Сиротка. Книга третья.

Глава 1

* * *

— Что значит, ничего не получилось⁈ — Кричал визирь Абдуззахир на своего собеседника, брызгая слюной. — Ты что несёшь, недоумок⁈ Кто мне обещал всё сделать в лучшем виде, кто говорил, что этот сопляк уже покойник⁈

Невозмутимый мужчина сделал пару шагов назад, чтобы на него не попадали слюни, чем взбесил собеседника ещё сильнее. Ну да, напомнили визирю о его не самом красивом после ранения лице. Он и слюной брызгал только из-за того, что не мог нормально рот закрыть. К тому же его постоянно мучили боли, которые только сильные маги жизни могли хоть немного уменьшить.

— Пошёл один из наших опытных людей, — невозмутимо пожал плечами мужчина. — Каждый может допустить ошибку. К тому же у него большая охрана, да и сам мальчишка не так слаб, как Вы нам сказали. Кроме того Вы нам говорили, что роду Лембитов на него наплевать, а это оказалось совсем не так, нужен он им, очень нужен.

— Мне плевать на все ваши оправдания, — прорычал визирь. — Где артефакт, который я вам дал для этого дела?

— Насколько мне известно, он у этого парня, — ответил мужчина. — Видно взял себе как трофей, возможно, у него его забрали, так что точно не знаю.

— Ах, ты не знаешь⁈ — Перешёл даже не на крик, а на визг визирь. — Ты хоть в курсе, сколько он стоит, осёл⁈

— Думаю, много, — пожал плечами мужчина. — Мы сделаем всё, что обещали, просто нужно немного подождать, у нас тоже появились серьёзные проблемы из-за этого парня и из-за вашей недосказанности.

— Что за проблемы?

— Род Лембитов не те люди, которых стоило трогать, у нас уже в нескольких городах людей вырезали.

— С чего вы взяли, что это Лембиты постарались, тем более из-за парня?

— Так этого никто не скрывает, они оставляют у каждого нашего убитого человека тряпицу с изображением герба, хорошо, что быстро узнали, так что все наши люди пока забились в разные дыры, чтобы выжить. Вы не переживайте, заказ выполним, у нас хорошая репутация, тем более плату мы получили.

— Ага, получили, — визирь улыбнулся, отчего его шрам стал ещё ужаснее, а собеседника едва не передёрнуло от отвращения, — и тут же её просрали. Как мозгов хватило на то, чтобы в чужой лагерь отправить своего человека с таким артефактом?

— Мы к вещам относимся проще, не в хранилище же их держать, они должны пользу приносить.

— Ладно, делайте то, что обещали, но только после того, как я из империи вернусь, — проворчал визирь. — Мне уже султан свои претензии высказал за то, что начал активно действовать в империи. Войны мы не боимся, но торговцы жалуются, что у них один за другим корабли пропадают. Всё, свободен, буду ждать хороших новостей.

Визирю на самом деле нужно было отправляться с посольством в империю. Вообще послами султан назначал только самых преданных и умных людей, всегда было так, но только не в империю. Как правило, с этим государством ничего серьёзного не обсуждали, а только выкатывали друг другу претензии по поводу грабежа торгашей. В общем, султан этим назначением показал визирю то, что он очень им недоволен. Даже друзья политика уже начали от него нос воротить, понимая, что он вот-вот получит полную отставку.

Впрочем, визирь был полон надежд, что получится уговорить императора, чтобы он дал приказ своему магу жизни и тот вылечил его раны на лице. Если это получится, то он быстро вернёт своё влияние в обществе и поквитается с врагами. Только придётся взять с собой очень много золота, бесплатно никто работать не будет.

Абдуззахиру уже доложили о том, что у парня имеется семья, даже предлагали их всех убить. Такую идею ему пришлось отбросить в сторону сразу, да сопляка ему хотелось убить, чтобы не плодить врагов и не получить удар, когда парень станет сильным, но вот его родители. Это сейчас все стараются не обращать внимания на его шалости, да и стараются ли? Может быть, тоже убийц готовят, чтобы не расслаблялся или чего-то выжидают, например, когда он совершит более серьёзную ошибку, чтобы наверняка можно было его в покушении на гражданина империи обвинить. Султан не отдаст его в империю на суд, но кто тем же Лембитам помешает просто устранить визиря. Они явно чего-то ждут.

* * *

Сначала воины работали без особого энтузиазма, приходилось подгонять. Их можно было понять, не только мы были заняты охраной замка, но и другие отряды, которые уже давно занимались грабежом. Разумеется, всё самое ценное выгребли высокородные аристократы, но оставалось ещё много вещей, которые они теперь прибирали к рукам, пока мои грязные бойцы копались в саже. Успели испачкаться все, кроме меня, Эрика и Лаара. Конечно, сначала десятники тоже решили постоять рядом с нами, да только воины без пригляда начали работать спустя рукава. Мне такой подход не понравился и я сообщил об этом Эрику, он отвесил пинка ближайшему десятнику и тот побежал подгонять своих подчинённых. Остальные не стали испытывать судьбу и направились следом, наверное, в глубине души они все меня уже по несколько раз прокляли.

Вояки тоже были не глупыми, поэтому вскоре поняли, что не просто так мы тут роемся, всё же я был заинтересован в том, какую добычу мы возьмём. Тут всё просто, такие отряды делились между собой, всё добытое считали, а потом каждому вручали его долю. Кому-то требовалось охранять награбленное, пока остальные шарятся по закромам, никто этого бесплатно делать не будет. В общем, вскоре они и без покрикиваний стали работать гораздо быстрее.

— Всё сделали, господин маг, — нашёл меня на стене Эрик.

— Вижу, — кивнул я и поспешил к месту раскопок. — Что-нибудь интересное нашли?

— Пока нет, — воин был возбуждён. — Только вот там земля.

После такой новости я тоже обрадовался. Дело в том, что уже успел пройтись по некоторым строениям, так там везде был каменный пол, а тут земля, с чего бы так? Правда, земля была не везде, а только в левом углу строения, порадовало, что она хоть и была утоптана, но видно, что лежит тут не десятилетия. К тому же расположено это здание было ближе всех к замку. То есть если поставить на стены своих людей, то при должном старании можно прошмыгнуть сюда незамеченным. Конечно, если бы кто-то из знающих людей попал в плен, то его быстро бы раскололи. Только это в том случае, если вообще об этом месте знать. Пока это всё лишь мои предположения.

— Откапывайте землю, — скомандовал я солдатам. — Да поживее, а после команды посмотрел на Лаара. — Охрану тут поставьте, чтобы лишние не шатались, нечего тут смотреть, мало ли чего, сейчас графу доложат, так он сам заинтересуется нашей находкой.

— Не должен, — нахмурился воин. — Император нам город отдал.

Такое ощущение, что все разом поверили в то, что под этой землёй имеется что-то интересное. Воины где-то умудрились найти лопаты, ломы и прочий инструмент и теперь сноровисто вгрызались в землю.

— Тут какая-то крышка! — Ещё минут через двадцать услышал я радостный возглас. — Глядите, как хорошо спрятали!

Я тут же поспешил к месту находки. На самом деле под землёй имелся ход, который был закрыт массивной крышкой, примерно два на два метра. Вокруг него столпились вояки, с трудом удалось протиснуться вперёд. Крышка была обита железом, она вообще от пожара не пострадала, имелось и кольцо, за которое потянул один из воинов.

— Не поддаётся, — пожаловался он. — Похоже, закрыли с другой стороны.

— А ну-ка, в сторону, — потёр я руки, после чего применил заклинание разрушения, только не достиг нужного результата.

— Похоже, зачаровано, — предположил Лаар.

— Похоже на то, — кивнул я, причём обрадовался от этого ещё больше, сомневаюсь, что простой погреб закрывали бы зачарованной крышкой. — Давайте, ломайте всё вокруг неё, сейчас я заклинаниями пройдусь.

Теперь уже не нужно было никого подгонять, все ждали богатой добычи, главное, чтобы это был не простой ход, который уходит за город, тогда мы только туннель найдём, а этого не хотелось бы, вон сколько в глазах моих солдат надежды, даже друзья мнутся с ноги на ногу от нетерпения. Десятники сами убрали последнюю преграду перед нами, отогнав воинов в сторону.

Моему взору открылась лестница, которая уходила под землю, куда я и вознамерился спуститься, да только Лаар не дал мне этого сделать.

— Подождите, господин маг, — заявил он, после чего кивнул воинам и они первыми начали спуск. — Не надо так рисковать, следом пойдём.

— Всем быть предельно внимательными, — приказал Эрик. — Могут быть ловушки и не только, насколько я помню, пропали не только аристократы, но и маги, так что неизвестно, кто там внизу нас ждёт.

Мы начали спуск, когда вниз ушло около пятидесяти воинов. Двигались медленно и осторожно. Сразу стало понятно, что даже если здесь никого нет, то трофеи у нас теперь точно будут. Тут каждые десять метров висели магические светильники в виде факелов, которые освещали путь. Стоили они немало, так что не зря мы в саже копались.

Наверху осталась часть воинов, своих друзей тоже там оставил, из нашей компании спускались только Эгона и Лаар. Кстати, не забыл я и про зачарованный металл, который закрывал вход, приказал его прибрать, нечего такому добру пропадать. Лестница уходила вниз метров на сорок, проход был широким — метра четыре в ширину и три в высоту, так что передвигаться было достаточно комфортно.

Внизу нам встретилась ещё одна дверь, только на этот раз деревянная, я быстро убрал эту незначительную преграду. Дальше туннель делал поворот и, как мне показалось, уходил в сторону от замка, там подвалы глубокие, вот и копали в другую сторону. На нашем пути опять попалась дверь, чтобы её открыть, снова позвали меня. Идти старались тихо, насколько это было возможно, не шумели, дверь могли бы и без меня снести, но боялись поднимать лишний шум и не напрасно.

Когда преграда развалилась, перед нашими взорами предстали четверо, даже не знаю, как их назвать, дятлы, наверное, которые на вверенном им посту что-то жрут. Один так и замер, не донеся лепёшку до своего рта, видно никак не ждали появления людей с этой стороны. Все молодые парни не особо старше меня, в доспехах, с мечами.

— Хоть одна тварь посмеет пасть разинуть, всех тут положим, — пригрозил Лаар.

Впрочем, о бегстве горе-вояки даже не думали, как и о том, чтобы шум поднимать, а через несколько секунд их уже обезоружили и заткнули рты.

— Сколько тут ещё воинов, где дворяне и маги? — Спросил я у того, который по виду был напуган больше всех.

— Точно не знаю сколько, господин, — залепетал он, когда ему дали возможность говорить, — сотни три, может больше.

— Такие же, как и вы? — Уточнил Лаар.

— Нет, там все приближённые к герцогу люди, ещё три мага имеются.

— Приближённые к герцогу, — повторил Лаар, посмотрев на меня. — Значит, серьёзные вояки, а ещё маги имеются, думаю, тоже не слабые.

— Тут ещё выходы есть? — Снова спросил я.

— Не знаю, господин, — ответил паренёк. — Я про это подземелье вообще только недавно узнал.

— Кто ещё тут спрятался?

— Семьи некоторых дворян, слуги, маги и воины, не знаю, сколько их всего.

— Пробраться вперёд можно, чтобы не заметили? — Спросил я.

— Нет, господин, дальше жилые помещения начнутся, там постоянно кто-то бродит.

— Что делать будем? — Посмотрел я на старших воинов. — Если будет бой, то мы вряд ли сможем его пережить.

— Маги сильные? — На этот раз вопрос задал Эрик.

— Не знаю, господин, — ответил парень, — вроде бы сильные.

— Нужно или графа на помощь звать с его людьми, или самим пробовать всех в плен взять, — вздохнул Эрик. — Есть вероятность, что нам сдадутся на своих условиях.

— Если господина графа звать, то большую часть добычи придётся ему отдать, — заметил один из десятников. — Не хотелось бы этого делать, мы нашли, наше всё по справедливости.

— Ладно, — оборвал я разговоры. — Идём дальше, никого не убиваем, первыми не атакуем, попробуем договориться. Лаар, оставь пару солдат тут за этими присмотреть. Если начнётся бой, пусть сразу же бегут наверх и обо всём сообщают. Хотя, думаю, уже все в курсе, что мы тут подземелье нашли, так что это лишь вопрос времени, когда господин граф сюда пожалует.

— Можно неожиданно напасть, — предложил Эрик. — Они явно не будут к этому готовы.

— Магам не надо долго готовиться, а в этом коридоре сильный маг и один нас всех положит, можешь не сомневаться.

Наш отряд снова двинулся вперёд, на этот раз не пытались скрываться, шли нарочито бодро, как будто мы тут хозяева. За поворотом на самом деле коридор резко расширился и мы увидели жилые помещения с множеством дверей. Тут на самом деле хватало людей, которые нас сразу же заметили. Поднялся крик, видно решили, что мы их убивать сейчас начнём, все побежали куда-то подальше от нас.

Мы же невозмутимо следовали за ними, впрочем, не забывая проверять оставленные комнаты, чтобы в спину не ударили. Видно тут располагалась простая прислуга, даже воинов не было, дворяне разместились дальше. Коридор был очень большим, мы ещё минут десять шли, ровно до того момента, пока не увидели впереди большой отряд, даже больше нашего, который перекрыл нам дорогу. Несмотря на то, что у них имелись луки с арбалетами, никто ими воспользоваться не спешил, хотя была такая возможность.

— Старший кто? — Спросил я, когда мы остановились, прикрылись щитами и приготовились к бою.

В ответ была тишина, воины нас угрюмо рассматривали.

— Старший кто⁈ — Рявкнул Лаар. — Оглохли, что ли, не слышите, что господин маг спрашивает⁈

— Сейчас подойдёт господин герцог, — ответил один из воинов. — Подождите немного.

Едва он закончил говорить, как за их спинами появилась ещё одна группа людей. Один человек шагал немного впереди, наверное, тот самый герцог, его сопровождало ещё несколько дворян и маги, пожилые, а не такие молодые, как я, значит, сильные. Да и кто бы тут слабых стал прятать, видно не захотел свой род ослаблять, вот и не стал бросать их в безнадёжной ситуации.

— Здравствуйте, господин герцог, — поприветствовал я аристократа. — Прикажите своим людям бросить оружие, вы все теперь мои пленники.

— Какой ты шустрый, — криво ухмыльнулся аристократ. — Ты кто такой?

— Я маг Дагмар из рода Лембитов, — представился я.

— Лембиты, — поморщился мой собеседник, как будто лимон съел.

— Они самые, — кивнул я. — Сдаться такому роду намного почётнее, чем простым солдатам, прикажите своим людям бросить оружие.

— Мне достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы твой грозный отряд превратился в горстку пепла, — заявил один из магов.

— Даже спорить не стану, — как можно беззаботнее улыбнулся я. — Щёлкнете пальцами, убьёте нас, только вскоре тут будет вся армия вместе с сильными магами. Да тот же маг Грегор недалеко находится, так что пальцы свои поберегите, сотрёте их до костей, пока щёлкать будете. К тому же наши маги тоже щёлкать умеют.

— Дерзок, — сообщил мне герцог. — Не забывай, с кем разговариваешь.

— Не забываю, — повысил я голос. — Я лишь предлагаю Вам и Вашим людям почётную сдачу в плен, а Вы начинаете мне угрожать. Смею напомнить, что крайне печальное положение сейчас у вас, а не у меня. Начнись бой, возможно, вы сможете нас одолеть, но потом сюда ворвутся тысячи солдат и магов, которые сначала вас перебьют, а потом доберутся до тех, кого вы так рьяно охраняете. Я ткнул пальцем за спину герцога, где заметил несколько женщин, видно жёны местных дворян. И чего они отсюда не уехали, когда наша армия приближалась, были там и дети. Видимо решили, что смогут удержать город, а не получилось.

— На каких условиях ты предлагаешь нам сдаться? — Из герцога как будто стержень вынули, он даже немного постарел.

— Вы бросаете оружие, — начал я, — не сопротивляетесь и становитесь моими пленниками. Сам император сказал, чтобы лишнюю кровь не лили, так что за свои жизни не беспокойтесь. Отпустим за выкуп…

— А не боишься, что у тебя заберут всех твоих пленников? — Усмехнулся маг.

— Нет, — покачал я головой. — Всё, что дворяне могли взять, они уже взяли, а император всей армии сказал, что город теперь наш, что найдём, то будет наше. Я вас нашёл, значит, вы — мои трофеи.

— Нахал какой, — подала голос одна из женщин, впрочем, после строгого взгляда герцога потупилась и замолчала, не стала дальше развивать свою мысль.

— Я забираю всё ваше имущество, — продолжил я, но меня снова перебили.

— Родовой меч не отдам, — заявил герцог.

— Магические книги тоже не отдадим, — поддержали его маги.

— Все всё сказали? — Нахмурился я. — Воины сейчас не начнут говорить, что доспехи и оружие тоже не отдадут? Нет? Замечательно. Так вот Ваш родовой меч и магические книги я тоже забираю, но за выкуп я их вам верну, обещаю.

— А если ты не сдержишь своё слово? — Спросил один из магов, любитель щёлкать пальцами. — Что тогда?

— Убить ты меня можешь, а вот оскорблять не смей, — изобразил я праведное негодование. — Впрочем, мы с вами можем дать клятву богам, так что не переживайте.

— Прямо сейчас и дадим, — заявил маг.

— Давайте, — не стал спорить я, — если больше заняться нечем.

— Сначала обсудим условия сдачи, — оборвал наш спор герцог.

— Условия просты, — вздохнул я. — Всё ваше имущество становится моим. Ваш родовой меч, магические книги верну за выкуп. Также я гарантирую жизнь Вам и Вашим людям, никто не тронет ваших женщин, а также женщин ваших воинов и слуг, за это можете не беспокоиться.

— А если вдруг граф захочет нас у вас забрать? — Снова перебил меня герцог.

— Отдам, — пожал я плечами. — Но и в этом случае вас никто не тронет. Думаю, тут никто не сомневается в честности рода Лембитов.

— Ладно, маг, — проворчал герцог. — Сегодня твоя взяла.

После этих слов он снял ножны с мечом и протянул мне.

— Ваши книги, — обратился я к магам.

— Сначала клятву, что вернёшь их за выкуп, — прорычал старик, если бы взглядом можно было сжигать, я бы уже превратился в пепел.

— Легко, у вас есть бумага?

Герцог в наш спор не вмешивался, видно решил не мешать своим магам. Нам принесли листки и мы начали записывать условия клятвы. Забавно будет посмотреть на рожи этих людей, если вдруг боги снова меня услышат, а я в этом почему-то даже не сомневался. Естественно, не забывал я и про то, что маги — существа вспыльчивые и мстительные, поэтому не забыл написать о том, что они обязуются не мстить мне или моим близким ни тайно, ни явно. Правда, это сильно не понравилось моим оппонентам, мол, как-никак война ведь идёт, так что они в своём праве. Пришлось добавить, что это только в мирное время, когда наши государства не воюют, в другом случае они могут меня убивать, но только лично, а не нанимать убийц. Они же решили указать сумму выкупа за книги, герцог этого не делал, видно решил, что сам нужную сумму назначит, ну и пусть, позже спрошу, за сколько родовой меч можно отдать обратно владельцу.

— Сколько магические книги стоят? — Спросил я у Лаара.

— Не знаю, господин маг, — пожал плечами мужчина. — Ни разу такого трофея не брал, тем более вот так у живого мага.

К сожалению, Эгона тоже не знала, как и Эрик. Сами маги назначили сумму в пятьсот золотых за книгу.

Я тут же увеличил эту сумму в десять раз, из-за чего едва не утонул в слюнях возмущённой тройки магов, которые хором закричали, что это непомерная сумма. В результате непродолжительного торга согласился на две тысячи за книгу. После этого началось самое интересное. Сначала под любопытными взглядами воинов, которые ждали неизвестно чего, клятву произнёс я. Ничего не произошло, листок не сгорел, я даже немного расстроился, книги возвращать всё равно собирался, для магов это самое ценное в их жизни. Только когда последний маг произнёс клятву, листки, которые мы держали в руках, вспыхнули, что сильно удивило всех одарённых. Злости или досады в их взгляде не было, видно на самом деле решили быть честными в таких вопросах. Просто не ожидали, что боги нас услышат, вот и удивились.

То, что они решили отнестись к данному вопросу честно, меня не удивило. В жизни всякое бывает, вдруг снова в плен попадут, но тогда никто не будет верить их слову. К тому же я из рода Лембитов, думаю, это говорит о многом, зачем у себя во врагах таких людей иметь. Лучше с золотом расстаться, конечно, жаль накопленных денег, но ещё заработают, видно же, что маги не слабые.

— Клятва богами принята, — подвёл я итог переговоров. — Перейдём к более интересному занятию?

Воины, которые перегородили нам путь, по команде герцога начали снимать доспехи и бросать их на пол, после чего двигались к выходу. Маги, отдав книги, последовали их примеру, только один заявил, что вещи надо забрать.

— Ваших вещей тут нет, — оборвал я его, устал уже тут стоять. — Даже балахон, который сейчас на Вас, теперь принадлежит мне.

Маг ожёг меня ненавидящим взглядом, но спорить не стал, тоже направился к выходу. Хорошо, что клятву дал, мало ли куда его злоба заведёт.

— Как тебя зовут? Повтори ещё раз, — подошёл ко мне герцог.

— Дагмар, — снова представился я.

— Так вот, Дагмар, в жизни всякое случается, если вдруг у тебя возникнут разногласия со своим родом, то буду рад видеть тебя у себя, даю слово.

— Благодарю за предложение, — кивнул я, не ожидал подобного. — Если не секрет, чем заслужил такую честь?

— Ты удачлив и тебя слышат боги, в наше время это уже немало.

Глава 2

После разговора я направился наверх вместе с герцогом и его семьёй, за нами потянулись все остальные. Воины после моей отмашки особо не скромничали, договорённость достигнута, так что начали выгонять на поверхность всех подряд.

— Еды людям дайте, — попросил меня герцог. — Да, мы враги, но и к врагам можно относиться по-человечески, у нас много детей.

— Не переживайте, — успокоил я его, — дадим. Тут же им делать нечего.

Лаар с Эриком совместными усилиями набили морды тем воинам, которые остались защищать наши тылы. Просто они не стали стоять без дела и начали снимать магические светильники, видно чтобы время зря не тратить. Получив по своим неразумным головам, начали развешивать их обратно.

Мне самому хотелось принять участие в грабеже, но Лаар посоветовал ждать на улице, статус не позволяет самому тут лазить, воины сами всё найдут и принесут. К тому же могут запросто приехать наши старшие, да тот же граф наверняка заинтересуется, ему скоро о наших пленниках доложат, в этом не стоило сомневаться.

Первыми из подвала выбрались мы с герцогом и магами, а потом за нами потянулись остальные дворяне, сначала выходили мужчины. Видимо, чтобы осложнить нам жизнь, доспехи они бросили внизу и теперь были безоружными. Ну а дальше пошли рядовые воины тоже в одних поддоспешниках. Наши боевые товарищи стали вытаскивать наверх всё, что им приглянулось, а нравились им абсолютно все вещи, которые попадались на глаза, видно решили позже разобраться. Никто ничего не пытался утаить или присвоить себе, пока это всё общее. Заминка вышла тогда, когда мимо нас прошла первая женщина дворянка.

— Стоять! — Скомандовал я, после чего посмотрел на Керта, мои приятели крутились рядом. — Вон то ведро сюда поставьте.

Мой приказ был тут же выполнен.

— Что вам нужно? — Довольно грубо поинтересовалась у меня женщина.

— Драгоценности снимаем и складываем вот в это ведро, — приказал я.

Она была буквально увешана разными побрякушками, я не собирался оставлять их ей.

— Это подарок мужа, — возразила женщина, да ещё таким тоном, как будто я её граблю средь белого дня, хотя так оно и было.

— А где Ваш муж? — Лучезарно улыбнулся я.

— Вон он, — указала женщина. — Благородный человек в отличие от некоторых.

— Он Вам ещё драгоценности подарит, — заявил я. — Видите же, что он жив и здоров.

— Проявите благородство хотя бы к женщинам, — заявил барон, муж этой красотки.

— А разве я его не проявляю? — Удивился я. — Поверьте, то, что они сейчас тут живые и нетронутые говорит именно о моём благородстве. Вы же, точнее ваши люди напали на раненых, на простых травниц и вырезали их всех. Наплевать вам было на то, что это просто женщины. Я же требую отдать только драгоценности, а не одежду, хотя согласно договору, она тоже принадлежит мне. Можно сказать, я сейчас ваших женщин за свой счёт одеваю.

— Да подавись! — Прорычала баронесса и начала швырять свои украшения в ведро, надо же, метрах в пяти стояла, а промахнулась только один раз, колечко пролетело мимо, впрочем, его тут же положил в ведро один из воинов.

— Чего Вы так сердитесь? — Попытался успокоить я женщину. — Поверьте, Ваше имущество пойдёт на благое дело.

Среди моих воинов послышались смешки, впрочем, они умолки после окрика Эрика.

Мимо нас хотела было прошмыгнуть пожилая женщина, видно личная служанка этой благородной леди. Да только у неё ничего не вышло, под одеждой что-то подозрительно брякнуло.

— Стоять! — Снова скомандовал я.

— У меня ничего нет, — пролепетала женщина.

— А ну-ка, подпрыгни!

Женщина недоумённо на меня посмотрела, а после того как к ней шагнула пара воинов, выполнила мою просьбу. Наверное, часть своего имущества женщина передала ей.

— Эгона, обыскивай всех женщин, которые выходят, — приказал я воительнице. — Иначе это надолго затянется.

Эгона спорить не стала и сноровисто освободила женщину от ценной ноши, отчего заставила покраснеть баронессу от злости ещё больше. Благо, что служанка оттащила её в сторону и не дала сказать что-то ещё.

Ведро быстро наполнялось, видимо все были готовы к такому исходу, поэтому всё ценное держали при себе, теперь складывали ценности в общую кучу. Одна из служанок попыталась пройти мимо, за что получила от Эгоны пощечину, да такую, что её голову мотнуло в сторону, после чего и её избавили от лишнего груза.

Воины тоже не сидели без дела, они без остановки таскали из подземного укрытия доспехи, одежду и прочее имущество, причём принесли уже изрядную кучу, а конца и края не было. Сюда даже платья стаскивали и другую женскую одежду. Воинов можно было понять, у всех семьи, так что приволокут своим жёнам хорошие обновки, да их даже просто продать можно. Правда, вставал вопрос, как нам отсюда всё это богатство вывозить, верховыми лошадьми не отделаешься, трофеев будет очень много. К моим ногам поставили три небольших сундучка, которые тащили с явным трудом. Открыв один, обнаружил там золотые монеты, полные сундучки.

— Казна, — пояснил герцог. — Правда, золотая, серебро в замке осталось, думаю, оно уже разошлось по рукам.

— Жаль, что всё не унесли, — опечалился я.

Также немного в стороне имелась посуда из серебра и золота, которой тоже хватало, в общем, неплохо мы поднялись.

Я приказал Лаару найти помещение на всех пленных, нельзя также забывать, что они тоже хотят кушать. Только герцог этому воспротивился.

— Маг, ты же не думаешь, что герцога, сильных магов и остальных дворян оставят у тебя? Сейчас прибудет граф, так что лучше подумай, что у него за нас потребуешь.

— Так и есть, господин маг, — сказал Лаар. — Скоро графу доложат о Вашей находке.

Мужчины оказались правы, не прошло и нескольких часов, как в ворота замка въехала группа всадников. Грабёж ещё не закончился, поэтому все солдаты, сопровождающие моего непосредственного начальника, замерли и с завистью уставились на огромную кучу добра. Кроме графа тут был ещё и барон Амбрус, который увидев меня, одобрительно закивал, мол, молодец, неплохо прибарахлился.

— Господин маг, попросите у него телеги, — шепнул мне Эрик, который находился рядом, — чтобы это всё можно было вывезти.

— Похоже, мне нужно следовать за тобой по пятам, — заявил мне граф после того как поприветствовал герцога, на остальных пленных он даже внимания не обратил.

— Повезло просто, — улыбнулся я.

— Повезло, — покивал граф. — Как тебе в голову пришло сожжённое строение раскопать? Или кого-то из выживших удалось допросить?

— Просто удивило, что всего одно здание сгорело, вот и приказал его раскопать, особенно после слов барона Амбруса о том, что многие аристократы куда-то пропали вместе с господином герцогом.

— И ты из-за этого занялся разбором завалов?

— Да, — пожал я плечами.

— Слов нет, — буркнул граф. — Ладно, господин герцог, — обратился глава рода к моему пленнику, с которым мы так и стояли рядом. — Заберу у Вас нашего мага, нужно поговорить с ним с глазу на глаз.

— Не смею Вам возражать, — заявил герцог. Не смеет он, как будто его мнение тут кого-то интересует.

— С пленными что делать будешь? — Спросил у меня граф, когда мы отошли в сторону.

— Отпущу за выкуп, — пожал я плечами, сразу же поняв, куда идёт дело.

— А до этого момента где их держать будешь?

— В городе много свободных домов, разместим как-нибудь.

— А ты в курсе, что пленных отпускают только после окончания войны, а тебе нужно в академию возвращаться?

— Что Вы предлагаете, господин граф? — Спросил я прямо. — Вы же не просто так мне эти вопросы задаёте?

— В общем, я не забыл, что ты член рода Лембитов, а мы всегда выручаем друг друга в трудную минуту, — заявил аристократ. — Пленных я забираю, а третью часть от выкупа отдам тебе, когда её привезут, помни мою щедрость.

