, изобилующие поршнями и гидравлическими цилиндрами. Этот культист, а никем другим он просто быть не мог, представлял из себя пугающее зрелище. Вот только ощущение некой незавершённости, «сырости», создавало ощущение, словно это не завершенное «творение», а лишь эксперимент.

Тем не менее, даже этот солдат Новой Нации удар ящера пережил. Он закричал и побежал на дракона снова, полностью игнорируя остальную десантную группу. Как оказалось, очень быстро им так же нашлось, чем заняться.

Потолок. Если бы умертвия периодически не атаковали свои цели, используя эту плоскость, то сейчас атака врага могла бы застать остальных врасплох. Но не в этот раз. Дело в том, что через поврежденную стену ангара хлынули, а иначе не скажешь, остальные культисты. И были они настолько же странными, как и этот здоровяк, что сейчас сцепился с целым драконом. Это были люди. Худые и окутанные проводами. Их нижние и верхние конечности оканчивались длинными стальными когтями. Ноги так же имели эти «украшения», только меньшего размера. Для их закрепления часть руки и ступни отсутствовала, замененная протезом. К тому же эти протезы были усилены какими-то поршнями и множественными проводами. Это так же давало ощущение некой незавершённости.

Но один момент менял все — этих культистов была целая уйма. Они бежали напрямую. Прыгали вперед, перелетая своих же и, как было упомянуто ранее, ползли по потолку, не испытывая никаких проблем с этим.

Боя невозможно было избежать. Но никто и не стремился.

Зарычал дракон. Он зажал в своей пасти огромную руку культиста и попытался оторвать ее. Странный металл выдержал, но это слабо изменило ситуацию. Ящер мотнул головой, так и не отпуская зажатый в пасти «груз». Тяжеленное тело налетело на пробегавших мимо товарищей, раскидав их в разные стороны. Несмотря на это, гигант попытался освободится и начал бить по морде ящера. Кажется, сделал он это зря. Перестав трепать культиста из стороны в сторону, дракон резко поднял его вверх и со всей силы ударил о пол. Шлем слетел с головы солдата, но тот оставался в сознании и пытался сопротивляться. Тем не менее удары огромной руки становились все более вялыми и неточными.

Ящер не смог добить культиста. Несколько худощавых и когтистых солдат Новой Нации накинулось на его спину. Тогда дракон ударил еще раз своего противника и переключился на новые цели. Впрочем, долго с ними возится не пришлось. Ящер просто перевалился на спину, подминая под свою огромную тушу не успевших отойти культистов. Пятна брызнувшей крови подтверждали тот факт, что они все еще частично оставались людьми.

Гигант попытался встать. Но ящер не терял своего главного противника даже отвлекшись на других культистов. Дракон слегка приподнялся на задних лапах и прыгнул вперед, нанося сильнейший удар передними лапами по груди гиганта. Тот закашлялся кровью и распластался по полу. Эта секундная заминка и потерянный шлем решили все. Челюсть, усеянная острейшими зубами, сомкнулась на его голове, отрывая ее от туловища.

Пусть это противостояние могло показаться долгим, но дракон возился со своим противником сущие минуты. Пока ящер был занят, остальные культисты атаковали все еще пребывавших в строю легионеров. Худшее из решений. Сплоченный удар мечей, которому позавидовали бы даже римские солдаты, тут же заставил атакующий кулак солдат Новой Нации захлебнуться в собственной крови. Стену щитов легионеров невозможно было преодолеть. Хотя, оставался еще один вариант…

Глубоко врезаясь своими когтями в потолок ангара, культисты попытались атаковать своего врага сверху. Для них стало большой неожиданностью, что им повстречался противник, способный вести бой даже в этой плоскости. Умертвия тут же оказались рядом со своими жертвами. Быстрые атаки этих антрацитовых воинов едва ли можно было заблокировать. Тратившие несравнимо больше сил для того, чтобы банально удержаться сверху, культисты просто не успевали защитить голову и руки. В итоге на пол они падали часто без передних конечностей, а то и без голов.

Это не было противостоянием. Не смотря на количество врага, это было скорее бойней. Даже воины Орд, что по-прежнему стояли у входа в ангар, просто не успевали атаковать. К тому же освободившийся дракон и вовсе уничтожил любую возможность врагу дойти до основных сил.

Командор опустил голову. Посмотрел на свою обувь. Она вся была залита кровью невинных. Какими бы ни были убитые Культом имперцы, они не заслуживали такой участи.

— Ради чего? — некромант посмотрел на продолжавшуюся бойню ярко горевшими серебром глазами. — Что может быть настолько достойной целью, чтобы оправдать такие жертвы?

Ряды врагов редели и теперь это было лишь вопросом времени, когда будет убит последний.

— Знаю — Александр опустил руку в бронированной перчатке прямо в кровавую лужу рядом с собой. — Дело не в цели. Дело в безнаказанности. Ну-ну.

Залитая кровью перчатка начала излучать серебряный свет. Он становился все ярче, пока в какой-то момент не прошел волной по разлитой вокруг алой жидкости. Когда волна энергии достигла тех немногочисленных культистов, что сейчас пытались хоть как-то атаковать дракона и легионеров, они упали без движения. Эти люди в одно мгновение умерли. Умерли, медленно погружаясь в ту кровавую жижу, что наполняла все вокруг.

— Вы станете платой — тихо прошептал некромант, когда последний из культистов упал замертво на пол и стал погружаться в кровь — А вы отомстите за себя и остальных.

Кровь колыхнулась. Что-то внутри алой жижи двигалось. Что-то перемещалось в ней. Но в какой-то момент движение остановилось. Прямо из лужи крови перед некромантом поднимался силуэт. Он выглядел как человек. Без рта и глаз. Лица не было. Руки и ноги были удивительно худыми. Само же существо так же было сгорбленным и худощавым. Но что-то в нем наводило настоящий животный страх. Один за другим, около десятка таких тварей восстало из разлитой вокруг крови. Крови, ни капли которой в этот момент больше не оставалось на полу ангара.

— Найдите своих убийц и отплатите им тем же.

Кровавые фигуры начали таять, растекаясь алыми лужами. Лужами, что словно жидкая ртуть, тут же пришли в движение, пропадая где-то за границами ангара.

— Они исчезли? — Леронэ подошла ближе к Александру.

— Нет. Просто отправились за теми, кто решил, что имеет право распоряжаться чужими жизнями так беспечно. Ведь никто не говорил, что расплата не может быть равноценно-кровавой.

Глава 26

Леронэ опустилась на одно колено. Провела перчаткой по полу. Перед ее глазами была абсолютно чистая, сухая рука. Ни крови, ни других выделений. Даже часть плоти пропала. Сейчас ангар выглядел не местом коллективной казни, а старой лабораторией, где останки людей пролежали уже достаточно долго.

— Эти создания — девушка подошла к некроманту — хватит ли им сил уничтожить хорошо вооруженную группу культистов?

На эти слова Александр лишь невесело улыбнулся:

— Ты слишком предвзята к их количеству и внешнему виду. То, чему мы стали свидетелями иначе как коллективным жертвоприношением не назовешь. Такую… глупость не позволяли себе даже темные некроманты прошлого. Смерть стольких душ дает мощный всплеск силы, но и след оставляет буквально несмываемый. Любой решивший совершить такое, навсегда оставит на своей душе черную метку. Но их аргументы хотя бы ясны — сила. А тут даже сила не была поглощена и использована. Смерть ради смерти. Такие вещи не проходят бесследно. Эти создания — кровавые гончие. Они найдут и уничтожат цели. Поверь, именно эти существа стали тем переломным моментом, что окончательно гарантируют падение Новой Нации. Иронично, они сами решили свою судьбу. Меня же беспокоит другое. Ты обратила внимание на атаковавших нас культистов?

— Они необычные. Выглядят слишком странно. Словно незавершенные — рядом с Леронэ лежал вырванный протез-манипулятор одного из культистов. Девушка спокойно подняла конечность, покрутила ее. Из всех сочленений и движимых участков торчали провода и кабели.

— Кажется, Культ решил бросить на нас всех, кого не жалко. Другой вопрос — а где те, кого жалко? — командор сверился с коммуникатором — Альвы начинают десантироваться. Пираты остались на орбите, контролируют космос. Хорошо. Мы впереди, но возможно десантные группы альвов смогут прояснить ситуацию.

— Будем их ждать?

— Нет, Леронэ. У нас достаточно сил и преимущества. Попробуем атаковать пункт управления Новой Нации. Миимэ передала предполагаемое расположение этого командного пункта, так что есть шанс застать всю управляющую верхушку. Думаю, Тиберию будет интересно потом пообщаться с родственником. Не хотелось бы, чтобы такой… предприимчивый и всесторонне развитый человек, как его брат успел покинуть планету до нашего знакомства.

— Хорошо, Александр. Я готова выступать — стоявшая неподалеку и слышавшая разговор глава Орд подошла ближе:

— Воины Орд так же готовы продолжать операцию.

— Сейчас отправляемся. Нельзя терять время — некромант посмотрел на дракона, что продолжал бить о пол остатки механизированного экзоскелета культиста — Только нашего малыша заберем…

* * *

Яркий свет едва ли не слепил глаза. Гомон людей перемежался с криками ужаса и мольбами о помощи. Слезы и холодный язык отчетов. Все перемешалось. Пожалуй, ни одна из фракций не видела настолько обширной лаборатории и настолько бесчеловечных экспериментов. Даже рейдеры, не знавшие ничего святого, и рядом не могли стоять с такими объёмами людских пыток, что звались «жертвой науке».

Множественные сектора и отдельные, отгороженные лишь легкими занавесками, лаборатории. Все это соседствовало в одном огромном ангаре. Люди с диким ужасом наблюдали, как совсем рядом уже замолчавшим соседям вскрывали черепную коробку и вживляли импланты контроля. А потом конвейер еще дальше удалял конечности, заменяя их усиленными протезами или манипуляторами. Не было вариантов выбраться из этой фабрики смерти. Только ждать своей очереди.

Несколько Высших и больше десятка Пастырей — это контролирующая и одновременно ведущая группа всего кажущегося хаоса. Десятка Старших и сотни адептов вообще никто не считал. Это был конвейер экспериментов и создания новых бойцов для Культа. Учитывая силы Пастырей и контроль Высших, даже малейшая возможность нарушить цепочку или сбежать отсюда становилась не просто невозможной, а немыслимой.

Сейчас большая группа Пастырей и все Высшие сосредоточились на одном эксперименте. Но даже так контроль над остальными процессами не ослабевал ни на миг. Высшие контролировали все компьютеризованные процессы. Что же до эксперимента, то это было жутко и величественно одновременно.

Первым, что бросалось в глаза, была огромная, прозрачная цистерна с зеленоватой жидкостью. Скорее всего восстанавливающая смесь, которую часто используют для лечения военных. Но вот размеры самой конструкции были раза в четыре больше обычной. И это было легко объяснить. Внутри цистерны находилась… конструкция, представляющая из себя человекоподобного робота. Его гигантские конечности были покрыты толстой броней. На концах рук не имелось кистей, но были различимы гнезда. Скорее всего оружие подключалось отдельно. Странно было видеть это создание из металла в восстанавливающей органику жидкости. Тем более, что даже органического торса и головы, как часто было у культистов, у гиганта не было. Торс представлял из себя массивный треугольный конус, расширявшийся к предполагаемой голове. Но сверху имелось лишь несколько накладок из дополнительных бронепластин. Получается он оканчивался чуть выше плеча.

