Сергей Горбонос (Toter)

Дом Среди Звезд. Книга Шестая

Глава 1

*Границы альвийского фронтира*

*Нейтральные земли*

Пустая система была примечательна лишь одним фактом. Она была истинно-нейтральной, потому как на нее не претендовала ни одна фракция. Ни планет для аграрного освоения или стратегического преимущества, ни минералов. Ничего. Никто не стремился занять этот квадрат неосвоенного космоса. Но в данный момент он был как никогда важен. Все дело в том, что система находилась на достаточном отдалении и в тоже время достаточно близко, чтобы было возможно производить в ней военные переговоры.

Представители двух из самых могущественных фракций освоенного космоса, альвы и имперцы, прибыли в систему малыми флотами. Всего несколько линкоров и пара кораблей поддержки с каждой стороны. Эта компоновка флота достаточная для того, чтобы иметь силу противостоять случайным «трудностям пути» вроде залетных (и не залетных) пиратов и одновременно достаточно мощная, чтобы отступить, в случае «срыва» переговоров. В общем, практика стандартная и часто используемая, правда не в настолько масштабных противостояниях гигантов.

От имперского флота отделился красивый, достаточно большой, как для своего класса, фрегат. Этот корабль нес на себе группу представителей Империи. Как фракция, нарушившая границы, она отправлялась на корабль возможного «врага», то есть альвов. Опасно? Нисколько. Смерть нескольких человек не повлияет на ход войны, а обе фракции были достаточно цивилизованны, чтобы обеспечить безопасность переговорщиков.

Что же… Альвы умели красиво встретить даже врагов. Белоснежный линкор, с изображениями листьев и ветвей Древа на своей корме, гордо выплыл вперед, встречая делегацию. Корабль Империи совершил плавную стыковку и группа переговорщиков отправилась на встречу со своими альвийскими коллегами.

Не на каждом боевом линкоре альвов или любой другой фракции имеется зал для переговоров. На этом белом красавце таковой имелся. Группа из трех имперских представителей вошла в обширное помещение, чтобы созерцать едва ли не полную его пустоту. Гладкие белоснежные стены с древесным орнаментом, отполированным до зеркала, но в тоже время совершенно нескользкий пол, похожий на зеленый малахит. А в центре широкий круглый стол. И лишь рассеянный свет, подобный тому, что пробивается с крон деревьев, освещал все это великолепие.

— Беднота и безвкусие — процедил один из людей.

— Бед-но-та — раздался голос и все имперцы вздрогнули, потому как уже сидевшего за столом альва они сразу не заметили. Его бело-зеленые одежды настолько сливались с общим фоном комнаты, что при таком мягком освещении, он едва ли был виден при беглом осмотре — Как скучно. Очередной имперский пес растявкался, как только хозяин немного ослабил поводок. Настолько предсказуемые, что даже не интересно.

— Да как ты смеешь, альв! Я… — выскочил из общей группы этот напыщенный имперец.

— Тот, кто мне совершенно не интересен. Очередной важный бумажный чиновник. Таких как вы я убивал пачками в последней войне. Я Советник Княжеств Альвийских. Их представитель. Если вам есть, что сказать в оправдание своих преступлений, то говорите. Если нет — Империя сгорит в огне по вашей вине. Начинайте тявкать убедительней или выметайтесь. Даю вам две минуты.

— Мы еще посмотрим, кто тут будет гореть в огне! — продолжил гнуть свою линию все тот же имперский чиновник, но более опытные и крайне бледные коллеги одёрнули его назад, в общую группу. При этом они так и оставались стоять у входа, ведь присесть за один стол с альвами их так никто и не пригласил.

— Прошу простить моего вспыльчивого молодого коллегу — вперед вышел пожилой имперец в строгих одеждах — Думаю, нам не стоит забывать, ради чего мы здесь собрались и постараться, чтобы в первую очередь восторжествовала дипломатия.

Советник Амдир встал со своего места. Неспеша подошел к делегации людей и остановился едва ли не вплотную к ним. Медленно, словно забавных зверушек, осмотрел каждого и тихо проговорил:

— Дипломатия — это всегда хорошо. Она позволяет сохранить жизни подданных. Поэтому альвийское общество поощряет данный подход. Но мне странно слышать это от вас. Вы напали на границы нашего государства, без единого предупреждения и теперь стоите здесь предо мной и предлагаете договориться. Кажется, так делали в древние времена разбойники, что останавливали караваны и бренча оружием предлагали решить все миром. Не так ли?

— Мы были вынуждены так поступить ради безопасности наших граждан. Ваши варварские разборки за территорию с запрещенным в Империи культом «Новая Нация» подверг опасности взятых в заложники простых жителей Империи — кажется пожилого имперца понесло. По старой привычке общения с народом Империи он решил, что красивых слов будет достаточно. Оказалось, что нет.

— А что же сама Великая Империя не освободила жителей, которых так нетривиально профукала? Или мне напомнить вам, что упомянутые пираты находились там по согласованию с вами? — Амдир улыбался, не смотря на ситуацию. Этот дипломатический цирк ему нравился своей предсказуемостью и бесполезностью. Его захватывали ироничные воспоминания начала прошлой имперско-альвийской войны. Очень похоже.

— Империя обширна и велика — кивнул старый переговорщик — Сложно сохранять безопасность и чистоту помыслов всех ее жителей. Захвату наших людей поспособствовали предатели. Они уже выявлены и наказаны. Что же до пиратов — Империя не ведет переговоров или других сделок с пиратами, ваша информация не верна. Мы были заняты разработкой оптимального плана для эвакуации наших жителей с минимальными рисками для их жизней. Но вмешались вы, устроив там настоящую резню.

— Не ведет… ну-ну. Тогда не скажете ли, откуда ж вы знаете подробности, раз вас с нами не было? — седовласый альв медленно стал обходить присутствующих людей — Или вы заведомо похоронили всех захваченных жителей, вне зависимости от количества выживших? Или похороните? В назидание остальным.

— Империя бережет своих людей — пропустил слова Советника чиновник и продолжил гнуть свою линию — Но мы убеждены, что Альвийские Княжества по-прежнему являются добрым союзником и другом Империи. Мы уверены, что участвующие в этом варварском мероприятии корабли действовали от своего имени и под влиянием угроз пиратов и наемников. Но для восстановления наших добрососедских отношений имперским войскам необходимо провести расследование на базе Новой Нации и предоставить доступ ко всем захваченным документам…

— … и технологиям… — тихонько проговорил альв.

— А также отдать для судебных тяжб и последующего наказания всех виновных наемников и пиратов. Если вы не в состоянии это сделать, Империя считает, что вы не контролируете ситуацию и вам требуется помощь. Наши войска сами накажут виновных и восстановят порядок.

Советник стоял молча, с легкой улыбкой глядя на компанию людей. Старый же имперец, высказав «официальные» требования неожиданно преобразился. Он словно стал выше, выпрямившись и посмотрев на альва взглядом кровожадного хищника и тихо прошипел:

— Если вы… отродья, не согласитесь на наши условия, пылать будет не Империя. И даже не ваши вонючие леса. Не надейтесь на флот и солдат. Вся ваша аристократия, князьки и даже дети их детей умрут. У нас все готово для этого. Мы раздавим вас как снаружи, так и внутри ваших гнилых Княжеств, если вы посмеете отказать Великой Империи — он говорил тихо, шипя подобно змее.

Но слова переговорщика вызвали лишь еще большую улыбку на лице Советника:

— Ну наконец-то. Я дождался-таки, что имперцы заговорили на нормальном имперском языке. Могу сразу сказать, что транспортники со всеми пленными имперцами уже вылетели в ваши приграничные системы. Я надеюсь, вы не расстреляете их с перепугу. Что же до остальных ваших требований, то мне нужно хотя бы переговорить с… князьками. Мало ли, вдруг они так преисполнятся вашим предложением, что на все сразу же согласятся. С чем духи не шутят. Думаю… трех суток будет достаточно. Сможете воздержаться от причинения справедливости семьдесят два часа? — не дождавшись ответа, альв пошел к выходу из зала, приоткрывая его. Простой намек понял бы и самый тупой имперец.

— Хорошо — сделал постную мину, получив не настолько резкий ответ, чтобы принять радикальные меры, имперец — У вас семьдесят два часа. Иначе Империя не пожалеет ничего ради защиты своих граждан.

— Замечательно. Кстати, трое суток вы там как, может покушать передать? — Советник мило уточнил выходящей перед ним процессии.

— Не затрудняйте себя такими мелочами — взгляд имперского переговорщика блеснул злобой — возможно в эти трое суток вам будет не до еды. Мало ли…

Больше ни сказав ни слова, представители Империи покинули переговоры.

Советник же сел прямо в этом зале за ближайший стол. Сел и активировал сразу несколько коммуникаторов, специально припасенные для такого случая.

* * *

Мягкий серебряный свет падал на плечи замерших антрацитовых воинов. Множество выстроившихся в ряды легионеров и умертвий недвижимо замерло, поглощая это мягкое свечение. Но сейчас, в этом просторном, покрытом множеством рун отсеке, были не только они.

— Видишь — командор опустил ладонь, сняв кожаную перчатку — ты чувствуешь это? Его силу.

Стоявшая рядом девочка вытянула свою ладошку в направлении падающих лучей серебряного света.

— Да — дочка Тиберия улыбнулась — Он теплый и приятный. Но почему я могу его чувствовать даже через протезы?

— Все дело в твоей предрасположенности. Энергия жизни и некроэнергия оставили след в твоей душе. Думаю, альвийская книга так же повлияла на этот процесс. Как бы то ни было, но теперь ты чувствуешь. И это показатель.

— Показатель чего? — уточнила Лира.

— Пойдем — Александр подошел к первому ряду стоявших легионеров. Они недвижимыми статуями застыли перед ним, опершись на щиты. Лишь алые глаза показывали, что эти воины готовы атаковать в любую секунду — Видишь?

— Что именно? — девочка подошла к ближайшему легионеру, став его внимательно рассматривать.

— Благодаря технологии «кротовой норы» твоего папы мы смогли переместиться домой так же быстро, как и наша старая станция. Теперь мы все в безопасности. За границами этой системы рыщут адаптанты, контролируемые излучателями некроэнергии. Они обеспечивают нам надежную защиту. Но это не значит, что нам ничего не грозит. Мы должны быть готовы принять бой в любую минуту. А значит и наши воины должны быть в идеальном состоянии. Как я и говорил, все только вернулись. Посмотри на наших бойцов — некромант провел рукой по доспеху легионера. Его рука слегка светилась тем же серебряным светом, что наполнял помещение. Но лишь когда командор приблизил это свечение вплотную к доспеху, Лира смогла заметить это. Множественные трещины, змеившиеся по доспехам легионеров. Заусенцы и сколы, пестрившие на острейших лезвиях умертвий. Эти воины выглядели готовыми продолжать бой, но на самом деле прошедшие битвы оставили на них серьезные следы.

Но свечение, излучаемое рукой некроманта, было предназначено не только для того, чтобы показать повреждения, полученные в бою. Оно наполняло трещины, подобно раскаленному серебру и постепенно восстанавливало все поврежденные участки.

— Этот свет здесь неспроста — некромант указал на несколько источников рассеянного серебряного света. Это были крупные кристаллы кварца. Они находились в нишах, окруженных множественными цепочками рун — Проходя через эти линзы, наполненные некроэнергией, свет, подобно потоку воды, равномерно рассеивает ее среди всех воинов. Находясь тут, они восстанавливаются и накапливают силы. Но этот процесс требует определенного времени. Как видишь, при прямом воздействии восстановление происходит гораздо быстрее. Подойди.

Когда Лира остановилась рядом с Александром, тот аккуратно взял ее руку и положил на потрескавшийся доспех ближайшего легионера. Некромант замер на секунду и его рука начала светиться. Но уже в следующий миг засветилась и рука девочки.

— Я чувствую — радости ребенка не было предела — Я почувствовала, как через руку стало что-то проходить. Словно ток… нет, скорее сила… как наэлектризованный воздух. Он двигался и слегка пощипывал пальцы. Пальцы?!

Лира удивленно посмотрела на протез руки.

— Эта сила исходит не от твоего тела. Ее излучает энергетическое ядро твоей души. Твоя душа цельная, поэтому ты можешь почувствовать поток силы. Запомнила это ощущение?

— Конечно — девочка буквально сияла — Я никогда этого не забуду!

— Видишь? — когда он убрали свои руки, броня легионера блистала абсолютно целостностью — Ну что же. Вот это и есть твое домашнее задание. Практикуйся. Тут еще много «пациентов» ждут твоей помощи.

Некромант кивнул в сторону рядов антрацитовых воинов, а сам развернулся к выходу. Но пройдя несколько шагов остановился:

— У тебя есть коммуникатор. Вызывай меня при любых вопросах. Если почувствуешь сонливость и головокружение — значит ты перенапряглась. Прекращай и иди отдыхать. Поняла?

— Поняла, командор! — подобно военным, браво выпрямилась сияющая девочка, уже предвкушая необычные приключения.

Неожиданно двери отсека открылись перед самым носом некроманта. У входа стояла настороженная Леронэ:

— Александр — девушка передала некроманту небольшой коммуникатор — Советник Амдир хочет поговорить. Кажется, началось…

Глава 2

Айла задумчиво шла по знакомым улочкам родной станции. Огромная по своим размерам, эта конструкция альвов представляла из себя страшную химеру из альвийских и людских технологий. Слишком отдаленная от центральных систем Княжеств, станция не имела возможности поглощать в должном объёме альвийские технологические ресурсы. Логистические цепочки фронтира слабы и нестабильны, не смотря на фракцию. Приходилось восстанавливать работоспособность и расширяться благодаря имеющимся под рукой технологиям. Любым технологиям. Баронства, корпорации, даже Империя оставила тут свой отпечаток. Все, что могло временно заменить необходимое оборудование. А как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. Химера росла, зализывала раны и приращивала себе новые «хвосты». Станция работала стабильно, что являлось главным желанием и достижением Князя фронтира.

Девушка улыбнулась, глядя на два стоявших рядом дома. Альвийский и людской. Они располагались через улицу и в обоих из них жили альвы. Технологии переплелись и стабилизировались. Князь находил в этом некий знак, иронию над желанием каждой фракции выделиться и оградиться. При этом сам правитель наотрез отказывался переместить свою резиденцию. И даже с приходом Советника и освоением силами Великого Древа подходящих для жизни планет, убеждения Князя остались нерушимы. Он со своим народом оставался на его детище, на своей станции. И, судя по всему, был решительно настроен побороться за ее благополучие. Отчего? Альвийка остановилась возле обширного столпотворения из множества альвийских жителей. Это были работники станции и просто зеваки. Сейчас все они были заняты установкой нескольких крупнокалиберных бластерных орудий. Кто-то ставил, а кто-то комментировал и непременно давал «ценные» советы.

— Солдат! — Айла подошла к одному из следивших за порядком альвов — Можно вас спросить?

— О! Здравствуйте, госпожа. Чем могу помочь? — находившийся на службе альвийский боец был весьма дружелюбен.

— Почему вы устанавливаете эти орудия в жилом секторе? Они же станут одной из первичных целей имперцев. Значит все находящиеся здесь мирные постройки автоматически попадают в зону риска.

— Так и есть, госпожа. Все альвы предупреждены об этом. Их временно эвакуировали из этого района. Но многие отказались уезжать. Как раз наличие здесь орудий дает им надежду, что к их домам не доберутся имперцы.

— Но зачем было вообще ставить тут орудия. Почему в жилом секторе?

— Не только в жилом — покачал головой солдат — по периметру всей станции так же усилено вооружение. И не только здесь. На планетах и патрульных станциях так же идет усиление защитных систем. А в жилом, потому что мощнейшие щиты охватывают жилые сектора и смогут сдержать случайные атаки. Эти орудия не будут использоваться на первой волне. Лишь когда жителям будет грозить опасность. Лучше иметь возможность остановить врага силой своего оружия, чем надеяться на его милосердие.

— Понимаю — Айла кивнула и пошла дальше. Девушка печально улыбнулась и отметила про себя, как изменилась она сама. Еще несколько лет назад дочка Князя возмущалась бы и требовала не подвергать жителей прямой опасности. Так было раньше, но не теперь.

Знакомый смех отвлек от грустных мыслей. Смех, что Айла узнала бы где угодно. Недолгий путь подтвердил догадки. На соседней улице устанавливалось еще одно орудие. И сейчас рядом с толпившимися работниками присутствовал и сам Князь с генералом Сэдо. Эти два старика веселились, глядя на потуги рабочих вместить в крайне узкую улицу массивное орудие. Простые альвы от этого лишь бледнели и пытались сделать все быстрее, что еще сильнее веселило стариков.

— О! Неужели моя воительница вернулась! — первой Айлу увидел Князь. Генерал же улыбнулся и молча кивнул — Имеешь крайне боевой вид.

— Да. Привычка носить хотя бы легкую броню все же сформировалась, как ты и говорил, папа. Смотрю, подготовка идет полным ходом. Думаешь, Империя решит вступить в войну? Но зачем? — девушка перевела внимание обоих стариков на себя, чем неимоверно порадовала суетившихся рабочих.

— Обязательно вступит. Можешь даже не сомневаться. Вопрос лишь в том, будет она затяжной или скоротечной. Это зависит лишь от нас. От силы нашего «ответа». Я уже передал всю информацию в центральные системы. Совет Князей ждет меня в скором времени для разработки оптимальной стратегии противодействия. Все же, когда дело касается общих, а значит в том числе и их проблем, то эти стариканы могут быть оперативны. Что же до Империи, то тут нет ничего удивительного. Она бы напала так или иначе. Слишком неоднозначно, а значит позорно, по мнению имперской элиты, закончилась наша последняя война. Они многое потеряли. Это то, о чем никогда не узнают рядовые жители Империи. Не переживай, мы будем готовы. Они дали нам трое суток на обсуждение их требований, но зная имперцев именно это время станет самым страшным. Ничего, опыт есть — Князь кивнул в сторону устанавливающихся орудий.

— Империя осталась все тем же неповоротливым увальнем, а значит наши шансы победить по-прежнему высоки, Айла. Главное выдержать первый натиск, он будет самым кровавым. Поверь, мне уже приходилось переживать это — тихо, без тени улыбки заговорил генерал Сэдо. — И состраданию тут не будет места. Запомни эти слова, девочка.

Князь лишь молча кивнул, полностью согласный с мнением своего старого друга и боевого товарища.

Айла хотела побольше расспросить об Империи, но неожиданно все ее чувства буквально взвыли об опасности. Восприятие взвинтилось до невероятного уровня. Даже для обычных альвов. Великое Древо всегда и везде оберегает своих детей…

Девушка озиралась. Посмотрела вокруг и еще раз в толпу суетившихся альвов. Ничего. Неожиданно голову пронзила мысль осознания. Это не было полноценным пониманием чего-то, лишь инстинктивное ощущение будущего места атаки. И целью была не она.

Резко шагнув вперед, к своему отцу, Айла поняла, что не успевает. Все, что ей осталось — максимально быстро вскинуть вперед руку. В ту же секунду, кисть, облаченную лишь в легкую, одетую скорее для комфорта, броню обожгло ужасной болью. Казалось, что ее руку поместили в раскаленный металл. Князь, стоявший впереди, упал. Даже пройдя плоть и легкую броню перчатки, лазерный выстрел сохранил в себе достаточный заряд, чтобы поразить цель.

Но все это пришло в сознание девушки мигом позже. А в данную секунду, продолжая по инерции свое отчаянное движение, Айла выхватила лазерный пистолет из поясной разгрузки. Падала она, уже развернувшись лицом к врагу. Две вспышки лазера и мелкий дрон, прятавшийся среди закоулков построек, рассыпается фейерверком электроники.

Генерал Сэдо прыгает вперед, заслоняя своим телом упавшего на землю Князя. Одновременно с этим он активирует щит, висевший на поясе вместо оружия. Массивная блямба тут же генерирует силовое поле и еще несколько лазерных зарядов растекаются по щиту силовыми кляксами.

Звучат вспышки лазерных винтовок. Мощное и точное оружие можно узнать по совершенно другому звуку. Это начали, пусть и запоздало, работать телохранители Князя. Еще несколько дронов сгорают, даже не успев сдетонировать. Альвы-телохранители срываются с места, осматривая и зачищая периметр.

— Встань с меня. Ты тяжеленный, как кабан — кряхтит Князь под полностью экипированной в броню тушей своего генерала. Этот голос, лишь один он заставляет Айлу выдохнуть и даже немного позабыть об ужасной боли в своей руке.

— Встаю, встаю. Как ты? — хоть старый генерал действительно приподнялся, но он тут же садится на колени и осматривает своего начальника.

Вместо ответа, Князь разрывает свою рубашку, показывая выгоревшую часть одетой под нее тонкой защитной жилетки. Эта защита не то чтобы выдержала, но после прохождения через руку дочери и эту легкую защиту, лазер оставил лишь легкий ожог на коже груди.

— Нужно сказать Советнику, что его подарок оказался как нельзя кстати. Он, к слову, проиграл спор. Первым выбрали все же меня — старый альв хохотнул, видимо на нервах.

— Ты должен не этого старого лиса благодарить, а свою дочку. Она достаточно ослабила заряд. Лишь благодаря ей, игрушка Советника смогла нормально остановить выстрел — пробубнил генерал, кивая в сторону Айлы — Эти дроны оказались куда мощнее, чем мы предполагали.

Сэдо хотел было еще что-то сказать, но Князь уже не слушал старого друга. Он смотрел на дочь, по ладони которой стекала густая кровь. Неожиданно луч света преломился от доспеха и упал прямо на поврежденную руку. Проходя сквозь нее, в буквальном смысле, он высветил сквозное отверстие в ладони Айлы. Взгляд глаз Князя сейчас напомнил старому генералу времена прошедшей войны. Времена, когда его друга и тогда еще обычного капитана альвов, на фронте боялись похлеще многих Князей тех времен.

— Сэдо… — голос отца Айлы был тих и холоден.

— Да, мой Князь — коротко поклонился генерал.

— Меня не волнует как, но ты должен найти этих имперцев. Операторов дронов, переправивших сюда их капитанов, давших им приют и даже кусок хлеба альвов. Найди всех. Живыми, Сэдо! Чтобы как соловьи мне пели… последнюю песню!

Старый генерал лишь коротко кивнул. Что же, охота на имперскую дичь началась. Это будут тяжелые сутки.

* * *

Имперский флот на время соглашения покинул приграничные системы альвов. Все корабли были временно отведены. Но это не означало, что фронтир не могут посетить «не имперские корабли». Мало ли какие пираты сюда залетают оживиться и попытать удачи. Но речь не об этом…

На границе систем Княжеств и Баронства открылись варп-врата. Это была альвийская система со своими патрулями и небольшой базой контроля. Буферная «серая» зона без жилых баз или планет.

Врата стабилизировались и их покинули несколько транспортников Баронств. Стандартные «рабочие лошадки». Таких в последнее время проходило много, ведь Княжества активно укрепляли свои границы.

— Вы находитесь в системах Княжеств Альвийских. Сбавьте ход и предоставьте необходимые товаро-транспортные накладные.

Все шло штатно. Два стареньких транспортника сбавили ход и на мониторы диспетчеров пришли необходимые документы. Документы, которые альвы видели по многу раз — очередные предметы первой необходимости.

— Благодарю за понимание — диспетчер закончил проверку документов — подождите еще пару минут и можете продолжать путь.

Транспортники неспешно активировали двигатели и начали набирать скорость. Запрещенная, но часто встречающаяся привычка капитанов старых судов, для экономии времени «раскачки» движков. Диспетчера смотрят на такое «сквозь пальцы», если корабли действительно старые и набирают скорость едва-едва.

В тоже время, пока проходила проверка документации, ряд сканеров альвийской станции прошелся по судам. И по некоторым параметрам, учитывая заявленный вес судов и груза, корабли имели несовпадения. Эти нарушения тут же высветились на пульте диспетчера, который вышел на связь с капитанами транспортников:

— Приношу свои извинения, но выявлены несовпадения с данными накладных. Отключите двигатели и дождитесь представителей патрульной службы для проверки груза согласно накладных. Это не займет много времени.

Но реакция капитанов обоих транспортников была странной. Они находились в непосредственной близости как от вышки диспетчера, так и патрульной группы. Много времени для штатной проверки не требовалось. Вот только корабли так и не сбавили хода. Даже более того, их ускорители засияли еще ярче, указывая на полную активацию двигателей. Капитаны же не сказали ни слова в ответ на предупреждение альва.

— Повторяю. Отключите двигатели или мы будем вынуждены открыть огонь — повторил диспетчер. Сам альв при этом уже активировал тревогу для патрульных кораблей и системы защиты станции.

Ответа от капитанов Баронств не последовало. Первая же патрульная группа альвов открыла огонь по кормовой части ближайшего транспортника. Небоевой корабль на секунду мелькнул щитами, предназначенными скорее для защиты от мелких космических фрагментов, чем от выстрелов, и тут же погас. Двигатели на миг вспыхнули и замолчали окончательно. Первый транспортник остановился. Второй же запросил связь с диспетчерской.

Альв-диспетчер выдохнул. Кажется, горы ненужных отчетов все же получится избежать. Он активировал связь. Вот только вместо извинений прозвучали совсем другие слова:

— Чертовы нелюди! Мы отомстим за людей, убитых вами. Империя и Баронства братья навсегда!

Связь оборвалась. А оставшийся транспортник активировал прыжковые двигатели. Без развернутых варп-врат это было сродни самоубийству. Но оказалось кое-чем похуже.

Транспортник резко дернулся и стрелой понесся вперед. Полностью неуправляемый. Патрульный флот не успел среагировать и перенести огонь. Вспыхнули щиты патрульной станции, которые судно Баронств начало пересекать. Засияли раскаленные броневые пластины транспортника…

Вспышка. Яркое сияние заполнило весь сектор. Взрыв такой силы не мог быть следствием столкновения корабля с щитами базы. Это было чем-то иным. Когда сияние высвобождаемой энергии немного спало, на месте базы остался лишь полуразрушенный остов. От транспортника Баронств и вовсе ничего не осталось.

Неожиданно искины всех патрульных кораблей повторно взвыли. Их щиты засияли, мгновенно активировавшись. Со стороны второго, подбитого транспортника, пришла еще одна, такая же разрушительная волна. Сияние от распространявшейся энергии поглотило всю патрульную группу альвийского флота…

Глава 3

Отдаленный жилой район альвийской станции неожиданно наполнился какофонией взрывов. Один из жилых домов, используемый частично как склад, был наполнен дымом и огнем слабого пожара.

Двое альвов в тяжелой броне быстро потушили остатки огня и сейчас пытались проломить так называемые «двери обычного дома». Хотя эта конструкция больше походила на люк космического челнока. Даже направленные взрывы не смогли сорвать их со всех креплений. И даже на оставшихся навесах двери все равно были настолько тяжелы и крепки, что солдаты едва-едва могли их подвинуть, освобождая проход.

— Капитан Раэль, нам обязательно так шуметь? — недовольный генерал Сэдо смотрел за работой альвийских солдат и, кажется, был крайне недоволен.

— Извините, генерал — тон начальства нисколько не смутил продолжавшего делать свое дело капитана — Но ситуация такова, что иначе мы бы вообще не смогли войти в здание. Это определенно нежилое помещение на базе складов. Я бы сказал, что это полноценный укрепленный бункер. Теперь мы хотя бы можем в безопасности работать. С лазерными резаками работа потребовала бы слишком много времени и неизвестно, что бы в этот момент провернули находящиеся внутри имперцы. Учитывая силу взрыва, теперь они, как минимум оглушены и наши солдаты в безопасности.

— Оглушены? Надеюсь, они хоть могут разговаривать? А ведь этот склад числится за Баронствами. Будет нехорошо, если внутри мы найдем ничего не подозревающих торговцев — генерал побурчал еще немного, а потом махнул рукой. — Плевать. Главное, что парни могут работать безопасно.

Капитан лишь махнул головой на это утверждение и стал готовить свою лазерную винтовку. Мучения с дверьми были окончены и отряд двинулся внутрь. Далеко продвигаться не пришлось. Войдя в широкое помещение, они наткнулись на лежащего в луже собственной крови человека. Он не подавал признаков жизни, да и голова мужчины была вся залита кровью.

Капитан быстро перевернул тело и покачал головой:

— Мертв — он провел сканером по его голове и кивнул. — Осколок. Возможно, от стены, после взрыва неудачно зацепило.

— Начали с плохих новостей — дернул подбородком подошедший генерал — Осталось найти хорошие.

Как оказалось, хорошие новости так же имелись. Один из осматривающих помещение солдат подошел к капитану и показал объёмную коробку. Там лежал разобранный, но вполне узнаваемый боевой дрон. Точнее его центр управления (голова) и оружие. Остальные манипуляторы, в том числе двигатели для полета, видимо находились в других ящиках. Но даже без них, одних этих деталей было более чем достаточно.

Подошедший генерал наклонился и глянул на бок коробки. Хмыкнул, прочтя надпись «детское питание» большими красными буквами.

— А вот это уже хорошая новость. Больше никого не было? — генерал спрашивал у капитана, а тот в свою очередь подошел к возившимся у второй двери солдатам. Перекинувшись с ними парой слов, Раэль вернулся к Сэдо.

— Там двери впереди. Они ведут на склады. Мы их сейчас откроем, но думаю там ничего интересного не будет. Слишком они простые. А вот небольшая техническая дверь сбоку намного интересней. Неприметная и отчего-то крайне укрепленная. Но чтобы этот подарочек открыть, надо повторно громко «постучаться».

Сэдо лишь тяжело вздохнул, сам прекрасно зная, что не может иного ответа, кроме как положительный, им дать:

— Чего лыбишься Раэль, сам знаешь, что и мне интересно. Давай уже… стучись!

И капитан «постучался»…

Небольшие технические двери вынесло, вогнав в соседнюю стену. Еще не осели дым и пыль, а солдаты альвов уже вбежали в помещение. Внутри находилась неожиданно просторная комната. Она была полностью забита ящиками с «детским питанием». А у входа лежало еще одно тело человека. Хотя нет, не тело. Мужчина оказался еще жив. Он даже смог приподняться и сесть, опершись спиной на ящики:

— Поднимите руки вверх. Не сопротивляйтесь и мы окажем вам первую помощь — громко и четко проговорил капитан, который, как и остальные альвы направил на человека оружие.

Тот хотел было что-то ответить, но неожиданно закашлялся. Минуту тяжело кашляя, он сплюнул кровь и схватился за грудь. Кажется, даже обычное дыхание давалось ему с трудом.

— Поднимите руки вверх. Не сопротивляйтесь и мы окажем вам первую помощь — еще раз громко повторил Раэль.

— Да как же… как же я могу сдаться… Тогда кто же отомстит за братьев? — тихонько проговорил мужчина на чистом имперском и выхватил что-то из кармана на груди, которую прижимал рукой.

Тут же несколько лазерных вспышек осветили помещение, продырявив ему грудь.

— Щиты! — прокричал Раэль.

В ту же секунду солдаты, кто стоял в первом ряду, кинули под ноги плоские, стальные шайбы. Те мгновенно активировались, засияв яркими, синими щитами.

Как оказалось, это было сделано не зря. Имперец был смертельно ранен, но все же сил ему хватило, чтобы нажать небольшую кнопку на пульте, что он успел достать. С диким визгом перегревающейся батареи, одно из орудий дрона сдетонировало.

Солдат накрыло волной высвободившейся энергии и осколков дронов. Но щиты выдержали. Впрочем, это не прибавило здоровья второму и последнему находившемуся тут имперцу.

Раэль подошел к посеченному осколками телу, и так зная ответ. Но тем не менее, он провел сканером и кивнул:

— Мертв.

Сэдо облизал резко пересохшие губы:

— Капитан — он внимательно посмотрел на остановившегося рядом альва — Сейчас берешь два тела этих имперских ублюдков и тянешь их в главный госпиталь. Да так аккуратно, словно они живее всех живых. Приказ ясен?

— Ясен — пожал плечами альвийский капитан — Но как дальнейший осмотр? И зачем такие меры, мне их в реанимацию тащить?

— Я уже вызвал вторую группу. Она сейчас прибудет и все осмотрит. Что до них, то я пока в своем уме, Раэль. Конечно, тяни их в морг. Но я должен быть уверен, что в процессе «доставки» и в самом морге, с них и волосинки не упадет. Думаю, нам еще представиться возможность задать этим двоим вопросы… если Князь побеспокоит нашего друга…

Капитан несколькими жестами отдал команды солдатам и те аккуратно потянули тело имперца наверх. Сам же Раэль задержался и подошел ближе к генералу:

— Князь чувствует себя хорошо? — тихонько поинтересовался альв.

— Да, вполне. Немного медикаментов и он снова такой же старый, как и раньше — хохотнул Сэдо, но тут же посмурнел — Правда Айле досталось. Руку удалось спасти, но доктора еще долго провозятся. Если интересно, можешь спросить у нее лично, Айлу сейчас как раз в главном госпитале мучают.

Подмигнув капитану, хохочущий Сэдо отвлекся на оживший коммуникатор. Сам же Раэль неожиданно натянул на голову шлем доспеха и громко начал командовать тянувшими тело солдатами.

* * *

Двери помещения, что стало новой диспетчерской в обновленной станции командора, отворились. Себастьян, как всегда пребывавший в прекрасном настроении, вошел внутрь. Он остановился у входа, не желая мешать занятому некроманту, но тот сам позвал друга к себе.

— Док, я уже освободился, садись — Александр указал на широкий стол, что выглядел скорее как многофункциональная, дублируемая панель с множеством мониторов и коммуникаторов. — Я как раз закончил разговаривать с Советником.

— Подозреваю жизнь в Княжествах становится веселее? — покачал головой ученый.

— Как альвы и ожидали. Они не первый год знают Империю. Начались провокации под видом других фракций. К тому же было совершено нападение на Князя. Советник пока подробностей не знает… а я знаю — Александр рассмеялся. — Придется на днях заглянуть к Князю, оказать небольшую помощь. Империя на время переговоров создает хаос, но пока он контролируемый. Как объяснил мне Амдир, методы Империи не меняются десятками лет — некромант ухмыльнулся — но не тебе же об этом рассказывать, да?

— О! Родная Империя. Полный контроль исследований и уйма лизоблюдов, желающих выслужиться и пораньше начать двигаться по карьерной лестнице. Помню. Ностальгирую. Но не скучаю. Значит вы с альвами все же разработали план?

— Разработали. И для этого понадобится наша максимальная боевая мощь. Долгая война выгодна Империи. Поскольку в союзниках и соседях я все же вижу Княжества, то и помогать устанавливать мир на наших общих границах придется всем. И нам в том числе — командор затих. В этот момент Док хотел было кое-что уточнить. Он уже набрал воздуха в легкие, но сам некромант перебил его первым — И я знаю, что это, теоретически, уже не наши общие границы. После перехода в глубину неисследованного космоса.

— Я так понимаю, Александр, выходы к цивилизации и всем ее прелестям, будет осуществляться через нашу старую систему?

— Конечно. К тому же не стоит забывать о наших милых аборигенах. Вроде бы Империя о них так и не узнала ничего, Культ не успел поделиться информацией. К тому же наработанные схемы поставки оборудования через Хем-5 не хотелось бы бросать. Ну а вишенкой на торте стало заявление Советника, что они признают ближайшие от фронтира альвов системы за нами. Вот такая «мотивация» для выбора «правильного» союзника в будущей войне — командор активировал один из мониторов. — Но мы отдалились от основной темы. Себастьян, мне понадобится вся максимально доступная огневая мощь. Как я и думал затяжной войны альвы не хотят, повторюсь. Нужно в начале войны нанести несколько настолько значительных поражений имперцам, чтобы те сразу же пересмотрели свои планы на будущее. Это первичный план, но даже он лучше затяжного противостояния.

— Максимальная мощь… — Док начал задумчиво барабанить по столу рукой — Ну….

— До-о-о-ок? Что-то с титаном?

— Скажем так… если ты рассчитывал на него в предстоящем противостоянии, то это крайне амбициозная идея — ученый хлопнул себя по коленям и пожал плечами.

— Во как. Интересно. Давай разбираться. Тебе не хватает рабочих рук?

— Нет, Александр, я перепрофилировала нашу старую станцию. Теперь она работает почти по назначению. Переработка минералов, что тут имеются в достатке и дальнейшая сборка на простеньких конвейерах дает возможность уже сейчас создавать рабочих и шахтерских дронов. Фокси обещал подыскать оборудование для монтажа сложных производственных конвейеров, что позволит нам работать полностью в автономном режиме — Себастьян встал и начал неспешно ходить по диспетчерской. Такая привычка была у ученого уже давно, когда требовалось обдумать серьезные вещи.

— Оборудование говоришь. Из-за перехода у нас сложности с логистикой? — Александр не стремился, подобно обычным начальникам, найти недоработки, он реально хотел помочь ученому.

— Так и есть. Но проблема не настолько велика, чтобы приостановить восстановление титана. Мы уже привыкли и коммуницируем с Фокси немного иначе. Благодаря кротовой норе мы способны забирать необходимые нам грузы, но это требуют большого количества энергии. Поэтому Фокси максимально забивает наши контейнеры заявленным оборудованием, чтобы все забрать за раз. Не буду тебя мучать, Александр, проблема во мне с Тиберием — от этих слов Себастьяна, командор отложил всю работу и удивленно посмотрел на ученого.

— Я тебя сейчас не понял, друг.

— Я, как и Тиберий, инженеры. Но наш профиль немного не совпадает с постройками гигантских кораблей, нереальных масштабов. Не пойми меня неправильно, я не жалуюсь, наоборот, мне жутко интересно разбираться во всем этом. Но именно тут кроется суть проблемы. Я разбираюсь, а только потом делаю. Сравниваю с типовыми решениями кораблестроения и накладываю их на нашего гиганта. А потом тестирую и просчитываю. Так и Тиберий. По сути, мы заняты тем, что постоянно изобретаем велосипед. Нам нужен тот, кто знает, как это делается и сможет быстро сориентироваться и построить план работ.

— И… у тебя есть варианты? — командор аж пододвинулся ближе.

— Я думал над этим. В баронствах таких специалистов нет. Корпоративники тоже никогда не были заинтересованы в размере, они брали количеством. Остаются два гиганта — альвы и имперцы. Вот только корабли альвов завязаны на биотехнологиях. Сам понимаешь, что их специалисты буду немногим быстрее меня. Остается лишь один вариант…

— Только не говори мне — Александр тяжело оперся на кресло — Что специалистов надо искать в Империи.

— Ну не специалистов. Хватит и одного. У меня есть вариант. Только он не нравится уже мне. Но озвучить его я все равно должен, хотя бы из уважения к тебе — ученый так же откинулся на своем кресле и неожиданно расхохотался — помнится моя бывшая жена считала себя неплохим специалистом в этой области.

— Считала или была? — ухмыльнулся некромант.

— Ну… может и была. Ладно. Она действительно отличный специалист. Специалист, у которого Империя как кость в горле торчит. Так что можешь попробовать ее уговорить. Это особа увлекающаяся, может и согласится поработать над проектом. Я в ее уговорах, извини, бессилен. Мое присутствие может только навредить. Но… примерно, где ее искать подсказать могу. Вот только один момент… Империя — это не в маскировке пару систем махнуть. Она огромна. Нам понадобиться имперский корабль.

— Имперский корабль. Буду иметь ввиду в ближайшее время. Кстати, Себастьян — командор неожиданно серьезно обратился к ученому — Как там Тиберий?

— Тиберий? Ты имеешь ввиду его отношение к смерти брата? — теперь серьезным стал и Док — Его реакция… хм… ее нет. Я, конечно, не психолог, но мне кажется, что твое присутствие заставляет его относится к этому иначе. Скажем так, считать, что смерть еще не конец. У вас были договоренности или мне не следует лезть в эту тему?

— Нет. Я еще не разговаривал с ним на эту тему. Но… — некромант сильно задумался. Пока он молчал, заговорил ученый:

— Александр, я уверен, что ты поступишь, взвесив все минусы и плюсы. Но поверь моему опыту, Кай — это человек, которому лучше оставаться в земле. Единственное состояние, в котором он точно не причинит никому вреда — мертвое.

— Я… тебя услышал, друг.

Глава 4

Фронтир очень редко прощает попустительство. И оно находится целиком на совести допустившего. Порою все может обернуться еще большими неприятностями. Поэтому главное на фронтире — осторожность и предусмотрительность.

Силы альвийского флота постепенно стягивались к пограничным с фронтиром Княжествам. Но в сами земли пограничья они не заходили. Не стоит обострять, итак, сложную ситуацию и формировать прецедент. Иными словами, Князья были готовы прийти на помощь, но только в случае, если Империя сделает первый шаг. С недоказанными «мутными» провокациями приходилось разбираться непосредственно Князю пограничья. И он делал все возможное, чтобы уменьшить возможность возникновения таковых.

Были усилены патрули. Особое внимание уделялось стратегическим объектам станции и системы в целом. Одним из таковых был главный госпиталь. Системы безопасности подразумевали полное сканирование входивших альвов и абсолютно исключали возможность нахождения на территории госпиталя кого-то, кто альвом не являлся. Иначе говоря, насколько бы расистским это не было, но в госпиталь могли попасть только истинные жители Княжества. Люди Баронств или торговцы с иных фракций должны были искать себе иное место для лечения. Справедливости ради стоит отметить, что в жилых районах было пусть и немного, но достаточно мелких больничек, так что в случае резкого обострения диареи или особо тяжкого похмелья, бедные люди могли найти необходимое спасение. А вот центральный госпиталь был под замком.

Неожиданно из здания госпиталя бегом выбежало полдюжины альвийских солдат. Они остановились у входа, оттеснив любых находившихся там гражданских. Даже самих докторов аккуратно попросили поторопиться и освободить вход. Все эти подготовления не заняли и десяти минут, по истечении которых вход в госпиталь находился под полным контролем княжеских солдат.

Раздался шум двигателей и едва ли не у самых дверей больницы, опустилось два челнока. Не успел этот транспорт коснуться своими шасси земли, как с него уже начали выскакивать такие же альвийские солдаты. Правда форма некоторых из них немного отличалась, имея стилистические изображения ветвей Великого Древа. Но не об этом сейчас. Солдаты быстро покинули челноки и следом извлекли свой груз — лежавшие на носилках два человеческих тела. Не было ясно, живы они были или нет, но, если учесть, как их трепало и кидало во время всего этого «ускоренного десантирования», скорее всего это были мертвые тела. Тем не менее, солдаты быстро их выгрузили и потянули сей «груз» через главный вход госпиталя.

Когда необычная делегация скрылась в больнице, вслед за ней уже охрана госпиталя перестала перекрывать главный вход и вернулась на свои места, так же зайдя внутрь помещения.

Внутри у самого входа солдат уже ждал пожилой статный альв.

— Здравствуйте. Меня предупредили. Следуйте за мной, я покажу дорогу к моргу — отчеканил он не хуже военных и развернувшись, быстро пошел по коридору, даже не глядя следуют ли за ним. Но следить и не требовалось. Солдаты тут же отправились следом.

Путь к моргу не был ни длительным, ни сложным. Это место в госпитале не отличалось наличием больших очередей. Лишь спустившись на несколько этажей вниз на грузовом лифте, альвы едва ли не сразу достигли своей цели. Представитель госпиталя молча открыл несколько капсул для хранения тел и поместил туда трупы людей. Именно капсул, видимо, что-то их отличало от обычных ячеек морга.

После того, как тела людей были помещены на хранение, часть солдат осталась дежурить в помещении. Оставшиеся вышли и остановились у входа в морг, контролируя этаж.

Как только альвы распределились, их капитан остановился у входа в грузовой лифт и снял шлем:

— Генерал, задача выполнена — отчитался солдат, активировав коммуникатор.

— Хорошо, Раэль. Оставайтесь на дежурстве в госпитале, до поступления особых приказов. Ждем гостей. И еще… Я понимаю, что тебе приходится сейчас прыгать через голову, потому как штатно ты подотчетен Советнику. Этот вопрос решен и соответствующие протоколы советник Амдир уже одобрил. Я переслал их тебе. Так что капитан Раэль придется потерпеть меня еще немного.

— Быть под вашим командованием — это честь для меня, генерал — Ударил себя кулаком в грудь альв.

— Да ладно тебе. Раз с протокольными и насущными делами мы закончили… А? Секунду… — Сэдо отвлекся.

Кажется, в этот момент прибыла ожидаемая им вторая группа охраны. Они должны были разгребать завалы после детонации дронов. Отдав альвам несколько коротких команд, генерал вернулся к разговору:

— Извини. Так вот, дела мы закончили оперативно и раз ты все равно находишься в госпитале, то было бы упущением не заскочить проведать нашу уважаемую воительницу. Не сочти за сложность выполнить небольшую просьбу старика, проведай эту пигалицу. Я переживаю за ее руку — высокий, мощный альв, коим был генерал никак не ассоциировался со «стариком», коим он пытался показаться. Да и коммуникация с дочерью Князя у него стопроцентно была. Но кто такой капитан, чтобы перечить командам генерала, даже высказанным в такой «вольной трактовке».

— Будет исполнено — Раэль кивнул и связь тут же оборвалась.

* * *

По опустевшей улице альвийской станции шли двое. Это были альвы и выглядели они как супружеская пара. Достаточно молодые парень и девушка. Они шли неспешно, державшись за руки. И судя по всему, двигались к зданию главного госпиталя.

Пара двигалась неспешно. Девушка и вовсе едва ли не повисла на руке своего парня. И чем ближе была махина здания госпиталя, тем медленней и неуверенней становился их шаг.

Достигнув главных дверей госпиталя пара и вовсе остановилась. Парень обнял альвийку и поцеловал ее. Так они и простояли несколько минут в объятиях друг друга.

А потом альв прервал идиллию. Словно делая над собой усилие, он едва ли не силой оттолкнул девушку. Но потом дернул подбородком и перехватил ее руку. Альвийка не произнесла ни слова на все его манипуляции, не выразила и тени недовольства. Девушка вообще вела себя странно. Ее взгляд был печальным и потухшим. Кажется, даже несколько одиноких слезинок прокатилось по ее бледной щеке. Но они были тут же судорожно убраны и альвийка взяла себя в руки. Серьезно кивнув, девушка пошла вслед за своим любимым. Так они и вошли в отделение госпиталя.

Пройдя ряд сканеров и визуальный контроль стоявших у входа солдат, супружеская пара подошла к широкому экрану с планом больницы. Быстро изучив его, мужчина кивнул и что-то тихонько прошептал на ухо альвийке. Девушка неожиданно эмоционально обняла парня и впилась в его губы. Альв грубо оттолкнул ее и тихо прошептал:

— Мы обязаны… ради них…

Альвийка хотела было ему еще что-то сказать, но мужчина быстро развернулся и широко зашагал. Именно в этот момент грузовой лифт открылся и из него вышел капитан Раэль. Разминувшись с альвом, он уступил тому место в закрывшемся лифте. Створки кабинки закрылись и лифт опять поехал вниз. Солдат мельком взглянул на серую, смотревшую на него залитыми страхом глазами, альвийку и пошел дальше. Раэль некоторое время проводил удалявшуюся от него девушку взглядом. Она перестала смотреть на него и пошла куда-то в сторону. Как раз там находилась занятая своими делами медсестра.

«Некоторые гражданские слишком живо реагируют на военных рядом» — промелькнула мысль в голове капитана, и он пошел дальше. На этаж выше его уже ждала дочь Князя.

Молодая альвийка тем временем показала какие-то документы медсестре и быстро уточнила:

— К госпоже Айле на третий?

— Нет. Она на втором — коротко ответила медсестра.

— Благодарю — кивнула альвийка и ушла.

* * *

Тихие шаги отвлекли скучающих солдат. Альвы аккуратно, почти незаметно, положили руки на рукояти лазерных пистолетов и развернулись к приближавшемуся мужчине.

— Постойте. Извините, но вход в морг закрыт. Только по предоставлению соответствующих документов или прямого приказа командования — один из солдат сделала шаг вперед, преграждая путь мужчине.

Тот подошел еще ближе к ним и остановился, сложив руки перед собой в замок.

— Значит дальше вы меня не пустите? — уточнил альв хриплым, тихим голосом.

— Извините, предоставьте соответствующие пропуска.

— Понятно… Знаете… — Парень сделал шаг назад, не перестав держать руки в замке — Мне очень стыдно парни. Но вариантов все равно не было…

Альв усмехнулся, а потом дернул и провернув себе палец. Странный, механический щелчок в полной тишине коридора был отлично слышен даже стоявшим в отдалении солдатам.

Охрана не стала разбираться. Мгновенно выхватив оружие, они выстрелили в ноги парню. Тот ни пытался убежать или защититься. Он кулем упал на пол, неспособный устоять на израненных ногах.

— Извините… меня…

Весь этаж и все находившиеся на нем альвы внезапно были поглощены всепожирающей энергией взрыва.

* * *

Раэль шел по этажу больницы, когда внезапно пол под его ногами начал трястись. По стеклам помещения пошли трещины. Звука взрыва слышно не было, значит он был в достаточном отдалении. Возможно, где-то в нижних этажах здания. Но это было определенно последствиями детонации взрывчатки внутри здания, уж капитан таких вещей наслушался и насмотрелся достаточно.

Освещение в помещении сменилось. Алый свет и звуковая сигнализация гласили о необходимости покинуть здание. К базовым оповещениям подключился пытавшийся быть спокойным голос какой-то альвийки, просивший без спешки и паники покинуть госпиталь.

Взрыв определенно был внизу. Для капитана не составило большого труда сопоставить этот факт с привезенным им совсем недавно «особым грузом». Но оставался один вопрос — что важнее? А именно, уже произошедший взрыв внизу или безопасность проходившей лечение дочери Князя здесь? Состояние здания госпиталя оценивать было сложно. А значит капитан сделал выбор без колебаний.

Быстро набрав Айлу по коммуникатору, Раэль установил навигационный маркер. А потом бегом побежал вперед, расталкивая замешкавшихся и суетящихся больных и врачей.

Через несколько минут навстречу капитану выскочила взъерошенная Айла.

— Раэль! Что случилось? — девушка махнула приближавшемуся солдату заключенной в восстановительную шину рукой.

— Госпожа — капитан снял с креплений лазерную винтовку и опустил ее стволом вниз в безопасное положение — Я настаиваю на вашей срочной эвакуации. Что и где случилось будем выяснять потом, когда вы будете в безопасности.

— Нет! Нам нужно помочь гражданам — Айла была бы не Айлой, если бы даже в момент опасности для жизни, не попыталась бы помочь своему народу. — Мы уже здесь, а значит просто обязаны это сделать.

— Госпожа, я подотчетен непосредственно генералу Сэдо. Извините, но вы не имеете полномочий отдавать мне команды — капитан надел снятый ранее шлем и протянул руку девушке — Прошу. Неизвестно, что с госпиталем. Чем быстрее я вас эвакуирую, тем быстрее смогу вернуться и помочь остальным.

Это были правильные слова. Тот самый «прямик». Айла замешкалась.

— Г-г-госпожа — голос, раздавшийся сбоку, заставил содрогнуться Айлу и вскинуть свою винтовку Раэля — Г-г-г-госпо-жа-а-а.

Остановившаяся рядом с ними альвийка неожиданно начала заливаться слезами. Она даже упала на колени. Это была настоящая истерика. Дочка Князя попыталась подойти к ней и успокоить, или хотя бы поднять, но неожиданно вставший между ними капитан заставил Айлу резко остановиться.

— Раэль?!