От такой наглости я даже дар речи сначала потерял.

— Мне треть? — Возмутился я. — За всё, что я сделал? Между прочим, я рисковал жизнью и потерей добычи, пока в грязи ковырялся.

— Судя по виду, не особо ты в ней ковырялся, — заметил граф. — Треть — отличная цена, тем более ты ничего делать не будешь, а мне их ещё кормить.

— В подземелье полно припасов осталось, — заметил я. — Так что с кормёжкой всё решено. Вам нужно только отправить гонца или кого-то из пленных отпустить, чтобы он родню этих людей предупредил. На всё это дело вам десятой части с лихвой хватит.

— Десятой? — Изобразил негодование граф. — У тебя совесть вообще есть? Ты мне ещё горсть медяков сунь или платье вон из той кучи как плату за мою помощь. Идёшь навстречу наглецу, так он норовит на шею залезть. Ладно, хорошо, поделим всё поровну.

— Мне ещё часть воинам нужно отдать, — заметил я. — Так что…

— Обойдутся твои воины, — отмахнулся граф. — Это аристократы, простолюдины на них никаких прав не имеют.

Я бросил взгляд на Лаара, который подтвердил слова графа кивком. Вот же, и почему я этот вопрос раньше не уточнил. В результате продолжительного торга мне отходило три пятых от всей суммы выкупа. Граф был доволен, видимо я всё же сильно продешевил, но злить главу рода лишний раз не хотелось.

— Только Вы забираете всех, не только аристократов, но и их слуг, — заявил я. — И ещё даёте нам пятьдесят телег, чтобы всё наше добро вывезти.

— Зачем мне нужны их слуги? Отдай женщин воинам, пусть развлекутся и выгонят их, — пожал плечами граф.

— Я дал клятву, что их никто не тронет, теперь Вы это обещание держите. К тому же тут явно доверенные лица, а не простые слуги, так что и за них выкуп можно будет получить.

— Ладно, — вздохнул граф. — Пользуешься моей добротой, этакий проныра, — после его слов барон Амбрус рассмеялся, причём он смотрел на меня с одобрением, понравилось ему, что свою точку зрения сразу говорю, а не соглашаюсь на всё сходу.

— А повозки когда ждать? — Уточнил я.

— Пятьдесят не дам, самому не хватает, двадцать пять хватит, да и вообще, пусть твои люди сами думают, как своё имущество отсюда вывозить. Пошли гонцов к своим родителям, думаю, что они тебе в этом помогут, ты же не собираешься разные доспехи в академию тащить.

Если честно, про родителей я как-то не подумал, но сейчас посчитал, что предложение неплохое. Куда мне столько доспехов и прочего имущества девать, а мои родители найдут, куда всё это пристроить, вон у них какая дружина слабая. В общем, вскоре всех людей у меня забрали, чему я был очень рад. Дело в том, что это мужчины вели себя нормально, а женщины постоянно что-то от меня требовали, то кресла им подавай, то ещё что-то, столько шума было от этих разбалованных дворянок.

Родовой меч герцога тоже отдал графу, незачем мне такое ценное имущество при себе таскать. Причём сам аристократ не был против подобного, видно считал, что будет лучше, если его оружие будет какое-то время находиться в хранилище Лембитов, а не у меня. Вот маги почему-то сразу заявили, что лучше их книги пусть побудут у меня, мол, они со мной договаривались, деньги мне принесут их люди, так что приходилось эти книги всегда при себе держать. Мало ли чего, вдруг украдут, греха потом не оберёшься.

Тем временем Лаар мне рассказал, как вообще раздел добычи происходит. Оказалось, что половина найденного имущества отходит ко мне, а остальное делится между отрядом. Я был удивлён таким решением, думал, что мне десятая часть полагается, на половину вообще не рассчитывал. Эрик тут же напомнил, что я имею право сам наградить тех, кого посчитаю нужным, но только уже из своей доли добычи, воины такое любят.

— Лучше наградить,- сообщил мне Лаар. — Конечно, в первую очередь своих людей, а потом уже чужих. Конечно, такое не одобрят, но поймут, всё же у Вас личная дружина имеется, а остальные нам на время даны. Так что неважно, станет этот отряд сильнее или нет.

— Понятно, — покивал я. — Собирайся, поедешь к моим родителям, пусть обоз соберут, вывезем все трофеи к ним, что-то мне всё своё имущество с собой таскать совсем не хочется.

— Нужно будет охрану крепкую собрать, — сообщил мне воин. — Чтобы в целости и сохранности всё доставить.

— Соберём, ехать тут недалеко, не думаю, что армия куда-то уйдёт, тем более остальные тоже куда-то в империю награбленное отправляют.

На следующее утро воины устроили небольшой праздник, отмечали взятие хороших трофеев. Само собой, меня на это мероприятие пригласили, а вот Лаар с парой десятков солдат пролетел, уехал в баронство к моим родителям с частью трофеев, которые мне отошли. Два с половиной десятка телег, которые мне прислал граф, не смогли вместить всё, да и не стал я их все к своим рукам прибирать, больше половины отдал солдатам, всё же и они старались.

Я не стал отмахиваться от совета Лаара и решил некоторых воинов наградить из своих трофеев доспехами и оружием. Естественно, в первую очередь награждал своих друзей, ну и Эгону, она сама себе выбрала подарки. Что тут скажешь, даже ей много чего приглянулось, потому что в подземелье вместе с герцогом спрятались не простые рядовые солдаты, а его личная дружина, поэтому имущество у них было соответствующее. Всё качественное, всем на зависть, к тому же имелись запасные мечи и личные вещи, которые теперь перешли в наши загребущие руки.

Радует, что куча книг магов тоже достались мне, воины вообще на них не претендовали, отдали без делёжки просто так. Вообще раздел имущества между ними и мной шёл интересно и долго. За меня в этом участие принимала Эгона, она подходила, выбирала, например, полный доспех, который ей приглянулся, после чего то же самое делал Эрик и так далее. Благо, что такое происходило только при выборе оружия и разных драгоценных побрякушек, иначе на всю эту процедуру ушло бы очень много времени.

Со своего барского плеча я вручил подарки моим друзьям, кроме них ещё некоторым десятникам и самому Эрику, моим решением все остались довольны, другого не ожидали. После этого началась грандиозная пьянка, ели и пили как не в себя, благо, что пока можно было, город ведь уже взяли, причём хорошо укреплённый. С продовольствием проблем не было, всё же мои бывшие пленники готовились к этому серьёзно, причём там имелось много дворян, которые простую кашу с салом есть не хотели, вот всё их добро перешло к нам. Его не делили, просто определили в обоз и всё, правда все их запасы не влезли. Если верить словам Эгоны, тут хватало и довольно дорогого вина, я не пил, поэтому в этом не разбираюсь.

Всё бы ничего, но наш праздник испортил маг Грегор, паразит этакий. Он примчался в самый разгар веселья и тут же потащил меня в сторону на очень важный разговор.

— Книги магов у тебя? — Тут же спросил он.

— Конечно, — кивнул я. — Где им ещё-то быть?

— Давай их мне, потом верну.

— Нет, — обломал я старика. — Я должен их вернуть, как только за них пришлют выкуп, так что извините, я не могу Вам их отдать.

— Выкуп ещё не скоро будет, мне нужно посмотреть все их наработки, может, что-то полезное для рода найду.

— Нет, — снова повторил я. — Клятву богам давал, а её сами знаете, нарушать не стоит, мне дорога моя жизнь.

— А зачем ты вообще клятву давал, идиот⁈ — Возмутился старик. — Не понимаешь, что эти книги могут здорово нас усилить?

— Хватит орать, — возмутился я. — Мне с ними в подземелье воевать совсем не хотелось, они бы нас там по стенам размазали.

— И что? За вас бы отомстили!

— Мне бы от этого легче не стало, сказал же, книги не получите!

— Сопляк, я расскажу графу, как ты заботишься о силе рода, никакого почтения.

— Можете прямо сейчас этим заняться, — проворчал я. — Он в курсе насчёт моей клятвы, так что не сильно разозлится.

— Ладно, — поморщился маг. — Завтра к тебе людей пришлю, надеюсь, ты не давал клятву, что даже смотреть в эти книги не будешь?

— Нет, такую не давал, — покачал я головой.

— Ну и отлично, с ними приеду, посмотрим, что там у них интересное есть. Кстати, у них только эти книги были?

— Ещё другие есть, но там ничего интересного нет.

— Их тоже посмотрю, все приготовь.

Естественно, я взял с него обещание, что его записи потом достанутся мне, по крайней мере, даст немного их поучить. Он пообещал и на самом деле прибыл. Начал сам изучать чужие книги и говорить нескольким своим сопровождающим, что именно они должны были выписывать. Приходилось постоянно быть рядом, чтобы ненароком не утащили эти книги, знаю я этого старика. Благо, что надолго это всё не затянулось, вскоре меня оставили в покое.

Император действительно предоставил город на разграбление солдатам всего на три дня, а после того как вышел срок, отцы-командиры начали наводить порядок. Даже в моём отряде больше десятка солдат получили плетей за пьянку, умудрились припрятать вино и нажраться, за что были выпороты своими десятниками. Такое происходило повсеместно, но всё равно армия стала похожа на армию с дисциплиной дней через семь, когда примерно треть прошла порку. Сначала получали рядовые солдаты, потом, когда пьянство не прекратилось, выхватывать стали десятники, которые совсем не были рады такому повороту, поэтому и своих подчинённых не жалели. В общем, совместными усилиями всё же навели порядок.

Если часть армии до этого стояла за городом, то теперь начала перемещаться внутрь. Стены в тех местах, где они были повреждены, стали спешно заделывать, ремонтировали выбитые ворота и устраняли прочие повреждения, с улиц стали убирать кучи разного хлама. Даже удивительно, как за такое короткое время люди умудряются всё загадить. Император тоже переехал в город, я думал, что он отправится в замок, но нет, он со своей свитой занял огромный дом неподалёку.

Лекарский обоз теперь был под защитой стен, так что не требовалось долго ехать, чтобы навестить Ирэну. Я выбрал из своих трофеев украшения, какое-то ожерелье с серёжками, мне показалось, что они из одного набора и направился к девушке. Если честно, думал, что она побрезгует брать ворованное, точнее, взятое трофеями, но ошибся.

— Спасибо, — обрадовалась она подарку. — Вот не ожидала. Где взял?

— Угадай, — усмехнулся я. — Где можно было взять украшения после штурма?

— Отобрал у кого-то?

— Не отобрал, а захватил в тяжёлом бою, — задрал я нос. — Сразу же решил, что тебе подарю.

Она тут же надела подарок и стала смотреться в маленькое зеркальце.

— Красиво, — сделала она вывод. — Как раз к глазам по цвету подходят.

— Как у тебя тут дела? — Полюбопытствовал я. — Работы много?

— Сейчас нет, — девушка вздохнула и убрала подарок вместе с зеркальцем в небольшую сумочку, которую постоянно таскала с собой. — Вот после боя с ног валились от усталости, благо, что мне не одной приходилось работать, были ещё маги. Потом после грабежей начали раненые появляться, у кого лицо расцарапано, кто-то ногу или руку сломать умудрился, сейчас вроде бы спокойнее стало, сегодня вообще почти ничего не делала. Не знаешь, долго мы ещё тут стоять будем?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Мне никто ничего не говорил, а у нашего графа забыл спросить.

— Ты его видел, что ли, где?

— Совсем забыл сказать, — распушил я хвост. — Мы тут местного герцога с его приближёнными и магами в плен взяли, вот граф ко мне и приехал.

— Ну да, — недоверчиво улыбнулась девушка.

— Господин маг не врёт, — подтвердила мои слова Эгона, которая всегда меня сопровождала.

Вместе с ней были мои друзья и Эрик с тремя десятками солдат, хорошо, что не весь отряд со мной пошёл.

— Ты взял в плен герцога, как⁈ — Воскликнула подруга. — Где ты его вообще нашёл⁈

— В подземелье, — невозмутимо пожал я плечами. — Там он прятался со своими людьми, мы вход нашли, я ему предложил сдаться, он понял, что с нами не справится и приказал своим людям бросить оружие, вот. Правда, граф потом у меня его забрал.

— А я слышала, как воины говорили, что какой-то маг герцога со своими ближниками в плен взял, но даже подумать не могла, что это ты.

— Так вот, — улыбнулся я. — Рядом с тобой героическая личность.

— К императору не вызывали?

— Нет, — покачал я головой. — И слава богам, мне и без этого хорошо.

Понемногу город затих, наша армия продолжала восстанавливаться после тяжёлой битвы. Никто не знал, останемся мы тут или пойдём дальше по землям королевства. Один раз удалось поговорить с бароном Амбрусом, граф со своими людьми тоже находился неподалёку, так что его человек иногда к нам захаживал, он и Ирэну навещал. Как мне сообщила девушка, тоже спрашивал всё ли у неё хорошо. Всё же тут военный лагерь, полно простых воинов, да и самовлюблённых дворян хватало, но её никто не пытался обидеть, боком может выйти такой неразумный поступок. Она мне рассказала, что один из дворян вознамерился с ней познакомиться, причём довольно настойчиво. Так этого придурка солдаты чуть на копья не подняли, она очень многим людям жизнь спасла, поэтому к ней все относились с заботой. Да и война идёт, кто знает, может опять придётся за помощью обращаться. В общем, сначала дурака чуть солдаты не прибили, а потом его командир этому барону едва челюсть не сломал, прямо так при всех, чем быстро успокоил разбушевавшихся солдат.

Барон Амбрус рассказал мне, что, скорее всего, мы никуда не пойдём. Если уйти далеко от империи, то другие соседи решат, что у них появилась отличная возможность напасть на страну. Будем теперь тут или армию врага ждать, или их послов. Да, мы понесли большие потери, но сомнительно, что королевство сможет отбить обратно свою территорию. Как бы им этого ни хотелось, наша армия ещё была боеспособной.

Глава 3

Армия простояла в городе больше двух месяцев, слухи ходили разные, многие из них откровенно противоречили друг другу. Кто-то на полном серьёзе утверждал, что вот-вот подойдёт огромное вражеское войско и на этот раз мы будем сидеть в осаде, а кто-то говорил, что едет сам король, чтобы заключить мир, несмотря на то, что у него забрали такой лакомый кусок. Со временем я перестал прислушиваться ко всей этой пустой болтовне, солдаты придумывали разные версии, наверное, от скуки. Радует, что ко мне приехал мой отец, даже как-то рад был его видеть, видно какая-то остаточная память сказывается. Пока они ехали, Лаар во всех деталях рассказал о моих подвигах, благо, что у него не было привычки врать, так что выкладывал правду. Мужчина был очевидцем всех последних событий, но всё равно барон был впечатлён моими успехами, а ещё больше впечатлился, когда увидел размер моей добычи.

Поприветствовал он меня тепло и по-родственному, после чего я повёл его к временному складу, где сложили мою часть трофеев. Естественно, тут постоянно дежурила охрана, чтобы не ничего упёрли. Конечно, за воровство тут руки отрубали, но могут встретиться и такие, которых даже это не остановит.

— Ну, сын! — Удивлённо сказал барон, осмотрев всё. — Думал, что твой человек немного привирал, когда рассказывал о количестве трофеев. Куда это всё девать?

— Не знаю, — улыбнулся я. — На своё усмотрение, сам мне как-то говорил, что у твоих воинов хороших доспехов нет, можешь у меня взять, людей найми, чтобы на твоё баронство никто больше не смел нападать.

— На наше, сын, — поправил меня отец.

— В общем, трать на своё усмотрение, — пожал я плечами. — Кстати, там в моей комнате есть ещё много девичьих радостей, может моим сёстрам что-то понравится, скажи им, что я им подарил.

— Каких ещё радостей? — Не понял барон.

Пришлось отвести его в комнату и показать разные украшения, он только головой покачал от удивления.

— Гляжу, ты к богатству равнодушен? — Спросил он у меня.

Ну да, мы как всё это поделили, так и оставили в этом ведре, не стал перебирать. Серьги, браслеты, ожерелья так и лежали кучей, благо, что раздел имущества был не по одной серёжке, а парами, так что можно обратно наборы собрать.

— Мне это ни к чему, — ответил я.

На самом деле я даже хотел дать выбрать украшения Эгоне, чтобы женщина их носила, но она попросила свою часть золотом. Само собой, своих людей я не обделил, кроме того, что им причиталось как воинам, ещё немного от себя добавил. Вот два моих друга Грэк и Керт выбрали украшения. Насколько мне известно, они за нашими девушками вовсю ухлёстывали, видно решили эту бижутерию им подарить. Остальные взяли золотом и доспехами, так что вещей у них особо не прибавилось. Думаю, когда граф отдаст мне выкуп за аристократов, ещё раз поощрю деньгами, всё же свои воины.

Похоже, отец собрал телеги со всех своих деревень и правильно сделал. Как уже было сказано, мы также взяли много разной снеди. Если простую еду мои солдаты со временем уничтожат, то от вина я решил избавиться, оно моим воякам покоя не давало, причём было какое-то дорогое, не разбирался я в этом. Только знаю, что привезли откуда-то издалека.

В общем, крестьяне, которые прибыли с отцом, начали сноровисто грузить честно награбленное добро, пока мы с отцом беседовали. Видно барону было неловко от того, что он у меня вот так что-то себе забирает, тем более тут ещё было золото, он даже немного смущался.

— Сынок, может быть нам тогда и замок в порядок привести? — Спросил он у меня. — Сам видел, в каком он состоянии.

— Я же говорю, можете тратить это всё на что захотите, — отмахнулся я. Кстати, где-то там ещё разные вещи имеются, платья, дорогая одежда, вы там разберитесь да продайте всё ненужное, думаю, возьмут. Мне сказали, что она из хорошей ткани сделана.

Разумеется, отец расспросил меня о том, как вообще всё происходило, как так получилось, что целый герцог сдался слабому магу, хотя у него сильные маги имелись. Рассказал всё без утайки, не врал, говорил только правду.

Отец пробыл у меня два дня, за это время всё имущество было погружено на телеги и он отправился обратно в баронство, пообещав передать пламенный привет от меня моей родне. Я ему даже охрану из приданных мне воинов выделил, хотя у него и своя была. Удивительное дело, вот так запросто распоряжаюсь людьми, которыми мне дали командовать, посылаю их неизвестно куда и все относятся к этому нормально. Да и вообще удивляло то, как запросто в город попадают посторонние люди и уезжают из него. Ведь не только я озабочен вывозом награбленного, много таких было.

На следующий день после отъезда барона снова пошёл к Ирэне, даже не пошёл, а помчался на всех парах. Дело в том, что ей пришло время принимать кристалл, вот девушку и скрутило. Воины, которые её охраняли, догадались, в чём дело, но где брать кристаллы они просто не знали, поэтому ко мне примчался гонец и сообщил о проблеме. Я знал, какие муки девушка сейчас испытывает, поэтому поспешил в лазарет. У неё на шее, как и у меня, висел мешочек с кристаллами, один из которых я засунул ей в рот.

Пришла она в себя быстро, а когда окончательно отошла от боли, вознамерилась сходить в шахты, мол, мы маги, можем сами себе кристаллы набрать, мы же видим от них излучение и всё такое. Меня одолевали сомнения, если бы всё было так просто, то эти мелкие камушки не были бы такими дорогими, но Ирэна настаивала на своём и заявила, что если я не хочу с ней идти, то она сама сходит. Пришлось составить ей компанию, ну и вся наша охрана тоже пошла вместе с нами. Это простым солдатам могли дать по шее, если они без командиров ходят, а вот магов везде пропускали без проблем. Запустили и в шахты.

Кстати, работы тут ещё не начались, несмотря на то, что когда наша армия подходила к городу, всех рабов загнали под защиту стен, видно чтобы не разбежались. Сейчас они продолжали ожидать своей участи, радуясь, что их пока обратно не загоняют.

Поиск кристаллов не принёс никаких результатов. Да и углубились мы в один из широких коридоров всего метров на пятьдесят, не более. Внизу в нос шибанула такая невыносимая вонь, что с трудом удавалось дышать. Непонятно чем так воняло, может какими-то газами или ещё чем. Впрочем, мою подругу это не особо тревожило, она решила идти дальше. Про саму нору ничего не могу сказать, шахта как шахта, ничего интересного и необычного.

Энтузиазм девушки убавился, когда впереди замаячили красные огоньки, которые оказались глазами грызунов.

— Это кто? — Замерла девушка, тыкая пальцем вперёд, причём спрашивала она у меня.

— Пещерные крысы, — ответил Лаар. — Опасные твари, но Вы не бойтесь, они на такую толпу не нападут, вот было бы нас поменьше, тогда возможно. Видно оголодали сильно, если почти на поверхность вышли, совсем обнаглели.

Один из наших воинов подстрелил особо наглую крысу, которая встала на дороге и начала шипеть. Убить не смог, но на подранка тут же набросились её товарки, образовался пищащий ком, а через минуту от раненого животного ничего не осталось. Тут нужно учесть, что размер крысы был примерно полметра и это без хвоста, здоровые твари, которые любого смогут впечатлить.

— Оголодали, — заметил Лаар. — Когда тут люди работают, у них еды вдоволь.

— Они что людьми питаются? — Ужаснулась Ирэна.

— А как же, — усмехнулся Лаар. — Люди — ими, а они — людьми, всё справедливо.

— Кошмар какой, а они на нас точно не нападут?

— Нет, — покачал головой воин. — Правда, их тут много, некоторые всё же могут на это решиться.

Я внимательнее посмотрел по сторонам, эти твари сидели повсюду, были видны их глаза, которые внимательно следили за пришельцами, то есть за нами, их вокруг нас были сотни. Впрочем, сначала Ирэна хотела идти дальше, но когда одна из крыс пробежала совсем рядом и спряталась в нише, вся её храбрость улетучилась.

— Пойдёмте обратно, — заявила она.

— Погоди, — возмутился я. — Мы же ещё по мешку кристаллов себе не набрали, непорядок.

— Очень смешно, — буркнула девушка.

На этом наш поход закончился. Впрочем, не думаю, что если бы тут не было крыс, мы бы далеко ушли. Вонь стояла невыносимая, девушка постоянно держала нос закрытым, но это, как мне кажется, помогало плохо. Хорошо, что я не попал вот в такую шахту, уверен, к этому времени был бы уже мёртв.

Видно графу доложили о том, куда мы ходили, поэтому я узнал от него про себя много чего интересного, но не самого хорошего. Ирэне он вообще ничего не сказал, порадовало то, что ещё и наша доблестная охрана получила разнос. Как оказалось, в шахтах водятся не только крысы, но и твари куда пострашнее, чем эти, как он сказал, безобидные грызуны.

— Господин граф, — пытался оправдаться Лаар. — Мы вглубь не собирались идти, просто у входа посмотрели.

И кто его только за язык тянул, вроде бы уже успокоившийся аристократ разразился новой порцией брани. Впрочем, мужчина этим нас спас, привлёк к себе внимание, теперь краснея, уже он выслушивал перечень непонятных названий существ, о которых я впервые слышал. Нет, мне было известно о том, что в этом мире водятся разные крайне опасные твари, в академии об этом говорили, причём некоторые почему-то любили кушать именно магов. Таким образом они как-то подзаряжались энергией, которая имеется в наших телах. Они часто облюбовывают вот такие шахты. Кстати, шахты, как правило, старые и там имеются ходы, которые выкапывали не люди, они сами там образовывались.

Видно Ирэна была впечатлена потоками брани, поэтому не стала за нас заступаться, отмалчивалась. Благо, что вскоре граф успокоился.

— Готовьтесь, скоро обратно в академию отправитесь? — Заявил он нам.

— А как же война? — Неуверенно пискнула Ирэна. — Раненых много.

Граф после её слов покраснел, но ругать не стал.

— Закончилась война, — ответил он. — Скоро послы прибудут, не хочет король с нами больше воевать.

— Теперь эти шахты наши? — Зачем-то спросил я, хотя мне это было не особо интересно.

— Ага, сейчас, — усмехнулся граф. — Теперь эти шахты общие, все кристаллы будем делить поровну, ну и людей сюда искать тоже.

В общем, через три дня я попрощался со своим бывшим отрядом и отправился обратно в столицу вместе с Ирэной. Мы свою задачу, судя по словам графа, полностью выполнили, он нам даже свою благодарность объявил.

Обратная дорога ничем не отличалась. По пути заехали на день к моим родителям, потом к родителям Ирэны, встретили и проводили нас хорошо. Причём и мои родители, и родители девушки снова пытались нас друг другу сосватать, но так, ненавязчиво. Если быть предельно честным, то мы по местным меркам уже считались парой хотя бы по тому, что спали в одном фургоне, можно сказать, в одной кровати. Так что она точно рано или поздно может стать моей женой, если я не хочу бросить тень на её репутацию. Так обращу внимание на какую-то другую девушку и всё, враг до конца жизни. Хотя Ирэна сама меня оберегала от нападок конкуренток. В её доме тоже кто-то гостил, так она на всех шипела как змея, кто пытался ко мне подойти, как-то так. Несмотря на это, тащить кого-то под венец я не собирался, вообще не было такого желания.

Сопровождали нас те же воины, которых нам дали для охраны, когда мы направлялись к границе. Нужно было видеть лицо Эрика, когда я сказал, что уезжаю обратно. Мужчина непритворно расстроился, чем сильно меня удивил.

— Вы принесли им удачу, — пояснил Лаар. — Взяли богатую добычу, вот они и расстроились, что теперь у них другой командир будет, воины любят удачливых.

— Так при мне и людей много погибло, — напомнил я.

— Ну и что, это ведь война, как без смертей? Вот увидите, в следующий раз они сами к Вам попросятся добровольно. Хотя наверняка, когда узнали, что ими простите за грубость будет командовать сопляк, носы воротили. Отношение к Вам резко поменялось, когда герцога за глотку взяли, далеко не каждому так везёт.

Как оказалось, кроме меня и Ирэны никто из академии нашего года обучения на войну не ездил. Мы к этому времени всё же успели немного познакомиться, поэтому нас тут же обступила толпа, как только мы первый раз после возвращения пришли вместе в столовую. Даже удивительно, почему к нам в комнаты никто не пришёл. Начались расспросы, что мы делали, видели ли королевское войско, удалось ли кого-то из врагов убить.

Моя подруга быстро свалила всё на меня, вкратце рассказав про захваченного герцога, а сама спокойно в сопровождении своих подруг пошла обедать. Даже Лаклан, парень из герцогского рода, который не ладил с Лембитами, обо всём меня расспрашивал.

— Неужели герцог и правда никакого сопротивления не оказал? — С удивлением спросил он. Видно то, что я просто вру, никто даже не брал в расчёт.

— У него просто не было другого выбора, — пожал я плечами. — Дёрнись он на нас вместе со своими магами, я бы, конечно, перед вами тут сейчас не стоял, но и всю его семью вместе со слугами там положили бы. Лучше расскажите, как тут у вас дела, что нового?

— Посольство прибыло из султаната, — заявил кто-то. — Чего-то они от императора хотят, уже долго в столице находятся, ждут.

— Да-да-да! — Даже подпрыгнула одна из обступивших меня девушек, которая сначала отошла в сторону, когда я хотел прорваться через толпу, но видно разговор про посла заставил её передумать меня отпускать. — У меня матушка этого посла видела, говорит, урод ещё тот.

Если сначала я не обратил внимания на её слова, то потом сделал стойку. Да, в империи не любили граждан султаната из-за постоянных мелких конфликтов, так что могли любого из представителей государства оскорбить, но не уродами же.

— А как этого посла зовут? — Спросил я. — Вы случайно не помните?

— Абдулекар, Абдузехар, — начала вспоминать девушка.

— Абдуззахир? — Уточнил я.

— Точно! — Обрадовалась девушка. — Шрамы у него на лице ужасные, даже удивительно, почему ему маги помочь не могут. Матушка говорит, что с таким непотребством на лице не только послами назначать не следует, но и в обществе приличных людей показываться не стоит. У него даже челюсть видно и постоянно слюни текут изо рта, потому что одной щеки вообще нет.

Вот оно как. Сомневаюсь я, что в султанате много дворян со знакомым мне именем и шрамами на лице. Неужели этот козёл на самом деле в империю прибыл? Вот ведь, даже посоветоваться не с кем, были бы хорошие знакомства, так я бы с радостью заказал эту сволочь, чтобы его тут и положили, пока его люди до меня не добрались. Ещё и Лаар с Эгоной уехали сразу же, как сопроводили меня в академию, отправились обратно на родовые земли Лембитов.

Видимо вид у меня стал задумчивым, Ирэна сразу же это заметила.

— Ты чего? — Удивлённо спросила она. — Случилось что-то? Ну, прости, что бросила тебя на растерзание учеников, просто кушать сильно хочется.

— Ничего, — улыбнулся я, — не обращай внимания.

— Ну я же вижу, что у тебя что-то случилось, — насупилась она. — Расскажи, тебе трудно, что ли?

— В комнате, — вздохнул я. — Просьба к тебе будет.

Да, я на самом деле решил обратиться за помощью к Ирэне. Само собой, всё ей рассказывать не собирался, только частично. Как уже было сказано, нас часто навещали местные дворяне из рода Лембитов, присматривали за молодыми магами. Только ещё к самой девушке часто приезжали от её отца, а он, как мне было известно, был далеко не последним человеком в роду, хоть и простолюдин. Вот через этих людей я и хотел передать весть графу или барону Амбрусу, что мой враг, а значит и враг рода в настоящее время находится в столице империи. Сейчас до его глотки можно добраться, иначе он мне покоя не даст. Я думал, что просьба о встрече с такими людьми будет наглостью, но Ирэна меня успокоила.