Все стало на свои места немногим позже. Один из Высших дал команду и сразу несколько Пастырей подключились к панели управления, рядом с цистерной. Верхняя крышка емкости открылась и заработала лебедка. Пока это было лишь фоновым жужжанием. Тем временем броневые пластины на торсе робота стали разъезжаться. Едва появилась небольшая щель, как туда хлынула восстанавливающая жидкость, но судя по спокойным лицам окружающих, так и было задумано. Когда они открылись полностью, внутри стали заметны три небольших посадочных гнезда. Но они были слишком маленькими и короткими. Ни один человек не смог бы не то, что работать, а даже поместиться там.

Но это касалось полноценного человека. Ожившая манипуляционная лебедка подтянула ближе к цистерне неожиданный груз. Рядом друг с другом находились три человеческих тела. Хотя часть торса и голову полноценным телом было назвать сложно. Все остальные конечности отсутствовали. На их месте находились множественные провода и стальные гнезда. Гнезда, что идеально подключились к посадочным местам в роботизированном монстре. Как только лебедка опустилась полностью и Пастыри проконтролировали процесс, три тела заняли предназначенные для них ниши в торсе чудовища. Броневые пластины стали закрываться, сохраняя внутри всю восстанавливающую жидкость. То, что когда-то было людьми, оказалось заключено под слоем брони и проводов.

— Подключение успешно. Жизненные процессы стабильны — отчитался один из Пастырей.

— Хорошо. Разрешаю активацию — кивнул Высший и подошел ближе к цистерне.

Гигант несколько раз дернулся. Но вскоре его хаотические движения сменились последовательными подъёмами рук и ног.

— Проект «Колосс» активирован. Тестирование почти завершено. Функционирование органической составляющей стабильно. Импланты выходят на рабочие мощности — отчитался все тот же Пастырь.

— По завершению тестирования подключайте оборудование для автономного функционирования и вооружение — коротко передал Высший по внутреннему каналу и отошел, нависнув над стационарным коммуникатором.

Не прошло и двадцати минут, как один из Пастырей окликнул Высшего:

— Тесты окончены. Прослеживается потеря мощности фокусирующего оборудования. Сознания операторов не могу достигнуть стабильной синхронизации.

— Времени на повторные тесты и исправление ошибок нет. Если он «близорук» для дальнобойного вооружения, то устанавливайте два лазерных резака. При его бронировании и габаритах, он сможет подойти вплотную к любому врагу. Шансов не будет ни у кого. Вызывайте тягач и увозите Колосс. Этот экспериментальный образец присоединится к защите Владыки. Активируйте так же все оставшиеся эксперименты уровня «альфа» и «бета». Даже самые ущербные в функционале должны присоединиться к защите нашего Владыки — Высший отошел от цистерны, когда магнитная платформа подъехала к ней и отбуксировала к выходу из ангара.

— Большая часть экспериментальных образцов уже активирована и отправлена на подавление десантных групп врага. Следуя вашей команде, мы не используем адептов и Старших в боях с десантом врага. Но исходя из прогнозируемых данных в ближайшие шесть часов придется задействовать и их — отчитался Высшему стоявший рядом Пастырь.

— Хорошо. Это удовлетворительные результаты. Используйте в первую очередь мясо и эксперименты, а дальше… что такое?! — не только Высший, но и некоторые другие культисты начали непонимающе крутить головой, а потом сверяться с коммуникаторами. Дело в том, что ангар был слишком обширен для визуального анализа происходящего. Но шум и крики культистов нарастали волнообразно. Где-то со стороны одного из входов. Хотя, нет. Теперь и с другого. Третьего. Казалось, что крики людей начинали окружать оставшихся в кольце культистов.

— Разберитесь, что там происходит! — к Высшему подошел его «коллега». Их в этом ангаре было двое. Небывалое количество, учитывая, итак, небольшое число этих культистов.

Пастыри, словно обычные адепты, поспешили исполнить указания своих начальников. Пока эти культисты суетились, Высшие завели разговор друг с другом:

— Владыка не эвакуируется? — уточнил один из них.

— Нет. Таких команд не поступало — тут же ответил второй.

— Расчеты показывают, что продвижение врага будет невозможно остановить теми силами, что задействованы сейчас…

— Не нам обсуждать алгоритмы действий Владыки. Он просчитывает все на множество ходов вперед. Мы просто не в состоянии достичь такого уровня. Если Владыка дал таковые команды, значит так нужно — закончил разговор за двоих один из Высших.

Второй хотел было что-то возразить, но обеспокоенная толпа адептов рядом с ними всколыхнулась. Через них кто-то пробирался. И чем ближе он подходил, тем испуганнее были их крики. Наконец-то перед двумя высшими остановился один из Пастырей. Правда, выглядел он крайне странно.

Не смотря на большую долю имплантов и измененные на протезы конечности, Пастырь едва шел. Его водило со стороны в сторону. Вся дорогая ряса культиста была измазана кровью. Алая жидкость сочилась с его глаз, ушей, рта. Он подошел достаточно близко, чтобы Высшие смогли различить его шепот:

— С… спаса… спасайтесь… На… падение…

Больше произнести он ничего не смог. Его вырвало кровью. Всего на миг после этого Пастырь смог выпрямиться, но ту же упал. Сразу на колени, а потом и вовсе лицом в пол. В туже красную жижу. Под ним еще сильнее стала растекаться широкая лужа крови.

Очень быстро крови становилось столько, что непонятно, как такое количество могло вмещать кибернетизированное тело. Неожиданно растекшаяся лужа начала покрываться рябью. Казалось, будто что-то живое находится внутри этой алой жидкости. Там что-то двигалось. Что-то росло. И медленно поднималось на поверхность.

Дистрофический силуэт человека. Ни глаз, ни рта. Лишь сгорбленная фигура с длинными руками и такими же длинными и острыми пальцами на них. Существо медленно поднималось из кровавой лужи. А рядом с ним образовался из крови точно такое же алый силуэт. Эти монстры стали появляться везде, где только была пролита кровь. Рядом с любым трупом. Стоявшие неподалеку культисты тут же открывали огонь. Выстрелы лазеров поражали эти сущности, расплескивая их тела кровавыми фонтанчиками. Но они тут же восстанавливались, быстро приближаясь к людям.

Адепты ничего не смогли противопоставить. Эти монстры набрасывались на них, опрокидывая на пол. Казалось бы, хрупкие тела, имели немалую силу, а руки хватали головы людей так, что невозможно было их сбить. Даже модифицировавшие свой организм Старшие проигрывали монстрам в силе. Схватившее голову существо начинало насильно раскрывать культисту рот. В какой-то момент его нижняя челюсть просто отрывалась, но монстр продолжал тянуть. А потом резко пропихивал в горло свою руку. Неожиданно быстро за рукой отправлялось и остальное тело чудовища. И без того едва живое тело адепта начинали биться в крупных судорогах. Из глаз и ушей тут же извергались обильные потоки крови. Но в следующее мгновение он умирал. Вокруг трупа растекалась обширная лужа крови. А следом очередные монстры восстанавливались из кровавой жижи и все повторялось снова. Каждая смерть рождала новых убийц и кровавая охота только набирала обороты.

Пастыри держались чуть лучше. Их протезы имели встроенное оружие. Вспышки высоковольтных зарядов, выпущенные ими, разрывали кровавые тела монстров. Они ошметками разлетались, поражая находящихся рядом адептов. Эти кровавые капли, подобно живым насекомым, тут же стремились попасть внутрь организма, через отверстия и кожу. Им это легко удавалось и не защищенные ничем адепты, один за другим, падали замертво. Но разлетающиеся кровавые ошметки попадали не только на адептов. Пастыри своим сопротивлением лишь оттягивали неминуемое. Один за другим, они падали, изрыгая кровавую жижу на пол ангара. Даже маленькой капли крови существа хватало, чтобы заразить любого культиста. Так было даже хуже. Они не умирали сразу, истекая кровью постепенно, мучаясь еще дольше.

Эта кровавая вакханалия продолжалась, пока в ангаре не остались лишь двое Высших. Их броня модернизировалась, герметично закрывая все тело, особенно органические участки. У них не было мощного оружия, вроде того, чем владели Пастыри. Но Высшие решали вопрос иным путем. Все встроенное охранное оружие, в особенности лазерные турели, были в мгновение ока взяты под их контроль. Теперь они были их оружием.

Приближающиеся кровавые сущности разлетались от выстрелов турелей. Алые брызги медленно стекали из герметичной брони, не способные добраться до органического содержимого Высших. Но монстров становилось все больше. Они сужали круг, загоняя своих жертв. Любая разлитая рядом кровь рождала все больше сущностей.

В какой-то момент лазеры постепенно начали опаздывать, не успевая уничтожать абсолютно всех. Именно тогда сохранившие целостность монстры напали. В мгновение ока сократив расстояние до Высших, они вцепились в их доспехи. Длинные руки с заостренными, подобно когтям, пальцами стали наносить удары по прочной броне культистов. Любые попытки сбросить их не приносили результата. Двое Высших были погребены под телами этих кровавых монстров. Сейчас все их существование зависело от качества используемых доспехов.

Но при очередном ударе кровавые монстры замерли. В районе шеи одного из культистов образовалась небольшая сквозная царапина. Доспех. Им все же удалось его повредить… Тут же находившееся ближе всего существо навалилось на Высшего. Оно повалило его окончательно, растекаясь кровавой жижей по доспеху. И в ту же секунду впитываясь и проникая внутрь. Сопротивляющийся культист издал нечеловеческий крик. А потом, с громким хлопком, внутренняя часть прозрачного забрала его шлема окрасилась кровью. Органическую часть тела культиста разорвало от изторгаемой им крови. Высший затих. Навсегда.

Оставшийся последним, второй высокопоставленный культист попытался отползти ближе к лазерным турелям. И это ему удалось. Усиленные импланты и невероятная реаакция дали такую возможность. Это был шанс… Но появившаяся надежда тут же погасла. Оружие молчало. Все турели не отвечали на команды Высшего. Все просто. Лазерные турели перегрелись. Крик отчаяния разнесся эхом по опустевшему ангару Культа.

Глава 27

Глава 27

— При всем уважении к вам, леди Айла, я не могу разрешить присутствие в моем отряде. Мы и так были вынуждены разделиться, оставив часть солдат в доках. Даже если сам Советник отдаст мне команду принять вас в отряд, я не дам такого согласия. Это слишком рискованно на фоне увеличения группы всего на одного бойца — повторив это, пожалуй, в десятый раз, нудным «казенным» голосом, капитан альвийского десанта отключил коммуникатор и тяжело вздохнул.

— Мы не закончили, капитан Раэль — коммуникатор снова ожил. Девушка на той стороне говорила прерывисто. На заднем фоне слышались щелчки от срабатывания орудийных систем фрегата. Шел бой, а Айла умудрялась еще и спорить по связи — Вернемся к нашему разговору, когда я освобожусь.