А солдат узнал эту девушку. Именно ту, что так боялась его, там внизу. Помниться, она пришла в госпиталь не одна…

Память, усиленная Великим Древом, тут же выдала картину входившего в лифт мужчины. Раэль заметил, как лифт отправлялся вниз. Туда, откуда пришел грохот взрыва. Туда, откуда вышел он сам. Догадка ценою в жизнь заставила взвинтить и без того усиленное восприятие. Рука потянулась к поясу. Там, где еще остался один полевой генератор щита.

Все эти действия, благодаря усиленному Древом организму заняли мгновенья. Но даже они оказались вечностью.

Заливавшаяся в истерике альвийка неожиданно резко взяла себя в руки.

— Госпожа… я сильно виновата перед вами. Но выбора… просто… нет.

Она с силой схватила себя за указательный палец левой руки и дернула его. А потом и вовсе провернула. Но вместо гримасы боли или хруста суставов, раздался четкий, слышимый даже в неразберихе эвакуации, щелчок.

Волна взрывной энергии вырвалась из превращающегося в пепел тела альвийки. Огненная волна всепоглощающей энергии… что натолкнулась на слабое сияние энергетического щита.

* * *

Альв-диспетчер в такое сложное для его народа время был как никогда собран и ответственен. Любые переходы, даже перемещения внутри доков четко фиксировались и протоколировались. Поэтому, когда оборудование зафиксировало зарождение мощных, а главное несанкционированных варп-врат, бедный альв уже бежал к пульту коммуникаторов для объявления тревоги.

Но его суету внезапно прервал писк поступившего на коммуникатор сообщения. На «особый» коммуникатор, к которому имелся доступ лишь у одного альва во всей системе…

Диспетчер быстро прочитал несколько строчек текста и резко отошел от панели с коммуникаторами. А от кнопки тревоги он вообще шарахнулся, как от огня. Вместо этого альв принялся судорожно исполнять иное указание — искать место в доках станции для размещения одного корабля. Очень, очень большого корабля.

Тем временем варп-врата окончательно сформировались. Танатос вальяжно выплыл из алого сияния варп-перехода. Антрацитовый хищник неспешно развернулся и взял курс на доки станции Князя.

Глава 5

Генерал Сэдо стоял на площадке центрального дока станции. Огромный антрацитовый гигант только что кое-как смог занять место в доке и челнок с командором приближался к площадке.

Старый солдат нервничал. Он понимал причины происходящего, понимал шаги врага, но от понимания легче не становилось. Коммуникатор разрывался от поступающих отчетов, вот только толку от них было мало. Взрыв в госпитале не помог имперцам зачистить хвосты, он лишь породил еще большее количество проблем.

Челнок остановился недалеко от генерала, и такая знакомая фигура в черном плаще стала приближаться к Сэдо. Снова коммуникатор и снова бесполезные отчеты. И снова. Тихий хруст и треск корпуса коммуникатора заставил прибор замолчать хоть сейчас.

— Приветствую вас, генерал — командор подошел ближе и протянул руку для приветствия. — Я не могу связаться с Князем. Что-то случилось, пока я добирался?

Вынырнувший из своих мыслей старый солдат поспешно протянул руку, из которой посыпались детали коммуникатора. Оба мужчины внимательно проследили за осыпающимся прибором, после чего генерал резко дернул рукой, закинув бесполезный коммуникатор:

— Извините, Александр. Кое-что все же случилось. Князь сейчас в госпитале. Я все расскажу по дороге, если вы не против.

— Хорошо — некромант кивнул и последовал за альвом.

Их ждало даже не авто, а полноценный, бронированный челнок. Как только оба мужчины погрузились в него, тот оторвался от земли с невероятной для такого транспорта скоростью. Сразу же после взлета этим миниатюрным кораблем была набрана приличная, даже чрезмерная, высота и он на всех порах полетел в сторону госпиталя.

— Диверсионная ячейка Империи была нами выявлена, но не уничтожена полностью. По мнению аналитиков оставалось подчистить хвосты. Так же мы надеялись на ваше содействие в вопросе… допроса свидетелей — начал вводить в курс дела командора генерал.

— Я понимаю, о чем вы, генерал. Мы с Князем говорили на эту тему.

— Хорошо. Это сэкономит время. Дело в том, что в госпитале, где находились тела имперцев была проведена диверсия. Такой дерзости не ожидал никто. В телах смертников была пронесена бомба, которую пропустили наши сканеры. Пронесена и активирована. Тела имперцев, находившиеся в специальных транспортировочных капсулах, выдержали воздействие взрыва. На этом хорошие новости заканчиваются и начинаются плохие.

— Князь пострадал?

— К этому времени он уже покинул госпиталь. А вот Айла, солдаты и множество гражданских пострадали… в той или иной степени — с каждым последующим моментом этого повествования взгляд генерала наполнялся незамутненной злобой.

— Но как можно было пронести такие вещи в госпиталь альвов? Вы пропускаете в него людей? Извините, генерал, я не хотел вас обидеть, но мне действительно не совсем ясно.

— Не пропускаем — едва ли не через стиснутые зубы процедил старый солдат. — Этими смертниками были альвы. Учитывая, что наш народ не пошел бы на такой низкий поступок просто так, думаю их чем-то шантажировали. Жаль, но мне кажется даже вам не получится узнать что-то. Тела, после запущенной химической реакции внутри них, превратились в пыль. Даже не пыль. И ее не осталось.

— Что с Айлой? — пододвинулся ближе к генералу Александр.

— Жива. Подробностей не знаю. Их расскажет Князь… наверно. Извините меня, командор, что я несколько не подготовлен к разговору с вами, но…

Рука некроманта легла на плечо старого солдата, от чего тот наконец-то смог спокойно посмотреть в глаза Александру.

— Я вас не виню, генерал Сэдо. В вашей ситуации вы действуете на пределе возможностей. Это общее горе и пока у меня есть достаточно времени, я всеми силами готов помочь союзникам — рука некроманта похлопала солдата по плечу — И старым друзьям.

— Благодарю… Александр. И… мы на месте.

Челнок сделал круг вокруг госпиталя и опустился на небольшую посадочную площадку.

* * *

Такие строения, как центральный альвийский госпиталь всегда намного сложнее, чем кажутся. Вот и сейчас, Князь фронтира находился в помещении больницы, которого не существовало. В крыле, которого не было ни на одной карте. Вокруг находилась верная охрана и отобранный проверенный персонал.

Этим крылом пользовались крайне редко. В следствии последнего покушения на Князя была необходимость задействовать крыло, но поскольку лечение было необходимо больше для Айлы и повреждения не были столь значительны, то дочка уговорила его не отрывать врачей от своей повседневной практики для лечения ее руки.

— Не отвлекай их… — тихонько проговорил старый альв, глядя на две зеленые капсулы, залитые регенеративным раствором. — Послушал ребенка. Смотри теперь, старик, на плоды своей слабости. Нравится?

Разговаривал он сам с собой, явно накручивая и без того взвинченную психику.

— Нравится?! — уже громко в голос прокричал альв, насторожив стоявших рядом на дежурстве солдат.

Старый альв подошел к одной из капсул. Аккуратно положили на нее ладонь и провел ею по теплому стеклу. Там внутри, замерев в зеленой, регенеративной жидкости, находилась Айла. Если судить по приборам — живая. Но внешний вид, обожжённая кожа и множество трубок, исходивших из живота девушки свидетельствовали о тяжелом состоянии его дочери.

Хотя, если упоминать о тяжелом состоянии, то следует обратить внимание на соседнюю капсулу. Там, буквально окутанный трубками и приборами завис в жидкости альв. Правда сейчас этот обрубок было сложно назвать даже живым. Капитан Раэль исполнил свои обязанности по защите дочери Князя в полном объёме. Альв лишился правой руки и обеих ног. Но даже в таком состоянии он продолжал жить. Великое Древо внутри его организма поддерживало жизнь своего дитя. Вот только можно ли это назвать жизнью…

Двери за спиной Князя мягко открылись. Солдаты дернулись, но тут же вытянулись по стойке смирно, при виде своего генерала. Тихие шаги остановились рядом с молчавшим стариком. Только сейчас стало заметно, насколько стар Князь фронтира, даже по меркам своего «нестареющего» народа.

— Я благодарен вам за прибытие, командор — хрипло произнес Князь.

— Не стоит, Князь. Уважаемый генерал Сэдо кратко объяснил суть происходящего. Действия Империи отошли от прогнозов Советника.

— В этом нет вины Советника, командор… — голос Князя был тих, сам же он выглядел ужасно уставшим.

— Я понимаю. Но теперь этот вопрос становится для меня уже личным. Я… пошел за ответами…

Тихие шаги и открытые двери лифта свидетельствовали о том, что некромант ушел, больше ничего не сказав.

— Сэдо!

— И на шаг не отойду от него. Второй раз такой ошибки, как эта, я не совершу, мой Князь — генерал низко поклонился.

Двери повторно активировались, и снова старый Князь остался один со своими мыслями:

— Спасибо тебе, Александр…

* * *

— Все выйдите!

Как только генерал Сэдо спустил на этаж морга, он тут же отдал эту команду. Все находившиеся там охранники тут же погрузились в лифт и покинули этаж. Хотя этаж — это было бы слишком громко. Всего небольшое пространство, все остальное занимали завалы из разрушенной техники и осыпавшихся материалов здания. Тем не менее они были хаотично навалены не просто так. Расчисткой этажа пожертвовали ради одного — извлечение из ячеек морга двух тел. Специфических тел.

Поэтому сейчас, на оставшейся относительно чистой площадке находились два крепких кокона из темного материала, отливающего металлом.

— Ноксиумное покрытие — кивнул командор, увидев эти капсулы — Этаж серьезно поврежден.

— Пострадавшие эвакуированы. А расчистка может и подождать — спокойно ответил генерал, подойдя к первой капсуле. Он быстро пробежался по небольшой панели управления на ней и он раскрылся.

Внутри находилось тело мужчины. Человеческое тело.

Сэдо просто молча сделал шаг назад, уступая место Александру. Командор подошел вплотную к капсуле и положил руку на голову трупа. Ненадолго его глаза наполнились серебряным светом, а потом свечение легким маревом окутало все тело мертвого человека.

Неожиданно тело дернулось и глаза трупа открылись.

— Отвечай на мои вопросы и получишь покой — коротко проговорил некромант и взглянул на стоявшего рядом генерала Сэдо. Альв сразу растерялся, но быстро сообразил, что от него хотят:

— Какова численность вашей разведывательной группы и где расположена основная база?

— Отвечай — глаза некроманта на миг блеснули серебром.

— Я… не… знаю…

Такой ответ заставил недоуменно посмотреть друг на друга как генерала, так и командора.

— Он может врать? — уточнил Сэдо.

— Нет. В таком состоянии у него что называется «нет сил» на вранье. Нужно попробовать задать более простые вопросы.

— Эм… — старый солдат задумался — Каковы твои обязанности, твоя профессия.

— Я… пилот… Свободных Баронств…

Еще один взгляд недоумения и генерал корректирует вопрос:

— Ты имперец?

— Нет… моя родина… Баронства.

Кажется, генерал разобрался что к чему и даже немного вошел во вкус. В его глазах загорелись азартные огоньки:

— Что тебя связывает с имперцами?

— Меня… наняли… имперцы… — тихо ответил мертвец.

— Где твой корабль?

— Его… нет. Мне обещали… предоставить… корабль. Я всего лишь… пилот.

Старый генерал задумался. Он начал ходить со стороны в сторону:

— Их корабль здесь? Или они прилетели на корабле?

— Здесь… местный должник… Альв-торговец.

Генерал кивнул своим мыслям, тем временем заговорил некромант:

— Странно. Если местный торговец должен был им, то они могли использовать его в качестве капитана. Зачем повышать риски и нанимать еще одного свидетеля.

Улыбка старого солдата была откровенно кровожадной:

— Потому что альва к тому момента не было бы в живых. Понятно. Это нанятый пилот для эвакуации группы. В этом нет ничего удивительного, он и попался нам под руку у самого входа. Просто ждал, когда начнется его работа. А вот второй мертвец был нами найден в специальном схроне. Туда обычные наемники не заходят. Будьте внимательны, Александр.

— Я вас понял, генерал. Я готов продолжать.

Мертвец замолчал, а Сэдо подошел ко второй капсуле. Все те же манипуляции с пультом управления и кокон открылся. Тело внутри было в куда худшем состоянии. Обожжённое и иссеченное осколками.

— Спрашивайте — произнес некромант, блеснув в сторону Сэдо наполненными серебром глазами.

Наученный предыдущим опытом альв стал спрашивать куда аккуратнее.

— Ты имперец?

— Да — последовал короткий ответ.

Стоявший рядом с трупом старый солдат подобрался, словно хищник, почуявший жертву:

— Твои обязанности.

— Корректировка… диверсионной группы.

Сэдо едва ли не запрыгал от полученного ответа:

— Численность группы и наличие дополнительной базы.

— Десять человек… Первый дом… в четвертом… жилом секторе.

— Алвийский дом? — уточнил генерал.

— Хозяин… альв-торговец… Сивир.

Вся веселость с лица генерала сошла, и он уточнил:

— Почему он помогал вам?

— Семья… взята в заложники… Корабль… тайно захвачен… в Баронствах.

Неожиданно заговорил командор:

— Пилот не знал всего. Этот торговец-альв не был должником. Они захватили его корабль, а в последствии и семью. Но почему он не подал знак?

— Когда работает по-настоящему опытная диверсионная группа, то это не так легко, как вы думаете, командор. Контролируется любое действие без возможности возникновения окон для «самодеятельности. Его взяли в оборот и он просто не успел ничего сделать — старый альв не единожды сталкивался с работой разведки, поэтому прекрасно знал специфику.

— Значит семья? Кто-то из его родных по-прежнему в руках скрывающихся имперцев?

— Да. Но теперь мне по крайней мере понятны мотивы предательства. Альвы чтят семью, а ради детей они вообще готовы многим пожертвовать. Так что он вполне мог предать ради семьи — генерал оживился и направился к выходу. — Адрес есть. Нужно сработать чисто и аккуратно. Даже при наличии заложников у нас хорошие шансы взять их живыми… или как получится.

Он обернулся, ведь некромант даже после допроса остался стоять на месте:

— Александр? Вы идете?

Но вместо ответа командор снова опустил руки на покоящиеся в капсулах тела.

— Я же говорил — когда он поднял обе руки высоко над собой, то в них трепыхались две призрачные фигуры — Что теперь это личное.

Страшный, холодящий сердце крик разнесся по всему этажу. По спине старого солдата пробежали мурашки. Он взглянул на свою правую руку, которую била мелкая дрожь.

Когда крик прекратился, на пол, у ног некроманта, невесомыми хлопьями осыпались редкие остатки серебряного марева.

* * *

— Знаешь, вечер перестает быть томным. Старик, это точно те координаты, что дал нам шеф? — командор пиратского крыла Непослушных в очередной раз прикрикнул на своего первого помощника.

— Да, Виктор. Кролик дал именно эти цифры. Тебе что повылазило? Сам глянь на отчеты!

— Не кричи на меня, старик. Лучше проверь, как наш груз.

— Да что с ним будет? — как бы не бухтел первый помощник, но проверку он начал. Один из мониторов послушно вывел характеристики старенького имперского транспортника. Все показатели горели зеленым — Буксировочные магниты в порядке. Корабль цел и надежно зафиксирован «на поводке».

Виктор вывел показатели сканирования системы. Экран послушно вывел всю информацию с пометками «незарегистрированная система»

— Отлично — в очередной раз возмутился командор — Неосвоенный космос. Ну и где наши «гости». Я себя не пиратом, а доставщиком пиццы чувствую.

Неожиданно мониторы внешнего сканирования загорелись красным. Тут же на экран были выведены множественные приближающиеся к ним фигуры.

— Это дроны? Нет. Что-то другое. Они странные. Не получается отсканировать. — отчитался старик. — Но их много и эти летящие кучи мусора приближаются к нам на неплохих скоростях.

Виктор хотел было что-то ответить, но его перебил визг еще одного монитора пассивного сканирования:

— Да что такое?! — возмутился пират.

— Фиксирую открытие варп-врат! — уточнил его помощник — активировать орудия?

— Погоди — молодой командор пододвинулся ближе к экрану.

Врата варп-перехода действительно активировались, что исправно показали дроны разведки. А потом из достаточно большой арки перехода выплыл огромный линкор, чем-то отдаленно похожий на имперский.

— Вот так дела. А не те ли это ребята, что помогали нам на базе шизанутых культистов? Что они делают? — последний вопрос Виктора касался запущенных непонятных приборов прошедшим через врата кораблем. Они больше всего походили на крупные разведывательные дроны или излучатели, только совсем скромного размера.

Как только данные устройства активировались, то по системе прошла едва заметная волна серой энергии:

— Фиксирую слабое излучение — уточнил старик — Но спектр неизвестный. А еще эти странные дроны отступают.

— Кто-то потуже натянул поводок? — усмехнулся Виктор — Хорошо. Кажется, ты прав. Мы все же прибыли в нужную точку.

* * *

Командор покинул нижние этажи госпиталя и вышел в широкий холл. Генерал, удостоверившись, что Александр следует за ним, спешно шел к выходу из здания. Неожиданно некромант сделал полный оборот и остановился. Он внимательно смотрел на площадку у самых дверей лифта.

Шедший впереди старый альв заметил заминку гостя и так же притормозил. Но пока он молчал, в памяти еще остались отголоски того нечеловеческого крика.

Тем временем командор опустился на одно колено и провел рукой по полу. Его глаза были закрыты, а сам некромант максимально сосредоточен. Так продолжалось пару минут, когда он наконец-то резко не открыл залитые серебряным светом глаза и не взглянул в сторону все той же площадки у лифта.

— Я чувствую ваши отголоски.

От по-прежнему опущенной на пол руки стал исходить серебряный туман. Едва заметными барашками они стали распространяться по полу помещения. Но когда туман достиг упомянутой площадки, то серые клубы стали формироваться в две фигуры. Судя по очертаниям на полу, сидели обнявшись двое альвов.

Неожиданно призраки подняли опущенные головы и посмотрели прямо в глаза некроманту. А потом марево, как и сами фигуры стали тускнеть и пропадать.

— Перешли за грань. Но почему? — некромант встал и медленно пошел к выходу. — Разве их не должен удерживать здесь страх за семью?

Глава 6

*Необитаемый космос*

*Одна из неисследованных систем*

Сегодня в тихой, затерянной системе было оживленно. Варп-врата открылись, впуская огромный линкор, что незамедлительно взял курс на неприметную точку космоса. Неприметную для многих, но точно известную для капитана Губителя. Алиссия возвращалась в новый дом.

Доки обновленной станции открылись и в них неспешно вошел Губитель. Корабль в этот раз остановился немного иначе. Он завис в отдалении от основной площадки и слишком далеко от любой из стен. Такая постановка корабля могла быть названа ошибочной или неудачной, если не знать, что линкором по-прежнему управляла Алиссия. А такой опытный капитан «институтских» ошибок не делал. Все было спланировано.

Люк грузового отсека линкора открылся и магнитные захваты медленно и аккуратно начали буксировать из него небольшой транспортник. Имперский транспортник.

Старенький и малогабаритный, такой корабль не был показателем большого достатка. Это «рабочая лошадка», что не даст прибыли большей, чем небольшой заработок для прокорма семьи. Но это если использовать его по назначению…

Корабль, ведомый магнитными захватами, как раз остановился и занял припасенное место. Когда манипуляции были окончены, Губитель покинул небольшой челнок, с его капитаном за бортом.

Когда Алиссия вышли из челнока, на площадке дока ее уже ждал Тиберий и Себастьян. Оба ученых самозабвенно обсуждали новый корабль и тихонько давили смех.

Капитан, как всегда серьезная, подошла к этой веселящейся паре, одним своим присутствием снизив градус веселья до нуля.

— Я думала, вы сейчас заняты восстановлением титана — в голосе девушки звучали та-а-акие интонации, что непривычный к характеру капитана Тиберий тут же замолчал и вопросительно посмотрел на своего друга. Док же капитана знал прекрасно и эта ситуация вернула улыбку на его лицо:

— Ай-ай-ай, милая моя, умеешь ты настроить народ на рабочий лад. Если я правильно помню, ты отлично знаешь причины остановки. Ну так что, встреча с друзьями прошла удачно? Отчего не пригласила их в гости?

— Пираты такие же мои друзья, как и твои Себастьян. Скинули мне этот корабль и сразу в варп ушли. Вот — девушка что-то бегло нажала на своем коммуникаторе и такое же устройство, только уже Дока тут же ожило. Ученый бегло прошелся по полученной информации и его глаза поплыли вверх.

— Это перечень усовершенствований корабля? — уточнил он.

— Да. Я буду благодарна, если получится их осуществить — без заминки ответила капитан.

— Во как… Я правильно понимаю, что командор назначил тебя ответственной за миссию в Империи? — аккуратно заговорил ученый.

— Нет. Но я буду на этом настаивать. К тому же улучшения базовые, так что не помешают никому, даже при отрицательном ответе командора.

— Значит он еще не знает? — Док широко заулыбался — Не переживай, наш Александр не станет упрямиться, если ты попросишь. Так что я бы на твоем месте подумал над составом команды.

— Благодарю — Алиссия кивнула и кинув на Тиберия холодный взгляд развернулась было в сторону выхода. В этот момент ее настиг оклик Себастьяна:

— Ты же понимаешь, что успех твоей миссии слишком важен для командора. Надеюсь, ее цель станет превалирующей, перед… твоими планами в Империи? — нисколько не смеясь, задал вопрос Себастьян.

— Только так и будет — быстро ответила Алиссия и вышла из дока.

— Мне показалась или она злиться на меня? — уточнил Тиберий.

— Ну-у-у… у нее сложный характер. Давай лучше начинать работать, смотри какой перечень выкатила — Себастьян активировал свой коммуникатор, показывая другу список Алиссии.

— Работы действительно много…

* * *

Когда специалисты, заинтересованные в выполнении своей работы, берутся за дело, то это почти всегда означает гарантированный результат. Среди альвов было достаточное количество профессионалов, чтобы вычислить необходимое здание даже по беглому описанию. Ну а подробное не оставило имперцам и шанса. Не прошло и получаса, как вокруг одного из зданий жилого района уже разгуливали «случайные прохожие». А в соседний жилой дом нагрянули неожиданные гости, которым владельцы просто не могли отказать.

Подготовка к операции и рабочая атмосфера была нарушена, когда в двери постучались. Один из альвийских солдат подошел и аккуратно приоткрыл двери. Но потом опустил заготовленное оружие и впустил неожиданного гостя.

— Командор? Я не ожидал, что вы примете непосредственное участие в операции — к вошедшему в здание Александру подошел Сэдо. Генерал серьезно воспринял слова Князя и контролировал операцию на всех этапах. Имперцев нужно было захватить, причем живыми. Как и освободить заложников. В предстоящей войне настроение жителей станции, как и остальных альвов, начавших следить за развитием конфликта, было крайне важно.

— Скоро прибудет Советник. Он попросил меня задержаться. Так отчего же не помочь в… свободное время. Князь дал координаты. Возможно, моя помощь будет кстати. К тому же мне стало интересно, когда я узнал, что вы будете лично руководить операцией — некромант был спокоен и крайне дипломатичен.

— Рад бы послать одного из лучших капитанов, но он сейчас в регенерирующей капсуле без конечностей. Так что буду крайне рад взять парочку этих ублюдков живыми. К тому же наличие заложников требует куда большей оперативности. Мое присутствие решает этот вопрос.

— Они там? — командор кивнул в окно, где виднелись стены соседнего дома.

— Да. Ошибки быть не может. Торговцы сейчас стараются находится ближе к своим кораблям, чтобы в случае обострения конфликта побыстрее покинуть систему. А вот эти «торговцы» из Баронств прямо обосновались тут с комфортом и мне кажется никуда не спешат. К тому же их стены ни берет ни один сканер. Я подозреваю, что там что-то вроде глушилки. Приметное совпадение — генерал еще раз взглянул на небольшой монитор, отображающий данные сканирования. Нулевые цифры и пустая серая картинка были итогом. Но отрицательный результат так же был показателен, ведь это здание не могло быть «обычным» домом.

— Баронства. Снова Баронства. Кажется, Империя довольно живо взялась за очернение их репутации? — некромант припомнил несколько случаев до этого, где виновниками выступали так же имперцы, выдающие себя за торговцев Баронств.

— Это логично. Для простых жителей Империи любой представитель Баронств — пират и торгаш. Им нет уважения, хотя Баронства когда-то были колонией Империи, а значит куда как более родственные ей, чем тот же конгломерат корпораций. И в свою очередь крупные промышленники Империи не брезгуют торговать с этими «пиратами» редкими минералами. Так что вся эта провокация лишь попытка осложнить наши отношения с ближайшим торговым партнером в лице Баронств — улыбка Сэдо стала кровожадной. — Но это игра, в которую можно играть двоим. Посмотрим, насколько комфортно будут чувствовать себя имперцы в системах Баронств, когда вся эта информация вскроется. Но для этого нужны живые свидетели.

— Генерал, а что, если я вам скажу, что заложников, из-за которых вы не можете перейти к агрессивным действиям, уже нет — тихо заговорил некромант.

— Эм… Нет в смысле «нет»? — генерал не совсем понял слова Александра. Он показал куда-то в сторону доков. А потом его глаза открылись от понимания происходящего и он показал вверх — Или «нет».

— Второе — командор так же посмотрел вверх.

— Там должны быть минимум несколько взрослых и двое детей. Родители и дети умерших в госпитале альвов. Откуда у вас такая информация? Вы же понимаете, насколько рискованно объявлять штурм.

— Мой источник вам не понравится — Алесандр сделал паузу. Генерал задумался, а потом понял намек некроманта и кивнул — Поэтому предлагаю свою помощь. Вы же слышали в каком свете меня выставила Империя? Хуже точно не будет, а вот лучше… хм…

— Хорошо. Попробуйте, мы все равно планировали вот-вот начинать. Сидеть и выжидать нет смысла. Вам что-то требуется, ну… специализированный материал, так сказать?

— Нет. Я буду очень аккуратен, генерал — командор снял плащ и сел прямо посреди комнаты, где до этого стоял. Старый альв ничего ему не сказал, даже наоборот кивнул стоявшим рядом солдатам, чтобы не мешали. — Знаете, порой страх берет от того количества мертвых насекомых, которое находится в каждом доме, даже если он расположен на космической станции.

А потом некромант и вовсе замолчал. Через его закрытые веки едва-едва пробивалось серебряное сияние некроэнергии.

* * *

Темный подвал был завален ящиками со старым оборудованием. Но кроме них имелись еще новенькие, приметные и объёмные коробки с надписью «Детское питание». Он был достаточно сухим и ухоженным, как для помещения такого типа. Но в то же время, по всему подвалу распространялся отвратительный, сладковатый запах гнили и разложения.

В дальнем углу помещения находилась гора старой ветоши и одежды. Источник зловония. Но старые тряпки были тем, что скрывало куда более ужасающую картину. Их было четверо. Обнявшись и прижавшись плотнее друг к другу. Четыре альва. Четыре мертвеца, двое из которых были еще совсем детьми.

Они лежали, прикрытые кучей хлама. Отверстия от лазерного оружия. Таковые имелись в груди каждого мертвеца. Это не было случайной смертью. Все они и даже дети были специально убиты.

Тихий шелест. Шорох множества лапок. По полу подвала ползло несколько крупных жуков. Странные, ломаные движения насекомых было некому оценивать. Как и их путь.

Жуки подползли к одному из трупов — кажется это был пожилой альв и вылезли на его руку. Замерев на ней, насекомые прогрызли кожу и залезли под нее. Они проникли глубоко в плоть мертвеца и дальше следить за их передвижениями стало невозможно.

Время шло. Минуты сменяли друг друга, но ничего не менялось. Вот только в какой-то миг глаза мертвеца неожиданно открылись. Его пальцы, а потом и руки пришли в движение. Не обращая внимания на лежавшие рядом трупы, опершись на них, мертвец поднялся. Первый шаг был неуверенным, но уже через пару метров, труп альва пошатываясь, зашагал в сторону выхода из подвала.

Но двери были закрыты. Мертвый мозг, направляемый лишь волей кукловода, не мог сообразить, как справиться с панелью управления дверьми. Израненные пальцы начали скрести по стальной двери. Из горла вырвался невнятный рык.

— Посмотри, что там. Не хватало еще, чтобы один из дронов активировался — приглушенный голос донесся с той стороны. Гулкие шаги раздались все ближе. Тихий писк и двери подвала начали открываться.

— Какого черта?! — прокричал стоявший за дверью человек, когда на него буквально повалилось мертвое тело. От неожиданности он не удержался на ногах и они вместе упали на пол — А-А-А!!! СНИМИТЕ ЕГО!!!

Тихий рык и булькающий хрип. Зубы мертвеца сомкнулись на горле дергающегося человека. Стоявшие рядом имперцы уже давно схватили оружие и сейчас колотили прикладами по спине мертвеца, опасаясь задеть своего земляка. Ударов было столько, что одежда и плоть на спине альва превратились в кровавое месиво. Оружие и руки людей так же все были в крови. Вот только это нисколько не останавливало уже мертвого заложника.

— Отойдите! — один из них отошел чуть назад и выстрелил. Заряд попал в голову мертвому альв и прошил ее насквозь. Впрочем, как и горло лежащего под ним человека. Хотя тому вряд ли было до этого уже дело, ведь под ним растекалась обширная лужа крови. Все, что было слышно — булькающие хрипы умирающего имперца. Остальные люди в недоумении и страхе стали переглядываться, ожидая, что хоть кто-то даст ответ, что тут только что произошло.

Взрыв.

Лязг металла.

Множество поднятой пыли и цокающий звук катящихся по полу стальных шашек. Их закинули через взорванные двери. Эти болванки прокатились по полу, но взрыва не было. Вместо этого помещение наполнил невыносимый визг. Его было нереально выдержать, и люди побросав оружие начали прикрывать голову и уши.

Все эти действия заняли всего несколько секунд. Уже в следующие мгновенья альвийские солдаты залетели в помещение. И тут же открыли огонь во всех людей, без разбора. Заряды парализаторов нашли свои цели и дезориентированные шумовыми гранатами люди и вовсе попадали на пол, теряя сознание. Тем не менее живые и почти целые… кроме одного, самого неудачливого имперца.

Вслед за солдатами в дом ворвался генерал Сэдо. Кинув лишь один беглый взгляд на лежавших парализованных имперцев, он быстро побежал в сторону подвала. Он скрылся в его темноте, но уже через минуту раздался полный злобы крик старого солдата.

Вынырнувший из подвала генерал наводил страх. Его глаза были налиты кровью, а волосы взъерошены. Он пробежался глазами по помещению и увидев ближайшего к нему, лежавшего на полу имперца, подбежал к тому. Парализованный человек ничего не мог сделать, но все прекрасно видел, слышал, а главное чувствовал.

— Вы не люди! Вы животные! — генерал подбежал к нему и ударил ногой с такой силой, что зубы последнего разлетелись по полу, а челюсть осталась под неестественным углом.

Двое альвийских солдат перехватили за руки своего генерала и оттащили его от пока еще живого имперца.

— За что детей, животные! За что вы убили детей?! — пытаясь вырваться из захвата солдат, генерал Сэдо постепенно успокоился. Он твердо стал на ноги, одернул свою одежду и кивнул сдерживающим его альвам — Я в порядке.

Вернувшись к задержанным имперцам, старый солдат, подобно хищнику, предвкушающему добычу, обошел их. А потом подошел к своим солдатам:

— Вы знаете куда их везти. Охранять каждого ублюдка, как величайшее сокровище. Эти животные должны за все ответить. Вы меня поняли?

Альвы ничего не ответили, лишь резко выпрямились и ударили в грудь, отдавая честь. Одного за другим, всех имперцев снабдили слабенькими энергетическими щитами. Теперь даже попытайся кто-то их ликвидировать — это не получилось бы с первой попытки. А потом закованных и парализованных людей вытянули из здания и погрузили в бронированные челноки. Аккуратно и с «особой» заботой.

* * *

Тишина и холод космоса. Когда-то «домашняя» система командора теперь была тиха и пустынна. Необитаема. Альвы были прижаты к своим границам и сейчас здесь не проходили даже редкие патрули.

Неожиданно варп-врата открылись и из них вышло несколько транспортников в сопровождении истребителей. Явно имперские корабли, они тянули за собой магнитные захваты. Захваты, снабженные довольно ценным грузом. Жилые блоки и детали, в которых без проблем угадывались стационарные варп-врата. Кажется, Империя решила не дожидаться окончания переговоров и оборудовать «на всякий случай» рядом с альвийской границей свой блокпост. Похвальная предусмотрительность.

Транспортники не стали активировать ускорители, а неспешно полетели к ближайшему спутнику. В его тени вполне можно было незаметно заняться установкой оборудования. Тихо и незаметно.

Так думали они.

Мягкие голубые заряды неожиданно возникли в заполненном тьмой квадрате космоса. И тут же пропали, растворившись во тьме. Лишь едва видимый силуэт, скрытый в активированной маскировке, неспешно двинулся по следу имперских кораблей. Он двигался незаметно для их сканеров, поддерживая безопасное расстояние и скорость. Готовый атаковать в любую секунду.

Эта система не была настолько пустой, как думала Империя.

— Диспетчер. Я продолжаю слежение. Будь готов ставить маркеры — сосредоточенный голос раздался по закрытой связи.

— Понял тебя, Леронэ. Веду наших гостей на коротком поводке.

Мертвый Ворон все же не оставил своего гнезда…

Глава 7

Командор тихо стоял, смотря на регенерационную капсулу. Айла пришла в себя и открыла глаза, но поговорить им все равно не удалось, потому как лечение только началось и девушку вернули в медикаментозный сон.

— Не думал я, что Империя решит играть настолько грязно. Я был о них лучшего мнения — голос, раздавшийся за спиной Александра был донельзя знаком.

— Советник Амдир. Рад вас видеть. Не думал, что мы встретимся тут, в госпитале — разворачиваться не понадобилось, старый альв сам подошел к капсулам и остановился рядом с некромантом. Протянул ему руку в общечеловеческом жесте приветствия.

— О! Так вы не знаете — Амдир ухмыльнулся — Вашу «добычу» перевели сюда для осмотра. Сейчас более охраняемого места не найти.

— Добычу?

— Ой, да полно вам. Я наслышан о помощи, оказанной генералу Сэдо при задержании имперцев. Благодарю вас. Они сейчас тут, кстати. Общаются с представителями Баронств.

Командор кинул последний взгляд на капсулу с Айлой и повернулся. Неспешно подошел к окну. Советник молча следовал за ним и остановился рядом.

— При чем тут Баронства? Я думал, что имперцев будут судить альвы или за ними прилетят представители Империи. Но Баронства…

— Согласно договору, так называемому «Пакту крови», созданному еще на прошлой войне, захваченные военнопленные со стороны людей могут быть переправлены любым представителям официальных человеческих фракций. Так и альвы, захваченные во время боевых действий сдаются любым из Альвийских Княжеств. Территории космических держав огромны, нет возможности обменивать каждого представителя фракции индивидуально — объяснил ситуацию Советник.

— Военнопленные — вычленил главное командор — Я правильно вас понял?

— Да. Я был на совете Князей, вместо нашего уважаемого властителя фронтира и там было принято решение не идти на унизительные требования Империи. Так что война.

— Но Баронства. Как-то…

— А вот и их представитель. Наверно меня разыскивает — оборвал на полуслове командора Советник Амдир. Это не несло злого умысла, наоборот столь простым действием Советник предупредил Александра.

Тихие шаги доносились со стороны входа на этаж. Лишь благословленный Великим Древом альв смог заметить и различить такую мелочь. Лифт закрылся и по коридору шел необычный представитель человечества. Низенький, с округлым «пивным брюшком» и небольшими очками на таком же круглом лице. Этот человек, одетый в очень дорогую одежду, выглядел скорее как богатый купец, чем дипломатический представитель.

— Здравствуйте — радостно протянул руку этот добрый пухляш — Я один из Баронов Михаэль Франц. Рад познакомится с самым знаменитым командором на всем фронтире.

На эти слова Советник лишь улыбнулся и пожал плечами, глядя на растерянность Александра.

— Наш друг весьма скромен. Он считает, что его… деятельность незаметна и незначительна.

— О нет, что вы. Весьма и весьма заметна…

— У вас кровь на щеке — тихонько произнес Александр.

— Ах, извините. Издержки работы — промокнул алую точку белым платком Барон, на мгновенье показав спрятанную в кармане левую руку. Руку, со свежими избитыми костяшками пальцев. — Кстати, уважаемый Советник. Я закончил… опрашивать пленных имперцев. Ваша информация подтвердилась. Империя действительно была заинтересована в том, чтобы подставить наши любимые Баронства. Печально. Придется принять меры.

Взгляд добродушного мужчины в этот момент был больше похож на кровожадный оскал животного.

— Не смею вас дольше отвлекать. Моя работа тут окончена. Нужно донести информацию до других Баронов.

— Значит можно рассчитывать на серьёзные меры для Империи. Закрытие границ или прекращение торговли? — уточнил неопытный в этом вопросе Александр.

Эти слова вызвали снисходительную улыбку у Амдира и веселый смех Барона:

— Что вы. Мы продолжим торговать и пропускать корабли Империи — радостно уточнил Михаэль. Но на мгновенье его взгляд снова стал отливать той кровавой жестокостью, виденной ранее. — Но никто же нас не упрекнет, что где-то, когда-то имперские командоры не досчитаются некоторых своих кораблей. Мало ли, может бури в варпе или с курса сбились. Мы то не виноваты, помогаем им, чем можем.

Повторно вернув на лицо маску радостного пухляша, Барон помахал сбитой рукой и ушел к лифту.

— Наглядно — кивнул Советник — Не смею вас задерживать и я, Александр. Ваши руки развязаны и поддержка Альвийских Княжеств с вами. Удачной охоты.

Советник почти аналогично повторил кивок Барона и так же последовал к лифту.

Взглянув еще раз на спящую Айлу, задумчивый некромант так же собирался покинуть госпиталь, а там и систему. Он успел сделать несколько шагов, но какое-то движение привлекло его внимание. Развернувшись и посмотрев на капсулы, командор заметил, что альвийский капитан пришел в себя и смотрит на него широко раскрытыми глазами. Некромант кивнул в знак приветствия и снова развернулся к лифту. Гулкий звук удара донесся со спины. Раэль бил кулаком единственной уцелевшей руки по стенке регенеративной капсулы. Это продолжалось, пока Александр не подошел к нему вплотную.

— Хорошо — вздохнул командор — Я тебя внимательно слушаю…

Изувеченный альв успокоился и его единственная рука легла на небольшой коммуникатор, специально находившийся в капсуле для связи с медсестрой.

На экране, расположенном рядом с капсулой, появились прерывистые ряды текста.

* * *

Имперские корабли благополучно преодолели весь маршрут и начали разворачивать мобильную базу. Хотя «база» — слишком громкое название для нескольких блоков, имеющие крайне ограниченные задачи и функционал. По сути — обеспечение проживания для обслуживающего персонала врат и истребителей охраны. Они монтировались на спутнике планеты, скрытые от сканеров случайных «прохожих» небесным телом. Но достаточно близко, чтобы в случае поломки тут же произвести ремонт врат.

Ах да. Врата. Вот они как раз и были основной причиной нахождения тут имперских войск. Граничащая с альвийским фронтиром система — идеальная цель для расположения стационарных варп-врат. Именно они смогут обеспечить быструю переброску кораблей и снабжения. Главное обеспечить секретность — именно этим занимались патрулирующие систему истребители.

А транспортники непосредственно занимались монтажом врат. Точнее инженеры, что этими транспортниками вместе с вратами были доставлены. Сами врата находились на нескольких магнитных платформах, которые монтировались прямо в открытом космосе. Жилые отсеки базы монтировались параллельно, благо рабочего персонала было привезено достаточно — целых два транспортника. Сами люди были облачены в инженерные скафандры, что были сопоставимы с легкими доспехами. Эти облачения позволяли им работать как в космосе, так и на поверхности планет, что они с успехом и делали.

Неожиданно поверхность спутника над базой имперцев окрасилась огненными вспышками детонирующих ракет. Сразу два истребителя охраны разорванными остовами упали на поверхность спутника, рядом с жилыми блоками.

Из маскировки вышел неизвестный корабль. Он выпустил рой ракет, сбив еще два истребителя. Внизу люди засуетились, прячась в блоках базы и транспортниках. Один из кораблей попытался взлететь, но тут же ракетный залп неизвестного корабля превратил его корму в искореженный металл.

Несколько истребителей все еще оставались боеспособными, но их сплоченный залп из лазерный орудий был поглощён щитами врага, что давало крайне негативный прогноз будущего развития боя для них.

Но ответного залпа сразу не последовало. Неизвестный крейсер сделал еще несколько залпов, частично повредив двигатели второго имперского транспортника. Следующий залп был особенным. Он напоминал торпедирование, но корабль запустил не оружие, а пару десантных капсул.

Истребители попытались сбить хотя бы десант. Но лазерные залпы повторно поглотил щит ставшего на их пути крейсера. Теперь этот корабль взялся за них окончательно. Сразу несколько пусковых установок произвели залп и оставшиеся в космосе боеспособные имперские истребители были поглощены волной ракетного огня.

Тем временем капсулы благополучно десантировались. Они открылись и из них вышло около полудюжины массивных черных фигур. Воины Орд.

Прятавшиеся в жилых блоках имперцы не успели ничего предпринять. Налетевшие на них воины уничтожили всех до единого захватчика. А вот те, кто успел спрятаться в транспортниках попробовали оказать сопротивление.

Да, грузовые корабли Империи уже не могли взлететь, имея уничтоженные двигатели. Но как защита для людей были вполне применимы. Пусть слабые, но броневые пластины могли выступить хоть какой-то защитой от обстрела со стороны открытого космоса. По крайней мере в это хотелось верить. Хотя, Мертвый Ворон, после уничтожения кораблей противника и двигателей транспортников действительно обстрел прекратил. Он завис над полем боя, где работали воины клана Орд.

Имперцы не собирались сдаваться просто так. На их кораблях имелся кое-какой запас оружия. Времени, чтобы вооружиться им подарили те, кто принял смерть в жилых блоках. Когда же воины Орд направились к транспортникам, их встретил плотный лазерный огонь. Правда пистолетный. Слишком малый калибр, чтобы иметь возможность повредить эти доспехи.

Клан Орд атаковал незамедлительно. Они быстро достигли кораблей и не обратив внимания на открытый по ним огонь, атаковали имперцев. Инженерные войска — этих слов достаточно, чтобы объяснить суть. Люди прибыли сюда для постройки базы и варп-врат, а не для полноценного боя. Но это не отменяет того факта, что военными при этом они быть не перестали. А значит и ответственность за действия Империи на них легла полноценно. Все они были уничтожены до одного, не причинив серьезного ущерба врагу.

Яркий взрыв и вспышка света на мгновенье блеснула в грузовом отсеке одного из кораблей. Отсек был полностью раскурочен. Несколько членов клана отошли оттуда, прикрывая поврежденные участки брони.

— Леди Бель — раздалось по внутренней связи — Один из имперцев детонировал несколько энергетических накопителей варп-врат. Но они не были полностью заряжены, поэтому особого вреда нанести не смогли. Все живы, но несколько воинов получили серьезные повреждения брони.

— Мы почти закончили — коротко ответила глава — Пусть подождут остальных в десантных капсулах.

— Есть!

Впрочем, зачистка закончилась быстро. Самоотверженных суицидников на втором корабле не оказалось. Были лишь мечтатели, что продолжали атаковать тяжелые доспехи клана с помощью лазерных пистолетов. Их тут же уничтожили.

— Сдавшихся нет. Дрались до последнего — отчитался один из альвов по внутренней связи.

— Героично — кивнула леди Бель — Но безрассудно. Впрочем, не нам судить. Вы знаете, что делать!

Ответа не последовало, но все воины принялись блуждать по недостроенной базе, стягивая труппы. Все они были собраны и помещены в грузовой отсек уцелевшего транспортника имперцев.

Неожиданно варп-врата снова активировались. В этот раз из врат вышел только один корабль, но какой. Рюдзин медленно покинул обширные врата. Как только этот огромный корабль покинул врата, то его отсеки сразу же выпустили множество дронов. Вот только в этот раз они выступали не в роли оружия. Используя свои манипуляторы, дроны один за другим стягивали поврежденные истребители имперцев. А когда те оказывались в достаточной близости от корабля, Рюдзин перехватывал искореженные остовы своими магнитными захватами.

Через некоторое время этот квадрат космоса был очищен от остатков кораблей Империи. Несколько челноков покинули транспортник и сели радом с недостроенной базой. К спокойно стоявшей главе Орд подошел один из людей Себастьяна, облаченный в очень похожий на имперский, костюм.

— Тот корабль разворотило. Его нужно убрать. Рюдзин должен забрать без проблем. В жилых блоках ни мы, ни они ничего сделать не успели — усмехнулась леди Бель — Так что они должны быть целыми. Врата тоже не тронули. Второй транспортник нужно слегка украсить и будет как новенький. Только осторожно, мы туда все трупы сложили.

— Принято — кивнул немолодой уже мужчина — мы начинаем монтаж.

«Личная гвардия» Дока разбрелась по недостроенной базе, что-то активно собирая и монтируя.

* * *

Один из отсеков новой станции командора был непривычно пуст. Впрочем, почему непривычно? После расширения именно так выглядела большая часть отсеков. Хотя именно в этом все же кое-кто сейчас находился.

— А я уже заскучала. Все думала, когда ты меня навестишь — тихий, сладостный голос натолкнулся на ледяное спокойствие.

— Здравствуй, Мирел. У меня есть к тебе предложение — Алиссия посмотрела на улыбавшуюся банши с привычным для нее спокойствием.

Сладостно и хищно потянувшись, Мирел оперлась на стенку отсека:

— Ты хочешь навестить Империю, да? Я слышала Александр дал добро?

— Я только закончила с ним разговаривать. Ничего еще не было оговорено, но добро на подготовку экипажа и операции я получила. Откуда ты об этом знаешь?

— Я и не знаю — рассмеялась банши — Но не вижу причин нашему дорогому командору тебе отказывать.

— Твои навыки будут оптимальны. И они хорошо зарекомендовали себя в операции по уничтожению Культа.

— О да, мои навыки — маска прекрасной альвийки спала с лица Мирел и теперь она наводила ужас. Впрочем, на капитана это не произвело впечатления. Алиссия все так же пребывала в ледяном спокойствии.

— Даже лед, что ты держишь в своем сердце не может спрятать той жажды крови, что наполняет твой взгляд — шипящим голосом произнесла банши. — Я не знаю, что ты затеяла в Империи, но такой резни я никогда не пропущу. Позови меня, когда будешь готова.

— Я рада, что мы смогли договориться — холодно произнесла Алиссия и спокойно пошла дальше по коридору станции.

Глава 8

Империя велика. Нет, не так. Империя просто огромна. Эти безграничные территории дают не только плюсы, но и минусы. И основной из них — логистика. Если с питанием и обеспечением всем необходимым для существования людей еще можно разобраться «на местах», то такие вещи, как постройка тяжелых боевых кораблей силами одной системы не производится. Дело в том, что внутренние системы жизнеобеспечения, ИСкины, системы вооружения и банальные системы бронирования и энергетических щитов — это все очень сложные механизмы, требующие серьезных технологических мощностей, и что так же немаловажно — редких и не встречающихся в большом количестве в рядовых системах минералов и газов.

Для решения таких проблем Империя пошла по проторенному пути — сосредоточение производств. Проще говоря основные производства располагаются в нескольких соседних системах, упрощая логистику и ускоряя производство.

Великая Кузница — конгломерат промышленных систем, едва ли не в центре Империи. Его существование позволяло уменьшить и упростить логистику, а также доставку комплектующих на Великую Стройку. Именно в этих система производилась постройка и усовершенствование новейших кораблей Империи. Так же здесь ремонтировали поврежденные в боях суда. К тому же, в соседних системах, добывали редкие и дорогие минералы. Как раз наличие в них таких ценных ресурсов и побудило организовать «по соседству» системы-заводы.

Эти промышленные гиганты были похожи на огромных китов, что бороздят просторы космоса — мощные и самодостаточные. И подобно им же, имелись на их телах и свои «прилипалы». Это мелкие фирмочки, всякие отпочкованные организации, созданные крупными и мелкими начальниками внутри Кузни. Они собирали всякий мусор, занимались доставкой пищи, переработкой отходов. Всем тем, во что брезговала углубляться Кузница. Ведь она творит устрашающие корабли, а не изрыгает отходы.

Врата одной из непримечательных промышленных систем Кузницы открылись и в нее вошло два корабля. Два имперских транспортника. Один старенький, но вполне рабочий, и второй, шедший на магнитных захватах и с явными повреждениями двигателей.

— Здравствуйте — голос диспетчера приграничной системы Кузницы прозвучал в кабине старенького имперского транспортника — Вы у входа в Великую Кузницу Империи. В нашей системе вы можете продать минералы, отремонтировать или сдать поврежденные корабли. Назовите причину визита и предоставьте необходимые идентификационные данные.

— Мы небольшая торговая организация. Хотели бы продать поврежденный транспортник — ответил ей холодный, женский голос капитана транспортника.

Диспетчер ненадолго удивилась. Девушки в Империи не так часто становились капитанами кораблей. Помощниками — сколько угодно, но не капитанами.

— Знаете… — девушка-диспетчер замялась — У вас устаревшие логистические формуляры… Так нельзя.

— Извините — все тот же холодный голос, кажется, немного смягчился. — Я просто работаю на фронтире. У нас все обновления всегда приходят с опозданиями. Но теперь такая ситуация, что приходиться помогать имперскому флоту на границе. Поэтому мы все чаще летаем к центру, ведь только тут можно вернуть в строй суда. Я не собираюсь продавать транспортник за большие деньги, только компенсирую затраченные на перелет ресурсы. Главное, чтобы он вернулся в строй, помог воинам Империи.

Ненадолго воцарилась тишина, но диспетчер все же активировала связь.

— Порою бывает, что протоколы недостаточно оперативно обновляются. У меня брат служит на фронтире. Вот — небольшое сообщение было переслано прямо на коммуникатор капитана транспортника — Лишь у одной из наших фирм есть доступ к внутриимперским военным заказам. Они работают непосредственно с начальниками Кузницы. Обычно им нет дела до мелких торговцев, но тут данные коммуникатора одного из моих знакомых. Он мог бы помочь вам вернуть это судно напрямую на флот.

— Благодарю. Такие данные крайне ценны для меня.

— Тогда я хочу вам пожелать удачи. Я обновила ваши протоколы. Хорошей дороги, капитан… Алиссия.

* * *

Танатос остановился рядом с Мертвым Вороном, замершим недалеко от такого знакомого спутника. Там внизу, на поверхности сего небесного тела находился опорный пункт Империи. Перевалочная база с недостроенными вратами. Но таковой она больше не выглядела. Стройными рядами стояли жилые отсеки для персонала. Вдали, в космосе, проблесковыми маячками сияли достроенные стационарные варп-врата. Монитор связи мигнул и вот уже в нем отражалась улыбнувшаяся Леронэ:

— Александр. Весь мертвый имперский персонал распределен по жилым отсекам и так же часть оставлена в поврежденном транспортнике Империи. Второй транспортник забрала Алиссия. Она говорит, что согласовала этот момент с тобой.

— Да, Леронэ. Согласовала. На ней сейчас важная миссия в Империи, поэтому не стоит жалеть таких мелочей. Что по варпу?

— Одноразовый генератор установлен на транспортнике. Удалось восстановить один маневровый двигатель — это обеспечит хоть какое-то перемещение. Если тебя не затруднит, не можешь объяснить, что за представление мы тут готовим?