— Ничего не наглость, — даже немного удивилась она. — Мы же маги рода, поэтому имеем полное право обращаться к главе рода в любое время. На войну они нас взяли, значит, считают полноценными магами, вот и все привилегии магов тоже на нас распространяются. А зачем ты с ними хочешь встретиться?

— Это мой секрет, — улыбнулся я.

— Эх, ты. Мы с тобой воевали вместе, ели из одной тарелки, — возмутилась девушка. — Какие друг от друга могут быть секреты?

— О чём ты со своими подружками за столом говорила? — Спросил я. — Ну, когда вы смотрели на меня и хихикали?

— Ну, секрет так секрет, — тут же «дала заднюю» Ирэна. — Я передам твою просьбу отцу.

Само собой, на следующий день ко мне никто не приехал, как и на следующую неделю. Граф со своими людьми был ещё на границе, так что поговорить с ним я не мог. Радовало то, что император тоже там застрял, он ещё не приехал в столицу, следовательно, визирь тоже тут торчит.

В общем, я углубился в учёбу. Был приятно удивлён тем, что мы вообще не отстали от своих одногруппников. Хотя Ирэна и так не могла отстать, она была единственной ученицей у своей наставницы. Я во время похода тоже не бездельничал, выучил несколько заклинаний. Тех, которые в это время активно изучали в магической академии.

В бою мне их испытать не удалось, хотя одно при штурме стен очень даже могло бы помочь. Это в том случае, если бы их не получилось взять солдатам. Маги могли заставить дрожать землю, тем самым повредив стену. Конечно, от меня толку было бы мало, потому что я ещё слишком слаб по сравнению с остальными магами, которые уже не один десяток кристаллов съели. Впрочем, «дрожь земли» я попробовал, Лаар даже изъявил желание мне помочь, встав на то место, где использовалась магия. Не сказать, что он сильно впечатлился, но с его слов, устоять было довольно тяжело, только заклинание такой силы никогда бы не смогло разрушить мощную стену.

Ещё выучил заклинание, которое если оно удавалось, собирает вокруг жертвы камни, пыль и всё, что есть вокруг. Атакованный становится вроде как магнитом, который притягивает к себе все предметы, находящиеся рядом. Так вот они сдавливают с такой силой, что просто превращают человека в фарш. Данное заклинание мне пока использовать не удалось, но думаю, что со временем я это исправлю.

Мои соученики изучали примерно то же самое, так что если буду участвовать в следующем турнире, нужно быть предельно осторожным. Это раньше можно было отделаться сильными ожогами или незначительными порезами, а сейчас, если учителя проворонят, то запросто можно умереть, заклинания становятся всё более жёсткими. Благо, что вместе с ними мы изучаем и противодействие. Например, маг огня может защититься от камней, просто создав вокруг себя огненную стену. Правда, это зависит от силы мага, кто сильнее, того заклинание и победит.

Лишь спустя пару месяцев после того как мы прибыли в магическую академию, в город заявился император и как мне очень хотелось надеяться, с ним прибыл и наш граф. К этому времени ему уже передали от меня весточку, это я знал точно, но вот что он по этому поводу решил, мне было неизвестно. Сейчас время пошло на часы, император запросто может принять визиря сразу же и не выжидать, а после этого мой враг отплывёт к себе домой. В султанате мне его достать будет намного сложнее, чем тут.

Видно граф про мою просьбу не забыл, потому что на следующий день после приезда императора в наш кабинет пришёл один из воинов, которые дежурили у ворот и охраняли учеников. Он сообщил, что к магу Дагмару прибыли гости и его нужно срочно отпустить, на что преподаватель тут же ответил, что вообще никого тут не держит. Я быстрым шагом направился посмотреть, кто меня требует.

Сразу же выходить на улицу не стал, мало ли чего, истыкают арбалетными болтами. Сначала убедился, что отрядом, который ко мне прибыл, командует знакомый мне сотник, он постоянно находился около графа.

— Господин маг, — мужчина учтиво поклонился, — глава рода немедленно приглашает Вас к себе.

— Тогда поехали быстрее, чего тянуть, — сразу же засобирался я.

В столице тоже имелся квартал Лембитов, причём совсем неподалёку, туда мы и направились. Держать в приёмной меня не стали, почти сразу же пригласили внутрь. Глава рода был не один, тут находился мой старый знакомый маг Грегор, барон Амбрус, ну и сам граф. Все они уже догадались, с чего это я на встречу напросился.

— Что, визиря убить хочешь? — Спросил меня граф, едва я склонился в поклоне.

Глава 4

— Хотелось бы, — даже не стал скрывать я. — И как можно быстрее.

— Шустрый какой, — усмехнулся граф. — И как ты себе это представляешь?

Остальные присутствующие пока молчали, делали вид, что им на самом деле интересно, что я предложу.

— Я уверен, что у барона Амбруса есть такие умельцы. Для того чтобы меня убрать, подослали убийц, почему бы так же не сделать?

— А ты в курсе, что с нами сделает император за такую выходку? — Спросил у меня граф. — Или думаешь, он к данному поступку останется равнодушным? Скажу тебе откровенно, за убийство посла могут покарать весь наш род. Он пытался убить гражданина империи, кстати, император насчёт этого в курсе. Да только прямых доказательств нет, а простые исполнители мало чего знают, поэтому мы не можем просто так взять его и убить. Пока он находится на территории нашего государства, он под защитой закона.

— Можно по пути домой его прибить, — выдвинул я ещё одну версию. — До султаната путь неблизкий.

— Ага, весь флот отправим, то есть убьём визиря, а потом султан выдвинет претензии нашему императору. Да, сейчас визирь в немилости, но это его человек. А то, что один из сильнейших родов просто так убил гражданина султаната, может в будущем плохо закончиться для наших послов.

— Я вас понял, — кивнул я. — Это он может убийц посылать, а мы нет.

Видно моё лицо немного изменилось. На самом деле неприятно, когда тебя постоянно хотят убить и когда к тебе в палатку запросто могут проникнуть и спящему перерезать глотку. Люди же, которые утверждали, что я под их защитой знают, кто именно хочет убить, но при этом ничего не делают. В общем, я начал немного злиться, потому что у меня были справедливые опасения, что стать сильным магом я просто не успею.

— Не думай, что мы ничего не делаем для того, чтобы убрать этого человека. — Впервые подал голос барон, как будто прочитав мои мысли. — Мы над этим работаем, только приходится всё делать с оглядкой, нам тоже не нужно пятно на репутации.

— Ладно, давайте перейдём к делу, — граф усмехнулся, видно его забавляла такая ситуация. — Всё, что было сказано — чистейшая правда. Мы на самом деле не можем бездоказательно взять и убить человека, это не простолюдин и даже не рядовой барон, а видный аристократ, довольно известный в султанате.

— Ну, вы же меня не просто так сюда пригласили и точно не для того, чтобы удовлетворить мою просьбу?

— Не просто так, — подтвердил барон. — В общем, мы не можем убить его без веской причины, он ведь посол, а послы всегда под защитой государства, но…

Амбрус сделал многозначительную паузу и уставился на меня.

— Но? — Оправдал я его надежды.

— Но ровно до той поры, пока он ведёт себя скромно. Например, если посол воспользуется тем, что у него неприкосновенность и начнёт наглеть, то его в лучшем случае выпрут из страны, это за какие-нибудь плохие слова. А вот в случае нападения на кого-то из гостей императора его возможно и не казнят, а также просто выставят из империи, но род, на члена которого он напал, будет вправе его убить, причём прямо в империи. Конечно же, императору подобное тоже не сильно понравится, но он отделается устным внушением. И это только в том случае, если посол напал на кого-то из дворян или магов, как на тебя, например, причём он должен сделать это прилюдно. Понял, что тебе нужно сделать?

— Понял, — кивнул я. — Только у меня появилось несколько вопросов. Мне неизвестно, где он сейчас живёт и как туда пробраться. Да и если я выведу его из себя до такой степени, что он на меня нападёт, боюсь, что на этом мой жизненный путь оборвётся. А не проще будет его как-то отравить, чтобы он умер не в империи, а когда домой вернётся?

— Где он живёт, нам известно, — улыбнулся старик, — об этом не переживай. Ну и конечно есть вероятность, что тебя убьют, но мы же за тебя отомстим. Главное, что твоя клятва перед богами свершится, или тебе важнее твоя жизнь?

— Жизнь важнее, — даже не соврал я.

Так оно и было, Айзарек сделал меня магом, опять же кристаллами снабдил. Мне было грустно от того, что его убили, но тем не менее умирать ради того, чтобы свершилась месть я не собирался, не таким он мне близким человеком был. Скорее сейчас просто долг отрабатываю и после этого хотелось бы жить долго и счастливо.

— С ядами тоже проблема, — заметил Амбрус. — Такие люди даже когда послами приезжают, свою еду привозят и своих поваров, также в его в сопровождении имеются маги, способные вылечить от любого яда.

Все замолчали, а я вглядывался в лица этих трёх, пытаясь понять, они на самом деле решили, что я сейчас пойду на смерть, дабы свершилась великая месть. Даже не подумаю этого делать.

— Шутка это, — наконец сказал граф и присутствующие расхохотались, похоже, успели нажраться после удачного похода, вот и радуются, через минуту они стали серьёзными и глава рода продолжил. — В честь приезда посла будет небольшой званый вечер, куда даже император придёт. Вот там тебе нужно будет спровоцировать визиря на агрессию. Не бойся, после полученных ран он немного не в себе, так что не думаю, что это будет трудно сделать. Тебя он в лицо не знает, ты должен будешь ему сказать, кто ты такой и каким-то образом попытаться его спровоцировать. Только запомни одно, из твоего рта не должно прозвучать ни одного оскорбления, это очень важно.

— А как я…

— Не бойся, не убьёт он тебя, там будет наш многоуважаемый маг Грегор, он отобьёт возможную магическую атаку. Второй раз нашему врагу удар нанести не дадут. Может, повезёт, там его и убьют, а если нет, то нападение будет прекрасным поводом мстить, мы будем в своём праве. Ну что, справишься? Ты только запомни, что Грегор должен находиться рядом с тобой, когда всё начнётся, если, конечно, жить хочешь. Визирь тебя прихлопнет как муху, будь уверен.

— Меня на этот приём пустят? — Всё же уточнил я.

— Пустят, — кивнул граф. — Мы об этом позаботимся, вроде бы как поощрение за взятие герцога в плен. К тому же император был доволен твоими успехами, он в курсе всего. Да, если ты посмеешь оскорбить визиря, то тебе сначала отрежут язык, а потом казнят.

— Пройдись по его внешности, — подсказал мне барон. — Сначала представься, чтобы он понял, кто перед ним, а потом заостри внимание на его шрамах, мол, какие ужасные, вроде бы ты ему сочувствуешь. Придумай что-нибудь, парень ты неглупый.

Приём должен был состояться через два дня. Надеюсь, визирь на самом деле не в себе, поэтому получится его довести. Удивительно, если он не в себе, то зачем султан его послом прислал, просто от него избавиться хочет или таким образом нашего императора решил по носу щёлкнуть? Мол, вот тебе посол полоумный, договаривайся. В любом случае как бы он себя плохо ни чувствовал, должен ведь понимать, что будет, если он применит боевое заклинание в присутствии императора, может запросто не поддаться на провокацию. В любом случае нужно как следует постараться, а ещё нужно будет как-то после этого выжить.

Ирэна была крайне недовольна тем, что меня куда-то там якобы пригласили, а её нет. Она тоже старалась изо всех сил, лечила больных, долго ругалась, что всё достаётся боевым магам, а на магов жизни никто внимания не обращает. Попытался её утешить, что расскажу всё в мельчайших подробностях, как там будет, чем распалил девушку ещё больше. Хорошо, что она была отходчивая и вскоре успокоилась. Знала бы эта глупышка, зачем я вообще туда еду, тогда не рвалась бы со мной. На следующий день вечером мне пришлось съездить с ней в лавку и оставить там кучу своих сбережений на одежду. Я так подумал, что требуется выглядеть, как говорится, с иголочки, чтобы задеть этим визиря ещё больше. Я даже медальон с собой возьму, тот самый, который мне подарили за победу в турнире. Пусть видит, что несмотря на все его усилия, я чувствую себя превосходно.

Конечно, опасность я для него пока не представляю, но уже выигрываю турниры, то есть показываю хорошие результаты по сравнению с другими учениками. Как бы я ни храбрился, но тоже немного нервничал. Сейчас разозлю его, он сдержит свои эмоции, а потом займётся моим хрупким телом всерьёз, когда вернётся в султанат.

Приём был ни где-нибудь, а в императорском дворце. Само собой, идти туда пешком мне не требовалось, как и нанимать повозку, за мной прислали карету. Было и солидное сопровождение, всё как полагается для настоящего мага. Стража спокойно всех пропустила, даже проверять ничего не стала. Прибыл я одним из первых, точнее первым из знакомых мне людей, вообще тут народу уже много собралось. Мне посоветовали подождать главу рода, а не идти сразу внутрь помещения.

Дворец мне не понравился, слишком он сильно украшен, не было домашнего уюта, как-то всё чрезмерно богато на мой взгляд. Хотя тут любят драгоценности и достаток вот так выпячивать, поэтому не особо удивился.

Главу рода, барона Амбруса и двух родовых магов долго ждать не пришлось, прибыли за мной почти сразу же. Граф потребовал держаться рядом с ним, пока не прибудет посол со своим сопровождением. Естественно, спорить я с ним не стал, шёл туда же, куда и он, но не понимал, зачем это. Дело в том, что аристократ начал меня знакомить с другими родовитыми дворянами, не со всеми, а видно с теми, с которыми у нашего рода были хорошие отношения. Некоторые даже не могли сдержать удивления, им было невдомёк, с какой именно целью граф знакомит их с каким-то парнем. Впрочем, некоторые относились к этому нормально, пусть маг ещё совсем слабый, но это пока. Тем более глава рода не уставал делать мне комплименты, мол, вот он наш герой, герцога в плен лично взял и его магов тоже, надежда и опора рода и тому подобное.

Когда мы отошли немного в сторону, он приступил к инструктажу.

— Скоро прибудет визирь, — сообщил он мне. — Появления императора не жди, сразу же начинай, понял меня?

— Понял, — кивнул я. — Не хватало ещё, чтобы сам император пострадал.

— Вот-вот, — одобрительно посмотрел на меня граф. — Не переживай, тебя сразу два мага будут прикрывать, так что ничего тебе не будет, больше одного удара визирь сделать не успеет.

Пока было время, я обдумывал, что скажу визирю, но если быть честным, как-то сомневался, что у меня получится вывести его из себя до такой степени, что он позабудет про все запреты. Вот разозлить точно смогу, но мне ведь не это нужно. Я даже ни одного имени не запомнил, которое мне говорили, хотя на лица память неплохая, если будет встреча, то не забуду поздороваться. Да и знать представителей союзных дворян не вредно.

Визирь прибыл через час, до этого у меня не было возможности с ним поздороваться. Едва зашла его делегация, как граф меня оставил, сам с кем-то «чесал языком», ну а я замер в сторонке, наблюдая за нашими магами. Ждал, когда он к гостям приблизится, якобы ради которых тут все собрались. Как только расстояние стало приемлемым, я направился прямиком к визирю. Несмотря на враждующие отношения между государствами, было видно, что у элит тут много общих знакомых, которых сейчас тоже втянули в беседу.

Своего недруга я узнал сразу, хоть и не был с ним знаком, да и не видел его ни разу. Просто его внешний вид говорил сам за себя, точнее лицо. Свою физиономию он не скрывал, было прекрасно видно, что это даже не шрам, а я даже не знаю, как это назвать. Такое ощущение, что его лицо собака пожевала, а потом выплюнула. Была видна челюсть, а сохранившаяся кожа имела не самый хороший вид, как будто усыпана язвами, как и мышцы, которые выпячивали наружу. Представляю, какую боль он испытывает, когда говорит, да и когда молчит тоже. Не будь он моим врагом, наверное, посочувствовал бы ему, сердце тоже не каменное.

Мало ему проблем, так его ещё и обсуждать сходу начали. Женщины довольно громко говорили о его травме, ахали и охали, как мне показалось, некоторые делали это специально. Даже несмотря на то, что жители султаната имели смуглую кожу, было заметно как визирь побагровел и с трудом себя сдерживает. Ну да, не привык к тому, что его вот так запросто обсуждают, нисколько этого не скрывая. Любопытно, но никто из дворян своих жён не одёргивал, как будто они всё правильно делали.

— Добрый вечер, — с приветливой улыбкой подошёл я к визирю, чем немного его удивил. — Мы с Вами случайно не знакомы?

— Боюсь, что нет, — глянув на меня, ответил визирь.

— Жаль, — вздохнул я и сделал вид, что собираюсь отойти в сторону, но снова посмотрел на мужчину. — Нет, мы точно знакомы, Вы же тот самый маг, который посмел бросить вызов моему наставнику, я Вас в бойницу видел, когда вы втроём хоть что-то пытались с ним сделать, но ничего не выходило.

Я не считаю себя трусом, во мне присутствует осторожность, не люблю лезть на рожон. Но если взять тот случай с герцогом, можно сказать, что было смело вот так перед ним что-то говорить. Его отряд с магами на самом деле мог меня запросто в порошок стереть, я это знал, была опасность, но не отступил, хотя там ещё присутствовала жажда наживы. Но сейчас, находясь в окружении союзников, мне стало не по себе. Визирь понял, кто перед ним стоит и окинул меня таким взглядом, что как-то сразу на желудке нехорошо стало, ни разу с таким не сталкивался. Эта сволочь ненавидела меня до глубины души, он меня просто терпеть не мог, это было понятно без слов. Тем не менее я решил продолжить, хотя визирь и без того был уже на грани, похоже, с головой у него на самом деле всё стало печально.

— А я вот в империю вернулся, — как можно беззаботнее заявил я, — неплохо тут устроился. Вот, поглядите, мне удалось выиграть магический турнир в академии, мой наставник на самом деле был лучшим магом в султанате. Не удивительно, что Вам пришлось чуть ли не армию собирать, чтобы с ним справиться, хотя вроде бы двух Ваших товарищей он убил, да и Вам я смотрю сильно досталось.

Неся весь этот бред, я продемонстрировал ему побрякушку, которую мне вручили за первое место в турнире, потом нарочито печально осмотрел его покалеченное лицо, мол, сочувствую всем сердцем.

— А почему Вы к магам жизни не обратитесь? Ну, чтобы они Вам лицо поправили, Вы бы хоть прикрыли его, что ли. Не подумайте ничего плохого, просто Вы наших дам пугаете. Вы же в султанате ходили с повязкой, почти такой же, как женщины носят, тут бы тоже надели, а то ведь к Вам никто не подходит.

— Пошёл вон, сопляк, — процедил сквозь зубы визирь, он был на грани. — Уйди или я за себя не отвечаю.

— Чего Вы так ругаетесь? — Сделал я вид, что обиделся. Я же просто рассказываю о своих успехах. — У меня ещё вот что есть. Я оттянул ворот балахона и продемонстрировал ему свою зачарованную рубаху, ту самую, которую снял с наёмного убийцы.

— Какой-то придурок хочет меня убить, — усмехнулся я. — А вместо этого теряет деньги и снабжает такими редкими предметами. Даже удивительно, какой неудачник может желать мне смерти, вроде бы ни с кем не враждовал. И вообще, я же слабый маг, похоже, убить хочет тот, у кого влияния совсем нет, да и не маг это, скорее всего, а какое-то жалкое ничтожество.

Мне доводилось видеть битву сильных магов, издалека, но всё же. Видно поэтому я к ним хоть и относился серьёзно, но не считал вершиной, ну, метают заклинания быстрее, чем я. Только неожиданностью для меня было то, насколько быстрые эти пожилые люди. Я даже не заметил, как эта сволочь создала заклинание и метнула его в меня, так всё быстро произошло. Благо, что за этим разговором внимательно наблюдали маги нашего рода.

Мою тушку подхватило, метнуло в сторону и приложило прямо об стену так, что внутри что-то хрустнуло, я даже подумал, что позвоночник сломал. Я так и стёк по стене, не в силах набрать в лёгкие воздух. Позже выяснилось, что это Грегор меня так приложил, откинув с линии атаки. В зале поднялся шум, крики, ругательства, что-то прогрохотало, раздался истошный женский визг.

Я, всё же стерпев боль, смог встать на ноги, но долго полюбоваться зрелищем мне не дали. Два гвардейца подскочили ко мне, жертве нападения. Один сходу въехал мне кулаком в живот, а потом они сноровисто закрутили мне руки за спину и чем-то их перетянули, рот заткнули кляпом.

«Ну, ни хера себе тут героев чествуют, а граф сказал, что никто не тронет, если сам не стану первым атаковать, похоже, соврал, засранец». — Промелькнуло в моей голове.

Глава 5

* * *

Визирь умудрился нанести удар два раза, правда, второй раз атаковал уже Грегора, который откинул парня в сторону. Оба раза посол не преуспел в своих действиях. Он был просто в бешенстве, парень вывел его из себя, а он этого сопляка даже убить не смог. Поднялся шум, посла его же люди оттащили в сторону и пытались успокоить, при этом они хоть и были его подчинёнными, но в выражениях не стеснялись. Невероятная удача, что никто не погиб, в противном случае император мог снести голову не только виноватому, а всему посольству за такую наглость. Их пригласили на торжественный приём, а они тут такое устроили, это прежде всего показывало неуважение к руководителю империи.

Виновника данного действия гвардейцы куда-то сноровисто уволокли, так сказать, задержали на всякий случай. Да и посла едва не зарубили, уже рванули к нему, но он вовремя успокоился, чем сильно огорчил всех присутствующих. Добавили веселья в скучный вечер, если бы ещё посла прибили со всей его свитой, вот было бы о чём поговорить. Вокруг гостей из султаната теперь стояла стража, а на балконах имелись арбалетчики, которые всем своим видом демонстрировали, что если визирь ещё раз дёрнется, то его тут же на куски покрошат. Жаль, что магическая охрана императора ещё не пришла, те вообще шутить не умели, сходу бы визиря прихлопнули на всякий случай. Вдруг он сначала парня убьёт, а потом покусится на жизнь императора.

Сам дворец не обошёлся без разрушений, всё же тут не новички находились, поэтому и заклинания были соответствующие. Большая дыра имелась в полу и в потолке, куда отклонили заклинания. Теперь все с тревогой ожидали появления императора, который явно уже знает о случившемся. Всё бы ничего, но одно из заклинаний, отклонённых в сторону, чуть не убило племянника императора, а это уже не шутки.

— Дожили! — Громко сказал кто-то из дворян. — Уже в императорском дворце южане творят, что хотят, совсем страх потеряли.

— Да этот визирь давно парня убить хочет, — тут же ответил кто-то из толпы Лембитов, которых тут было много. — Я в это не верил, серьёзный аристократ, а хочет убить совсем молодого парня, а оно вон как вышло, даже тут просто так прибить его захотел, в султанате, похоже, все такие.

Толпа загудела, в адрес гостей посыпались завуалированные оскорбления, особенно старались из рода Лембитов. Никто бы не удивился, если бы визирь снова сорвался и кого-то атаковал. Он хоть и был вспыльчивым, но далеко не дураком, видел, что если посмеет дёрнуться, то маги его быстро прибьют. Вообще мужчина уже понял, что его просто спровоцировали и теперь, не слушая толпу, он обдумывал, как бы ему убраться из империи живым. Неожиданно шум стих, прибыл император. Глава государства был в бешенстве, все решили пока помолчать и досмотреть интересное зрелище.

— И как это понимать, господин посол? — Голос императора не предвещал ничего хорошего.

Посольство дружно поклонилось так же низко, как кланяются своему султану.

— Прошу прощения, Ваше императорское величество, — сказал визирь, разогнувшись. — Меня нагло спровоцировали, в Вашем дворце я выслушивал оскорбления и не смог стерпеть обиды.

— Он лжёт, — тут же заявила одна из дворянок и начала протискиваться в первые ряды, её пропустили. Ну, хочет женщина перед императором засветиться, да и пусть. — Я весь разговор слышала, не было там оскорблений. Наоборот, он даже посочувствовал несчастью этого человека, а посол его за это убить хотел.

— Ты обвиняешь меня во лжи? — Лицо визиря начало снова багроветь.

В султанате женщины ведут себя намного скромнее, а тут его, по сути, обвинили во лжи и он снова начал заводиться.

— Я сейчас не с тобой разговариваю, — нагло заявила женщина. — Я обращаюсь к его императорскому величеству. Промолчала бы, но не могу смотреть, когда так нагло врут императору.

— Кто может подтвердить, что Вас на самом деле оскорбляли? — Спросил глава государства у мага Абдуззахира.

Визирь посмотрел назад и с трудом сдержался, чтобы не выругаться, никто из его сопровождения не хотел встревать в разговор. К тому же если на самом деле были оскорбления, то только глубоко завуалированные. Да, парень кого-то оскорблял, но того, кто хочет его убить, а визирю нельзя признавать, что это он хочет убить гражданина империи, последствия могут быть печальными.

— К сожалению, мы стояли в стороне, никто из моих людей не слышал наш разговор, — наконец выдавил он.

— Понятно, — император бросил неприязненный взгляд на визиря. — Тебе повезло, что никто не пострадал и что ты являешься послом, точнее являлся до этого времени. Сейчас же ты со своими людьми перестал таковым быть, а значит, перестал быть под моей защитой. Убирайся из моей державы и помни, что теперь ни ты, ни члены твоего рода больше не имеют права сюда приезжать, отныне вы тут преступники. Если нарушите границу нашего государства, будете схвачены и повешены как преступники, то же касается купцов, которые работают на вас, они все будут об этом извещены. Всё, пошёл вон.

Дворяне зашушукались, удивлённые таким на диву мягким решением главы государства. Лет десять назад был один случай, тоже с послом соседнего государства, тот ударил одну из служанок. Что именно ему не понравилось, даже никто разбираться не стал, посла тут же повесили, несмотря на все его отговорки. Сейчас тоже ждали нечто подобного, но нет. Ещё удивляло то, что парня, который якобы оскорбил посла, вообще не вызвали на допрос, как будто так и надо, его как уволокли гвардейцы, так он в зале больше и не появлялся.

Зато глава рода Лембитов был доволен, если бы на него кто-то посмотрел, то был бы удивлён его видом. Всё же обидели представителя его рода, хотя многие дворяне понимали, что неспроста император публично заявил о снятии с визиря своей защиты. Конечно, его и сейчас нельзя было просто убить, за разбой в империи наказывали строго, но всё равно иностранный гражданин под защитой короны и без неё — это большая разница.

Визирь тоже всё понял, поэтому поспешил убраться из столицы, как и из империи. Он и до этого осторожничал, поэтому делал всё, чтобы не дать повода Лембитам обвинить его в попытке убийства их людей. Тут благородство и честность рода играли ему на руку, не стали они сразу же в ответ убийц посылать. Впрочем, несколько покушений было и на него, да только неизвестно, они ли это постарались или кто-то другой. Врагов у мужчины, особенно когда он потерял доверие султана, изрядно прибавилось. Сейчас же из-за своей болезни он перешёл все рамки и это при свидетелях, причём всё случившееся видел даже глава рода, а подобного они никому не прощали. Теперь у них полностью развязаны руки и они этим наверняка воспользуются.

— Едем налегке, — скомандовал визирь, когда они вернулись в дом, в котором остановились. — Забираем золото и выдвигаемся немедленно.

— А провизия? — Заикнулся кто-то. — А наши кареты?

Кроме самого посла в посольстве были ещё четверо магов, только слабые. Скажем так, их послали для весомости, чтобы не оскорбить императора, а показать вполне серьёзные намерения.

— Какие кареты, какая провизия, ты, шакал⁉ — Зарычал визирь. — Да мы тут все подохнуть можем, если не успеем добраться до кораблей.

— Не надо так со мной разговаривать, — маг, который задал вопрос, недобро посмотрел на своего временного начальника. — Не со своим слугой разговариваешь, и в такую ситуацию мы попали не по своей воле.

— Можешь оставаться со своим барахлом, — отмахнулся от него визирь, — я никого держать не буду.

Маг так и сделал, оставил при себе слуг, а немного подумав, ещё один маг и несколько дворян присоединились к ним. Да, все они были направлены в подчинение визирю, пока он является послом, но миссия, можно сказать, завершена, причём она оказалась провальной по вине самого визиря, так что и они не обязаны теперь ему подчиняться. Конечно, опасность была серьёзная, но в конце-то концов, не они же решили использовать во дворце магические заклинания и пострадали за компанию, а у Лембитов к ним вообще претензий быть не должно, они ни разу не пересекались.

В результате крупный отряд выехал из посольства уже через полчаса, а второй, гораздо скромнее — минут через сорок. Несмотря на то, что те, кто не пожелал возвращаться в султанат с визирем ехали в каретах, скорость у них была не намного меньше. Прибыли они сюда на своих кораблях, поэтому и обратно с помощью богов доберутся без проблем.

Маг похвалил себя за предусмотрительность, когда их, едва они выехали за ворота города, обогнал большой отряд, причём воины в этом отряде явно знали, кто едет в богатых каретах. Потому что передовой разъезд приказал им съехать с дороги и пропустить воинов, причём приказали в грубой форме. Обыскивать их не стали, а значит, уже знали о том, что визирь уехал немного раньше. Учитывая то, что у большинства воинов на доспехах были изображены или выбиты родовые гербы Лембитов, все сразу поняли, куда они так торопятся.