Связь отключилась.

— Сержа-а-ант — капитан развернулся в сторону стоявшего рядом альвийского бойца — у тебя есть дублирующий коммуникатор?

— Да. Но он зарезервирован только в искинах командования — альв показал упомянутый коммуникатор и тот активировался, показывая готовность к работе — а что-то случилось?

— Случилось! Мой сломался — произнес старший и со всей силы ударил устройством о пол. Армейская модель деформировалась, но работать не перестала. Тогда альв быстро подошел к еще работавшему аппарату и несколько раз наступил на него бронированным сапогом — Был поврежден в боях…

— Я… вас понял, капитан — слышавший всю эту длинную перепалку с дочкой Князя, сержант решил, что не стоит сейчас трогать раздраженного начальника. Тем более он был с ним абсолютно солидарен — Я настрою канал связи с советником и командором.

Пока сержант был занят дублированием каналов связи, сам капитан решил еще раз проработать задачи для отряда:

— Так, парни, пока восстанавливается связь, напомню в чем заключается ваша работа тут. Вы оставили малую часть отряда в доках. Они будут контролировать тыл, обеспечивая сохранность и эвакуацию захваченных колонистов и содержание задержанных представителей Новой Нации. Никакого самосуда! Мы же идем вперед. По информации командора Александра, им удалось уничтожить крупную лабораторию культистов. Но ни эвакуация, ни зачистка не производились по ряду причин. Они продвигаются к командному центру базы. На нас эвакуация заложников и раненных культистов. Когда освободимся, мы не будем идти за командором напрямую, но пойдем параллельно их продвижению и соединим наши отряды в конечной точке миссии. Это будут классические клещи. У командора фора, но он перетягивает на себя все внимание, поэтому наш путь, теоретически, должен быть намного проще. Так что не будем терять время и нагоним союзников. Ну что, парни, покажем на что годен десант альвов Великого Древа!

— Да!!! — короткий, но громкий выкрик десантников показал их готовность. А сержант уже ждал освобождения командира. Связь была восстановлена, а значит можно было продвигаться дальше.

* * *

Страж рычал, схватив своими четырьмя руками сразу двух культистов. Но даже факт того, что кости постепенно выпирали из их сдавливаемой груди, не заставлял двух обычных адептов прекратить безрассудные атаки. Они пытались расцарапать его кожу, что не брали даже лазерные выстрелы. Ногти и импланты на их руках уже были сломаны. Кровь из-за непрерывного сдавливания начинала сочится из рта и ушей людей. Но эти культисты продолжали сражаться. И дело вовсе не в мотивации или отчаянии. Легкое свечение их глаз говорило о полном контроле сознания. Берсерки снова вступил в бой. Вот только не тот у них был противник, чтобы брать его звериной яростью… С влажным, мясным шлепком два сломанных тела упали на пол, растекаясь кровью. Страж взревел и побежал к ближайшим культистам.

— Новая Нация решила задействовать свою финальную карту. А мы переживали, что давно не было видно обычных адептов. Теперь насмотримся — командор сейчас стоял чуть в отдалении. Они с Леронэ находились на спине дракона, который раздраженно переминался, но пока не вступал в бой. Впереди же виднелось высокое здание командного центра Культа.

Оставалось лишь преодолеть сопротивление объединённых отрядов Новой Нации. Отрядов, что уже давно потеряли человеческое лицо. Безмолвный приказ прокатился по их рядам. Приказ, активировавший контролирующие импланты. Теперь мощное сопротивление стало, в дополнение ко всему, еще и бесстрашным. Теперь уже больше не люди, а скорее дикие животные, что готовы были растерзать любого на своем пути. Адепты и Старшие культисты едва ли осознавали, как пользоваться оружием. В их мозгу была лишь животная жажда убийства. За их спинами стояли Пастыри, что сейчас контролировали это кровожадное стадо путем воздействия на импланты. Высших видно не было. Безусловно, кто еще должен лично защищать Владыку, если не они.

Стена легионеров начала свое движение. В тот же момент зазвучали лазерные турели, установленные вокруг здания. Но поднятые щиты исправно поглощали энергию, укрепляя саму броню некровоинов. Пока эти атаки приносили больше пользы, чем вреда.

Мертвый порядок и живой хаос столкнулись. Бешеные адепты Культа попытались опрокинуть ряды легионеров. Это им не удалось. Но количество адептов было таковым, что они начали окружать ряды легионеров. Точнее попытались. В бой вступили немногие стражи и воины Орд. Мощные стражи своими топорами мгновенно уничтожали всех, кто пытался обойти стену легиона. Воины Орд контролировали обстановку и боролись с теми, кто все же смог хоть немного прорваться. Сильные и маневренные, они тут же оказывались в опасной точке и вступали в бой.

У умертвий было отдельное задание. Изначально они атаковали культистов вместе с легионерами. Но позже командор отвел их в тыл. Потерявшие контроль адепты просто не умирали сразу от множественных порезов и смертельных ударов, поддерживаемые имплантами и отсутствием боли. Умертвиям приходилось буквально расчленять их, снижая скорость и подставляясь под удары лазерных турелей. Конечно, одно попадание не могло пробить их броню, но и толстой брони легионеров у умертвий не было. Подвергать их опасности некромант не собирался. Работа для этих ловких воинов нашлась сама собой. Режим берсерка активировался не только у адептов, но и у Старших. А эти культисты были намного сильнее кибернетизированы. И получив множественные повреждения, угрожающие их смерти, они поступали отлично от адептов. Все их импланты получали единый импульс и начинали работать с диким перегревом. В этот момент Старший ненадолго приобретал огромную скорость или силу, в зависимости от преобладавших имплантов. А после этого, когда импланты достигали своего пика, они взрывались. Есть подозрения, что в этом не последнюю роль играли Пастыри, активировавшие и направлявшие Старших культистов. Эти «камикадзе» успевали прорвать ряды легионеров и взорваться внутри. Сила взрыва, в сочетании с близостью источника была таковой, что броня легионеров шла трещинами, пусть и держалась пока. Именно в таких случаях воинов Орд страховали умертвия, способные противопоставить временную скорость Старших своей и уничтожить их до момента, когда импланты окончательно перегреются и взорвутся.

Бой был в разгаре. Если судить по его течению, постепенно, пусть и небыстро, отряды некроманта должны были перемолоть сопротивление врага.

— Леди Бель, я могу оставить все здесь под вашим контролем? — командор наклонился и свесился со спины дракона.

— Бой протекает стабильно. Можете не беспокоиться — девушка выглядела браво и, кажется, была даже слегка раздосадована, что ее выдернули из гущи сражения.

— Хорошо. Нам с Леронэ и этим малышом — командор похлопал по шее дракона — нужно кое-что сделать, пока наш миниатюрный блицкриг еще работает. Оставляю контроль ситуации тут на вас.

— Будет исполнено — бой боем, а ответственность командовать всеми десантными войсками была делом серьезным.

— Благодарю. И не забывайте, что десантные соединения альвов отправились поддержать нас. Я не думаю, что они успеют сюда добраться, учитывая, что альвы собираются эвакуировать всех на своем пути, а это приличное количество людей. Но если какой «летучий» отряд все же доберется, леди Бель, будьте аккуратны. Не хотелось бы потом извиняться перед Советником.

— Я вас поняла — хищно улыбнулась глава Орд и резко развернувшись, вернулась на первую линию. Как раз там ее отряд усмирял очередную группу прорвавшихся бешеных адептов. Учитывая полное отсутствие боли и страха, остановить культистов получалось только самыми радикальными методами.

— Что же… — Александр развернулся к сидевшей за его спиной Леронэ — Это конечно не катание на лодке и любование закатом, но острые ощущения я гарантирую. Держись сильнее.

— Хорошо — удивительно, но неуступчивая и строгая бывшая альвийка тут же прижалась вплотную к некроманту и обхватила его руками.

В тот же момент дракон взревел, следуя внутренним командам некроманта. Он побежал прямо вперед, на ряды адептов. Не успевшие сориентироваться в изменившейся обстановке, они совершенно ничего не противопоставили приближающейся туше. Добежав до них, одним ударом хвоста, ящер временно обеспечил себе широкий проход через первую линию. Временная растерянность врага и мощь дракона давали некую свободу маневра. Не сдерживаемый никем, ящер побежал вперед, где у самого здания стоял один из Пастырей. Несколько мощных бластерных зарядов полетели в огромную тушу дракона. Модифицированные конечности Пастыря были превращены в это мощное оружие, благодаря чему он мог вести непрерывную стрельбу. Но совершенно не снизивший скорости дракон взмахнул своими крыльями. Еще в процессе повалив несколько адептов, он легко прикрыл ими себя и своих «всадников». Бластеры — оружие не особо скорострельное, а точнее совсем не скорострельное. И замешкавшийся после первого залпа Пастырь, второй сделать уже не успел. Мощная когтистая лапа повалила его на пол, повредив грудь и шею. Хлынувшую из имплантов синеватую жидкость кровью было назвать очень сложно. Но дракона это особо не волновало. Ящер, поудобнее переставив на груди Пастыря лапу, оторвал ему голову. Махнув пару раз шеей для удобства, тут же проглотил голову. Закончив этот короткий бой, командор оказался прямо у стен командного центра базы Новой Нации.

Большое, многоэтажное здание, полное коридоров и комнат, вряд ли могло обеспечить большую маневренность целому дракону. Но этого и не требовалось. Не снижая скорости, ящер прыгнул вверх. Подкинув свою тушу на высоту нескольких этажей, он взмахнул своими крыльями и толкнул свое тело прямо на стену командного центра. Когти огромного зверя вонзились в здание, не встретив сопротивления. Будто двигаясь по земле, огромный ящер стал подниматься вверх по вертикальной поверхности, прикрывая своими крыльями двоих наездников на спине. Было наивно полагать, что руководство Новой Нации находилось на первом этаже. Предстояло подняться к самой вершине постройки…

* * *

Огромные ангары культистов встретили десантников альвов первыми пострадавшими. Бредущие в шоковом состоянии люди неспешно двигались кто-куда, лишь бы подальше от этого места. Перемазанные кровью, в простеньких медицинских халатах, а то и вовсе голые, они едва могли идти. Альвам в первое время стоило больших трудов объяснить испуганным людям, что они хотят помочь им. Так продолжалось, пока они не встретили одного более-менее адекватного парня. Бывший военный, он был одним из тех колонистов, что Культ выкрал в одной из последних вылазок в Империю. Проще говоря, парень еще не успел прочувствовать всех прелестей нахождения в плену Новой Нации. Но кое-какую информацию, по старой армейской привычке, имел. В первые минуты «знакомства» капитан альвов отвел имперца в сторону и попробовал расспросить, что тут произошло:

— Культистов атаковали. Я не смог рассмотреть кто именно. Точнее успел… но вам не скажу, парни. Говорю прямо и честно. Уж простите. Вы хоть меня и спасаете, но, если я расскажу, как есть, вы решите, что эти фанатики мне голову просверлили и меня надо лечить, где понадежней. Поэтому скажу так… на них кто-то напал и сожра… кхм… убил всех фанатиков. И у меня к… «этим» претензий нет. Мог бы так, сам бы сделал. Вы бы слышали, как люди, что тут уже долго находятся, глядя на это смеялись. Они сами давно умереть были готовы, лишь бы смерть этих нелюдей раньше увидеть. Но нас не тронули. Ну вот все и разбрелись, кто в каком состоянии был. Оно же, даже если дыра в голове и провода торчат, все равно желание жить никуда не девается.