— Согласно планам, разработанных советником Амдиром и Князем мы должны нанести Империи три удара. Только так можно быстро остановить долгую и кровопролитную войну. Первое — это экономический удар. Смешно, но имперцы нанесли его сами себе. Они попытались ослабить торговлю альвов с Баронствами или вовсе прекратить ее на почве ухудшившихся взаимоотношений, но добились обратного эффекта. Баронства услышали голос своих союзников и предоставленные доказательства устроили представителя фракции. Теперь Империи будет крайне сложно снабжать свои войска через Баронства, и даже логистика в том секторе сильно ослабится. А я хочу напомнить, что именно Баронства — основная фракция, максимально тесно граничащая с Княжествами. Так что теперь для Империи война станет «неудобной» и дорогой в плане снабжения.

— Значит полет в Княжества был ненапрасным — кивнула Леронэ.

— Ты даже не представляешь насколько. Но об этом потом. Так вот. Второй удар должен нанести Империи я — удар по их моральному духу. По мотивации и вере в своих лидеров. Они напали первыми, но кому-какое дело, когда убивают не имперцев. А вот если люди узнают, что они мясники, что перемалывают как своих, так и чужих, в попытке достигнуть своих целей, то реакция будет иной. Поддержка внутри фракции для такой огромной территории крайне важна. Нам нужно сломить это.

— Я не слишком хорошо понимаю, как это поможет, но пусть так.

— И последнее… Об этом пока говорить рано — и до того, как альвийка попыталась уточнить причины, командор коротко бросил — Я вниз. Подготовлю трупы имперцев.

Связь оборвалась.

* * *

Авангард имперской разведки пропал. Связь со штабом оборвалась на долгий промежуток времени. Это могло означать только одно — их секретная миссия провалилась. Но никаких заявлений со стороны Альвийских Княжеств не поступало. Странно, ведь это такая замечательная причина поднять шум. Так или иначе, но разобраться в происходящем было необходимо. Крыло, включавшее в себя пять боевых имперских крейсеров подготовилось к вылету. Достаточно мощные, чтобы подавить врага и достаточно быстрые, чтобы уйти в случае максимальной опасности. Идеальный выбор.

Путь к фронтиру не занял много времени. Основной ударный флот, и так, находился недалеко. Врата варп-перехода закрылись и крейсера засияли синевой активированных щитов. Готовые противостоять любому врагу. Вот только врагов в системе не было.

— Это Орел. Активирую сканирование — доложился капитан звена — Сканирование окончено. Система не имеет враждебных флотов. Имеются рабочие варп-врата. Наши варп-врата. И функционирующая инженерная база. Кораблей не выявлено, повторяю, никаких.

— Принято, Орел. Идите на сближение. Будьте готовы открыть огонь. Слишком это похоже на засаду — командование отключилось и пять боевых кораблей пошли на сближение.

— Капитан, подозреваю, что у них был бой. Вон там и там фиксирую обломки истребителей — монитор увеличил изувеченные остовы судов — Но наличия врага не выявлено. Могу предположить, что ретранслятор связи был поврежден и связь пропала.

Первый помощник закончил доклад и вывел на общий монитор изображение инженерной базы.

— Подойдите ближе, нужно понять, жилая ли она.

— Но приборы говорят…

— Приборы никогда не заменят человека из плоти и крови. Не спорь со мной, помощник. — Капитан Орел (даже те, кто служил с ним на одном корабле так толком и не разобрались была ли это фамилия или позывной) резко оборвал своего подчиненного. — Сближаемся. Оружия в малый перегрев.

Судя по последней команде, капитан рассчитывал сразу вступить в бой и закончить все быстрыми залпами максимальной мощности. Но чем ближе он подходил, тем спокойнее ситуация выглядела. Из жилых помещений стали выходить люди. Судя по скафандрам — инженерные войска Империи. Они видели корабли и не проявляли агрессии. Наоборот, подняли руки и ждали. Кто-то даже радостно махал. Изображение «наехало» на лица инженеров. Видимо сняв специально бликующее покрытие, специальные шлемы оставались прозрачными и через них можно было прекрасно различать лица людей.

— Идентифицирую — произнес нейтральным тоном ИСкин корабля. Уже через секунду на небольшом мониторе начали скользить отчеты и досье просканированных людей. Да, это были имперцы — Подтверждаю. Инженерные войска Империи.

— Тебе не кажется — обратился к помощнику Орел — что они какие-то странные? Бледные. Машут как-то заторможенно?

— Эти люди инженеры, а не солдаты, будем честны. И шок от прошедшего сражения просто мог еще окончательно не пройти.

— Возможно. Ладно. Высылайте штурмовые группы. Пусть десант разберется.

Каждый из пяти кораблей открыл грузовые отсеки, выпустив десантные челноки.

Неожиданно внутри капитанской рубки загорелись предупредительные огни. Внимание приборов сосредоточилось на вратах варп-перехода.

— Врата активировались? — уточнил капитан — Кто проходит?

— Не могу зафиксировать. Врата не активировались. Они полностью нерабочие. Это что-то другое, суетился первый помощник.

— Ты о чем? Вон же синяя арка. Ее визуально видно.

— Я пытаюсь подключится к вратам, но нет ответа. Я сам вижу, капитан, но все приборы показывают, что они неактивны. Мы не можем распознать проходящее судно.

— Тогда нам ничего не остается, как открыть огонь на опережение!

Вспышка врат говорила о проходящем через него судне. Но не дождавшись даже окончательного выхода корабля, в активированные врата полетели ракеты от имперских крейсеров. Все, как один совершили залп.

Деактивация врат совпала со вспышкой от детонации ракет. Варп-врата были разрушены. А рядом, разделенный взрывом на несколько кусков замер имперский транспортник.

— Что?! — капитан навис над монитором с изображением — О, Боже!

— Фиксирую сигнал SOS сборта нашего транспортника — заикнулся помощник, но тут внешний монитор показал огромную вспышку. Детонировал реактор транспортника, поглотив и пожрав в буйстве энергии все спасательные капсулы.

Капитан молча сел на свое кресло. Только что они уничтожили свой корабль со всеми людьми на нем. Не просто людьми, а имперцами. И все из-за нехватки данных и поспешности.

Его трагическую задумчивость прервал первый помощник:

— Что они творят?

Монитор корабля показывал события, происходящие на поверхности. Десант столкнулся с инженерами и открыл огонь. По связи были сплошные крики и мат. Некоторые инженеры выскакивали из жилых модулей и им стреляли в спину.

— Вы что там творите?! — не выдержал и перешел на крик Орел — Прекратить немедленно!

— Да пошел ты! Это просто твари! Они жрут! А-А-А-А! — маты, крики. Было вообще сложно понять, адресовано это все вызвавшему десант капитану, или это внутренние разговоры — Не-е-ет. Вы подохните со мной. На!

Связь оборвалась, а жилые модули покрылись сетью взрывов. Кажется, десантники подорвали имеющиеся в их броне пехотные мины.

— Что они делают?! Зачем?!

— Мы отвлеклись на вошедший в систему транспортник. Я просматриваю старые отчеты и здесь есть короткие сообщения от десанта. Их атаковали наши инженеры. Эм… они напали на них и… начали кусать.

— Чего?! — кажется капитану срочно требовалось успокоительное.

* * *

Леронэ отключила запись. Расположенные по всему периметру небольшие дроны были не видны для сканеров. Они не осуществляли вредоносной деятельности, кроме визуальной фиксации происходящего в системе. Все фиксировалось на мониторы альвийки и сохранялось в памяти ИСкинов Ворона.

Здесь были и кадры уничтожения кораблями Империи своего же транспортника. Были атаки на мирных имперских инженеров, что радостно встречали своих спасителей. Бессмысленная резня десанта и взрыв судна. Все было зафиксировано, как и попросил Алесандр. Теперь оставалось последнее — позаботиться о том, чтобы свидетели произошедших тут событий не выдвинули «своей версии». Никто из имперцев, вошедших в их систему, не должен ее покинуть. И это было справедливо, ведь если откинуть мораль, никто их тут не ждал и не звал. Поэтому:

— Алесандр, все зафиксировано и запись сохранена.

— Я понял тебя, Леронэ. Можем начинать.

Из теневой стороны спутника показался Танатос. Он неспешно направился в сторону кораблей Империи. Те заметили приближение врага и начали выстраиваться в боевой порядок.

По-прежнему пребывая в маскировке, незамеченный сканерами врага, Мертвый Ворон подобрался вплотную, активирую варп-глушители. Теперь никто не покинет систему через варп. Но эти действия отразились на сканерах врага. Положение орудий крейсеров изменилось, нацеливаясь на такую уязвимую цель. Ворон сделал резкую свечу вверх, увлекая за собой корабли имперцев.

Короткая вспышка ускорителей. Всплеск алых щитов. Один из крейсеров Империи распался на две половины, разорванным проходившим через него Танатосом. Теперь хищник стал жертвой. Этот бой Империи было точно не выиграть. Яркими бликами активировались вспышки варпа и погасли. Глушилка заработала. А с ней умерла и последняя надежда. Алый свет главного калибра Танатоса поглотил в себе корабли врага…

Глава 9

Что есть дорогой имперский ресторан? Это как человек, что всеми силами пытается не чихнуть. О чем я? Сдержанность и скромность, навязанная имперской культурой в этом месте, пытается удержаться из последних сил, перед напором прорывающейся «барской» дороговизны и даже некого чрезмерного транжирства. Так умеренный стиль внутренней отделки соседствовал с дорогущими столами, стульями и приборами. Простая по ингредиентам еда могла иметь в своем составе один-два нереально дорогих. Это уже походило даже не на стиль, а на некую религиозную привычку, словно имперцы такими действиями пытались обмануть некую «высшую силу». Хотя это касалось только «околоцентральных» систем. В центре все было просто — просто богато и дорого без всяких изощрений.

Накрытый столик. Невысокий, худощавый мужчина посматривал на время, явно нервничая. Он ожидал особого гостя… или гостей, как выяснилось позже.

— Здравствуйте — холодный голос со стороны входа оказался неожиданностью. Ведь он только минуту назад смотрел туда — Вы Роберт Смит?

— Д… да — мужчина замешкался, потому как перед ним предстали две совершенно прекрасные девушки. Настолько красивые, насколько и необычные. И если одна из них, явно имперской внешности, одетая в строгий, деловой костюм еще могла как-то вписываться в антураж, если не считать белоснежные волосы, то вот вторая явно нет. Она была нереально красива, да еще и одета в легкое платье. А если учесть платиновые, пышные волосы, то девушка больше напоминала ангела.

— Извините нас. Мы не предупредили, что придем на встречу вдвоем. Но поскольку она официально-деловая, думаю это является не слишком сильным нарушением — высказалась холодным, тихим голосом «имперка». — Я капитан корабля, можете звать меня Алиссией. А это Мирел, мой первый помощник.

Вторая девушка обезоруживающе улыбнулась. Мужчина поплыл так, что дай ему подписать любые документы и он сделал бы это, чего уж говорить о небольшом нарушении этикета.

— Ничего-ничего. Все нормально. Тем более, что делом мы будем заниматься благим. Моя знакомая просила уделить вам время. Вы… хотите сдать поврежденный транспортник на повторное использование армией? В благотворительных целях?

— Вынуждена извиниться, но не хочу кривить душой. Все не совсем так — продолжила говорить все та же девушка. Пока «капитан» разговаривала» ее помощница лишь мило улыбалась, не отрывая глаз от мужчины. И отчего-то, Роберт не мог отвести своего взгляда от этих глаз. Он начинал слабо осознавать происходящее, а его ответы постепенно возникали сами-собой, необдуманно, без участия сознания. Тем не менее, внешне разговор троих людей не выглядел как-либо странно.

— А? Вы хотите его продать? — ненадолго пришел в себя Смит.

— Не совсем. Понимаете… мы прибыли из далекого фронтира. Долгая дорога, много затрат на перелет. Мы бы хотели «выйти в ноль».

— Вы о логистических затратах? Что вы! Даже не думайте об этом переживать! Мы конечно же возместим такую мелочь. Итак, не желаете немного перекусить? — махнул Роберт проходящему рядом официанту, когда тот проходил мимо.

— Ну разве что чуть-чуть — завораживающей мелодией прозвучал голос молчавшей Мирел. И если Роберт Смит до этого момента еще как-то сопротивлялся, то теперь «поплыл» по полной.

— Я… э… ах…

Пока он пытался выдавить из себя хоть слово, Алиссия быстро перехватила меню и до того, как официант успел что-то спросить, проговорила.

— Будьте добры нам этот и этот салат, фруктовую нарезку и вот эти гарниры. И вино… это — быстро проговорив и сразу же отдав меню, Алиссия замолчала.

— Благодарю, скоро все будет готово — официант хотел еще что-то спросить, но глядя на мужчину получил лишь одобрительный кивок и полное игнорирование. Что ж, он не стал задерживаться и ушел.

— Скажите, не сможете ли вы подсказать нам о паре человек? — произнесла Алиссия, вполне нормально воспринимая состояние мужчины.

— Дорогой, ты же сможешь помочь двум растерянным дамам? — Мирел положила свою ладонь на руку Роберта, и он замер. Его тело мелко затряслось, но потом дрожь прошла.

— Все, что в моих силах — быстро произнес мужчина.

— Мы ищем девушку. Она, говорят, хорошо разбирается в кораблях. Было бы просто отлично переговорить с ней. Наш транспортник стар и требует ремонта. Раз уж мы в Кузнице, сам Бог велел провести улучшение. Ее зовут Катерина Форс. Не слышали?

— Катерина — не смотря на влияние банши, мужчина ненадолго изменил свое восторженное поведение в отношении Мирел и посмотрел на стол. В его взгляде была грусть. Даже периодически воздействующая на мужчину бывшая альвийка прекратила на миг «давить» и коротко спросила:

— Я вижу тяжесть на твоей душе, дорогой. Не поделишься? — в этом вопросе не было принуждения. Она не потратила и капли своей силы.

— Кузница — это конгломерат. И для большей простоты и порядка она поделена на сектора. Четыре сектора в зависимости от сторон света. В каждой свое начальство и законы. И много-много нюансов. Но южный сектор всегда был проблемным. Самым тяжелым. Я родился там, вырос и жил. Никогда на юге не было легко. Но если раньше это объяснялось тяжелой и низкооплачиваемой работой, ведь в нашем секторе восстанавливают и ремонтируют корабли, то с приходом нового управляющего все стало просто ужасно. В отличии от других управляющих, что являются местными, причем техниками, этот был другим. Он был военным, с соответствующими замашками… — Роберт углубился в воспоминания. Его даже не требовалось трогать, словно он изливал то, что накипело за долгие годы.

Алиссия аккуратно дотронулась до плеча Мирел. На вопросительный взгляд девушки, банши лишь отрицательно покачала головой и подняла руки. А потом пожала плечами и с милой улыбкой продолжила слушать рассказ мужчины.

— Катерина Форс пыталась улучшить наш сектор. Она нереальный специалист. Ее идея была проста и гениальна одновременно — производить апгрейд кораблей. То есть не просто банальный ремонт и обслуживание, а улучшение. Для такого специалиста, как она, это было несложно. А это уже совсем другие заработки и уровень. Для сектора это стало бы спасением. Но не для управляющего. Для него главное цифры. Возврат кораблей, снабжение флота, копеечные заказы ради массовой отчетности. Цифры — показатель его продуктивности на этой должности. Долгосрочные, дорогостоящие апгрейды — это не то, что нужно для машины войны. Поэтому в какой-то момент Катерину осудили по невнятным обвинениям и тихо убрали. Не знаю, где она сейчас. Думаю, вам нужно начать поиски среди власть имущих людей на юге. Я больше ничего не слышал о ней.

— Благодарю дорогой — провела ладонью по руке мужчины Мирел, и Роберт снова впал в состояние живого овоща.

— Здесь коды доступа. Корабль в доках. Благодарю вас за помощь — Алиссия быстро засобиралась. Она встала и направилась к выходу, так и не дождавшись заказа. Мирел последовала за ней. А Роберт Смит все пребывал на грани реальности и грез.

Неожиданно капитан остановилась и бросила через плечо:

— Не знакомо ли вам случайно имя Максимилиан Борелл?

Не покинув еще своего мира грез, мужчина лишь тихонько произнес:

— Это имя… нового управляющего… южного сектора Кузницы.

— Что же — тихонько прошептала Алиссия — кажется это судьба.

Стоявшая рядом банши лишь кровожадно улыбнулась и обе девушки покинули ресторан.

* * *

— Себастьян, я, конечно, просил тебя об этом… — командор покачал головой, глядя на мониторы станции. Происходящее в близости от нее выглядело действительно сомнительно. — Но Я не думал, что это будет так.

— Александр, не переживай. Я так уже делал. Правда масштабы были куда скромнее. Да и кораблей меньше. Ну и задачи были не те. Но в целом было один в один — прекрасно понимая, что наговорил белиберду, но еще больше веселящийся от этого Док активировал коммуникатор — Тиберий, что у тебя?

— Все стабильно. Работа искинов синхронизирована — ответил ученый и быстро отключился.

— Управление стабильно. Сигнал стабилен. Я их контролирую — появившийся рядом Диспетчер никого не удивил. Скорее удивляла картинка происходящих сейчас в космосе действий.

Недалеко от станции находились три транспортника, захваченные у Культа. Эти корабли были лишены капитанов и их ИСкины находились, скажем так, не на таком уж высоком уровне. Обычные рабочие лошадки. Но в данный момент эти суда двигались удивительно точно и синхронно. Они выстроились в обычную для любого звена треугольную, атакующую формацию и пошли по малой орбите вокруг станции. Все маневры по сохранению правильности формации и поддержанию именно малой орбиты исполнялись с удивительной точностью. Ими управлял Диспетчер и сейчас все три ИСкина кораблей были синхронизированы.

— Доступ к группе ИСкинов Титана получен — рядом с Диспетчером появилась Миимэ — Магнитные захваты установлены и готовы к работе.

— Да-а-а-а — протянул Себастьян, глядя на все это в числовом визуализировании отчетов — Те еще качели. Не хотел бы я повторять такое постоянно.

— Постоянно не потребуется. Надеюсь, должно хватить одного-двух раз. А потом сможешь дальше доводить Титан до ума — тихо произнес командор, по лицу которого читалось, что все эти «танцы» нравятся ему не больше.

— Ладно. Раз начали, то эксперимент надо доделывать. Диспетчер!

— Понял, Себастьян. Выхожу на стыковку — кивнул Доку ИСкин и три транспортника перестали бесцельно крутиться вокруг станции и сбавили ход. А потом, изменив формацию, аккуратно подошли к корме Титана. Именно там сейчас была сосредоточена большая часть проблем и строительных работ. Корабли прошли трудные, занятые ремонтными дронами участки и подошли к полноценному корпусу, а точнее броневым пластинам.

— Активирую магнитные захваты — коротко отчиталась Миимэ.

Несколько рядов магнитных захватов, что были сейчас закреплены прямо на броне Титана, засияли голубым светом и стоявшие прямо рядом с ними транспортники плотно зафиксировались на корпусе Титана.

— Держат. Маневровые — обратилась Миимэ уже к диспетчеру.

— Даю малый ход — транспортники синхронно активировали двигатели и Титан стал очень медленно, едва заметно визуально, разворачиваться вправо.

— Стабильно — отчиталась Миимэ.

— Хорошо. На малом ходу отводите его от станции на безопасное для маневра расстояние. Было бы куда спокойнее использовать для таких нужд Рюдзина, но в свете предстоящих боестолкновений, каждая наша боевая единица будет на вес золота — Александр встал со своего кресла и хотел было уже выходить, когда кое-что вспомнил. — А что с основным калибром?

Себастьян и Миимэ молча переглянулись. Уже через мгновенье защитные пластины на носу Титана отошли и постепенно начало образовываться энергетическое ядро. Это было похоже на силовой узел, как в зарождающихся варп- вратах. Вот только он был яркого золотого цвета, словно звезда. Энергия, сконцентрированная в одной точке, накапливалась, пока не достигла критической массы и следуя установке Миимэ выплеснулась сплошным потоком. Замерший недалеко от станции астероид был полностью поглощен этим сияющим течением. Когда луч ослаб, то на месте парившего минерала осталась лишь пустота.

— Стабилен — коротко отрапортовал Док.

— Вижу — улыбнулся некромант и неспешно пошел к выходу — будьте готовы, эта сила скоро нам понадобиться.

* * *

Усталость. Обида. Горечь и бессилие. Девушка лет сорока с длинными черными волосами и крайне изможденным видом, остановилась у решеток камеры. Своей камеры. Крепкая, мозолистая ладонь легла на прутья решетки, а потом резко ударила ее. Гулкий звук, правда тут же погашенный окружающим камнем, говорил о немалой силе удара этой девушки. Но, так или иначе, сталь не поддалась.

Схватив прут и едва ли не повиснув на нем, девушка прислонилась к холодному металлу решетки лбом и тихо прошептала:

— Дерьмо. Чертов мудак. Откручу тебе голову, дай только доберусь.

— Ого. Неплохо! — радостный смех донесся со спины… одиночной камеры.

Заключенная девушка буквально окаменела. Ведь в камере уже много дней она находилась сама. Медленно развернулась. На ее тюремной кровати, хотя это были именно нары, дощатые и грубые, сидела удивительно красивая девушка. Легкое платье, платиновые волосы. Широкая улыбка странных, заостренных зубов.

— Катерина Форс? — уточнила незнакомка — не то, чтобы в этой тюрьме еще были девушки-заключенные, но нужно следовать процедуре.

— Это я… а ты… вы? — зависла ненадолго Катерина.

— Мирел. Очень рада встретиться. Оказывается, вы местная знаменитость. Благо, из-за этого найти эту тюрьму оказалось не так уж и сложно — банши подошла вплотную и широко улыбнулась — Знаешь, где-то такой я тебя и представляла. В компании Дока. Вы подходите друг-другу.

— О чем… мы говорим? — бедную Катерину все никак не отпускала реальность.

— Мы сейчас говорим о том, желаешь ли ты покинуть эти гостеприимные стены и… — Мирел не успела договорить, как неожиданно пришедшая в себя Катерина тут же выкрикнула:

— Желаю!

— Ого! Вот это энтузиазм. А не спросишь о плате, о нашем нещадном тебя эксплуатировании и распространении мирового зла твоими руками? — банши во всю веселилась.

— Если ты об этом так говоришь — кривая ухмылка посетила лицо собеседницы — то значит ничего такого меня не ждет. Я хочу покинуть этот клоповник! И отомстить тому уроду, что меня сюда посадил. Гребаный управляющий сектором. Я еще станцую на твоих костях, тварь!

— Мне кажется, мы подружимся — хищный оскал и банши пропал, растворившись в воздухе.

Шаги. Гулкие и такие знакомые. Обход. Очередная проверка. В очередной раз охранник тюрьмы остановится рядом с решеткой, чтобы посмеяться над ней.

Так и произошло. Мужчина в форме охраны остановился напротив ее камеры. На его лице сияла радостная улыбка. Но в этот раз все было не так. Глаза. Абсолютно красные от лопнувших сосудов. Широко раскрытые и немигающие глаза психа. По щекам мужчины стекали кровавые слезы, а сам он тихонько хихикал. Но даже в таком состоянии он нащупал ключи на своем поясе и стал открывать камеру.

— Госпожа приказала… выпустить… госпожа говорит… ты свободна… Госпожа! Моя госпожа! Во имя госпожи!

Открыв двери, охранник упал на колени. Он выкрикивал и бормотал «госпожа», медленно покачиваясь в каком-то подобии транса.

— Ну что, пойдем? — рядом с Катериной снова возникла Мирел.

— Да. Только один момент — девушка сделала широкий шаг и со всей силы ударила ногой в висок сидевшего на коленях охранника. Тот отлетел и впечатался лицом в прутья решетки. А потом откинулся назад, потеряв сознание — М-м-м… аж на душе полегчало! Пойдем!

— Мы точно подружимся — рассмеялась вышедшая вслед за девушкой Мирел.

Глава 10

Тихий шепот. Неразборчивые слова. Сладостный голос пришел следом, стоило лишь прислушаться. Радость и желание подчиниться любому требованию обладателя этого голоса. Оно пришло, как сам собой разумеющийся факт.

— Мальчики… — голос раздался теперь уже совсем близко, у самого уха одного из охранников внешнего периметра тюрьмы — Почему вы не веселитесь? Почему такие хмурые?

Никто не задался вопросом о происхождении этого голоса. Никому это даже в голову не пришло. Не могло прийти. Все… было нормально. Все было так, как и должно было быть.

Охранник посмотрел на своего коллегу. Тот стоял напротив и слегка улыбнулся, когда заметил взгляд напарника. Такой же безмятежный и беззаботный.

— Весело! Ха-ха-ха — радостным колокольчиком разнеслось в голове охранника.

Он снова взглянул на «соседа». Тот откровенно смелся. Нет. Хохотал от пуза. Буквально изгибался от смеха. Радость. Смех. Мгновение и они оба едва ли не на карачках ползали от беспричинного смеха.

Неожиданно один из мужчин выхватил свой кинетический пистолет и выстрелил им в потолок. Каменная кладка старенькой тюрьмы посыпалась на пол мелкими осколками. Оба охранника снова рассмеялись. И тогда уже второй достал свое оружие и… выстрелил в своего коллегу. Хлынула кровь, измазав лицо стрелявшего, а его напарник упал на спину и захрипел. Булькающий и захлебывающийся кровью, он пытался смеяться в унисон своему убийце. Но уже через несколько секунд его улыбка замерла, как и взгляд. Мужчина умер.

Этот факт сильно развеселил стрелявшего охранника. Мужчина поднялся и еще раз стрельнул в лицо уже мертвого коллеги. Измазавшись еще одной дозой хлынувшей на него крови, охранник вошел во внутренний периметр тюрьмы.

— Ты слышал выстрелы? Что-то случилось? — навстречу шел, отошедший от дежурного помещения еще один охранник — Эй! Нет!

Выстрел настиг его раньше, чем мужчина успел убежать. Охранник склонился над ним и весело хихикая, забрал оружие мертвеца. Перехватив оба пистолета, он неспешно вернулся во внешний периметр. Стали слышны новые крики и звуки стрельбы.

Тем временем по коридору раздались тихие, почти воздушные шаги. Мирел вышла из тьмы очередного коридора и вошла в помещение охраны. Это не было обычной «бытовкой». Здесь находилась техника и камеры просмотра периметра. Банши извлекла небольшой флакон и вылила его содержимое на технику. Жидкость, словно живая, стала распространяться по поверхности, покрывая все оборудование. Секунд десять ничего не происходило, а потом пошел легкий дымок, а еще через десять вся панель управления, как и мониторы и даже стальные подставки стали плавиться, разваливаясь кусками, словно они были сделаны из пластика. Постепенно все оборудование в комнате превращалось в сросшуюся массу из стали и пластика.

— Дорогая, все чисто. Пойдем! — крикнула бывшая альвийка в тьму дальнего коридора. Оттуда поспешно и постоянно оглядываясь, выбежала Катерина Форс. Выбежала и наткнулась на труп охранника. Молча посмотрела на него, на пулевое ранение и обойдя тело пошла дальше по коридору. Дойдя до Мирел, она и слова не сказала о увиденном. Вопросов и возмущений тоже не было. Только немая готовность.

— Мне нравится твой настрой — улыбнулась банши, когда заметила, что девушка иногда все же поглядывала на труп, но молчала. — Ты же понимаешь, что амнистию тебе бы никто не выписал, тем более при таком правителе, как у вас?

— У меня претензий нет. Работающие тут полицейские еще те уроды, я успела убедиться.

— Отлично. Тогда, если хочешь, можешь следовать сразу за мной. Мы навестим еще внешние хранилища данных тюрьмы и потом на выход. Очень повезло, что у конгломерата, обладающего космическими технологиями в тоже время тюрьма уровня каменного века. Идешь?

— Да — кажется у этой ученой была решительность на уровне опытного военного.

Мирел дематериализовалась, а двери внутреннего сектора открылись, пропуская Катерину.

* * *

Пузырьки. Шелест воды. Воздух, что поднимается вверх по регенеративной жидкости. Медицинская капсула. Все это напоминало госпиталь, если бы это помещение не находилось в одном из отсеков станции некроманта.

— Думаю, не получится. Но учитывая варианты, которых нет, согласен с подопытным — усмехнулся Себастьян.

— Не называй его подопытным. Он… проходит у нас реабилитацию — кивнул на капсулу Александр. Там внутри находилось то, что осталось от уничтоженного взрывом тела альвийского капитана. И при этом Раэль оставался жив. Жив и каждую минуту боролся за жизнь.

— Зная тебя, я так и поверил — все так же криво улыбнулся Док.

Александр аккуратненько перехватил Дока за локоток и они оба немного отошли от капсулы.

— Меня попросила Айла. Этот солдат спас ей жизнь. А просьбы дочери Князя — это просьбы альвийского Князя — попытался оправдаться командор. Вот только со знающим его уже достаточно долго ученым такой трюк не прошел.

— Ой ли? А ты прямо так и поспешил помогать. Добрая ты душа, командор.

— Не язви, Док — Александр задумался, подбирая слова — Понимаешь, Великое Древо вещь интересная. И его симбиотическая связь с альвами — явление редкое. Я уже молчу о взаимодействии Древа и некроэнергии…

— Во-о-от — расплылся в улыбке от осознания своего небольшого триумфа Себастьян — Это уже больше похоже на тебя и причины.

— К тому же эксперимент по восстановлению, что я хочу осуществить, будет крайне полезен и нам. На будущее.

— Значит, тебе нужен ассистент? — Док был бы не Док, если бы не захотел поучаствовать в очередном научном эксперименте.

— Нет — вот только сейчас его ждал жесткий облом.

— Но ты не сможешь колдовать и четко следить за всеми процессами. Физически не сможешь. Обязательно где-то что-то пропустишь. Давай не будем спешить и положимся на старину Дока?

— Старина Док может спокойно заниматься своими делами, которых накопилось, и так, целая гора — теперь очередь язвить перешла уже к Александру — Ты прав. Но я лично собираюсь следить за процессом. А колдовать будет Лира.

— Ого — от упоминания дочери Тиберия интерес ученого только еще сильнее разгорелся — Совмещаешь теорию и практику для ученицы. Прими мое уважение, Александр.

— Лишь бы языком поболтать. Если тебе так горит посмотреть, то можешь поучаствовать. Лишние глаза не будут… лишними — все же дал небольшую слабину в угоду своему другу некромант.

— И когда начинаем? Подготовка нужна.

Тихий щелчок и в отсек вошла упомянутая девушка. Лира была сосредоточена и ее лицо выражало только решимость. Множественные тренировки по восстановлению солдат некроманта дали толчок ее умению. А новая задача выглядела еще одной ступенькой в обучении. Видимо, командор уже успел с ней переговорить и обсудить нюансы.

— Прямо сейчас. А из подготовки нужно лишь согласие пациента. — Александр махнул рукой дочери Тиберия и все они втроем подошли к капсуле с Раэлем. Тот был в сознании и внимательно следил за ними — Оно уже получено.

— Я ввел тебе небольшую долю обезболивающего. Но ты должен быть в сознании и четкости мышления. Ничего в организме нельзя угнетать окончательно. Неясно, что может заставить Древо среагировать, так что весь перечень «приятных» ощущений придется перенести в полной мере — почти оправдываясь, пожал плечами некромант, объясняя это альву. — Лира, ты готова?

— А он так и останется внутри? — уточнила ненадолго растерявшаяся девушка.

— Да, но это не должно повлиять на твою силу. Можешь попробовать передать ее регенеративному раствору, ведь она все равно в итоге перейдет к носителю Древа. Так что просто постарайся правильно передать энергию. За контролем процесса буду следить я.

— Спасибо, мастер — коротко отрапортовала Лира и положила руки на теплое стекло капсулы.

В этот момент Александр словил на себе взгляд. Абсолютно собранный и решительный взгляд альвийского капитана. Тот медленно кивнул некроманту, когда увидел ответное внимание.

— Лира не отвлекайся ни на что, чтобы не происходило.

Командор отошел от регенерационной капсулы к стене помещения. Тут находилась транспортировочная емкость, украшенная алыми рунами. Когда некромант открыл ее и извлек содержимое, услышал тихий шепот Себастьяна.

— Это части умертвия?

— Да, он сильно пострадал после атаки на Культ. Попал под залп турели. Торс почти полностью уничтожен, а вот конечности…

В руках у некроманта была рука умертвия. Антрацитово-черная броня и клинок вместо ладони. Но в отличии от «обычных», на эту конечность уже были нанесены руны, которые лишь слегка блеснули серебром, когда командор взял руку. Александр внимательно осмотрел ее и положил на платформу рядом с регенерационной капсулой. Следом осмотру и переносу подверглись две ноги уничтоженного умертвия. Все три конечности находились на небольшой платформе.

— Лира — командор остановился рядом с пультом управления капсулой — сейчас ты почувствуешь сильный отток силы. Нужно перетерпеть, дальше неприятные ощущения будут ослабевать.

— Я готова — сосредоточенная девушка не отвлекалась ни на миг.

Что-то набрав на пульте управления, Александр заставил платформу двигаться. А еще через секунд тридцать все конечности были погружены с платформы, манипуляторами прямо в капсулу с альвом.

Иррациональная картина, отрицающая любые медицинские методы. Конечности не были ни закреплены, ни приживлены к поврежденному телу. Они не были имплантами, протезами или еще чем-то. Нет. Рука и две ноги просто плавали в регенерационной жидкости капсулы.

Когда манипуляции были окончены, некромант подошел к капсуле и положил руку на стекло, подобно Лире. И тихонько прошептал одними губами «Держись». Альв еще раз кивнул, кажется, все понял.

Волна серебряной энергии прошла по всему объёму зеленоватой жидкости внутри капсулы. Словно маленькие молнии на мгновенье заплясали по всей капсуле. Влияние Лиры не вызывало такого эффекта, но через мгновенье некромант убрал руку и отошел, а девушка, наоборот, вскрикнула, но тут же собралась и учащенно задышала. Выдержала. Серебряные молнии снова заплясали внутри капсулы.

Некоторое время ничего не происходило. Лира совладала со своими силами и поддерживать ток энергии ей стало куда как привычнее.

— Это Древо — первым изменения увидел Себастьян, некромант же почувствовал их гораздо раньше. Симбионт Великого Древа ожил. Тонкие зеленоватые отростки, подобные корешкам обычного дерева, появились на торсе альва. Именно там, где была так грубо срезана взрывом плоть капитана. Эти тончайшие отростки потянулись к зависшим в толще жидкости конечностям умертвия и вонзились в них. В этот момент руны, плотными рядами нанесенные на поверхность антрацитовой брони вспыхнули и в этот раз уже не думали пропадать. Тем временем отростки проникли глубже внутрь и стали медленно подтягивать конечности к Раэлю.

— Вот тебе и Дерево Жизни, а некроэнергию поглощает и не морщится — покачал головой Александр.

Тем временем отростки окончательно притянули отсутствующие конечности к торсу альва и стали оплетать мельчайшей сетью тончайших «паутинок» место стыка тканей. Это выглядело как работа опытного хирурга «пришивавшего» оторванный орган назад к организму.

— Хорошо. Думаю, больше ничего нового мы не увидим — коротко проговорил некромант, отходя от Себастьяна и направляясь к капсуле. Он повторно остановился рядом с Лирой. — Осталось лишь напитать их энергией и инородные конечности смогут срастись. Я, конечно, такого никогда не делал, но мне что-то подсказывает, что именно так и получится. Лира, дальше я сам, можешь отдыхать.

Девушка отошла изможденная, а некромант снова опустил руки на стекло капсулы и серебряные молнии внутри жидкости заплясали с удвоенной силой. Отростки Древа внутри с каждой такой вспышкой силы все сильнее подтягивали и уплотняли новоприобретенные конечности.

Антрацитовая рука умертвия в какой-то момент дрогнула, а потом резко согнулась и выпрямилась. Раэль получил контроль над своим… подарком.

* * *

Среди гула оборудования, возни людей в доках никто не заметил, как на один имперский транспортник вернулось двое пассажиров. А сколько выходило? Двое или один? Да кому какое дело, когда, и так, работы целая куча. Работягам Кузницы было не до рассматривания залетных пассажиров и торговцев. Им бы свои дела до ума довести.

— Вот мы и пришли — веселым колокольчиком разливалась Мирел, входя в кабину старого имперского транспортника.

— Но как вас пустили сюда? В этот сектор Кузницы не так часто залетают торговцы — Катерина внимательно рассматривала окружение внутри корабля. — Неожиданно. Это не просто транспортник Империи. Какие интересные и… знакомые усовершенствования.

Но осмотр ученой прервали с иной стороны.

— Вне зависимости от сектора, все имперцы просто обожают, когда им в руки попадает что-то бесплатно — холодный голос, явно не принадлежавший Мирел, раздался откуда-то сбоку. Из бокового помещения вышла Алиссия и коротко кивнула повернувшейся к ней Катерине. — Особенно когда это целый корабль.

— Мы знакомы? — взгляд Катерины Форс был… странным.

— Ну, я-то с вами заочно знакома — не стала развивать тему Алиссия. — А вот вы вряд ли знаете меня. Нам пора.

Девушка прошла и заняла место капитана. Стоявшая недалеко Мирел хмыкнула и покачала головой:

— Алиссия, не будь букой. Не порть первое впечатление. Наша ученая такая лапочка. Мы уже подруги!

— Мы улетаем — совершенно не отреагировала на слова банши капитан и стала аккуратно выводить транспортник из дока.

— Алиссия. Нечастое имя среди девушек-пилотов — задумчиво проговорила Катерина Форс — Интересно.

Она так же тему развивать не стала, но крепко задумалась. Тем временем разговор возобновила сама Алиссия, хотя это было больше похоже на допрос:

— Все прошло хорошо? — уточнила она у Мирел.

— Да. Не переживай, дорогая. С оборудованием и камерами я тоже разобралась. Там сейчас очень весело, охранники отрываются по полной, пытаясь утихомирить своих коллег. До нас им дела не будет еще долго, если вообще вспомнят.

— Хорошо. Тогда можно действовать свободно — начала что-то активно набирать на панели управления капитан. ИСкин долго молчал, но потом коротко отрапортовал об окончании построения маршрута перехода.

— Мы покидаем Империю? — услышала слова компьютера Катерина.

— Всему свое время. Пока мы не покинем даже Великую Кузню. У нас осталось еще одно незаконченное дело — Алиссия активировала врата и корабль начал входить в варп.

Услышав это, Мирел сильно воодушевилась. Она летящей походкой подскочила к Алиссии и положила ей руки на плечи:

— Значит мы летим к твоему любимому? — горячо проговорила банши.

— Я… никогда такого не говорила. Мы летим закрыть еще один вопрос, который мучает меня уже давно. Возможно, итог разговора кто-то может не пережить. Готовься, Мирел, мне понадобиться твоя помощь. Если ты не против — голос Алиссии стал еще холоднее.

— С удовольствием помогу, звучит очень интересно — рассмеялась банши.

— А кого вы ищите? Я давно живу в Кузнице и знаю многих — вклинилась в разговор ученая.

Неожиданно на лице всегда собранной и серьезной Алисии появилась короткая улыбка:

— О! Вы то уж точно слышали его имя. Максимилиан Борелл.

Вот только реакция ученой оказалась не настолько бурной, как можно было ожидать при упоминании человека, ответственного за ее заключение. Вместо этого она снова вернулась в свое глубоко задумчивое состояние и тихо проговорила:

— Алиссия… Капитан Алиссия, значит… Кажется, мы точно знакомы…

Глава 11

Серость. Это не цвет. Нет. Это состояние. То, что витает в самом воздухе колоний Империи. И даже относительная близость к центру и «стратегическая важность» промышленных мощностей Кузницы, не делали жизнь здесь легче. Имперцы — народ терпеливый, выносливый и привыкший жить скромно. Это в самой их религии, в самом осознании мира. И поэтому довольно простые вещи делали таких людей радостней и веселей. Но серость, окружающая их «жизненный объём», от этого не пропадала. Но что с этим поделать? Ничего. Это норма, которую не замечают. И тем сильнее бросается в глаза носитель «яркой» жизни. Богатства. Например, представительного автомобиля.

Дорогое авто. Именно автомобиль, а не средство перемещения по станции или городу. И водитель внутри. Это показатель достатка, его лакмусовая бумажка.

Шикарная машина остановилась рядом с высоким серым зданием. В отличии от таких же серых построек вокруг, она была увешана флагами и плакатами с разнообразными лозунгами. Высокий, накаченный мужчина покинул здание, неспеша подходя к автомобилю. Неспеша, потому как все это время он разговаривал с кем-то по коммуникатору. И не прерывая разговора сел в авто, в услужливо открытую водителем дверь. Водитель аккуратно закрыл за пассажиром двери и вернулся на свое место.

— Поехали — проговорил начальник и продолжил разговор — Корпоративники, да? Предлагают контракт? Хорошо. Сейчас нам понадобится любой приток материалов. Что-то с Баронствами непонятное творится. Последнее время количество поставщиков значительно снизилось. Нет, местных трогать не хочу, у них свои схемы. Что? Банкет для корпоративников? Хорошо. Нет, меня не будет. Да, пригоните несколько шлюх, что подороже и пусть развлекают гостей. Стоп. А куда мы… Перезвоню!

Мужчина спрятал свой коммуникатор и постучал ладонью по спинке водительского сиденья:

— Рон. Я домой еду. Не на склады.

Но вместо ответа, водитель тихонько засмеялся.

— Я не понял, что я сказал веселого? Рон, какого черта тебя поперло в эти склады? Поцарапаешь машину и будешь оплачивать полировку со своего кармана.

Но в ответ на угрозы начальника, водитель развернулся к нему, не сбавляя хода, и посмотрел в глаза.

— О, Боже, Рон, ты в порядке? — удивление мужчины было легко объяснимо, ведь из глаз по лицу водителя текли кровавые слезы. Он не ответил, но остановился.

— Хорошо, ты…

Но водитель, не слушая своего работодателя, просто вышел из автомобиля.

— Рон! Рон!

— Привет, Максимилиан. Скучал? — двери резко открылись, и мужчина получил удар рукоятью кинетического пистолета в лицо. Изогнутый набок нос и обильный поток крови говорил о прекрасной меткости исполнителя.

— Катерина… давно не виделись — Максимилиан зажал пальцами нос и резко выровнял его — Значит сбежала и подкупила моего водителя? Неожиданно. А ведь я этому человеку доверял, все же он больше пяти лет со мной. Ладно, было познавательно. Давай так… Если ты сейчас опустишь оружие и будешь паинькой, то я просто верну тебя в тюрьму в награду за то, что показала какая Рон продажная шкура. Что скажешь?

— Извини, Борелл, но даже, если бы я согласилась, есть те, кто так же хочет поговорить с тобой. Очень сильно хочет. — Катерина отошла, предварительно закрыв за собой дверь.

— Кто эт… — мужчина не успел договорить, ведь вторая пассажирская дверь открылась и рядом с ним спокойно села девушка.

— Военная выправка? Мы служили вместе? — усмехнулся бывший военный — Сегодня у меня день воспоминаний.

Широкая улыбка изменилась, утратив большую долю своего лоска, когда девушка развернулась к собеседнику лицом.

— Здравствуй, Макс — холодный голос не предвещал ничего хорошего. Но важно было не это.

— О, Боже. Алиссия. Это невозможно. Никто не должен… то есть никто не спасся. Мне сказали, что ты мертва.

— Охрана квадрата, в котором должны были проходить переговоры целиком возлагалась на твою группу. Она была достаточно усилена, чтобы не дать кораблям Культа нанести удар. Но вы даже не связали их боем. Это не оплошность, а целенаправленная диверсия. Но что я вижу? Вместо наказания, ты назначен на должность управляющего. Удивительное совпадение.

— Ты просто не знаешь всех нюансов, Алиссия. Я все тебе расскажу, поверь мне, я здесь совершенно не причем. Ты же знаешь, как я к тебе относился, я бы не…

— Ты бы… да — все в том же спокойном тоне перекривила мужчину капитан — А твое… «отношение» оказалось такой же фикцией, как и вся операция. Нехорошо, Макс. Тогда умерло много хороших людей и не только людей.

— Они умерли, исполняя свой долг — голос мужчины стал намного громче — Это был приказ. И у меня тоже был приказ.

— Удобно. Хотя приказы умирать давно никто не исполняет. Как и приказы убивать своих сослуживцев. Такие вот «приказы» говорят о некомпетентности вышестоящего руководства. Но я пришла сюда не рассказывать бывшему командору флота Империи о базовых вещах адекватного социума. Тебя начнут искать минут через двадцать. Так что, как бы ты не хотел потянуть время, у меня другие задачи. Я бы хотела, так сказать, совместить приятное с полезным. Мне нужны коды перелетов, Макс. Такие, чтобы к нам не было вопросов до самого фронтира. Например, «Имперский экстренный посыльный» вполне подойдет. Ах да, чтобы не тратить время на ту часть, где мы тебя долго уговариваем, а ты отказываешься, сделаем так — девушка аккуратно взяла мускулистую руку мужчины чуть ниже локтя и сжала свою ладонь. Влажный хруст, а за ним и крик боли разнесся по всей округе.

— До чего же ты шумный — покачала головой Алиссия — Надо было пробовать убегать, Макс. Возможно у тебя и был бы шанс, если бы не эта самонадеянность.

— А-А-А-А, КАК БОЛЬНО! ТЕБЕ КОНЕЦ, ДУРА. Я УПРАВЛЯЮЩИЙ СЕКТОРОМ. ТЫ НЕ ПОКИНЕШЬ СИСТЕМУ. НЕ СДОХЛА ТОГДА, ТАК ТЕБЕ КОНЕЦ СЕЙЧАС!

— Покину, покину, Макс. Но я могла дать тебе хотя бы шанс — молниеносное движение и вот уже осколки кости торчат из локтя второй руки. Теперь мужчина даже не кричал, он просто тихонько выл.

— Мне повторить, Макс? — все так же спокойно и холодно произнесла сидевшая рядом девушка.

— Н… н… нет. В к… кар… мане — едва слышно прохрипел Борелл.

Алиссия аккуратно достала из его кармана небольшой коммуникатор и проверила, чтобы он не был заблокирован. Устройство откликнулось сразу же.

— Благодарю. Мне стало намного легче, когда ты подтвердил мои подозрения. Это приятно — неожиданно на холодном лице появилась кривая, широкая улыбка — А ты я смотрю подкачался.

Максимилиан Борелл не успел ничего ответить или сделать. Хруст позвонков был настолько же четким, насколько громким. Тело управляющего сектором упало на свободную часть пассажирского кресла с переломанной шеей.

Алиссия еще раз взглянула на полученный коммуникатор. Положила его в карман и вышла из автомобиля. Недалеко от авто стояла Катерина, но капитан лишь молча прошла мимо, подойдя к стоявшей в отдалении Мирел:

— Тебе ведь не нужны были эти коды? — ухмыльнулась банши.

— Через контрабандистов мы бы вышли к границам Баронств и ушли в сектора альвов. А так долетим с ветерком до самого фронтира.

— Ты не ответила на мой вопрос — продолжала ухмыляться Мирел.

— Не нужны… Я должна была проверить слова брата Тиберия. Кай утверждал, что за Новой Нацией стоит Империя. Как видишь, так и есть. Слишком много совпадений. Максимилиан не продался Культу, а получал приказы помогать им.

— Знаешь, как по мне, следовало разузнать, кто эти приказы отдавал — пожала плечами бывшая альвийка.

— Нет времени, он бы не признался под пытками… даже тебе. Я знаю. Это специальный имплант в голове — тем не менее, капитан стала задумчиво погладывать назад, на авто.

— Да я о себе и не говорила. Ты забыла? У нас есть тот, кто и мертвого разговорит, хех.

— Действительно. Не подумала. Я сейчас — Алиссия снова прошла мимо стоявшей в задумчивости Катерины и залезла в автомобиль. Через пару минут она вылезла назад, держа за волосы окровавленную голову управляющего сектором.

— Я смотрю, вы девушки с огоньком — покачала головой, не выказав и доли брезгливости или страха мисс Форс.

— Мы покидаем Империю. Если желаете, можем забрать и вас. У нашего командора как раз есть для вас интересная работа — спокойно, переложив голову в другую руку, произнесла Алиссия.

— Интересная работа? Ну это понятно, не просто же так вы меня освобождали. Мне больше интересно посмотреть на того командора, которому подчиняются такие девушки.

— Поверь мне — к ним подошла Мирел вместе со все еще посмеивающимся водителем Роном — ты встретишь там много интересных личностей. Особенно Себ…

— Мирел — холодно произнесла Алиссия — пусть мисс Форс сама решает.

— Да ладно вам — рассмеялась Катерина — Я уже поняла, что этот придурок выжил и тоже с вами. Кто бы еще порекомендовал меня, когда и ближе специалистов полно. Так. Хорошо — голос женщины стал предельно серьезен — Я согласна.

— Тогда мы отправляемся немедленно. Скоро тут будет слишком шумно — Алиссия пошла вперед, к выходу из складов, а Мирел улыбнулась по прежнему стоявшему рядом шоферу:

— Дорогой, твой начальник заскучал. Покатай его.

— С удовольствием! — Рон быстро подошел к машине и сел за руль. Резко дернувшись, автомобиль на всех парах начал двигаться куда-то к центру обширных складских секций. Через пару мгновений по округе разнесся мощный звук взрыва и где-то вдали стал ярко полыхать свет от разгорающегося пожара.

* * *

Ярко-салатовый плащ развивался при ходьбе. Белоснежные доспехи были чище самого неба. Чеканный шаг и армейская выправка. Альвийский Князь был готов встретить надвигающегося врага. Лично.

— Вы же не послушаете своего старого друга? — тихонько прошептал Советник Амдир, когда властитель проходил мимо него.

— Ты сам знаешь ответ, друг мой — Князь приложил ладонь к сердцу и продолжил путь. Уже отойдя немного, он прокричал за спину:

— Мне будет намного спокойней, когда я буду знать, что моя дочь в полнейшей безопасности.

— Я эвакуирую Айлу… вне зависимости от ее желания. За безопасность будут отвечать мои самые лучшие и доверенные альвы — ни на минуту не задержался с ответом Советник.

— Спасибо, друг. Теперь я иду на войну с легким сердцем.

Белоснежный линкор. Алая листва пересекала его бронированные борта. Мощь, воплощенная в альвийских биотехнологиях. Давно жители фронтира не видели флагмана своего Князя. Но сегодня все изменилось. Народ фронтира ликовал. Не смотря на угрожающую им опасность на их лицах были улыбки. И дело не в мощи этого корабля. Не в его силе. Были корабли мощнее, были выносливее. Дело в другом. Это их флагман, а значит сам их Князь сегодня с ними. Плечом к плечу.

Старый воин остановился перед кораблем и развернулся назад. Осмотрел толпу обычных альвов, собравшихся сегодня в доках проводить своих защитников. Особо среди них выделялись группы воинов в мощных, тяжелых доспехах — наземная оборона. Их возглавлял генерал Сэдо. Все они внимательно следили за своим Князем:

— Воины фронтира. Сегодня нам предстоит бой. От меня вы не услышите вдохновляющей речи. Вдохновение нужно тем, кто не уверен в своей победе. Вдохновение… Жены, дети, весь наш мир сегодня стоит за нашими спинами. Какое еще нам нужно вдохновение? Мы просто полетим и развеем пепел врага по нашей земле. За слезы наших матерей они заплатят своими жизнями. Удачи, братья — усиленные коммуникаторы улавливали и транслировали голос их Князя без какого-либо дополнительного оборудования, разнося по докам и далеко за их пределами.