— Магов с ними нет, — сказал один из дворян своему отцу, они ехали в одной карете.

— Потому что это Лембиты, — криво усмехнулся тот. — Мне кажется, нашего визиря уже приговорили, когда он сюда только приехал. Уверен, что впереди ждёт засада, остаётся надеяться, что они выпустят нас из империи. Знал же, что у него какие-то нерешённые вопросы с этим родом имеются, зачем поехал?

Как визирь ни остерегался, как ни крутила его охрана головами, нападение случилось неожиданным. Магическое заклинание визирь отклонить не успел, слишком поздно он его заметил, десяток его солдат тут же погибли вместе с лошадьми, их буквально разорвало на части. После этого удары последовали один за другим, против трёх магов работал всего один, но видно, что с богатым опытом. Визирь с трудом защищался, изредка атакуя. Всего один раз отвлёкся, как один из его магов тут же погиб.

Начальник охраны отправил часть своих воинов в небольшую рощу, чтобы отвлекли вражеского мага. Оттуда им навстречу с громкими криками выскочили всадники и началась рубка. Это были не простые разбойники, слишком хорошо вооружены, да и под столицей нападать на караваны могли только безумцы, ну или те, кто уверен в своей безнаказанности.

Противников было не сказать что много, даже охраны у визиря было больше, она начала брать вверх, правда маг сильный, но с ним неизвестно сколько воинов. В другом случае он бы попытался удрать, но сейчас не хотелось бросать золото. Он взял с собой слишком много, хотел вылечить лицо, но не срослось. Сейчас ему хотелось вывезти своё добро и это сыграло с ним злую шутку. Видно напавшие на него люди, а он уже понял, что к этому приложили руку Лембиты, перекрыли все дороги, поэтому и маг только один, но сейчас к сражающимся приближались ещё два отряда. Если тот, который ехал навстречу к ним был невелик, и при удаче можно было его разбить, то от города шёл отряд в несколько раз больше, чем у него. Не будь у нападающих магов, справились бы, а так требовалось уходить.

— Господин, нужно уходить! — Крикнул начальник охраны.

Абдуззахир отвлёкся всего на секунду и второго мага тут же убили.

— На прорыв! — Скомандовал визирь.

С остатками своих воинов они поскакали подальше от города, снова произошла жестокая рубка, из которой выскочили всего лишь двадцать человек и, нахлёстывая лошадей, погнали по дороге. К сожалению, магу тоже не удалось уйти без потерь, каким чудом враг попал по нему, он и сам не знает, но заклинанием магии воздуха ему снесло руку по локоть. Он бы выпал из седла, если бы охрана не помогла. Благо, что после короткой погони удалось оторваться, он несколько раз применил заклинание по преследователям и они отстали. Невеликий отряд свернул в лес и начал путать следы. Ещё помогли те воины, которые прикрывали отход, ими занялись Лембиты, так что они были обречены.

Видно боги в этот раз были на стороне визиря, потому что несмотря на облаву, он со своими людьми смог уйти. После такого боя было бы глупо идти в тот порт, в котором остались его корабли. Пришлось переодеться в крестьянскую одежду и добираться до другого порта, там нанимать корабль и возвращаться к себе. А его корабли, если их не захватят, вернутся сами.

* * *

Меня погрузили в повозку и, по всей видимости, отвезли в местную тюрьму. Само собой, она находилась за территорией дворца, поэтому пока везли, я успел осмотреться, хорошо хоть лицом в солому не положили, разместили довольно удобно. Происходящее мне не нравилось, не понимал вообще, что происходит, не ожидал подобного, но не дёргался, вёл себя невозмутимо, хотя в голову приходили подлые мысли, что меня таким образом подставили.

Тюрьма чем-то походила на нашу, такое же обшарпанное здание, только вышек не было, но они тут были и не нужны. В здание вёл всего один ход, а стража ходила по крыше. Причём преступники могли выйти только во внутренний двор, окон не было, а на территорию двора была только одна дверь. Случись пожар, все там помрём или в давке погибнем.

Тут были не камеры, а клетки, так что все могли наблюдать друг за другом, ну и стражники всех видели. Мне повезло, посадили в пустую просторную клетку, даже с правой и левой стороны никого не было. Перед тем как уйти, гвардейцы развязали руки и освободили от кляпа.

— Магию не применяйте, — сообщил мне один из них. — Не стоит тут безобразничать.

— За что меня задержали? — Полюбопытствовал я.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Нам приказали, мы сюда привезли, вот и всё. Сколько Вы тут будете находиться, я тоже не знаю, можете даже не спрашивать.

— Понятно, — вздохнул я.

— Мы пошли, — зачем-то сообщил мне гвардеец. — Вам больше ничего не надо? Может быть ужин принести?

После такого вопроса я думал, что надо мной издеваются, да и другие заключённые, которые притихли и с удивлением меня рассматривали, тоже чуть челюсти на пол не уронили.

— Принесите, — всё же сказал я. — С обеда ничего не ел, а уже вечер.

Видимо кого-то моя речь рассмешила, потому что раздался смех, который закончился шлепком. Гвардеец махнул рукой одному из воинов, которые занимались охраной заключённых. Воин убежал и вскоре принёс деревянную чашку с чем-то. До меня она так и не дошла, потому что гвардейцы ещё не убыли, они уже отошли от клетки и теперь старший что-то зло говорил тому, кто принёс мне еду. Тот снова ушёл, на этот раз его не было минут двадцать, а потом он принёс большую корзину. Гвардеец всё осмотрел, одобрительно кивнул и сам занёс корзину в мою клетку.

— Кушайте, — сказал он мне, — а нам пора.

Мои конвоиры ушли, местная охрана тоже заняла свои места, они сидели в центре зала и во что-то играли, я осмотрел большую тяжёлую корзину. Блин, да тут человек десять этими лепёшками, колбасами и варёными яйцами с овощами можно накормить, а принесли только мне. Это давало надежду на то, что не посадят меня в тюрьму просто так, хотя почему я вообще тут оказался до сих пор понять не могу.

Остальные сидельцы тоже были немного удивлены тем, что ко мне так относятся. Я старался не обращать на них внимания, неспешно кушал, тут даже кувшин с вином имелся и сок. К вину я был равнодушен, а вот сок с удовольствием употребил.

— Приятного аппетита, — услышал я голос из клетки, которая располагалась напротив меня.

Это по бокам никого не было, а вот там человек двадцать сидело. Все в поддоспешниках, крепкие мужчины, сразу видно или вояки, или какие-то непростые разбойники.

— Спасибо, — кивнул я.

Больше меня никто не отвлекал, хотя я чувствовал, как на меня смотрят, но старался не обращать на них внимания.

— Эй, парень, — услышал я чей-то наглый голос. — Больно сапоги у тебя хорошие, не хочешь их мне подарить?

— Нет, не хочу.

— Зря ты так, возможно мы скоро окажемся в одной клетке и тогда с тобой может случиться какая-нибудь неприятность, тут жадных не любят.

Я посмотрел на говоруна, на меня щербатой улыбкой уставился какой-то голодранец.

— Послушай меня, придурок, ты на самом деле считаешь, что клетка спасёт тебя от моего заклинания? Или у тебя столько грехов, что ты решил с моей помощью на суд богов отправиться, не дожидаясь суда человеческого?

— Прошу прощения, господин маг, — тут же сдал назад голодранец. — Просто проверить хотел, первый раз подобное вижу. Оружие не забрали, руки развязали, обычно тут магов не держат.

— Держат, как видишь, — зло ответил я.

— Господин маг, — снова обратился ко мне тот, который пожелал приятного аппетита. — Вы наелись?

— Да, — кивнул я.

— Может быть, остатки нам отдадите? Мы тут с утра не жравши сидим, а к Вам отношение особое.

Я немного подумал, да и перекидал почти всю снедь к ним в камеру, надеюсь, что надолго тут не задержусь. Заключённые сразу есть не стали, складывали всё на скамью, забавно было смотреть, как они кувшин с вином ловят, благо, что он сквозь решётку легко пролез. Только после того, как меня поблагодарили, начали делить еду, делал это тот самый человек, который первым ко мне обратился. Я же, посмотрев на них, завалился спать, в голову лезли разные нехорошие мысли, решил немного скоротать время. Виновным в чём-то я себя не считал, надеялся, что скоро меня отпустят и расскажут, какого хрена сюда закрыли.

Глава 6

Едва я прилёг, как в голову снова полезли неприятные мысли о том, что меня подставили. Встал, начал бродить по камере под любопытные взгляды остальных заключённых. Ну да, я был им интересен хотя бы потому, что меня хорошо кормили и не забрали оружие. К этому времени мужчины, сидевшие напротив, уже всё съели и то ли от скуки, то ли из-за банального любопытства, их старший снова решил со мной побеседовать.

— Господин маг, — снова обратился он ко мне, — позволите задать вопрос?

— Говори, — не стал я его игнорировать, лучше поговорить, чем вот так молча сидеть.

— А Вы правда маг?

— Правда, — кивнул я.

— А из какого рода? — Видно то, что я одиночка, он даже не рассматривал.

— Лембитов, — не стал скрывать я.

— Лембитов? — Мужчина был удивлён, а за его спиной кто-то даже присвистнул.

— Тех самых? — Уточнил мой собеседник.

— Насколько мне известно, в империи они одни, — ответил я.

— А Вы тут надолго? Просто не похоже, что Вас под стражу взяли, точнее похоже, Вы ведь тоже за решёткой сидите, но думаю, что Вас скоро вытащат?

— Надеюсь, — проворчал я. — Особенно если учесть, что я вообще просто так сюда попал.

— А Вам не нужны воины? — Неожиданно подключился к беседе ещё один мужчина из той же клетки. — Вы не подумайте, мы не бандиты, просто в таверне немного подрались, а оно вон как вышло. Думаю, что скоро плетей всыпят и отпустят, ну или наши родные залог внесут.

Нужны ли мне воины, да конечно нужны, как без этого. Мне и Лаар об этом всю дорогу твердил и Эгона, да только где их взять тех воинов, все при деле, тут хорошие вояки всегда нужны.

— Нужны, — подтвердил я. — Да только сейчас я в магической академии учусь, так что ничем не могу вам помочь. Впрочем, вы знаете, где город Лембит находится?

— Да, — кивнул мужчина, — он относительно недалеко.

— Езжайте туда, там найдёте мой дом, зовут меня Дагмар, глава моей дружины, если её можно так назвать, Лаар, он кальт, вот с ним поговорите, он посмотрит, что вы собой представляете, может и наймёт. А кому вы раньше служили?

— Купцу одному, — поморщился воин. — Да только жаден он стал, скоро за еду на него работать будем, совсем оборзел. Сейчас вот залог совсем небольшой, а он не хочет вносить.

— Не могли бы Вы за нас его внести? — Снова влез в разговор третий.

— Нет, — покачал я головой. — Хотя бы потому, что я вас не знаю, а ещё и сам тут сижу, так что это ваша проблема.

Шустрые какие, внеси за них залог, а потом ищи их неизвестно где. Дальше нам поговорить не дали, потому что за мной прибыли, причём не гвардейцы, а сам граф. Он подошёл к клетке, посмотрел на меня и расхохотался, да так заливисто, что даже я не смог сдержать улыбку, а хотелось выглядеть недовольным.

— Не смешно, — пробурчал я. — Почему меня сюда посадили?

— Ошибочка вышла, — хохотнул граф. — Гвардии было приказано отвезти тебя в безопасное и хорошо охраняемое место, вот они и отвезли, немного недопоняли, в принципе можно было где-то во дворце оставить. А там тебя посол хотел убить, поэтому сюда и засунули, пока не разберутся. Гордись, сам император приказал за тобой присмотреть, чтобы не убили. Когда ты в академию должен был возвращаться, случилось бы нападение, в самый последний момент узнали. А на темницу не обращай внимания, тем более просидел тут совсем немного, я и сам был удивлён, когда узнал, что ты тут, думал, что это они так шутят. В общем, визирь в империи тоже без дела не сидел, готовился с тобой покончить, сейчас по всему городу облавы были, ловили убийц и их сообщников, ох чувствую, скоро на площадях казни начнутся, император в ярости. Теперь он даже порадуется, когда убьём эту тварь из султаната.

— А что с визирем? — Я спросил так тихо, чтобы нас никто не слышал.

— С визирём тоже всё в порядке, если можно так сказать, — хохотнул граф. — Все рода подключили для того, чтобы его уничтожить, перекрыли все дороги из столицы. Конечно, магов у нас для такого дела мало, а ведь нужно было в каждом заслоне по магу ставить. Но там требуется только караван задержать, а остальные быстро подтянутся, надеюсь, он скоро умрёт, не переживай.

— Большая у него охрана? — Снова спросил я.

— Эй, служивый, мы так и будем через решётку разговаривать? Дверь открывай! — Вместо ответа скомандовал одному из стражников граф, они при его появлении как-то все подтянулись.

— Господин, так мы не можем вот так выпустить, приказа не было, нужно чтобы начальник тюрьмы приказал или судья.

— Так позовите начальника вашей тюрьмы, — разозлился граф. — Да поживее!

— Так ночь на дворе же, он уже дома спит, наверное.

— Не стоит испытывать моё терпение, солдат, — голос графа резко изменился. — Не советую этого делать.

Они последовали совету графа и один из воинов тут же умчался. Конечно, граф и сам мог открыть дверь, думаю, что стража бы на него не напала, личность в империи известная, но видимо мужчина не хотел наглеть, а сделать всё по закону.

— Охрана у визиря хорошая, тут хаять — только дерьмо даром переводить, но ничего, справятся. Уверен, что все засадные группы молятся, чтобы караван по их дороге пошёл, несмотря на возможные потери. У него при себе два воза золота и им это известно, так что будут сражаться изо всех сил.

— А что там с нашим делом? — Вспомнил я.

— С каким ещё нашим делом? — Не понял меня глава рода.

— С герцогом, магами и его приближёнными, — напомнил я.

— Что ты за человек такой, — сделал вид, что возмутился граф. — Мы тут тратимся, чтобы его выручить, все силы для этого подключаем, а он только о деньгах. Не переживай, скоро выкуп за этих людей привезут и ты станешь завидным и небедным женихом. Нет, чтобы все деньги роду пожертвовать, он только о себе думает.

— Часть пожертвовал, — улыбнулся я, — лично Вам. Тем более такие подвиги, которые я совершаю, должны щедро поощряться, чтобы другим пример был.

— Подвиги, — хмыкнул граф. — Рассказывали мне, как ты там подвиги совершал. Сказал герцогу, что если не сдастся, то всех их баб перенасилуете, вот и весь подвиг, болтун.

— Не совсем так всё было, к тому же я тоже рисковал, уж кто-кто, а мы бы точно до этого не дожили.

Так мы и беседовали, пока не пришёл начальник тюрьмы и не приказал меня отпустить, даже принёс свои извинения за ожидание. Я попрощался с графом и меня повезли в академию, благо, что учеников там запускают в любое время суток. Похоже, Ирэна не спала, меня дожидалась, потому что когда услышала шум, тут же открыла свою дверь. Пришлось рассказывать и ей о своих злоключениях, она мне не поверила, всё считала, что я на балу с дворянками отплясывал, а сейчас просто ей сказки на ночь рассказываю.

К моему великому сожалению, визиря убить не смогли. Об этом мне сообщили спустя полтора месяца, но пощипали моего врага основательно. Всё золото перешло в руки тех, кто разбил его отряд, он с парой десятков воинов умудрился вырваться. Потом скрылся в лесах, облаву устроили серьёзную, группы по всему лесу шарились, но он как сквозь землю провалился. Как оказалось, после происшествия во дворце императора, в посольстве султаната произошёл раскол. Часть людей уехали из города с визирем, а часть — отдельно от него, вот вторая группа спаслась в полном составе. Правда, их несколько раз по дороге досматривали, надеялись, что мой недруг с ними как-то оказался, но нет.

Их ещё долго держали в порту, не выпускали, но и не лютовали сильно. Визирь своей охраной озаботился, потому что на его кораблях было ещё много воинов. Само собой, до них дошёл слух о том, что их господин пропал, и они тут же допустили ошибку. Видно были не в курсе того, что они теперь в империи вне закона, поэтому тоже решили принять участие в поисках. Так все в лесу и остались, там их быстро на ноль помножили. После этого ещё и корабли визиря род Лембитов себе присвоил, в общем, здорово поднялись за его счёт.

Вскоре дошли слухи, что видели этого человека, как он из другого порта удрал в султанат на имперском корабле. Пытались догнать, но ничего не вышло. Мне посоветовали пока не беспокоиться, понятно, что теперь у визиря кроме меня проблем прибавится, такого провала султан ему не простит. Нет, убивать не будет, но визирь ослаб, его семья ослабла, больно дорого вышла поездка в империю. Врагов у него хватает, так что ему очень повезёт, если они его не прибьют, навалятся на ослабленного соперника со всех сторон, чтобы оставшееся имущество к своим рукам прибрать.

Печально, что не убили сволочугу. Сейчас он на меня ещё больше разозлился, а я ничего поделать пока не могу. Хотя мне пообещали, что займутся Абдуззахиром плотно, теперь в своём праве, к нему тоже будут посылать убийц. Только сразу предупредили, что, скорее всего, он к себе в имение уедет и вообще чужаков к себе подпускать не будет, тоже не дурак.

Те воины, которых я в тюрьме встретил, позже дали о себе знать. Видно они впечатлились тем, что глава сильного рода ко мне в тюрьму лично прибыл, поэтому решили попытать счастья и съездить в мой дом, чтобы напроситься на службу к Лаару, точнее ко мне, конечно. Об этом я узнал от своих друзей, они сами ко мне с Эгоной приехали, скажем так, вышли в самостоятельный поход. Правда, небольшие проблемы возникли, когда пытались меня к себе позвать, к воротам академии стражники их пропускать не хотели, потому что они не дворяне. Хорошо, что они догадались на свои доспехи герб Лембитов намалевать. В общем, моя дружина выросла на двадцать три человека.

Вроде бы и хорошо, да только у меня пока дохода не было. Да, за пленников мне выплатили приличную сумму, эти деньги лежат в хранилище Лембитов. Да и за книги тоже отдали оговорённый выкуп, один из магов лично для этого прибыл. Тем не менее, постоянного дохода у меня не было, а что конкретно придумать, каким делом заняться, я не знал. Разумеется, графская казна меня содержала, да и моих приятелей тоже, а вот новое пополнение никто обхаживать не собирался. Так и было сказано, чтобы новобранцам платил из своего кармана. Конечно, с этим проблем пока не было, но это пока, на будущее надо что-то придумать с постоянным доходом или участвовать в разных конфликтах и кормиться войной. Можно было бы и к родителям обратиться, но как-то этого не хотелось, может потом, пока проблем в деньгах не испытывал.

Да, ещё одна приятная неожиданность произошла за это время. Мне снова потребовался кристалл, было приятно, что теперь я смог сам его принять, правда, с большим трудом, но всё же сам, это радовало. Мы продолжали изучать заклинания, наставники примерно пару раз в неделю уделяли время каждому из нас, занимались индивидуально, пока остальные делали самостоятельно что-то другое. Мне моя наставница сказала, что если не стану лениться, то стану отличным магом. Я ей поверил, сравнивал свои успехи с успехами одногруппников. Хотя сейчас многие начали скрывать, какое заклинание выучили и что учат теперь, я тоже стал придерживаться такого принципа. Находил время и учил новые заклинания, которые мне оставил Айзарек.

Вскоре всех учеников разогнали по домам, что-то вроде каникул на два месяца. Хорошо, что из столицы в город Лембит шёл караван из нашего рода. Ирэна, с которой мы всё больше и больше сближались, решила ехать к себе домой, по пути как обычно заехали к ней. Как и всегда её родители приняли нас хорошо, как дорогих гостей, причём всех, даже простых воинов, с которыми мы ехали. Мне они казались очень гостеприимными людьми, девушка просила меня остаться погостить у неё ещё, но я отказался. К родителям тоже ехать не собирался, больно долго, да и могу не успеть. Они мне сами постоянно письма писали, даже деньги присылали, несмотря на то, что я говорил этого не делать, и так хорошо обеспечен. Обещали во время моего отдыха приехать погостить в Лембит. Отец укреплял своё баронство, он мне писал, что после того, как они вступили в род, соседи сильно притихли. Так что теперь он сам планировал набрать силу и начать мстить подлым обидчикам. Я тоже звал Ирэну с собой в Лембит, но она осталась с родителями и, если быть честным, я очень порадовался, что так произошло, потому что до пункта назначения мы не добрались.

Ехал я верхом на лошади, поэтому заметил, как передовой разъезд остановился, после этого всадники соскочили с коней и углубились в лес. Видно ничего опасного не заметили, вернулись обратно и поехали дальше.

— Тишина какая, — пробормотал воин, ехавший рядом.

— Есть такое, — кивнул я и ощутил смутную тревогу, бывает такое, когда должно что-то случиться.

Птицы замолчали, хотя до этого кричали на весь лес. Я посмотрел вокруг магическим зрением. Вроде бы всё хорошо было, но что-то необычное цепляло глаз. Такое ощущение, что всё окружающее теряло ясность и насыщенность, совсем немного, но всё же.

— Что-то здесь не так, — громко сообщил я.

— Что именно, господин маг? — Старший охранник каравана отнёсся к моему предупреждению вполне серьёзно.

Ответить я ему не успел, из того места, где совсем недавно были наши воины, проверявшие нет ли кого в лесу, вылетел арбалетный болт и вошёл ему в глаз, чуть полчерепа не снёс. Следом за ним полетели ещё болты, выбивая одного воина за другим. Смотреть на избиение я не стал, действовать начал сразу. Три заклинания, которые находились в моём браслете, ударили вдоль дороги, раздалось три взрыва и к крикам наших воинов прибавились крики нападавших. Моя наставница помогла решить проблему с объединением двух заклинаний, потому что Грегор не торопился это сделать. Она умудрилась соединить их в одно целое, так что теперь я мог взрывать своих врагов. Правда, оно получилось довольно длинным, но заряжать их в браслет — милое дело.

В походе я надел на себя доспех, видно поэтому враги приняли меня за простого дворянина и не обратили особого внимания, за что и поплатились. Впрочем, тут же начали исправлять свои ошибки. Мне тоже болт в живот чуть не прилетел, благо, что воин уберёг, хотя в любом случае арбалет не пробил бы зачарованную рубаху, но всё равно удар от него я бы прочувствовал. Тем временем на нас кинулись с двух сторон, врагов было очень много, часть я смог уничтожить, но и у нападающих имелся маг, по крайней мере, один точно.

Меня спас мой конь, который видно одурев от резко начавшегося побоища, встал на дыбы и замолотил передними копытами в воздухе. Я уже мог неплохо держаться в седле, но в таких условиях просто упал на землю, а в следующее мгновение моего скакуна буквально смело с дороги, а вместе с ним ещё пятерых воинов. Разлёживаться я не стал, хотел было перебраться за одну из телег, чтобы помочь воинам, которые сейчас рубились в полном окружении. Только успеха не достиг, пропустил одно заклинание.

Меня немного подняло в воздух, а потом бросило на землю, вроде бы высота была небольшая, но когда я замер в неудобной позе, то не мог даже пошевелиться. Спиной лежал на земле, а голова попала на живот одного из павших воинов, в таком положении я и замер, только мог моргать и больше ничего. Кто-то хоть раз лежал столбом на земле не в силах пошевелиться? Мне довелось, врагу такого не пожелаешь, страшное состояние.

Что происходило позади, я не видел, но думаю, что ничего хорошего. Вот передо мной всё было как на ладони, караван был разгромлен, остатки воинов уже не пытались победить, а просто хотели прорваться из окружения. Никому не удалось этого сделать, может только передовому разъезду и то как-то сомнительно, больно хорошо было спланировано нападение.

Если честно, я подумал, что смерть моя пришла, сейчас с каким-то непонятным спокойствием наблюдал за тем, как раненых воинов деловито добивают и стягивают с них всё ценное. Ко мне подошёл маг и брезгливо сплюнул на землю, едва не попав на меня. Потом на его лице появился интерес, он заметил медальон, видно знал, что это такое. Он у меня вывалился, когда я сделал лихой кульбит с лошади. Не остался незамеченным и браслет на руке, его, как и медальон, он снял, но не положил в карман, а оставил на видном месте.

Грабёж проходил в тишине, только выжившие лошади тревожно фыркали и топтались. Первым нарушил молчание маг, но не тот, который сейчас наклонился ко мне с ножом в руке, а другой чуть постарше.

— Нет, — скомандовал он, стоя за его спиной. — Этого мальчишку берём с собой, он нам пригодится.

— Хорошо, господин, — в голосе мужчины послышалось разочарование, видно сильно он хотел перерезать мне глотку.

Интересно, что ни первый, ни второй маг не заметили на мне зачарованную рубаху, даже удивительно.

— Поторопитесь, — снова подал голос старик, — пора уходить.

Их воины брали только самое ценное, кое-что из доспехов, мечей, но в основном всё оставляли, видно не хотели нагружать себя лишним весом. Сейчас старик смотрел на меня как на вещь, причём неприятную вещь, с лёгкой брезгливостью. Я даже спросить не мог, кто это такие и какого хрена на нас напали, не получалось пошевелиться. Уверен, что это магическое заклинание, только длительного действия.

Доспехи с меня стянули, а вот остальное трогать не стали, да и сняли их скорее для более лёгкого переноса. Один из здоровых воинов взвалил меня на плечо и понёс как мешок. Как оказалось, все эти люди были не на лошадях, а пришли пешком, они и наших выживших лошадей не взяли, так и оставили их на дороге. Они и без лошадей двигались очень быстро почти без отдыха, в глубине души я надеялся, что про разгромленный караван быстро узнают, пошлют погоню и отобьют мою недвижимую тушку.

Дали мне сказать всего одну фразу. Старик подошёл, махнул рукой и я снова смог шевелиться, но двигать мог только головой.

— Сколько лет обучался? — Спросил он.

— Один год, — ответил я. — Могу запла…

Не успел сказать, что готов заплатить выкуп, если меня отпустят, но вероятно старикашке было плевать на деньги. Глупо было орать, что я из рода Лембитов и всех их на куски покрошат, если не отпустят. Без меня по гербу можно было узнать, на чей караван они напали, так что лучше лишний раз этих ребят не злить. Сначала я думал, что это люди визиря до меня добрались, но ошибся, мы удалялись от моря, а он жил в султанате, двигались вообще в другую сторону. Даже мне это стало понятно, несмотря на то, что шли по лесу, только иногда пересекали какие-то небольшие плохо накатанные дороги, а жилища нам вообще не встречались.

Двигаться мне давали только тогда, когда кормили, а было это всего один раз в сутки по утрам, хотя сами жрали утром и вечером. С каждым днём пропадала надежда, что меня выручат, уже много времени прошло, удивительно, что нас не могут найти, отряд большой, должны же следы остаться. Хотя помню я, как этот старикан солдат чем-то прикрыл, может и следы магией запутывает, ведь именно он идёт последним, ну или одним из последних. Кстати, кристаллы у меня забрали только на второй день, заметил их мужчина, отдал старику и получил по роже, видно за невнимательность.

Ещё я заметил, что нас кто-то сопровождает, какие-то звери, которые бегали вдоль нашего отряда, толком их разглядеть так и не смог, больно шустрые.

* * *

— Поиски ничем хорошим не окончились, — доложил барон Амбрус главе рода. — Нападающие как сквозь землю провалились. Через сто метров следы резко обрываются, они как будто по воздуху улетели. Маг сказал, что там без заклинаний не обошлось, причём пользовался ими мастер своего дела.

— Труп Дагмара так и не нашли? — Угрюмо спросил граф, последнее время настроение у него было крайне скверное.

Впервые за время его правления получилась такая ситуация. До этого на их караваны тоже нападали, но виновников быстро находили, а потом наказывали, а тут демонстративно всех перебили, даже своих псов не стали забирать, все трупы нападающих остались валяться там же.

— Нет, — покачал головой Амбрус. — Только вот что, — мужчина положил на стол медальон и браслет. — Демонстративно оставили на видном месте. Из каравана только два человека уцелело из передового дозора, они и привели помощь, да только пока собирались, пока стягивали отряды, времени много прошло. Думали, что догоним, но так и не узнали куда идти.

— Кто напал, точно выяснили?

— Да, господин граф, — кивнул барон. — Да эти твари особо и не скрывались. Это предатели из «братства истинных магов», как они себя называют.

— Вот как, — скривился глава рода. — Давно про этих тварей не было слышно, а тут погляди-ка, опять из своих нор выползли. Интересно, они специально за нашими магами охотились, мстят? Наш род много этих сволочей на тот свет отправил.

— Скорее всего, месть. По дороге до этого проходили другие караваны, их не тронули, а напали именно на наш, так что это точно такая месть.

— Думаешь, парня с собой забрали? Может его просто убили каким-то серьёзным заклинанием?

— Не убили, по крайней мере, на дороге, если только где-то в лесу, но сомнительно, они же для чего-то магов воруют, вот и его спеленали.

— Знать бы зачем, — вздохнул граф. — Помню только три случая, когда от них сбегали, причём два мага сошли с ума, да и третий тоже, его пытались вылечить, но ничего не вышло, тоже умом повредился, там ещё наши коновалы добавили.

— Что с его людьми делать? — Спросил Амбрус.

— Ничего, — пожал плечами граф, — пусть дальше служат. А Дагмару может быть повезёт, не зря же Грегор постоянно твердит, что за ним боги присматривают, авось и тут у него получится выбраться.