Командир альвов взглянул на прячущихся и бредущих кто-куда людей и тяжело вздохнул. Где-то там впереди уже шли бои рядом с командным центром. Хотелось ускориться:

— Ты же солдат, хоть и бывший. Помоги своим соплеменникам. Походи с нами, чтобы они не разбегались, как только нас увидят. Так мы намного быстрее закончим эвакуацию. Что скажешь?

— Да в целом идея хорошая. С отрядом то не страшно. Только в дальние ангары я не пойду. Туда все эксперименты свозили и фанатики тоже там должны быть — имперец показал на дальние постройки, которые были едва видны за основным ангаром.

— Мы не можем собирать и эвакуировать людей, когда совсем рядом может находится враг — капитан отвел в сторону имперца — Подожди нас тут, мы зачистим все ангары и вернемся.

— Аккуратнее там. Вроде «Колосса» тоже увозили в ту сторону.

— Это что? — альв все же остановился расспросить поподробнее.

— Здоровая махина. Увидите, ни с чем не спутаете. Если такое случиться, то не жалейте ни оружия, ни врага. В нем человеческого уже ничего не осталось, вы только одолжение сделаете, прекратив мучения — пожал плечами имперец.

— Слабенькое описание. Ладно. Жди здесь, только аккуратно. Группа за мной — капитан махнул остальным и они быстро начали двигаться в сторону дальних ангаров.

— А мужик, кажется, был прав — к двигавшемуся едва ли не бегом капитану подбежал сержант. На его руке был активированный военный сканер — фиксирую множественные цели. А ведь могли попасться, если бы имперец не предупредил.

— Хорошо. Мы почти на месте. Действуем по второй схеме. Начали!

Тут же основная десантная группа отошла в сторону от дверей ангара. Но не все. Несколько солдат подбежало к дверям и быстро нацепили на них небольшие стальные шайбы. Около шести шайб было закреплено на дверях и альвы отбежали к основной группе.

— Давайте — кивнул капитан.

Шесть гулких взрывов раздались почти одновременно. Шайбы отлетели назад. На месте их крепления остались пропаленные, словно лазерным резаком, отверстия. Изнутри ангара стало доносится отчетливое шевеление, а из отверстий на двери повалили клубы зеленоватого дыма.

— Химия пошла. Еще десять секунд на окончательную активацию токсинов и входим — кивнул капитан, глядя на усиливающийся зеленый дым — Пошли!

Группа начала продвигаться в сторону дверей. Когда до них оставалось меньше десятка метров, капитан альвов скомандовал:

— Открывайте!

Двое солдат с лазерными резаками подбежали к двери, глубоко вгоняя активированные лазеры. Постепенно металл двери начал поддаваться.

Тяжелые шаги. Их было не слышно за общим гомоном, но у самых дверей они раздались удивительно четко. А потом на мгновение затихли…

Удар. Скрежет металла. Обе створки дверей снесло. Вырвало вместе с креплениями и даже частью стены. Они пролетели вперед, отбросив стоявших с лазерными резаками альвов. Один из них начал отползать в сторону, второй же так и остался лежать на земле. Под ним растекалось пятно алой крови. Створки дверей пролетели еще несколько метров, но остальные альвы уже успели отойти с их пути.

Тут же с заполненного зеленым дымом ангара засверкали множественные лазерные выстрелы. Стреляли вслепую, впрочем, и самих стрелков было не особо видно. Проблема заключалась в другом. И была она даже не одна.

Несколько странных культистов выбежало из зеленого дыма. Двигались они необычно, скорее, как животные. Люди опирались на четыре конечности и широко отталкивались ими, набирая скорость. При этом вокруг ног и рук находились необычные устройства, похожие на экзоскелеты, явно усиливающие их. Скорость и реакция культистов была на высоте. Они быстро маневрировали, уворачивались от выстрелов. И неуклонно приближались. Будь это люди или даже альвы, то вполне возможно даже такой трюк удалось бы провернуть. Вот только не с теми, кто пребывал под сенью Великого Древа.

— Хватит играть. На поражение! — сухо рыкнул капитан и вся группа одновременно открыла огонь. Скорость и меткость была такова, что попали они даже не по культистам, а по оборудованию, одетому на их конечности. Тут же оба человека, движимые инерцией, отлетели куда-то в сторону из-за заклинивших протезов.

— Парализаторами — выкрикнул командир и выстрелил небольшим пистолетом из разгрузки на поясе. Еще несколько зеленых лучей, таких же, как и у него, попали в дезориентированных культистов. Те дернулись в конвульсиях, но почти сразу потеряли сознание.

Выстрелы со стороны ангара повторились. Непонятно, видели ли они исход боя, но уж слишком слаженно они начали новый обстрел. Благо разного рода технических укрытий вокруг хватало.

— Химия не помогает. «Дым» продержится еще минут пятнадцать. Клещи не получатся, там словно броневая пластина со стены, ни окон, ни дверей. Попробуем штурмовать, пока он еще не выдохся — коротко выпалил капитан и отряд разделился надвое, обходя с двух сторон вход в ангар.

Первыми в дым нырнули капитан с сержантом. Остальная десантная группа двинулась за ними, но тут же отступила. Не прошло и секунды после того, как оба альва пропали в дыму, как они выскочили назад, прокатившись по земле. В том месте, где они секунду назад были, в землю ударило два огромных кулака. А потом из дыма вышел и сам владелец «украшений».

Огромный бронированный монстр. Он сильно походил на воинов клана Орд, но был, пожалуй, даже больше. Клиновидный торс не имел головы. Руки оканчивались огромными кулаками. Массивные же ноги не гарантировали скорость, но это огромное тело держали вполне уверенно.

Капитан с сержантом перекатами ушли от прямой линии огня и подбежали к остальным альвам. Те уже открыли огонь, поливая этот стальной монолит лазерным огнем.

— А это я так понимаю «Колосс» — недовольно произнес капитан альвов — Прав был имперец. Такое сложно с тем-то спутать. Огонь!

Стальная махина двинулась вперед. Совершенно не реагируя на выстрелы лазерных винтовок, он уверенно продвигался к отряду альвов. Стоявший впереди десантник, не прекращая стрелять в Колосса, активировал на второй руке щит. Энергетическое поле, подобно щитам станций, стало голубоватой стеной между солдатами и стальным големом. Но гигант даже не думал останавливаться. Широко размахнувшись, он ударил по щиту. Сила была такова, что защита даже не успела перезарядиться и щит потух сразу же. Находившегося за ним альва пригвоздило к земле. Когда стальной монстр поднял руку, солдат так и продолжил лежать на земле. Его грудь была полностью смята, представляя месиво из крови и брони.

Только сейчас капитан обратил внимание еще на один факт. Из ангара культистов при выходе Колосса стрельба не прекратилась ни на секунду. Даже больше, они периодически попадали и по нему, но это так же не причиняло стальному монстру урона. Он был настолько бронирован, что даже сами культисты не считали необходимым прекращать стрельбу.

— Отступаем — капитан понимал, что маневренность их отряда намного выше, чем у тяжеленного робота… или чем это было. Отойдя метров на двадцать, отряд снова открыл огонь — Тяжелым!

После второй команды, несколько солдат достали висевшие за их спинами массивные болванки. Они напоминали одноразовые ракетные установки. Вот только вместо ракет, оружие выплюнуло яркие бластерные энергетические клубы.

Колосс оказался не так уж глуп. Он тут же поднял свои огромные руки, сложив их вместе подобно щиту. Два раскаленных сгустка попали четко в них. Тут же метал этих протезов раскалился до бела. Но, тем не менее, они выдержали. Колосс опустил уже начавшие остывать манипуляторы.

— О духи. Это же самое тяжелое в нашем арсенале? — прекрасно зная ответ, тем не менее, на эмоциях, уточнил капитан у сержанта.

— У нас осталось несколько штурмовых мин. Можем попробовать закрепить их на его торсе и активировать встроенные резаки — сержант достал один из тех стальных кругляшей, которыми ранее вскрывали двери ангара.

— И остаться лежать рядом с проломленной грудиной. Это еще если их мощности хватит — капитан резко вырвал обе шайбы из рук сержанта — готовьтесь, я сам все сделаю.

— Капитан! — сержант попытался остановить своего начальника, но тот был достаточно ловок, чтобы увернуться.

— Эй, тварь! Сюда иди! — капитан широко расставил руки, держа в каждой из них зажатые мины.

Опытный солдат не собирался здесь умирать. Но если других вариантов не оставалось, нужно было рисковать. А он слишком часто терял людей на фронтире, чтобы отправлять на убой еще. Нет. Сам. Все сделает сам! Но что-то на краю сознания отвлекало сильнее приближающегося монстра.

Усиливающийся гул. Он появился неожиданно и стал нарастать с каждой секундой. Такой громкий, что перекрывал даже громкий топот Колосса. Капитан посмотрел в сторону гула и обомлел. В его сторону летел корабль.

Небольшой легкий фрегат был весь в дыму и гари. Альвийский фрегат. Он стремительно приближался, но в последнее мгновение изменил курс. Кончик его крыла просвистел в метре от окаменевшего альва и подгреб под себя приблизившегося Колосса. Стального монстра затянуло куда-то под фюзеляж фрегата. Больше Колосса видно не было, но появившаяся на земле красно-зеленая дорожка под остовом корабля намекала, что вряд ли для гиганта это столкновение окончилось хорошо.

Медленно… Очень медленно из-за повреждений люк фрегата открылся. Оттуда выглянул пилот, снимая шлем. Когда шлем был снят, радостная дочка Князя помахала все еще пребывавшему в ступоре капитану целым коммуникатором:

— Капитан Раэль, у вас, кажется, коммуникатор сломался. Мы как раз закончили разговор на том, что вы утверждали, что один боец особо на бой не повлияет…

Глава 28

Командный центр не имел окон или иных атрибутов внешнего оформления здания. Ничего такого не требовалось на военной базе. Тем более, если это база аскетично живущих культистов. А вот что он имел, так это периферическое бронирование здания. Пока дракону удавалось цепляться за эти броневые пластины, а они поддавались его острейшим когтям, но все когда-то заканчивается. Когда до верха оставалось еще два-три этажа, лапа ящера соскользнула с пластины, высекая целый сноп искр.

— Вот мы и пришли. Усиленные ноксиумом пластины. Что же, кажется, не один я люблю применять этот материал. Леронэ, держись! — Александр сосредоточился и прижался к телу дракона. Альвийка последовала его примеру и покрепче ухватилась за некроманта.

Сам же ящер немного спустился назад. Он взмахнул крыльями и ударил передними лапами по стыку пластин брони в здании. Широкие стыки не были цельнометаллическими и крошились, подобно бетону. Защита этих этажей явно уступала верхним. Последовавшая очередь из лазерных турелей прошла в близости от его седоков, но ящер в очередной раз закрылся своими крыльями.

— Сейчас! Давай! — закричал командор, как только турели закончили обстрел.