Волна. Накатывающая волна голосов. Крик воинов, что были готовы отдать свои жизни сегодня за мир их детей завтра. Они услышали своего Князя.

Флагман принял своего капитана. Он медленно и величественно стал подниматься и выходить из доков. Вслед за ним бело-зеленый поток альвийских кораблей покинул станцию. Вся система фронтира, все обжитые планеты, сегодня покидали десятки, если не сотни кораблей. Альвийский фронтир был готов отразить первую атаку врага.

Белоснежный флагман остановился среди открытого космоса. Рядом с ним, в боевом порядке выстраивались боевые корабли альвийского флота. Малые суда разделялись на группы и покидали объединённый флот — у них были иные задачи. Усиленные транспортники, двигаясь на ускорителях, наполняли весь сектор генераторами варп-помех. Сегодня, если врагу хватит смелости, он войдет в их системы. Но после этого уже никогда не покинет их.

Корабли замерли в напряженном ожидании. ИСкины безостановочно сканировали ближайшие квадраты космоса. Но в одно мгновение все замерло. В миг, когда среди тьмы окружающего их космического пространства возник огонек. Яркий огонек зарождающихся варп-врат. А следом за ним еще один. И еще. И еще. И еще. Сотни и сотни огней. Ошибки быть не могло. Империя начала вторжение. Война началась!

Глава 12

Регенеративная капсула с громким хлопком стала опустошаться. Внутренняя медицинская жидкость постепенно откачивалась.

— Вас можно поздравить, командор? Все получилось? — Себастьян сверил показания компьютеров.

— Воистину, дети Древа живучий народ.

В опустошенной капсуле стоял раздетый до гола альвийский капитан. Он медленно осматривал свои новые конечности, к которым еще нужно было привыкнуть.

— Александр, Князь передал, что их флота выступили навстречу имперским. Скоро будет первое боестолкновение фракций. Но, только что, пришло сообщение от Алиссии. Она направляется к нам. Дождемся или выступим раньше, без Губителя?

— Все равно кому-то понадобится проверить альвийский фронтир на наличие диверсантов. А они не сунутся, пока основные бои не станут стихать, потому что можно и под «горячую руку» линкоров попасть. Так что Алиссия может спокойно продолжать свой путь. После ее возвращения, она как раз займется поиском таких вот разведчиков. Наш капитан очень хороша в этом, я бы даже сказал, что у нее чутье — некромант сделал небольшую паузу, о чем-то задумавшись и уже тише проговорил — Мы тоже спешить не будем. Это оговорено с Князем. Они должны связать имперцев боем, мы же ударим с тыла.

— Рискованно. Нужно переговорить с Тиберием. Понадобится полный контроль «кротовых нор». Небольшая ошибка и мы получим гостей уже в нашем тылу — засуетился Себастьян.

— Для таких случаев я оставляю капитана Керо с Рюдзином — слова командора неслабо насторожили Дока:

— Подожди, Александр. Губитель на зачистке границ, Рюдзин в охране периметра… Командор, а кем ты собираешься воевать с целым флотом одной из крупнейших фракций исследованного космоса?

Такая интерпретация вызвала искреннюю улыбку у некроманта:

— Себастьян, ты забываешь, что наша основная задача — это не космическое противостояние. Наше задача — вселить страх в тех, кто считал себя бесстрашными. А для этого много кораблей не нужно.

Ученый подошел ближе, положив руку на плечо человека, ставшего ему близким другом:

— Александр, я сильно… очень сильно надеюсь, что это не недооценка сил противника. Ты же серьезно относишься к предстоящему сражению? Друг, умирают даже звезды, не стоит считать себя бессмертным.

— Мне приятно видеть твое беспокойство Док. Не переживай, все рассчитано — кажется слова ученого не заставили некроманта пересмотреть свои планы.

— Надеюсь. Сильно на это надеюсь, Александр. Не рискуй напрасно, замены тебе не будет. Подумай о Леронэ — принял на вооружение последний аргумент Док — И об остальных тоже.

— Только о вас и думаю — рассмеялся командор — Извини, но капитан Раэль меня уже заждался. Ему нужно помочь.

— Да понял, понял я, что разговор окончен. Тогда пойду к Тиберию и буду стоять у него над душой, чтобы «кротовые норы» работали идеально.

— Благодарю.

Командор подождал, когда его друг покинет помещение и целиком сосредоточился на своем «пациенте».

— Раэль? Раэль, вы слышите меня? — Александр подошел к альву, когда механизм капсулы поднял прозрачный купол над ним. Капитан все еще находился в растерянности, но был в сознании, на ногах и кажется вполне адекватен.

— Я… их… чувствую — альв провел по своей руке и клинку, которым она заканчивалась. На его пальце тут же выступила кровь — Острый…

Некромант не стал прерывать размышлений капитана. Вместо этого он порылся в карманах своего плаща и извлек три небольших кристалла морфита. Вот только незначительными эти минералы были лишь в размере, но силой некроэнергии они были напитаны так, что даже алый свет кристаллов почернел из-за концентрации в них силы. Осмотрев эти камни, Александр аккуратно перехватил руку альва, чем привлек внимание последнего.

— Командор. Это ведь не протезы, да? Это… ваша сила — хриплым голосом произнес капитан.

— Будем считать, что в вашем случае не только моя. Я бы назвал это удачным стечением обстоятельств и коллективным творчеством. Даже не уверен, получится ли повторить это во второй раз.

— Я благодарен… Если понадобится, клянусь, что…

— Возможно я что-то путаю, но одну клятву ты уже давал. Народу альвов и его Князю. Не стоит так легко раскидываться клятвами. Сейчас время такое, что я бы на твоем месте побеспокоился об исполнении как раз непосредственных обязанностей. Князь мальчик взросленький, за ним есть кому присмотреть, а вот Айла в последнее время вызывает у меня беспокойство. Я думаю, мы вполне сойдемся в нашем растянувшемся расшаркивании на том, что вы уделите особое внимание состоянию здоровья и безопасности дочери Князя, ведь именно она внесла немалую лепту в то, чтобы убедить меня ввязаться в эту авантюру. А теперь не двигайтесь — некромант вложил один из кристаллов морфита в небольшой паз в руке Раэля. В его новой руке — Хорошо. Эти камни наполнены силой, которую вы генерировать неспособны. Но именно благодаря ей функционируют ваши «протезы». Поэтому все просто — они будут подмешивать к вашей обычной энергии частичку некроэнергии. Думаю, в скором времени организм адаптируется. Уверен в этом, ведь Древу не привыкать выживать на любой «почве».

Еще двое камней были помещены в протезы ног альва. Сам капитан очень быстро адаптировался и уже через десяток минут не было заметно, что это не его родные конечности. Это удивило даже командора.

— Удивительная адаптивность. Капитан, вам уже приходилось иметь дело с протезами? — все же не сдержал своего любопытства Александр.

— Часть моей правой ступни имела искусственные мышцы, из-за повреждения во время задания и несколько пальцев на ладони так же были неродными — спокойно ответил на этот вопрос Раэль.

— Поразительная беспечность в отношении своих конечностей. Что же, если «сломаете» и эти, боюсь новых я вам дать не смогу. По крайней мере Лиру второй раз я просить не стану, она, и так, слишком выложилась для своего возраста. Так что берегите их, капитан. Я не буду вас больше беспокоить, приходите в себя. Извините, но мне пора — командор уже собирался покинуть помещение, когда его остановил окрик капитана.

— Командор, началось?

— Да. Вот-вот. Две фракции уже готовы вгрызться друг другу в глотки.

— Это будет наглость, но могу я попросить вас еще об одной услуге? — капитан, не смотря на то, что был полностью голым, выпрямился словно на армейском построении.

— Даже интересно. Слушаю вас, Раэль.

— Могу я попросить у вас доспех? Боевой доспех.

— Вот значит как… — на лице Александра мелькнула довольная улыбка.

* * *

Оба немаленьких флота не спешили начинать. Две крупнейшие фракции могли позволить себе соблюсти все условности и боевые расшаркивания, по крайней мере в открытом противостоянии.

— Князь. Мы получаем запрос на переговоры со стороны имперцев — подбежал к капитанскому мостику один из альвов в экипаже флагмана.

— Все правильно — для старого воина это было ожидаемо — Давай поговорим перед битвой. Возможно, для кого-то этот разговор окажется последним.

Монитор связи мигнул и послушно выдал картинку. Немного неожиданную, ведь на связи находился не имперец и даже не человек. Там, одетый в имперскую офицерскую форму, гордо выпрямившись, стоял альв.

— Здравствуйте, соплеменники. Я такой же житель фронтира, как и вы, хочу обратиться именно к вам сейчас — полностью игнорируя Князя, заговорил этот военный — Мы, гордый народ, достойны лучшей жизни. Альвы не должны находиться под гнетом Князей. Империя даст вам достойное проживание и работу, свободу и безбедную жизнь. Скидывайте ярмо этой кровожадной власти и переходите в наши ряды…

— О, духи. Какое же убожество. Вы даже войну нормально начать не можете — покачал головой Князь.

— Я не с тобой говорю, кровопийца и эксплуататор! — кажется пафос в голосе молодого, по сути, альва можно было ножом резать. Но его пламенную речь тут же перебил сам Князь.

— А я тоже разговариваю не с тобой, имперская шавка. Я обращаюсь к капитану Империи, чьи каблуки ты так тщательно вылизываешь. Что, воины, вы даже в численном превосходстве не способны начать войну гордо и открыто, как и полагается настоящей Империи? Вашей выдуманной Империи. Хорошо, значит и сдохните вы так же, как безродные пираты, не знающие ни кодекса, ни родины. Что же до тебя… «такой же житель фронтира»… Что такое фронтир ты разве что в книгах читал. Я так понимаю перед нами один из детей изгнанных аристократов? Неудивительно, что сын предателей и сам предатель. Вот тебе урок — Князь нащупал пальцами фиксаторы своей грудной брони и отщелкнул броневую пластину. С гулким стуком она упала на пол перед ним. Тогда старый солдат достал свой лазерный пистолет и кинул его вперед. На пол корабля. Туда, где за различными пультами и мониторами находилась большая часть офицеров. — Давайте, парни, один выстрел мне в грудь и свобода с материальным достатком обрушатся на ваши головы. Лучшая жизнь стоит всего в паре метров. Ну так что, хоть кто-то?

Один из альвийских офицеров, что стоял ближе всех к Князю сделал пару шагов вперед. Стоявший рядом с ним солдат попытался его остановить, но руку альва перехватил другой член команды. Все стоявшие на мостике члены команды, даже имперцы на по прежнему работающей связи, замерли в ожидании.

Офицер сделал пару шагов и наклонился за выброшенным Князем оружием. Он аккуратно поднял его и подошел вплотную к старому правителю.

— Что, парень, боишься промахнуться? — улыбнулся Князь, когда альв остановился рядом с ним.

Но вместо выстрела офицер развернул пистолет рукоятью вперед и преклонил колено. Тихий шелест одежд говорил о том, что и другие члены команды преклонили колени, в знак почтения к своему правителю.

— Вот он, настоящий фронтир, имперская шавка. Здесь честь не пустой звук — кивнул Князя — оставь оружие себе, парень, в знак моего уважения.

Альвийский офицер кивнул и отошел.

— Что же. В вас нет чести… значит, просто умрите — Князь в одностороннем порядке отключил связь, и флагман сделал залп из основного орудия. Боестолкновение началось.

Засияли щиты. Многочисленные дроны вылетели в поисках жертвы. Многие из них пока замерли в космосе, ожидая, когда просядут щиты кораблей.

— Слишком много дронов зависло без дела. Тревожный показатель. У имперцев мало средних и легких кораблей? Нет. Тогда, где они? Где их дроны? — Князь выглядел крайне обеспокоенным.

— Мы держим удар. Но суда Империи все пребывают. Возможно, корабли зайдут последними, под прикрытием тяжелых — попытался объяснить ситуацию первый помощник.

— Возможно, что и так. Но… — Князь одним взмахом очистил карту планирования. Теперь на этом мониторе больше не отображались пути передвижения войск и другие данные. Он очистился и показывал лишь разнообразные точки — корабли обоих флотов. И сейчас один из квадратов этого сектора был пуст. Подозрительно пуст — Пятый квадрат. Быстро! Произвести запуск торпед!

— Есть! — война, есть война и солдаты сразу выполняют приказы, а лишь потом думают — Но, правитель, там не зафиксировано скопления сколь значительных сил врага. Может лучше…

— Нет.

Как и упоминалось ранее, разговоры не влияли на ход боя. Торпеды были запущены по первой команде и стальные болванки пересекали космическое пространство на огромной скорости. Вот только это не ракеты и не лазерная энергия. Дойдя до нужного квадрата, торпеды самопроизвольно детонировали, не найдя цель. Это мера предосторожности для боев в плотном строю. Тем не менее мощное кинетическое оружие произвело разрушительные взрывы, так или иначе накрывшие весь свободный квадрат.

— Фиксирую сбои маскировки! Это диверсанты! — прокричал помощник, зафиксировав вспышки щитов, которые активировала взрывная волна от детонации торпед.

Тут же зафиксированные сигнатуры кораблей-диверсантов были переданы по общей связи флота. Поскольку корабли были легкими и находились в куда большей близости от альвов, чем только выходившие на линию огня линкоры Империи, то и в фокусе эти суда оказались сразу же. Незавидное положение. Несколько залпов из главных орудий и флот альвов стер все корабли врага.

— Их не могло быть так мало! — но для опытного воина, коим был Князь, такая победа спокойствия не принесла.

— Правитель, я вас понимаю — бедный помощник сейчас едва ли не лежал на мониторах сканирования — Но мы не можем засечь больше ни одного корабля. Если их больше, то используемая имперцами система маскировки на голову превосходит мощность наших сканеров. Мы не видим их.

— Дети, не дать ни взять. Учитесь, пока я жив — Князь сел на капитанское кресло и отдал неожиданную команду — Всем линкорам, которые максимально отдалены от нашей станции и имеют в своем вооружении ракеты или другие кинетические заряды, моя команда — Залп станции!

— Князь… эм… по НАШЕЙ станции? — выделил необходимое слово интонацией его помощник, да и другие капитаны на общей связи затихли в ожидании.

— А вы видите тут другие станции. Быстрее исполняйте!

Выкрик правителя был таким, что даже сомневающиеся в его словах капитаны тут же произвели залпы. Множество ракет покинуло свои установки и направилось к станции альвийского Князя. Но не даром старый солдат приказал стрелять самым отдаленным из кораблей. Длительность хода ракет была таковой, что продвинутые и усиленные перед столкновением системы защиты станции легко навелись на приближающуюся угрозу и сделали залпы из противоракетных орудий. Весь квадрат между флотов альвов и станцией наполнился сетью мелких, но многочисленных взрывов. Взрывов, которым было абсолютно все равно находится ли рядом с ними замаскированный корабль или нет.

— Фиксирую срабатывание щита. Еще. И еще. Маркеры на боевом мониторе!

Один за другим оборудование альвов стало фиксировать потерявших ненадолго маскировку диверсантов. Что делать дальше объяснять Князю не требовалось. Ближайшие корабли открыли огонь. Засияли взрывы, что демаскировали еще больше кораблей врага.

— Они слишком близко от станции. Уничтожьте всех! — Князь не просто так беспокоился. Некоторые корабли вышли из маскировки едва ли не в притык к их базе.

— Они открыли огонь! — закричал какой-то альв на сканере — Торпеды!

— Нет. Десантные капсулы. Передайте на базу, что враг высадил десант.

Оказалось, что прорваться к базе успело довольно много кораблей. Ближайшие суда альвов и орудийные системы базы уничтожили всех их, но те успели провести высадку десанта. Так что сражение еще толком не началось, а альвийским воинам уже предстояло противостоять не только врагу в космосе, но и на их родной станции.

Глава 13

Десантные капсулы имперцев выглядели странно. При ближайшем рассмотрении, когда их падение дошло до внутренней атмосферы станции альвов, даже форма капсул казалась нестандартной. Больше всего она напоминала наконечник стрелы или кинжал, который на большой скорости падал вертикально вниз. Его падение почти не компенсировалось по скорости, но очень четко, постоянно выравнивалось по направлению. Все время четко вниз и максимально быстро. И лишь достигнув поверхности базы, раздался громкий хлопок и десантные аппараты вонзились в нее, подобно кинжалам.

Поднялись клубы мелкой пыли и каменного крошева. Упавшие с неба «кинжалы» так и остались воткнутыми в поверхность базы. Любой местный заметил бы неслучайную закономерность, что десантировавшиеся капсулы находились на близком расстоянии к важным объектам инфраструктуры, вроде того же госпиталя или резиденции Князя.

В любых других случаях выход из подобных капсул был бы затруднен, ведь они находились в исключительно вертикальном положении. Но сейчас стало понятно, что к этому они и стремились. Нарастающее шипение стало показателем активности и уже через мгновенье «кинжалы» распались. Они раскрылись подобно бутону цветка. А раскрывшись, оголили свое содержимое. И десантной команды Империи там не было. Там было кое-что похуже.

Рев мощных сервоприводов разнесся по жилому центру альвийской станции. Скрежет и треск камней откликнулся эхом. Это не были десантные капсулы на целую команду бойцов, нет, это были индивидуальные челноки на одного. А точнее на одну боевую машину.

Боевые машины — это не усиленная броня клана Орд. Здесь нет той легкости и элегантности боя, которую достигает носитель альвийской защиты. Нет. Это машины смерти, созданные лишь для убийства. Они были раза в три выше самого большого воина Орд. Широкие, но медлительные, имели броню под стать космическому кораблю. Ноксиумное покрытие. Их ноги были массивны и устойчивы, чтобы выдержать массу всего этого неуничтожимого тела, а вместо рук или манипуляторов были расположены кинетические турели. Огромная скорострельность, невероятная броня и мощь. Альвы впустили в свой дом кровавого хищника.

Генерал Сэдо, оставшийся на станции для координации наземных сил самообороны, не стал церемониться:

— Разворачивайте орудия! — его команда была дана оператору противовоздушной защиты. Одно из орудий, установленное в жилом секторе вместо того, чтобы ждать атаки с космоса начало плавно опускаться вниз.

— Парни — генерал подбежал к стоявшей неподалеку дежурной группе — Видите ту махину? Нужно подвести его к орудию. Не пробуйте уничтожить эту машину сами и не рискуйте почем зря.

— Мы вас поняли, генерал — командир группы махнул своим воинам и полдюжины альвов в тяжелых боевых доспехах выступили навстречу с врагом.

Одна из боевых машин сейчас была занята тем, что обстреливала массивный генератор, который обеспечивал подачу энергии на этот квадрат станции. Примечательной была не сама атака на важный технический узел, а само понимание, что это здоровая коробка представляет ценность. Но долго пребывать в одиночестве врагу не дали. Группа альвов вышла на него и решила привлечь к себе внимание максимально эффективно.

Двое альвов сняли с захватов брони небольшие цилиндры. Они аккуратно подошли к творению имперцев и направили на него эти цилиндры. Здания, за которыми прятались солдаты, обеспечивали им как маскировку, так и защиту, поэтому действовать альвы могли свободно. Двое солдат стали один за другим и первый направил свое оружие на боевую машину. Цилиндр издал едва слышимый хлопок и к врагу устремился абсолютно округлый шар, размером с кулак. Пока он летел, альвы поменялись местами, и второй солдат выстрелил точно таким же снарядом.

Синяя сфера, с каждым преодоленным ею метром не только усиливала свое свечение, но и благодаря какой-то технологии увеличивала скорость вращения. В итоге, выпущенный и вяло летящий шар, врезался в имперскую машину со скоростью и силой стационарной штурмовой пушки. Вспыхнуло голубоватое сияние щита. Эта машина смерти, кроме брони, оказывается имела еще и пассивные силовые щиты. Выпущенный снаряд был остановлен щитом, но приобретший настолько яркое синее свечение шар, что на него нельзя было смотреть без боли, сдетонировал только теперь. Взрыв уничтожил щит машины и второй снаряд встретила непосредственно ноксиумная броня. Еще одна вспышка голубоватого огня и альвы тут же были вынуждены прятаться за углом здания. Там, где они только что находились кинетическая турель превратила часть стены в сплошной швейцарский сыр.

Гулкие шаги заглушали даже стрекотню турели. Десантная машина приближалась, но выглядела она уже не так ужасающе, как раньше. Ее левая рука была оторвана, там искрили свисающие и горевшие провода. Часть торса топорщилась броневыми пластинами. Сейчас он был способен только на атаку из оставшейся правой турели.

Солдаты альвов отступали обдуманно. Достаточно неспешно, чтобы позволить врагу следовать за ними, но и придерживаясь достаточного расстояния для безопасного маневра.

— Генерал! Мы приближаемся! — выскочивший командир группы закричал в коммуникатор. Они выбежали на открытую часть центральной улицы и тут же ускорились, забегая в переулок. А потом резко попадали, активировав силовые щиты брони.

Боевая машина выскочила вслед за ними на открытую площадку улицы. Тут же прозвучал оглушающий взрыв выстрела стационарного орудия. Генерал Сэдо не упустил момента. Преследовавшая солдат боевая машина взорвалась градом осколков из брони, разорванного металла… и не только.

— Значит все же ими управляют пилоты — Сэдо подошел к обломкам имперской машины. Фрагменты раскуроченного торса и брони были окрашены красной кровью. Пилота внутри превратило в неразличимый фарш, сплошную кровавую массу — «Штурмовик 004».

Эту надпись на имперском языке генерал Сэдо прочитал на уцелевшем фрагменте брони.

Больше старый солдат ничего сделать не успел. Неожиданно раздалась очередь громких взрывов, причем совсем рядом. Поднялась волна пыли. Из ближайших переулков хлынули волны огня и щебня.

— Генерал — командир группы, что пряталась в одном из этих переулков от Штурмовика, бежал к своему начальнику. Его броня была обгоревшей, в животе торчал застрявший фрагмент арматуры здания. Остальных альвийских солдат и вовсе не было видно — Спасайтесь! Мы их не удержим!

Альв кинул небольшой предмет своему генералу. Это был стационарный щит его же брони. В тот же момент очередь из кинетической турели разорвала раненного солдата. Сразу несколько Штурмовиков показались на крышах ближайших зданий. Они умели летать.

Генерал все понял сразу. Он рванул вперед и схватил катившийся по земле генератор щита. А этот миг стационарное орудие вспыхнуло множеством огней. Имперские штурмовики выпустили по нему залп из ракет, поглотивший в своем пламени не только орудие, но и всех альвов рядом. В том числе и генерала.

* * *

— Правитель, генерал Сэдо на связи!

Князь был сильно занят. Имперцы давили, наращивая силы. Их атаки не прекращались ни на мгновенье. Но сила щитов альвийских кораблей пока выдерживала напор. Не смотря на множественные залпы, сейчас оба флота занимались больше маневрами, концентрацией сил в определенных квадратах и занятием более выгодных положений.

— Соедини — отвлекся от просмотра мониторинга боя Князь.

Сразу, в первые мгновения после активации связи, вообще не было слышно ни звука. Лишь странный шум, похожий на звуки пожаров или помех.

— Связь стабильна — даже без вопросов Князя, подтвердил первый помощник.

— … друг мой… — неожиданно, сквозь все посторонние шумы, послышался тихий, едва различимый голос альвийского генерала. Он был прерывистым, и часто старый солдат срывался на кашель —… извини меня… Я не смог… их остановить, мой старый друг. На станции… враг…

— Сэдо! СЭДО! — Князь подскочил со своего кресла, но перехватив взгляд связиста, сел назад. Альв отрицательно покачал головой, показывая пустой монитор связи.

— Связи с генералом нет, мой Князь — коротко отрапортовал он.

В этот момент Князь сам, едва ли не бегом, подскочил к мониторам связи и ввел известные только ему данные. В этот раз звук помех резанул уши так, что пришлось отключить коммуникаторы полностью.

— Я знаю, что это — связист подошел к панели с мониторами и после молчаливого кивка правителя, стал быстро набирать на ней какие-то команды — Если работают системы глушения, то они всегда создают такие помехи. Благо мы — флагман и наши системы коммуникации мало что может подавить. Вот. Готово!

Альв отошел, уступая место взволнованному Князю.

— Амдир! Ты меня слышишь?! — тут же прокричал в коммуникатор старый альв, не дождавшись ответного сигнала.

— Д… д… ДА! Да, связь стабилизировалась — после череды помех ответил голос альвийского советника.

— Амдир, с Сэдо нет связи. Я не знаю, жив ли он. Вы с Айлой успели эвакуироваться?

— Нет — слова Советника звучали подобно приговору — Одна из десантных капсул упала возле доков. Нас отрезали эти машины имперцев. Их высадилось не больше десятка, но нас зажали в доках. У них есть пусковые установки, и они уже догадались, что тут прячется кто-то высокопоставленный. Мы не можем вылететь, по нам тут же откроют огонь из ракет. И уничтожить силы самообороны их не могут, без риска задеть нас. Мы забаррикадировались в складских помещениях и держим оборону.

— Айла с тобой? — произнес хрипящим голосом Князь.

— Да. Она цела, но зажата вместе с нами — ответ Советника заставил старого правителя подскочить забегать по всей командной рубке. Связь при этом не отключалась.

— Почему наземные силы не могут выбить какой-то десяток имперцев? Я пришлю тебе еще отрядов! — наконец-то прокричал Князь.

— Это не поможет. Имперцы используют новый вид вооружения. Мы называем их штурмовыми доспехами. Это усиленные доспехи. Даже не доспехи, а целые автоматизированные машины. Их нельзя уничтожить обычным увеличением количества бойцов. Нужно оружие, которое сможет уничтожить имперцев без значительных разрушений вокруг. Попробовать атаковать этих штурмовиков чем-то ограниченно-разрушительным — это подвергнуть риску самих солдат.

— Имперцы знали, ради чего они рискуют. Такие доспехи не оказываются рядом с важными представителями врага «случайно». Это «утечка» — бронированная перчатка Князя ударила по подлокотнику его кресла с такой силой, что от него откололся кусок покрытия — Отчего-то для десантирования они избрали именно этот квадрат и базу, хотя есть множество богатых и густонаселенных планет. Так. Я не собираюсь плясать под их дудку и тем более рисковать здоровьем дочери…

— Старый друг, даже не думай покидать строй. Флагман должен оставаться с флотом — перебил Князя Амдир, что уже было неслыханным действием — Любой ценой! Я помню свое обещание. С Айлой все будет в порядке.

Пожилой правитель хотел возразить, но был вынужден резко схватиться за свое кресло. Остальные члены экипажа так же занялись тем, что пытались удержаться на ногах. Корабль трясло.

— Кто по нам бьет? — Князь прекрасно понимал, что это за тряска.

— Империя окончила переброску кораблей. Несколько линкоров противника сосредоточили на нас огонь. Пока щиты держат.

— Друг мой, на тебе великая ноша. Но придерживайся плана и альвы победят врага. Не переживай. Мы продержимся — как можно спокойнее проговорил Советник и отключил связь.

— Как будто у меня есть выбор — зло процедил Князь, но тут же улыбнулся — Но это не значит, что я не могу внести в план небольшие дополнения, не задействующие основные цели — Выходим на маневр! Усилить щиты!

Флагман альвов резко сменил курс. Он начал уходить в сторону, но при этом не пытался спрятаться за другими союзными судами. Словно невод, который начали стягивать в один общий куль, корабль заставлял следовать за собой все возрастающее количество судов врага. Обычно такая стратегия считается ошибочной, ведь увеличивающееся давление на щиты флагмана в конечном итоге уничтожит даже такой серьезный корабль. Но Князь продолжал придерживаться необходимого курса. За ним выдвинулась уже целая группа из линкоров имперцев. Щиты едва держались, постепенно проседая до нуля. Вероятность быть уничтоженным возрастала с каждой секундой.

— Включайте маяк! — прокричал Князь и сел на свое кресло. По его сосредоточенному лицу и сжатым опорам кресла было видно насколько он напряжен и переживает.

Сейчас каждая секунда была длинною с жизнь. На мостике зажглось аварийное, красное освещение — щит перешел опасную, минимальную зону накопления. Теперь каждый второй залп будет брать на себя броня корабля. Один за другим стали чувствоваться толчки — первые попадания по броне…

— Есть отклик! Фиксирую всплеск варпа! — произнес первый помощник.

— Да! — наконец-то старый Князь позволил себе улыбнуться.

Противник так же зафиксировал напряжения варпа. Они ожидали образования варп-врат, ждали альвийской подмоги. Но произошло нечто иное. Один из участков космоса начал изменяться визуально. В нем стала проявляться энергетическая сфера золотых частиц, внутри которой проскакивали пляшущие алые молнии. Так продолжалось всего несколько мгновений, а потом энергетическая сфера уменьшилась, словно сложившись вдвое и вспыхнула ярким, золотым светом варп-врат. В образовавшуюся золотую линзу тут же полетели многочисленные орудийные залпы кораблей Империи. А потом все замерло. Никто не стремился пересечь варп, не спешил выйти на помощь альвам.

Князь встал, подходя к обзорному монитору.

— Пожалуйста — тихонько прошептал одними губами он — Не подведи, Александр.

Взрыв. Неожиданный взрыв осветил весь квадрат космоса. Ближайший от образовавшихся врат имперский линкор распался на две половины, зияя оплавленными участками брони. Никто не успел ничего понять, когда алый поток энергии вырвался из врат и поглотил еще один корабль. Мощнейшее оружие наводило ужас. Всего одно попадание было способно уничтожить целый линкор.

— О, духи — прошептал один из альвов, взглянув на монитор. Там, вальяжно выглядывая из золотых врат, показалась часть огромного корабля. Титан. Он частично вышел из врат, поливая лазерным огнем ближайшие линкоры.

Имперцы рассудили здраво. Точнее третий линкор, что оплавленным остовом замер перед ними, заставил прийти к определенным выводам. Они прекратили обстрел флагмана и устремились назад, к своему флоту. Все это время титан не прекращал поливать их огнём основного калибра и успел уничтожить еще несколько кораблей. Дальше даже такое мощное оружие требовало иметь хоть какой-то фокус, ибо расстояния уже были слишком велики.

Все так же вальяжно, огромный корабль вернулся назад, так и не преодолев врат. Но прежде, чем золотое сияние врат прекратило свое существование их пересек еще один корабль. Имперцы были слишком заняты спасением своих жизней, чтобы обратить на него внимание. Танатос вошел в систему.

Глава 14

— Я ни минуты не сомневалась, что ты, мудак, выжил! — это были первые слова, произнесенные Катериной Форс, когда она покинула имперский транспортник. Виновник, в лице Себастьяна, стоял рядом и виновато разводил руки.

Обеспокоенная Алиссия обошла гостью и кивнув Доку, быстро покинула отсек. Вслед за ней, пусть и не так охотно, парящей походкой вышла Мирел. И оба ученых остались в одиночестве.

— За все это время мог бы подать знак, что жив — Катерина быстрым и точным движением ноги, ударила прямо по коленке все еще улыбавшегося Себастьяна. Но даже после такого повреждения, его улыбка ни на миг не изменилась.

— Если ты не сомневалась, отчего удивляешься, что я знака не подал? Какой от него прок был? — кажется, сказанное Доком было не совсем тем, а точнее совсем не тем, что хотела услышать разъярённая девушка.

— Подумай еще! — прокричала она и ударила уже по второй ноге. В этот раз сила была еще выше и ногу мужчины сдвинуло, но Док на месте удержался. И опять — ни грамма дискомфорта на лице — Да что такое?! Вроде всегда работало безотказно на всех… людях. Постой…

Девушка подошла едва ли не вплотную к молча улыбавшемуся Себастьяну и осмотрела его. Очень внимательно и неспеша.

— Что с тобой случилось? — в этих словах больше не было гнева. Наоборот, в них уже слышалась неприкрытая теплота.

Док пожал плечами и просто ответил:

— Как ты и сказала. Я умер, Катерина. В тот день я, как имперский ученый, как обычный человек, как Себастьян Форс, просто умер. И все мое существование теперь уже не объяснить теми простыми биохимическими процессами, что так тебе знакомы из курса биологии.

— Но ты ведь мог подать весточку… почему? Почему… — голос девушки был тих. Она опустила лицо вниз.

— Все просто. Потому что не мог, Катерина. Потому что ответственность, лежавшая и лежащая сейчас на мне, была важнее моих личных желаний. Ведь мы все это время ковали новую судьбу для множества разумных. Новую судьбу и новую историю. Посмотри сюда и тебе станет все понятно — Себастьян быстро пробежался по панели управления рядом. Одно из смотровых окон в доке начало открываться, убирая бронепластину и становясь прозрачным.

— Не замечала за тобой тяги к пафосу. Необычно слу… Ого, большой малый — сейчас даже без использования специальной техники, в окне базы был прекрасно виден титан. Этот огромный корабль завис перед раскрытым у самого его носа варпом «кротовой норы». Транспортники, закрепленные на корме этого гиганта, постепенно давали реверсивный ход и сам корабль медленно удалялся от раскрытых врат. Сам же портал варп-перехода медленно смыкался. Казалось, что он закрывается слишком медленно. Но неожиданно огни по всему корпусу титана вспыхнули и массивные орудия на его носу выпустили лазерные лучи невероятной силы. Часть неизвестного корабля, что пытался пройти в закрывающиеся врата, превратилась в груду оплавленного металла. Последовавший за этим взрыв был остановлен неожиданно резко схлопнувшимися вратами.

— Уважаемый капитан Керо, ну зачем было стрелять? Я же хотел их привлечь медленно закрывающимся порталом. В итоге пришлось его вообще аварийно схлопывать, чтобы взрыв не дестабилизировал врата. Я ведь мог потерять управление. А можно было не один линкор еще забрать, а два или три. Эх… — неожиданно оживший коммуникатор заставил и без того круглые глаза Катерины стать едва ли не идеально сферическими.

— Это… это Тиберий сейчас говорил?! — только и смогла выдавить из себя Катерина.

— Ага. Удивлен, что ты его узнала, по происшествию стольких лет то.

— Он жив?! Но… — девушку перебило повторное включение коммуникатора.

— О, духи, Тиберий, откуда мне было знать? Ты не отвечал на мои запросы. Я думал, что портал дестабилизировался.

— Нет. Я просто был занят. Хорошо. Поставлю вас на высокий приоритет, теперь на ваши вызовы я буду отвечать всегда.

— Благодарю — разговор прервался.

— Это «о, ду-у-у-хи»…

Ведь говорившим был альв? — Катерина, кажется, уже смирилась с тем, что ее ждет долгая череда неожиданностей.

— Уважаемый капитан Керо не больше альв, чем я — человек. Но не стоит этим забивать сейчас голову, ведь тебя ждет еще множество удивительных вещей. Посмотри хотя бы на это — Себастьян вернул внимание Катерины к смотровому окну. Приблизившийся к базе титан только сейчас дал возможность осознать свои габариты. Он буквально довлел над всем, поражая габаритами. И теперь его стало возможно рассмотреть во всех подробностях.

— Очень большой. Нет. Постой. Он просто огромный. Боже… — тут взгляд ученой соскользнул на корму корабля — ГОСПОДИ, КАКИЕ ВЫ ВСЕ-ТАКИ ИДИОТЫ!

— Э… Катерина, не нервничай, эти транспортники были вынужденной мерой — Док даже сделал шаг назад.

— Ах, так ты все сразу понял, да?! Знал, но сделал? И ты называешь себя инженером. Прикрутил транспортники вместо двигателей. А что дальше будет? Кому-то собачью голову пришьешь и посмотришь, как оно получится? — праведный гнев ученой был прерван шагами. Гулкими шагами, к которым все «старожилы» давно привыкли. По отсеку шел один из Стражей Анубиса, занятый патрулированием. Но для видевшей такое в первый раз Катерины его внешность оказалась… сложно воспринимаемой:

— Голова собаки… на теле человека… — только и смогла проговорить девушка — уже пришил…

— Я же говорил, что здесь тебя ждет множество необычных вещей. Будет интересно, поверь — вернул на лицо пропавшую улыбку Док.

— Себастьян… у него голова пса и четыре руки. А еще он размером с боевой доспех. Это не «необычные вещи». Это полный пи… Так. Ладно. Я взяла себя в руки. Взяла в руки…

— Это ты еще нашего командора не видела, но… — вот только рассуждения ученого резко прервали.

— Себастьян, заткнись… пожалуйста. Дай мне привыкнуть к увиденному — не метафорически, а вполне физически девушка заткнула Доку рот рукой.

— М… м-м-м… мм… — кивнул неспособный разговаривать Себастьян на стоявший рядом титан.

— Да-да. Я уже догадалась, что я тут для исправления вашего «колхоза». Ведь из всех инженеров Империи, только вы с Тиберием ни черта не смыслите в кораблестроении — к девушке постепенно вернулось утраченное спокойствие.

— Но вообще-то из ВСЕХ инженеров Империи, как раз только ты в кораблестроении и смыслишь…

— Я так и сказала. Пойдем, Себастьян, посмотрим на этого красавца изнутри. Всегда хотелось заняться таким проектом. А в процессе ты мне расскажешь, что же с тобой, идиотом, произошло — Катерина пошла к ближайшему челноку, но ее остановил оклик Дока.

— Извини, но он пока занят. Придется довольствоваться документацией и моим душевным рассказом «что с этим идиотом произошло» — Док кивнул на транспортники, выступавшие в роли двигателей для титана. Они снова активировались и корабль отходил от станции.

— Боже. Опять они. Хорошо. Пойдем, послушаю твои рассказы, пока у меня из глаз кровь хлестать не начала от вашего «колхоза».

* * *

Войдя в систему, Танатос активировал ускорители хода на полную. Командор знал… уже знал о происходившем на станции альвов противостоянии. Но союзную станцию с корабля обстреливать не станешь. Наличие Танатоса не меняло положения Советника и Айлы. Или меняло?

Линкор командора шел на полном ходу. Его щит сиял от множественных выстрелов кораблей врага. Такой марш был крайне рискованным. Но дойдя до доков станции, Танатос начал резко уходить в сторону. Неослабевающий огонь врага по-прежнему испытывал на прочность его щиты. Его, а не одной-единственной десантной капсулы, что вылетела из его грузового люка. Сам же линкор старался максимально удалиться от альвийской базы.

Но такой маневр заставлял Танатос идти в лобовую к кораблям врага. Альвийский флот держал оборону в соседнем квадрате и не мог помочь своему союзнику. И даже орудия станции ничем не могли помочь, ведь Танатос успел отойти от строения. Это было похоже на акт отчаяния. Если бы не один факт…

Танатос сделал залп. Вот только это не было боевой атакой. Летевшая перед ним яркая точка была запущенным варп-маяком. В тот же момент между линкором и кораблями врага возник разворачивающийся «цветок» кротовой норы. Он даже не успел стабилизироваться, лишь выпустил неудержимый поток энергии главного калибра титана, что смог скоординировать Танатос своим маяком.

Но все имеет свою цену. Открытая и нестабилизированная кротовая нора пропустила через себя огромный поток энергии и тут же схлопнулась, окончательно дестабилизировавшись. Да только даже такое вмешательство сыграло решающую роль. Несколько линкоров оказались повреждены. Памятуя о проведенной ранее атаке, имперцы предусмотрительно отступили. Отступили, а поняв, что враг не собирается продолжать атаку, решили попытаться восстановить строй. Да вот только Танатос уже был в зоне фокуса альвийских орудий. Он прошел через паникующих имперцев, не встретив сопротивления. Прошел, а они упустили свою добычу. Теперь линкор некроманта находился в относительной безопасности, влившись в ряды альвийских кораблей.

* * *

Тем временем одна десантная капсула, о которой почти все забыли, продолжала свое стремительное движение к станции Князя. А ведь при ближайшем рассмотрении капсула была необычной. Точнее в ней-то ничего необычного не было. Необычным было наличие массивного объекта, что удерживался на носу капсулы за счет воткнутых в ее же броню массивных антрацитовых топоров. Страж Анубиса не чувствовал ни капли дискомфорта, перемещаясь «на» а не «в» десантной капсуле.

Под скрежет металла и выстрелы имперских штурмовиков, капсула влетела прямо в док станции альвов. Она воткнулась носом в пол отсека и срывая покрытие, стала останавливаться. Непрерывный огонь штурмовиков был направлен в район люка. Все было логично, потому как приземлившаяся капсула в доке была уже без ехавшего снаружи «безбилетника».

Один из находившихся почти в упор к капсуле штурмовиков, неожиданно сделал несколько шагов назад. Он отступил и замер, опустив ручные манипуляторы с оружием. В районе его кабины пилота торчал огромный архаичный топор.

— РА-А-А-А! — туша великана, что двигалась удивительно быстро для своего веса, подбежала к поврежденной машине имперцев. Страж выдернул свой топор, блестевший от покрывавшей лезвие крови, и спрятался за «телом» штурмовика. Стрекот кинетических турелей, отрывавших целые клочья брони от своего собрата, упрямо намекал, что это убежище долго не продержится.

Рыкнув еще раз, Страж метнул остатки имперской брони в ближайшего штурмовика и сжав топоры, кинулся следом. Он почти успел вонзить свое оружие в кабину второго имперца, когда немаленькое тело Стража откинуло вперед чередой взрывов. Кроме штурмовиков, имеющих на вооружении кинетические турели, имелось несколько воинов, что были снабжены ракетными установками. Не совсем было понятно, какой был их реальный запас снарядов, но то, что они сейчас его щедро использовали на единственном серьезном враге, оставалось фактом. Страж прикрыл своими топорами голову, но больше ничего сделать не мог. Мощнейшие взрывы ракет даже ноксиумную броню заставляли постепенно покрываться трещинами. Даже такой монстр не мог противостоять такому подавляющему огню.

Один из штурмовиков, имеющий пусковые установки и ведущий огонь по Стражу внезапно замер. Сколько не пытался пилот хоть что-то сделать с замершей машиной, но она не отвечала ни на одну команду. Противник был подавлен огнем остальных штурмовиков и у имперца было время проверить причину поломки. Он отрыл кабину и быстро подскочил к спине машины, где находились основные силовые кабеля. Кабеля, надежно защищенные массивной броневой пластиной, сейчас торчали изрубленным месивом. Как и сама пластина, разрубленная Х-образным ударом чего-то ужасно острого. Но когда, ведь сканер пилота не показывал ни единого признака врага рядом? Взгляд имперца на мгновение скользнул на десантную капсулу. Люк на ней был открыт. Холод пробежал по телу пилота, но мгновеньем позже он уже перестал ощущать хоть что-то. Его отрубленная голова покатилась по полу отсека.

Рядом с телом имперца стоял капитан Раэль. Сейчас он внимательно рассматривал свою новую руку, а точнее острейшее лезвие клинка на ней, так и оставшееся абсолютно чистым, без единой капли крови. За спиной альва находилось полдюжины умертвий.

Рык Стража совпал с очередным взрывом ракеты рядом с его грудью. От доспеха на его торсе откололся кусок ноксиума. Зверь от этого бешено взревел и не смотря на непрекращающиеся атаки турелей, кинулся на второго и оставшегося штурмовика с пусковыми установками. Он запрыгнул сверху кабины и стал молотить топорами по ней. Не смотря на льющуюся из этой кабины кровь и не обращая внимания на трели турелей, что крошили его доспехи.

— Помогите ему — коротко бросил Раэль. Умертвия тут же растворились, скользя в тенях и приближаясь к своим целям. Сам капитан побежал к складским помещениям дока. Именно там, по дороге, усеянной трупами альвов, возможно в живых остались те, кто должен был выжить обязательно. Выжить любой ценой.

Глава 15

Ни в одну систему фракции нельзя «просто прыгнуть» через варп врата. Будь такое возможно и любые противостояния выглядели бы как варп-переходы к ключевым точкам, штабам, флагманам и их уничтожение. Кроме обычной защиты, стратегические точки и системы в целом размещают сеть варп-блокираторов. Обычно они имеют несколько уровней, в зависимости от удаленности от обжитых планет и баз. Поддержание их работы и подпитка, как раз производится за счет нахождения рядом космических станций. Соответственно, чем они дальше, тем слабее. И это нормально. Системы обычно не закрываются полностью для логистики. Они просто дают возможность входить в сектора на их задворках, чтобы диспетчерские и военные соединения могли отреагировать… в том или ином ключе.

Во время военного противостояния враг старается нарушить эти системы блокирования и подобраться как можно ближе к ключевым точкам. Но в случае с вторжением Империи это не понадобилось. Системы альвийской блокировки на фронтире были подавлены достаточно быстро и эффективно, что дало возможно перекинуть флот поближе. Но, как оказалось позже, не все было так однозначно.

Имперцев должен был еще изначально насторожить готовый к бою флот противника. Нет смысла переходить ближе к стратегическим точкам, если ты все равно не можешь до них добраться, не переломив ход космического противостояния с флотом врага. База или космическая станция в таком случае становятся той костью, к которой имперский пес пытается прорваться, но в процессе получает лишь удары палкой по ребрам. А по ребрам на фронтире он получил знатно.

Альвы умели и знали, как воевать. И желание идти до конца у них было. Ведь отступать им было некуда, за их спинами были семьи. Имперский флот вошел в большом количестве. Вошел и сразу же окунулся в военное противостояние. Противостояние, в котором враг не ужаснулся их количества, а постепенно подавлял его. И даже когда этого добиться не получалось, альвы поступали так, как и следовало настоящим воинам…

Один из альвийских линкоров пылал. Имперцы пошли «в размен», ослабив накачку своих щитов. Это дало прирост мощности лазеров, но, как и следовало ожидать, один из кораблей быстро потерял щит и сейчас пытался уйти в тыл. Его напарник, тем временем, за счет этого размена уничтожил щиты альвийского судна. Теперь они находились в более выгодном положении. Время существования корабля альвов подходило к концу. Если в силовых щитах он мог потягаться с имперцами, то в пассивном бронировании, увы, нет. Стали видны первые возгорания на корабле. Его ведение огня сильно упало. Но, тем не менее, ожили ходовые двигатели. Ожили и заработали на максимальной мощности. Курс — прямо на корабли врага. Имперцы все поняли, стали менять траекторию. Но они просчитались. Альвы не спешили атаковать ближайший линкор. Имперцы сами прекратили атаку, дабы быстрее набрать скорость. И упустили тот момент, что их подбитый «напарник» не успел уйти далеко. Несшийся на максимальной скорости и уже пылавший альвийский корабль лишь зацепил первого врага. Он повредил часть его боковой брони и не снижая скорости пронесся дальше. Тем не менее имперцы продолжили отходить, чтобы не подвергать поврежденный корабль риску. А тем временем альвы настигли подбитое судно врага. Активировались пусковые установки. Ряды спасательных капсул покинули альвийский корабль. Они воины смелые, но не безрассудные. Они не самоубийцы, а эффективные убийцы. Покинутый корабль на полной скорости влетел в имперский линкор. Запылали внутренние пожары теперь уже на обоих кораблях. Космос наполнился дополнительными спасательными капсулами, теперь имперскими. Оставшийся в относительной целости, но отошедший имперский корабль не стал добивать спасательные капсулы альвов. И дело не в альтруизме. Просто слишком велик риск был зацепить своих. Да и не только в этом было дело — другие корабли альвов уже подходили к месту уничтожения обоих судов. Имперцы же бросили своих, продолжая пытаться продавливать основные ряды обороны. Итоговый результат был важнее нескольких десятков, а то и сотен жизней.

Ресурсы. Проблема военных ресурсов была ощутима, даже не смотря на то, что альвы воевали в своих системах. Фронтир — не место, где можно сильно набить котомку про запас. Неся потери, альвов больше не становилось, а огромная Империя могла прислать еще кораблей на помощь своим войскам. Так они думали, на это рассчитывали. И именно это стало основной ошибкой, переломившей ход сражения.

Упомянутые ранее альвийские блокираторы варпа неожиданно ожили. Они и ранее не были полностью заблокированы. Князь прекрасно понимал, что Империя все равно прорвется, поэтому мощность оборудования снизили, дабы максимально сохранить его численность и работоспособность. Отключенное, оно стало невидимым для врага. А когда установился паритет и альвы начали давить имперский флот, Князь дал команду подать мощность на блокираторы. Система снова стала отрезана от внешнего варпа. И флот Империи так же.

Вторым шагом стало появление Танатоса. Такой корабль мог и не дойти, выходя из базы в системе. Была высокая вероятность, что он подвергнется диверсии. Но вышедший прямо из варпа, в самую гущу боя корабль оказался, наоборот, в безопасности, среди альвийского флота. И активировал усилители, что укрепили и без того неожиданно заработавшую на полную силу «стену» внешнего варпа. Себастьян постарался, пусть и на скорую руку, но смастерил не слишком заумное, но главное мощное оборудование. А корабль уровня линкора, коим был Танатос, легко обеспечивал его энергией.

— Командор, еще никогда не был рад так вас видеть, как сегодня — коммуникатор связи ожил, показывая довольное лицо Князя.

— Можете не беспокоиться. Айле и Советнику помогут — ответил сидевший на своем кресле Александр. Рядом, за его спиной стояла Леронэ, периодически посматривавшая в сторону, на мониторы.

— Я видел, Александр, тот челнок. Готовьтесь. Амдир нам еще выскажет за отклонение от плана. И отдельно хочу выразить свое восхищение за ваш маневр по возврату Танатоса в общий флот. Я было уже решил, что его «придавят» к станции и вы останетесь там до конца боя. Но это было красиво. И еще, командор — голос старого солдата стал как никогда серьезен — Когда все закончится победой Альвийских Княжеств, вы должны будете пить со мной до того момента, пока нас обоих не поместят в реанимационные капсулы. Вы поняли меня?

— Принял. Я отнесусь к этому заданию с особым старанием!

Сзади послышался тяжелый вздох Леронэ. Кажется, бедная девушка даже прикрыла лицо ладошкой и тихо прошептала «мальчишки». — Отлично. Теперь вернемся к нашему плану. Я так понимаю это заработали ваши усилители? Мне приходят доклады со станции о стабильной работе блокираторов варпа.

— Все согласно плану советника. Но может все же поставим еще и блокировку варпа на выход из системы? Ничто не мешает кораблям Империи, что уже здесь, покинуть ее. Если я правильно понял, блокираторы, что были тут в начале боя уже уничтожены?

— Так и есть, командор. Я не рассчитывал, что они просуществуют долго. Да и не было в них никакой необходимости, кроме как стать «дешёвой» целью, вместо линкора или крейсера — Князь отвлекся на оживший монитор справа и быстро что-то просмотрев на нем, кивнул и вернулся к разговору — Понимаете, Александр, как бы ни был велик флот, бой в одной системе все равно нельзя производить всеми кораблями одновременно. Фокус для лазерных орудий никто не отменял, а ракетами долго не навоюешь. В итоге, зайди весь флот разом — это будет куча-мала со множеством выстрелов, но минимумом попаданий. Гораздо разумнее иметь резервы, которые будут поступать по необходимости, окончательно истощая врага. Сейчас мы имперцев от этих резервов отрезали. Они не поймут это сразу. Не запаникуют и не отступят незамедлительно. Будут разбираться, пытаться разрушить блок. Ведь это так легко удалось в начале боя… Медлительность и самоуверенность в духе имперцев, даже когда они находятся в пылу боя. А когда наступит момент прозрения, и они поймут, что сделать ничего не могут — дадут команду флоту отступать из нашей системы. Будут перегруппировываться. Именно в этот момент вы предлагаете активировать внутренние глушилки и закрыть паникующий флот в системе? Хорошо. Это даст нам возможность нанести серьезный удар по оставшимся кораблям. Но на общем фоне имперского боевого потенциала такое количество кораблей не сыграет значительной роли. А вот их отступление, под огнями наших орудий, создаст большое количество «подранков». В чужом космосе, на фронтире, с воющими системами жизнеобеспечения перегруппировываться еще та морока. Эта головная боль будет похлеще единственного поражения. Она замедлит продвижение, замедлит перегруппировку. Это песок в шестеренках боевой машины Империи. К тому же такой шаг даст дополнительный эффект. Когда наш флот будет терять фокус, а по факту уже почти не будет наносить урона, мы показательно прекратим обстрел. Благородно «отпустим» врага. Не скажу, что это нам что-то даст, но будьте уверены, что кое-что оно точно НЕ даст. Не даст толп добровольцев по всей Империи, желающих отомстить гнусным альвам за смерть своих братьев. Благородство…

Командор хотел было что-то сказать, когда старый правитель на мгновенье задумался, но Князь все же закончил свою мысль:

— Благородство… Благородному врагу и проиграть не стыдно — усмехнулся опытный солдат и военачальник.