Глава 7

Эта тварь, которая маг помоложе, мне сразу не понравился, не из-за того, что он был одним из тех, кто разгромил караван, а потому что ему нравилось издеваться над людьми, которые не в состоянии дать ему сдачи. Он мог пнуть меня на привале, ударить кулаком или влепить пощёчину просто так, я ему вообще ничего не мог сделать, даже сказать, так и был парализован. В общем, была бы моя воля, я бы с радостью ему башку его тупую открутил, так эта мерзость меня довела. Видно вскоре ему наскучила такая забава, а может просто не нравилось, что все его старания проходят впустую, эмоции у меня тоже не получалось выдавать. В общем, он делал так, что я мог шевелить головой и разговаривать, ну и когда эта сволочь меня ножом тыкала, я морщился от боли, это ему казалось забавнее. Причём все эти манипуляции он проделывал так, чтобы его не видел наставник, а вот разговаривал при нём. Я старался не обращать на его громкие высказывания внимания, но один раз не вытерпел.

— У вас все маги такие слабые? — С ехидством в голосе спросил он у меня. — Или только нам так не повезло?

Мне даже немного смешно было на этого придурка смотреть, взрослый мужик выделывается перед мальчишкой.

— Нет, — тем не менее, ответил я. — Только те, кто всего один год обучается.

— Наш первогодок таких как ты десяток запросто положит и даже не вспотеет, — заявил он.

— У кого у нас, вы хоть кто такие? — Спросил я. — Только и слышу от тебя какие вы великие, сильные да смелые.

— Истинные маги, которые повелевают людьми, не то, что вы, слуги аристократов.

— Понятно, — кивнул я. — Думал, что вас уже всех вырезали.

— Кто нас вырежет? — Хохотнул мужчина. — Вы, что ли? Да вы все слабаки.

— Ну да, мы все слабаки, что ж вы тогда такие сильные как крысы по лесу бежите, боитесь, что вас догонят? — Спросил я.

— Пока империя ваша, но это скоро изменится, мы возьмём своё, — гордо заявил мой собеседник. — Такие как ты будут повешены, а мы станем править миром.

— Особенно ты, — не смог сдержать я смеха. — Вылезешь из дыры, в которую забился и тебя тут же все признают императором. Слушай, может быть, ты мне по старому знакомству землицы под столицей отпишешь? Всё равно всех дворян перебьёте, а вас, как мне известно, не так и много, земля лишняя будет. Ну, если не под столицей, то где-нибудь в другом месте.

— Смейся, смейся, — нахмурился маг. — Недолго тебе веселиться осталось, скоро моя очередь смеяться.

— Знаю, скоро вы придёте и всем нам конец настанет.

— Я не про это, а про то, что тебя ожидает, — гадко усмехнулся мужик.

— А что меня ожидает? — Спросил я.

— Ничего хорошего, нам нужны маги, чтобы опыты разные проводить, вот ты теперь наш подопытный, как тебе такое?

— Печально, — признал я, а потом как будто спохватился. — Послушай, а зачем вы десятками тысяч людей убиваете, когда мор на империю насылаете, простые селяне вам что сделали?

— Ты даже этого не знаешь? — Презрительно посмотрел на меня маг. — Мы это делаем для того…

— Пасть свою захлопни, — приказал старый маг своему подчинённому.

— Простите, наставник, — тут же замолчал мужчина.

Вот же сволочь, самое интересное не услышал. Хотя сейчас меня должно беспокоить не это, а то, что я подопытной крысой могу стать, нужно срочно сбегать, а как это сделать, если я шевелиться не могу. Мы прошли уже достаточно большое расстояние, а конца и края нашему походу видно не было. Кстати, мои пленители умудрялись где-то добывать еду, точнее им её кто-то явно давал, похоже, в империи сеть развита. Хотя возможно, что мы уже покинули пределы государства, уж очень долго идём. Вроде бы даже в том направлении, где совсем недавно мне довелось немного повоевать. Даже было такое ощущение, что мы уже это место проскочили и ушли дальше на территорию другого государства. Могу и ошибаться, следопыт из меня так себе.

Вскоре дорога стала холмистой, а на горизонте показались горы, к которым мы приближались. Видно меня устали нести, поэтому один из воинов, на чьём плече я в данный момент болтался, сделал магу, как ему казалось, замечательное предложение.

— Господин, — заявил этот недоумок, — давайте магу ноги и руки отрежем, чтобы его нести легче было, а Вы залечите раны. Он всё равно живой будет.

От такого предложения у меня чуть челюсть на пол не упала, да и испугался я, чего греха таить.

Маг посмотрел на меня, благо, что говорить я теперь мог, не стали меня такого удовольствия лишать последнее время.

— Я могу и сам идти, — тут же сообщил я. — Разные глупости делать не буду, к тому же вы позади идёте, можете за мной наблюдать.

— Если будешь устраивать нам проблемы, быстро об этом пожалеешь, — предупредил меня старик, а после моему телу вернулась подвижность.

Какое же это приятное ощущение, самое интересное, что у меня было только лёгкое покалывание по всему телу. Я думал, что после стольких дней недвижимого существования вообще ходить нормально не смогу, но нет, ошибка вышла, магия творит чудеса. Видно она как-то действует на организм и при этом не лишает силы мышц.

В общем, с этого дня я двигался своим ходом, так что воины вздохнули свободнее, хоть и часто передавали меня друг другу. Но всё равно приятнее, чем нести такой груз на себе. Куда мы уже ушли, я понятия не имел, как и то, как найти обратную дорогу, слишком далеко мы были от дома, только примерное направление знал. На ночь меня снова лишали подвижности, чтобы не удрал, приходилось ждать более удобного случая. Вскоре он у меня появился.

Мы всё так же избегали поселений, двигаясь по необжитым местам. Старик на самом деле шёл почти самым последним, он мне вообще запретил смотреть назад, сказал, что если стану это делать, то отрежет руку. К тому же меня немного смущали те две твари, которые постоянно сопровождали наш отряд. Даже не знаю, как их описать. Больше всего они были похожи на огромных собак с маленькими ушами, а всё тело покрыто как будто чешуёй или иглами, на таком расстоянии невозможно было хорошо рассмотреть. К людям они за всё время пути так и не подошли. Скорость их внушала уважение, очень быстрые, собаки на их фоне улитками выглядят. Как мне кажется, в бою с ними тоже лучше не сталкиваться.

Мы как раз пересекли быструю реку и начали подниматься на очередную гору, теперь с большим трудом карабкались наверх. Мне было тяжелее всего, потому что руки были связаны кожаными ремнями, хорошо, что впереди я неудачно наступил на камень, который выскользнул из-под ноги и, потеряв равновесие, покатился вниз, увлекая за собой кучу камней. Воины пытались меня поймать, да куда там, им пришлось отойти немного в сторону, чтобы не отправиться следом за мной. Я же судорожно пытался оказаться хотя бы не в середине этого оползня, чтобы потом внизу не завалило, но получалось плохо. Мы забрались достаточно высоко, поэтому я, увлекаемый камнями, ехал долго. Поднялась такая пыль, что мои пленители явно потеряли меня из виду, да и не до меня им сейчас было.

Не знаю, каким чудом, но меня не завалило, зато пару раз очень сильно приложило. Впрочем, жаловаться и стонать я не стал, быстро вскочил на ноги, несколькими движениями освободился от пут, разрезав их об острый камень, после чего рванул к горной реке. Вода обожгла тело, но я даже не обратил на это внимания, грёб вниз по течению изо всех сил, стараясь удрать как можно дальше. Появился редкий шанс и его нельзя было упускать. Пока они спустятся вниз, пока завалы осмотрят, а камней там было немало, пока поймут, что я удрал, есть возможность оторваться. Да, я без еды и воды, но воды тут хватает, а еду раздобуду, маг я или как. Убью кого-нибудь, живности тут хватает.

Почти двое суток я шёл без остановки, временами бежал, укреплялся в надежде, что удалось сбежать и они потеряли мой след. Тут было предгорье, одинокого путника по следам особо не выследишь. Костёр я тоже не разжигал, да и не ел ничего. Только к вечеру вторых суток удалось убить какую-то птицу, похожую на куропатку. Собрал сухие ветки, благо, что тут небольшие деревца росли, да так на огне без соли и пожарил, прожарка оставляла желать лучшего, можно сказать полусырое мясо ел. Костёр разжёг с помощью магии.

Поспал на траве несколько часов, укрывшись за камнем, ветер дул сильный. Радовало, что обувь у меня качественная, хоть не забрали, иначе по такой местности они бы у меня быстро развалились. К обеду следующего дня услышал душераздирающий вой, мне уже доводилось его слышать раньше, похоже, пара тех тварей взяла мой след.

На следующем холме, посмотрев назад, я увидел, как они меня догоняют, людей видно не было. Убегать смысла не было, я приготовился к бою, маг я, в конце концов, или нет? Бежали они рядом друг с другом, я применил против них своё любимое заклинание, но не преуспел, потому что эти твари, похоже, как-то чувствовали магию, отскочили в сторону и только взвизгнули, видимо осколки всё же их достали. От пары сосулек тоже увернулись. Они были очень быстрыми, поэтому пришлось пойти на небольшую хитрость.

Дело в том, что животные передвигались большими прыжками, вот на таком прыжке я их и подловил, сначала одну тварь, а метрах в трёх от себя — вторую. Это в начале своего магического пути зыбучие пески были не совсем эффективные, слишком медленно туда люди проваливались. Сейчас же можно было почву секунды на три сделать почти жидкой, а потом она становилась густой, не давая жертве выбраться. Конечно, тварей бы и такое заклинание не удержало, со временем они бы всё равно выбрались, но после того как звери в неё проваливались, я полностью развеивал заклинание и почва снова становилась твёрдой. Одно из животных так и застряло в твёрдой земле, передняя часть тела в грунте, а задняя наверху, зверюга дрыгала лапами и пыталась вырваться из плена. Вторая угодила всем телом, только голова наверху осталась.

Они не умерли сразу, активно пытались выбраться, да только почва тут была очень твёрдая, сомневаюсь, что у них бы это получилось. Тем более я не оставил их без своего внимания и ту, у которой торчала голова, расстрелял сосульками. Впрочем, пока не попал в глаз, никакого положительного эффекта достичь не мог, похоже, этих тварей не так легко убить магией, сосульки просто не пробивали их шкуру.

Пока возился с одной, вторая видимо задохнулась, обмякла и осталась торчать в земле. После того, как я избавился от самых шустрых противников, побежал дальше. Первое время старался не заходить в деревни, да и мало их тут было, к тому же мои пленители больно вольготно тут себя чувствовали, у меня было опасение, что их тут знают и неизвестно как к ним относятся. Только вот голод не тётка, а поохотиться не всегда удавалось, поэтому я всё же рискнул заглянуть в одну деревушку, чтобы попросить там еды, ну или как-нибудь заработать, маг всё-таки. Как-то сомневаюсь, что тут поблизости есть замки, да и не всегда есть возможность обращаться к аристократам.

— Как же Вы сюда попали? — Удивился старик, в чей дом я зашёл, пока его супруга суетилась вокруг стола. — Империя ведь так далеко. Дальше начнётся Керотское королевство, а только после него империя, Вам ещё идти и идти.

— Да как-то так вышло, — улыбнулся я. — Вот теперь домой возвращаюсь.

Всё же я зашёл в деревню, когда мой желудок сам себя, наверное, переваривать начал, а убить никого не получалось. Мне помогли, а я вылечил сына старика. После и остальные деревенские подтянулись, я как-то забыл предупредить, чтобы обо мне молчали. Впрочем, меня и без того дети заметили, так что о чужаке молва прошла быстро. Да и ладно, всё равно тут задерживаться не собирался, зато дорогу узнал. Правда, там пошлину при пересечении границы платить нужно, а эти королевства тоже друг с другом постоянно воевали, ко всем относились с подозрением. Плохо, что старичок сам толком дорогу не знал, они тут не особо любят путешествовать. Я всё же опасался, что за мной идут, поэтому по дороге не пошёл, решил обойти пограничные заслоны по лесу, ну а потом пересеку королевство, с которым мы недавно воевали, и окажусь в империи.

Ещё пару недель я шёл быстрым шагом по лесам, благо, что они не были такими густыми, как предыдущие, особых проблем не испытывал, нормально всё было. Едой в дорогу меня снабдили, так что пока не голодал, правда, плечи оттягивал тяжёлый груз, но ничего, со временем заплечный мешок пустел, несмотря на то, что припасы старался экономить. Ориентировался по солнцу, заблудиться не боялся. Если честно, к этому времени думал, что всё, уже оторвался, считал, что меня уже никто не ищет, да только я ошибался, мне удавалось держать от преследователей дистанцию, но уйти не получалось.

Тут меня ещё и скрутило, организм начал требовать кристалл, а у меня их с собой просто не было, валялся я в лесу не в силах идти дальше, видимо от боли несколько раз терял сознание. Даже когда мне в рот сунули кристалл, я не увидел, кто это сделал, только когда начал приходить в себя, похолодел от предчувствия серьёзных неприятностей, передо мной стоял маг, тот самый старик, да и весь отряд был в сборе, что совсем меня не радовало.

— Набегался? — Таким голосом, который не предвещал мне ничего хорошего, спросил старик.

— Нет, как видите, — всё же ответил я.

В следующую секунду меня скрутила боль, я снова перестал двигаться и кричать. Не знаю, сколько это продолжалось, мне даже показалось, что было намного больнее, чем когда организм кристалла просит. После небольшого наказания меня снова взвалили на плечи и потащили в ту сторону, откуда я совсем недавно пришёл.

— Поэтому имперцев и нужно уничтожать, — заявил мне маг, когда идиоту наскучило идти молча. — Нет вам веры, только один раз доверились, а ты сразу же попытался сбежать.

— Вы мне не доверились, — ответил я, — вы просто хотели себе дорогу облегчить. Напомню тебе, что вы недавно мой караван уничтожили, а сейчас ты о какой-то лояльности мечтаешь, ещё вы часто устраиваете мор по всем государствам.

— Потому что они наши враги, — даже не смутился идиот. — Потому что мы можем это сделать, а вы…

— Да заткнёшься ты когда-нибудь или нет⁈ — Разозлился я, был немного раздосадован, что снова попался, грёбаные кристаллы. — Что вы⁈ На вас смотреть жалко, как трусливые крысы перемещаетесь по лесам вместо того, чтобы идти по дороге как нормальные уверенные в себе люди! Что ты глазами хлопаешь, урод⁈ Про своё величие хотел сказать? Да про него таким баранам как ты и говорят, мол, вот все люди падут к нашим ногам, так ведь? Да никогда такого не будет! Именно поэтому вы напали на слабого мага, был бы сильный, который не один год обучался, разогнал бы он ваш сброд очень быстро вместе с твоим великим наставником. Так что когда у тебя появится ученик, ты ему тоже начнёшь говорить, что ещё немного и всё, мы всех покорим, будем первыми после богов! Аристократы перед нами на коленях ползать будут! Так вот, никогда этого не будет, как только вы выползете из своих дыр, тут же все передохнете! Меня вообще удивляет, — на этот раз я повернул голову к старику, который слушал меня с откровенной усмешкой. Вы как себе ученика выбрали, зашли в деревню и первого умственно отсталого дурачка взяли? Кристалл не жалко было на такого идиота тратить? Вы на самом деле думаете, что из него хороший маг получится? Знаете, мне кажется, что даже я смогу его порвать как гнилую тряпку.

— Не льсти себе, не сможешь, — впервые на моей памяти старик удостоил меня ответом. — Это мой племянник и он намного сильнее тебя, он бы тебя точно победил. Не будь ты нам нужен, я дал бы тебе шанс и за победу бы отпустил, но ты нужен мне живым.

— А зачем вы им врёте? Я точно знаю, что наши маги уделывают ваших при встрече. Пусть не всегда, но о том, что вы намного сильнее них говорить просто глупо, а у этого рот вообще не закрывается, мания величия, что ли? Вы же сильный маг, можете небольшую просьбу выполнить и сделать так, чтобы я вашего племяша не слышал, достал он меня уже. Лучше вообще не говорить, чем разговаривать вот с таким ничтожеством.

— Могу, — ухмыльнулся старик, а в следующую секунду я не только говорить не мог, но ещё ослеп и оглох, договорился млять.

Глава 8

— Ты кто такой? — Спросил меня мужчина, сидящий в одной из клеток.

— Дагмар, — ответил я, обдумывая сложившуюся ситуацию.

К сожалению, местную географию я не знал, поэтому понятия не имел, куда меня привели. Мы пересекли горы, где старикану пришлось несколько раз меня лечить, моё недвижимое тело постоянно заболевало, ходить мне давали всего четыре раза на особо опасных подъёмах. Один раз, когда мы проходили по узкой тропе над пропастью, там приходилось смотреть под ноги, чтобы не улететь вниз. Троих человек мои пленители там потеряли, а это показатель, по ним было видно, что они тут не первый раз ходят. Если честно, я сильно сомневался, что смогу найти обратную дорогу. Горы были высокими, а тропа такая, что казалось, кроме нас тут лет пятнадцать никто не ходил. Вроде бы внизу тепло, а тут наверху кругом снег лежит, лёд и холод собачий.

Теперь, когда маги снимали с моего тела своё заклинание, с меня не спускали глаз. Да и не было возможности удрать, куда, если только вниз прыгнуть и надеяться, что не разобьёшься о скалы, решил посмотреть, что дальше будет. Был ещё один случай, когда мне могла представиться возможность удрать, причём не только удрать, но и перебить часть этих сволочей, которые меня куда-то тащат. Так вот на нас, точнее на них напали, теперь они сами угодили в крепкую засаду, никакое мастерство старика не помогло.

Сам старый маг был тяжело ранен, пришлось ему часть своих людей оставить и прикрывать отход остальных. К сожалению, весь бой я провалялся на земле, молясь, чтобы перебили весь отряд, но похоже, в этот раз боги меня не услышали. Мог бы шевелиться, ударил бы им со спины, пока старик не в себе. Правда, он мне, можно сказать, жизнь спас, когда его племянник хотел мне глотку перерезать.

— Берём с собой, — прохрипел маг, — не трогай его.

— Не сможем уйти, даже своих оставляем, — пробормотал его ученик, стоя около меня с ножом.

— С собой берём, — повторил старик более жёстко, несмотря на то, что у него изо рта шла кровь.

В общем, меня подхватили на руки и поволокли дальше. После гор были равнины, где нам приходилось петлять как зайцам, обходя многочисленные деревни и замки. Дальше снова горы, только на этот раз не такие высокие, хотя скал там тоже хватало, но редко встречались заснеженные вершины. Сюда наш отряд и держал путь, точнее в замок, хорошо спрятанный между горами. Такое укрепление при всём желании невозможно было взять штурмом, больно хорошо он защищён. Высокие стены с двух сторон были окружены глубокой пропастью, сюда и рва с водой не надо. Ещё с двух сторон над замком нависали высокие отвесные скалы, уходящие вверх. К самой крепости шла всего одна неширокая каменная дорога, которую прорубили в скале так, что враги могли прийти только по ней. В общем, если брать эту крепость, то только измором, а с продуктами тут явно туго, ничего не растёт. Но как мне кажется, защитники привозят сюда разные припасы с большим запасом на случай непредвиденного штурма.

Весь день я шёл своими ногами, видно решили, что отсюда я точно далеко не убегу, да и сам отряд эти несколько дней ничего не боялся, смело шли по дороге, деревни не обходили, тут они чувствовали себя хозяевами. Конечно, я зарубку в памяти сделал, что к местным за помощью лучше не обращаться, сдадут. К тому же вели они себя спокойно, даже поклоны не отбивали, как у нас магам.

— Как тебе наша крепость? — С гордостью посмотрел на меня зануда, любил хвастаться и сейчас считал, что я в полном восторге от увиденного. — Смогли бы имперцы её взять?

— Конечно смогли бы, — разочаровал я его. — Сначала захватили бы все деревни вокруг, а потом и крепость бы взяли, пусть измором, но всё же. Как мне кажется, её не взяли до сих пор только потому, что она никому не нужна. Да и людей у вас как-то мало, не похоже, что вы готовы с империей воевать. Кстати, а почему именно с империей? В других государствах к вам ведь тоже не очень относятся.

— Эти государства падут первыми, — задрал нос мужчина, а я с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. — Просто империя считается самой сильной, если всю армию соберёт. А насчёт людей ты зря, дальше тоже наши земли, там хватает и крепостей, и городов.

— Рад за вас, — усмехнулся я. — Мне ты это зачем рассказываешь, чтобы я сильнее боялся, что ли?

— Тебе другого надо бояться, — теперь весело и задорно расхохотался он. — Так что про империю можешь забыть.

Как оказалось, тут были ещё маги, как минимум четверо, которые вышли встречать старика, даже обнялись с ним как с хорошим другом, меня отправили в местную темницу. Как-то неприятно было идти вдоль такой высоченной скалы, всё время казалось, что сейчас на голову камень упадёт, а высота тут приличная. Нехорошие мысли приходили в голову, несмотря на то, что стены эти явно обрабатывались мастерами, больно они ровные.

В темнице стояли небольшие клетки, мне даже в полный рост невозможно было встать. Многие из них не пустовали, но только в трёх сидели люди, а в остальных разные животные, некоторые совсем уж чудного вида. Меня посадили в клетку рядом с одним из мужчин, хмуро глянувшего на вошедших. Остальные даже глаза не подняли, только забились в углы своих клеток.

— Добро пожаловать домой, животное! — Расхохотался маг, указывая мне на открытую клетку. — Располагайся, раб, теперь это твоя комната на всю оставшуюся жизнь.

Воины, которые нас окружали, были напряжены, видно ожидали подвоха и не напрасно, я выпустил в голову весельчака самое быстрое известное заклинание — ледяную сосульку, но эта тварь умудрилась её отклонить.

— Назад! — Скомандовал он шагнувшим ко мне воинам. — Давай, ещё одна попытка!

Вторую попытку я использовал на все сто процентов, только этот придурок ожидал магического удара, а я со всей дури заехал ему ногой в пах. Прибить, пока он отвлёкся не смог, меня тут же ударили по голове и в следующее мгновение я оказался в железной клетке с гудящей головой.

— Тварь поганая! — Верещал маг, когда пришёл в себя. — Буду проситься к своему наставнику, сам тобой займусь.

Он повернулся ко мне спиной и я снова хотел его атаковать, только опять неудачно.

— Это что за херня? — Пробормотал я, у меня не получалось создать заклинание.

— Можешь не пытаться, — раздался голос из соседней клетки, — это бесполезно.

— Что это за помещение?

— Вот это вещество, — сосед постукал по клетке, — не даёт применить силу, не знаю, металл это такой или нет, сам подобного не видел.

— Вы тут долго? — Спросил я у него, усаживаясь на пол.

— Два года, — ответил мужчина и впервые посмотрел на меня, под потолком имелся магический светильник, так что удалось немного его рассмотреть.

Голос вроде бы молодой, но выглядел он как дряхлый старик с глубокими морщинами на лице. Руки, а мне удалось рассмотреть и их, под порванным балахоном были очень худые, большой нос, какая-то рваная борода, торчащая в разные стороны клочками, и голубые глаза, которые смотрелись на его лице как-то инородно. В таком возрасте они вроде бы должны были потемнеть, но нет.

Звали его Ильматар, имечко своё он сначала назвал намного длиннее, как у того мага, с которым я в башне жил, наверное, даже раза в два длиннее. Но после того как я попытался повторить его имя, он поморщился, гневно сверкнул глазами, потом быстро успокоился и предложил называть его сокращённо.

— А эти чего такие? — Спросил я у соседа. — Сидят, молчат, запуганные какие-то.

— Сломали их, — скрипнул зубами Ильматар. — Вот они такими и стали, может так даже и лучше, один вообще с ума сошёл, а эти всё, рабы бесправные.

— Издеваются, что ли? — Напрягся я.

— Так а ты что не знаешь, куда тебя привели? Откуда только такой взялся-то?

— Я из империи, а где я сейчас не знаю.

— В этой крепости на магах опыты ставят, — «порадовал» меня сосед. — Так что теперь ничего хорошего тебя не ждёт, будут, как ты только что сказал издеваться, когда-то больно, а когда и нет, как повезёт.

— А бежать не пробовали?

— Пробовал несколько раз, только из-за этого с ума ещё и не сошёл, — усмехнулся старик. — Всё ещё не теряю надежды сбежать, а эти всё, потеряли, — грустно закончил он.

— А Вы тут как оказались? — Спросил я. — Тоже неожиданно напали, да?

— Да, — кивнул мужчина. — Вот что бывает, когда мнишь себя великим магом, быстро спускают с небес на землю, так и со мной случилось.

— А Вы откуда родом?

— Я родом из Иллийских княжеств. А ты?

— Я же говорил, из империи, — ответил я.

— Из какой именно? — Уточнил мужчина, я знаю четыре.

— Центийская, — ответил я. — Мне только одна эта известна.

— Далеко ты теперь от дома, — почему-то развеселился он. — Даже дальше, чем я.

Так мы с ним понемногу разговорились. Как оказалось, говорливый маг мне не соврал, они на самом деле где-то умудрялись проводить экспансию на чужие земли, такие как княжества. Пытались их прогнуть под себя, под орден истинных магов или как они там себя называли. Вот таким образом и мой новый знакомый тут оказался, оборонял замок вместе со своим князем, был тяжело ранен и попал в плен. Причём эти суки на его глазах убили всю семью, всех до единого, не знаю зачем. Вот теперь мужчина и грезил тем, как будет мстить этим собакам.

Чтобы уйти от неприятной темы, я заострил его внимание на животных, одно из которых сидело слева от моей клетки, тоже за решёткой. Эта тварь один раз хотела меня цапнуть, так ночью случайно руку вытянешь и всё, прощай рука. Вообще животное выглядело забавно, морда очень похожа на китайскую хохлатую собаку. Мне один раз доводилось такую на руках держать, вот и вспомнил. Правда, у той был язык на боку, у этой нет, а ещё уродливые зубы торчали в разные стороны, даже удивительно, как она вообще ими ест.

Само собой, габариты тоже отличались, эта тварь была огромная, примерно мне по плечо, страшная, но в тот же момент вид был довольно безобидный, всё туловище покрыто лохматой шерстью. В общем, та ещё красавица, без отвращения не взглянешь. Когда меня только посадили в клетку рядом, она всё скалилась и принюхивалась к новому соседу. Зубы, торчащие в разные стороны, были острыми, это я заметил, так что если не убьёт, то точно сможет нанести серьёзную рану, к тому же неизвестно, что у неё в пасти находится.

— Это местные маги опыты над животными проводят, — сообщил мне Ильматар. — Всё пытаются вывести особую породу, но ничего не выходит. Хотят, чтобы они слушались разных выродков.

— Пару точно сделали, — сообщил я мужчине. — Правда, я их убил, а может такие где-нибудь водятся, я просто не знал.

— Не водятся, — одобрительно хохотнул маг. — Эти твари, про которых ты говоришь, вон в той клетке сидели. Молодец, что их убил, как умудрился-то?

— В ловушку заманил, — ответил я, после чего рассказал всё более детально, чем развеселил мужчину.

Вскоре нам принесли ужин, чем меня удивили. В специальное отверстие внизу клетки мне тоже просунули большую чашку с ложкой и кашей, приправленной мясом. Её было много даже для меня, изголодавшегося за время пути, всё же кушать один раз в день за столько времени тяжело. Благо, что мне не приходилось сильно напрягаться.

— Кормят тут неплохо, сытно, — сообщил мне маг. — Советую много есть, чтобы быстрее восстанавливаться, конечно, если ты вон как они стать не хочешь, — кивнул он на запуганных несчастных.

Они даже когда им поесть принесли, забились в углы и сидели там, пока конвоиры не ушли, а потом бросились на еду, даже ложками не пользовались, если руками.

— Долго они тут? — Спросил я.

— Долго, — кивнул маг, прожевав. — Когда меня сюда приволокли, они уже тут были вот в таком состоянии.

Всё съесть у меня не получилось, живот был полон, а я теперь думал, куда девать остатки. Сосед советовал ничего на ночь не оставлять, если не хочу, чтобы по моей клетке крысы ночью ползали. В общем, немного подумав, я зачерпнул кашу и метнул её в соседнюю клетку. Страшное животное тоже покормили, ела эта тварь как свинья, чавкала, даже пару раз отрыгнула, а потом уставилась на то, как я ем.

В общем, бросил ей кашу и стал наблюдать за тем, что она будет делать. Видно с животиной впервые такое произошло, чтобы из соседней камеры что-то дали, она сначала подошла к подношению, обнюхала его, а потом проглотила и уставилась на меня, мол, чего ждём, у тебя же ещё есть. В результате скормил ей всю кашу, надеюсь, если у неё представится возможность откусить мне руку, то вспомнит, что с неё кормится и не станет этого делать.

Утром нас опять покормили также сытно, я снова отдал часть своей каши зверю, на этот раз он ничего не обнюхивал, а едва только каша попадала на его территорию, как тут же её проглатывал. Конечно, можно было бы сразу аккуратно выложить оставшуюся кашу в соседнюю клетку, можно даже было туда чашку просунуть, но мне было боязно, укусит ещё, а мне только этого сейчас не хватало.

Спал на матрасе, набитым соломой прямо на полу, никаких скамеек тут не было, как животное. После завтрака мой сосед улёгся на пол в полный рост, благо, что размеры это позволяли и начал как будто разминаться.

— Тоже советую подготовиться, — сообщил он мне. — Сейчас самое веселье начнётся.

В подземелье, в котором мы сидели, вошли сразу с десяток стражников и один маг. Трое направились к клетке к моему знакомому, не знаю почему, может потому что она была ближе всего. Остальные встали у входа в эту клетку.