Дракон широко расставил крылья и со всей силы взмахнул ими. Одновременно с этим, он легко оттолкнулся от стены здания. Импульс получился такой, что огромную тушу подкинуло вверх на высоту оставшихся этажей. Если бы Александр и Леронэ не имели на себе серьезной брони, такие перегрузки доставили бы им ряд довольно красочных ощущений.

Но расстояние было преодолено. Крыша командного центра не представляла из себя ничего интересного или опасного. Множество коммуникационных антенн, небольшой эвакуационный челнок и пара ниш. Ниш, которые тут же активировались, выпуская кинетические пулеметы среднего калибра. Серьезное оружие.

Туша ящера прикрыла своих хозяев, что успели спрыгнуть с его спины. Дракон в мгновение оказался рядом с турелями. Удар хвостом вырвал одну из них с гнезда и скинул с крыши. Вторую дракон зажал в пасти. До того, как она успела активироваться, он взмахом головы и ударом лапы сорвал и ее. Немного потрепав несъедобную игрушку, дракон хотел выкинуть и ее, но был остановлен криком некроманта.

— Стой! Сюда — Александр улыбнулся и кивнул на эвакуационный челнок.

Стальное орудие просвистело подобно снаряду. Огромный ящер постарался от души, метнув этот «снаряд». Попадание было таковым, что дверной люк челнока деформировался, а сам корабль выскочил с захватов и упал набок.

— Надо запомнить, магнитные захваты всегда надежней — кивнул командор, глядя на лежавшую на боку машину — Думаю, они прилично намучаются, пытаясь разблокировать деформированные двери. Отличное попадание.

— Александр! Сюда! — Леронэ постучала по участку крыши.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это было входным люком. Безусловно, он был надежно закрыт. Но не для дракона.

Огромная туша поднялась на задние лапы и со всей силы ударила передними по люку. Одного удара хватило, чтобы его сорвало с запирающих креплений и вдавило во внутрь помещения.

Леронэ тут же извлекла оба своих меча.

— Постой. Не спеши. Я не чувствую жизни внизу. Там чисто. Но это не отменяет механические сюрпризы — командор отошел от люка, подойдя к сидящему спокойно ящеру. Он погладил его по шее и тихонько заговорил:

— Спасибо за помощь. Там внизу леди Бель. Слушайся ее. Помоги ей. Заодно хорошенько подкрепись — кажется восторг вызвала именно последняя фраза, потому как после нее дракон взревел и едва ли не камнем сорвался с крыши командного центра.

— Может не стоило его отпускать? — Леронэ что-то перебирала у себя на поясе, а потом показала подошедшему Александру три гладких стальных шара, размером с яблоко — ЭМ-гранаты.

— Отличная идея. И нет, тут слишком узко. Мы только навредим «малышу». Я хочу попробовать в этот раз избежать прямого столкновения с врагом. Думаю, это будет ценный опыт.

— Неожиданно. Полностью поддерживаю — девушка покрутила стальные сферы и сильно сжала их. Легкий гул начал доносится с каждого шара. Недолго думая, Леронэ кинула все три гранаты внутрь помещения.

Пару секунд ничего не происходило. Но потом раздались почти одновременно три тихих хлопка и голубоватый свет наполнил все помещение.

— Спускаемся — не давая Александру и слова сказать, девушка снова выхватила свои мечи и спрыгнула вниз.

— Как будто остались варианты… — пробурчал некромант, спрыгивая вслед за ней.

Данное помещение было крайне плохо освещено. Тут же шлемы обоих непрошенных гостей включили режим ночного видения и их глазам открылась картина истинно «технического» помещения. Множественные кабеля и другая аппаратура. Она уходила на антенны сверху и в разнообразные железные короба. Все было опутано проводами. Тем не менее, перестраховка Леронэ с командором оказалась нелишней. У самого выхода из этого небольшого помещения находились два открытых гнезда. Из них свисали (иначе не скажешь) две турели, распространявшие едва уловимый дымок от поджаренных управляющих микросхем.

Леронэ осмотрела поврежденное оружие и предусмотрительно срезала подходившие к ним кабеля. Эта процедура не заняла много времени.

Пока девушка была занята охраной, Александр, не без помощи Миимэ, взламывал управляющую панель двери:

— Ничего сложного. Похоже с этой стороны атаки явно не ждали.

Двери открылись, и командор с альвийкой вошли в небольшой коридор. Леронэ неспешно осмотрела его, пока Александр продолжил возиться с техникой. Он извлек из поясной разгрузки прибор, больше похожий на шариковую ручку. Когда некромант перехватил его за один край, второй разделился, образовав три «ножки». На них как раз, командор, его и поставил.

— Миимэ, начинай — тихонько проговорил Александр.

— Сканирование активировано — «колпачок» этой шариковой ручки засветился и начал прокручиваться вокруг своей оси. Сделав полный круг, он потух и ножки снова сложились, образовав цельный цилиндр. Его тут же вернул к себе на пояс некромант.

— Чем порадуешь? — все так же тихо проговорил Александр в коммуникатор.

— Сканирование завершено. Есть схемы трех этажей под нами. К тому же, исходя из слабого, но непрерывного ЭМ-излучения, могу сделать вывод, что представители Новой Нации находятся через этаж под нами. Других активностей не обнаружено — Миимэ отчиталась и затихла.

— Как-то это странно… — Александр несколько раз пересмотрел полученные Миимэ результаты сканирования.

— Есть проблемы? — закончившая осмотр альвийка подошла ближе.

— В том-то и проблема, что нет. Сканирование прошло удивительно хорошо. Картинка четкая и понятная. У нас есть план этажей. Но в тоже время ни тебе глушилок, ни других препятствий. Две турели и все? Нет, я не спорю, что этажами ниже нам окажут должное сопротивление. Вот только пока это выглядит так, словно нас направляют на этот самый «финальный бой в конце пути». Как будто хотят, чтобы мы победили… правильно.

— Возможно ты и прав — Леронэ подошла к выходу из этажа — Но вариантов у нас все равно не остается. Враг впереди, значит нужно идти вперед.

— Согласен — Александр пошел к девушке, но неожиданно остановился на полпути и заулыбался — Но ведь никто не говорит, что дорога должна быть прямой. Главное ведь направление?

— Ты о чем?

— Смотри, здесь двери. Вот. Видишь эти едва видимые щели. И сканирование их не обнаружило — некромант провел пальцем по одной из стен, очерчивая контуры двери. Она была едва заметной, удивительно, как он вообще что-то увидел.

— Но выход там — девушка подошла к командору и посмотрела на его находку — Что толку? Это может оказаться просто броневой пластиной, для укрепления конструкции. Или очередной технической нишей. Все равно нам нужно спускаться на два этажа ниже.

— Кто тебе это сказал? Нас так делать никто, кроме нас самих, не заставляет. Нас и той иллюзии «правильного пути», что начала складываться в мозгу. А не напомнить ли тебе, что такая организация, как Новая Нация, о работе мозга знает достаточно много — командор все же смог кое-что нащупать на стене — Ага! Вот и панель управления. Поверь, Леронэ, я чувствую, что мы найдем здесь что-то важное. То, что видеть посторонним не следовало.

— Но враг все равно там — Леронэ показала вниз, намекая на два нижних этажа.

— И это просто отлично. Пойдем. Кажется, Миимэ смогла взломать замок.

Действительно. С тихим шипением, едва заметная дверь отъехала, прячась в стене.

* * *

— Капитан Раэль, что вы делаете? — Айла удивленно смотрела, как этот самый альв бежит к ней на всех парах, попутно направив в ее сторону лазерную винтовку. Причем последнюю он умудрялся удерживать одной рукой.

Все стало ясно, когда капитан пробежал чуть дальше и, резко упав на одно колено, активировал энергетический щит. Все это время он не переставал стрелять в сторону ангара. Задымление, устроенное его солдатами, почти спало и там прекрасно были видны суетившиеся культисты. Они заняли удобные позиции и могли без особых проблем вести огонь по отошедшей от корабля девушке. Благо капитан все же успел вовремя. Первые залпы прошли мимо, остальные же и вовсе были поглощены щитом.

— Айла, спрячьтесь за кораблем! — солдат сам начинал пятиться назад, потому как долго щит ответные залпы культистов держать не мог.

— Сейчас. У меня есть, чем их успокоить — долго пребывать в растерянности княжеская дочка не собиралась и быстро побежала в кабину фрегата. Парой минут позже орудийные гнезда корабля ожили, разворачиваясь в сторону ангара с культистами.

— Айла, там могут быть заложники. Аккуратно! — понявший, что собирается сделать девушка, капитан крикнул в открытый люк судна. Едва ли он успел бы добежать и спокойно все объяснить уже в кабине. Но Айла его услышала.

— Хорошо. Но у входа в нас стреляют явно же не заложники, так? Я аккуратненько.

Капитан больше не успел вставить и слова. Лазеры наземные и корабельные сильно отличаются. Первые больше оборонительные, рассчитаны на длительное удержание врага. А вот вторые, наоборот, ориентированы на подавление и уничтожение целей. Одиночными залпами малые корабли не стреляют. На их скоростях полное взятие сигнатуры в прицел — невиданная роскошь. Поэтому в ход идут скоростные очереди. Даже непродолжительный залп из пушек фрегата успел превратить в решето все, что находилось перед ним. Множественные преграды и ящики, культисты, даже стены ангара. Все напоминало дуршлаг.

— Сто-о-ой! — продолжительный крик капитана, рассчитанный на то, что он должен перекричать шум орудий совпал с выходом Айлы из корабля.

— Стою. Раэль, не нервничайте так. Я не стреляю, вот руки — как бы в подтверждение сего факта, девушка показала обе ладони.

А остановились, к слову, не только альвы. После шумной канонады фрегата, выстрелы затихли со всех сторон. И лишь через пару мгновений со стороны ангара донеслось слабое:

— Не стреляйте! Мы сдаемся!

Капитан тут же пришел в себя и перехватив оружие поудобней прокричал:

— Выходите с поднятыми руками. Оружие оставьте в ангаре, бросайте его прямо на пол. Стройтесь вдоль стены. Если мы увидим оружие, то откроем огонь без предупреждения.

Тихие шелест и скрежет говорил о падавшем на пол ангара оружии. Не прошло и пары минут, как первые адепты Новой Нации несмелой походкой стали покидать ангар. Они были просто одеты, без брони и не проявляли агрессии. Следуя команде капитана, первые вышедшие люди становились вдоль стены.

Капитан Раэль сразу же подошел к первому из них:

— Среди вас есть заложники?

— Да. Они в клетках внутри ангара. Мы не причинили им вреда — поспешил уточнить адепт — Хотели использовать их для торга, если не останется вариантов.

— Отчего же не использовали? — улыбнулся солдат.

— Они дезориентированы из-за вашей химии и двигаться с ними было бы себе дороже. Балласт. К тому же, после того, что вы сотворили с Колоссом, мы побоялись, что вы нас просто уничтожите.

— Правильно побоялись. Стройтесь — капитан развернулся к своим бойцам — Сержант, бери пятерых бойцов и помоги заложникам. Айла! Я все вижу. Оставайся здесь, пока мы не выведем всех из ангара.