— Значит дожимаем. Как только их флот уйдет, перейдём ко второй части плана — кивнул командор — У меня все готово.

— Хорошо. Удачи вам, Александр — монитор связи потух. А задумчивый Князь альвов продолжал смотреть на уже потемневший экран. Наконец-то он вынырнул из пучины своих мыслей и тихонько проговорил — Вторая часть… кто бы мог подумать, что победа альвов в войне в какой-то момент ляжет на плечи человека. Пусть духи помогут вам командор.

* * *

— Не ной, а делай! — над унылым, обхватившим голову Тиберием нависала разъярённой фурией Катерина Форс.

— Повторяю еще раз. Во-первых, я занят. Во-вторых, идея снабдить двигатели для титана системой, схожей с сетью имплантов в организме — дилетантство. Я могу согласиться с тем, что в некоторой степени это осуществимо и даже интересно, но головной боли оно мне подарит не на одни сутки — бедный Тиберий крутился как мог, но ускользнуть от ученой у него пока не получалось.

— Головной боли, не на одни сутки, нам подарило твое исчезновение, дурня ты кусок. Мне Себастьян все рассказал. Это ж надо было из обычного лечения дочери родить не пойми что. Или у тебя нормально изобретать не получается, пока ты планету не захватываешь или культы не создаешь. У тебя антистресс такой, что ли?

— Катерина, это была работа Кая. Я только хотел помочь дочери — кое-как попытался оправдаться ученый.

— Не скидывай все на этого торгаша. О нем сейчас или хорошо или никак. От себя добавлю, что хорошо, что уже никак. Уж извини, что задела твою ранимую душу, но твой брат был говнюком. Давай садись и делай проект!

— Но…

Пытавшего хоть слово вставить Тиберия перебил в этот раз звук открывавшейся двери в лабораторию. В нее вошли Себастьян и сонная Лира.

— Папа я спать. До завтра дядя Себастьян и тетя Катерина — помахала обоим ученым девочка.

— Спокойных тебе сладких снов, моя булочка. Отдыхай и набирайся сил, лапочка — промурлыкала Катерина, ласково глядя на удаляющегося ребенка. А когда двери лаборатории закрылись, развернулась к унылому Тиберию — Чего уставился на двери? Ребенок спать пошел. Иди и ты… работай.

— Себастьян. Убери ее. Прошу. Она с меня всю кровь выпьет! — попытался воззвать к мужской солидарности бедный ученый.

— Тиберий, извини, но рычагов давления у меня на нее уже нет — рассмеялся и развел руками Док — Ведь она уже даже не моя жена.

— Вообще-то жена — поправка девушки заставила в одно мгновение пропасть улыбке на лице Себастьяна — После инцидента с альвийским послом, я подавала прошение, чтобы тебя считали не умершим, а пропавшим без вести. Империя не любит портить статистику, а смерть одного из, прости Господи, передовых инженеров не лучший показатель для фракции. Поэтому они охотно согласились и это значит…

— …что брачные соглашения не были аннулированы… — с немигающим взглядом и без единой интонации произнес Док.

На фоне его едва ли не шокового состояния выделился неожиданно повеселевший Тиберий. Он улыбнулся, потом еще шире и весело произнес:

— Ты прав, Док, у тебя на нее рычагов давления нет. А вот у нее, кажется, их предостаточно.

* * *

Мерные удары. Скрежет металла. Склад у границы доков штурмовали не в первый раз. Но даже мощное вооружение новых имперских машин не могло проломить броню стен и дверей обычного складского помещения. Ну как «обычного»… для станции фронтира. Тут никто не застрахован от «подарка» в виде взрывчатки в грузе или банальной детонации некачественного оборудования или химии. Поэтому склад здесь делали основательно, дабы никакая пограничная «случайность» не смогла повредить работе самих доков и станции. Так получилось, что эта предусмотрительность смогла спасти жизни советнику, Айле и некоторым альвам из их охраны.

Неожиданно враг затих. Боевые машины прекратили атаковать единственную слабую часть склада — запирающий замок, который был больше защищен от программного взлома, чем от долгосрочного обстрела. Не стоит быть мечтателями. Их никогда не оставят в покое. Похоже враг знал, что тут прячутся не обычные альвы. Несколько выживших солдат направили все имеющееся оружие на вход. Рядом с ними села Айла, держа активированным свой бластерный пистолет. А вот советник сидел на одном из ящиков, выражая глубочайшее, можно даже сказать оскорбительное, спокойствие.

В такой тишине и нервном ожидании громкий взрыв, раздавшийся со стороны двери, оказался по-настоящему оглушительным. Двери склада вылетели, подняв облака пыли. Они пролетели вдоль помещения и наткнулись на первую баррикаду из ящиков, сооруженную ранее. С металлическим треском ящики деформировались, но неожиданный «снаряд» сдержали.

В открывшийся проем вошел один из имперских штурмовиков. Но его поведение было странным. Он просто медленно шел вперед. Солдаты вместе с Айлой открыли огонь, вот только ручное оружие не могло причинить серьезного вреда этому доспеху. Тем не менее, ответных залпов не последовало. Штурмовик просто медленно шел, а потом и вовсе остановился. Он замер. Со звонким щелчком открылась кабина пилота. Бронированное стекло отошло и все альвы смогли увидеть захлебывающегося собственно кровью человека. Он медленно попытался поднять руки вверх. Попытался, но лезвие клинка, что с хрустом вышло из его лба, отправило имперца за завесу. Кто-то смог пробить броню кабины штурмовика насквозь, со стороны спины.

— Я всегда был рад тебя видеть капитан Раэль. Но сегодня особенно сильно — ухмыльнулся Амдир.

Тихие шаги раздались за спиной имперской машины. А следом показался и сам капитан. Он неспешно шел, вытирая измазанный кровью клинок на руке.

— Всегда рад помочь, советник.

Глава 16

Альвы не без опаски покидали склад доков. Солдаты, даже не смотря на факт того, что против штурмовиков они мало что могут сделать, все равно вышли вперед, охраняя советника и Айлу. Впереди всех шел капитан Раэль, проверяя обстановку. Врага не было видно. Хотя не совсем так. Враг был… его окровавленные куски встречались разбросанными по всем докам.

Неожиданно, после гулкого удара, разнесшегося по всему отсеку, солдаты вскинули оружие. Раэль ушел вперед, но уже через пару минут дал знак, что все спокойно и можно продолжать движение. Хотя гулкие удары все не прекращались, а лишь усиливались. Группа явно шла на встречу к источнику шума.

Это был Страж Анубиса. Он рычал и срывал целые куски броневых пластин с последнего штурмовика. Остальная группа была уничтожена умертвиями, при поддержке стража. А вот последнего тот убивать не спешил. Он ломал машине конечности, выламывал целые пласты брони. Медленно приближался к находившемуся в настоящем ужасе пилоту. Что же, кажется понятие мести не чуждо даже этому созданию. Когда группа альвов приблизилась, страж ненадолго замер, глядя на Раэля.

— Мы продвигаемся к центру жилых районов. Здесь бой окончен — проговорил капитан, словно разговаривать с созданиями некроманта было для него обыденным делом. Айла удивленно посмотрела на Раэля, но промолчала. А вот страж все прекрасно понял. Монстр рыкнул и встал на него. Поднялся над лежащим штурмовиком. Схватил оба свои топора и со всей силы всадил их в кабину пилота. Из разорванных пластин брони стала медленно стекать кровь. Один удар, который это создание могло нанести намного раньше…

— Эта группа уничтожена — совершенно спокойно отнесся к разбросанным по докам частям тела и крови советник — Но мы упустили момент, когда систему можно было безопасно покинуть. Жаль.

— Значит мы дадим отпор врагу! — кажется Айла не была одной из тех, кто был разочарован фактом сорвавшейся эвакуации.

— Нет!

— Нет!

Одновременный твердый ответ как советника, так и капитана заставил девушку отступить. Она, надувшись, отошла за солдат охраны, всем видом показывая свое несогласие с ущемлением ее мнения. А вот оба альва наоборот, кивнули друг-другу, и советник продолжил говорить:

— Вы ведете нас к центру, там находится резиденция Князя — одно из самых укрепленных мест на станции. Хотите, чтобы мы пересидели бой там, Раэль?

— Да — капитан снова осторожно осмотрел ближайший коридор и продолжил движение — Вероятность нанесения удара по докам как никогда велика. Намного выше, чем у обычного, жилого района.

— Так и есть — советник даже не отрицал правильность утверждений. Не отрицал, но свое мнение имел — Но если враг был осведомлен даже о нашем присутствии в доках, то резиденцию правителя системы они обстреляют, возможно, даже просто так, на удачу. Даже без информации о нашем там присутствии. План нуждается в корректировке. А ведь это мы еще не берем во внимание остальные группы штурмовиков…

И в этот момент шедший впереди капитан Раэль резко остановился. Настолько резко, что советник едва успел сам остановиться, чтобы не врезаться в него:

— Какие другие группы? Командор ничего не говорил, что высадилось больше одной группы имперцев.

— А он и не знал. Никто не знал, ведь они не высаживались — пожал плечами Амдир — они были тут изначально.

— Постойте. Мне нужно разобраться. Откуда они взялись и как переправили эту броню? Хотя нет, с последним и так ясно. Это нестандартная броня, ее переправляли по частям и тут собирали. Но пилоты. Имперцы прикинулись работниками из Баронств?

— Я тоже так подумал, но потом до меня дошло несколько докладов от солдат с орудийных постов. Они уничтожили несколько штурмовиков. Внутри разрушенных машин сидели альвы. Я отправил их данные в диспетчерскую станции. ИСкины проанализировали личности пилотов и оказалось, что это совершенно обычные жители станции. Не изображающие из себя «обычных жителей», а именно что обычные жители.

— Это невозможно. Заставить альвов предать можно, ведь то, что случилось со мной — одно из последствий и подтверждений такого предательства. Но навыки пилотирования такой сложной машины просто так не привить. Здесь что-то не так — капитан посмотрел куда-то наверх. Там на пару мгновений мелькнула едва уловимая тень и пропала — Дорога безопасна, можем продолжать путь.

Советник кивнул, и вся группа продолжила двигаться по старому маршруту.

— Я согласен с вами, Раэль. Здесь что-то не так. И в общей шумихе мы можем не замечать чего-то, возможно даже более серьезного, чем война. Кстати, вы решили не менять нашу цель? Мы движемся к резиденции Князя.

— Это просто временное совпадение маршрутов. Раз мы не можем воспользоваться доками и не можем занять самую укрепленную точку на станции, под угрозой удара или предательства, то я хочу предложить иное здание для нашей временной дислокации — мы идем ко мне домой — И действительно, договорив, капитан Раэль отклонился от маршрута и начал уходить на восток от складов и резиденции Князя.

— У тебя есть дом на нашей станции? — все же показательная обида проиграла бой интересу и Айла не выдержала — Я думала, что ты командируемый солдат.

Амдир, который прекрасно знал ответ, лишь усмехнулся, но Раэль решил все же объяснить, как ни как, дочь Князя интересовалась:

— Да, мое жилище находится на одной из планет фронтира. Наши войска расквартированы там и подчиняются советнику Амдиру. Но, поскольку уважаемый Князь этих земель в своем подчинении имеет так же и земли советника, то я, де-юре, подчиняюсь напрямую Князю. А значит вхожу в объединённые силы фронтира, подчиняющиеся ему же. Соответственно, как один из старшего офицерского состава, не имеющий семьи, я периодически расквартировываюсь непосредственно в системе Князя. В этом доме, арендуемом советником Амдиром.

— Получается, это вроде временного жилья. Ты не живешь тут постоянно — в голосе девушки слышались странные нотки разочарования, которые не понял никто, кажется, кроме мельком улыбнувшегося советника.

— Именно благодаря этому, данное здание числится как военная точка и оборудовано оружием и укреплено. Не лучшая защита, но все же.

Подошедший к капитану Амдир похлопал последнего по спине в примирительном жесте:

— Все хорошо, капитан. Это отличное решение.

— Тогда продолжим путь. Осталось совсем чуть чу… — договорить капитан Раэль не смог. Вспышка, возникшая у самого его лица, заставила капитана отклониться в бок. Одновременно со вспышкой раздался невероятно знакомый звук — звук выстрела лазерного оружия.

Когда капитан Раэль подскочил на ноги, левая его щека красовалась алым ожогом от малокалиберного лазерного пистолета. По сути, из-за одетой брони, голова солдата была единственным уязвимым местом.

Все резко развернулись к источнику вспышки. Это был один из сопровождающих их солдат. Он с немигающим взглядом держал небольшой пистолет и направлял его на Раэля. При этом курок был постоянно зажат. Выстрелы маломощного оружия растекались по крепкой броне капитана и больше не имели ни единого шанса причинить ему вред.

В одно мгновение подскочивший к альву капитан ударил его рукой. Своей обычной конечностью, и солдат повалился на землю, кажется потеряв сознание.

— А вот и ответ на многие вопросы. Особенно на вопрос удивительной осведомленности штурмовиков о месте нашей дислокации — Амдир подошел к лежавшему альву и проверил его пульс. Кивнул, нащупав его. А потом аккуратно снял лазерную винтовку с плеча бессознательного мужчины. Разжал ладонь альва, по-прежнему удерживающую небольшой пистолет. Отошел, попеременно смотря на эти два оружия. Мощную лазерную винтовку, снятую со спины альва и небольшой пистолет, которым он пытался пробить броню Раэля. Еще раз на винтовку… на пистолет… — Мда… Увы, но вынужден констатировать, что с ответами пришли и новые вопросы.

Рассуждения советника прервал глухой звук удара, доносившийся откуда-то с жилых районов. Вслед за ним пришел странный, механический шум. И этот шум все нарастал и приближался к поредевшему отряду.

— У меня тут возникла мысль — Раэль достал из небольшого кармашка на доспехе кусочек черного кварца и тут же сломал его — Коль этот альв предупредил имперцев раз, то вполне мог повторить и этот трюк.

— Вполне… — и снова советника перебил Раэль, схвативший Айлу и едва ли не потащивший ее к ближайшему зданию — Быстро! Прячьтесь!

В последнее время все альвы эту команду выучили на отлично. В тоже мгновенье все быстро перебежали вслед за капитаном к постройке. Сам же Раэль, удостоверившись, что остальная группа здесь, вернулся на широкую часть улицы. Как раз сейчас там появился этот странный источник шума.

Это был штурмовик имперцев. Но в тоже время эта машина была чем-то совершенно другим. Он был минимум раза в два выше. Перемещался с видимой тяжестью из-за просто нереальной толщины брони. А на груди красовалась большая, но сделанная явно наспех имперская буква «Альфа». Просто делая шаги по дороге, он заставлял покрытие последней идти трещинами и оставлять следы его ног. Тем не менее, не смотря на издаваемый дикий рев моторов, чем ближе враг находился к своей цели, тем активнее становился. Когда Раэль оказался для него в непосредственной визуальной зоне видимости, стальной монстр и вовсе побежал.

Капитан побежал на встречу. Чем ближе он окажется к имперскому монстру, тем в большей безопасности окажутся остальные альвы. Этот забег не продлился долго. Они оба развили приличную скорость. Подбегая к штурмовой машине, Раэль резко оттолкнулся ногами и делая сальто в воздухе, перелетел не такую и низкую цель. Одновременно с этим, капитан успел ударить клинком по руке на кабине пилота. Сноп искр и даже видимое отсутствие повреждений говорило о многом. Но одно было ясно точно — бой не будет легким.

Машина названная Альфа уступала в скорости Раэлю. Но даже так, перепрыгивая через нее, он едва не попрощался с жизнью, в очередной раз. Мимо его головы прогудели два синих луча. Лазерные резаки просто заоблачной мощности. Такие спокойно могли разрубить даже усиленную броню клана Орд.

Штурмовик, едва закончив атаку, уже был готов атаковать дальше. Он быстро подбежал к пытавшемуся разорвать дистанцию капитану и почти достал его своими резаками. Нанести удар не дала тень, метнувшаяся к широкой, бронированной руке монстра. Один из умертвий успел раньше остальных отреагировать на команду разрушенного кристалла. Он пробежал по руке гиганта, словно по дороге и в прыжке вонзил оба своих клинка в условную кисть Альфы. Удивительно точный удар пришелся на сочленение двух рабочих элементов руки и разрубил все, до чего дотянулись лезвия клинков. Эффект был виден сразу, ведь один из резаков сразу же потух.

Вот только штурмовик не замедлил с ответом. Второй пылающий луч резака столкнулся с антрацитовой броней умертвия и на мгновение необычный доспех его остановил. Но уже в следующий миг посыпался сноп искр и кусков оплавленного доспеха. Резак продолжил движение и разрезал умертвие пополам. Альфа остановился рядом с уничтоженным врагом и поднял поврежденную руку. Звонкий щелчок раздался, когда верхняя, поврежденная часть резака отсоединилась и упала на землю. На ее месте красовался обычный, похожий на трехпалую конечность, манипулятор. Закончив этот «ремонт», штурмовик вернулся к оставшейся цели — капитану Раэлю. Но их схватке снова помешали.

Рев. Бешеный крик. Из одного из переулков вышел Страж Анубиса. Очень злой страж. В одной из его рук был зажат манипулятор обычного штурмовика имперцев. Теперь было понятно, где задержались призванные Раэлем солдаты Александра, как и то, куда делись остальные машины имперцев. Раз страж был тут, то и вторая группа была уничтожена. Оставался лишь один, самый опасный враг.

Страж прекрасно видел своего врага. Он уже бежал к нему. И все так же на бегу, метнул в гиганта оторванный манипулятор уничтоженного ранее штурмовика. Импровизированный снаряд пролетел на огромной скорости, едва не угодив в кабину пилота. Но был разрублен на лету оставшимся резаком. Вот только это не было основной атакой. Не успели разрубленные куски манипулятора упасть на землю, как к кабине пилота уже летели два огромных топора стража. Один топор был тут же остановлен «рукой» гиганта. Он перехватил его на лету и едва смог остановить. Второй же топор вонзился в броню кабины пилота, оставив на ней глубокую рытвину и сеть мелких трещин. Одного удара было явно недостаточно. Второй нанести не удалось.

Лазерный резак прошел в близости от головы стража, но на его месте оказалась рукоять топора. Оружие смогло разрезать рукоять, но страж успел уклониться. Он подкинул остаток рукояти, которая так же была создана с использованием ноксиума и срезанную, заостренную ее часть вонзил в поврежденную броневую пластину. Она застряла в ней, но видимо, прошла недостаточно, чтобы зацепить пилота. Альфа по-прежнему двигался.

Страж же попытался освободиться от хватки манипулятора, удерживающего оставшееся его оружие. Все три свободные руки ударили по стальным пластинам, и монстр взревел, схватившись за «руку» штурмовика и попытавшись сломать ее. Механизм действительно стал поддаваться, издавая свистящие звуки и скрежет. Но удар лазерного резака заставил стража ослабить напор. Тем не менее, монстр, созданный некромантом, отступать или уворачиваться не стал. Наоборот, он выставил вперед одну из своих рук, в попытке перехватить резак. Оружие, столкнувшись с необычной плотью стража медленно стало погружаться в нее, разрезая руку. Это не были мгновенья, в которые бы была срезана рука обычного человека или альва, но резак тем не менее продвигался. Страж взревел, его рык был слышен на весь жилой квартал. Но монстр продолжал удерживать руку, защищаясь от резака, который буквально разделял ее вдоль на две половинки. Сам же страж постепенно разрывал металл манипулятора освобождая свое оружие.

Скрежет металла говорил об одном — манипулятор все же был сломан и страж вот-вот должен был вернуть оружие. В этот момент резак окончательно отрубил ему руку и нацелился на шею стража. Лазерный огонь почти достиг своей цели, когда внезапно потух, а рука штурмовика, на которой находился резак, безжизненной плетью повисла на торсе Альфы. Падая, она сбила умертвие. Это было то самое создание некроманта, которое штурмовик ранее разрезал пополам. Но он не был жив изначально, он был создан некроэнергией. И пока она циркулировала внутри его оболочки, даже будучи расчленённым, он оставался активен.

Занятый боем со стражем штурмовик не заметил, как по его спине карабкалось с помощью своих клинков, умертвие. И тот единственный удар, что перебил механизмы поднятого вверх манипулятора, так же проморгал.

Умертвие упало вниз, на дорогу и ступня Альфы тут же опустилась на его голову. Больше штурмовик не успел сделать ничего. Перед уничтожением, умертвие дало время стражу освободиться. Его топор снова был занесен над врагом, и наученный опытом монстр перебил оставшуюся руку штурмовика. Гигант попытался сбросить монстра, но тот вцепился в него и с громким рыком начал перерубать механизмы манипулятора.

Пока оба гиганта были заняты боем, Раэль приблизился к Альфе и со всей силы ударил по застрявшей рукояти топора. Этот импровизированное копье продвинулось еще глубже внутрь кабины, и штурмовик замер. Неясно, был ли убит пилот, но задело его точно. Удар капитана прекрасно видел страж. Он отвлекся от уже измочаленных манипуляторов и с новой силой начал атаковать кабину пилота. Даже если внутри, каким-то чудом, пилот смог оставаться живым, то теперь ему точно пришел конец. Топор разбил в труху бронепластины и продолжал бить содержимое кабины. Кровь и куски мяса разлетались по всей улице и стенам домов, под рык довольного монстра.

Капитан Раэль тем временем вернулся к спрятавшимся альвам. Они были целы и в безопасности.

— Дорога открыта, мы можем продолжить движение.

— Это отличная новость — кивнул советник, не отрываясь от своего коммуникатора. Он сидел над ним уже довольно долго, пытаясь поймать один, известный только ему сигнал. Но в какой-то момент это все же ему удалось. На небольшом мониторе устройства, с множеством помех и частичной потерей связи, появилось уставшее лицо Князя.

— Здравствуй, старый друг. Буду краток. Из хорошего — мы с Айлой в безопасности. Из плохого — у врага есть предатели среди альвов. Будь острожен…

* * *

— … Будь осторожен — закончил говорить советник Амдир.

— Возможно среди альвов будут предатели — Князь на слова советника лишь печально улыбнулся — я услышал тебя друг. Береги мою дочку. И спасибо тебе.

— Потом поблагодаришь, после нашей победы — кивнул советник и отключился.

Связь прервалась.

— Среди альвов могут быть предатели… — задумчиво проговорил Князь, глядя как несколько членов экипажа выносят тело его первого помощника…

Глава 17

Противостояние двух флотов продолжалось. Мириады лазерных огней разрезали черный космос. Это могло казаться красивым, если бы не было столь смертоносным. Множество кораблей обеих фракций сейчас представляли из себя обагрённые пожарами мертвые остовы. Множество спасательных капсул зависло в неопределенности, на грани жизни и смерти. Неизвестно, будет ли возможность собрать выживших и доживут ли они до эвакуации.

Империя не спешила отступать. Но в то же время они постепенно несли потери. Любой уничтоженный корабль альвов умудрялся забрать с собой как минимум одно судно Империи. И это при худшем сценарии. Чаще, более маневренные альвийские суда, успевали совершить размен с менее энергетически просаженными коллегами и дожать корабль врага. Такое бывало нечасто, но бывало. Все же имперцы привыкли иметь дело с пиратами и «залетными» контрабандистами корпоративников и Баронств. А все эти фракции — человеческие. И технологии у них относительно похожи. Значит и циклы атаки-защиты почти аналогичны. Но у альвов корабли были совершенно иными. Они оказались маневренней и выносливей кораблей Империи. К тому же, альвийские суда были более точными за счет искинов, которые рассчитывали информацию и передавали ее по иным алгоритмам, чем человеческие. Все эти моменты не были достоверно ясны до первых противостояний между кораблями фракций. Давно, очень давно не скрещивали эти гиганты своего оружия. А когда момент настал, оказалось, что альвы успели заточить за годы мира свой клинок, а вот Империя не сдвинулась ни на йоту от старых традиций кораблестроения. И тем не менее, имперцы не хотели покидать фронтир. Так казалось до определенного момента.

Один из линкоров Империи утратил щиты. Один из многих, он запылал и попытался отойти в тыл. Но этот маневр, из-за полученных кораблем повреждений, лишь нарушил атакующую линию флота, зацепив попытавшегося встать на его место собрата. В итоге, уже сразу два корабля оказались под угрозой полного уничтожения, которую альвы тут же воплотили в жизнь. Два пылающих внутренними огнями остова и множество спасательных капсул стали памятниками одной ошибочной попытки. Первые ряды имперского флота ослабли.

— Враг усилил огонь. Щиты ослабевают! — новый первый помощник, еще не освоившийся на полученной должности, суетливо отчитался Князю. Но на эти тревожные новости правитель фронтира лишь спокойно усмехнулся:

— Значит началось. Все хорошо. Ведите обстрел в том же режиме, пока их корабли не начнут уходить в варп. Сейчас суда врага активировали перегрев орудий, чтобы вывести нас из равновесия, посеять панику и начать отступление. Не будем мешать крысам бежать с корабля.

Старый солдат оказался прав. Как только имперцы провели несколько волн усиленного обстрела первых линий альвов, то в тылу, за их спинами, стали открываться первые варп-врата и флот постепенно отходил. Империя пыталась отойти.

— Включи коммуникатор в режиме открытого транслирования. Сигнал максимум — Князь сел на свое кресло и гордо выпрямился.

— Этот сигнал могут перехватить имперцы. Просто напоминаю — уточнил его первый помощник, хотя и так было ясно, что на это был весь расчет.

— Понимаю. Включай — Князь кивнул и когда на дублирующем мониторе он смог увидеть сам себя, начал спокойно говорить. — Имперцы. Это сообщение адресовано именно вам, простым воинам, а не бессовестным генералам, ведущим вас на убой. Я уверен, что в этой неожиданной войне вы не можете понять на какой стороне зло, а на какой добро. Но ваша родина требует отдать свой долг, а значит философские рассуждения не имеют смысла. Я понимаю вас. И не осуждаю. Ведь осуждение — это слова, а за амбиции своих вождей вы заплатите собственными жизнями. Для нас это достаточное «извинение». Но не сейчас. Ваш флот отступает. Вы, оставшиеся в первых рядах, безусловно обречены. Не храбритесь и не уверяйте себя в обратном, ибо это простая математика, которую не обмануть ни одному сладкоголосому лидеру. Но мы помним не только годы войны, а еще и столетия мирного сосуществования и торговли. Помните об одном — войны когда-то заканчиваются… всегда заканчиваются. А кровь с рук не смывается никогда. Пусть боги и духи помогут вам понять, что от зла добра не дождаться, а добро злым быть не может. Идите с миром… в последний раз. При нашей следующей встрече мы развеем ваш прах по нашим системам. Прекратить огонь!

Последнее было сказано уже стоявшим рядом оружейным наводчикам. Флагман прекратил огонь, а вслед за ним обстрел имперцев прекращали и другие суда альвов. Как только плотность огня начала немного стихать, весь квадрат системы, занятый имперскими кораблями, заполнился открывающимися варп-вратами. Суда покидали альвийский фронтир.

В этот момент один из корректировщиков огня на флагмане не сдержал эмоций и слишком сильно ударил по панели управления. Последствий не было, но громкий шум удара привлек внимание Князя, который неожиданно решил подойти к этому альву.

— Извините, мой Князь. Этого больше не повторится — коротко поклонился военный.

— Тебе не о чем извиняться, солдат. Осуждаешь меня? — на попытки альва как-то объясниться, старый правитель лишь махнул рукой — Конечно осуждаешь. Как и все на судах. Как все альвы, что потеряли близких и родных в бою, и на планетах фронтира. Включите внутреннюю связь. Пусть наши братья и сестры на других альвийских кораблях услышат своего Князя… Солдаты. Воины. Вы осуждаете меня… и правильно делаете. Я отпустил врага. Отпустил их подранков и недобитков. Но что дала бы нам их смерть? Смерть нескольких кораблей при угрозе повторного вторжения сотен. Какую глупость они могли совершить, загнанные в угол? Поверьте, своему Князю, гордые жители фронтира — кровь врага еще прольется и прольется она в куда большем количестве, чем тут. Пусть этот раненный зверь бежит, уходит из наших систем, где в ежеминутной опасности находятся наши родственники и семьи. Он не успеет зализать ран и обязательно сдохнет в огне нашего оружия, но при этом жизням наших родных и их домам не будет ничего угрожать. А теперь мы можем собрать эвакуационные капсулы, коим больше ничего не угрожает. Спасти как можно больше наших бойцов. И капсулы имперцев — пусть спасенные враги будут теми, за кого мы сможем получить обратно живыми захваченных альвийских пленных. Тех, кто находился на блокпостах и патрульных группах. Они первыми приняли бои, еще задолго до этого сражения. Еще когда Империя только прощупывала наши рубежи. Теперь у нас есть за что выкупить их жизни назад.

Радостные крики альвов стали разноситься по всему командному мостику. Смерть врага важна. Пролитая кровь желанна. Но жизнь родных и солдат, героически защищавших народ Альвийских Княжеств куда важнее.

В это мгновенье духовного подъёма почти никто, кроме получившего сообщение на свой коммуникатор Князя, не заметили ухода в варп еще одного корабля. Танатос покинул систему.

— Удачи, друг мой. Никогда еще я не полагался на одного человека так, как сейчас. Пусть духи помогут тебе — тихонько прошептал старый Князь, прочитав короткое сообщение о перемещении корабля.

* * *

Жилые сектора станции Князя. Они ничем не отличались от обычных человеческих или альвийских построек на любой из планет. Точнее не отличались бы, если бы фронтир мог обеспечить всех достаточным количеством материалов. Так что, в «альвийский стиль» домостроения, было добавлено приличное количество стальных бронелистов и других материалов человеческого происхождения. В частности, это касалось «особенного» трехэтажного дома капитана Раэля.

Рев, больше похожий на жалобный стон, неожиданно разнесся по всему жилому массиву, но тут же пропал.

— Тише, здоровяк, не выдавай нас — капитан Раэль отошел от пульта управления домом. Звукоизоляционные панели, которые он успел опустить, теперь покрывали все помещения и убирать их альв не собирался. Все из-за источника шума. Страж Анубиса. Он сидел прямо на полу, прикрывая обрубленную руку. Черная, смолянистая жидкость, которую даже с натяжкой сложно было назвать кровью, постепенно стекала из оставшегося обрубка. Тем не менее, существо не выглядело умирающим. Да и сложно быть таковым, когда был полностью накачен некроэнергией. Но даже так, альвийский капитан не спешил оставлять без помощи того, с кем бился плечом к плечу получасом ранее. — Тебя все равно лечить без командора бесполезно. Но прижечь рану надо в любом случае, слишком уж твоя… кровь хлыщет, вон какая лужа натекла. Потерпи.

Неясно, понимало ли его это существо, но, когда Раэль активировал небольшой лазерный резак и максимально увеличил площадь его рассеивания, вызвав яркие вспышки, монстр продолжил спокойно сидеть, не реагируя на оружие. Тем временем капитан продолжил настраивать резак. Конечным итогом его работы стало голубоватое сияние, больше похожее на свет фонарика, чем резака. Тогда альв аккуратно поднес его к краю своего лезвия на руке. Подержав немного и, видимо, удовлетворившись результатом, стал куда как смелее накалять уже все антрацитовое лезвие целиком. Перенастроенный резак не портил клинок, а лишь раскалял его, пока он не стал окончательно ярко-алого цвета.

— Ну… держись здоровяк — рык монстра мог напугать кого угодно, но продолжавший удерживать на ране раскаленное лезвие альв, не сдвинулся ни на шаг, пока шипение плоти не стало затихать, а кровотечение стража наконец-то не остановилось.

— Не знаю нужно ли мне было это делать — Раэль отошел, опуская все еще раскаленный клинок в лужу натекшей на полу крови. Шипение возобновилось, и комната наполнилась сладковатым, паленым запахом. — Но, что-то мне подсказывает, что хлещущая из обрубка руки жижа — это не совсем нормально, даже для такого, как ты.

Страж что-то рыкнул, внимательно рассматривая обрубок поврежденной руки. Но уже через пару секунд существо энергично поднялось, перехватило оставшийся в целости топор и выскочило из открытого окна.

— Там… двери… есть — слова капитана уже никто не слушал. Тихий шорох и возня откуда-то сверху, прямо намекали, что страж расположился где-то на крыше их дома.

Отвлеченный действиями существа альв, не сразу заметил изменения, что произошли с его новоприобретенной рукой. Раскаленный, а потом помещенный в кровь монстра клинок из антрацитового стал алым. И даже сам материал лезвия изменился, теперь он больше напоминал стекло и был относительно прозрачным.

Удивленно рассматривая изменения, произошедшие с клинком, Раэль опустил взгляд на лужу черной крови. Ее антрацитовая поверхность напоминала настоящее зеркало. Зеркало, в котором отражался сам капитан. Альв усмехнулся:

— Ну вот. Теперь и у Княжеств есть на службе монстр…

— Неправда! — голос, раздавшийся сбоку заставил бедного капитана резко развернуться. Его направленный в сторону говорившего, а точнее говорившей, клинок остановился у самого лица дочери Князя.

— Прошу простить меня. Я потерял бдительность — солдат опустился на одно колено.

Но уже через мгновенье рядом с Раэлем послышался шелест одежд и Айла тихонько приобняла плечи замершего альва:

— Спасибо — тихонько прошептала она. — В столь короткий промежуток времени я много раз прощалась с жизнью. Но только благодаря тебе и твоим жертвам я остаюсь цела. Спасибо…

Девушка продолжала стоять, тихонько обнимая замершего и боявшегося даже пошевелиться солдата.

Тихий шелест и звук удаляющихся шагов был совсем неуловим. Как и уголок повседневной одежды советника Амдира, на миг мелькнувший из соседней комнаты.

* * *

Методы ведения войны зависят от многих факторов. Нет ничего удивительного, что различные крупные фракции имеют свой, непохожий на других, стиль проведения военных действий. Так, например, Баронства отличаются применением большого количества наемников и часто пытаются задавить количеством, пусть и низкопробного, но флота. А вот корпоративники действуют тоньше. Чаще всего их атака начинается еще до того, как первая ракета покинет пусковую установку. Они атакуют программную инфраструктуру врага — искины, системы жизнеобеспечения, орудийные системы. Для них любой бой — это тонкая грань между затратами и выгодой.

Свой стиль имелся и у Империи. Это крупнейшая фракция любила воевать «с размахом». Большие флота, многочисленные десанты и непрерывное давление на врага. Но насколько бы крупным и могучим ты бы не был, постоянно строить новые корабли взамен поврежденным и отправлять их в действующий флот, через все системы Империи — это невиданная роскошь и невыполнимая задача. Имперцы решили и ее, «застолбив» тем самым свой неповторимый метод ведения войны. Этим методом были КОК.

Корабли Оперативного Контроля (КОК) — огромные, невероятно прочные и бронированные цитадели, основная задача которых состоит в непрерывном ремонте и обеспечении флота. Это кузница и космическая верфь в миниатюре (некоторые говорят, что именно образование имперской Кузницы послужило идеей создания такого корабля и только она способна его произвести). Корабль не имел орудий, но был по сути своей неуничтожим… теоретически. Это логист-ремонтник, которого невозможно вывести из строя. А оружием для него выступал остальной флот Империи. Именно поэтому часто командование флота так же размещалось на этих левиафанах, как в наиболее надежном и безопасном месте.

Еще стоит упомянуть две особенности КОК. Пусть эти суда и были нереально защищены, но как известно, было бы желание, и сломать можно что угодно. Потому данные суда не находились в системах, в которых проводились боевые столкновения, зато всегда были поблизости в паре варп прыжков от места, для обеспечения оперативного ремонта и корректировки. Вторым же, менее очевидным фактом, была редкая схожесть КОК с Титаном Культистов. Вот только последний был побольше и оснащен мощным вооружением. Кажется, понятно, откуда Кай черпал вдохновение при проектировании Титана.

Сейчас один из КОК располагался в нескольких системах от альвийского фронтира. Пустынные просторы космоса обеспечивали возможность полного контроля любого входившего корабля. Да только был один нюанс — пустынной она была не всегда.

Сейчас система уже не казалась такой пустынной. Множественные варп-врата открывались и закрывались, пропуская только что покинувшие поле боя суда Империи. Многие из них не были даже в относительной целостности. Да что говорить, к некоторым линкорам из КОК вылетели тягачи, чтобы отбуксировать суда на ремонт.

В этом круговороте постоянного движения флота стало настоящей неожиданностью появление одного «внештатного» судна. Никто не ожидал, что в систему, занятую целым флотом, может войти не имперский корабль. Но, как оказалось, нельзя быть ни в чем уверенным в последнее время.

Множественные варп-врата продолжали открываться. Корабли Империи входили в систему, предоставляя коды идентификации и ожидая своей очереди на ремонт. И среди всех судов из очередного портала вышел транспортник. Крайне похожий на имперские суда, но в тоже время радикально отличающийся от них. Это был корабль уничтоженной Новой Нации.

Судно вошло в систему и тут же активировало свои ускорители. Он не включал щиты, снижая энергетические всплески, а следовательно, и заметность, но двигатели работали в режиме перегрева. Корабль вычислили. Поняли, что он не принадлежит Империи. И попытались уничтожить. И это им удалось… частично.

Целые или поврежденные суда, но тем не менее они были способны открыть огонь. И любой корабль, в фокусе которого оказывался пролетающий на бешеной скорости транспортник, не упускал возможности сделать залп. Вот только судно не спешило останавливаться. Он даже не включал щиты. Его усиленное бронирование плавилось и разлеталось под огнем множественных лазеров. Но двигатели работали — эти отсеки были защищены лучше многих. Даже лучше командной рубки, которая представляла из себя оплавленный ударами лазеров стальной остов.

Этот марафон смерти продолжался недолго. И закончился он крайне неожиданно. Ударом о бронированный борт КОК. Транспортник на всем ходу врезался в него, не причинив урона даже внешней броне. Искореженный остов корабля замер в космическом пространстве рядом с огромным исполином. Не известна причина появления данного судна, но ясно одно — никто не мог выжить при таком столкновении.

Никто живой…

Глава 18

Командная рубка Корабля Оперативного Контроля отличалась от общепринятых на флоте. Ее даже рубкой было сложно назвать. Ни капитанского мостика, ни широкой панели боевого контроля не было. Вместо этого были множественные мониторы с постоянными расчетами, балансами и отчетами. Этот корабль не был приспособлен для активного ведения боевых действий. Но вот контроль он осуществлял просто невероятный.

— Группы один и два вернулись. Имеются частичные повреждения бронирования. Энергетические ядра истощены — отчитался один из мужчин за большим круглым столом, с объемным голографическим монитором в центре. Голографическим он был для того, чтобы каждый находившийся тут мог видеть поступающую информацию. И что еще более удивительно, сидевшие за этим столом люди были… капитанами, причем все одновременно. Проще говоря, КОК управлялся сразу группой людей. Как и поступающие флоту команды — они согласовывались одновременно всеми присутствующими тут капитанами.

— Хорошо. На этом переброска войск завершена. Передайте командованию, что на восстановление кораблей понадобится четверо суток, в случае восстановления ударного кулака, и восемь-девять суток для полного восстановления боеспособности. Пускай начинают переговоры и тянут время, пока мы не будем готовы атаковать повторно — один из «капитанов» отдавал сейчас команды не своим коллегам, а стоявшему рядом младшему офицеру — И как всегда, на их вопрос «можно ли быстрее» — нет, нельзя. В некоторых кораблях и так придется экипаж держать в броне для поддержания жизнеобеспечения. Энергетические ядра, из-за постоянной просадки щитов истощены настолько, что восстановление потребует более двух недель. Так что уменьшим сроки ремонта за счет минимальной работы системы жизнеобеспечения.

— Понял вас. Сейчас же отошлю все отчеты — кивнул офицер. Он собирался было уходить, но окрик другого капитана заставил ненадолго задержаться:

— Постой! Передай ремонтникам с шестой группы, чтобы проверили системы сброса технических отходов в их секторе. Передай и сразу уходи — улыбнулся имперец — Или придется слушать, как тяжело живется ремонтникам в эти суровые времена, и как их совсем не ценят начальники. Просто скажи, что тот идиот, который пытался нас протаранить, развалился на настолько мелкие частицы, что некоторые вполне могли застрять и заблокировать тот чертов люк сброса техотходов. Он то работает, то нет. По-моему, полностью не закрывается. Пусть посмотрят.

— Понял — в этот раз офицеру уже никто не препятствовал, и он быстро покинул рубку, пока еще кто-нибудь не придумал ему очередной кусок работы.

Ненадолго установилась тишина, лишь изображения на общем мониторе постоянно мелькали и сменялись. Он сейчас был разделен на множество мелких сот, для работы каждого из капитанов, чем они все активно пользовались.

— Кстати о дураках и ресурсах — неожиданно заговорил все тот же капитан — И долго будет висеть эта груда железа перед самым нашим носом? Я понимаю, что дареному коню в зубы не смотрят, но может уже заберем остатки этого корабля и переработаем? Ресурсы нам сейчас не помешают.

— Это пока не критично — ответил сидевший справа от него мужчина — Всего хватает, мы только начали работу. Пусть склады немого опустеют и освободится место. К тому же… если в каких-то спасательных капсулах остались выжившие, то нам придется с ними возиться, исходя их общепринятых правил ведения войны. Так что не стоит спешить и… возни будет уж точно меньше.

— Хорошо, понял вас. Тогда предлагаю обсудить ремонт последней группы — повреждения линкоров критические, нужно что-то решать.

— Главное, чтобы они могли стрелять…

Дальше рубка утонула в непрерывных обсуждениях рабочей рутины.

* * *

— Чертовы снобы! Проверьте люка! Проверьте систему! — коверкая голос, произнес один из имперцев в инженерном доспехе. Это было небоевым одеянием, но в своем арсенале имело достаточно ремонтных гаджетов.

Кажется, приказ одного из капитанов все же дошел до шестой группы ремонтников, и они выдвинулись на место. Крайне недовольные, что их оторвали от внеочередного обеда.

— Не такие уже и снобы. Удар действительно был. Смотри — его напарник активировал находившиеся рядом с люком камеры внешнего осмотра. Они исправно показали заслонку, диаметром где-то с метр-полтора. И вся поверхность металла была испещрена множеством тончайших порезов, словно по ней долго били чем-то вроде меча или ножа — Но что бы это ни было, деформировать поверхность удар не смог. Сейчас проверим работоспособность и можем возвращаться.

— Хорошо. Тогда я активирую, а ты следи, чтобы плотно прилегала — первый ремонтник подключился к панели управления прямо из своего наладонника, установленного в левой перчатке — Ну что, нормально?

— Что нормально? — вопрос его соседа выбил мужчину из колеи.

— В смысле, что? Я заслонку, вообще-то, открыл. Ты следишь или нет?

— Она не двинулась даже. Думаю, повреждены блокировочные системы — оба инженера прекрасно понимали, что это означает неожиданно свалившуюся на их голову работу — Ладно. Все понятно. Нужно заходить и проверять.

— Черт — первый защелкнул шлем на своей броне — Хорошо хоть там еще не успело скопиться слишком много хлама.

Технические отходы целого корабля-кузницы не такая уже и габаритная вещь. По сути КОК выжимал из материалов все, что мог на первичной и вторичной переработке. Остатки представляли из себя мелкий «песок», что скапливался в таких емкостях и в момент заполнения выбрасывался прямо в космос за счет разницы давлений.

Когда ремонтники прошли промежуточную камеру, то в основном отсеке их ждало лишь небольшое количество песка, что в некоторых местах был не выше, чем по колено взрослому человеку. Дорога к заслонке и вовсе была почти чистой. Это позволило спокойно подойти к неисправной детали.

— Смотри — один из ремонтников надавил на люк и тот слегка качнулся. Тяжелая броня не давала возможности даже снабженному инженерной броней человеку легко ворочать таким весом — Вся пневматика раскурочена. Это нужно же было так попасть, чтобы срезать все на корню. Попробуем хомуты?

Вот только его напарник ничего не ответил на этот вопрос. Он молча стоял и даже не двигался.

— Ты там уснул?

— Постой. Я что-то видел. Там в песке мелькнула тень — не сказать, что голос имперца был напуганным, но обеспокоенным он точно был.

— Не говори глупостей. Тут не работают системы жизнеобеспечения, а дрон сюда так точно не пролезет. Да и засекли бы наши системы как ИИ так и попытку десантирования. Поэтому… кх… к…

Договорить ремонтник не смог. Неожиданно за его спиной мелькнула черная тень и из шеи человека вышло окровавленное лезвие. Напарник даже не стал пытаться помочь мужчине. Он тут же развернулся и побежал к выходу. Но преодолеть получилось от силы полдюжины метров. Его настиг сильнейший удар в спину, от которого мужчина повалился на пол. Он так и остался лежать плашмя, даже не делая попыток встать. Да и не мог он ничего сделать— из его груди, в районе сердца, растекалось кровавое пятно, заполняя доспех и пол помещения. Сердце было пробито — почти мгновенная смерть.

Черный силуэт. Он подошел к первому мертвецу, ко второму, осмотрелся. А потом глубоко вогнал клинки на своих руках в спины обеих трупов и потянул их к выходу. При этом пришелец продолжал двигаться легко, совершенно не обременяясь весом ремонтников и их брони.

Двери отсеков, как промежуточного, так и внутреннего, отреагировали на приближение маячка в инженерной броне и исправно пропустили их носителей. Стоило пришельцу оказаться внутри корабля, два трупа тут же были сброшены на пол.

В тихом коридоре внутренних помещений не было ни камер, ни людей. Но освещение было достаточно хорошим, чтобы рассмотреть неожиданного гостя. Антрацитовая броня. Клинки вместо рук и горевшие алым глаза. Рафаль выглядел как всегда смертоносно, но сейчас он все же имел отличие. За спиной командира умертвий находилась большая емкость, больше похожая на бронированный рюкзак. Его «лямки» соединялись спереди, на груди Рафаля, и входили в небольшую бронепластину, с встроенными в ее поверхность большими кусками морфита. Кроме этой ноши на поясе умертвия были еще несколько мелких стальных цилиндров. Довольно крупные для гранат, и украшенные множеством мелких рун цилиндры, явно не были обычным оружием. Как раз именно один из них Рафаль сейчас и отстегнул, смахнув его клинком. Цилиндр упал на спину одного из трупов. И тут же был разрублен клинком умертвия, вместе с частью спины.

Из поврежденного цилиндра стала вытекать черная жижа. Она аморфной кляксой растекалась по поверхности доспеха мертвеца. Так происходило до тех пор, пока жижа не коснулась крови, что едва текла из раны на груди и спине имперца. Как только это произошло, из совершенно аморфного нечто, клякса стала терпеть метаморфозы. Она разделялась, дробилась и теперь напоминала больше туго переплетенный жмут червей или змей. Эти черные отростки хлынули потоком в мертвое тело, от чего даже заключенный в инженерный доспех человек затрясся и забился, словно в конвульсиях.

Когда это состояние прошло и труп снова замер, из его раны выглянули черные отростки червей. Они, будто осматриваясь, делали круговые движения своими небольшими тельцами, пока не остановились, направленные на труп рядом. Но переползать к нему эти порождения некроэнергии не стали. Они снова пропали внутри тела и труп зашевелился. Имперец медленно поднялся на ноги, и едва их передвигая и шаркая на каждом шагу, подошел к своему бывшему напарнику. А потом, словно подкошенный, упал прямо на него. Труп больше не двигался, но весь его доспех, не смотря на плотность и герметичность, стал покрываться тонким слоем той самой антрацитовой жижи. Она обволакивала один труп и тонкими отростками переползала ко второму. Это образование переплело, будто живая плесень, оба тела. Мертвецы не перемещались, но что-то, зарождавшееся внутри них, заставляло едва заметно содрогаться оба тела, словно от единого сердцебиения.

Рафаль, замерев, смотрел за всеми происходящими изменениями. Он аккуратно поправил второй, такой же контейнер, что оставался еще целым и сделал шаг назад. Туда, где в тенях дальних коридоров огромного корабля слышался гул его энергетического ядра.

* * *

Внутри просторного отсека царила деловая суета. Здесь было очень мало военных, а основное «население» составлял инженерно-ремонтный персонал. Все это имело простое объяснение — данный отсек находился в особенной близости от двигателей и ядра КОК.

В целом, ничего интересного не происходило. Рабочая суета. Кто-то анализировал данные, кто-то формировал отчеты, а кто-то поудобнее сел на кресло и с удовольствием поедал свой бутерброд. Все изменилось, когда двери отсека тихонько открылись.

Отворившиеся створки не были чем-то странным. Ходьба и суета в отсеке присутствовали всегда. И даже вошедший человек не привлек внимания, ибо это был один из отходивших ненадолго в соседний отсек инженеров. Внимание привлекло его неожиданное падение. Мужчина, войдя в отсек, сделал всего пару шагов на заплетающихся ногах, а потом повалился на пол, зажимая горло. Из него фонтанировала кровь и с каждой секундой имперец постепенно затихал.

— Врача! — успел прокричать стоявший рядом с упавшим инженером коллега. Но в следующий момент мимо человека пронеслась черная тень и исчезла где-то во мраке отсека, а голова мужчины, с влажным звуком упала на пол и медленно покатилась по нему. Никто не успел заметить атаковавшего, но катившуюся голову имперца увидели все. Крик и паника воцарились в помещении. Все бегали и суетились, только мешая друг другу.

Пара человек, рассудив здраво, побежала сразу к выходу из отсека. Черная вспышка мелькнула перед их глазами. Один мужчина упал с располосованной поперек грудью, а второй схватился за лицо и дико подвывая, попытался остановить хлынувшую кровь. Вся его нижняя половина лица, включая нижнюю целюсь, были срезаны.

И без того поднявшийся хаос лишь усилился, когда во тьме отсека инженеры нашли двоих охранников. Оба лежали на полу, истекая кровью. Шлемы обоих, в районе забрал, оказались пробиты с невероятной силой. Пусть их доспехи были легкими, но все же боевыми. Но даже броня не спасла. Имперцы умерли, не успев дотянуться до оружия.

Паника и страх. Хлынувшие к выходу люди остановились. Между ними и заветной свободой стоял незнакомец в невиданной ими ранее черной броне. Он развернулся и ударил по панели управления дверьми. Она заискрила и загорелась. Что ж, теперь покинуть помещение стало еще более проблематично. Свет, от десятков работающих мониторов отразился на блеснувших клинках. Отсек наполнился криками умирающих людей.

* * *

Липкие, влажные звуки шагов. Они не могли звучать иначе, ведь вся поверхность пола была залита кровью людей. Рафаль больше не спешил. Не прятался в тенях. Просто не от кого было.