— Ну что, скоты! — С задором в голосе крикнул маг. — Заходите, я уже заскучал.

Трое стражников влетели в клетку и там началась возня. Сопротивлялся маг отчаянно, бил руками, ногами, даже умудрился одного за ногу укусить в том месте, где она не была прикрыта доспехами. В сторону выхода из клетки он не пытался прорваться, там его ждали. Скручивали его минут пять, тоже били, но так, чтобы немного оглушить, видно такого ценного пленника старались беречь. Даже когда его уже волокли по коридору, он продолжал активно сопротивляться, брыкался и кричал, чтобы хоть как-то помешать своим мучителям. Вернули его часа через три, он уже не сопротивлялся, так как руки были заломаны назад, вариантов вообще не было.

— Готовься, — сообщил он мне. — Ты следующий, старайся, чтобы они были поближе к моей стороне, помогу чем смогу.

— Думаете, сопротивление поможет? — Спросил я.

— Нет, — покачал он головой. — Но хоть размяться можно, а не просто так идти на опыты как вот эти твари, только визжат. Не бойся, они тебя сильно бить не будут, да и раны маги вылечат, берегут, скоты.

— А почему они своими заклинаниями просто не обездвиживают? — Спросил я. — Ведь могут же.

— Не могут, похоже, тут это не действует. Ну или действует, но как-то не так, не знаю я. Ладно, надеюсь, ты готов, за тобой уже идут, слышишь?

Я услышал тяжёлую поступь и на самом деле приготовился, пугала неизвестность, не хотелось вот так страдать, хотя маг сообщил, что сегодня ничего страшного не было, просто мазали какой-то мазью, плели заклинания, но больно не было, может и мне повезёт.

— Ты тоже решил показать зубы? — Угрюмо спросил меня один из стражников. — Или нормально себя вести будешь?

— Не знаю, — растянул я рот в усмешке. — Не решил пока, вы заходите, не стесняйтесь, заодно и проверим.

Глава 9

Бился я с этими супостатами отчаянно, руки сбил в кровь, но несмотря на это и активную помощь Ильматара, скрутили меня всё же довольно быстро. Один раз мой добрый знакомый умудрился просунуть руки сквозь решётку, схватил одного из воинов и прижал к клетке. В общем, барахтался я так минуты три, напрягался, но всё же получил по своей буйной голове и быстро успокоился. На самом деле стражники старались вести себя аккуратно и лишний раз не травмировать, только поэтому мне не переломали все кости, а они могли.

Приволокли меня в большую, просторную и ярко освещённую комнату. Она больше походила на камеру пыток, разные пилы, ножи и прочий садистский инструмент. Несмотря на то, что я выбился из сил, при виде всего этого сразу же начал снова вырываться, хоть и понимал, что ничего сделать не смогу. На столе имелись специальные крепления для буйных пациентов, вот к ним меня и привязали, предварительно сняв всю одежду. У стола стояло целых пять магов, один из них был тот самый старик, мой знакомый, а вот его молодого ученика не было, видно рылом не вышел, чтобы людей пытать.

— А вот и новенький, — обрадованно воскликнул один из магов. — Ну что, господа, проверим моё предположение?

— Проверим, — чуть ли не хором согласились остальные.

Я с тревогой наблюдал за действиями этих магов. Один из них подошёл ко мне и помазал живот какой-то мазью, потом явно произнёс заклинание, направив руку на меня. Ничего не произошло, после этого мазь вытерли, намазали ещё раз, но из другого флакона и процедура повторилась.

Видимо в зависимости от результата они то одобрительно что-то говорили, обсуждая увиденное между собой, то разочарованно ругались. Мне же ничего не было видно, голову тоже зафиксировали, да и я почти ничего не ощущал, только лёгкое покалывание или жжение, не более. Да, лёгкий дискомфорт был, но про тяжкие муки можно было не говорить.

Видно самое интересное мне оставили напоследок, живот как будто скрутило судорогой, стало тяжело дышать. Но тут нужно отдать мне должное, я не стал визжать, достойно вытерпел боль, даже подумал, что бывало и больнее, чем сейчас. Пока лежал на столе, успел отдохнуть, поэтому когда меня понесли обратно в камеру, снова решил немного побрыкаться. Видно зря я это сделал, били меня теперь стражники со всем старанием, синяков не оставили, но зато всему телу досталось, что никак не могло радовать.

— Когда обратно несут, лучше не сопротивляйся, — сообщил мне Ильматар. — Если каждый раз не хочешь получать, видно им приказано на стол приносить крепких и здоровых, а вот как доставят обратно, магов особо не интересует, главное, чтобы не убили.

— Надо было раньше предупредить, — попенял я нового знакомого. — Все рёбра эти козлы отбили.

— Ну, зато ты теперь будешь знать, как делать нельзя, — хохотнул он. — О, гляди, сейчас самое интересное будет.

Стражники подошли к одному из тех, у которых с головой были серьёзные проблемы. Тут нужно отметить, что действовали они намного осторожнее. Эти ребята поначалу вроде бы забились в угол, скулили там, а потом бросились в атаку с каким-то рычанием обречённого зверя, которому нечего было терять. Причём они были намного активнее нас, откуда только в таких чахлых телах столько сил берётся. Они не прекращали сопротивление даже когда их из подвала вытащили.

— Молодцы, — порадовался за несчастных мой сосед. — Всегда так бьются, хоть и боятся.

На следующий день всё повторилось, снова был неравный бой в клетке с воинами, который я снова проиграл, а потом снова и снова. Мой сосед мне часто помогал бить рожи солдатам, так что они старались держаться от него подальше, чтобы не смог прихватить, за это один из стражников и поплатился. Дело в том, что я продолжал подкармливать неведомую зверюшку по соседству, поэтому, когда в очередной раз вступил в драку, она прихватила за локоток одного из мужчин, который неосмотрительно приблизился к её клетке. Да так, что даже я услышал хруст, надеюсь, что это хрустел локоть, прикрытый доспехом, а не зубы зверюшки.

Вообще, не сказал бы, что опыты, которые на нас ставили, были слишком жестокие, по крайней мере, так было первое время, но потом всё изменилось. В этот день меня отделали очень качественно, все рёбра пересчитали, как-то не особо переживали за сохранность моего тела, как было раньше. У меня и без того настроение было так себе, а тут ещё избили, так что когда меня приволокли в комнату, не смог сдержаться. К тому же там находился мой старый знакомый «будущий император».

— Давно не виделись, — с ехидной улыбкой сообщил он мне. — Уверен, ты будешь очень рад, что сегодня тобой займусь я.

— Кем ты займёшься? — Усмехнулся я. — Тебя сюда позвали только для того, чтобы прибраться, недомаг хренов.

— Ну-ну, поговори, — скривился он, а после уставился на стражников или надзирателей, не знаю, как таких людей называть. — На стол его укладывайте, чего смотрите?

Команда была выполнена, после чего старый знакомый взялся за какой-то штырь и подошёл ко мне с такой улыбкой, что мне сразу же поплохело. Не знаю, что с этими магами было не так, возможно, у них с головами всё плохо, поэтому они людей пытают, а может на самом деле какие-то нужные опыты проводят. Во всяком случае, сейчас как минимум пара магов следила за тем, чтобы я не умер раньше времени, пока остальные с азартом меня резали. При этом я чувствовал абсолютно всё, эти твари явно специально не обезболивали места порезов, резали прямо так, даже не обездвижили. Единственное, на что они расщедрились, это лечили и приводили в чувство, когда я начинал терять сознание, за что я их и ненавидел. Ещё мне рот заткнули, чтобы не кричал и не отвлекал от увлекательного занятия.

Час мне дали на то, чтобы отдохнул, за это время умудрились привести в порядок, чем показали свою квалификацию. Меня не только резали, но в раны ещё что-то засыпали, я чуть кляп не сжевал от боли. Никогда ничего подобного не испытывал и теперь понимал тех несчастных, которые сломались.

В общем, когда меня несли обратно, я даже не брыкался, просто не было на это сил, просто чувствовал невероятное блаженство от того, что меня никто больше не мучает. Меня бросили на пол и я так и остался валяться. Даже не обратил внимания на то, что зверюшка облизывает мою руку, она была на её территории, было плевать на всё.

— Быстро сломался, — услышал я голос Ильматара. — Жаль, скоро поговорить не с кем будет.

Я перевёл взгляд на своего брата по несчастью. Меня сразу же взяла злость, но сильно задели не его слова, а взгляд, в котором можно было заметить жалость и презрение. Он смотрел на меня так же, как и на тех рабов в клетке, чем сильно разозлил. Сразу же захотелось дать ему ногой по роже, чтобы немного сменить вид. Смотри-ка, стоит себе спокойно, а его ведь тоже сегодня мучили.

— Не сломался, — погасив в себе порыв злости, сообщил я ему, сев и облокотившись на решётку, даже зверюшку погладил по голове, чем сильно её удивил, видно не привыкла к нежностям, но хоть не цапнула, хотя оторви она мне руку, не сильно бы расстроился. — И не сломаюсь, не дождутся. Часто тут так местные развлекаются?

— Часто, — кивнул мужчина. — У тебя есть повод их ненавидеть?

— Ты что, головой ударился? — Даже удивился я. — Или тебе не только живот резали, но и твою бестолковку? Они меня только что пытали, а ты задаёшь такой вопрос.

— Ну и что, этого мало, — даже не смутился мой собеседник. — Вот у меня они убили семью, за это я их ненавижу, это не даёт мне уйти за грань, поэтому умудряюсь восстанавливаться. У тебя есть причины, за что их ненавидеть?

— Ну, если отбросить это в сторону, — я даже отвлёкся от своих нелёгких дум, — думаю, что нет. Они, конечно, отряд из моего рода перебили, но буду честен, меня это не слишком беспокоит, тем более, там моих друзей не было.

— А семья у тебя есть?

— Есть, — кивнул я. — Да только они им ничего не сделали.

— Плохо, — вздохнул Ильматар. — Нет, плохо не то, что никто из твоих близких не пострадал, просто так намного легче всё переносить, ждёшь, когда свершится месть. Мечтай о том, как ты будешь убивать своих мучителей.

— Уже мечтаю, — усмехнулся я.

— Я тоже, — вздохнул маг, его лицо приняло мечтательное выражение. — Как же я буду их пытать и мучить, ты даже представить себе не можешь, буду медленно резать их на куски или ещё что-то поинтереснее придумаю. Знаешь, я за свою долгую жизнь заметил в людях одну очень интересную особенность.

— Какую?

— Те, кто издевается над людьми, почему-то превращаются в тряпок, когда их пытаются убить или издеваются уже над ними, они громко визжат и молят о пощаде.

— Это где ты о таком узнать успел?

— Так ведь не первый год живу, к тому же не последним человеком в княжестве был, так что довелось на казнях присутствовать. Разные душегубы, у которых руки в крови и которые не просто убивали, а любили издеваться, визжат как свиньи, когда их казнят. Забавно, правда?

— Не то слово.

— Вот и я про то же. Не могут они достойно подохнуть, зато на их совести такие зверства, что даже мне не по себе.

— Так значит, тут часто пытают, ну, вот такие опыты проводят?

— Часто, — кивнул мужчина, — почти всегда. Они разные зелья и мази придумывают, ну и способы наиболее быстрого убийства магов, как-то так. То, что тебя сразу же не поволокли на такие неприятные процедуры — просто везение. Работают тут без устали, только ночью дают немного передохнуть, а весь день наши тела служат науке, — Ильматар хохотнул.

— А как же кристаллы? Что они делают, когда нам нужно будет их принимать? — Спросил я.

— Насчёт этого не беспокойся, кристаллы дают, причём почти сразу, как только видят, что тебе плохо, даже не знаю, почему так.

День полетел за днём, первое время я с каким-то даже не страхом, а ужасом ждал утра, но потом привык. Мы уже начали устраивать соревнования, кто больше продержится против стражников, забавно было. Один активно сопротивляется, а второй громко считает ровно до того момента, пока первого не уволокут за дверь. Не удивлюсь, если и стражники ставки на нас делали.

Иногда истязания проходили до самого вечера, а иногда тащили обратно пораньше, так что удавалось немного поговорить. Не знаю, врал мне Ильматар или нет, но по его словам он был сильным магом. Правда, он не знал, для чего «истинные маги» людей мором заражают, но делали это явно не просто так. Кстати, в этих краях мора не было из-за близости соседей, они у себя под носом не гадили, не хотели крестьян против себя настраивать. Единственное, что было известно Ильматару это то, что проводят какой-то ритуал, после чего распространяется мор. Ритуал этот делают не простые маги, а из верхушки или приближённые. Многие хотели узнать, для чего это делают, но рядовые маги об этом не знали, некоторых иногда удавалось захватить живьём и допросить.

От скуки Ильматар даже пытался обучать меня магии, насколько это возможно в наших условиях. Правда, получалось довольно плохо хотя бы потому, что не было возможности проверить, выучил ли я что-то или нет, магия здесь не работала. В последнее время я с тревогой стал замечать, что превращаюсь в какое-то животное. В туалет мы ходили прямо в клетке, разумеется, не на пол, для этой цели имелось ведро. Если раньше меня такое немного смущало, то теперь всё прошло, сидели на своих так называемых горшках и о чём-нибудь беседовали. Уже не по одному разу рассказали о своей жизни, я тоже выкладывал всё, что помню. Разве только не уточнял про то, что переместился из другого мира.

Ильматар даже подпрыгнул, когда узнал, что меня слышат боги и тут же потребовал, чтобы я попросил у них помощи. Что тут скажешь, просил я уже и не один раз, да только стены нашей темницы не разрушились, не примчались они ко мне на помощь, видно решили, что я тут себя и так неплохо чувствую. Не знаю, сколько мы уже тут проторчали, может год, а может больше, ничего не менялось. Один раз мне удалось применить заклинание, к сожалению, не по магу, который тут находился, а по стражникам. Троих точно убил, а вот маг мне больше шансов не дал, меня тут же скрутило, не мог пошевелиться.

— Сегодня ты выиграл! — Захохотал мой товарищ по несчастью. — Такого даже мне не удавалось провернуть.

— И за это он будет строго наказан, — сухо произнёс маг.

Ильматар по своему обыкновению считал, за сколько меня уволокут из клетки, а тут после применения заклинания сбился и с любопытством и надеждой наблюдал за моими дальнейшими действиями. Видно решил, что у меня получится справиться с магом и его освободить, но нет, ничего не вышло. Не знаю, пытались ли меня за это наказать, разницы я не заметил, издевались как обычно. Не знаю, каким нужно быть изобретателем, чтобы мы пожалели о содеянном, разве что перестать кормить, но и тут меня ограничивать не стали.

Животное из клетки я назвал Ихан, Ильматар посоветовал, это слово на каком-то из знакомых ему языков означало «красивый». Собака-переросток уже совсем ко мне привыкла, остатки еды я запросто вываливал ей, а она в это время аккуратно облизывала мне руки. Мой товарищ тоже иногда отдавал часть еды, когда сам не доедал.

Изменения настали только тогда, когда к нам приволокли ещё нескольких страдальцев. Похоже, тут не один такой подвал, а может в другой крепости есть такие вот пыточные. Просто эти тоже были, мягко говоря, сломлены, как животные, вообще не разговаривали.

Потом этих ребят начали одного за другим утаскивать, некоторых возвращали, а потом их снова куда-то уводили, нас в это время не трогали. В общем, количество пленных начало стремительно сокращаться, что сильно не нравилось Ильматару. Он решил, что наши мучители что-то выдумали и теперь усиленно это испытывали, не обращая внимания на то, что их пленные гибнут. Пара подопытных умерла прямо в клетках, привели их живыми, а ночью они скончались, чем даже нисколько не удивили стражников. Вот их спокойствие и убедило нас в том, что гибель магов стала обычной практикой. В общем, вскоре мы остались вдвоём, а когда утром в подземелье запёрся мой старый знакомый молодой маг, то я понял, что настала моя очередь, что эта тварь сразу и подтвердила.

— Ну что, готов ещё послужить науке? — Нарочито бодро спросил он у меня.

— Ага, — сделал я вид, что обрадовался. — Идём, заходи сюда и утащи меня на стол лично.

— Не хочу разное дерьмо трогать, — скривился мужчина. — Да и воняет от вас как от животных, хотя вы и есть животные.

Нам на самом деле не давали помыться, маги только кровь смывали и всё. Делать нечего, я встал и размял кулаки, показывая своим мучителям, что просто так они меня отсюда не вытащат. Тем более нас несколько дней не трогали, а вот количество еды увеличили, в общем, успел отдохнуть. Если честно, мне казалось, что я сейчас шёл на смерть, поэтому готовился дать последний бой. Забавно, но теперь стражникам было намного тяжелее хотя бы потому, что мы настолько привыкли к боли, что справиться можно было только грубой физической силой, запугать уже не получится, боязнь к боли абсолютно пропала.

Дрался я отчаянно, всё же за последнее время набрался сил, пока нас не трогали. Кулаки тоже не жалел, бил туда, куда придётся, явно не одну костяшку на пальцах сломал, не удивился бы, если бы они у меня все были переломаны. В общем, втроём со мной не смогли справиться, так я отчаянно бился. Ильматар и Ихан не остались в стороне, тоже принимали участие в драке, правда, они были ограничены в манёврах своими решётками. Впрочем, мой товарищ сумел отличиться, один из стражников, когда я его ударил ногой, отлетел к решётке и тут же попал в объятия Ильматара, который, похоже, выдавил ему один глаз, пока не получил в опрометчиво подставленное лицо латной перчаткой и улетел в угол, видно отрубился на какое-то время.

Успехи Ихана были скромнее, он ухватил одного стражника за плащ и всё, даже никого не ранил, только одежду испортил. Зато мой товарищ ещё раз отличился, видно магу было скучно просто так наблюдать за битвой, это я про своего недоброжелателя, да какого недоброжелателя, он теперь мой самый лютый враг, как и всё это вшивое братство, резать буду этих тварей, если когда-нибудь отсюда выберусь.

Маг подошёл поближе, когда в мою клетку зашли ещё два стража, тем самым допустив серьёзную ошибку. Дело в том, что вёдра, куда мы, скажем так, откладывали отходы своей жизнедеятельности, выносили когда клетка была пуста, а мы в них уже несколько дней просидели, кушали и пили. Естественно, в туалет тоже ходили, так что они заполнились чуть ли не полностью. Ильматар был очень расстроен тем, что меня убьют первого, он на самом деле расстроился, говорил мне, что последнему будет хуже всего, меня так успокаивал. Он почему-то решил, что впереди меня пойдёт, а тут такое. В общем, он схватил своё ведро и вылил содержимое на подошедшего и наблюдающего за дракой мага.

Потом он сломал ведро об клетку и радостно заржал, как будто очень остроумно пошутил. Эх, жаль, что я не видел рожу мага, вот его, наверное, перекосило. В общем, к шуму потасовки добавились ещё и душераздирающие запахи, у нас и без этого тут не фиалками пахло, а сейчас вообще кошмар. К тому же во время драки я тоже своё отхожее место уронил. Как бы то ни было, меня умудрились скрутить, руки заломили назад до хруста костей, которые и без того пострадали, только сейчас я почувствовал сильную боль, но несмотря на это, был собой доволен, все рекорды побил. Жаль, что не смогу увидеть драку Ильматара, наверное, он тоже покажет напоследок этим сволочам, как драться нужно.

Глава 10

— Ты зачем приволок сюда это грязное животное, идиот⁈ — Закричал на мага какой-то старик, которого я тут видел впервые. — Предлагаешь нам это нюхать? Сам в клетку пойдёшь, недоумок!

— Так торопился же, — заблеял мужик. — Вот сразу и распорядился, чтобы сюда вели.

Пахло от меня на самом деле не самым лучшим образом, к тому же мой старый знакомый тоже не стал мыться и припёрся прямо так, хорошо хоть балахон догадался скинуть, но всё равно от него очень сильно разило. В общем, остальным присутствующим такое не понравилось, что ему и высказали, пройдясь по его умственным способностям. Зато меня помыли, позвали слуг и приказали им привести в порядок одежду. Минут через двадцать я уже был привязан к столу, как и в прошлые разы. Зато не сопротивлялся, когда меня отмывали, приятно ощущать себя чистым.

Несколько раз нашу одежду стирали, я надеялся, что и в этот раз моя зачарованная рубаха будет в целости и сохранности, её до сих пор никто не обнаружил.

— Ну что, молодой человек, — старик склонился надо мной. — Раны тебе сейчас перевяжут и приведут в порядок, так что рассчитываю на ответную благодарность.

Надо же какой добрый дедушка, да только недавно такой же добрячок сначала разговаривал со мной как с любимым внуком, а потом кишки из меня вытягивал, что они в моём животе увидеть хотели, не знаю. Кто подопытную крысу будет об этом извещать.

— И как мне Вас отблагодарить? — Усмехнулся я разбитыми губами. — Разве что Вы вон тут тварь на моё место положите, ну а я расстараюсь.

— Приятно видеть бойцов, — даже как-то одобрительно закивал «добрый дедушка», а потом посмотрел на уже знакомых мне магов. — Сколько он тут?

— Чуть более полутора лет, — тут же ответили ему. — Да, он один из немногих пока не сломался, даже остроты часто выкидывает, а как ругается, заслушаться можно.

— Молодец, — снова обратились ко мне. — А помочь ты нам можешь тем, что будешь рассказывать, что чувствуешь, только и всего. Тебе всё понятно?

— Конечно, я готов рассказать всё, — не смог сдержать я смешка. — Сейчас чувствую, что тебя вместе с твоей никчёмной…

— Поаккуратнее со словами, — перебил меня старик и даже пальцем пригрозил, при этом умудрившись не разозлиться и сохранить доброе выражение на лице. — Думаешь, выдержал все возможные пытки и хуже, чем ты уже перенёс, быть не может? Ещё как может, например, вы оба станете немыми и слепыми, будете всё делать на ощупь и при этом страдать. Поверь, я не тот человек, над которым можно смеяться. Так что придётся тебе некоторое время быть послушным.

— Хорошо, — кивнул я. — Не понимаю, почему Вы разозлились, сами же сказали, чтобы описал то, что чувствую.

— Я тебе скажу, когда нужно начинать описывать своё состояние, — улыбнулся старикан. — А пока просто будь умницей и помолчи.

Боль мне ощущать не хотелось, как и стать немым и слепым, поэтому заткнулся и стал наблюдать, что делают остальные. К сожалению, ничего видно не было, всё же зафиксировали меня как всегда надёжно.

Вскоре вокруг меня столпилась толпа магов, которые начали хором читать заклинание, направив на меня руки. Мне это не очень понравилось, но ничего хорошего я в этой комнате и не ждал. Вскоре в груди начало растекаться какое-то тепло, но боли не было, просто необычное ощущение.

— Проглоти, — приказал мне старик минут через десять, поднося к губам кристалл, только он был какой-то необычный, в разы ярче, чем те, которые мне уже доводилось видеть.

— Зачем? — Удивился я. — Мне ещё не нужно.

— Жри, тварь, — с лица старика сразу же исчезла доброта, а ко мне подскочили воины и силком заставили съесть кристалл.

Маги снова начали бормотать заклинания, да такие длинные, я сроду не думал, что такие существуют, а вон как. Каких-то изменений в своём организме не почувствовал, немного некомфортно было, к тому же немного закружилась голова и начало тошнить, самую малость. Хотя это может из-за того, что я сильно переживаю, всё же до меня после каких-то процедур много народу погибло.

— Что чувствуешь? — Спросил у меня старик, когда маги, вытирая пот, отступили от меня, видно много сил потратили.

— Ничего, — соврал я. — Разве что голова немного заболела.

— Не врёшь? — Лицо старика перекосило от недовольства.

— Не вру, на самом деле только голова болит.

— Давайте ещё один кристалл, — тут же скомандовал мой собеседник.

— А если он тоже умрёт? — Выразил несогласие один из его помощников.

— Плевать, — был ему ответ.

Мне в рот засунули ещё один кристалл и процедура повторилась, на этот раз я не смог сдержать болезненный стон, но видимо не особо обеспокоил этим своих мучителей, они даже не поморщились. Подумаешь, какой-то подопытный помрёт, ещё один есть. Больше меня спрашивать ни о чём не стали, хотя как мне показалось, ничего хорошего в изменениях моего организма не случилось, эксперимент не удался.

— Второго? — Спросил у старика один из магов.

— Нет, пока их не трогайте, мне уехать надо, а вы смотрите, чтобы этот не подох. Как приеду, продолжим, возможно, ещё один маг сюда прибудет.

— Живой! — Обрадованно воскликнул Ильматар, когда меня притащили обратно. Боль не прошла, поэтому я сопротивлялся вяло, больше для порядка.

К этому времени в нашей темнице, как и в моей клетке, убрались, даже одежду постирали, она лежала тут же. Я облегчённо улёгся на своё место, но мой товарищ просто так отставать не захотел.

— Ну, рассказывай, что там было? — Потребовал он.

Пришлось мне во всех деталях описывать то, что со мной произошло. Больше всего Ильматара заинтересовал маг, который относился ко всем остальным как слугам. Он потребовал описать его во всех деталях, что я и сделал. Сосед долго морщился и требовал новых деталей, но видно не мог вспомнить, кто это такой. Благо, что вскоре принесли еду, на которую мы накинулись. На этот раз у меня было больше, чем обычно. Зашёл маг, пристально на меня посмотрел и вышел, видно интересовался, не помер ли.

Вот животных, которые находились с нами в одном помещении, вообще не трогали, мне даже стало казаться, что они солнечного света вообще ни разу не видели. С Иханом я вообще подружился, теперь гладил его без боязни, а он во время этого пытался лизнуть мою руку. Хотя чего мне вообще бояться, не в том мы положении.

В общем, сейчас у нас начались, скажем так, выходные, никто нас не трогал, только несколько раз в день заходил один из магов, который смотрел за моим самочувствием. Ильматар посоветовал мне изображать из себя несчастного, который вот-вот отдаст концы, это несмотря на то, что боли уже прошли, чувствовал себя как обычно.

Примерно на четвёртые сутки после проведённых непонятных процедур, мы проснулись не от грохота засовов на двери, а от жуткого воя и землетрясения. Я с трудом смог подняться на ноги, так всё тряслось. Вроде бы совсем недавно запросто бы на смерть пошёл, не особо уже ценил свою жизнь, а умирать под завалами мне почему-то не хотелось, а всё к тому и шло. Стены покрывались сетью трещин, маленьких и побольше, а мы даже выбраться отсюда не могли.

Пыль стояла столбом, я даже своего соседа с трудом видел. Он в это время изо всех сил дёргал решётку, пытаясь её сорвать. Это оказалось не напрасным, вскоре ему удалось вырвать из потолка один металлический штырь, в потолке образовалась трещина, вот он и воспользовался моментом. А уже через несколько секунд он вырвался на свободу.

— Да, да, да! — Заорал он, когда оказался снаружи. — Я чувствую магию, я непобедим!

Интересно, а у меня также всё печально с головой или только у него, сейчас наше подземелье обрушится, а он орёт как сумасшедший, хотя сумасшедший и есть.

— Мне помоги, придурок! — Рявкнул я. — Хватит орать!

Ильматар произнёс заклинание, но ничего не произошло, так что ему пришлось вырвать из своей клетки тот самый штырь, который удалось немного сместить в сторону, и с его помощью отогнуть мою решётку. Видно на этот металл магия вообще не действовала.

— Это наш шанс! — Заорал он, когда я протиснулся наружу. — Сейчас или выберемся или умрём, сюда я не вернусь.

Пока он ликовал, я выхватил у него металлическое изделие и стал освобождать Ихана, который забился в угол и там скулил.

— Да зачем он тебе? — Возмутился мой сосед. — Пусть тут остаётся.

Не получив ответа, он что-то пробормотал и начал мне помогать. Только даже после того как мы совместными усилиями умудрились вырвать один штырь из клетки Ихана, наружу он не торопился, так сильно был напуган. То, что мы умудрились вырвать целых два штыря, даже не штыря, а металлических лома, не удивительно, весь потолок был покрыт трещинами. Пришлось мне залезть в клетку и попытаться волоком вытащить зверя наружу, но он упёрся и ни в какую не хотел двигаться с места. Мой сосед мне помогать не спешил, видно не хотелось ему оказаться в клетке, где магия не действует. Немного помучавшись, я выскочил наружу.

— Пойдём, плевать на эту животину, сейчас вся стража тут будет! — Крикнул я.

— Держись за мной, — скомандовал Ильматар. — Если что, прикроешь. Похоже, крепость кто-то штурмом хочет взять, в этих горах землетрясений несколько столетий не было.

Толчки иногда прекращались, но потом начинались вновь, я поблагодарил мастеров, которые возводили эти укрепления, потому что остаётся загадкой, почему у нас тут до сих пор всё не обрушилось. Дверь уже слетела, мы без проблем вышли из своей темницы, в которой мы пробыли так много времени. Тут нас встретили сразу пять стражников, которые склонились над шестым, видно ему чем-то по башке прилетело и он потерял сознание. Увидев нас, они не попытались что-то сделать, а хотели просто удрать, но этого им не дал сделать Ильматар. Их буквально разорвало на куски, забрызгав стены и лестницу кусками плоти. Мой товарищ снова расхохотался, соскучился по магии и теперь был полон радости и восторга.