Девушка уже успела нацепить легкий доспех, что был ею извлечен из закромов фрегата и сейчас проверяла небольшой бластерный пистолет. Но услышав капитана тут же посмурнела.

— Эх, нет у тебя нотки авантюризма, Раэль. Ты же видишь, как сияют огни вокруг командного центра. Может…

— Не может! Эвакуируем людей — это первостепенная задача — приказал, как отрезал альв.

Глава 29

— Это неожиданно…

Александр осмотрел полностью пустое помещение. Едва освещаемое и так надежно спрятанное. Но какой смысл во всем этом, если внутри ничего нет? Хотя, может не все так однозначно?

— Леронэ, что скажешь?

— Это не пустое помещение — девушка подошла к стене справа и постучала пальцем по небольшой черной шайбе. Она напоминала аккуратную заклепку, что часто использовались для крепления броневых пластин на наземных базах. — А вот это не заклепка. Это форсунка. Вон там виден распрыскиватель. Я думаю, вся комната сплошной дезинфектор. Но есть один быстрый вариант проверить.

Леронэ резко прошла в центр помещения. Постояла там немного. Раздался шипящий звук и силуэт девушки окутало белым паром, испускаемым из множественных форсунок по периметру комнаты.

— Да — альвийка сверилась с данными костюма — это дезинфектор. Стандартная смесь.

— Давай мы договоримся, что ты так опрометчиво больше поступать не будешь. За шлемом видно не было, но глаза некроманта сейчас слегка сияли серебряным светом.

— Не поступать опрометчиво… хм… — ох уж эти интонации.

— Я так понимаю, от меня сейчас потребуют того же — не стал притворяться, что он не понимает, к чему эта пантомима у девушки. — Хорошо. Это справедливое замечание. Иногда…

Их напряженную «дуэль взглядом через шлемы» отвлек звук едва различимого щелчка. Не установись в ходе их разговора столь напряженная тишина, то могли и пропустить.

— Вроде бы там? — командор кивнул на стену впереди, перед ними. Абсолютно ровная, без единого признака двери или панели управления.

— Вот! — теперь сложно было не заметить, но в центре стены открылась небольшая панель управления. Она представляла из себя треугольник, не более трех-четырех сантиметров в гранях. Небольшой и мерно светившийся слабым голубым светом.

— Это не панель управления — Леронэ осмотрела сам треугольник и все вокруг — Сканер не пробивает.

— Командор — появившаяся рядом Миимэ заставила Александра с Леронэ вздрогнуть — Это ключ. Точнее считывающее гнездо для ключа. Очень сложное. Я не в состоянии взломать его на удалении.

— Понятно. Но, с другой стороны, мы не зря сюда зашли. Такая неприметная и тихая комната. Хорошая защита для подготовки нашего нападения. Леронэ, поможешь?

— Хорошо, а что нужно делать? — пока девушка пыталась понять, что от нее требуется, измененный фонарь в шлеме некроманта подсветил тонкие линии на полу комнаты.

— Выжигаем по линиям — небольшой лазерный резак, что имелся в каждом доспехе, активировался и осветил помещение. — Не спеши. Нас ждет долгая и нудная работа. Но результат тебе понравится.

Некромант начал вырезать прямо в полу узоры, следуя подсказкам своего шлема. Некоторое время девушка молча следила за этим процессом, но потом комнату осветил свет от второго заработавшего резака, и работа пошла быстрее.

* * *

Один за другим, адепты Новой Нации выходили из ангара с поднятыми руками. Никто из них не проявлял агрессии и не препятствовал, когда альвы подходили и сканировали их.

— Капитан Раэль, эти люди уже сдаются. Они безоружны. Зачем вы заставляете их строится в очередные шеренги второй или уже даже третий раз? — Как бы не хорохорилась Айла, в глубине своей души она осталась все той же милой, легко прощающей зло, девочкой.

— Мы проводим несколько этапов сканирования. Эти люди могут, даже сами того не зная и не желая этого, все равно нам навредить. Нам были переданы данные, что среди них возможна детонация спрятанных внутри организма взрывных веществ и имплантов. К тому же им может быть выдана команда атаковать нас, даже вопреки их желанию и воли. Поэтому, как только мы заканчиваем со сканированием их тел на наличие взрывных веществ и бесконтрольной активации имплантов, то сразу запускаем блокираторы — альв показал небольшую «пуговицу», которую он цеплял на шею очередного адепта. — Они были разработаны нами еще во время столкновения с Кровавыми Рейдерами. Ничего сложного, просто блокировка внешних командных влияний на импланты. Глушилки. Правда… странный факт, но эти адепты не были подвержены влиянию имплантов.

— Я понимаю вас. Но это занимает слишком много времени. Бой у командного центра еще не затих! Им нужна помощь — княжеская дочка буквально не находила себе места, переступая с ноги на ногу.

— Поверьте опыту бывалого бойца, если бои продолжаются столь длительное время, значит им не так уж эта помощь и нужна. Обороняющиеся войска не смогли подавить атаку десанта. Следовательно, теперь уже и не подавят. Падение командного центра всего лишь дело времени. А у нас тут работы хватает. Мы не можем быстрее — капитан кивнул в сторону второй, более обширной группы, с которой возилась основная часть альвийских воинов — имперские жители. Мы оказываем им первую помощь и сканируем на наличие посторонних предметов, вроде взрывчатки. Это крайне важно. Пропустим одного, и все тут могут умереть. А то и остальных забрать, если взрыв произойдет, например, на эвакуационном корабле с другими людьми.

Айла некоторое время посопела и грозно постреляла взглядом, но ничего противопоставить здоровой логике не смогла.

— Если хотите ускорить темпы, можете помочь им — опытный капитан нашел простое решение — солдат должен быть всегда занят, чтобы глупые мысли в голову не лезли. Это сработало и теперь. Пылая энтузиазмом, Айла рванула к остальным альвам, помогать им сканировать пленников.

А помогать было чему. Если взятых в плен адептов, на общем фоне, было не так уж и много. Около двух десятков, некоторые из которых были ранены и морально не готовы сражаться. То заложников имперцев оказалось много. Очень много. Открыв клетки и выпустив всех более-менее способных передвигаться людей, набралось около шестидесяти человек. К тому же около сорока человек успели эвакуировать сами имперцы, во главе с бывшими имперскими военными. Оставленный на «вольные хлеба» альвами, имперский солдат развернул достойную уважения деятельность и худо-бедно, но собрал сослуживцев и простых пленных.

Неприятный сюрприз ждал десантников в глубине ангара. Здесь находились сплошные огромные клетки. Люди в них, по сути, доживали последние свои дни. Результаты экспериментов или просто изувеченные, они не могли нормально передвигаться. Да что там двигаться, некоторые были на грани смерти. Сейчас врачи, находившиеся в группе десанта, проводили экстренные меры, чтобы стабилизировать их состояние. И этих людей было немало. А после оказания первой помощи, их нужно было еще раз проверить.

В общем, десантная группа альвов, из-за спорного приказа «помогать гражданским» зависла надолго. Думается, советник специально его не отменял, желая немного расфокусировать группы и дать командору свободу действий, безусловно пока он сам не попросит помощи. Одно радовало, что остальные десантные группы были на подходе. Челноки уже десантировались в доках базы. Так что оставалось только их дождаться.

Айла же решила действовать иначе. А именно попытаться ускорить все «пробуксовывающие» точки эвакуационной цепи. Дочь правителя, как ни как. И цель наметилась сразу. Один альвийский солдат уже минут пятнадцать возился с очередным пленником, раз за разом повторяя сканирование.

— Вам помочь? — вопрос был крайне миролюбив, но интонация, с которой произнесла это девушка больше походила на требование доклада.

— Здравствуйте, госпожа — солдат не растерялся — Я провожу сканирование этого мужчины уже третий раз из-за неточностей исходных данных. Если судить по ним, то внутри мужчины имеются импланты. Но одновременно с этим технологических включений в организме нет. Он полностью органический. Я бы мог понять, если бы это были альвийские биоимпланты, но это…

— Невозможно — закончила за него Айла. Она развернулась в сторону спокойно стоявшего имперца. Плечистый, высокий. Очень здоровый и чистый… заключенный. Он молчал и не проявлял никаких признаков беспокойства.

Девушка подошла к нему вплотную и похлопала по плечам:

— Вы в порядке? Я смотрю держитесь молодцом — улыбка альвийки выглядела обезоруживающей — Не подскажите, не вводили ли вам непонятные препараты в организм эти садисты? Просто сканер сбоит, и мы склонны считать, что это последствия химической реакции организма на таблетки.

— Да. Эти мясники накачивали меня таблетками. Я плохо все помню, из-за этой химии я редко находился в сознании — голос мужчины был четким и хорошо поставленным. Не очень распространенная вещь для отдаленных колоний, где натуральное хозяйство часто преобладает над техническим прогрессом.

— Все будет хорошо. Не переживайте, мы вернем вас домой. Ступайте, скоро все это закончится — Айла легонько подтолкнула мужчину, направив его в сторону уже «проверенных» пленников.

Стоявший рядом солдат промолчал, но по его взгляду было ясно, что он ничего не понимает. И дочка Князя это прекрасно видела. Но вместо ответа она кивнула в сторону уходившего человека. Альвы Древа имели не только улучшенную реакцию и скорость, но и зрение у них было на порядок острее обычного. Небольшого зеленого жучка, который прополз по спине уходившего мужчины и спрятался внутри его одежды, альвийский солдат смог различить даже на таком удалении. Он молча кивнул и принялся сканировать следующего пленника.

* * *

— Это человеческий пепел? — после того, как Леронэ закончила помогать некроманту с созданием изображений и рун, ее посильная помощь закончилась.

— Не только. Альвийский. Рейдеров. Культа. Здесь большая часть моих запасов — сам Александр попросил дальнейшую работу проводить в одиночку. Как он сказал «важно, чтобы этим занимался некромант». Вот он «этим» и занимался. Все вырезанные линии, изображения и руны засыпались пеплом из массивного контейнера. Он носил его все это время за спиной, но даже альвийка подумала, что это часть его брони, а не… это.

— Не так уж и много для всех перечисленных представителей. Если память мне не изменяет, перебить мы успели приличное их количество.

— Да, но именно эти души не смогли найти покой. Очень редко душа не может перейти грань, даже когда тело уничтожено до состояния пепла. Я, как некромант, могу силой отправить их за грань. При этом выделяет мощный импульс некроэнергии. Это я и собираюсь сделать. А уходя за грань, они прихватят еще кое-кого — лицо некроманта расплылось в кровожадной улыбке — Я же говорил, чем больше имплантов заменяют тело, тем сильнее они отдаляют душу от вместилища. А тут у нас прямо лакомые кусочки. Уровень кибернетизации просто запредельный. Как они себя называют… Высшие? Ну-ну. За что держаться их душам? За микросхемы и протезы? Хотя, не мне их винить. Это их роковая ошибка — встреча со мной.

Удар.

Пустой контейнер упал на пол. А правая рука Александра опустилась на рисунок.

— Это изображение не только отправит души за грань, но и направит поток освобожденных душ в правильном направлении. Итак. Последний аккорд — некромант достал массивный кусок морфита, наполненный некроэнергией.