Двери отсека по-прежнему остались заблокированы. Дальше шли технические помещения для двигателей и ядра. Там не так уж часто появлялись люди. У него было достаточно времени. Пройдя до середины отсека, капитан умертвий взмахнул рукой и оставшийся на поясе цилиндр упал на пол отсека. Прямо в кровь и куски плоти. Рафалю даже разбивать его не пришлось. Вспыхнувшие от соприкосновения с кровью руны начали выгорать серебряным огнем и контейнер сам распался. Черная плесень начала стелиться и заволакивать все лежавшие тут тела с невероятной скоростью.

Но умертвие не обращал на это внимание. Он двигался дальше, ко второму выходу. За ним находилось ядро. Но панель управления дверью загорелась красным, не пропуская неизвестного ей пришельца.

Нестрашно.

Этот вариант так же рассматривался.

Рафаль отстегнул емкость у себя за спиной. Она отсоединилась легко, но пластина с морфитовыми вставками все еще оставалась на умертвии. Сам же бывший альв, наклонился над стоявшей на полу емкостью и резким ударом сбил закрывавший верхний лючок замок. Посмотрев внимательно на отвалившийся кусок металла, Рафаль оставил свою ношу лежать на полу, а сам резко ускорился. Темный силуэт метнулся сразу по стене, а потом пробил решетку вентиляции в потолке. Еще мгновенье и умертвие исчез, не смотря на доспех, легко протиснувшись в узкий вентиляционный канал.

На мгновенье в отсеке воцарилась тишина. Лишь странные удары, похожие на тихое биение сердца доносились от черной плесени, что заполнила собой больше половины помещения.

Но неожиданно возник иной звук. Металлический скрежет. Верхняя крышка оставленной емкости сначала съехала, а потом и вовсе упала на пол. Одно… другое… десятое… Из открывшейся емкости стали распространяться щупальца. Щупальца адаптанта.

Глава 19

КОК корабль немаленький. И даже «проходные» и технические отсеки отличались простором и наличием большого количества, порой бесполезного пространства. Иногда казалось, что строили это судно не столько для выполнения непосредственных задач, а чтобы показать другим фракциям насколько огромную махину способна создать Империя. Этот довод верен отчасти. А в данный момент, стоит обратить внимание на один из таких технических коридоров. Он был настолько просторен, что в нем смогла бы разместиться целая группа из дюжины имперцев. Если судить по тяжелой броне десятерых стоявших впереди человек, то эти люди были солдатами. А вот двое позади, в легких инженерных скафандрах, — явно техники. Сейчас они остановились за несколько отсеков до ядра и двигателей КОК. Остановились, чтобы впереди стоявший капитан успел сказать пару слов:- Так, парни. Связь с инженерной и ремонтной бригадой пропали. Кроме этого, начало сбоить ядро. Мы фиксируем потери мощности. Когда ремонт кораблей с фронта только начался и жизненно важен для Империи, то любое промедление — проигрыш в войне. Есть два вероятных варианта случившегося. Если нам повезет, то там просто что-то сбоит и нужна помощь с устранением неполадок или временной эвакуацией до окончания ремонта. Этот вариант был бы неплох, но существует еще один. Чертовы альвы могли подослать дрон, иной модификации от тех, что может фиксировать наше оборудование. Технологии этой фракции до сих пор слишком отличны от наших. Поэтому, есть вероятность диверсии, и мы должны зайти и устранить врага. Потом наши техники восстановят стабильную работу ядра. Вопросы есть?

— Нет! — похвальная синхронность.

— Отлично. Тогда я открываю эти двери, и мы начинаем. Вы все профессионалы, парни, так что будьте внимательны и готовы ко всему. Погнали!

Имперцы быстро и, чего греха таить, профессионально залетели в открывшийся отсек. Да так и замерли, с поднятым и готовым к стрельбе оружием.

— Мне плохо — произнес стоявший сзади инженер и отошел куда-то назад. Он оперся руками о колени и пытался сдержать рвотные позывы.

Дело в том, что вся поверхность отсека была усеяна слоем плесени. В некоторых местах она была черной, иногда серебристой. Но там, где под ее слоем угадывались тела людей, уже стала выцветшего белесого оттенка.

— Вижу движение! — прокричал один из солдат.

Так и было. Заплесневелый кокон, коим стал один из инженеров, постепенно приподнимался. Он делал это очень медленно, едва-едва.

— Эй! Ты как? — капитан, по-прежнему держа оружие наготове сделал несколько шагов вперед. Пораженный неизвестной заразой имперец, кажется, услышал его. Он развернулся и так же медленно поковылял в его сторону. В этот момент из его рта вылез огромный слизень и медленно упал на пол — Постой! Что это с тобой? Стой я говорю! СТОЙ!

Последний выкрик сопровождался выстрелом в двигавшегося к ним… человека. Сложно сказать, возможно ли с тяжелых лазерных винтовок, коими они были вооружены, вообще осуществлять предупредительную стрельбу, но даже зацепив лучом край торса «больного», капитан прожег в нем приличного размера дыру. Движение в его сторону прекратилось. И это было странно, ведь с такими повреждениями человек должен был и вовсе, истекая кровью, упасть замертво.

Кровь? Это кинулось в глаза в первую очередь. Из раны не текла кровь. Зеленоватая жидкость, тягучими, тугими нитями, начавшая вываливаться из раны дымилась и разъедала пол в месте падения. Это было чем угодно, но только не кровью. Но в тоже время эта кислота самому телу вреда не причиняла. И словно этого было мало, по краям раны стали шевелиться насекомые, отдаленно похожие на толстых, откормленных слизней.

Человек с такими ранами не мог двигаться… не мог оставаться живым. Но прошел десяток секунд, и мертвец снова сделал шаг. Потом еще и еще. Он опять двигался в сторону вошедших имперцев. Каким бы психологически устойчив не был солдат, все имеет свои границы. Имперцы картины шагающего трупа не выдержали. Началась пальба из всего, что было. Мнение их капитана сейчас мало кого волновало.

Десяток лазерных винтовок начали хаотичную стрельбу. В подходивший к ним труп, в существ, наполнявших его. В другие лежавшие на полу и окутанные плесенью трупы. Хаос продолжался, пока оружие не начало перегреваться и отказывать. Стало ясно, что нужна небольшая пауза. Пауза понадобилась еще для того, чтобы оценить результаты отчаянной стрельбы. А они были и немалые.

«Зараженного» лазеры разорвали на части. Его тело не подлежало идентификации. Частично досталось и наполнявшим труп насекомым. Они были разорваны лазерами, некоторые расползлись по другим трупам. Скорость слизней была невысока, но из-за временной паники некоторые из них смогли добраться до солдат и начать ползти по их броне.

— Да что за гадость! — прокричал один из мужчин и ударил прикладом ползущего по его ноге слизня. Тот влажно лопнул и растекся по доспеху зеленой массой. А уже через пару секунд тонкий дым начал подниматься вверх от этого пятна, и через минуту человек взвыл, потому как кислота была настолько агрессивна, что разъела броню. А потом она начала разъедать его тело. Мужчина в панике попытался стереть эту зеленую жидкость, но только измазал в ней перчатку. Через секунду та так же задымилась. Вскоре на месте перчатки были видны белесые кости пальцев.

— Не стреляйте в них! — прокричал капитан. Он попытался аккуратно убрать подползшего слизня, но тот сам лопнул в руке мужчины. Зеленая жижа растеклась по всему доспеху и шлему имперца. Больше офицер не мог отдавать команды. Теперь он стал слишком занят другим — весь доспех начал дымиться, а вслед за ним невероятная жидкость разъедала и плоть еще живого человека — А-А-А-А-А!!!

Крик умирающих людей был коротким. Уже через несколько мгновений после того, как кислота прошла броню доспеха, крики перешли в тихие, булькающие хрипы и имперцы умерли. К упавшим трупам начали подползать находившиеся рядом слизни и заползать внутрь тела.

— Не дайте им подползти к нам. Нужно уничтожить тварей раньше — прокричал один из солдат и открыл стрельбу по оставшимся телам! — остальные воины открыли огонь по всей поверхности отсека. Были там тела или нет, под ударами оказалось все вокруг. Это стало роковой ошибкой.

Во-первых, этот план тотальной зачистки действительно начал уничтожать большое количество слизней. Они разрывались, наполняя все вокруг зеленой жижей. Кислота буйствовала на оборудовании и коммуникациях. Сложно найти «неважную» техническую структуру, которая бы располагалась в непосредственной близости от ядра и двигателей. КОК лихорадило от мелких, но частых сбоев систем и энергетики. Готовились другие группы для устранения неполадок. Но солдаты этого всего не знали. Они просто стреляли и пытались уничтожить угрозу. И делали лишь хуже.

Во-вторых, многие тела были сложно различимы под слоем плесени. Они не двигались, спокойно лежали на полу, но внутри раздулись от наполнявшего их трупного газа. После попадания в такое тело труп взрывался, и слизни разлетались вокруг, заливая все кислотой или даже долетая до солдат, причиняя новые жертвы.

Хаос стоял невероятный, но пока имперцы могли вести огонь, то опасных существ получалось держать в некотором отдалении, пусть это давалось и ценой увеличивающихся жертв.

* * *

Даже КОК имел эвакуационный отсек, наполненный капсулами. Особенно КОК. Эвакуационных капсул тут было много. Очень много. Хотя, учитывая размер корабля, все равно недостаточно. Но они были и охранялись, в некотором смысле.

— Хэ… хр… кх… — имперский солдат упал, пытаясь сдержать кровь, хлыщущую из перерезанного горла. Он был почти мертв, но до последнего пытался бороться. Два клинка, пробившие плечи мужчины, добили его окончательно. Рафаль же, аккуратно поддел тело и затащил его в один из плохо освещаемых углов отсека. Эвакуационным капсулам не нужен хороший свет, когда они понадобятся он будет аварийным. Поэтому освещение тут было довольно слабым. Как и охрана.

Когда с последним охранником было покончено, бывший альв остановился, глядя на ряды открытых и готовых принимать экипаж, капсул. Предстояло много работы.

Умертвие вошел в первую и направил на нее свою руку. На правой руке у Рафаля имелся браслет, выглядевший как множество туго переплетенных стальных нитей. Стоило острию клинка упереться в панель управления капсулой, как одна нитка отделилась и словно змея потянулась к панели. А потом буквально растворилась в ней, будто это была обычная вода. Старая разработка Тиберия, испытанная еще на Культистах, приобрела новый вид.

Как только последние частицы «жидкого вируса» пропали, на панели управления капсулой появилась надпись:

«Координаты получены. Система запуска активирована»

Рафаль резко выскочил. В последний момент он успел быстро чиркнуть острием клинка по стальному щиту у себя на груди, сбив один из морфитовых камней, закрепленных там на держателе. Тот просто повалился на пол активированной капсулы. Ее люк закрылся, и внешняя панель начала выводить отчеты о готовности к запуску. Умертвие подошел к этой панели и ударил клинком, полностью отключив.

Пока капсула готовилась к запуску, Рафаль успел посетить еще более полудюжины таких же капсул. После аналогичных манипуляций все они так же готовились к запуску. Но не активированными оставалось еще довольно много.

Тем не менее, на щитке умертвия оставался последний кусок морфита. Поэтому в следующую капсулу он входил без спешки. Оставшиеся нити на исхудалом браслете рассыпались и «впитались» в панель управления капсулой.

«Ошибка. Повреждение люка капсулы. Активирую принудительную блокировку люка» — эта команда на панели означала, что эту капсулу теперь не открыть снаружи.

«Координаты получены. Система запуска активирована»

Все. Капсула покинула КОК. Покинула, вместе с находившимся в ней умертвием. Рафаль же просто опустился на пол пустой, рассчитанной явно на большее количество людей, капсулы и сложил свои клинки на груди. Их лезвия стали наливаться легким серебряным свечением. А вслед за ними засиял и морфитовый камень на груди умертвия. Причем засиял так, что заглушал своим светом даже внутреннее освещение капсул.

Около десятка эвакуационных капсул покинули КОК. Из-за внутренних проблем с системами ядра и проникшим вирусом операторы просто не увидели этих запусков. Все капсулы оставались «невидимыми» для радаров КОК. Остальные же корабли не реагировали на них, не спеша лезть вперед командного, да и своих проблем после боя с альвами у них хватало. Тем временем каждая из капсул двигалась по заложенному маршруту. Когда их движение прекратилось, то имей имперцы сейчас возможность следить за ними, они бы увидели, что капсулы расположились точно на границах занятой флотом вторжения системы. Они были словно маяки, ограждающие эти границы.

* * *

— Получилось! — запыхавшийся инженер ударил кулаком по панели управления дверью. Та закрылась, отрезав его от всего того ада, что царил в соседнем отсеке. В ту же минуту по закрытой двери забарабанили несколько пар кулаков. Но с каждым ударом звуки становились все тише, пока окончательно не затихли.

— Извините парни, вы все равно уже были поражены — он единственный, кто смог пересечь отсек с плесенью. Это было изначально плохой идеей. Но ядро требовало внимания и этого было никак не миновать. Кинувшись бегом мимо раздувшихся и покрытых плесенью трупов, оставшиеся имперцы оказались не готовы к тому, что те начнут двигаться вслед за ними. Или взрываться, расплескивая кислотных слизней. Так или иначе, но под этот кислотный дождь попали почти все. Они падали на наполненный кислотой пол и становились добычей слизней. Как только эти твари прогрызали себе дорогу внутрь мертвого тела, то кислота прекращала на него действовать, но труп покрывался нитями плесени. Новые трупы становились новыми гнездами.

Но этому парню повезло. Его не зацепило, и дорога была преодолена. Оставалось лишь дойти до ядра. Вот только степень его везения сейчас… была спорной.

— Вот черт — имперец сделал пару шагов назад. Он смотрел вверх, где под пульсирующим энергией ядром находились переплетения множественных неизвестных щупалец. Они пронизывали сам корабль и постепенно окутывали ядро.

Человек, пораженный масштабностью произошедших внутри отсека изменений, ненадолго замешкался. А потом попытался убежать назад, пусть и в заполненную кислотой комнату. Но у него не получилось даже это. Что-то сдерживало его. Нога. Ее опутывали небольшие щупальцы. А потом тело мужчины резко дернули и потащили куда-то в глубину отсека. Он попытался освободить конечность, но в ответ еще одно щупальце пробило грудь имперца. А еще одно ударило в голову, пробив шлем и череп человека. Тело мужчины окончательно затихло, окутываемое множеством щупалец адаптанта.

Глава 20

Ситуация, что сложилась сейчас в системе, занятой имперцами, была… сложной. КОК не отвечал. Он не выпускал корабли после ремонта, не давал запросы на стыковку группам. Ничего. Корабль был активен. Периодически работали заслонки отсеков, сбросовые системы. Но он не отреагировал и ни ответил ни на один запрос. Просто в один момент связь оборвалась и все.

— Капитан, ответа по-прежнему нет — один из членов экипажа повторил уже избитую за последний час фразу. Имперский капитан третьей наступательной группы откинулся на своем кресле и медленно выдохнул.

Мужчина был опытным капитаном. Ему даже посчастливилось поучаствовать в боях при поддержке КОК. Это редкое мероприятие, ведь такие суда крайне дороги в обслуживании, даже при условии возможности самостоятельного производства большинства корабельных деталей, в том числе и своих. Но «фабрика на колесах» имела свои недостатки, ведь за отсутствие стандартной подпитки энергоресурсами приходилось их доставлять, подпитывая прожорливое ядро корабля. Крайне дорого и затратно, потому КОКи воевали редко и в действительно серьезных боестолкновениях. Как и говорилось ранее, капитан имел возможность повоевать с ним. Это было столкновение с корпоративниками за спорную пограничную систему. Хотя, спорной она стала уже после того, как там нашли минерал ноксиум в большом количестве. После этого, из корпоративной эта система перешла в разряд «спорных». Тогда боестолкновение закончилось быстро. Корпорации слишком хорошо умели считать деньги, чтобы ввязываться в затяжную войну с Империей. Но суть не в войне. Тогда КОК показал себя как сверхоперативное судно. Он всегда был на связи, давал команды и ремонтировал корабли. Сейчас же один из главнейших кораблей просто завис бесполезной тушей. А ведь любой час промедления — это затягивание войны, а то и вовсе проигрыш. Врагу нельзя дать усилить свои позиции, нельзя позволить зализать раны. И пусть сейчас раны зализывали имперцы, главный вопрос был в том, кто сделает это быстрее. Как в старые времена освоения дальних колоний. Кто первый выхватил лазерный пистолет, тот первый и выстрелил во врага. А КОК все медлил.

Размышления имперца отвлек входящий по внутренней связи вызов. Это была резервная связь, которую капитаны использовали для «личных» переговоров между собой. Так сказать, чтобы лишнего по общей связи не сказать сгоряча:

— Да. Слушаю.

На мониторе связи показался молодой еще парень, видимо недавно только из учебки. Но тем не менее, такой же, как и он, капитан Империи. Кажется… восьмая или девятая группы поддержки, точнее припомнить, что за капитан перед ним мужчина не смог.

— Здравствуйте. У вас так же тишина?

— Нет, у меня бурлит жизнь и десятки отчетов говорят, что стоит начать латать бронепластины. Вас это интересовало? — не смог отказать себе в небольшой «шалости» поучить еще зеленого капитана имперец.

— А? Нет, извините — тем не менее парень не растерялся и сразу понял откуда «дует» — Я был недостаточно точен в высказываниях. Уточню. Вам так же не удалось наладить связь с КОК?

— Да… не удалось. Но, пока в системе не зафиксированы иные, кроме имперских, корабли, не вижу причин для беспокойства. Только недавно КОК ошибочно отстрелил часть эвакуационных капсул. Конечно, ничего хорошего в этом нет, но я думаю, что именно это показатель программных неполадок искинов. Отсюда и проблемы со связью. Давно Империя не использовала эти большие корабли, они успели «припасть пылью». Но там достаточно инженеров, чтобы решать такие вопросы. Нужно только подождать — пусть капитан третьей группы и говорил такие успокаивающие вещи, но сам он разрывался от невыносимого желания прокричать на всю рубку «КАКОГО ЧЕРТА НЕТ СВЯЗИ?!» Но перед молодым поколением следовало держать марку.

— А может… отправим туда десантную команду? У меня как раз есть опытные ребята, которые могут сделать все аккуратно — едва ли не скороговоркой выпалил молодой имперец и прямо сжался от предвкушения неминуемой «оплеухи» от старшего коллеги. И она не заставила себя ждать.

— Что?! Атаковать Корабль Контроля? Может тогда уже сразу по Имперскому дворцу правительства жахнуть, чтобы они шевелились быстрее? Вы что себе позволяете, капитан?! — сказано было то, что должно было быть сказано. Но в душе капитан едва ли не всеми фибрами души поддерживал своего молодого коллегу.

— Извините, я погорячился. О! — последнее восклицание относилось не к разговору — Фиксирую активность судна. Грузовой отсек КОК открывается. Значит сейчас будут выпускать прошедшую ремонт группу и ставить следующую. Наконец-то хоть что-то.

— Ну вот. Все решилось — но опыт не пропьешь, и капитан решил немного подстраховаться. Даже не подстраховаться, а просто на уровне выработанных годами рефлексов включил сканеры и активировал парочку мониторов. Хотелось лично убедиться, что все идет нормально и из грузового отсека сейчас выйдет часть боеспособного имперского флота. Вот только увиденное совершенно не порадовало. Лишь породило больше вопросов.

— Эй, молодой — невиданная фамильярность, но сейчас было точно не до манер — Ты что-нибудь слышал о модификациях ударных групп?

— Насколько я знаю — молодой капитан был толковым. Он так же включил экран и пытался осознать, что видит — КОК не производит модификаций. Он только координирует и ремонтирует суда, что и так немало для мобильного комплекса.

— Вот именно. Корабль Контроля не модифицирует суда. Тогда скажите мне, что черт подери, случилось с нашими фрегатами — имперец увеличил часть изображения на мониторе. Сейчас он показывал открывшийся грузовой отсек КОК. Его покидали находившиеся там имперские фрегаты. Нет, суден на ремонте стояло много, но пока что видны были только фрегаты. Но их вид был странным.

Появившиеся корабли имели ряд модификаций на своем корпусе. Совершенно не применяемые в имперском стиле моделирования шипы на фюзеляже. И совершенно не то, что не применяемые, а вообще не встречающиеся нигде манипуляторы в виде продолговатых щупалец. В чем практическая польза от этих нововведений неясно. А вот отрицательные моменты модернизации были заметны сразу. Вышедшие фрегаты передвигались невнятными рывками. Они то набирали скорость, а то и вовсе останавливались. Некоторые даже ненадолго сталкивались. С такими летными системами, эти корабли не то, что на войне, их для перевозки руды нельзя использовать.

Командир третьей группы включил связь. В очередной раз. Но и в этот раз ничего поймать не удалось. Лишь в один единственный момент проскользнуло… что-то по связи и пропало. Странный скрежет. А на заднем фоне едва слышимый то ли стон, то ли плач. Но проблема была не в отсутствии связи с КОК. Проблема таилась в отсутствии связи с только что вышедшими оттуда кораблями. Отремонтированными и готовыми к бою кораблями… в теории. На практике же, их капитаны не отвечали даже по внутренней «личной» связи…

— Связи нет — отвлек от мыслей все тот же молодой имперец.

— Слушай, капитан. Ты мне поверишь, если для решения этой задачи я предложу что-то, идущее в разрез с уставом? Сильно в разрез — опытный имперский капитан начал отдавать команды искину. Команды, которые видел весь его экипаж. И они заставили многих его членов остановиться и вопросительно посмотреть на своего капитана. Но вера в его опыт… и адекватность взяла верх, и они не стали препятствовать.

— Вас рекомендовали, как одного из самых опытных капитанов Империи. Конечно, я вам поверю — даже не стал задумываться молодой имперец.

— Тогда, капитан, слушай боевую задачу. Связь с командным центром нарушена. Часть наших кораблей не отвечает и отличается странным поведением. По всем признакам, это как минимум диверсия, а как максимум — захват. И одна лишь наша уверенность, что сюда никто не посмеет сунуться, не дает нам принять этот вариант. Поэтому я делаю вывод, что наши системы безопасности обошли и враг занял КОК и корабли в нем. Значит, согласно уставу, мы должны…

— Атаковать врага — закончил за него молодой капитан.

— Атаковать врага! — прокричал капитан третьей группы уже своим подчиненным. Команда всей третьей группе! Атаковать врага. Маркеры на ваших экранах. Вперед!

Вся третья группа произвела едва ли не одновременный залп. Почти что статичные цели, в виде странных фрегатов, были тут же поражены. Краем глаза капитан заметил, что его молодой коллега так же открыл огонь. Он все же поверил ему.

Внутренняя связь едва выдерживала поток сообщений от остальных капитанов. Они не понимали, что случилось. Не понимали, где враг. Но вместо ответа капитан третьей группы просто переключил внутреннюю связь на прием внешних мониторов его корабля. Теперь все видели то, что видел он.

Огонь от множества лазерных залпов рассеивался. Фильтры обработки изображения уже могли передавать нормальную картинку. Имперские фрегаты были уничтожены. Их остовы разорвало на части после той волны лазерного огня, которую обрушили на них сразу две группы судов. Но только таковой картина оставалась недолго. Внутри искореженного железа было заметно движение. Словно дикий зверь, что-то пряталось в тени этих обломков. Сканеры не могли ничего зафиксировать, но капитан верил своим глазам.

— Эй, молодой! Ты куда? — слишком сосредоточившись на картине уничтоженных фрегатов, капитан не заметил, как его коллега ушел вперед.

— Нужно найти и собрать эвакуационные капсулы! — серьёзным голосом произнес вышедший на связь парень.

— Да какие капсулы?! Стоп! Что это?! Отходи, молодой! — из искореженных остовов фрегатов что-то метнулось к кораблю юного капитана. Эти тени были похожи на морские создания. У них имелось множество щупалец и аморфное тело. Дроны?

Пока капитан третьей группы раздумывал, полагая, что бронированному линкору они ничего не сделают и тот спокойно отойдет назад, неизвестные «дроны» мигом достигли цели. Они не стали атаковать корабль. Не пытались уничтожить орудия или броню. Нет. Эти существа прошли через щиты, словно тех и не существовало. А потом приблизились к корме корабля и уже через мгновенье их не стало. Словно и не было ничего. Будто влага, что впиталась в сухой песок. Ни сканерами, ни визуально зафиксировать наличие врага не удавалось.

— Парень, что у тебя там происходит? — благо хоть связь была на месте.

— Не знаю. Отклонений не фиксирую. Искин молчит. Все в порядке — произнес молодой капитан и связь пропала.

— Эй! ЭЙ! Да как тебя! Черт, я даже имени не успел спросить! Восстановите связь!

— Связи нет — произнес один из членов экипажа.

— Тогда готовьте десантную команду. На корабле наших братьев по оружию враг. Мы должны помочь им. Мы… — капитана перебил визг тревоги. Одновременно с ним корабль слегка тряхнуло. Это показатель того, что по ним был совершен мощный залп.

— По нам открыли огонь. Щит едва удержался. Вывожу на экран!

Капитан сосредоточил внимание на экранах визуального контроля. И не только он. Канал внутренней связи был активен. Сейчас его глазами смотрел весь имперский флот на фронтире.

Грузовые отсеки КОК открылись снова. Но теперь из них выходили не мелкие фрегаты, а объединённая группа в виде линкоров и крейсеров Империи. Хотя, скорее это были те, кто когда-то принадлежал Империи, но не теперь. Обезображенные корабли выглядели и двигались хаотично. Шипы на их фюзеляже были огромны, предавая судам вид больше похожий на ежи, чем на суда. Ежи, внутри которых копошились и переплетались черные щупальца. И эти отростки оказались именно теми орудиями, которые открыли огонь по остальному имперскому флоту. Они не были заострены, а наоборот имели уплотнения на конце, которые начинали светиться, а потом испускали мощные заряды лазерной энергии. И довольно точные. Щиты многих кораблей едва держали такие попадания.

— Да что за бред? Соберитесь и атакуйте! Я понимаю, что до ремонта не все группы находятся в нормальном состоянии. Но нас тут целый флот, против одной лишь группы! — да, смелости капитану было не занимать. Вот только насчет одной группы он погорячился.

Кроме грузовых отсеков, казалось, любые, даже вентиляционные шахты и каналы КОК начали открываться. Твари, похожие на тех, что недавно вылезли из уничтоженных фрегатов, начали покидать Корабль Контроля и прорываться в сторону флота.

— Дроны! Уничтожьте их в первую очередь — капитан третьей группы имперского флота в какой-то момент взял на себя негласное командование. Может оттого, что первая и почти уничтоженная вторая группа сейчас находилась по ту сторону, рядом с КОК. Они и были теми, кто атаковал оставшиеся части флота. Или просто потому, что больше никто не лез командовать и предпочитал слепо исполнять команды. Не суть, главное, что хоть какое-то согласование, но у имперцев имелось.

Дружные залпы флота смогли остановить волну приближающихся «дронов». Правда это стоило полного уничтожения некоторых линкоров, щиты которых успел истощить своими залпами враг.

— Капитан. Цели… не уничтожены — один из офицеров вывел на экран данные сканирования. Они были почти пусты, но визуальная сьемка показала ужасную картину. Уничтоженные ранее «дроны» восстанавливались. Разорванные залпами на части, они не снизили активности. Каждая из частей отращивала щупальца и атаковала снова. Целей становилось больше, но их размер уменьшился. А значит и точность стрельбы сильно упала. Черное облако приблизилось к имперскому флоту. Щиты многих кораблей стали стремительно терять энергию. Ее словно высасывали из них.

— Нужно убрать этих дронов и восстановить щиты или нас добьют захваченные врагом линкоры.

— Капитан. Они слишком верткие. И я до сих пор не зафиксировал ни одного полного уничтожения. Эти твари как живые, они словно амебы! — прокричал один из офицеров.

— Альвийские технологии — не сказал, а выплюнул бедный капитан.

Сигнал тревоги. Он снова раздался совершенно неожиданно. В этот раз встряска была намного ощутимей.

— Разгерметизирован четвертый отсек. Сильно повреждены бронепластины пятого и шестого. Двигатели и ядро в норме — тут же отчитался офицер, а искин вывел на экран атаковавший их корабль. Корабль, что был совсем рядом от них.

— Молодой. Что же ты творишь — прошептал капитан, глядя на линкор его юного коллеги, что сейчас готовился к новому залпу. В этот момент он непрерывно жал повтор на панели связи. Но канал с молодым капитаном не спешил восстанавливаться.

Линкор снова тряхнуло. Еще один залп он принял уже не на щит, а исключительно на броню.

— Пятый отсек разгерметизирован — сухим голосом проговорил офицер.

— По врагу… залп! — прокричал, пожалуй, даже громче, чем того требовалось, имперский капитан. Лазерные лучи основного орудия не встретили сопротивления щитов. Разлетающиеся бронепластины и зарево внутренних пожаров говорило о прекрасном попадании.

— Капитанская рубка линкора врага уничтожена — все так же сухо проговорил офицер — Эвакуационных капсул нет. Стоп! Фиксирую активность орудий.

— Какая еще активность орудий? — капитан уже не разговаривал, он кричал — Мы им командирскую рубку с искином вынесли. Кто управляет кораблем?!

Вместо ответа корабль тряхнуло так, что освещение вырубилось и сменилось на аварийное. Люди на мостике попадали, не удержавшись на ногах. Многие мониторы и другое оборудование просто отключилось. Люди пытались выжать максимум из того, что осталось.

— Капитан — голос одного из имперцев дрожал — на корабль проникли дроны врага. Фиксирую дестабилизацию ядра. Щита нет. Отказ систем жизнеобеспечения через десять минут.

— Все в эвакуационные капсулы! Быстр… — крик капитана, как и он сам, утонул в поднявшейся волне пламени. Это был последний залп, что смог выдержать имперский линкор. Его отсеки пылали, ядро отказывало. А капитанская рубка утонула в огне.

Адаптант шаг за шагом атаковал имперский флот. Хотя нет, «атаковал» неправильное слово. Он пожирал и ассимилировал его. Шаг за шагом… Шаг за шагом…

Глава 21

Ситуация, в которой сейчас оказался имперский флот, нельзя назвать сложной. Она была катастрофической. Безусловно, для противостояния альвам на фронтире, был отправлен далеко не весь боеспособный флот. Даже не половина флота. Но имперские командующие прекрасно понимали, что и альвы не успели бы стянуть больших сил к границам. Поэтому противостояние на границе было своеобразной репетицией, даже не так, «лакмусовой бумажкой» реального и полномасштабного столкновения двух фракций. И судя по поступающим данным, Империя в этой войне не была лидером. Ударный кулак флота имел множественные повреждения кораблей, даже таких, как линкоры. Они требовали или ремонта или перегруппировки. А лучше того и другого и с пополнением штата из еще незадействованных резервов. Сухая математика говорила, что это вполне реально и легко осуществимо. Но действительность указывала на иной вариант.

Удивительно, но основной проблемой Империи стали не отсутствие вооружения, кораблей или живой силы. Проблемой стала внешняя политика. Бароны были настроены крайне отрицательно. Кажется, этому поспособствовал один вернувшийся с альвийского фронтира Барон. Торговля шла туго. Из-за каких-то надуманных причин, сейчас для имперцев проход через системы Баронств был невозможен. Мало того, флота Баронств стягивались к границам с Империей. Они не проявляли агрессии, но любой имперец прекрасно понимал, что стоит ослабить контроль и оголить гарнизоны на пограничных системах и эти системы быстро перейдут во владения Баронств. Еще никогда Бароны не вели себя так вызывающе и даже не нагло… скорее зло. Имперские власти прекрасно понимали, что войну на два фронта их фракция быть может и выдержит, но во что она превратится по ее окончанию — вот большой вопрос. С Баронами стоило мириться, но сейчас они не были на это настроены. Им нужно было показать победу и силу имперцев, но в последних столкновениях с альвами что-то ни того ни другого замечено не было. Что же, оставалось держать огромную часть флота на границах и следить за поведением былого союзника.

Конечно, оставался еще один вполне рабочий вариант. Корпоративники. Империя уже пользовалась их услугами, нанимая некоторые корпорации для патрулирования или усиления пограничных гарнизонов. Наемная охрана в масштабах целой фракции. Вот только в последнее время, даже самые захудалые корпорации, не стремились наниматься для выполнения заказов имперцев. Точной информации с чем это было связано нет. Но есть слухи. Слухи, в которых частенько упоминаются очевидцы и даже вроде бы имеются видео подтверждения о уничтожении имперцами своих же групп. Не совсем ясно что и кто, но корпоративники упоминают о ситуации, когда флот Империи уничтожил свой опорный пункт со всем персоналом, работающий над установкой варп-врат для переброски войск в одной из систем фронтира. Некоторые говорят, что эта группа состояла из нанятых корпоративных инженеров, которых потом просто «зачистили», чтобы сохранить в тайне наличие этих врат. И только утечка от взломанного разведывательного дрона пролила свет на ситуацию. Опять же, точных подтверждений нет. Это слухи. Но отчего-то, даже серьезные корпорации в это верят. А глядя на них верят и малые… ведь они понимают, что их «старшие» товарищи не вели бы себя так, не имей доказательств. Потому даже прямое отсутствие осязаемых доказательств играет только во вред Империи и ее внешним отношениям.

Сложная ситуация. Посланное на альвийский фронтир ударное крыло флота не отвечало. Корабль оперативного контроля тоже не отвечал. Последними принятыми данными были требования потянуть время для полноценного ремонта судов.

— Неделя, значит — тихим, хриплым голосом проговорил высокий, худосочный мужчина. Он был настолько высок, что по привычке горбился. И произнесенная информация заставляла желваки на его лице нервно гулять под кожей.

— Что вы говорите, господин министр? — уточнил стоявший рядом молодой адъютант.

— Ничего. Передайте военным, что мне нужна исчерпывающая информация о состоянии нашего флота и сроках наступления. Вместо принятия капитуляции, я сейчас вылетаю на переговоры с этими альвийскими тварями. Поэтому я должен быть уверен в сроках проведения повторного наступления, чтобы выдвигать соответствующие прошения или требования их советнику. Да и в целом нужно понимать, как долго тянуть время — каждое слово министр чеканил не хуже военного. А взгляд этого человека и вовсе пугал. Бледный адъютант не ожидал поведения, больше похожего на флотское, от обычной «тыловой крысы» из министерства внешней политики. — Пусть помнят, что любая моя уступка и просьба — это их проигрыш и их недоработка. Это их унижение.

— Флот делает все, что в его силах. Связи нет уже долгое время. Обсуждается вариант снятия некоторой части кораблей из приграничных участков Баронств. Какие-то особо дальние и редко используемые системы.

Вместо ответа министр кинул в лицо адъютанту небольшой коммуникатор, который держал в руках и что-то в этот момент передавал.

— Любого, забравшего с приграничных гарнизонов хоть один корабль, я буду считать предателем. И мне плевать, что флот не мое ведомство. Я добьюсь, чтобы его прилюдно лишили званий, наград и упекли в тюрьму. У нас достаточно разведывательных кораблей, чтобы не вваливаться в систему, как тупое бычье, а аккуратно все осмотреть и просканировать. Мне нужен отчет до встречи с альвами. Я закончил. Исполняй!

Последний выкрик заставил адъютанта едва ли не подскочить и побежать исполнять команды, даже не своего начальника.

— А, стой, чуть не забыл. Подай мне мой коммуникатор — как само собой разумеющееся, произнес министр.

— Так точно — парень нагнулся за только что ударившим его по лицу аппаратом. В этот момент из разбитого носа потекла кровь. Когда он поднялся, то увидел радостную улыбку на лице министра — Ваш коммуникатор.

— Хорошо — имперец забрал аппарат и неспешно начал удаляться.

— Вот же мудак — тихонько произнес адъютант и побежал передавать команды, что имперские параноики не доверяли отсылать даже по защищенной связи.

* * *

Чернота космоса была почти идеальна. Но в какой-то миг небольшая точка, еще одна звездочка, появилась среди миллиардов таких же, как и она. Всего лишь небольшая искорка. Незаметная среди остальных. Вот только эта искорка в одно мгновенье увеличилась до размеров фрегата и тут же исчезла. Один миг, одна вспышка и снова чернота космоса воцарилась по всему пространству системы.

Но мимолетное явление было неслучайным. Не космический газ или лучи света. Нет. Это были варп-врата. Они открылись за долю секунды и так же быстро закрылись. Нестабильные, неспособные переместить что-то большое. Но для одного, прошедшего в режиме маскировки, фрегата этого было достаточно.

Экипаж этого судна был крайне скромен. Всего трое человек. Трое имперцев.

— Повторно проверьте отключение всех внешних коммуникаторов. Блокировщики должны быть активны. Считать нашу миссию начатой. Активировать ведение корабельного журнала отчетности — высокий, стройный мужчина держался и вел себя уверенно. Он выглядел как капитан этого корабля. Он им и был.

— Капитан. Сканирование окончено. Маскировка активна. Есть первые данные. Большинство из них не было обработано нашим искином, но кое-что все же удалось преобразовать в стандартный код.

— Хорошо. Сохраните и сделайте копии всех полученных от сканирования данных. Расшифрованные выведите на экран.

— Вывожу.

Все трое ненадолго оторвались от экранов с цифрами и сосредоточились на одном экране. Экране внешнего обзора.

— Боже. Капитан, а это точно наш флот? Что это?

— Я… не знаю ребята.

То, что сейчас видели эти имперцы, было сложно объяснить. Ближайшее, что приходит на ум — переплетение корней. Мощнейшая «корневая система» из жгутов и щупалец оплетала то, что раньше было кораблем оперативного контроля. Он словно центр «корневища» распространял свои отростки, пронизывающие и оплетающие другие корабли флота. Большие и малые, они выглядели будто клубни, завязавшиеся на этом гигантском корневище.

Щупальца адаптанта пронизывали их и объединяли в общее целое. Пусть внешне флот Империи был растерзан альвами, но ядра их судов все еще хранили большой энергетический потенциал, а для создания вроде адаптанта, больше и не нужно было. Энергия била ключом, а значит не требовалось ее искать. Нет смысла в передвижении и охоте. Сознание адаптанта сосредоточилось на единственном, что от него требовалось при переизбытке энергии — создание матки. Этим большая часть «тела» адаптанта и была занята. Лишь некоторые части были преобразованы в псевдодронов для поиска и охоты. Но люди, находившиеся на имперском разведчике, не понимали этого. Все, что они видели — это туго переплетенное щупальцами судно КОК — ядро будущей матки адаптанта.

— Я не понимаю, что я вижу — честно признался капитан. Именно за это качество его уважали остальные — он говорил все как есть, даже в ущерб себе порой. — Но я уверен в одном — если с… «этим» не справился весь наш ударный флот, то одному кораблю точно не решить данной проблемы. Наша задача — передать полученные данные. Подготовьте врата, мы не будем углубляться дальше. Нужно передать уже полученную информацию.

— Фиксирую движение — перебил капитана один из парней. Но чуть позже, он все же, не без облегчения, дополнил — Не… не в нашу сторону.

— Камеры обзора захватывают?

— Да, капитан, вывожу на экран.

Два фрегата. По крайней мере когда-то «это» было имперскими судами. Сейчас же больше походило на альвийских дронов — покрытые щупальцами непонятные создания, что были больше похожи на живых существ, чем на машины. И тем не менее, эти создания бодро перемещались по системе и даже подходили к ее границам. Но в какой-то момент рядом с ним возникла вспышка. Парившая в космическом пространстве эвакуационная капсула взорвалась, разлетевшись обломками. Странно, но вспышка от взрыва была не обычного цвета, а холодного, серебряного оттенка. Именно в этот момент приблизившиеся к тому участку преобразованные корабли резко изменили курс и направились к КОК.

— Они что… испугались? — проговорил капитан имперцев, что так же наблюдал за странным поведением кораблей.

А вот один из его подчиненных старательно навис над экранами сканирования.

— Капитан, такие капсулы имеются по всей системе. Некоторые из них так же уже взорваны. В том секторе фиксируется наличие неопознанного излучения. Не знаю, что это, но вот эти создания держатся от него подальше.

— Я чувствую, что это крайне важно. Перепроверь сохранение всех данных по сканированию не только системы и наших кораблей — при упоминании о последних, капитан тяжело вздохнул — Но и того излучения. Как закончишь, то активируй врата. Мы сразу же уходим.

— Хорошо — имперец навис над оборудованием, но тут неожиданно побледнел — фиксирую всплеск варпа. Прямо рядом с нами.

— Бросай сканеры. Активируем ускорители и врата. Ходу! Нас заметили! — капитан сел в свое кресло и нервно поерзал.

Фрегат все еще был в режиме маскировки. Но это не помешало ему активировать двигатели и начать двигаться, перемещаясь подальше от этого странного места.

Тем временем почти рядом с их бывшим местом дислокации появился энергетический всплеск, который потом стал больше походить на раскрывающийся цветок. И уже в следующий миг он пропал, оставив на своем месте корабль.

— Большая штуковина. Это судно точно не ниже линкора по мощности, но вот фракцию определить не могу. Хотя чем-то на наши старые линкоры очень похож.

— Варп готов? — не стал отвлекаться на слова помощника капитан.

— Да, кэп.

— Тогда активируй его.

— Есть! Начинаю накачку вра…

Вспышка огня. Разлетающиеся искры от угасающего ядра корабля. Это все, что в следующий миг осталось от имперского разведывательного фрегата. Всего лишь один залп неизвестного корабля тут же стер их с лица космоса. Только обломки и куски оплавившегося остова. Не помогла даже маскировка.

Хотя, неизвестным кораблем это судно было только для имперцев. Губитель произвел залп из боковых орудий, а сам активировал ускорители. Через некоторое время он уже подбирал на свой борт одну из эвакуационных капсул. Ту, что покинула КОК последней. Ту, в которой находился крайне важный груз.

Появление линкора вызвало всплеск активности среди адаптантов. И пусть большая его часть сыто поедала ядра линкоров, оставались некоторые, которым повезло меньше. Группа псевдодронов направилась прямо к Губителю. Но этот корабль не открыл по ним огонь. Он действовал иначе.

Снова грузовой отсек Губителя открылся. В очередной раз, все те же магнитные захваты, что только что забрали на борт капсулу с Рафалем, в этот раз выкинули в космос необычный объект. Он был похож на усиленный ретранслятор. Это оборудование ненадолго зависло в невесомости, а потом исторгло из себя волну энергии. Она была полностью безопасной для находившегося рядом корабля, но вот псевдодроны тут же изменили свой курс и поспешили ретироваться. Их реакция была такой же, как и в тот раз со взорванной капсулой, с накачанным некроэнергией морфитом на борту. Только в этот раз действие было более… многоразовым. Когда его установка была окончена и сам ретранслятор не только активировался, но и показал работоспособность, Губитель начал двигаться. И если судить по его курсу, то путь линкор держал к следующей такой капсуле. А потом к еще одной и еще одной. И так вдоль всех границ системы.

В итоге ретрансляторы контролировали весь периметр занятой адаптантом системы. Если зверя нельзя контролировать, то его всегда можно запереть в клетке…

Глава 22

Империя и Альвийские Княжества все же назначили дату переговоров. Это не выглядело, как желание подписать мир, но многие из обоих фракций считали данные действия хотя бы первым шагом к урегулированию конфликта. Но даже так, все не могло произойти мгновенно.

Местом сбора обеих делегаций стала отправная точка всего конфликта — фронтир. И в довершение к этому точкой сбора была назначена станция Князя фронтира. Круг замкнулся. Имперцы по этому поводу особо не возмущались. Будет подписан мир или нет, но им нужно было потянуть время. Эту простую директиву получил каждый из присутствующих делегатов.

Имперцы… Даже в не лучшей для них ситуации, вели себя вызывающе. Они собрались в первый день в составе, больше похожем на желание арендовать у альвов пару торговых кораблей, чем заключить мир между двумя крупнейшими фракциями. Ни одного серьезного представителя… хоть чего-то. У советника Амдира это вызывало лишь улыбку. Данный пожилой альв частенько, «совершенно случайно», умудрялся упоминать в разговоре, что к ним прислали тех, кого не жалко. Ну как частенько… почти в каждом предложении. Имперцы бесились, ходили с красными лицами и грозно дышали носом, но ничего больше поделать не могли, ведь даже если мира не будет, команда «тянуть время» дана для всех и обсуждению не подлежит.

Самое смешное, что не только Князь, который сейчас был занят флотом, но даже Советник, умудрялись в занудных «говорильнях» альвов с имперцами не участвовать вовсе. Отчего-то Амдир в это время оказывался невероятно занят и имел не меньше двух-трех неотложных дел. В итоге с имперцами разговаривали прилетевшие для этого представители Князей из Центральных Княжеств. Зажиточная аристократия, проще говоря. Тех, кого Князь с Советником видеть желали, пожалуй, даже меньше имперцев.

Все изменилось на четвертые сутки переговоров. Прибыл министр внешней политики Империи. Тот, кто должен был находиться тут еще с первого дня. Вот только ссылаясь на неожиданную поломку своего корабля, он «немного» опоздал… на трое суток. Благо хоть на четвертые смог участвовать в переговорах. Именно тогда все дела Советника неожиданно закончились и он прибыл в зал переговоров.

— Здравствуйте, командор — Амдир не спешил входить, остановившись недалеко от входа, где в тени помещения подпирал плечом стену Александр — Ну что ж, наконец-то настоящие переговоры начались.

— Периметр установлен. Адаптант под контролем. Переваривает потихоньку флот имперцев. Мы периодически зачищаем систему от разведчиков Империи, но полноценной блокады сектора я гарантировать не могу. Адаптант зажат в системе, но не попадаться на глаза залетным разведчикам, я заставить его не могу — некромант пожал плечами — Делаю, что могу.

— Этого уже более чем достаточно. Сегодняшние переговоры будут насыщены на предложения и ультиматумы. Теперь у нас достаточно тузов, чтобы покрепче прижать заносчивых ублюдков.

— Можем надеяться на мир? — голос Александра не отражал и доли надежды, он прекрасно знал ответ.

— Конечно, нет. Они будут тянуть время, пока не разнюхают об адаптанте. Потом потянут еще, в попытке найти быстрое противодействие и снять блокаду перевалочной системы. Адаптант для них сейчас как кость в горле, ведь прыжки в наш фронтир, в обход той системы, слишком энергозатратные. Да и чересчур заметные — теперь пришла очередь советника пожимать плечами.

— Думаете, разберутся? Смогут найти противодействие адаптанту?

— Безусловно. Империя богата умными головами. Пилоты не первый десяток лет натыкаются на адаптантов. Думаю и среди имперской научной элиты найдется достаточно людей, имеющий парочку идей, как решить созданную вами проблему. Но все это потребует время. Время, которое вполне можно будет назвать мирным.

Советник замолчал, когда мимо них прошел мужчина из делегации имперцев. Тот на мгновенье остановился, глядя на стоявших в стороне альва и человека, и потом, как ни в чем не бывало, пошел к залу переговоров.

— Министр. Единственный человек, из всех присутствующих тут имперцев, к которому прислушаются власти Империи. Но шанс того, что он выступит за мир так же мал, как и вероятность неожиданно начавшегося мармеладного дождя. Будет тянуть время, а потом один из первых выступит за повторную атаку на Княжества. Я этого старого лиса прекрасно знаю — советник ни секунды не смущаясь, следил за шедшим министром, пока тот не скрылся за дверьми зала. Командор делал абсолютно тоже самое. Он не отвечал и не поддерживал разговор с советником, следя за имперцем. Лишь когда тот пропал из виду, они продолжили разговор.

— Не стоит спешить с выводами. Возможно, во время полета домой, министр пересмотрит свои взгляды на внешнюю политику его фракции — эти слова Амдир произнес, колко глядя прямо в глаза некроманта.

Александр кивнул старому альву и направился к выходу из здания. В последний момент его настигли слова Советника:

— Командор. Империя напилась крови. Но обиды так быстро не забываются. Если мы хотим мира, то только от нас будет зависеть, насколько долго он продлится. Только от нас.

* * *

Сейчас в доках альвийской станции располагался особый корабль. Яхта имперского министра. Это дипломатическое судно, оборудованное специальным образом. Начнем с того, что «яхта» была побольше иного фрегата размером и приближалась к скромному крейсеру по габаритам. Точной информации о технической начинке не было, но судя по активности ее двигателей можно смело утверждать, что этот корабль был очень быстрым. А если хватает энергии на скорость, то хватит и на щиты. Так что высокопоставленная особа могла быть спокойна — его драгоценную тушку вывезут в безопасное пространство в любом случае.

Обычно такие корабли не предполагают большого экипажа, в целом. Но не в этом случае. Небольшой экипаж тут все же имелся. Позиционирующий себя как обычные пилоты и обслуга, эти люди двигались и вели себя как профессиональные военные. Которыми, безусловно и являлись. Странно ожидать чего-то меньшего от министра Империи. К слову, на этом фоне слова самого министра о неожиданной поломке такого судна звучали если не издевательски, то смешно.

Пара человек из охраны министра располагались у посадочного челнока. Никто не мог проникнуть или передать что-то на этот корабль.

Шел седьмой день переговоров. Абсолютный мир достигнут не был, но некоторые договоренности по заморозке конфликта были установлены. Стороны разошлись, чтобы посоветоваться с властями фракций и определиться с дальнейшим планом действий.

Министр шел недовольным. Империя, как и он сам, не привыкли идти на уступки врагу. Но пришлось. Альвы не оставили выбора. Подогревать сейчас пламя конфликта означало бы две вещи. Во-первых, перенос конфликта в системы Империи, потому как поднятый под ружье флот не успел бы добраться до фронтира. Это если не упоминать еще оголившихся границ с другими фракциями. Во-вторых, множество жертв среди имперцев, в попытке задержать продвижение врага. А смерти вызывают недовольство народа, что в свою очередь чревато бунтами и забастовками. Не лучшее время для такого. Пришлось пойти на уступки. Дорогие уступки. Казне и народу придется заплатить за амбиции властей чеканной монетой. Но сейчас это было лучшим вариантом. И это бесило министра еще сильнее.

Он почти дошел до своего корабля. Уже начал садиться в челнок, когда внимание мужчины привлекло кое-что иное. Министр остановился, вышел из челнока и пошел дальше, вдоль дока. К одиноко стоявшей фигуре, почти в самом тупике отсека.

— А вот и предатель. Прячешься здесь? Это правильно — зло произнес министр, подходя к стоявшему спиной человеку.

Тот неспешно повернулся и на мгновенье в его глазах блеснул серебряный свет, но тут же пропал. Слова имперца вызвали у командора только улыбку:

— И кого же я предал?

— Всех людей. Всех нас, примкнув к этим тварям. Я настоятельно советую тебе, парень, пересмотреть свои решения — привычная, показательная речь. В Империи обычный народ любил послушать что-то помпезное. Манера говорить въедается в натуру.

— Интересно. Вот только среди альвов я увидел больше человечности, чем в солдатах Империи. Не вижу необходимости поддерживать ублюдков, вроде вас — таких слов министр не слышал давно. Особенно он.

— Как ты смеешь? Значит ты такая же тварь, как и они. Хорошо. Тогда ты сдохнешь первым, когда Империя вернется забирать долги. Я лично прослежу. Я найду тебя и тогда…

— Ты умрешь — спокойным тоном произнес командор. Настолько будничным, словно говорил о погоде — А теперь, имперская шавка, тебе пора к хозяину. В этот раз косточки не будет. Столько косяков м-м-м… Будет только палка. Не так ли?