Снова начались сильные толчки, меня швырнуло на стену, да так, что чуть себе всё не переломал. Мы так и поползли наверх на четвереньках, не было возможности подняться. Минут десять добирались до комнаты, в которой нас продолжительное время пытали, тут Ильматар всё поджог, вскоре огонь всё тут охватит. Наконец мне удалось подняться и тут я почувствовал, что мне в спину что-то упёрлось, с перепугу я чуть не убил Ихана, всё же набралась животина храбрости и нас догнала, теперь держалась за моей спиной.

— Наверх! — Радостно заорал Ильматар. — Пока толчки прекратились.

На самом деле всё стихло, точнее землю больше не трясло, а вот стены и потолок продолжали трещать, на них появлялись новые трещины, нужно было быстрее уносить отсюда ноги. Будет забавно, если нас тут завалит, а очнёмся мы опять в своих клетках.

Пока мы мчались, уничтожили десятка два стражников, их тут сейчас было гораздо меньше, чем раньше. Похоже, прав был Ильматар, на крепость напали и сейчас маги активно её уродуют. Кстати, пока бежали наверх, встретили одного из местных магов, этой встрече я очень обрадовался, а мой новый друг снова издал радостный вопль безумца и тут же атаковал. Да, это был мой старый недруг, тот самый мужчина, который получал удовольствие, издеваясь над нами. Сейчас у него не было такой довольной улыбки, сразу же попытался скрыться за поворотом, испугался Ильматара. С побегом ничего не вышло, его подняло в воздух и несколько раз приложило об пол, да так, что даже было слышно, как кости хрустят. После этого он ещё и вспыхнул. Но, по-моему, ему и ударов хватило, потому что когда он горел, то даже не кричал.

— Сегодня самый лучший день в моей жизни! — Радостно закричал мой друг. — Даже если сдохнем, то уже не напрасно.

Представляю, сколько раз он мечтал о чём-то подобном и тут его мечта сбылась.

До самого верха нас больше никто не тормозил. Ихан так и бежал следом за мной как привязанный, а когда что-нибудь взрывалось, вздрагивал и вжимался в меня со страха. Стены перестало трясти, но тише от этого не стало, мы приблизились к поверхности, а тут шёл бой, да ещё какой.

Весь гарнизон был наверху, поэтому у нас мало кто остался, тут и без пленников проблем хватало. Резня шла уже на стенах, так что вопрос стоял уже о выживании крепости, а не о том, чтобы удержать пленников, о нас просто забыли. Видно напавшие на эту твердыню собрали много магов, потому что у обороняющихся плохо получалось защищать своих солдат, то и дело по ним прилетали заклинания и стены понемногу заполнялись чьими-то воинами.

Местных магов я заметил сразу же, они тоже были все на стене, было их около полутора десятков, если, конечно, среди них не было таких, которые решили надеть доспехи.

Похоже, нападение случилось неожиданно, иначе как получилось, что нападающие умудрились подтащить к стене осадную башню, всего одну, она была хорошо видна. Вскоре нам пришлось убраться немного в сторону. Дело в том, что выход из нашей темницы находился около отвесной скалы, в неё влетело одно из заклинаний, после чего на нас посыпались камни, хорошо, что мелкие.

— Давай туда, — указал на одну из башен Ильматар. — Там вроде бы никого нет.

Два раза мне повторять не нужно, мы бодро засеменили к безопасному, как нам показалось, месту. На самом деле люди тут были, но только лучники, с которыми мы расправились довольно бодро, после чего заперли дверь и посмотрели вниз. Башня была расположена выше стены, было хорошо видно всех сражающихся людей. Как по мне, то лучше бы наши пленители просто обрушили мост, тогда бы у них появился шанс отбиться. С другой стороны у нападающих было явно больше сил, чем у обороняющихся, ну и опытных магов тоже. Несмотря на это, солдат во внутреннем дворе хватало, даже удивительно, как мы смогли прошмыгнуть незамеченными, но думаю, что долго скрываться у нас не получится, вон у моего товарища как глаза горят от нахлынувшего азарта.

— Ну что, с кого начнём? — Потёр он руки.

— Сначала начнём с того, что о своей безопасности подумаем, — ответил я. Хватаем всё, что под руку подвернётся и закладываем вход.

— Точно, — кивнул он. — Молодец, соображаешь.

После этих слов всё, что находилось в башне начало плавно переплывать к двери и складываться там в кучу, видно мой знакомый был мастером магии воздуха, если с такой лёгкостью и точностью переносил предметы. Через пару минут нужно было постараться, чтобы подняться к нам наверх. Конечно, если это будет не маг, хотя их поголовье мы сейчас и будем сокращать, по крайней мере, Ильматар собрался заниматься именно этим.

— Смотри, — ткнул он меня локтём в бок, — вон те твари самые активные, один из них мага умудрился убить, сейчас пришёл его черёд. А ты атакуй самым мощным заклинанием того, что рядом находится, они ближе всех к нам, поэтому именно они представляют для нас угрозу. Надеюсь, что нападающие зевать не будут и воспользуются моментом.

— Хорошо, — кивнул я. — Начнём.

Заклинание у моего друга было явно гораздо мощнее, чем у меня, но сплёл он его на пару секунд быстрее, всё же не врал, когда говорил, что является опытным магом. Видно у него тоже было любимое заклинание, потому что тот маг, которого он атаковал, взлетел в воздухе и несколько раз со всего размаха ударился об зубец стены, да так, что на нём кровь осталась, позвоночнику точно конец. После этого неудачник улетел со стены вниз и пропал из нашего вида. Под моим «клиентом» произошёл взрыв, который отбросил мага в сторону и разметал в разные стороны его охрану. Удар я нанёс не перед ним, а позади, там, где маг не прикрывался огненным щитом от ударов других магов. После взрыва он остался в живых, но ненадолго, через секунду его буквально разорвало на части, тоже перед этим предварительно подняв в воздух.

Само собой, после этого нас сразу заметили, если не раньше. Снизу в дверь кто-то ломился, но пока безуспешно, а маги никак не могли отвлечься. Положение дел для осаждённых было всё хуже и хуже, они просто не могли на нас отвлечься. Радовало то, что и наши возможные спасители тоже заметили, что у них объявился неожиданный союзник в башне врага, один маг даже рукой в нашу сторону махнул, мол, они там. Видно поняли, кто сразу двух магов убил. Наблюдательный едва из-за этого не умер, хорошо, что его товарищ прикрыл.

Забавно, в крепости всего два человека, а мы умудрились одним ударом переломить ход битвы. Они и без нас, как мне кажется, справились бы, всё же нападающие понемногу продавливали защитников, одного из магов простые солдаты умудрились зарубить, не смогли его прикрыть. На нас тоже обратили внимание, и если магам было не до нас, то лучники пускали в башню сотни стрел, приходилось постоянно ставить щиты. Я из-за этого весь пол испортил, поднимал каменную стену перед собой, а Ильматар пользовался воздухом, сгущал его перед собой так, что стрелы как будто втыкались в невидимую преграду, а потом скатывались вниз. Как бы то ни было, магам на стенах теперь приходилось посматривать и в нашу сторону, видно до них дошло, кто это такой шустрый наверху.

— Давай, я тебя прикрою, а ты там шугани тех, кто внизу долбится, — скомандовал мне мой друг. — Только пошустрее.

— Хорошо, — кивнул я. — Давай.

Он на самом деле увеличил свой магический щит, чем прикрыл и меня, и Ихана, который крутился рядом. Несколькими заклинаниями я добавил веселья внизу, серия взрывов буквально смела около трёх десятков солдат, которые пытались прорваться к нам. Если бы не щит Ильматара, меня бы всего истыкали стрелами, за короткое время около пяти десятков в нас полетело. Я снова поднял свой щит и мой товарищ убил ещё одного мага, точнее убил кто-то другой, а он его просто отвлёк, чем воспользовался один из нападающих магов.

После этого оборона пала, маги стали гибнуть один за другим. Даже то, что они полностью ушли в оборону их не спасало. Нападающих солдат явно было гораздо больше, чем тех, которые оборонялись. Они ничего не могли поделать и вскоре стали даже не отступать, а побежали куда-то вглубь замка. За ними с громкими криками победителей рванули воины, которые уже поняли, что крепость фактически взята. Мы так и стояли, из башни выходить не торопились, хотя маги посматривали на нас с неподдельным интересом, но атаковать не спешили.

— Как бы с этими проблем не возникло, — вздохнул я. — Ты не знаешь, кто это такие?

— Князья объединились, — предположил Ильматар. — Видно эти «истинные» уже всех достали, твари поганые, вот и решили им немного напакостить.

— Чего нам от них ждать? — Спросил я.

— Да ничего, — пожал плечами мужчина. — Ты просто стой, я сам говорить буду, а там видно будет.

Видимо устали нами любоваться, потому что от группы людей, стоящих на стене, отделился один маг с парой десятков воинов и направились к башне. Если честно, я очень сильно сомневался, что мой друг сможет хорошо провести переговоры, он и в клетке иногда вёл себя довольно странно, с головой у него точно были проблемы. Сейчас к этому ещё прибавилась мания величия, что тоже не особо радовало. Он смотрел на приближающихся людей как император на дохлую крысу, с таким невероятным презрением, что я просто диву даюсь. Тут нужно отметить, что вид у нас был так себе: в рваных обносках, местами они были сильно испачканы в крови, которая успела немного потемнеть. Ильматар выглядел ещё хуже, чем я, как у него вообще получается сохранять такой надменный вид, не понимаю. В таких одеждах приличные люди на улицу выйти постесняются. По всей видимости, подошедший пожилой маг сам хотел начать разговор, но не успел.

— Кто такие? — Строго спросил Ильматар подошедших, чем ввёл их в ступор, не ожидали ребятки такой наглости.

— Вы что за голодранцы? — В ответ спросили у нас.

— Эрик, ты ли это⁈ — Неожиданно радостно воскликнул Ильматар. — Вот так встреча, очень рад тебя видеть! Надеюсь, ты тоже?

— Ильматар⁈ — На секунду мне показалось, что у мага сейчас случится инфаркт, так его перекосило. — А я уже выпил на радостях, мне очень давно сообщили, что ты подох.

— Как видишь, я жив и здоров. Как же я мог уйти и с тобой не попрощаться, это невежливо. Эх, каждый день вспоминал, как там мой друг поживает, который во время боя сбежал как трусливая крыса.

— Хватит болтать, — разозлился собеседник моего друга. — Спускайтесь вниз, с вами поговорить хотят. И оденьтесь поприличнее, выглядите как голодранцы.

Про меня он даже не спросил, ну да, тут силу мага можно увидеть по тому, как он выглядит, а точнее по его возрасту.

Глава 11

Как мы позже узнали, это несколько князей объединились и прошлись огнём и мечом по местным землям. Пока мы приводили себя в порядок, мылись и переодевались, благо, что и одежду тут удалось найти по размеру, этим аристократам уже доложили о том, что они невольно освободили пару магов. В общем, пригласили эти деятели нас на беседу. Эти князья что-то вроде наших герцогов, только над ними никто не стоял, а над нашими высшими аристократами стоял император. Я думал, что нам сильно повезло и больше никаких проблем не будет, да только рано расслабился. Когда мы вошли в палатку, в которой разместились князья, они в это время обсуждали, кто себе заберёт освобождённых магов. Видно то, что мы вообще-то никому из них служить не собирались, их вообще не интересовало, они сами за нас всё решили.

Меня даже перекосило от злости, такое ощущение, что эти твари нас уже считали своей собственностью. Я признаю, что не являюсь пока сильным магом, но такое даже меня, мягко говоря, возмутило, а Ильматар так вообще был в ярости, весь покраснел. Особенно ему не понравилось, как один из князей назвал его стариком, мол, старик теперь мой слуга, а молодого можете себе забрать. Как оказалось, мой друг с этим аристократом был знаком, а вот сам дворянчик его не узнал, а может быть, просто сделал вид.

— Интересно, а нас кто-то спросит, чего вообще хотим мы? — Довольно громко спросил я у моего друга, в надежде, что меня услышат спорящие люди, их было четверо.

— А у тебя что, какие-то другие планы были? — Довольно грубо спросил один из них.

Похоже, в этих землях к магам было другое отношение, или эти деятели решили, что мы сейчас разрыдаемся от счастья и сразу к ним на службу пойдём.

— Вообще-то были, — невозмутимо кивнул я. — У меня свои дела и задерживаться в этих землях я не намерен.

— Да неужели? — С ехидством посмотрел на меня самый молодой. — Мы тебя освободили, так что ты нам теперь должен.

— Ну, если так разобраться, то мы вам помогли крепость взять, так что теперь вы нам, господа князья, за это должны, — не дал мне ответить Ильматар. — С каких это пор вы по своему разумению себе в рабы магов берёте, считаете себя выше нас, что ли? Может, я слишком долго отсутствовал и что-то резко изменилось? Вам напомнить, что было с таким же неразумным князьком, который тоже решил, что вправе любого свободного мага себе забрать?

Эту историю я знал, мой друг рассказывал, времени у нас было много. Тогда один из князей, имя я его не помню, тоже силой принудил мага себе служить. Пришлось ему подчиниться, служил он ему верой и правдой ровно десять дней, на одиннадцатый произошёл бой с соседним князем и этот маг просто убил своего сюзерена, а вроде бы как его защищать должен был. В итоге из-за этого армия потерпела поражение, с тех пор никто на магов рты свои не разевает, стараются договариваться, а то, что происходит сейчас — просто верх наглости. Ладно бы какого-нибудь начинающего мага пытались к своим рукам прибрать, но Ильматар сильный, да и я уже не считаю себя слабаком.

— Это что угроза? — Встал со своего места один из князей.

— Мальчик, я слишком много прожил, чтобы попусту языком молоть, — с оскалом на лице, который сложно назвать улыбкой, ответил Ильматар. — Если я захочу вас убить, сделаю это прямо здесь и никто вам не поможет.

Тут нужно отметить, что здесь присутствовали и другие маги, которые этим князьям служат.

— Твой предыдущий хозяин убит. То есть наниматель, — поправился один из магов, заметив, как Ильматар нахмурился. — Он убит, так что тебе всё равно придётся к кому-то на службу поступать. Тебе ведь, несмотря на твою мощь, самому кристаллы не добыть. Или я не прав?

— Как-нибудь добуду, — усмехнулся мой друг. — Это мои проблемы и не вам их решать.

— А ты, парень, кому вообще служишь? Или тоже считаешь, что запросто один проживёшь?

— Я барон, так что смогу прожить, да и семья у меня имеется, мне есть куда отправиться. Служить тут никому не буду, тем более у меня есть клятва перед богами, возможно, это с их помощью нам удалось вырваться из плена.

Естественно, на этом уговоры с угрозами не закончились. Против князей играло ещё и то, что они все хотели к своим рукам магов прибрать и, судя по их же словам, у некоторых почти не было кристаллов, но они не отчаивались. Нам повезло, что местные маги в своём большинстве были на нашей стороне, хотя явно это не показывали. Конечно, по большому счёту, им на нас было наплевать, скорее своё слово сказала солидарность, сегодня они будут под себя подминать нас, а завтра и до них доберутся. Как мне кажется, Ильматар на службу без боя точно бы ни к кому не пошёл. Думаю, что нас бы просто убили, но князей что-то удерживало. Возможно то, что я, например, вообще не местный, а остальные князья никаких претензий к Ильматару не имели, не сталкивался он с ними, тоже жил далеко отсюда.

Мы несколько дней прожили в лагере и всё это время меня уговаривали пойти на службу то к одному князю, то к другому, обещая золотые горы, но я был непреклонен. Говорил, что мне нужно уходить и так далее, если честно, я понятия не имел, как в одиночку пройти такой сложный маршрут. Куда сейчас пойдёт мой друг я понятия не имел, но расставаться с ним пока не хотелось. С другой стороны у меня был Ихан, он так и ходил за мной как привязанный, видно пугало его такое количество людей, не привык к подобному. А вообще мне на самом деле требовалась помощь, потому что я просто не знал, что делать дальше, а идти просто так, надеясь на удачу, не хотелось. После долгого раздумья решил поговорить с Ильматаром. Я видел, что он беседует то с одним магом, то с другим, знакомых в этом войске у него хватает, может и мне поможет.

— Да говори уже, что ты крутишься вокруг меня уже второй день? — Обратился ко мне маг, когда я как раз хотел попросить его о помощи.

Дело в том, что мне нужна хотя бы карта. Можно даже попробовать напроситься в какой-нибудь попутный караван тем же охранником и всё. Думаю, мага точно возьмут, разбойников везде хватает.

— Вижу у тебя тут много знакомых, — начал я.

— Да, — кивнул он. — Я, конечно, издалека сюда приехал, но не настолько как ты. Что, не знаешь как домой попасть?

— Не знаю, — согласился я. — Большая проблема пересечь горы, думаю, что есть и нормальные дороги, а не те горные тропы, по которым мы сюда шли. Тем более я и дорогу не особо запомнил, сомневаюсь, что смогу обратный путь найти.

— Нет других дорог, только по горам, — разочаровал меня Ильматар. — Конечно, с Центийской империей кое-какая торговля ведётся, но она только по рекам осуществляется, можем по ней добраться.

— Я вот тебя и хотел попросить, чтобы карту мне помог раздобыть, хотя бы примерную, дальше попробую с торговцами добраться, так и буду из королевства в королевство перемещаться.

— Ты один собрался, что ли? — Усмехнулся он.

— Деньгами не богат, воинов нанять не смогу.

— В этих землях чужаков не жалуют, — покачал головой маг, — тем более сейчас. Или думаешь, что по местным городкам и деревням князья не прошлись? Ошибаешься, ещё как прошлись. Кто успел удрать, теперь в лесах прячутся, далеко ты уйти просто не сможешь, убьют и магия твоя не поможет. Ты же не сможешь круглыми сутками не спать. Садись рядом, расскажу, как добираться будем, что б ты без меня делал, без доброго дедушки?

Мы жили в отдельной палатке, выделили нам жилплощадь, Ильматар тут быстро освоился. Нас хорошо кормили, воины приносили еду даже моему питомцу, который так и таскался за мной. Первое время опасались, но теперь привыкли, потому что он сам всех боялся, непривычно ему было. Сам не понимаю, почему его не прогнал, вроде бы бесполезный, пользы от него вообще никакой. Просто было жалко его бросать, привык, привязался за время, проведённое по соседству.

Оказалось, что старик сумел раздобыть где-то карту и теперь водил по ней пальцем, больше объясняя не мне, а проверяя свои мысли, не ошибся ли. В общем, сразу мы отправиться не могли, для этого нужны были деньги и кристаллы, где взять это добро он знал, но выходить из этих гор придётся вместе с армией князей. Просто, несмотря на авторитет моего друга, никто ему солдат выделять не собирался. После обсуждения я наконец-то заметил, что он постоянно говорит о том, что не один я поеду в империю, а вместе с ним. Это было большой удачей, да и не верилось в это, потому что до этого старик мне часто рассказывал, что у него тут дела и как выберется, то будет резать «истинных» днём и ночью, мол, терять ему уже нечего.

— Ты что, со мной поедешь? — Удивлённо спросил я.

— А почему нет? — Тоже удивился или сделал вид, что удивился он. — Тут меня ничего не держит, земли князя, которому я служил, уже поделены, а идти на службу к этим падальщикам совсем не хочется.

— Так тебя другие с удовольствием возьмут, — напомнил я, — более достойные.

— Я подумал и решил с тобой отправиться, — заявил Ильматар. — В конце концов, мы с тобой многое пережили, ты не сломался, а это радует, иначе бы мне снова скучно одному было. Что касается твоих слов, есть достойные, только с кристаллами тут совсем плохо, я наверняка буду их недополучать, а мне этого очень не хочется. Кое-какой запас у меня в одном месте припрятан, так что не переживай, до империи нам хватит. Ну а там ты меня будешь обеспечивать, если твой род не отмахнётся от моей службы. Ты же не просто так языком молотил, когда говорил, что у тебя кристаллы имеются. Поможешь старику?

— Конечно помогу, — кивнул я. Прекрасно знаю, что в его возрасте кристаллы используются редко.

Да и сомневаюсь, что граф от такого полноценного мага откажется, не в его это интересах. Империя постоянно воюет, теряет магов, а тут такой щедрый подарок. Надеюсь, что моё имущество в чужие руки не ушло, так в хранилище и лежит.

В общем, порадовал меня Ильматар, но пришлось сидеть вместе со всей армией и ждать, пока раненые оклемаются и когда верхушка поделит награбленное добро, а возможно задерживались ещё по каким-то причинам. Всё же тут неподалёку были равнины, на них располагались деревни, солдатам было, где разгуляться. Кстати, заметил в себе такую особенность, что не испытывал жалости к местным крестьянам, наверное, это из-за того, что надо мной издевались их господа. Согласен, простые пахари в этом не виноваты, но всё равно, видимо у меня тоже психика сильно нарушена, слишком много боли перенёс, а это никогда до добра не доводит.

Пока стояли, удалось узнать, каким таким чудесным способом удалось так легко и быстро взять крепость. Она ведь на самом деле казалась мне несокрушимой, а тут такое, пара часов и гарнизон пал. Так вот, нападающие маги использовали заклинание «полог», поэтому защитники просто прохлопали подход вражеской армии. Конечно, сначала перекрыли все подходы к крепости, чтобы местные об угрозе не предупредили, а потом уже стала подходить армия.

Не знаю, как такое может быть, что тут за маги такие чудесные и есть ли такие же у нас, но противника заметили уже тогда, когда башню почти вплотную к стене подвели. Представляю действия местных магов, они, наверное, сохраняя свою степенность, не спеша восходили на стены, вот и довыделывались.

Об этом мне рассказал один из вояк, тех самых, которые мне еду приносили, может врал, а может нет. Ильматар об этом ничего не знал, ему было плевать, как взяли крепость и сколько народу при этом погибло. Его радовало только то, что с убитого им мага удалось взять целых семь камней, которые он сразу же присвоил себе. Думаю, со мной поделится, когда придёт время.

Вообще эту крепость хотели взять много раз, даже пару раз брали штурмом, но вскоре оставляли, так как вокруг земли «истинных» и всё это слишком дорого содержать, население нелояльное, с подвозом припасов трудно, а рядом находится ещё одна крепость с гораздо более многочисленным гарнизоном. В чистом поле они бой давать не будут, зато пакостить могут запросто. Видно князья решили её не брать, чтобы самим не ослабнуть.

Единственное, что сказал мне Ильматар, что настояли на этом походе именно маги князей. Самое интересное, что им откуда-то стало известно о том, что тут проводятся опыты над магами. Нет, они не хотели нас освободить, просто «истинные» пытались создать какой-то новый кристалл. Как именно он действует мало кто знал, стало только известно, что у них наметился какой-то прогресс. Я рассказал своему другу, что мне давали какой-то кристалл, даже описал свои ощущения после этого, но в своём организме изменений совсем не почувствовал. Ильматар ради любопытства попытался меня заставить исполнить заклинание, которое я выучил за время учёбы. Я со всем усердием пытался выполнить его просьбу, но сил не хватало, тем более заклинание было из магии ветра. Вроде бы и правильно всё делал, но ничего не получилось.

— Ладно, может, с тобой дальше что-нибудь будет происходить, посмотрим, — сделал он вывод. — Эх, жалко я к ним не попал, не больно же было?

— Нет, — покачал я головой. — Только жгло в груди и всё, да и вообще, может быть у них ничего и не получилось.

— Может и так, может и так, — пробормотал маг.

— Ты мне лучше скажи, мы с купцами пойдём? — Спросил я у него.

— Где-то с купцами идти придётся, ну а местами сами будем добираться, посмотрим. Крюк нам нужно сделать немалый, чтобы горы обойти, раза в два маршрут увеличится. Конечно, в горах имеются небольшие тропы, местные про них знают, но я бы им доверять не стал. К тому же эта территория этих тварей, кто его знает, может быть на тропах повсюду засады стоят. Там даже в бой вступать не нужно будет, просто обрушат горную тропу и всё. Ладно, пока рано об этом говорить, приедем в княжества, там видно будет, как и что делать. Знакомые у меня там есть, помогут.

— Ты же собирался мстить за своё пленение? — Снова поднял я неприятную тему. — Почему вдруг со мной собрался?

— А кто тебе сказал, что я от мести отказываюсь? Нет, тварей этих резать я буду везде, где только встречу, да и в эти земли позже вернусь. Ты думал, что владения «истинных» этой крепостью ограничиваются? У них земли хватает, как и солдат, поэтому вся армия настороже, опасаются нападения, но они, скорее всего, не успеют, мы скоро выдвигаемся.

— Странно, — пробормотал я. — В империи говорят, что об этих «истинных» вообще ничего не слышно, мол, почти всех перебили, неужели не знают о настоящем положении дел?

— Наверняка знают, — хохотнул маг, — но своих граждан лучше убеждать в обратном. Опять же это не проблема императора, это проблемы местных князьков, они с ними воюют. Видно что-то изменилось, раз смогли в кучу собраться и атаковать общим фронтом, хотя пришли далеко не все. Как бы они своим же в спину не ударили. Хотя вряд ли, их собственные подданные не поймут.

— Наверное, не только князья за «братством» наблюдают, но и наоборот. Как же так вышло, что смогли подойти вплотную к крепости?

— Ты думаешь, в этом «братстве» всё так гладко? — Усмехнулся старик. — Нет, там такие же интриги плетутся, как и везде. Все стараются залезть как можно выше и обделать тех, кто ниже. Неужели не заметил как те, кто влиятельнее, разговаривают с теми, у кого статус пониже? Как со скотом. Они, конечно, скот и есть, тем не менее, между собой так нельзя, тем более при посторонних. Кстати, а в империи с этим как дела обстоят?

— Скажу прямо, я далёк от интриг, так что ничего не могу тебе про это сказать, — пожал я плечами. — Конечно, каждый род хочет возвыситься и встать рядом с императором, пакостят друг другу по возможности, впрочем, как и везде.

— Наверняка, — вздохнул маг, укладываясь на свою постель. — Ладно, хватит языком молоть, завтра дел много, а я не отдохнул.

— А завтра что делать нужно? — Спросил я.

— Не о том думаешь. Лучше скажи, что теперь с твоей животиной делать? — Спросил меня Ильматар. — Говорил же тебе, чтобы оставил её в крепости, пусть бы там помирала, нет, поволок её с собой.

— Пусть с нами идёт, вреда от неё никакого.

— Плохо то, что и пользы от неё никакой, а хотелось бы, чтобы она хотя бы шатёр охраняла, но нет, спать самая первая ложится.

— Погоди немного, — проворчал я. — Может со временем освоится, признает нас своими и всё, будет охранять.

— Или за нами прятаться.

Глава 12

Вскоре армия тронулась с места и неспешно поползла по неширокому ущелью. Когда мы покинули горы, то повернули в противоположную сторону от этого места, то есть мы ещё дальше удалялись от империи. Только сейчас я понял, что имел в виду Ильматар, когда говорил, что лучше по этим местам одному не прогуливаться. Абсолютно все деревни, которые нам попадались на пути, как и городки, были сожжены дотла, мало того даже стены разрушили до основания. Жителей там вообще не было, как и какой-либо живности. В этих местах, как мне показалось, даже диких птиц не было, все ушли отсюда подальше. Князья порезвились по полной, ослабляя своего извечного противника.

Вообще эти места считались территорией князей, да только власть над этими землями они уже давным-давно утратили. Местные относились к «братству истинных магов» с большим почтением, чем к своим бывшим господам. Наверное, именно за это они и поплатились, с другой стороны в местных войнах так ослабляют противника, это везде происходит.

У «истинных» не было своего государства и своей территории, по крайней мере, так считало большинство. На самом же деле у них была территория, на которой они были полноправными хозяевами. Часто они пытались её расширить, иногда удавалось, а иногда нет. Вот и князья постоянными набегами всячески мешали им это делать, хотя вроде бы считали эти земли своими. Это хорошо, что они сейчас реже друг с другом воюют, иначе бы уже давно их всех перебили.

Армия почти месяц двигалась всем составом вдоль гор, а после того как мы прошли несколько крепостей, начала разбиваться на отряды, видимо теперь начались земли князей. Всё время путешествия я не бездельничал, записывал изученные мною заклинания в книгу, потому что мою забрали пленители и на первой же стоянке тот тварёныш, который любил издеваться над людьми, её просто сжёг. Использовал как простую бумагу, этому козлу костёр нечем было разжечь, хотя мог воспользоваться магией, когда разжигал, но обычно этим делом занимались солдаты.

Не забыл я и про те заклинания, которым меня обучил Ильматар, когда стану сильнее, они обязательно пригодятся. Писать было трудно, потому что ехали мы в простой телеге, которая каким-то чудом ещё не развалилась. А дороги вообще оставляли желать лучшего, все были раздолбанные, трясло немилосердно.

Благо, что понемногу наша скорость увеличивалась, вскоре эта неприятная поездка должна была закончиться. Так и случилось, наш путь лежал к одному из городов княжеств, в котором как мне сообщил Ильматар, жил его друг, он мог оказать ему помощь. Город, в который мы прибыли, мало чем отличался от имперских, тут тоже к безопасности относились грамотно. Видно, что постоянно ждали нападения, поэтому не зевали. Дома в принципе были такими же. Когда мы остались одни, мой друг взял управление телегой на себя. Кстати, забавно было за ним наблюдать, вроде едет на телеге, но вид такой, как будто император в карете катит. Эх, как бы он со своим гонором в империи что-нибудь не учудил.

Направлялись мы не куда-нибудь, а в центр города и вскоре остановились около ворот огромного дома, даже не дома, а скорее целого дворца. Разумеется, его охраняла внушительная стража, которая не пожелала пропускать нас внутрь, несмотря на то, что Ильматар настойчиво их об этом просил. Благо, что он магию в ход пускать не стал, чем сильно меня удивил, особенно, когда нас назвали голодранцами и послали куда подальше. Имени он своего не называл, просто потребовал позвать хозяина. Видно стражу немного смутило его поведение, не похоже, что прибыли простые крестьяне, хотя по виду мы очень на них походили.