Он сжал морфит и этот кристалл, размером с крупное яблоко, разлетелся алой крошкой. Глаза командора вспыхнули серебряным огнем. А вслед за ними запылал и пепел внутри рун и рисунков. Он перегорал, превращаясь в ничто, но колдовские линии продолжали пылать серебряным огнем. В этот момент Александр широко размахнулся и свободной левой рукой ударил со всей силы по центру изображения. В мгновение ока вся комната вспыхнула и погасла. Пропало даже стационарное освещение комнаты. Включилось ночное видение шлемов.

В полной тишине прозвучал тихий голос Леронэ:

— Это… убьет их?

— Конечно же нет — Александр присел прямо на пол, пытаясь перевести дыхание. — Если бы все было так просто, некромантов вырезали бы еще в средневековье. Это волна, прорывающихся через завесу душ, оставит след, маркер на всем руководстве Культа, что засело ниже. Просто банально, потому что они рядом и их души слишком слабы, чтобы энергетически защитить себя.

— Маркер. Но для кого?

— Для всех тех разъярённых душ, что умирают сейчас у входа в здание. Все они были обмануты, взяты под контроль силой имплантов. Они не умерли в ходе битвы, нет. Их убили еще до ее начала. Подавив волю, лишив выбора. Пустив на смерть, как скот на бойне. И за это они будут мстить своим хозяевам. А я просто тихонько намекнул, где их искать — кажется Александр немного отдохнул, пока разговаривал. Он встал и жестом подозвал Леронэ к выходу. — Пойдем. Нам еще с управлением двери возиться. Как раз пока спустимся… все должно закончиться.

— А… — девушка кивнула на закрытую дверь, с треугольным гнездом для ключа. — А это?

Командор лишь пожал плечами и продолжил идти к выходу из этажа:

— Ну что же, не все должно получаться идеально. И не все должно получаться. Пойдем. Возможно, ответ нас ждет дальше… или не ждет.

* * *

В комнате управления Новой Нации было тесно. У входа стояли три массивных кинетических турели. Еще две висели под потолком. Больше просто бы не поместилось в небольшой комнате. А за турелями находился энергетический щит, закрывавший оставшуюся часть помещения. Учитывая, что этот экран имел отдельный канал питания, то в сочетании с настолько мощными орудиями, здесь можно было держать оборону от небольшой армии.

Сейчас в комнате управления находились оставшиеся четверо Высших. Они стояли молчаливыми статуями вокруг кресла, за которым привычно пребывал Владыка Кай.

Мониторинг орудий на этаже. Управление турелями и контроль щита. Да банально, бронированные тела. Все это обеспечивало максимальную защиту для Владыки. Высшие знали, что враг близко. Они следили за ним и ждали появления на этаже. Оправить к нему солдат было невозможно. Большая часть войск была занята боем внизу и рассредоточена по базе. Такова была команда Владыки и не им сомневаться в его мудрости. Оставалось следовать его наставлениям и встречать врага шквальным огнем.

Вдруг раздался странный гул. Даже не гул, это было больше похоже на вой. Странным же он был, потому что его не зафиксировала ни одна аппаратура. Его даже слышали не все Высшие. Только те, у которых остались не замененными на импланты органы слуха. Вот только слышали они этот вой или нет, не имело значения. Подействовал он на всех.

Неожиданно все Высшие на доли секунды потеряли любую связь со своими имплантами. Некоторые из них едва не упали, опустившись на колени, из-за отказавших протезов ног. Но эту «проблему» удалось решить быстро. Контроль вскоре вернулся. Правда что-то было не так.

Один из Высших отвлекся от пересмотра возникших из-за этого происшествия отчетов и банально посмотрел на свои руки. Руки, которых у него давно не было, ведь вместо них были высокотехнологичные протезы. Но не сейчас. Едва различимые, сероватые силуэты его настоящих рук проступали через металл протеза. Это было невозможно.

Движение. На грани сознания каждый из Высших заметил движение вокруг. Но импланты молчали, все было в порядке.

Шепот. Он появился неожиданно. Множественный шепот. Было сложно различить слова… обвинения… угрозы. Вся эта каша забивала сознание. И в тоже время импланты снова молчали, оперативно уверяя о полной тишине вокруг.

Давление росло. Шепот перерос в крик. Один из Высших упал на колени и вцепился в ушные импланты. Засверкали разрываемые провода. Он выдрал их прямо из своей головы. Но крики людей никуда не пропали. Они разрывали голову и сознание.

Мельтешение стало более четким. Едва видимые силуэты людей с невероятной скоростью пролетали мимо дезориентированных Высших. Неожиданно один из этих силуэтов кинулся на Высшего. Тот попробовал его оттолкнуть, но ничего не получилось. А вслед за одним и второй, третий, четвертый призрак напал на ничего не понимающих культистов.

Высшие ничего не могли сделать. Они ничего не понимали. Их головы разрывали крики. Их тела… словно куда-то тянули десятки рук. Последнее, что увидел каждый из них, так это свои модифицированные тела, от которых они стремительно удалялись. А потом их привычный мир погас.

Завеса приняла все приблизившиеся к ней души…

Двери тихонько открылись и в комнату управления вошли командор с Леронэ.

Глава 30

Восковые статуи. Замершие, безжизненные. Такими предстали оставшиеся Высшие культисты перед вошедшими командором и Леронэ. Они все были уже мертвы. Точнее их органические составляющие. Но механические импланты исправно выполняли свою работу. Они держали их на ногах, поддерживали отчетность. Даже связь с турелями не пропала. Но без команд головного мозга это были просто механизмы.

— Кажется, будто они просто застыли во времени — Леронэ подошла ближе. Как бы спокойно не выглядела эта картина, девушка не забывала о безопасности. Ее мечи (которые после инцидента на станции древних больше походили на шпаги) были извлечены из ножен.

Неожиданно по лезвию одного из мечей прошла серебряная вспышка. Словно статическое электричество зазмеилось и пропало. В этот момент раздался тихий стальной шелест. Его было сложно спутать с чем-то другим. Звук активации орудийных направляющих турелей. Оружие оживало, а Александр с альвийкой прошли достаточно, чтобы не иметь времени выскочить обратно. И комната была слишком мала и не имела укрытий. Ловушка.

— В центре, на кресле! — прокричал некромант.

В такие моменты становится четко ясно кто есть кто. И то, что Леронэ уже давно не принадлежала альвийской расе в первую очередь. Едва ли указание некроманта было ключевым в ее действиях. Двигаться она начала задолго до его крика, еще в тот момент, когда на мгновенье ожил меч. Она резким движением подкинула второе оружие, ловя его в воздухе обратным хватом. А потом сделала быстрый, но широкий шаг вперед. Одновременно с этим перехваченный клинок девушка ловко метнула вперед. С такой скоростью он летел подобно дротику. И пробил грудь одного из Высших. Тот, все еще следуя инерции, повалился прямо на недвижимого Владыку, который не проявил и доли видимой активности. Но турели на миг замерли. Этого хватило, чтобы альвийка успела подбежать к главе Новой Нации вплотную. Второй, оставшийся в руке меч, пробил висок брата Тиберия. На миг, словно этого было мало, на лезвии клинка вспыхнули молнии. Голова Владыки Кая медленно, механически опустилась на грудь. Одновременно с этим деактивировались и турели. Точнее они просто замерли, не получая больше команд.

— Все никак руки не доходят повнимательнее рассмотреть твои шпаги — потирая подбородок, не взирая на шлем, произнёс Александр. Он неспешно приближался, внимательно осматривая культистов в центре и мельком остальное окружение комнаты.

— Это мечи — сказала, как отрезала Леронэ.

— Как говорится, не знаешь, не лезь. Тебе виднее. Значит мечи. Но вот то, что из них получатся неплохие накопители я никогда бы не подумал. Интересно. Напомни дома, обязательно осмотрю, возможно, получится усилить этот эффект.

— Э… спасибо — произнесла девушка, резким движением вырывая оба своих клинка. Она продолжила держать их наготове, не смотря на кажущееся отсутствие угрозы.

— Так, что тут у нас…

Некромант склонился над главой культистов. Он толкнул его назад, на кресло и тот занял «привычное» место в нем. Тогда Александр покрутил голову культиста, пытаясь что-то нащупать. Когда это не удалось, командор посмотрел на руки, а точнее протезы, Владыки. Прикинул их длину и мобильность.

— До шеи явно не дотянулся бы. Значит где-то впереди — пробубнил про себя Александр.

Осмотр переместился ниже, в район груди и солнечного сплетения. В какой-то момент небольшой конденсатор в центре груди щелкнул и на голове и спине мертвеца что-то открылось.

— Вот, нашел — некромант наклонил тело вперед — Знаешь, Леронэ, почему активировались турели?

— Он не умер — коротко отрезала девушка.

— Да. Он не умер. Ведь и не жил-то никогда. Не знаю сам ли, или через импланты Высших, но это недоразумение подключилось к системам обороны. Ага! Нашел — командор аккуратно нажал что-то в голове культиста и вытащил какой-то предмет. Это оказалось капсулой, частично выполненной из прозрачного материала и через него просматривался человеческий мозг. Вот только видимая часть, то есть мозг человека, занимала едва ли третью часть всего объёма. Остальное — это микросхемы, импланты и провода.

Командор показал «это» Леронэ и уточнил:

— Как думаешь, имея этот огрызок органа, он осознавал себя? Уверен, что нет. Это даже не мозг, я бы назвал это протезом или имплантом. Он исполнял функции, но не вмещал в себя душу. Поэтому и не сработало заклинание. Нельзя вытолкнуть душу из предмета, души не имеющего.

— Но он же был когда-то человеком… — девушка еще раз осмотрела необычную находку некроманта.

— В том то и дело, что не был. Все создания имеют душу. Когда они ее теряют, то умирают. Если души нет, то этот организм изначально души не имел. Это не глава Новой Нации. Просто «кукла» с куском мозга для идентификации его как Кая. Я думаю, имея такие технологии, Новая Нация была в состоянии клонировать такие вещи, как органы человека. Например мозг.

— Это невероятно, словно… — Леронэ начала осматривать труп дальше. Проверила его плащ — Но мозг — это не палец вырастить.

— Так в том-то и дело, что весь мозг не надо, только часть, определенную область. Думаю, это приманка на «черный день». Именно поэтому нас так старательно сюда вели. Чтобы все шло по «сценарию».

— Значит настоящий Владыка может убежать? — Леронэ засуетилась.

— Скорее затаиться. С базы сейчас все равно не вылетишь. Альвы и пираты контролируют систему. Он точно затаится. А наша задача найти его. И я, кажется, знаю, что может нам в этом помочь — командор сорвал небольшой кулон с шеи Владыки — Маленький треугольник. Да? Не похож ли он на…

— Двери сверху. Это ключ? — Леронэ тоже все сразу поняла, как увидела кулон.

— Ничего не мешает нам проверить. Десяток минут погоды не сделают.

Обратный путь был быстрым и беспрепятственным. Двери открыты, а охраны не было. Они оперативно вернулись на верхний этаж и вошли в странное помещение. Снова активировались системы дезинфекции, в этот раз обдав своим паром обоих визитеров. Потом командор подошел к стене, вставив в треугольное гнездо кулон. Тут же прозвучал тихий щелчок и часть стены, справа от некроманта, отошла в сторону, освобождая проход в скрытую часть комнаты.