— Тварь. Я запомню тебя — министр резко развернулся и едва ли не влетел в челнок.

Долго задерживаться в доке дипломатический корабль не стал. Он тут же покинул станцию, а потом и систему альвов. Все это время имперец не находил себе места. Он нервно сжимал кулаки. Некоторые элементы мебели его личной каюты уже пострадали. Но министр никак не мог успокоиться. Он вышел в коридор, в попытке отвлечь себя и немного поесть.

— Ну, тварь. Лично прослежу, чтобы сдох — глубокий выдох подарил немого спокойствия — Никто не смеет со мной так говорить.

Тихий смешок. Едва заметный. Охранник, стоявший у входа, коротко усмехнулся, но тут же затих.

— Тебе весело? Я спрашиваю ТЕБЕ ВЕ-СЕ-ЛО?!

Этот голос и тон. В таком состоянии министр мог легко и без разбору отдать человека под суд. Мимолетное изменение в настроении могло обернуться поломанной судьбой для кого-то другого. Стоило насторожиться. Нет. Стоило молить о прощении. Это имперец любил. Его бы развлекла такая картина.

Но вопреки всем ожиданиям, охранник не упал к его ногам. Не валялся на полу, растирая слезы по лицу. Даже хуже. Он рассмеялся открыто. Странным, хихикающим смехом.

— Да как ты смеешь, я…

Договорить министр не успел. Хихикающий охранник сорвался с места и схватил непонимающего мужчину за грудки. А потом втолкнул его обратно в свою каюту.

— Что… как ты… — говорить было сложно. Туша охранника, да еще и в легкой броне, навалилась сверху, прижав министра к столу — Помо… помоги… те!

— Как мило — женский голос. Шелковый. Мелодичный. На мгновенье имперец забыл о ситуации, в которой оказался, зачарованный звучанием этого голоса. Но в следующий миг в голову раскаленной иглой ударила иная мысль «На корабле нет женщин!».

— Кто… кто вы? — охранник слегка ослабил хватку и говорить стало легче.

— Вы? — и снова этот звенящий колокольчиком смех — Какая неожиданно прорезавшаяся учтивость. Мне нравится.

Звук шагов. Рядом с министром остановилось двое персон. Если судить по видимому краю брони — одним из них был второй охранник, что стоял с другой стороны коридора. Надежда угасала. Вероятно, экипаж предал его. Но пока эти мысли одолевали имперца, вторая персона наклонилась, заглянув в его лицо.

— Увы — проговорила горячим шепотом прекрасная альвийская девушка — Поздно быть учтивым. Придется отвечать за свои слова… и поступки.

— Альвийская тварь! — внимание мужчины вернулось к хихикавшим за спиной охранникам — А вы! Предатели! Вам весело? Я еще посмеюсь на ваших могилах. Таких как я не убивают, а значит я до вас доберусь, сколько бы вам не заплатили, где бы вы не спрятались.

Смех альвийки заставил снова обратить свое внимание на нее. Оскорбления прошли мимо, лишь позабавив девушку:

— Тебя не убьют. Какая проницательность. Как гласит предоставленная нам информация, министр внешней политики Империи как раз этим и отличается. Проницательностью и вниманием к деталям. Что же. Пришлось тебя немного отвлечь, лапуля. Да. Твои люди не предатели, в том понимании этого слова, которое имеешь ввиду ты. Но сейчас это не самая большая твоя проблема, дорогуша.

— Так значит встреча с тем предателем в доках была неслучайной?

— О! Все таже проницательность. Так и есть. Самое смешное, что ведь сам же полез. Было забавно наблюдать, как одна собачонка разлаялась, когда получила щелбан по носу. Бедняга так долго лаяла, что совсем не обращала внимание на некоторое… не совсем уставное поведение членов экипажа. Но, как я и сказала раньше, милый, это не самая большая твоя проблема.

— Ваши требования — сквозь зубы процедил министр.

— Деловой подход. Неплохо. Все просто. Мы хотим мира во всем мире. Как-то так. И ты, дорогой, нам в этом сильно поможешь. Не переживай… будет больно — девушка усмехнулась и отошла в сторону.

— Пытки вам не помогут! Я министр! Это не сойдет вам с рук!

— Уже сошло — в этот раз говорившим был мужчина. Приятный голос казался знакомым. Тихие шаги прозвучали у самого уха имперца. Он по-прежнему был прижат к столу и не видел подошедшего. Но тот сам наклонился на уровень глаз человека.

— Ну, здравствуй, Томас. Министр внешней политики Империи. Хорошая должность. Интересно, за какие заслуги?

По телу имперца в момент, когда он увидел говорившего, пробежала волна морозного холода. В горле пересохло, а сердце стремилось выскочить из груди.

— Кай? Но ты же мертв?!

Сложно сказать, что пугало больше. Широкая улыбка того, кто должен быть мертвецом или его глаза, кроваво-алого цвета на бледном, почти белом лице. Это существо не могло быть человеком.

— Министр. Хорошая должность, Томас — Кай говорил мягким, тихим голосом. Одновременно с этим, перед лицом имперца он раскладывал множество приборов и медицинского оборудования из принесенного кейса — Узнаешь эти импланты? Мои любимые. Эх… хорошая у тебя должность, Томас. И круг общения просто шикарный…

Двери личной каюты закрылись. В следующий момент по коридору разнесся затихающий крик имперского министра.

Глава 23

Не успел корабль министра внешней политики войти в док Имперской центральной системы, как его коммуникатор уже успел ожить.

— Да — голос министра был сух и тих.

— Приветствую вас, Томас. С возвращением — на той стороне коммуникатора на него смотрело лощенное, откормленное лицо. Уверенность и даже хамская наглость читались в нем, даже когда человек молчал — Я жду не дождусь, чтобы как можно быстрее переговорить с вами. Томас? Вы как, в порядке? Вид уставший.

— Перелет, как и переговоры, были сложными. Ведь кто, как не военный министр, сейчас самая важная персона во всей фракции — не задумываясь ответил Томас — К тому же император, есть должность исключительно номинальная. Я бы даже сказал «парадная». Пережиток прошлого. Поэтому я весь ваш. Слушаю и повинуюсь.

— Что вы. Что вы. Вы мне льстите — улыбка этого человека была необычной. Она была красива за счет белизны ровных зубов и в тоже время омерзительна по своей сути — Но волну вы уловили. Жду вас у себя. Ах да, Томас. Так… небольшая… просьба. Поставьте свой корабль в четвертом доке.

— Как скажете. Скоро буду.

Связь оборвалась. Одновременно с этим судно министра начало выходить из дока, чтобы занять другую, отдаленную ячейку. Ведь проверки надо проводить так, чтобы было поменьше зевак. Тем более, когда проверяют целого министра.

* * *

— Так, парни! Наши ребята нуждаются в помощи! Связи нет, информации нет. Значит мы должны добыть ее сами или помочь с этим разведке. От нашей работы зависят множество жизней остальных парней. Давайте постараемся!

Новый и энергичный имперский командор толкал речь перед флотом. Неплохим, кстати, флотом. Около десятка линкоров. Не то, чтобы это была серьезная сила для Империи, но это был тот максимум, который они могли быстро наскрести из ближайшего фронтира, чтобы сильно не ослабить границу. Командование было отдано Михаэлю Блэку — одному из самых перспективных капитанов «нового поколения» имперских выпускников. Именно капитану — чин командора он получил уже после взятия командования над сформированной группой, потому как капитан, командующий десятком линкоров — это нонсенс и повод для шуток. Сейчас имперскому флоту было не до шуток. Потому все было сделано быстро, даже относительно качественно и с умом.

Кроме основного ударного кулака, линкоры сопровождали разведывательные фрегаты. Они могли оказать помощь в бою с «мелкими целями» и к тому же занимались едва ли не основной задачей всей этой экспедиции, а именно — разобраться что, черт побери, стало с основным флотом Империи?!

Пока корабли находились в системах самой Империи все шло замечательно. И даже прибыв на границу, командор Михаэль не встретил на своем пути обычной твердолобой заносчивости жителей фронтира. Все хотели, чтобы вопрос с флотом и войной разъяснился как можно быстрее. Безусловно, смерти своим соотечественникам никто не желал, но даже обычные имперцы были бы не против, если бы флот ремонтировался подольше, а воевал поменьше. Особенно жители фронтира.

— Итак, господа. Тихие имперские системы позади. Нейтральные земли так же. Мы на подступе к альвийскому фронтиру. Еще две системы и достигнем цели — в конце череды перелетов и варп-переходов, флот все же оказался поблизости от места пропажи КОК и остальных судов — Не стоит переживать. Наша основная задача — информация и помощь флоту. Мы не будем нападать на каждого пролетающего мимо пирата или альва. Сил нашей группы достаточно, чтобы некоторое время находиться в полной безопасности даже на альвийском фронтире. Но не стоит затягивать время. Заходим. Делаем дела. Уходим или помогаем основному флоту. Особое внимание на наличие стабильной связи с центром. Возможно, работают сверхинтенсивные глушилки. Следите за этим показателем, ребята.

Несколько парней, отвечающих за связь, кивнули.

— Хорошо. Корабли работают стабильно. Связь с капитанами… Ага, привет ребята… Ста-а-абильна! Отлично. Переходим.

Очередной переход был тихим. Оставался последний. Варп-врата открылись и мелкие фрегаты первыми вошли в новую систему. Вслед за ними начали переходить основные силы, в том числе во главе с командором имперцев. А ведь врата были одни. Притупленное тихими перелетами чувство опасности и желание сэкономить энергию обернулось крахом.

Успело пройти несколько линкоров, когда яркая вспышка озарила открытые варп-врата. Мощнейший взрыв. Некоторые суда, находившиеся ближе всех к вратам, потеряли щиты.

Электромагнитные волнения такой силы не смогли сохранить маскировку напавших на них кораблей. ЭМ волна прошла по этому квадрату космоса, дестабилизируя работу оборудования и имперский флот смог засечь замершие суда противника. Замершие на дистанции залпа суда противника. Это были разведывательные фрегаты и фрегаты РЭБ (радиоэлектронной борьбы). Но кроме маскировочного оборудования каждый из них нес еще несколько торпедных пусковых установок. Завершало же картину изображение на борту, теперь уже не таких уж и неизвестных, судов — человеческий череп с кроличьими ушами на нем. Знак тех, кто сильно обижен на Империю в последнее время.

Фрегаты выпустили еще по одной торпеде. Массивное и медлительное оружие, тем не менее, оказалось слишком быстрым для линкоров, которые потеряли силы быстрого реагирования, в виде фрегатов, при переходе. А суда, выпустившие их находились слишком близко. В итоге два корабля, что потеряли щиты при деструкции врат, оказались уничтожены. Мощь переносимого торпедой заряда была настолько сильна, что разорвала броню и оставила зияющие дыры в корпусе судов. Тут же из бортов кораблей посыпались ряды эвакуационных капсул.

Встречные залпы из малых орудий частично достигли целей. Около полудюжины фрегатов было уничтожено. На самом деле невысокая плата за вывод из строя кораблей, класса «Линкор». Остальные же фрегаты, а таких оставалось еще более дюжины, успели выйти на маневр и уйти на ускорителях. Они даже не стремились уходить в варп. Скорость этих малюток была такова, что никакой линкор не мог бы с ними посоревноваться. Спланированная засада удалась.

— Парни! Переходите в оборонительную формацию. Возможно, это не последнее нападение. Щиты на максимум. Проводите углубленное сканирование. Врата не открывайте, берегите энергию для боя, я сам вернусь к вам. Я сейчас. Помощь идет! — тем временем на мостике флагмана имперцев было… суетливо. Молодой командор рвался на помощь своему разделенному флоту. Слишком поспешное и экспрессивное решение. Ведь не просто так их здесь атаковали. Но кто вообще думал в те минуты? Варп-врата снова открылись и позабывший об основной цели своей миссии, молодой мужчина уже возвращался назад.

Взрыв.

Вспышка энергии.

Только что созданные варп-врата уничтожены множественными залпами лазеров. Всплеск энергии просадил щиты корабля Михаэля Блэка до минимума. Секундная дезориентация сменилась совершенно иными чувствами. Монитор внешнего радара был полностью алым от количества приближающихся враждебных сигнатур. Секунду назад он был абсолютно чист. Ловушка захлопнулась.

— А-ха-ха — странно, но молодому командору было смешно — Я понял. Теперь понятно. Красиво. Очень, очень хорошо. Парни… я облажался. Защитную формацию делать было нельзя. Уходите! Быстрее покиньте систему!

Не смотря на приближающегося врага, имперец успевал отдавать команды оставшемуся в соседней системе флоту.

— Командор. Фиксируем появление вражеских сигнатур. Это крупные корабли и… их много.

— Шах и мат — совершенно не удивился докладу одного из капитанов молодой командор — Так и должно было быть. Нам дали частично пройти в систему, разделив флот. Потом атаковали маневренными фрегатами, чтобы оборвать варп. А пока я держал вас в одной точке и пытался соединить флот, они подтянули в квадрат тяжелые корабли, которые при других обстоятельствах было никак не спрятать. Флот разделен и подвержен атакам с обоих флангов. Красиво. Парни убегайте. Вы не выстоите в защите. Прорывайтесь, не считаясь с потерями. А я немного повоюю тут.

Имперец засел за мониторы и радары. Он пытался разобраться в сигнатурах наступающего на него флота. Они не были большими. Многие по размерам не достигали показателей фрегата. Дроны. Так подумал бы любой капитан, так подумал и молодой командор. А с флотом маневренных фрегатов, который оставался в этой системе, шансы еще оставались. Ведь не могло же быть иначе?

Оказывается, могло. Гордыня обвела вокруг пальца молодого командора уже второй раз. Попытка принять бой похоронила флот разведки. Фрегаты атаковали дронов. Но была в этом плане одна ошибка. Эти создания дронами не были. Псевдодроны адаптанта. Их манёвренность и дикая численность не оставляла шансов даже быстрым кораблям, вроде фрегатов. Неся потери под огнем фрегатов, адаптанты нахлынули настоящей волной, поглощая суда разведчиков. Сразу по десятку псевдодронов накинулось на каждый из кораблей. Они разрывали их броню, уничтожали оружие и двигатели. Поглощали ядро. Росли и восстанавливались. Были неуничтожимы. Поняв это, оставшиеся три линкора открыли неприцельный огонь. Стрельба по скоплениям врага — не лучший вид борьбы. Большие энергозатраты при низкой точности. Линкоры держались только за счет своих размеров и большой емкости щитов. Которая постепенно таяла.

Но об этом чуть позже, ведь пять оставшихся кораблей имперцев, пытались уйти в варп в соседней системе. И это им никак не удавалось. Квадрат накрыли «глушилки». Оставалось только уходить как можно дальше на обычных ускорителях. Нужно было выйти за пределы охвата глушилок. Но такие вещи работают только на бумаге и в учебниках по ведению боя. В реальности никто выйти в варп флоту не даст. Пираты не были глупцами. Они пошли на перерез убегающему флоту. Имея подавляющее превосходство в количестве кораблей. Непослушным даже изобретать необычные тактики или изощряться не пришлось. Они просто и банально подавили противника огнем. Подавили и уничтожили. Пусть и не полностью. На оставшиеся несколько линкоров полетели множественные десантные челноки. Пираты явно хотели разжиться трофеями.

— Что со связью? — смотреть, как сгорает твой флот даже на экране мониторинга, где нет ничего кроме цифр, не доставляет радости ни одному капитану. Командор же понимал, что это его последний бой на этой должности, а то и в жизни — Не могу связаться ни с одним кораблем в соседней системе.

— Связь стабильна. РЭБ прекратил свое действие, и мы передаем все данные по нападениям пиратов. Командование все получило. Связи с другими кораблями нашей группы нет, потому что не с кем связываться — отчитался уставший связист.

— Одного понять не могу, к чему были все эти танцы с разделением флота в разных системах? Ладно бы пираты оказались ограничены в ресурсах. Но нет. Их сил вполне достаточно, чтобы уничтожить группу в прямом боестолкновении. Зачем такие маневры? — одного было не отнять у молодого командора — самообучаемость и пытливость у этого человека была нереально высокой. Перспективный, но пока слишком неопытный — Ладно. Провалили миссию мы полностью, но нужно попробовать спасти хоть то, что осталось, пока эти дроны не догрызли наши щиты. Готовьтесь переводить всю мощность на ускорители. Оторвемся и попробуем уйти в варп! По готовности… три… два…

— Связь потеряна! — снова ожил связист.

Долго разбираться, что случилось, не пришлось. На мониторе внешнего обзора расцвела яркая вспышка взрыва и один из оставшихся линкоров стал представлять из себя лишь груду железа. Но не успели догореть внутренние пожары, как мощный удар разорвал остатки корабля и сквозь него прошел огромный, антрацитовый великан.

— Фиксирую два неизвестных корабля в системе — мониторы внешнего обзора изменили картинку. Действительно кораблей было двое. Два совершенно разных линкора. Один наседал на оставшийся имперский линкор. Второй же, тот самый, что уничтожил уже один их корабль, взял курс прямо на флагман.

— Почему не открывает огонь? А плевать, откроем мы! — повинуясь команде имперского командора, его линкор начал обстрел приближающегося врага. Но, не смотря на вроде бы одинаковый класс кораблей, враг стабильно держал поступающий урон своими щитами. И приближался с невероятной скоростью.

— Врубайте маневровые на максимум. Нужно идти по дуге! — корабль не успел набрать скорость. Необычные защитные пластины на носу вражеского линкора разошлись, подобно пасти, и он протаранил флагман имперской группы. Два корабля надежно сцепились вместе.

После столкновения, на мостике Михаэля Блэка творился хаос. Люди попадали, некоторые получили травмы. Часть оборудования, и даже освещения, не работали. Но системы жизнеобеспечения все же работали исправно.

— Мы выжили. А он сбавил ход? Но зачем? — и в этот момент на лице молодого командор появилось осознание. Он все понял — Так вот для чего эти игры с разделением флота. Они отсеяли остальных, оставив лишь того, кто был важен им живым. Все это, лишь охота на имперское командование… охота на меня.

Задумавшись, молодой командор не заметил, как по полу рубки начал стелиться серебристый дым. А уже в следующую минуту имперец повалился на пол, потеряв сознание.

* * *

— Уважаемый военный министр ждет. Но прежде, я вынужден вас немного побеспокоить. Приношу свои искренние извинения — учтивый дворецкий всем своим видом выражал, что не смотря на сказанные слова, ему абсолютно плевать на все причиненные неудобства. Ведь отказ их исполнять — это прямая дорога на плаху. Это касалось даже целого министра внешней политики — Опустите руку на этот предмет.

Небольшой шар на полутораметровой подставке был единственным предметом мебели в небольшой комнате. Но судя по неровностям в потолке, как минимум пара турельных гнезд тут так же имелись.

— А не один ли это из тех шаров, которыми альвы выявляли Кровавых Рейдеров? — уточнил министр, опуская на него руку.

Все же открыто хамить целому министру дворецкий побоялся, потому сохраняя милую и насквозь неискреннюю улыбку, объяснил:

— Мы усовершенствовали систему, добавив комплекс других анализов — кроме шара, из его пьедестала появилось несколько лучей сканеров, прошедших вдоль тела министра — теперь мы способны выявить наличие в теле несвойственных ему излучений и имплантов.

— Понятно — министр продолжил стоять, ожидая окончания проверки. Вариантов особых не было, перед личной встречей с самым могущественным человеком Империи другого ожидать не приходилось.

— Имплантов не выявлено… кхм… — дворецкий ненадолго задумался, просматривая отчет, но потом улыбнулся и кивнул — Извините. Все нормально. Прошу, я сообщу министру, что вы прибыли.

— С нетерпением жду встречи с ним…

Глава 24

Тьма.

Тишина.

Холод.

Промораживающий холод не давал возможности думать. Он сковывал мысли, тело. Тело? Было ли тело? Но ведь что-то должно ощущать холод. Значит в тьме все же находилось и его тело.

Его? Не его, а… мое. Мое тело. Тело… кого?

Тонкий поток воспоминаний едва ощутимой струйкой ворвался в сознание. Холод немного отступил. Появилась возможность понять, вспомнить. Михаэль… Михаэль Блэк. Командор Империи. Так меня звали.

Но что случилось? Рваные воспоминания миссии. Атака пиратов. Его провал. А потом таран. И абордаж. И снова тьма. А был ли абордаж?

Он помнил, как задыхался. Как терял сознание. Вспоминал их. Тени, что заполняли рубку. А потом нахлынула тьма беспамятства. И пустота с холодом.

Михаэль понял. В какой-то момент осознал. Все просто. В этом бою он умер. А этот холод — расплата. Чистилище его души. Ведь любой воин не имеет чистой души. Нужно очиститься. Все будет хорошо. Терпеть и держаться. Продержаться и обязательно все закончится. Должно, ведь совесть чиста. Он исполнял свой долг, служил Империи. Он обретет покой.

Внутри потеплело от этих мыслей. Суета ушла, сменившись покоем.

Удары. Они появились внезапно. Разорвали мгновенья покоя. Вибрация. Мерные удары… Шаги?! Звуков слышно не было, но в груди мерными ударами отпечатывался каждый шаг.

Свет. Серебряный холодный свет внутри абсолютной тьмы. Он изменялся. Приобретал узнаваемую форму, очертания. Силуэт. Огромный силуэт. Штурмовик. Последняя разработка имперских инженеров — механизированный костюм, что мог посоперничать с легендарными доспехами воинов Орд. Во тьме он шагал куда-то. А потом остановился. Свечение усилилось. Под ногой машины неожиданно оказался альв. Гражданский. Даже при этом сером, металлическом освещении было понятно, что этот мужчина не воин. Он что-то кричал, махал руками. Но штурмовик просто наступил на него. Раздавил с такой силой, что руки мужчины оторвались от расплющенного торса. Взмах роботизированной ноги сорвал голову альва. Штурмовик пропал, но оторванная голова альва продолжила катиться. В сторону, как раз к месту, где стоял Михаэль. Она остановилась только достигнув имперца. Глаза альва раскрылись, а губы тихо прошептали «убийца».

— У него был приказ — неуверенным голосом произнес молодой командор.

И снова шаги. Он узнал их. Все тот же штурмовик. Цифры на его боку не давали спутать машину. Во тьме видно не было, но робот штурмовик остановился, пытаясь что-то преодолеть. Что-то массивное. Словно это была стена или укрытие. В серебряном свете появились фигуры. Гражданские. Альвийка. Молодая, красивая девушка. Она прижимала к своей груди плачущего ребенка. Звука не было, но плач маленькой девчушки был почти физически ощутим.

— Твари! Вы не люди, вас не жалко! — слова. Звуки речи. Механический шепот. Михаэль был уверен, что это произнес пилот штурмовика, как бы странно это не звучало.

Эта огромная машина что-то разлила на полу, недалеко от себя. Серебряный свет растекся жидкой ртутью. Михаэль интересовался когда-то этими машинами. Это была отработка охладителей. Очень ядовитая и огнеопасная вещь. Ее периодически сливали. Но штурмовик не просто слил эту жидкость, но и сделал несколько выстрелов по ней. Тут же серебряное пламя заплясало на разлитой поверхности.

Несколько быстрых шагов и имперский воин оказался рядом с альвийкой. Оттолкнул ее и схватил манипулятором ребенка.

— Отродье. Вы научитесь бояться и уважать Империю — взмах руки и ребенок летит в горящую лужу химикатов. Дикий крик врезается в уши юного командора. Михаэль пытается закрыть глаза и уши, но ничего не получается, что-то держит его, сковывает. Он следит за происходящим до конца.

Альвийка срывается. Бежит к своей девочке. Пробегает мимо штурмовика и тот не препятствует ей. Она вбегает в пламя. Бежит к своему ребенку. Раздаются новые звуки. Это выстрелы. Кинетические пули всегда очень шумные. Имперский воин стреляет. Не в ребенка. Не в альвийку. Он целится в ноги девушки. Такие заряды не могут ранить. Слишком мощные и опасные даже при касательном попадании. Они попадают. Отрывают одну из ног девушки. Молодая альвийка падает в огонь. Горит, но продолжает ползти к уже затихшему ребенку. Обнимает то, что осталось от ее девочки. Пламя вспыхивает, пожирая обеих.

Снова тьма. Но в душе молодого командора пылает огонь. Огонь и гнев.

— Нет! Это единичный случай! Не все такие… Не все… — он шепчет себе, чтобы забыть увиденную картину. Она была похожа на виденье, галлюцинацию, но отчего-то Блэк был уверен — это чистая правда.

— Передай штабу, фиксируем передвижение транспортника альвов по серой зоне — снова голоса. А вслед за ними появился мужчина в имперской форме капитана корабля. Он всматривался куда-то, скорее всего читал данные сканирования. Михаэль узнал его. Этот капитан был мертв. Его упоминали в новостях. Говорили, что он героически умер, в бою с превосходящими силами противника. Этот капитан был героем. Примером остальным. Он не убежал и сражался с врагом до последнего.

— Штаб передал, что суда альвов нужно уничтожить. Скоро прибудет флот и КОК. Эту систему фронтира нужно держать закрытой — отчитался его первый помощник.

— Еще раз передай штабу расширенные данные. Это эвакуационное судно. Они идут с открытым кодом. Сканеры четко видят гражданское население, в том числе женщин и детей — скривился имперский капитан.

— Я уже передавал им. Ответ один. Альвийский корабль нужно уничтожить.

Имперец не думал долго. Вздохнул и дал отмашку рукой:

— Открыть огонь. Записи в судовом журнале удалить.

— Вас понял, капитан.

Было не совсем понятно, что было дальше. Имперский капитан склонился над чем-то. Однозначно это был обзорный монитор. Но потом он повернулся в бок. Кажется, вернулся его первый помощник.

— Альвы не вооружены. Они держат щиты, но мы быстро их истощим. Зафиксирована попытка ухода в варп. Транспортник разогревает ускорители.

— Какая глупость — капитан задумался — Они не смогут стабилизировать врата. Мы не дадим. И уйти тоже не смогут. У них нет вариантов. Разве они этого не понимают? Или…

Он простоял в тишине и раздумьях еще некоторое время, а потом неожиданно заорал.

— Расчет траектории хода транспортника! Быстро!

— Вывожу на экран!

Капитан посмотрел на него и прошептал:

— Они не в варп идут. Они на таран идут. Уходим с траектории! И быстрее просаживайте эти чертовы щиты!

— Альвы корректируют курс вместе с нами. Мы не успеем просадить щит! — послышался голос помощника.

— Передайте им, что мы эвакуируем их детей и гражданских. Нет смысла умирать здесь всем. Плен лучше смерти.

— Передал, но кажется они нам не поверили. Ускорители активированы. Мы… не успеваем уйти.

В следующий момент силуэт капитана потерял равновесие и упал. Он успел приподняться на колени, закрывая лицо. Вспышка серого огня поглотила все, а потом в очередной раз пришла тьма.

— Убить всех. Убить всех! УБИТЬ ВСЕХ!!! — в голове Михаэля Блэка набатом прокручивался приказ штаба.

— АХАХА!!! — перед глазами снова появился штурмовик, давивший мужчин-альвов, что пытались остановить его едва ли не голыми руками. Гражданское оружие не могло и краски поцарапать на его броне. Альвы умирали в попытке не подпустить имперского воина к своим домам.

— АХАХАХА!!! УМРИТЕ, ЖИВОТНЫЕ!!! — хруст костей. Алая кровь заливала смотровое стекло штурмовика.

Неожиданно все поглотила тишина. Всепоглощающая тишина.

— Мама. Я не хочу умирать — голос маленького альвийского мальчика ворвался в сознание. Его не было видно, но Блэк прекрасно знал — это пассажир. Один из тех, кто умер в том транспортнике.

А в следующий момент прогрохотал взрыв. Волна серебряного огня поглотила тьму вокруг. Тьма превратилась в свет.

Вздох. Тяжелый вздох был неожиданным. Легкие горели. Свет резал глаза. Но Михаэль Блэк пришел в себя.

Руки дрожали. Тело не слушалось. Но глаза потихоньку фокусировались. Он знал эту обстановку. Капсула. Эвакуационная капсула его корабля. Кажется, молодому командору все же посчастливилось выжить. Тихий писк панели говорил, что его сигнал запеленговали и помощь уже приближается. Осталось только дождаться.

— Значит все же я смогу вернуться в… Империю — последнее слово, что раньше вызывало тепло в его сердце, молодой командор сейчас выплюнул с редким отвращением.

* * *

— Спасибо, Тиберий — командор сейчас находился на борту Танатоса, а сам ученый по-прежнему суетился на базе — Извини, что прошлось просить тебя снова использовать эти импланты.

— Все в порядке, командор. Вы сделали для меня не меньше. Нет. Намного больше. Я обещаю, что присмотрю за ним… — ученый ушел в себя. Видимо сейчас он имел ввиду своего брата. Ненадолго задумался, но потом снова засуетился — Ах, извините. Все хорошо. Тем более, это даже не полноценные импланты. Лишь их часть, отвечающая за принятие решений. Он не подавляет волю человека, но дает возможность… склонить к определенному… эм… отношению и выбору.

— Буду с тобой честен, я особой разницы не вижу, но благодарю, что согласился — пожал плечами некромант.

— И тем не менее она есть. И доказательство тому отсутствие необходимых хирургических процедур для вживления импланта. Обычного внедрения в кровеносную систему достаточно. Это вроде «регулятора настроения», что закрепляется в самом мозге и влияет на восприятие. Но даже так, чтобы получить правильную реакцию необходимо очень… яркое воздействие на человека. Я вам говорил.

— Не переживай, я помню твои наставления. Ты акцентировал на этом внимание… достаточное число раз. Поверь, яркое воздействие я ему обеспечил. Как раз, кое-какие заблудшие души, сильно просили отпустить их за серую грань. Вот и покаялись перед уходом. Думаю, нашему командору понравилось услышать их исповедь.

— Командор, если я… — замялся ученый, но Александр все понял и так. Тиберий спешил вернуться к своей работе. Сейчас у него хватало забот с восстановлением титана, как и у остальных ученых.

— Да, конечно. Благодарю за помощь — связь оборвалась и Александр откинулся на капитанском кресле. Монитор потух, а сам командор тихонько произнес — Не переживай, Тиберий. За твоим братом сильно присматривать не придется.

Тихие шаги раздались за спиной некроманта. Леронэ подошла, присев на колени Александра:

— Тебе нужно поспать. Я передам Советнику, что с имперским командором мы закончили.

— Извини. Не могу, Леронэ. Сейчас контроль важен, как никогда. Но уже совсем скоро все закончится. Потерпи — голос командора был уставшим.

— Да я-то потерплю. Я за тебя переживаю. И еще импланты Культа. Так ли нужно было их использовать? — альвийка оперлась на Александра, положив голову ему на плечо — Они не просто механизм. Пока существуют импланты, существует Новая Нация.

— У меня не было вариантов. Имперское командование не дураки. Нам кажется, что они допускают много ошибок, вот только для такой огромной махины, как Империя привычно такое поведение. Большая территория прощает большие ошибки. Но внутри, на острие всей войны находятся отнюдь не идиоты. Какие были варианты? Подавить их силовым путем — это многочисленные жертвы с обеих сторон, с неоднозначным итогом. Уничтожить командование — выберут новое и никто не застрахован, что они окажутся лояльны к Княжествам и нам. Остается только контролировать уже имеющихся глав, чтобы они одергивали шавок поменьше. Пока каждый из них не теряет своего куска пирога, никто особо бузить не будет. Мы смогли показать им, что победа их Империи не так однозначна, если вообще возможна. Теперь они останутся рады и тому, что имеют. Будут радоваться, что неоднозначная в финале, но однозначно дорогая война не затронет их кошельков.

— Но почему импланты Культа? Ведь Мирел… — некромант прекрасно понимал, что хочет предложить альвийка. Понимал и согласится с ней не мог.

— Мирел не сможет контролировать всех и быть везде. К тому же, как я и говорил, там не дураки сидят. Излучения некроэнергии не такая новинка для имперских ученых. Кто-то сможет выявить воздействие. Но импланты Кая, а именно последняя, органическая разработка — это секрет, что Империя не успела заполучить. Они для них невидимы, а поведение целей не отличимо от обычного. Влияние минимально.

— Но им все равно пришлось оправиться в Империю.

— Мирел обеспечит оптимальное выполнение миссии. Империя — многоголовая гидра. Тело одно, но голов много. И даже, если мы захватим контроль над всеми, останется еще шея, которая, возможно поважнее самой головы будет. Молодой командор обеспечит непротивление приказам сверху. Воинствующие низы и подконтрольные нам верхи с его помощью смогут договориться и успокоиться. И оставить наконец-то Княжества в покое. А с ними и нас.

— В тишине — тихонько произнесла альвийка, поудобнее расположившись на коленях Александра.

* * *

Порой, дороговизна и шик не выглядит, как россыпь бриллиантов и золотые скульптуры в полный рост. Нет. Настоящий шик в том, чтобы статус смог увидеть лишь такой же, как ты, находящийся на должном уровне человек. Редчайшие породы дерева. Предметы художников и архитекторов, неизвестных в широких кругах, но гениальных в обществе ценителей.

Таковой была обитель военного министра. Всего лишь министр, один из многих. Но это было бы ошибочной оценкой. Пока идет война, все денежные потоки, все логистические узлы, так или иначе под контролем его министерства. Он словно император, только не парадный, а вполне облеченный властью. И этот полубог сейчас лежал на полу собственного особняка, лицом в своей блевоте.

— Можно было бы и помягче — тихонько произнес Кай, вгоняя в шею министра непонятный аппарат. Он был похож на инъекционный пистолет, только намного больше и шире.

— Не бузи, милашка — голос Мирел было сложно спутать с каким-то иным. Сама же банши стояла рядом с двумя бравыми имперскими солдатами из личной охраны министра. Эти мужчины смотрели на бывшую альвийку взглядом преданных псов и, судя по всему, готовы были на все по первой ее команде — Он что-то принял. Не знаю. Но мои силы почти не действовали на нашего зайчика.

— Ладно — Кай резко выдернул пистолет. В тот же момент министр встал, и как ни в чем небывало, сел в одно из кресел. Напротив него сидел недвижимый министр внешней политики. Он молчал и даже не моргал — Приведи себя в порядок.

Военный министр взял первую попавшуюся салфетку со стола и вытер лицо.

— Хорошо, парни. Не будем вас беспокоить. Вам сейчас есть о чем поговорить.

Все, кроме двоих имперских министров, покинули кабинет. На мгновенье, зрачки обоих имперцев мигнули синим, но тут же вернулись к природному цвету. Оба мужчины, как ни в чем небывало, продолжили разговор.

— Пришлось идти на уступки Княжествам. Мы сейчас не готовы продолжать. Нужно время — спокойно произнес министр внешней политики и выпил вино.

— Я… полностью вас поддерживаю. Мы сейчас не готовы продолжать войну. Извините, Томас, что-то у меня горло пересохло. Давайте перенесем нашу встречу, а то я как-то не в форме.

— Хорошо. Тогда встретимся на закрытом собрании — военный министр начал вставать, провожая гостя.

— Да. Закрытое собрание — это хорошо. Нужно до всех… донести… необходимость перемирия…

Глава 25

Во множестве звездных систем, на планетах и космических станциях, нигде нельзя утверждать со стопроцентной уверенностью, что ты находишься в безопасности. Но, в тоже время, есть такие места, что почти приблизились к этому показателю. Одним из них был Зал Советов Империи. Все имеющиеся новейшие аналоги защитных систем, скрытых турелей и бронированных стен были установлены в этом небольшом помещении. Находившиеся тут люди могли спокойно попивать чай, наблюдая, как к ним безуспешно пытается пробиться не одна десантная группа, а то и целая армия. Высочайший уровень защиты, вполне соответствующий имперцам внутри. И в тоже время, он граничил с невероятной роскошью и ничем не прикрытой дороговизной отделки. Высшие чины Империи достойны всего лучшего. А ведь тут большая часть министров и первых лиц Империи, могла собрать равных себе, в попытке решить важнейшие вопросы фракции. Зал использовался редко, но в последний год что-то «зачастил». Было объявлено очередное собрание. Собрание министров.

— Ммм… а наш любимый император изволит отдыхать? — поинтересовался Томас, как один из приглашенных министров.

— Да. Наш император изволит не связать двух слов после вчерашней попойки. Но, учитывая правовую возможность решать большинство вопросов без него, то в целом… плевать — ему ответил министр торговли, коим являлся высокий, крайне худощавый старичок — Мне вообще сейчас много на что плевать. Мы не можем обеспечить достаточный товарооборот, Кузница недоукомплектованная. Ремонт второго КОК остановлен из-за недопоставок некоторых материалов. Там мелочи, но мелочей в ремонте такого корабля нет. Без мелочей он не летает. А о торговле с Баронствами вообще стоит забыть. Многие товары и даже денежные транзакции просто «испаряются». Не проследить и не определить виновного. Пропали, испарились, как роса. В состоянии император говорить или нет, мне плевать. Я категорически за прекращение этих пострелушек. Толку от них нет, одни убытки и головная боль.

— Я, как ответственный за промышленность, подтверждаю. Производства не стоят, но множество закупаемых у Баронств минералов отсутствует. Мы заменяем их корпоративными поставками, но они дерут с нас три шкуры. Мы способны закрыть нехватку построением собственных цепочек, но учитывая разницу в оплате Баронств и нашу, получится не дешевле корпоративных. Поэтому, повторюсь, я согласен со словами министра торговли и предлагаю «сворачивать лавочку». Два наших министерства сейчас работают почти как одно целое, и то едва получается держаться на плаву без серьезных пробуксовок. Так вот. Поиграли мышцами, попробовали на зуб. Не получилось, ничего, народ дозу зрелищ получил. Представим как большую победу и закроем вопрос — министр промышленности Империи соответствовал своей должности — это был крепкий, широкоплечий мужчина, лет пятидесяти.

— Они примут что угодно — продолжил говорить Томас — Если на их столе будет стоять достаточно еды и питья. А будет?

Вопрос повис в воздухе, но адресован он был одному, конкретному, министру. Сухонький, пожилой мужчина, чем-то похожий на министра торговли:

— Торговля с Баронствами приостановлена. Наши склады полны продуктами питания. Ну, а если учесть, что вы умудряетесь терять людей быстрее, чем до них доезжают пайки, то можете так воевать сколько угодно. Но, как я и говорил, торговли и отгрузок нет, а значит и притока денег нет. Корпоративникам мы продукты пока не продаем, слишком упали на них цены. Решайте сами, я поддержу любой вариант.

Эти слова зависли в глубокой тишине. Остальные министры молчали, вот только ощущение того, что решение давно принято, никуда не делось. Просто его должен был кто-то озвучить.

Неожиданно один из имперцев резко встал. Он был ответственен за внутреннюю политику и пропаганду. Молодой имперец, в дорогой одежде и модной прическе. Но взгляд, полный злобы и последующий крик не вязался с ожиданиями остальных:

— О нет! Нет-нет-нет! Даже не думайте! Я вижу к чему идет это собрание и категорически против такого решения. Никаких примирений или капитуляций, без серьезный побед. Без того, что можно проверить, пощупать, приехать и возложить цветы.

— Джонатан, не переживайте — военный министр оказался более терпелив, чем все ожидали. Он постарался успокоить своего коллегу — Империя большая. Некоторые ее участки ничего еще о начале войны не слышали, что говорить о ее конце. Ваши профессионалы всегда были на высоте. Тем более кадров боестолкновений с альвами и пиратами достаточно. Озвучьте по патриотичней, добавьте музыки, сделайте все, как вы умеете. Вы что не понимаете, что имперцы в большей своей массе боятся затяжной войны с альвами? Боятся, что это коснется их домов и близких людей. Они примут новость об окончании войны в любой, даже самой жидкой, обёртке. Просто сделайте это.

— И не подумаю! Вы не смогли решить вопрос силой. Не помогло ни количество, ни страх, ни переговоры. Значит, господа министры, вы не компетентны. Я покажу вам, как решать такие вопросы быстро и технологично. Так что, вам останется только забрать документы о капитуляции. Просто раз и готово. Вот увидите! — молодой министр встал и резко покинул зал.

— ДЖОНАТАН! — вот теперь перед всеми был настоящий военный министр. Чашка чая полетела следом и влетела в закрывшуюся дверь зала. Ее осколки разлетелись мелкими кристаллами по половине зала. Остальные министры вели себя спокойно, им было не привыкать к таким нервным выпадам одного из влиятельнейших людей Империи — Хорошо. Кроме него еще несогласные с приостановкой военных действий есть?

Вопрос министра встретила полнейшая тишина.

— Тогда считаю этот вопрос решенным. С Джонатаном…

— Я поговорю… лично — мягко прервал его Томас — не переживайте, я найду слова, чтобы изменить его точку зрения.

Возражений не последовало. Снижение влияния военного министерства и стабилизация прибылей, остальных министров волновала больше призрачных перспектив. Их все устраивало. Всех, кроме покинувшего собрание министра внутренней политики. Он уже вкусил сладкий вкус власти и пьянящий аромат влияния на людские умы. Этот коктейль завораживал и молодому, амбициозному министру не хотелось отказываться от такого лакомства так быстро.

— Я лично… переговорю — тихонько произнес Томас, подойдя к военному министру — Пока он не наломал дров. Мне не понравились его слова сегодня… и этот взгляд.

— Хорошо. Что по императору?

— Его влияние занижают, но на самом деле не стоит недооценивать монарха. Этим вопросом так же займутся в ближайшее время. Глаза военного министра неожиданно блеснули неестественным синим светом и тут же их состояние нормализировалось:

— Если понадобится моя помощь, то я готов оказать ее в любом объёме. Я отвожу корабли и занимаюсь усилением границ. Наша задача — мир в Империи.

— Это первостепенная задача — глаза Томаса на миг блеснули тем же синим свечением — удачи вам. — И вам… в ваших начинаниях.

* * *

— Что бы вы без меня делали, мальчики! — Катерина откинулась в кресле, наконец-то оставив в покое пульт управления технического дроида. Этот получелнок — полудрон был чем-то вроде основного инструмента инженера. Девушка проводила им большинство манипуляций с двигателями титана и другим внешним оборудованием корабля. В своем наборе данный дроид имел достаточный набор инструментов, вроде лазерного резака, сварки и других основных технических манипуляторов.

Тиберий с Себастьяном сейчас большую часть времени находились вместе с этой несносной женщиной, и помогали с работой. Задача Себастьяна состояла в предустановочной подготовке узлов, вроде сборки частей двигателя и других соединений, которые Катерина потом устанавливала на титан. Тиберий же занимался тонкой энергетической настройкой и модифицировал двигатели техническими имплантами — мини-комплексами контроля за каждым узлом этого оборудования. И теоретически получалось, что на данной стадии работ Катерина была ведущим инженером, и получается их начальником. Теоретически, условно, но по факту начальником она была даже без учета стадий ремонта, то есть всегда:

— Вот видите. Ваши ленивые жопы не могли дойти до этого уже месяц, а умница, красавица пришла и все сделала! Готова слушать восхваления… и сообщите командору, что титан, наконец-то получил крылья. Можно убирать эти извращенские транспортники, что раньше перемещали его в пространстве. Титан почти готов. Правда он пустой, как ваши головы, но такой же рабочий.

— Замечательно, я пойду, сообщу… — Себастьян уже развернулся в сторону выхода, когда перед его лицом выскочил Тиберий.

— Э, нет-нет. Я кучу времени не видел дочку. Проведаю ее и сообщу командору. А рабочий титан — это ваша общая победа, я бы сказал семейная. Так что празднуйте, не буду вам мешать. Еще раз, мои поздравления!

— Ах ты ж мелочный… — Себастьян опять не успел договорить, как Тиберий покинул отсек.

— Знаешь — голос Катерины за спиной имел странные интонации — А ведь он в чем-то прав. Это наша семейная победа.

Девушка быстро подошла к фактическому мужу. Схватила его за воротник лабораторного плаща и подтянула к себе. Очень, очень близко. Тихий, горячий голос у самого уха прошептал:

— Надо… отпраздновать…

* * *

Станция альвийского Князя была частично разрушена. Действия штурмовиков не прошли незамеченными. Все это было очень сложно и печально для альвийского народа. Особенно жителей фронтира. Но лучик нового дня блеснул на горизонте. Лучик нового, мирного дня.

Князь был занят для имперских представителей, но всегда находил время для своих союзников. А в этот день одного из них он пригласил лично. В небольшой, довольно тесный кабинет. Но главным была не обстановка, главным была сама встреча.

— Благодарю, командор, что нашли время посетить старого альва — ухмыльнулся Князь, когда некромант, вместе с Леронэ, вошли в помещение — У меня радостные вести. Империя отводит войска. Это еще не победа, но скоро, очень скоро она таковой станет. Очень скоро мы с вами будем пить, пока не потеряем сознание. Старые солдаты обещаний на ветер не бросают.

Вздох Леронэ был настолько же тяжелым, как и в тот раз, когда старый Князь это обещание давал.

— Безусловно. Я покажу вам, что такое пить до смерти с некромантом. Мы отметим победу достойно — и этот туда же… — Но вы же не ради этого обещания позвали нас?

— Нет. Я позвал вас ради другого обещания. Вот.

На стол легли бумаги. Бумаги, в которые была вплетена морфитовая нить, придававшая им огромную прочность и алый оттенок. Сами же надписи сделаны чернилами с примесью ноксиума — не разрушимые для любого термического и физического воздействия (в разумных пределах). Такой документ мог свободно лежать в огне, выдерживать выстрелы любого ручного оружия и даже пережить удар малого лазера корабля. На такой бумаге записывались самые важные фракционные приказы и документы.

— Как и было обещано, Альвийские Княжества поддержат вас в вашем поиске родного дома, как вы поддержали нас в борьбе за наш дом. Этими бумагами, подписанными Князьями альвийскими и представителями Баронств, мы подтверждаем ваше право на владение занятыми вами системами. Отныне эти системы фронтира истинно ваши и мы, как добрые соседи, всегда поддержим своих друзей в беде. Но есть одна, большая проблема…

Князь наклонился к ящикам стола и извлек оттуда небольшую, пузатую ручку с чернилами. Это были именно те самые ноксиумные чернила для заключения договоров.

— Мы должны как-то вписать вас, командор. Увековечить вашу фракцию. Нам нужно знать, как называть нашего соседа. Впишите его сами и с этого момента бумаги вступят в силу — старый альв пододвинул чернильницу ближе к Александру.

— Есть в этом что-то лирическое. Имя фракции. Но мы такие разные, совершенно непохожие, пусть и находимся вместе. Как звезды. Но наш свет не греет, он уже неживой… мда..

В сиянии бледных звёзд, как в мертвенных очах —

Неумолимое, холодное бесстрастье;

Последний луч зари чуть брезжит в облаках,

Как память о минувшем счастье.

— Ваши?

— Нет. Стихи из давно покинутого дома. Но мы, как они. У каждого из нас свое, но, минувшее счастье. И мы вместе. Как созвездие, как… альянс. Альянс Бледных Звезд — командор сделал короткую надпись на документах.

Альв достал из стола два тубуса. Они легли на стол с глухим, металлическим звуком — опять ноксиум. Князь разложил документы по тубусам и отдал один из них Александру:

— Княжества Альвийские рады иметь в своих союзниках ваш Альянс, командор. Радеем за долгое и взаимовыгодное сотрудничество — после передачи документов, он пожал руку некроманту.

— Так и будет. Какие у вас дальнейшие планы?

— Нужно навести порядок на станции. Флот требует ремонта, поставить посты на границах. Переговорить с Баронствами. Дел много. Но когда Империя перешлет все бумаги, и мы обсудим окончательные размеры репараций, жду вас у Советника. Его живописная система как раз, как никто, подходит для получения алкогольного отравления.

— Я вас понял. Если это все, то я вынужден ненадолго попрощаться, у меня тоже неожиданно прибавилось дел — командор спрятал тубус во внутренний карман плаща и встал вместе с Князем.

— Тогда я проведу вас.

Князь действительно «провел» гостей. Да еще как. На его личном транспорте, вместе с ними он поехал до доков, где располагался Танатос. Большая честь.

— Ну вот мы и на месте. Скоро прибудет челнок. Есть ли еще что-то, на что следует обратить внимание? — напоследок произнес командор.

— Хм… меня беспокоит, что имперцы смогли каким-то образом получить контроль над некоторыми альвами. Как тот штурмовик и еще некоторые другие солдаты. Это требует очень тщательного разбирательства и напоминает мне…

— Методы Культа — закончил за Князя Александр — Я понял вас. Когда представится такая возможность, я тоже попробую разузнать… у кое-кого, не были ли там применены импланты Культа. Или что-то иное. Это серьезный вопрос.

— Я рад, что вы разделяете мое беспокойство. Культ и Рейдеры легко манипулировали разумными. Не хотелось бы, чтобы их наследие всплыло где-то еще, в самом неподходящем месте.

— КОМАНДОР! — неожиданно появившаяся перед всеми Миимэ заставила вздрогнуть от неожиданности каждого — Челнок не отвечает на мои команды!

— Что?! — Все четверо, включая ИСкин посмотрели на приближающийся стыковочный челнок. Он был тем, на что обычно редко когда обращали внимание. И только теперь все заметили, что небольшой челнок движется слишком быстро, чем должен.

— Сбить! — Князь выкрикнул команду охране и тут же очередь из лазеров прочертила дорожки к юркой цели.

Но челнок не собирался подставляться под удар. Он резко ушел вверх свечой, избегая повреждений. Одновременно с этим, сейчас летательный аппарат оказался как раз над их группой. И резко шел вниз, грозя упасть и раздавить всех на огромной скорости.

— Отходим! — прокричал Князь.

— Не успеем! — крикнул командор и схватил за одежду Князя и Леронэ. Когда-то, еще в старом мире, модифицированные руки легко подняли оба тела и швырнули их дальше, в груду выстроившихся в ряды ящиков.

Вспышка.

Жар от пылающего огненного облака.

Челнок не шел на таран. Он взорвался, как только оказался достаточно близко к цели.

— НЕТ! — Леронэ закричала, вылезая из груды поваленных ящиков. Рядом вставал Князь.

Они в страхе смотрели на пылавший ад в месте, где совсем недавно оба стояли.

— СТОЙ! — Князь не успел остановить девушку. Выхваченный из креплений шлем тут же оказался на ее голове, и она прыгнула в пылавшее пожарище. Через несколько мгновений, альвийка выскочила назад. Частично оплавленная броня. И обгоревшее тело с порванным плащом в руках. Девушка упала на колени, обхватив мертвеца и тихо заплакала.

Глава 26

Леронэ оттянула некроманта как можно дальше от пожарища. Подбежавший быстрее своей охраны Князь рванул тент, который укрывал ящики для транспортировки и подбежал с ним и охраной к еще горевшему телу Александра и накрыл его. Сладковатый, едкий дым тут же разнесся по доку. Автоматизированные дроиды к этому моменту уже начали тушение основного пожара.

Альвийка начала сбивать этой тканью огонь и через пару минут убрала его. Противный запах горелой плоти лишь усилился. Но девушка не обращала на это внимания, как не обращала и на обуглившееся, почти полностью почерневшее тело командора. Без доли брезгливости она сорвала остатки плаща. Леронэ хотела попытаться провести реанимацию, но неожиданно доступ к сердцу заблокировал какой-то предмет. Тубус с договором. Усиленный ноксиумом и имевший внутри морфитовую бумагу он сработал, как бронепластина, прикрыв сердце. Его распластало, но свою миссию этот предмет выполнил, защитив грудь некроманта. Грудь и морфитовую иглу в ней.

Неожиданно рука того, кто должен быть мертвее мертвого, дернулась. Он открыл глаза, которые пылали серебряным огнем, как никогда ярко. Некромант схватил Леронэ за запястье. Тихий шепот донес лишь одно слово:

— Танатос.

— Я поняла.

Девушка аккуратно перехватила обгоревшее тело командора и подняла его. Тут же на помощь пришел Князь. Не смотря на гарь от сгоревшей плоти и вещей, измазав в ней свои одеяния, старый альв сам помогал держать некроманта и тащить его вместе с альвийкой.

— Леронэ! Леронэ, вот-вот прибудут врачи, нам лучше положить его и поменьше беспокоить.

— Понимаю, но сейчас не тот случай, когда может помочь даже альвийская медицина. Нам нужно попасть на Танатос — проблема была в том, что челнок был уничтожен, а диспетчерская не отвечала на запросы. Из-за того, что творилось в доке, до них было не достучаться, разве что физически прийти и дать команду. Но на это не было времени. Тем не менее, Князь дернул за плечо одного из своих охранников и дал команду:

— Беги в диспетчерскую. Нам нужен челнок и связь с ними. Пусть немедленно свяжутся со мной по закрытому каналу. Не пойму, отчего это до сих пор не было сделано?! Беги!

Ослабить свою охрану в такой момент дорогого стоит. Но Князь сделал это не задумываясь.

— Нет. Это долго. Вон там! — прокричал старый солдат и потащил Александра к одному из загружавшихся в доках транспортников. Князь сделал это так быстро, что Леронэ не успела отреагировать и командора сейчас нес только Князь. Впрочем, каких-то проблем это у него не вызывало. Он подбежал к ожидавшим своего челнока альвам, видимо из команды транспортника.

— Господа, нет времени объяснять. Я забираю ваш челнок. Запросите у диспетчера следующий — и ничего больше не сказав, Князь растолкал стоявших с широко раскрытыми глазами альвов и вбежал в опустившийся челнок. Хотя, учитывая его ношу, в объяснениях не было необходимости. Вслед за ним, туда залетела Леронэ и судно тут же стартовало и взяло курс на стоявший в отдалении Танатос.

Наконец-то появилась короткая возможность отдышаться. Князь аккуратно положил Александра на пол и его голову перехватила севшая на колени Леронэ. Сам старый альв в этот момент выжимал последние соки из бедного коммуникатора, успев связаться с уймой альвов, начиная от попавшего под горячую руку генерала Сэдо. Несчастный генерал едва мог понять, почему его за две секунды разжаловали, отправили под трибунал, расстреляли, но потом снова восстановили в должности и нагрузили работой. Но вникнув в суть, старый генерал включился в работу не хуже самого Князя. По ходу дела досталось диспетчерской, Советнику и даже вышедшая на связь и пытавшаяся узнать о состоянии здоровья всех тут Айла, выслушала немало о своем поведении ранее. Альвийский Князь был в гневе и не считал необходимым сдерживаться и подбирать слова. Такое бывало редко… такое случилось сейчас. В общем, альвийский фронтир был поставлен под ружье и как бы не больше, чем во время имперского вторжения.

Но Леронэ на все это не обращала внимания. Она попыталась вытереть гарь с лица снова закрывшего глаза некроманта, но вместе с черной гарью начала отходить кожа на лице Александра. Образовался продолговатый шрам под глазом. Девушка тут же испуганно одернула руку. Пошарила в разгрузке доспеха и достала несколько капсул с регенеративной жидкостью для заживления ран, которую используют в медицинских капсулах. Зеленоватая жидкость полилась на лицо бессознательного командора, но действовать не начала. А ведь она срабатывала на всех. Всех живых.

Легкий толчок заставил альвийку прийти в себя и отогнать тяжелые мысли. Подошедший Князь аккуратно перехватил у нее Александра:

— Мы прибыли на Танатос. Что дальше?

«Что дальше?». А действительно, что? Эта мысль раскаленными углями ударила в голову девушки. Куда? Как? Неожиданно рядом с ними появилась серьезная Миимэ:

— Следуйте за мной. Командор оставил мне необходимые протоколы действий на случай такой ситуации — без предисловий и приветствий, командным тоном проговорила ИСкин.

Они шли так быстро, как только могли. Еще на половине пути Леронэ все поняла — они двигались к капитанскому мостику Танатоса. А как только альвы вошли туда, Миимэ указала на трон, что являлся по совместительству капитанским креслом Александра.

— Аккуратно посадите его на кресло и отойдите. Я активирую энергетический реверс Танатоса. Леронэ — во взгляде Миимэ было вполне человеческое сострадание — Время есть.

Альвийка серьезно кивнула и принялась помогать старому владыке. Князь подошел к монументальному, выполненному из сплава морфита, креслу и опустил в него командора. Леронэ поправила руки и ноги некроманта. Как только тело Александра оказалось в капитанском кресле по морфитовым колоннам, стоявшим вокруг него, начали проходить волны алого света. Множественные символы на них тут же вспыхнули серебряными огнями. Одновременно с этим все освещение, все мониторы и всевозможные энергетические накопители Танатоса резко просели.

Колонны, наполненные некроэнергией и украшенные, лично командором, рунами, использовались давно. Изначально Александр применял их не так часто, стараясь наполнять силой, но в последнее время они достигли максимума своей мощности и свободно использовались некромантом. Множественные бои в достатке наполнили их силой смерти. Теперь же эти столпы снова потускнели, отдавая большую часть своей силы обратно.

Неожиданно морфитовая игла в груди некроманта начала наливаться тусклым светом. Он не был ярким, но пульсировал, подобно биению человеческого сердца. Александр открыл глаза. В них сейчас не было видно зрачков, все пространство наполнял тусклый серебряный свет. Грудь командора постепенно начала двигаться в так дыханию. От иглы, по всему телу, стали расходиться тонкие, похожие на кровеносные, сосуды. Они меняли цвет от ярко-алого у сердца и серо-серебряного в тончайших окончаниях, расположенных в ладонях и ступнях.

— Леронэ — наконец-то командор заговорил. Девушка тут же подскочила к нему — Ты… цела?

Этот неожиданный вопрос даже выбил немного альвийку из колеи. Но она лишь фыркнула и кивнула головой. Глядя на плотно сцепленные, дрожащие губы можно сказать, что девушка вряд ли могла нормально разговаривать.

— Хо… хоро… шо — командор откинулся на кресле. Ему было тяжело. Но с каждым мгновеньем, с каждой секундой, когда его тело наполнялось некроэнергией, он двигался все свободнее.

— Александр — к нему подошел в перипетиях событий позабытый Князь — Советник настаивает, чтобы вы немедленно летели к нему. Он говорил о каких-то… книгах и что они смогут помочь вам.

— Понятно… вероятность есть. Я отправляюсь к… Советнику… — пока некромант находился на своем троне, он пребывал в сознании и мог разговаривать. Некроэнергия, накопленная целым кораблем, поддерживала в нем жизнь и сознание — Миимэ…

— Я все слышала, командор. Прокладываю курс — тут же возникла рядом с некромантом ИСкин.

— Постойте. Миимэ, Леронэ, я должен покинуть вас. Я немедленно проведу вместе с Сэдо расследование и как только у меня будет достаточно информации — сразу же полечу к Советнику. Одно могу утверждать со стопроцентной гарантией — это сработали имперские заготовки. Никто больше просто не успел бы подготовить все так чисто. Я буду держать вас в курсе — Князь откланялся и быстро покинул командирский мостик.

— Миимэ, отправляемся, как только Князь покинет корабль. Я скоро вернусь, проследи за Александром. Мне нужно быстро кое с кем переговорить — Леронэ так же последовала к выходу. На мгновенье она остановилась, проверяя настройки своего коммуникатора. Глаза девушки в этот момент горели алым, холодным светом — Империя значит… ну-ну…

* * *

Крик, переходящий на визг, был невыносим. Сейчас, внутри личной резиденции министра внешней политики Империи, не было прислуги. Ее в очень срочном порядке отпустили на отдых на пару дней. А по пустующему поместью разносился душераздирающий, заставлявший замирать от страха визг. Визг, от которого лопалась посуда и трескались стекла на окнах.

На полу гостевого зала лежал Кай. Его тело содрогалось от мелкой дрожи, а сам он пытался подняться на ноги, но с каждой новой попыткой в очередной раз падал на пол. Руки не слушались, как и ноги. У него не получалось даже связать членораздельных слов, получалось лишь протяжное мычание. Но это состояние было относительно нормальным, в сравнении с тем, как выглядел сейчас Томас.

Имперский министр внешней политики висел, поднятый за горло. Он пытался не захлебнуться текущими изо рта и носа кровавыми потоками. Из его ушей и глаз так же протянулись такие же кровавые дорожки.

— Слушай меня, ничтожество — державшая его Мирел сейчас даже отдаленно не напоминала прекрасную альвийку. Она выглядела, как банши, с развивающимися под потоками некроэнергии волосами и заостренными клыками зубов. Когти на концах, державших имперца, пальцев, были способны резать металл. Серое же лицо напоминало больше призрак, мертвеца, ночную хищницу, но никак не живую альвийку — Мне плевать, как ты это сделаешь и сработают ли его импланты на тебе. Они не заставят, так заставлю я. Меня не волнует кто виноват и как он это сделал. Просто скажи мне имя. Скажи, как зовут этого мертвеца, посмевшего атаковать моего командора и тогда я позволю тебе еще немного пожить. И тебе тоже.

Последние сказанные ею слова касались немного оклемавшегося Кая. Он постепенно начал приходить в себя. Не способный встать, Кай просто дополз до ближайшего дивана и оперся на него, чтобы хотя бы поддерживать вертикальное положение. Не смотря на состояние, он смог выдавить из себя улыбку:

— Хочу вам сказать, что вы невероятно убедительны. Даже больше, один вариант имеется уже сейчас. Но высока вероятность, что я ошибаюсь.

Несчастный министр повалился на пол, кашляя кровью. Мирел тут же оказалась рядом с сидевшим культистом. В одно мгновение ее лицо приобрело черты прекрасной альвийки и приятный, шелковый голос произнес.

— Просто скажи кто.

— Последнее собрание министров. Оно прошло хорошо для нас, но были и недовольные общим решением совета. Особенно министр внутренней политики. Молодой, амбициозный. Он обещал решить вопрос по-своему. А после его обещаний, неожиданно происходит инцидент на альвийской станции. Тебе не кажется, что это совпадение выглядит совершенно неслучайным?

Мирел после слов Кая успокоилась окончательно. Но это ее спокойствие настораживало еще больше. И еще этот голос… шелковый, ласковый, что прожурчал у самого уха имперца:

— Мы выезжаем к нему сейчас же. Перед смертью этот глупец расскажет мне всю правду. Вставай!

Дрожь в один момент покинула тело культиста. Он резко встал, движимый одним желанием — угодить, исполнить приказ госпожи. Даже мертвец был подвержен влиянию чар банши. А вслед за ним, ковыляя и все еще харкая кровью, вдохновенно плелся едва живой Томас.

Глава 27

Есть вещи, которые имперцы не любили выставлять напоказ. Таким, довольно часто, оказывался их достаток. Заработок, предметы роскоши, даже используемые услуги, вроде отдыха на дорогих курортах. Все прекрасно понимали, что курортами кто-то пользуется, раз они до сих пор работают, все прекрасно понимали, что высокопоставленный чиновник чисто физически не может быть беднее «церковной мыши». Но эта игра в нищету, была на грани религиозных пристрастий народа Империи. Но встречались люди, которые совершенно не заморачивались и даже наоборот, шли вопреки этому неписанному правилу. Обычно таковыми были имперцы чуть выше, чем средний достаток, пытавшиеся показать свою, часто надуманную, значимость. Действительно, очень богатые имперцы так не поступали. Все, кроме одного человека. И этим высокопоставленным богатеем был министр внутренней политики.

Спроси у любого имперца, считает ли он, что его сосед, начальник или дальний родственник, имеющий хороший достаток, заработал его честно и он ответит, что очень сомневается. Но задай этот же вопрос о министре внутренней политики, и любой имперец кулаком в грудь станет бить с криком, что он едва ли не святой. Святой, что все свои богатства заработал своим трудом и что он этим делает только лучше, показывая дикарям из Баронств и чертовым корпоратам, насколько богата и хороша имперская земля. За альвов и вовсе вопроса не стояло, там превосходство имперцев не «можно», а «нужно» было показать.

Министр, благодаря занимаемой должности, мог обеспечить себя высокими легальными и нелегальными доходами. А за счет проводимой политики, выпячиваемый достаток даже не нужно было скрывать. Молодой политик словно издевательски смеялся в лица своих же людей, а те просили еще.

Дом министра. Это здание сложно было назвать домом. Даже поместьем его называли не всегда. Замок, небольшая крепость — вот реальные слова, характеризующие место обитания министра Империи.

Вся, огромная, засаженная идеальными газонами и ухоженными деревьями, территория была ограждена охраняемым забором. Красивые статуи, которые располагались на его столбах, были носителями не только эстетического богатства, но и боевых турелей. Прогуливающиеся по территории люди, в легких боевых доспехах, скрытых за одеждой, были готовы обеспечить безопасность своему нанимателю. О дронах и камерах и вовсе речи не шло — территория просматривалась если не с каждого второго цветка, то с каждого третьего так точно.

Сам же особняк министра был донельзя хорош. Уже упомянутые зеленеющие поля газонов и ухоженные деревья граничили с чистейшим, полностью изолированным от плебса, озером. Само здание было выполненной в старом, классическом Имперском стиле напыщенного и показного могущества, и ближе всего напоминало средневековый замок или скорее католический собор, учитывая количество мелких украшений и других художественных изощрений. Министр был богат, жил богато и дорвавшись ко власти в военное время, ни в чем себя не ограничивал. Ни в чем!

Дорогой автомобиль заехал на территорию особняка. Охрана осмотрела его тщательно, но аккуратно. Они не заглядывали внутрь, но обильно просканировали дронами. Пройдя пост охраны, авто остановилось у входа в особняк. Там его лично встречал сам министр. Он аккуратно открыл двери и подал руку, помогая выйти пассажиру.

Девушка. Высокая блондинка. Очень красивая, с чисто имперскими чертами лица. Холеная, ухоженная. Она мило улыбнулась и произнесла:

— Дорогой Джонатан, как я рада вас видеть. Мне было очень приятно, когда вы позвали меня. Я отложила все свои дела и незамедлительно отправилась в ваше гнездышко.

— О, моя фея, Виктория. Признаюсь, у меня праздник. Большая победа! Но даже она меркнет в сравнении с другой Викторией. С вами, дорогая моя — молодой министр был, как никогда, галантен.

— И помня ваши прошлые слова… я… — девушка широко улыбнулась и отошла от двери автомобиля — Приготовила небольшой подарок. Вы же сами говорили, что большие победы веселее отмечать в большой компании. Конечно, большой компании я вам не обещаю, но то, что она будет приятной, уверяю вас.

Шелест одежд донесся из машины, и министр сообразил, что Виктория приехала не одна. Он быстро протянул руку, помогая выйти из авто второй девушке. Если имперка была красива, то ее подруга была просто неотразима. Платиновые, почти белые волосы. Тонкие, заостренные черты лица. Легкая улыбка и огромные, прекрасные омуты глаз.

— Здравствуйте — чарующим голосом произнесла эта сказочная леди — меня зовут Мир… Мира. Я передать не могу, как рада встрече с вами. В последнее время мне довелось много слышать о вашем таланте.

— О… удивительный ангел — у мужчины просто перехватило дыхание. Он сглотнул, пытаясь смягчить пересохшее горло и взяв обеих девушек под ручку — Пойдемте, эту встречу стоит отметить бокалом чудесного вина.

— Полностью с вами согласна — рассмеялась Мира и ее смех подхватила стоявшая рядом Виктория.

— Пойдемте, все уже готово! Ничто так не радует, как обед в компании прекрасных дам.

— Я вынуждена просить прощения, что поставила вас в такое положение — замялась Мира.

— Вы о чем?

— Ну… вы ждали Викторию, а приехала еще и я. Джонатан, вы наверно не готовы к приему сразу двух гостей — девушка мило смутилась.

— Лично я готов ко всему! А к приему таких прекрасных гостей тем более. Поверьте, пока наша чудесная компания дойдет до обеденного зала, там уже будут находиться дополнительные столовые приборы и блюда. Персонал здесь — это неслучайные люди. Они мастера высшего класса, способные не только накормить, но и защитить нас. Я не нанимаю случайных людей — голос молодого министра сквозил пафосом. Но потом он громко рассмеялся — Так что и наша встреча тоже не случайна — это судьба!

Обед был вычурно богатым. Деликатесы, дорогие столовые приборы. Странные слуги, крайне учтивые, но в тоже время двигающиеся с грацией матерых убийцы. Как и говорил министр — на него случайные люди не работали.

— Виктория говорила, что у вас большой праздник. Мне интересно. Расскажете? — Мира склонила голову на бок и кокетливо улыбнулась.

— Ну хорошо. Только никому не рассказывайте. А то мне придется вас убить — теперь рассмеялся уже министр — Благодаря мне была получена большая победа. Проклятые альвы получили удар в самое сердце — в гнездо одного из их Князей. Подробностей рассказать не могу, скажу лишь, что это целиком и полностью моя заслуга.

— О! Вы такой молодец! — слова девушки имели странную интонацию. Но смеющийся министр не заметил ничего. А вот стоявшая за его спиной горничная необычно колко и пристально посмотрела на гостью. Кинула взгляд на свою коллегу. Та кивнула в ответ.

— Хозяин — неожиданно обратилась одна из горничных к министру — Ваша гостья желает увидеть красоты поместья? Можем ли мы провести экскурсию и показать ей все?

Молодой мужчина замялся. Он вопросительно взглянул на горничных, но получив еще один кивок лишь пожал плечами:

— Даже так… Кхм… Если Мира не против.

— Я только буду рада этому — с энтузиазмом подтвердила гостья.

— Тогда ладно. Но! Долго не гуляйте! Не надо — он дождался ответного кивка одной из горничных — Наше… общение еще не окончено.

— Хорошо. Мы быстро. Лишь покажем самые интересные и душевные места. И важные.

— Я в нетерпении! — девушка доела и показательно опустила столовые приборы — Можно прямо сейчас?

— Следуйте за мной — одна из горничный помогла Мире встать, другая же отошла в сторону, указывая дорогу.

Они втроем покинули обеденный зал.

— Наконец-то мы наедине, Джонатан — улыбнулась Виктория — может переместимся в более уютную комнату. Только вдвоем?

— Отличная идея. Но, когда твоя подруга закончит гулять, я жду, что она к нам присоединится.

— Так и будет, дорогой… Так и будет…

Тем временем две странные горничные, остановили свою гостью на полпути от выхода из особняка:

— Нет. Нам направо.

— Но выход к саду прямо. Его отсюда видно — улыбнулась Мира.

— Да. Но мы идем не туда. Прежде, чем вы будете тесно общаться с министром и пребывать здесь, следует провести кое-какую… разъяснительную беседу — одна из девушек-горничных перехватила ее руку и потянула в сторону.

— О, а у вас стальная хватка — еще раз улыбнулась Мира.

— Следуйте за нами — в голосе горничных стали проскакивать приказные, холодные нотки.

* * *

— Знаешь, Виктория, я никогда не смогу создать семью. Я министр Империи. Но ты должна так же знать, что с тобой я чувствую себя, как в объятьях любящей жены. Для меня ты самая близкая женщина — министр с девушкой переместились в более… уединенные покои. Сейчас мужчина держал в руках еще одну бутылку вина и собирался ее открыть. А потом, отложив пробку и штопор, поставил на столик два бокала и стал наполнять их.

— Самая близкая — девушка начала странно хихикать. Посмеиваясь, она странно покачиваясь подошла к нему. Джонатан протянул бокал, но девушка не удержала его в руке. Бокал выпал. Вино растеклось по дорогому ковру.

— Не переживай — отмахнулся министр, но девушка не реагировала — Виктория?

— Самая близкая… — девушка неожиданно схватила лежавший на столике штопор. А потом всадила его себе в руку. Потекла кровь. Но на этом девушка не остановилась. Она тянула его вдоль руки, вскрывая себе вены — Самая родна-а-а-я! Ха-ха-хаха!

Джонатан с ужасом смотрел, как Виктория разрезала острым штопором сразу одну руку, а потом, кое-как удерживая его, начала вскрывать вены на второй. Кровь заливала дорогое платье и ковер на полу. Сама же девушка неспешно села на ближайший стул и похихикивая, стала рисовать сердечки своей же кровью на платье и руке.

— О, Боже. Я сейчас!

Министр выбежал из спальни. Он пробежал по просторному холлу, вбегая в небольшую комнатку. Именно в ту, в которую ранее горничные вели Миру. Когда он оказался там, то увидел двух горничных, лежавших лицами вниз на полу. Имперец резко перевернул одну из них, и его чуть не вырвало. На него смотрело сморщенное, совершенно высохшее лицо мумии. Широко раскрытая в крике нижняя челюсть тут же отвалилась, не способная удержаться на пепельной коже и иссохших тканях. Министр сделал пару шагов в сторону и его все же вырвало. Когда спазмы прекратились, и Джонатан мельком глянул на вторую девушку, то покачал головой и даже не стал ее переворачивать. Вместо этого, имперец выбежал вон, из неожиданно опустевшего особняка.

Вокруг никого не было. Наполненный охраной и обслуживающим персоналом, дом казался пустым. Снаружи так же не было никого видно. Хотя нет. Чуть дальше, в тени дерева стоял один из охранников. Министр заметил его из-за блеска легкого доспеха, который носила вся охрана. Но находившийся в шоке имперец не вспомнил, что доспехи одевались под одежду, а не снаружи.

Как бы то ни было, министр подбежал к охраннику. Падавшая тень и ветви дерева скрывали лицо. Но вблизи все стало ясно. Доспех, именно из-за него охранник не упал. Его мертвое тело поддерживалось приводами доспеха. Мертвый? Министр не стал проверять. Он побоялся подойти ближе. Охранник, а точнее его лицо, было все залито кровью. Его руки и разорванная одежда, так же были все в крови. А на лице замерла радостная, широкая улыбка. Возможно охранник сам исцарапал себе лицо, судя по совпадающим с его пальцами бороздам на щеках и под глазами. А значит делал это он пока не умер.

— Диспетчерская — тихо прошептал немного отошедший от первого шока министр.

Он побежал к небольшому зданию в отдалении. Там находился ИСкин, контролирующий дроны и внешний периметр. И еще там всегда было много охраны. Так было и сейчас. Вот только все люди внутри помещения были мертвы. Больше десятка имперцев лежали на полу, разорванные лазерными выстрелами. У каждого из них в руках были зажаты те самые лазерные пистолеты — они сами перестреляли друг друга.

Двери чуть дальше — пульт управления ИСкином. Там можно увидеть, что произошло и вызвать помощь.

Джонатан вбежал в небольшое помещение и резко остановился. За пультом управления сидел охранник. Он тихонько смеялся, раз за разом всаживая очередной залп из лазерного пистолета по оборудованию ИСкина. Тот искрил и был полностью уничтожен. Когда министр вбежал, охранник развернулся в его сторону и постепенно начал смеяться все громче. Из его красных глаз в этот момент потекли кровавые слезы, и охранник приставил пистолет к своему виску. Выстрел, и еще одно мертвое тело упало на пол.

Имперец снова выбежал на улицу. Он замешкался, но увидел один из своих автомобилей. Решение пришло само собой — бежать к машине и уезжать из этого ада. Но тут его взгляд привлекло движение на балконе одной из комнат особняка. Его комнаты. Его спальни. Фигура девушки. Такая знакомая, такая родная. Виктория. Она стояла, покачиваясь. Окровавленные руки были заметны даже отсюда. Девушка громко рассмеялась и перевалилась через перила балкона. Глухой, мясной звук упавшего тела и резко оборвавшийся смех означал, что министр только что стал свидетелем еще одной смерти.

— Какой праздник, не правда ли? — этот голос. Мира. Она неожиданно оказалась рядом, за спиной министра.

— Мира, ты в порядке?

— Конечно. Почему нет? Ведь такой праздник. А разве вам не весело, Джонатан? — мило улыбнувшись, девушка подошла чуть ближе к недоумевающему мужчине.

— Весело? — это все, что смог выдавить из себя шокированный министр.

— А разве нет? Я думала в Империи так принято. Радоваться и праздновать смерти других разумных. Вы же сами сказали, что празднуете. Празднуете смерть, что принесли народу альвов? Так почему вам не весело сейчас? Ах, я кажется догадалась. Нужно еще чуть-чуть. Чуть веселее — девушка стояла уже впритык к имперцу. Она обхватила его лицо руками и горячо поцеловала. А потом так же резко оттолкнула министра.

Джонатан сделал пару шагов назад. Он остановился. Затуманенный взгляд метался по округе. Неожиданно имперец что-то заметил и начал смеяться. Там впереди, по-прежнему стоял один из его дорогих автомобилей. Мужчина, радостно гогоча, побежал и сел за руль авто. Зарычал заведенный мотор, который едва заглушал непрекращающийся смех министра. Машина резко взвизгнула и на бешеной скорости рванула вперед. Рев мотора все набирал обороты, пока резко не оборвался громким звуком удара. Со стороны особняка стал подниматься столб дыма.

Девушка танцующей походкой подошла к поместью. Автомобиль дымился, разбитый об одну из стен дома. Министр выбил лобовое стекло. Его лицо и торс было усеяно осколками застрявшего стекла. Но имперец все еще был жив. Грудь мужчины едва заметно поднималась.

— Еще чуть веселее — прошептала в ухо, склонившаяся над министром Мира. Мужчина открыл глаза и рассмеялся. А потом резко дернувшись, ударился головой о капот машины. Стеклянные обломки вошли еще глубже в тело имперца. Но это не останавливало имперца. Он продолжал смеяться и биться головой о капот автомобиля. Так продолжалось, пока не раздался хруст и Джонатан не упал на бок. Его шея была изогнута под неестественным углом.

Наблюдавшая за этим Мира, улыбнулась и воздушной походкой пошла к воротам особняка. Там ее уже ждал автомобиль. Из машины вышел Кай и открыл двери девушке:

— Данные ИСкина получены? — уточнила девушка, перед тем, как сесть.

— Да, Мирел. Все данные сохранены. Сам ИСкин уничтожен. Я запустил процесс обработки информации. Скоро мы будем знать, как этот министр получил технологию контроля Новой Нации.

— Хорошо. Передай Леронэ, что я решила вопрос — Мирел уже окончательно перестала быть похожа на ту молоденькую девочку ранее — И я жду от нее информации о состоянии здоровья Александра. Очень… сильно… жду.

— Понятно — Кай кивнул, закрывая двери и садясь на место водителя.

Глава 28

Весь путь к Советнику Александр пребывал в сознании. Ему стало чуть легче. Но он по-прежнему выглядел, как обгоревший труп. Сгорбленная, почерневшая, исхудалая фигура в капитанском кресле.

— Александр — Леронэ весь путь не отходила от некроманта — Как ты?

— Не переживай — некромант усмехнулся — Ситуация не настолько опасная, как ты думаешь. На самом деле, после подпитки некроэнергией из накопителей Танатоса, главной проблемой стало как раз максимально долго удерживать себя в состоянии полусмерти.

Голос командора был стабилен. Речь давалась ему вполне естественно… или Александр старательно делал вид, что так и было.

— Я не понимаю — девушка подошла ближе и без единого намека на брезгливость провела ладонью по обгоревшей щеке — Зачем мучать себя?

— Любой маг моей специализации, рано или поздно, задумывается о итоге своей… кхм… карьеры. А логичных вариантов течения событий у нас два — абсолютная смерть и переход за серую завесу, или пограничное существование в виде лича.

— Получается ты выбрал второе? Стать… эм… личом?

Ненадолго Александр задумался. Но потом покачал головой и кивнул:

— Мы наконец-то построили собственный дом. Наша станция дала приют многим изгоям. Это наш общий дом. А потом, все мы, смогли отвоевать право жить в нем спокойно и достойно. Слишком много сил потрачено, слишком много жертв принесено, и я не позволю, чтобы этого всего меня лишила какая-то смерть — хриплый смех намекал на то, что командор шутит, хотя его слова шутку не напоминают вовсе.

— Ты уже упоминал о нем раньше. Что такое лич? — Леронэ осталась рядом с Александром. Она присела на край кресла, приобняв его.

— Думаю, у нас еще есть немного времени. Это будет интересный рассказ. Он позволит ответить на другой твой вопрос. Тот, который ты все никак не решишься задать — зачем мы летим к альвам, а не домой? Так ведь?

— Если это твое решение, то я не вижу причин в нем сомневаться. Но все же была бы благодарна… если это не будет тяжело для тебя.

— Не скажу, что мое самочувствие благоволит к долгим разговорам, но я не настолько слаб, чтобы не связать пары предложений. Вернемся к личу. Как говорят народные легенды «Лич — это мертвый темный маг, что по пути смерти следовал» — командор снова хрипло рассмеялся — Обожаю народный фольклор. Все считают, что умирая, сильные некроманты становятся личами. На лицо потеря причинно-следственных связей и полное отсутствие понимания происходящего. Некромант способен удержать душу, не дав перейти завесу или притянуть ее опять же через завесу в наш мир. Как бы то ни было, но душа будет с этой стороны, а чтобы она не вернулась, маг напитывает ее привычным количеством некроэнергии. Той силой… той средой… из которой душа была извлечена. Лич же — это якорь. Души самых сильных и искусных некромантов способны находиться там, за серой гранью, но при этом тело в виде якоря остается в нашем мире. Нет необходимости напитывать и поддерживать лича энергией, ведь он не терял ее. Это все равно, что пытаться напоить рыбу. Так что лич — это всего лишь крайне крепкий и достаточно длинный «поводок».

Рассказ Александра прервала неожиданно появившаяся Миимэ:

— Командор, системы Танатоса получают достаточное количество энергии. Ядро стабильно. Советник передал коды. Скоро будем на месте, нас уже ждут.

— Спасибо, Миимэ — некромант кивнул и вернулся к рассказу — Так вот, как понимаешь, когда ты душой находишься за гранью, то твое тело, в виде якоря в реальном мире, находится не в лучшем… физическом состоянии. Безусловно, лич не может умереть, ведь он и так мертв, но это так же значит, что жизни в его теле нет.

— Ты хочешь сказать, что превратишься в ходячего мертвеца… эм… скелет или мумию? — в голосе девушки снова не было и нотки отвращения, скорее беспокойство.

— Ну не все так плохо, но, если есть возможность улучшить свое состояние, я бы попробовал ею воспользоваться. Но… — командор замолчал. Вся эта бравада перед Леронэ, об отличном самочувствии, все же аукнулась. Силы покинули его, и некромант сгорбился в своем кресле. Тяжелый кашель скрутил мужчину и на пол мостика упало несколько капель крови. В то же время по морфитовым колоннам прошла высвобождаемая волна некроэнергии и самочувствие Александра стало восстанавливаться. Он выпрямился и откинулся на спинку — Все хорошо. Не переживай.

— Может ты все же перестанешь болтать и нормально отдохнешь?! Я настаиваю, Александр — альвийка уже не сидела на кресле рядом. Она возмущенно нависала над улыбавшимся командором. Тот лишь поднял ладони в защитном жесте и помахал головой:

— Хорошо-хорошо. Тут немного осталось. Давай уже договорю, раз столько сил потратил.

— Ну… если недолго — Леронэ все же сжалилась и отошла. Но в этот раз она уже не сидела рядом с ним, а неусыпным взглядом алых глаз контролировала командора в другом кресле рубки, рядом с мониторами.

— Советник сейчас владеет двумя древними книгами альвийского народа. Одна, отданная нами — «Мертвый Лес» и ее противоположность «Лес Живой». Их наличие должно обеспечить существование и выживание Великого Древа при любых условиях. Первая книга поможет восстановить древо при его уничтожении, вторая же обеспечит его произрастание где угодно, даже в самой враждебной среде. Древние альвийские маги хорошо понимали нужды своего народа. Они так же осознавали, что возможно, наступит день, когда не останется ни одного мага, способного ухаживать за Великим Древом. Потому эти книги созданы так, что испускаемая ими внутренняя энергия сама в состоянии влиять на древо. Как кубик льда, охлаждающий все вокруг, как горящий огонь, отдающий тепло. Именно поэтому в книге «Мертвый Лес» было так мало информации и заклинаний. Ее основная задача была в другом — самой быть одним, работающим заклинанием.

— И если они способны помочь умирающему древу, то смогут вылечить и тебя. Отлично! — Леронэ явно воодушевилась.

— Не вылечить. Скорее стабилизировать мой якорь в виде смертного тела. Чтобы я не напоминал упомянутый тобой бессмертный скелет, обтянутый кожей. Так или иначе, но нужно смириться с одним простым фактом — я теперь лич. И… мы прилетели. Хорошо, нужно собрать побольше энергии перед выходом. Составишь компанию? — Конечно. Причем не только я — загадочно усмехнулась альвийка.

— Командор — их обоих снова отвлекла появившаяся Миимэ — челнок готов.

* * *

Советник Амдир, в отличии от Князя, располагался на одной из планет системы. Утопающая в зелени лесов планета, была настоящей жемчужиной. Великое Древо располагалось в центре города. Под его сенью не было ничего, дабы все альвы имели свободный доступ к их сокровищу. Сейчас же, не смотря на опасность для Древа, челнок с командором посадили рядом с могучим растением. И на этом настояли сами альвы, дав координаты.

Когда опирающийся на Леронэ Александр вышел из челнока, его встретил почетный караул. Караул из воинов Орд, возглавляемый лично леди Бель. За ее спиной стояли два огромных воина — древние властители Орд, а также остальные воины легендарного клана. Кажется, Тиберий лично поспособствовал, чтобы воины успели добраться до планеты раньше своего командора.

Массивные воины выстроились рядами. Синхронный удар в грудь разнесся гулким эхом по округе. Их командор должен знать — он не один. Здесь и сейчас альвы планеты должны увидеть — к ним прибыл союзник, который пострадал в их общей войне, а не безродный нищий, что пришел просить помощи с протянутой рукой.

Александру не пришлось идти далеко. Пусть Леронэ и не была против помогать ему и дальше, но этого не требовалось более. Черная тень накрыла небеса планеты. Где-то там, в облаках, разнесся рык того, кого считали богом, когда-то. Антрацитовая молния упала у ног некроманта. Но это произошло настолько аккуратно, что огромные крылья подняли лишь немного дорожной пыли. Дракон склонил голову, предлагая свою помощь. От ослабевшего Александра не требовалось ничего. Зверь сам аккуратно усадил его и помогавшую Леронэ на шею и с ними дошел до корней Великого Древа.

Этот путь занял пару минут. К чему тогда понадобилась помощь дракона? Зачем нужны были воины Орд? А нужны ли они были все? Ответ однозначный — безусловно нужны. Командор Александр теперь, после подписания всех договоров был никем иным, как правителем собственной фракции. Правителем, что пострадал в общей войне.

— Командор — советник Амдир коротко поклонился — Приношу свои извинения. Мы не были уверены, как поведет себя Древо, если его часть унести достаточно далеко от основного корневища. Но здесь сила Древа максимальна.

— Я понимаю. Все хорошо. Благодарю вас за оперативную помощь. Могу ли я увидеть книги?

— Безусловно. Они уже тут — старый альв кивнул и ряды воинов Орд ненадолго разошлись, пропуская двух альвов.

Двое мужчин были облачены в традиционные одеяния друидов. Вот только в цветовой гамме там не было и намека на зелень. Один из них облачен в белые одежды с черными листьями в виде узора. Второй имел противоположную расцвету — белая листва на черном фоне. Оба альва держали укутанные в легчайшие ткани две книги.

— Командор, нужно ли еще что-то? Возможно, наличие медперсонала? — советник оставался обходителен, но при этом он говорил четко и по делу, в данной ситуации время тянуть было попросту глупо.

— Мне понадобится немного тишины.

— Дайте мне пару минут — советник ушел. Тут же всю территорию вокруг древа стали наполнять альвийские воины. Они оперативно взяли в кольцо всех альвов и быстро оттеснили зевак. Теперь под сенью древа оставались только подчиненные Александра и двое альвов, державших книги. Воины советника контролировали весь периметр далеко за пределами кроны.

— От судьбы не уйдешь — командор подошел к Древу и опустил обе ладони на его ствол. Легкая волна серебряного света прошла по трещинам древесной коры и погасла. Мелкие побеги, больше похожие на тончайшие корни, прорезались сквозь кору и обвили ладони некроманта. На этом их рост остановился.

— Лес Живой — сосредоточенно произнес Александр и альв в белых одеждах подошел к нему вплотную и опустился на одно колено, освобождая от тканей белую книгу. Легкое сияние, похожее на отражение солнечных лучей, опустилось на всех присутствующих рядом с древом — Он позволит расти древу там, где все остальное мертво.

Тончайшие побеги дерева продолжили рост, впиваясь в руку некроманта. Они прорастали дальше, извиваясь под опаленной кожей Александра.

— А-А-А-А!!! — некромант начал извиваться от боли. К нему подбежала Лероне, хватая ладони командора, но он резко остановил ее — Нет! Так нужно. Древо должно прорасти!

Побеги Великого Древа продолжили рост внутри тела некроманта. Так продолжалось, пока Александр не оперся головой в ствол, едва не потеряв сознание. Он тихонько, хриплым шепотом произнес:

— Мертвый Лес.

Второй альв сменил своего коллегу. Черная ткань в его руках скрывала такую же книгу. Мертвый Лес окутал всех иным светом — холодным и мертвым.

Неожиданно побеги древа вспыхнули серебряным огнем. Они горели, подобно фитилю свечи, мгновенно прогорая. Пламя дошло до некроманта и все его тело окутал холодный огонь. Командор упал на колени и схватился за голову. Нечеловеческий рык раздался под сенью древа. Было видно, как целые пласты обгоревшей кожи отпадают с его лица и рук. Пламя постепенно погасло. Некромант затих и перестал двигаться.

— Александр — не совсем понятно, был ли это вопрос, но дальше тихого шепота дело не пошло. Леронэ положила руку на спину некромант. Положила, потом удивленно отдернула. А потом и вовсе упала на колени и заглянула в лицо любимому человеку. Мгновенное замешательство сменилось радостью, когда в ответ на ее взгляд, ей ответил такой же взгляд серебряных омутов глаз. Два наполненных силой ледяных озера, где кроме серебряного света нельзя было различить ни белков, ни зрачков, они смотрели на девушку. Полностью белая кожа, выглядела искусственной, настолько идеальной была ее белизна. И главное в другом. На альвийку смотрело абсолютно целое, полностью восстановившееся лицо Александра.

Когда они закончили обмениваться взглядами, некромант положил такие же, полностью восстановленные руки на плечи девушки и аккуратно приподнял альвийку.

— Сияние «Мертвого Леса» позволяет существовать внутри носителя даже мертвому Древу — он поднял руки и через обрывки обожжённой ткани стала видна абсолютно целая, белая кожа некроманта. Кожа, усеянная серебряными ветвистыми разводами в местах, где проросли побеги Древа — Теперь оно удержит мой якорь, мое тело в стабильном состоянии.

Альвийка ничего не сказала. Она обняла Александра. По щекам Леронэ текли слезы.

— Но есть и плохая новость. Относительно. Теперь я все же лич. Пусть и выгляжу относительно нормально.

— Главное… главное, что ты жив — Леронэ вытерла навернувшиеся слезы.

— Спорное утверждение для некроманта — Александр развернулся и сделал пару шагов в сторону челнока. Альвийка последовала за ним — Нам пора, Леронэ. Пора домой.

— Да!

Глава 29

Летнее имение Императора сегодня было необычайно тихим. Учитывая непрекращающиеся пирушки или пьяные вечеринки, которые любил устраивать молодой монарх, просто банальная тишина выглядела и звучала дико и настораживающе.

Сегодня у него были особые гости. Гости, которых никто из слуг или приближенных друзей не посмел отвлекать или трогать. Все боялись. Сразу два министра — военной и внешней политики изволили посетить непутевого монарха.

Империя на данном этапе своего развития не нуждалась в аристократии, как рычаге правления. Она, безусловно была, но, как и император, заняла место парадно-выходное. Те, у кого имелась реальная власть, не отличались особой заметностью. Но «парадный» статус для императора никогда не был чем-то ущемляющим для занимаемой его место особы. Молодой монарх еще с рождения привык, что этот титул есть что-то из минувших эпох. К тому же отсутствие большой ответственности позволяло вести себя… безответственно. Пирушки и попойки — для тех накоплений, что смогла скопить за долгие столетия имперская семья — это было каплей в море. Бесконечные, ежедневные пиры — вот как планировал прожечь свою жизнь молодой монарх. С этим смирился он, с этим смирились все. Смирился, так и не поняв, что львиная доля его власти никуда не делась. Она была старательно «позабыта» министрами, но никем и никогда не забрана. Лишь малая доля, до чего получилось дотянуться, чтобы убедить молодого императора в своей беззубой бесполезности. О реальном состоянии дел он не подозревал. Алмаз в грязи. Идеально.

Двое министров нависали над бессознательным телом монарха. Зрачки обоих в этот момент горели неестественным, голубым светом. Томас прятал в полы одежды необычный пистолет-инъектор.

— Импланты стабилизировались и вышли на необходимые мощности. Ни один вид сканирования по-прежнему их не видит — проговорил Кай. Он сидел рядом с монархом на диване и проверял отчеты оборудования на своем наладоннике.

— Хорошо — Мирел так же была здесь. Она рассматривала прекрасную, винтажную мебель, что досталась императору в наследство — Мальчики, выйдите. Я вас скоро догоню.

Министры выполнили «просьбу» незамедлительно. При этом они встали как-то дергано, почти механически. Сияние их глаз продолжало излучать голубое свечение, пока министры не пересекли порог комнаты и не вышли. В этот момент их поведение стало абсолютно естественным и не вызывающим подозрений.

Кай ненадолго задержался:

— Он скоро придет в себя, но происходящее нормально воспринимать не сможет еще минут пятнадцать — кивнул бывший культист на императора.

— То, что нужно — улыбка банши была хищной, почти кровожадной.

— Жду вас у выхода, в автомобиле — Кай кивнул и тоже вышел.

Мирел склонилась над бессознательным императором. Провела ладонью по его щеке. В этот момент монарха затрясло. Из его рта тонкой струйкой потекла слюна. Сам мужчина глупо захихикал, а потом и вовсе рассмеялся во весь голос. При этом глаза имперца были по-прежнему закрыты.

— Замечательно — произнесла девушка. Она остановилась возле большой стеклянной витрины. Там, внутри, на тончайшей прозрачной подставке, находилась украшенная дорогими камнями корона. Сияние драгоценных алмазов усиливалось еще благодаря зеркалам, установленным за этим украшением. Надпись внизу гласила «Великая корона императрицы».

Мирел сделала пару шагов назад, не отрывая завороженного взгляда от украшения. Теперь, в зеркальном отражении подставки, корона возвышалась как раз над ее головой. Банши склонила голову чуть набок и весело рассмеялась, в такт непрекращающемуся смеху императора.

— Замечательно…

* * *

Дом. Можно ли назвать этим словом космическую станцию? Не сомневайтесь, можно. Для существ, населявших ее, это место было именно домом.

Врата варп-перехода открылись, впуская массивную тушу Танатоса. Но в этот раз вход в систему выглядел странно. Нестандартные синие вспышки появились на краях врат, но тут же пропали. Именно в этот момент на связь с командором вышел Себастьян:

— Рад видеть тебя в целости, мой друг — улыбнулся ученый, когда увидел на мониторе связи бледное лицо Александра — Но ты выглядишь необычно. Это… требует беспокойства?

— Нет. Все более, чем в норме.

— Хорошо. Кстати, как тебе переход? Не заметил ничего необычного?

Учитывая, что врата открылись перед самым носом у титана, то такую «мелочь» было сложно не заметить. Сейчас орудия этого гигантского корабля медленно следили за вошедшим линкором.

— Эти координаты. Титан тут не случайно, да? — пусть некромант уловил суть, но больше ничего объяснить он не мог, ведь был «привязан» к показателям приборов.

— Ну… может нам следует спросить у Миимэ — продолжал довольно улыбаться ученый.

— Миимэ! Ты слышала?

— Да, командор. Мы действительно вышли не в заложенной точке. Но это и не ошибка координат. Мы вышли точно по установленным координатам, только точка выхода оказалась другой. Словно просчитанный варп внезапно слегка «изогнулся», чуть искривив свою исходную точку выхода.

— Отлично. Я только понял, что тебе есть, чем похвастаться, Док. Да? — некромант во время перелета окончательно пришел в себя. Теперь о перенесенных преобразованиях напоминали лишь две вещи — невероятно бледная кожа и ветвистые серебряные узоры на руках.

— Ну… с появлением моей дражайшей супруги, скажем так, продуктивность и мотивация нашего труда с Тиберием сильно возросла. Поэтому по окончанию моего куска работы на титане, я решил заняться безопасностью системы. Итог испытаний на лицо. Теперь корабли, не имеющие специальных кодов, во время перехода, совершенно «случайно» будут натыкаться на основные калибры нашего титана. Я уже передал Миимэ коды, так что этот полет прошу считать исключительно испытательным. От имени науки, приношу свою благодарность испытателям — кажется Себастьян даже коротко и шутливо поклонился.

— Ничто не радует больше, чем удачно проведенные опыты? Узнаю Дока. Между прочим, раз уж ты заговорил о нашей системе, то у меня тоже есть, чем тебя удивить. Теперь на звездных картах, с учетом легального принятия нашей фракции, данная система переименована. Этим втихую занимались альвы, во время подготовки документов, но увидев итоговый результат, я решил оставить его как есть.

— Как интересно. И где мы теперь живем?

— Добро пожаловать в «Колыбель Бледных Звезд», друг мой.

— Ну хоть не Хем с цифрами, уже хорошо… — Себастьян ответил почти автоматически. Кажется, на его коммуникаторы стала приходить разнообразная информация в большом количестве, и ученый постоянно отвлекался — Но вернемся к титану. Мы закончили восстановление судна. Осталось наполнить его экипажем и оружием по разумению командора системы. Иначе говоря, надо обсудить «меню».

— Надо. Как и другой момент. Что ты видишь, глядя на этой судно? — во время разговора на командный мостик вошла еще и Леронэ, но не стала влезать в разговор, лишь кивнула Доку и села рядом с некромантом, на облюбованный край кресла — Лично я вижу, что он отлично смотрелся бы… в паре.

— Я помню, Александр. Капитан Керо уже отправил запрос о входе в систему. Рюдзин полностью загружен и после выгрузки будет готов к повторной ходке. Имперский флот старательно поставляет нам металлы и запчасти для постройки судна, пусть и сам того не знает. И не только. Тела имперцев, незатронутые адаптантом, так же помещены в отдельные контейнеры и переправлены на станцию в первую очередь. У тебя много работы, командор — усмехнулся Себастьян.

— А что с адаптантом? Не станет ли он угрозой? — не смотря на свою внешнюю воинственность, Леронэ всегда отличалась добротой и здравомыслием. Этот вопрос задала именно она.

— Мы, благодаря помощи уважаемой Алиссии и Рафаля, изолировали секторы с ним. После того, как вывезем большую часть поврежденных кораблей Империи, адаптант начнет испытывать энергетическое голодание и впадет в анабиоз. Переправляемые корабли проверяет Тиберий, но даже без его вмешательства, мы подвергаем их массивному излучению некроэнергией, как при изъятии, так и при разгрузке. Адаптант не сможет покинуть изолированную систему.

— Хорошо. Все хорошо, Себастьян. Спасибо за работу — голос командора был скорее задумчивым, чем радостным. Это заметила не только Леронэ, внимательно посмотревшая на него в этот момент, но и Себастьян:

— Александр, все в порядке? — Док не спешил прерывать связь.

— Да. Просто на мгновенье задумался, не слишком ли мы торопимся? Сказать, что между Княжествами и Империей наступил абсолютный мир пока нельзя…

Вопрос ученого не удивил и даже не насторожил. Он кивнул и улыбнулся:

— Самое время. К тому же пришли вести от нашей любимой Мирел. Кажется, в Империи все складывается как нельзя хорошо. Так что не переживай и давай уже быстрее, я жду вас… дома.

— Скоро будем, друг мой.

Связь оборвалась, но альвийка не спешила вставать и тем более уходить.

— Мы дома — с непривычно теплой интонацией произнесла Леронэ.

Александр обнял задумавшуюся альвийку за талию и посадил ее на свои колени:

— Дом, дорогая. Наш и наших друзей.

— Да — девушка чуть изгибается в сторону, целуя некроманта в губы. Ответный поцелуй, пусть и долгий, но Александр его прерывает.

— Знаешь, Раэль позвал меня на свадебную церемонию. Он и Айла решили скрепить свои отношения, согласно древним альвийским обрядам.

— Знаю — Леронэ кивнула — Айла говорила мне… Мы… помирились.

Неожиданно Александр немного отстранился. Он начал снимать с шеи простую цепочку. На ней висел небольшой морфитовый кристалл. Он — это то, во что превратилась игла, находившаяся в груди некроманта. Она оплавилась, образовав алую каплю.

— Что это? — Леронэ кладет голову на плечо командора, ожидая ответа.

— Слишком заумные глупцы назвали бы эту каплю «филактерия». Но тебе стоит знать лишь то, что этот кристалл — это мое сердце. Сердце, что я дарю тебе.

Тихий шелест и Александр одевает цепочку с камнем на шею девушки. Не смотря на внешнюю простоту, Леронэ аккуратно прячет ее под одеждой, как величайшую ценность.

— Мне нечего подарить тебе — альвийка еще раз целует командора — потому что мое сердце уже давно принадлежит тебе.

* * *

Космос. Холодный и неприветливый. Здесь нет жизни. Есть только смерть и холод.

И вечный!

Непреодолимый!

Голод!

Небольшой адаптант вгрызся в кусок астероидной породы. Он был мал и не дотягивал даже до псевдодрона. Еще немного и его энергия исчерпается и адаптант впадет в анабиоз. Его поиск был сродни отчаянию.

Неожиданно, что-то изменилось в этой непроглядной тьме. Не было ни вспышек врат, ни энергетических маркеров пути. Лишь в одно мгновенье тьма изогнулась, словно отторгая что-то.

Монолит.

Черный, вертикальный кристалл. Этот монументальный объект был размером в небольшую космическую станцию. Он возник внезапно и стал медленно перемещаться в космическом пространстве. Ни двигателей, ни иных вспышек энергии при этом заметно не было. Лишь непроглядная тьма вокруг.

Адаптант замер. Будто зверь он «навострил уши», пытаясь что-то понять для себя. И «что-то» он все же понял.

Небольшое тело адаптанта рвануло вперед. Он оттолкнулся от астероида и используя последние остатки энергии, направился в сторону монолита. Словно слыша зов существа, этот огромный кристалл изменил траекторию своего пути, приближаясь к адаптанту. А когда тот настиг его и вовсе остановился.

Может ли неразумный механизм радоваться? Вряд ли. Но, кажется, приблизившийся к монолиту адаптант был именно «рад». Он ластился своими щупальцами, извивался у идеальных стенок кристалла. А потом, в одно мгновенье, «впитался» в кристалл. Он погрузился в него, слился с ним. И не было в этом процессе и толики страха или боли. Адаптант сам стремился к этому.

Черный монолит еще некоторое время продолжал парить в этой точке космоса. А потом, подобно черной дыре, ткань пространства изогнулась, поглощая гигантский кристалл.

Мертвый космос снова вернулся к своему изначальному состоянию.

Конец шестой книги.

Content

Сергей Горбонос (Toter)
Дом Среди Звезд. Книга Шестая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29