Помещение внутри оказалось довольно большим. Но большая его часть была занята колбами различного размера. Полупрозрачные колбы, что были залиты зеленой восстановительной жидкостью. Это могло напоминать реабилитационные капсулы для солдат или лаборатории Кровавых Рейдеров, если бы не факт того, что сами емкости были крайне малы. Но им и не нужно было быть большими. Ведь внутри находились не люди, а человеческие органы. Сердце, легкие, глаза. Все это имело непривычный, бледно-серый цвет. Кроме прочего, над каждым из органов находились множественные тончайшие манипуляторы. Они напоминали хирургические роботизированные капсулы, только в миниатюре. Все это оборудование проводило операции над находящимися под ними органами. Переворачивало, перемещало, делало инъекции.

— Зачем им органы? Культ же наоборот стремится снизить количество органики в телах. Я что-то не понимаю? — Леронэ остановилась у одного из первых рядов.

— Не им. Ему. Смотри — командор кивнул на емкость, в которой манипуляторы прямо внутри воспроизводили часть мозга, очень похожую на ту, что была уничтожена ранее — Они все принадлежат одному человеку. И это не органы, Леронэ. Это импланты. Биологические импланты.

Командор засуетился, роясь в разгрузке брони:

— Быстро! Передай альвам, что они должны искать не того, у кого максимальный уровень кибернетизации, а того, у кого имплантов нет вообще.

— Поняла! — альвийка начала спешно набирать что-то на своем коммуникаторе.

Александр же продолжил рыться во множественных кармашках своей разгрузки.

— Я попробую сообщить эту информацию напрямую десантным отрядам — он все же нашел, что искал. Это был небольшой амулет в виде куска темного кварца — Надеюсь она его не выкинула.

Некромант приложил кварц ко лбу. Кажется, шлем не мешал этому процессу, потому как на миг глаза командора вспыхнули серебром, а кристалл распался мелкой пылью.

* * *

— Айла? Что-то случилось, ты выглядишь взволнованной? — Капитан десанта уже почти закончил сортировку и помощь пострадавшим людям, когда к нему на всех порах подбежала дочка Князя.

— Мне нужно несколько человек с оружием в поддержку. Лучше с целыми энергетическими щитами — серьезный вид и взволнованный голос сразу же менял отношение к ситуации.

— Хорошо. Я тут почти закончил. Пойдем — альв махнул стоявшим рядом солдатам и те так же пошли за ними.

— Благодарю, капитан Раэль. Мы должны поторопиться. Челноки с пленниками еще не уходили? — девушка на секунду взглянула на осколки потрескавшегося кварца у себя в руке и выкинула их на дорогу.

— Нет, но уже скоро. Мы почти закончили и…

— Они не должны взлететь! — голос и лицо дочери Князя аннулировали любые попытки игнорировать ее требования.

— Хорошо. Я буду держать это на контроле. Что хоть случилось не расскажешь? — капитан снял и перепроверил щит и оружие, ведь они почти дошли до эвакуационных челноков.

— Сейчас сами все услышите. Нужно только его найти…

Но искать никого не пришлось. Странный мужчина, что едва прошел проверку сканеров, спокойно сидел у самого входного люка челнока. Сидел прямо на земле, опершись спиной на одно из посадочных шасси корабля.

— А! — помахал он приближающимся альвам, когда стало ясно, что они движутся к нему — Вот и вы! Забавная штука.

Мужчина кинул под ноги Айлы запущенное не него насекомое.

— Успел укусить меня — этот человек не проявлял ни единого признака агрессии. Он был спокоен и улыбался — Снотворное? Вроде да. На будущее, милая — бери дозу раза в два больше. А так, даже зевать не хочется.

Капитан, как и остальные солдаты, тут же направили на него оружие. Даже этот факт не заставил мужчину как-то отреагировать.

— Не попытаешься сбежать? — аккуратно уточнила Айла.

— Сбежать? Куда? Небо под контролем. Силы сопротивления подавлены. А когда пришло сообщение о смерти «наседки», так и вовсе. Был малый шанс… конечно… но вы здесь, а значит и его все-таки по итогу не было. Не затевать же долгую тягомотину с заложниками? Нет, не хочу. Все — сказав это, он запрокинул голову к небу и рассмеялся — Отбегался. Может это и к лучшему. Наконец-то я буду свободен…

От последних слов опустил оружие даже напряженный капитан Раэль.

— Ты глава крупнейшего культа фронтира не был свободен? — Удивление альва было столь велико, что он сам влез в разговор.

— Крупнейший культ… Новая Нация… — мужчина хмыкнул. Он подобрал крупный камешек и кинул его вперед. Тот проскакал некоторое расстояние и врезался в еще больший булыжник — Всего лишь камешек. Неужели вы думаете, что два человека — гениальный имплантолог и, смею надеяться, хороший психолог, могли сколотить целый культ. И не просто культ, а Культ. С кораблями, множеством взявшихся откуда-то последователей и даже несколькими захваченными системами? Просто, потому что у него отличные импланты, а я вообще человек хороший?

— Все сложнее — кивнула Айла.

— Все сложнее… — в тон ей согласился… Кай — И проще, одновременно. Хорошие связи не всегда приводят к хорошим последствиям. Вы слышали теорию о существовании империи? О том, что у любой империи два пути развития — непрерывное расширение или неизбежный распад?

— Ты сейчас о гипотетической «империи» говоришь, или…

— А чем наша Империя отличается? Она огромная. Здоровая махина, которая не может не следовать этим же правилам. Или ты воюешь или распадаешься. И что-то я не слышал, чтобы она жаждала последнего.

— Так. Стоп — альвийка даже отошла на шаг назад — причем тут Новая Нация?

— А при том, идиоты, что вы оказались слишком хороши — мужчина повторно залился смехом — Когда нет врага, которого можно триумфально победить, нужно самому создать его. Империя создала меня. Создала Новую Нацию. Создала себе идеального врага для победного шествия — Кай отдал честь, как было принято в имперских войсках — Герои возвращаются после победы над врагом. Ха! Только герои не возвращаются. Нет героев. Вместо Империи в эту авантюру влезли вы! Влезли и оказались, крайне, черт подери, эффективны. Мои поздравления. Всё! Нет славной победы Империи, нет победоносной войны. Нет отвлекающих на себя внимание героев. Ничего нет. Только спасенные жители. Жители, которых не смогла уберечь сама Империя!

— Но они не присоединились к нашему рейду. Почему? — девушка действительно не понимала, даже будучи дочерью Князя.

— Потому что это ИМПЕРИЯ! — Кай широко расставил обе руки — Пока в центре скажут «будь здоров» на чих из фронтира, на фронтире уже хоронят от воспаления. Империя слишком массивна, аморфна, неповоротлива. А вы были чересчур стремительны и успешны. И что мы имеем в сухом остатке — она не уберегла своих жителей. Не успела поучаствовать в их спасении. А кто же герои? Пираты! ПИРАТЫ!!! И альвы — бывшие враги. Мда… Мне вас искренне жаль, ребята.

Раэль совсем убрал оружие и подошел ближе к культисту. Он прямо возвышался над ним:

— И почему… тебе нас жаль? — аккуратно уточнил капитан.

— Вы же не думаете, что народу Империи покажут таких «героев»? Пираты и Альвы. Уголовники и кровные враги. Красота. Нет, господа. Не получилось со мной, значит попробуют с вами. Ведь прецедент на лицо. Набитые плененными жителями Империи трюмы ваших кораблей взывают к помощи родной Империи! Хо-хо. Но не переживайте. Слишком уж у вас хороший флот… пока что. Атаковать вас в лоб нельзя, ведь можно и проиграть. Думаю, они начнут с кого-то не такого приметного, но замешанного во всем этом. С кого-то послабее…

— Командор — тихонько проговорила Айла. Девушка была как на шарнирах, перебирала в руке уже активированный коммуникатор.

— Да, девочка, ты все поняла правильно — ухмыльнулся Кай, глядя на ее пантомиму — Ладно. Мне пора, ребятки… Все-таки…

Мужчина неожиданно зашелся в сильном кашле. Из его рта тонкими струйками начала капать кровь.

— Все-таки… я рад… — тяжело хрипя проговорил он — что брат с мелкой пигалицей проживут чуть дольше…

Его взгляд окаменел. Казалось, что он задумался и хочет сказать еще что-то. Но капитан Раэль направил сканер на замершего мужчину. Через пару секунд он покачал головой.

— Мертв.

— Срочно! Мне нужна связь с командором Александром! Быстрее! — прокричала Айла, одновременно активируя еще и свой коммуникатор…

* * *

Тихая система фронтира. Тихая. Неприметная. Немного таких на границе исследованного космоса. Но все они несут в себе какие-то тайны. И не всегда безопасные.

Неожиданно флегматичная тишина системы нарушилась. Множественные вспышки варп-врат начали активироваться рядом со спутником одной из планет. Многочисленные врата, что выпускали один за другим боевые корабли. Боевые корабли имперского флота.

Все эти суда, только войдя в систему, брали курс на спутник. Именно там, рядом с этим неприметным планетоидом, парила одна старая, «заброшенная» шахтерская станция.

Дойдя до зоны фокусировки орудий, корабли Империи не открыли огонь. Они двигались все ближе и ближе. Было окончательно понятно, что цель их продвижения именно эта перерабатывающая станция.

Доки шахтерской станции открылись и из них вышел массивный корабль, чем-то напоминавший старые образцы линкоров Империи. Он тоже не показывал агрессии, но развернулся боком, максимально прикрыв саму станцию и подготовив свои орудия.

Но если издали имперские суда огонь не открыли, то подойдя ближе, стало ясно, что миром дело не кончится. Первые ряды кораблей изменили свой курс на радиальный, что используется для ведения непрерывного огня. Их орудийные системы активировались. Но вместо лазерного и бластерного огня, по космосу прокатилась волна грязно-серой энергии. Именно такой, что когда-то уничтожила имперско-альвийскую экспедицию. Именно такой, что уже когда-то атаковала этот имперский линкор. Но вот только сейчас все было немного иначе.

Губитель, а это был он, активировал щиты. Алая стена энергии столкнулась со всепожирающей серой волной. Корабль замер на мгновенье… и открыл ответный огонь. Мощные лазерные лучи заставили первые ряды имперских кораблей увеличить расстояние на более безопасное. Засияли синими волнами энергии их щиты. Если исследования Дока верны, это оружие требовало некоторого времени на накопление заряда. Губитель сделал еще несколько залпов. Но он все равно не продержался бы долго в этом бою.

Свет. Яркое сияние, похожее на зарождение варп-врат. Эта энергия разрасталась, своими силуэтами напоминая бутон цветка. Цветка, что неожиданно поглотил как саму станцию, так и корабль рядом с ней.

Губитель выиграл достаточно времени, отвлекая врага.

Энергетический «цветок» закрылся.

Имперские корабли фиксировали полностью пустую, без единого врага, систему фронтира.

Конец Пятой Книги.

Content

Сергей Горбонос
Дом Среди Звезд. Книга Пятая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30