— Ждите, спрошу у хозяина. Если позволит, запущу внутрь, — сообщил он нам и неспешно направился в дом.

Вскоре ворота распахнулись и мы въехали на территорию.

— За лошадью нашей присмотрите, — скомандовал Ильматар страже. — Только гнильём не кормите, я проверю.

На этот раз мужчины промолчали, только поморщились, не нравились мы им, слишком непонятные. Наверное, поэтому сразу пять воинов пошли следом за нами. Разумеется, хозяин дома не спешил нас встречать, видно свои дела доделывал. Объявился он лишь минут через двадцать, когда Ильматар уже внаглую улёгся на стоящий тут диван, который, по всей видимости, поставили для того, чтобы гости себя хорошо чувствовали.

По лестнице начал спускаться пухлый мужичок с надменным лицом. Одет он был как аристократ, хотя являлся торговцем и, судя по такому шикарному дому, дела у него шли очень неплохо. Даже не знаю, как его описать, невысокий, круглолицый, с явным избытком веса, такой добрый пухлячок. Сначала он увидел меня, потому что Ильматар только начал подниматься и поэтому никак не реагировал, но едва он заметил мага, как его лицо сначала стало недоверчивым, а потом радостным.

— Ильматар! — Воскликнул он и сразу же сбежал по лестнице и заключил моего друга в объятия. — Дружище, как же я рад тебя видеть.

— Я тоже рад, — маг похлопал его по спине. — Давно не виделись. Тоже меня похоронил?

— Ты знаешь, нет, — покачал головой мужчина. — Многие говорили, что ты умер, я даже людей своих посылал тебя поискать среди трупов, не нашли, поэтому не верил. Я знал, что ты так просто не пропадёшь, не может такой человек вот так просто умереть.

— Ты как всегда оказался прав, — рассмеялся Ильматар.

Меня он снова удивил, потому что его надменность куда-то исчезла, было видно, что он рад видеть этого мужчину, причём на самом деле рад, а не делает вид, он даже как-то расслабился, что ли.

— Не родился ещё тот человек, который меня на суд богов отправит, — продолжил Ильматар. — В рабстве я был, да только не стоит уже об этом говорить, что было, то прошло. Вот, знакомься, это мой друг Дагмар, — представил меня маг. — А это мой друг Леннарт.

Мужчина обнял и меня как старого приятеля. Меня же больше удивило то, что маг так запросто признал, что мы, по сути, были в рабстве, точнее подопытными крысами. Помню, что до этого он сразу начинал злиться, когда кто-то говорил о том, что он был рабом.

— Проходите-проходите, — спохватился толстячок. — Чего мы на пороге стоим, идёмте к столу.

Сразу стало видно, что, несмотря на показную доброту, торговец держал своих слуг в кулаке, вон как они носились, исполняя его приказы, как ошпаренные. В беседе двух старых друзей я почти не принимал никакого участия, не чем мне было поддержать их разговор. Пообщался немного с его близкими — с женой и детьми, и на этом всё. Из разговора понял, что два этих человека дружат уже больше трёх десятков лет, постоянно выручают друг друга и всячески поддерживают. Вон купец даже специальные поисковые отряды нанимал, чтобы мага нашли, да толку в этом не было. Вскоре, когда мы остались за столом втроём, Ильматар начал излагать наши проблемы.

— Нам в Центийскую империю нужно попасть, — сообщил он Леннарту. — И как можно быстрее.

— Центийскую? — У купца глаза на лоб полезли. — Вы что там забыли?

— Наш юный друг родом оттуда, — пояснил маг. — Ему нужно туда вернуться.

— А ты зачем туда собрался?

— Скорее всего, я туда на десяток лет отправлюсь, — сообщил маг. — Нужно кое-что восстановить, собраться с силами, а потом я обязательно вернусь, — лицо Ильматара перекосило от злобы.

— Хочешь «братству магов» отомстить? — Догадался купец.

— Да, — кивнул маг, тяжело вздохнув. — Подготовиться нужно как следует, деньгами обзавестись.

— Какие деньги? — Даже обиделся купец. — Ты только скажи, сколько надо, я дам.

— Сам знаешь, надо много, — отмахнулся мой друг. — Я сам заработаю, да и на уничтожение этих тварей нужно других людей подключать, вот этим я и займусь.

— Не доверяешь нашим? Боишься, что твои враги всё узнают?

— И это тоже, ты не хуже меня знаешь, тут повсюду глаза и уши «братства». Как мне кажется, князьям удалось взять крепость только из-за внутренних дрязг у «истинных», только поэтому. Мне бы не хотелось, чтобы о моих шагах очень быстро все узнавали.

— Думаю, смогу отправить с вами свой корабль, мои люди довезут вас до империи, — сказал торговец.

— Вот этого не надо, — отказался Ильматар. — Мы лучше отправимся так, чтобы хотя бы первое время никто не знал, кто мы такие. Поверь, у нас есть причины так осторожничать.

Мы уже обговаривали этот момент, Ильматар опасался, что именно меня не захотят отпускать, потому что какой-то новый кристалл скормили. Может он никак на мой организм не подействовал, а может и подействовал. В общем, не стоило рисковать, нужно сбежать по-тихому и всё, а дальше видно будет.

Купец спорить не стал, но обещал разузнать, как добраться до соседнего королевства, ну а дальше нам придётся действовать самим, впрочем, едой и деньгами он обещал нас снабдить.

На следующий день мужчина с утра куда-то уехал, ну а мы остались в его доме, предаваясь безделью и отдыху. Приятно было поспать на нормальных постелях, даже отвык от чистого белья, последнее время жили сначала в темнице, как животные, ну а потом в походном шатре. К тому же не мылись мы уже длительное время, сейчас навёрстывали упущенное.

В доме купца едва не произошла неприятность, точнее, серьёзная потеря. Дело в том, что тут нам дали хорошую качественную одежду, явно очень дорогую, ну а нашу купец приказал просто выкинуть. Только не учли того, что у меня там рубаха, скажем так непростая, а я идиот не предупредил слуг, чтобы вернули её мне. Опомнились только тогда, когда мою рубаху решили пустить на тряпки, только разрезать её не могли. Супруга купца заметила непорядок в доме, слуги все собрались, видно даже не слышали никогда про зачарованные вещи, вот и дивились такому чуду. Простая с виду рубаха, а ножи об неё только тупятся. В общем, вернули мне мою собственность, а уже вечером были долгие уговоры, мол, продай, любые деньги дам. Разумеется, не согласился, такая вещь самому нужна, да их и не продают. Как правило, в основном на что-то выменивают. Ничего достойного хозяин дома мне предложить не смог, так что смирился.

Торговец быстро решил вопрос с нашим отбытием, через четыре дня мы уже стояли на причале. Он нам ещё и охрану навязать хотел, но Ильматар почему-то отказался, а я лезть не стал. Ехали мы как обычные путешественники, хотя любому человеку было понятно, что перед ними явно не простые бродяги, доспехи и оружие слишком дорогие, торговец не поскупился, не забыл нам и золота отсыпать. В общем, ранним утром мы отправились в путешествие по реке.

Ладья могла двигаться и под парусами, и с помощью гребцов. Чем-то на корабли викингов походила, только немного больше и шире, из-за чего скорость у неё была невеликая. Ладьи было две штуки, везли в соседнее королевство какой-то товар, прикрытый плотной тканью. Мы тут были не как охрана, а как простые пассажиры, да ещё и почётные. Нам даже место в небольшом трюме выделили, видно тоже за отдельную плату.

Видимо маг решил не тратить время даром, поэтому приступил к моему обучению, сам предложил. Правда, с магией земли, как он мне сообщил, у него было всё плохо, знал хорошо магию воздуха и воды. Воздух меня пока не интересовал, а вот водой я с ним занялся с удовольствием. Первое время мы сидели в трюме и просто учили, не тренировались, чтобы лишний раз не светиться, пока из этих мест не уберёмся подальше, потом уже можно будет демонстрировать свои навыки всем, пусть видят, с кем плывут.

К сожалению, путешествие не прошло гладко. Места тут опасные, как уже было сказано ранее, в этих местах часто были вооружённые конфликты, в результате хватало дезертиров, простых бандитов и речных пиратов, которые решили на нас напасть. Когда всё произошло, мы как раз стояли на палубе и любовались огромной скалой, возвышающейся над рекой, почти отвесной, метров пятьдесят в высоту. Охрана подобралась и изготовилась к бою, было видно, как все напряжены. Нам осталось плыть всего трое суток и всё, добрались бы до соседнего королевства, а местность там, если верить словам людей, намного спокойнее.

— Что случилось? — Спросил я у одного из воинов, заметив их нервозность.

Ну а как не заметить, ели они полностью облачились в доспехи, даже не опасаясь, что утонут, если в воду упадут. Даже арбалеты приготовили, осталось только взвести и болт наложить.

— Гиблые места, — проворчал воин. — На берег посмотри, сам не видишь?

Я видел, что на берегу много разного хлама, остатки потопленных кораблей, которые течением вынесло на берег, видно пираты чувствовали себя тут вольготно. Ну а как не чувствовать, если опять же, судя по слухам, часть добычи они отдают местному князьку, который к нападениям вроде как отношения не имеет.

Мы плыли на второй ладье, поэтому не сразу заметили опасность, всё же держались метров в тридцати позади первой. Зато там опасность обнаружили быстро.

— Навались! — Услышал я громкий крик, вёсла первой ладьи заработали интенсивнее, попутного ветра не было с самого утра, так что пришлось гребцам, а они тоже были охраной, немного попотеть.

— Вот же! — Зло выдохнул старший на нашей ладье, а потом выдал такую матерную тираду, что даже Ильматар одобрительно закивал, наверное, новые слова узнал.

Наша ладья тоже ускорилась, опасность заметили и мы. Из-за скалы, которую мы разглядывали, выплыли сразу семь лодок. Немного меньше, чем наши, зато более узкие и скоростные. Они сейчас пытались нас перехватить, чтобы не успели удрать выше, не хотелось господам пиратам в погоню пускаться. Видно они тут на самом деле чувствовали себя вольготно, иначе не могу понять, почему бросились на перехват с такой задержкой. Только одна из их больших лодок успевала перекрыть нам дорогу, но они там одни вступать в бой не захотели, стали дожидаться остальных. Ведь наваливаться толпой гораздо веселее, чем сражаться в меньшинстве. В общем, из-за лени и невнимательности разбойников нам удалось проскочить.

— Пока рано, — шепнул мне Ильматар, когда увидел, что я хочу атаковать судно, которое было недалеко от нас, до остальных я пока дотянуться не мог, слишком далеко. — Пусть пока за нами плывут, зато быстрее до нужного места доберёмся.

— Хорошо, — пожал я плечами, ладьи на самом деле неплохо так ускорились, правда, гребцы выбивались из сил.

Те люди, которые не были заняты скоростной греблей, готовились к бою. Я тоже не верил, что мы сможем уйти, слишком скорость разная. Конечно, какое-то время удавалось держать дистанцию, но это происходило благодаря тому, что гребли в наших ладьях намного слаженнее, а эти деятели как будто были пьяны.

Часть воинов уже столпились позади судна с арбалетами и луками в руках, лучники уже стреляли навесом, пытаясь поджечь преследователей, но как-то безуспешно.

— На что они надеются? — Удивился я. — Всё равно же догонят, а ещё у нас половина людей будет уставшая.

— А вдруг навстречу большой караван судов пойдёт, — пожал плечами Ильматар. — Вот на это и надеются, совместными усилиями отобьются, пираты на большие отряды не нападают, опасаются. Им лишние смерти не нужны, да и большие караваны могут маги сопровождать.

Тем временем суда пиратов начали нас догонять и брать в клещи. Два судна плыли немного дальше, видно их задачей было догнать ту ладью, на которой находился купец, она даже немного начала от нас отрываться, но это бы её точно не спасло, не смогли бы удрать. Нам пришлось быть внимательными, потому что у пиратов тоже имелись лучники, которые стали обстреливать нашу ладью. По бортам уже стояли щиты, защищающие гребцов, но эти скоты стреляли навесом, так что некоторые воины прикрывали своими большими щитами тех, от чьих сильных рук сейчас зависели их жизни.

— Ну что, Дагмар, — оскалился Ильматар. — Пожалуй, пришло наше время. Давай ты первый, сначала потопи тех, которые нас обогнать пытаются, ну а потом дедушка Ильматар покажет тебе, на что способны настоящие маги, давно хотел кое-что из своего арсенала использовать, да случая не было, а тут как раз глубина подходящая.

— А ну, приятель, отойди немного в сторону, — попросил я одного из арбалетчиков, чтобы встать за щит, тоже не хочется стрелу словить.

— Спину прикрой, придурок! — Крикнул Ильматар тому воину, которого я бесцеремонно оттолкнул. — Да не себе, а ему, стреляют же с двух сторон. Вот ведь идиот бестолковый.

Особо я мудрить не стал, использовал простенькое, но давно изученное мною заклинание, взял и применил «старение» на их корабль. Всё получилось как надо, впереди ладьи образовалась солидная дыра, в которую хлынула речная вода. Дело ещё усугублялось тем, что плыли пираты быстро и теперь они стали стремительно погружаться носом в воду. Там началась паника, стрелять сразу же прекратили.

Я тут же перешёл на другой борт и повторил процедуру, всё опять получилось удачно. Само собой, на других суднах заметили неладное, видно крики товарищей насторожили. Гребцы тут же запутались в вёслах, начали стучать ими друг о друга, в общем, начался бардак, из которого им не суждено было выбраться.

— Неплохо получилось, — похвалил меня Ильматар. — А теперь смотри, как ты сможешь делать, если будешь внимательно слушать мудрого дедушку.

Последней шла самая большая ладья, видимо на ней был главарь этой шайки, её Ильматар и атаковал самой первой. Неожиданно позади судна забурлила вода, после чего начала вставать столбом, постепенно превращаясь в руку с зажатым в ней мечом. Рука впечатляла, меч был длиной с само судно. Она зависла над обречёнными, а потом резко обрушилась вниз. Нет, судно не потопило, эта магия действовала не так, корабль буквально разрубило пополам вдоль. Естественно, это увидели все, в том числе и наши, грести сразу перестали и с удивлением смотрели на нас, видно не ожидали, что мы маги.

Следующие два корабля провалились под воду. По поверхности воды сначала прошла рябь, а потом корабли пошли вниз, как будто под ними образовалась пустота. Если на первом корабле были выжившие, то на этих нет. Остальные корабли Ильматар перевернул, после чего водяные жгуты обвили гибнувшие судна со всех сторон и утащили их под воду. А те несчастные, которые всё же смогли выбраться, тоже были схвачены жгутами и утоплены. Досталось даже тем, кто уже почти добрался до берега с тех лодок, которые потопил я.

Глава 13

Само собой, останавливаться и пытаться кому-то помочь никто даже не подумал. Мы и без того плыли тихо, а после того как нам пришлось вступить в бой, воины не могли прийти в себя. Кстати, я бы не сказал, что они сильно обрадовались тому факту, что с ними в лодке находятся маги. Да, сначала восторг был, всё же мы спасли их от смерти, а потом появилась некая настороженность. Как уже было сказано, «братство магов» принесло много бед этим землям, поэтому отношение к ним было соответствующее. Видно мой друг почувствовал нервозность людей, поэтому решил сразу прояснить ситуацию, пока к нам вечером не попытался кто-нибудь пробраться, чтобы глотки спящим перерезать.

— Не надо на нас смотреть как на больных мором, — громко сказал он. — Мы не из «братства», я вам даже больше скажу, этих тварей мы ненавидим больше, чем все тут присутствующие вместе взятые, поводов для этого у нас достаточно. Даже вот у этой славной зверюшки есть к ним претензии.

Последняя фраза была об Ихане, который продолжал сопровождать нас в пути. Кстати, питомец начал немного осваиваться среди людей, даже когда началась беготня, он не забился в угол, а рычал, то и дело вставая лапами на борт, чтобы посмотреть на преследователей, всем своим видом показывая, что тоже готов вступить в бой. Из-за этого его несколько раз чуть не подстрелили, стрелы пролетали в считанных сантиметрах от тела зверя.

— Да мы ничего такого и не думали, — облегчённо сказал купец, который уже успел перебраться в нашу ладью.

На судах имелись небольшие лодки, вот после боя одну спустили на воду и перевезли торговца к нам, чтобы он мог поблагодарить магов.

— Ну да, — усмехнулся Ильматар. — По вашим рожам видно, что ничего плохого про нас не подумали.

На самом деле сейчас воины расслабились, видно их успокоило то, что мы так грубо отзываемся о «братстве», наверное, считали, что эти твари сами о себе в подобном тоне говорить не будут.

Разумеется, после боя к нам стали относиться настороженно, зато теперь можно было изучать магию на палубе, а не прятаться в небольшом трюме, да и можно было немного помагичить, то есть проводить практику. Тем более воды тут достаточно, что радовало моего друга. В общем, плыть стало гораздо веселее.

Вскоре корабли прибыли в большой порт, мы попрощались с купцом и отправились искать того, с кем продолжим свой длинный путь. На самом деле мы сейчас удалялись от империи, и будем удаляться от неё ещё какое-то время. Как уже было сказано выше, нам нужно будет сделать серьёзный крюк, чтобы объехать несколько королевств. В общем, путешествие должно затянуться на неопределённое время, учитывая, что придётся искать попутные суда.

В порту, в который мы прибыли, пришлось задержаться на целых две недели, пока искали судно, на котором можно было отправляться дальше. Несмотря на то, что деньги у нас водились, Ильматар снял дешёвый номер в самом порту, не стали мы уходить в город. Тут было опасно, но по ночам никто из нас гулять не собирался, так что думаю, удастся нормально провести время.

Корабли прибыли к вечеру, пришлось нам спешно искать приличную по местным меркам гостиницу, пока совсем не стемнело. Не обошлось без проблем. Забавно, но Ильматар выбирал гостиницу не по внешнему виду, а по запаху. Как правило, тут во всех подобных заведениях на первом этаже располагалось что-то вроде столовых, где кушали люди, вот если ему не нравился запах пищи, то мы сразу же уходили. Как он сообщил, пусть будем спать на плохих кроватях, но будет лучше, если нас будут кормить хорошей едой, а не давно скисшими продуктами. Так мы отмели несколько гостиниц, а именно три штуки, причём после третьей нас решили немного пощипать.

Постоялых дворов здесь было много, это всё же довольно крупный порт, располагались они недалеко друг от друга, но несмотря на это, мы даже до следующего дойти не успели, позади послышался громкий топот множества ног.

— А ну стоять! — Грубо окликнули нас.

А мы что, мы люди вежливые, остановились и обернулись, с любопытством осмотрев десяток людей с не самым добрым видом, в руках у них были мечи. Мы ведь тоже выглядели как воины, видимо они рассчитывали нас своим числом запугать, а если не испугаемся, то задавить. Благо, что у этих славных головорезов не было дальнобойного оружия.

— Это кто тут у нас такой богатенький ходит? — С издёвкой в голосе спросил один из них. — Не хотите нам деньжат подкинуть на бедность? Да и вообще дальше дорога платная, так что вам в любом случае придётся заплатить.

— Короче! — Рявкнул другой. — Всё с себя снимайте и проваливайте, тогда останетесь в живых.

Народу тут было много, но все начали дружно обходить нас стороной, а потом вообще в разные стороны разбежались. Это что касается других случайных прохожих, но были и такие же головорезы, которые с любопытством наблюдали за развернувшимся действием со стороны, но не вмешивались.

— Как интересно, — обрадовался Ильматар. — Я думал, что местная шваль с мозгами в голове, поэтому так долго никто к нам не подходит, по всей видимости, ошибся.

— Милые дамы, — обратился я к насторожившимся бандитам, после чего вокруг моих рук загорелись огни, заклинание простенькое, но красивое, особенно в темноте, — сейчас за свою наглость вы оставляете все свои вещи и проваливаете, в противном случае все умрёте.

Пара бандитов сразу же сообразили, что к чему и рванули с места, да только успели сделать всего три шага, мой друг не дремал. Через пару секунд они уже лежали на земле, дёргаясь в судорогах и пуская изо рта пену. Убивать мы никого не хотели, сразу этот момент обговорили. Проблемы с местными законами нам не нужны, только если реальная угроза жизни будет. Мы оба были уверены, что местные аристократы все захотят нас к себе на службу поставить, даже если у них кристаллов нет, найдут повод обвинить и попытаются заставить долги отрабатывать. Так себе идея, но мало ли что в головах местных дворян, тем более среди них тоже идиотов хватает.

— Просим прощения, господа маги, — тут же превратился в приличного человека их старший, — мы просто обознались.

— Наверняка обознались, — подтвердил я. — Быстро все вещи сюда, пока я не разозлился.

На землю в одну кучу полетели ножи, мечи, кошели и прочее имущество.

— Одежду тоже снимайте, — усмехнулся Ильматар. — Живо!

В общем, минут через пять перед нами стояли полностью нагие разбойники, перетаптываясь с ноги на ногу и ёжась от прохладного ветра.

— Всё, — улыбнулся я, — плата за обиду принята, все свободны.

Бандиты тут же бросились в темноту, а их вещи ярко загорелись. Всё это время я кожей ощущал на себе много пристальных взглядов, уверен, что завтра весь город будет знать о случившемся. С одной стороны нам это на руку, никто больше беспокоить не будет, а с другой — не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, проблемы не нужны. Хотя уверен, что о нашем присутствии всё равно бы рано или поздно узнали. Те люди, с которыми мы сюда приплыли, молчать не станут. Наверное, уже завтра всем будут рассказывать, какие они ловкие и как с помощью двух магов разгромили флот пиратов.

Приличное жильё мы себе нашли и, поужинав приличной едой, завалились спать. На следующий день нам предложили другую комнату, гораздо лучшую, но за ту же плату, видно уже поползли слухи и таким образом хозяин гостиницы решил уважить магов. Пару дней нас никто не трогал, а потом мы обнаружили за собой слежку. Ильматар сразу же сказал, что это местные ищейки присматривают за непонятными гостями, так что трогать их не стоит.

Не оставили нас в покое и местные бандиты. Нет, нападать никто не стал, но вскоре к нам за стол подсел один из местных старших и попросил помощи. Дочь у него сильно болела, простые лекари помочь не могли, вот и решил попытать счастья. Ильматар, доев свою порцию, встал и молча ушёл, плевать ему было на всех. А вот я решил помочь, тем более делал это не бесплатно. К нему я потом и обратился, чтобы помог с отплытием, не хотелось бы, чтобы какой-нибудь купец, с которым нам по пути, отправился без нас. Самим тоже носиться по порту не хотелось, а вот эти деятели явно знали тут почти всё. В общем, мой друг две недели просто отдыхал, а я лечил местную «гопоту», зарабатывая нам деньги, хоть и не было в них нужды, но золото лишним не бывает.

Вскоре один из самых влиятельных местных аристократов пригласил нас к себе в гости. Отказываться мы не стали, не было в этом причины, хоть и поехали без особого желания. Там нас поблагодарили за помощь местным жителям в отражении нападения пиратов. Потом ненавязчиво стали выяснять, кто мы такие и куда направляемся. Особо ничего не рассказывали, отделались общими фразами. Естественно, следить за нами не перестали, но и на службу больше не зазывали, видно понимали, что если бы нам нужна была служба, сами бы её нашли. Удовлетворились тем, что скоро мы уплывём дальше по своим делам.

За три дня до отплытия, а попутный корабль мы уже нашли, случилось ещё одно интересное событие, из-за которого Ильматар едва не отправился обратно в княжества. Началось всё с того, что я заболел. Вроде бы болезнь мага такой пустяк, тем более моему другу ничего не стоило меня вылечить, хватило бы и одного заклинания. К тому же болезнь была не тяжёлой, просто ломило всё тело и болела голова, но ходить я мог, как и ел с аппетитом, просто чувствовал недомогание.

Только вот исцеляющие заклинания мне не помогали, вообще не действовали, как будто я и без того был полностью здоров. Естественно, я тут же вспомнили про опыт, который на мне провели, начали грешить на него. Отравить меня не могли, сразу бы вылечил, да и некому было, кому мы тут нужны, тем более с криминалом общий язык нашли. В общем, решили понаблюдать, что будет дальше происходить, ведь сделать-то всё равно ничего не получалось.

На третий день болезни утром я уже чувствовал себя хорошо. Ильматара в комнате не было, видно за завтраком отправился или ещё по каким-то делам. Мы иногда кушали в общем зале, но сейчас избегали кучи просителей, так что приходилось самим бегать за едой по очереди.

Я оказался прав, вернулся мой друг со слугой, который тащил за ним большой разнос, на котором была разная снедь. Я даже не успел пожелать ему доброго утра, когда он почему-то выхватил у слуги еду и со злостью брякнул разносом об стол, да так, что часть еды разлетелась в разные стороны. После этого он начал так сквернословить, что даже я, как близко знакомый с ним человек насторожился, не привык к подобному. Мой питомец тоже отвлёкся от еды и посмотрел на мага, не понимая причины его гнева.

— Что с тобой, не с той ноги встал? — Удивлённо спросил я. — Или в зале чем-то обидели?

— Ты стал сильнее, — проворчал Ильматар. — Объяснять нужно, что это означает?

— Не нужно, — задумчиво пробормотал я. — Сам не дурак, не напрягайся преждевременно, может быть это разовое явление.

— А если нет⁈ — Закричал маг. — Ты хоть представляешь, что будет?

— Даже не представляю, — покачал я головой.

— Вот и я тоже, — буркнул он.

— Может ты ошибся?

— Нет, ошибки быть не может, вчера ты точно был слабее.

Негодование мага можно было понять. Дело в том, что я не принимал кристалл, рано было, да и организм этого не требовал, так что сильнее я стал сам по себе, а скорее всего из-за опыта, который надо мной провели. Да уж, вовремя я успел сбежать, так что результата «братство» пока не знает. Но кто им помешает провести опыт повторно? Если это не мне повезло, а они на самом деле могут вот так запросто магов клепать, то вскоре они на самом деле смогут собрать себе целую армию. И пусть на это уйдёт пару десятилетий, но всё же, сколько лет они ждали подобного, вот и дождались. Остаётся надеяться, что эти деятели потеряли хотя бы часть своих наработок, всё же в этой лаборатории мы здорово повеселились, прежде чем уйти. Но могут быть и копии, об этом тоже нельзя забывать.

— Мне нужно возвращаться назад, — заявил Ильматар.

— Зачем? — Полюбопытствовал я. — Пока точно ничего неизвестно, может это разовый бонус.

— А если нет, то ты не представляешь, что будет. Можешь представить армию магов в руках этих фанатиков?

— Ну, вернёшься ты сейчас и что дальше?

— Надо будет убедить князей, что нужно пройти по землям «братства», взять все их замки и уничтожить.

— Серьёзно, что ли? А не ты ли мне говорил, что некоторые князья с ними сотрудничают? Согласен, прямых доказательств нет, но зато полно косвенных, так что не все на это пойдут. И вообще, ты думаешь, у них хватит сил на то, чтобы полностью уничтожить этих фанатиков?

— Не хватит, — вздохнул Ильматар. — Точно не хватит, иначе бы уже давно всех уничтожили. Ты сам что предлагаешь?

— Не нужно тебе никуда ехать, может мы всех их наработки уже уничтожили, так что нет у магов ничего. Ну хорошо, даже если и есть, что дальше? Сам ведь говоришь, что нужно лет двадцать, чтобы получился сильный маг, а это достаточно много. Опять же без кристаллов там не обойтись, а у них с этими ценностями явные проблемы. Как мне кажется, на мне провели первый удачный опыт, а насколько он удачен, никто пока не знает, до меня тоже маги оставались в живых, но вскоре умирали. Где гарантия того, что я не доживаю последние дни? Нужно подождать и посмотреть, что будет дальше.

— А если ты и дальше без кристаллов будешь становиться сильнее? — Спросил Ильматар.

— Ну вот тогда уже и подумаем, как решать эту проблему, — пожал я плечами. — Кстати, что это за кристалл такой, яркий и насыщенный?

— Я уже думал об этом, очень много думал, — кивнул Ильматар. — Да только ничего умного в голову не приходит. Иногда кажется, что неспроста эти твари на земли мор напускают и не для того, чтобы людей попугать. Что ты знаешь про те места, где добывают кристаллы?

— Ничего, — пожал я плечами. — Только то, что их не так уж и много.

— А вот мне кое-что известно. Ты в курсе того, что на некоторых шахтах в самом начале раскопок находили много костей убитых людей и доспехи? Как будто в древности на этих местах гремели серьёзные сражения. Такое ощущение, что где-то павших похоронили, а где-то оставили по какой-то причине. Может быть, в таких местах и образуются магические кристаллы.

— Сейчас тоже битвы часто случаются, кристаллы на их месте находят? — Спросил я.

— Нет, это я точно знаю, но может просто мало времени проходит или ещё по какой причине? Опять же я как-то раз слышал, что один купец продал яркий кристалл, ну или у него его просто забрали, причём это случилось в одном городе, в котором совсем недавно был мор. Возможно, благодаря страданиям людей, кристаллы каким-то образом насыщаются и делаются более эффективными?

— И что, разве это проверяли, скормили кому-то такой кристалл?

— Да, — кивнул Ильматар. — Ничего необычного, да только в твоём случае ещё и заклинания читали, так ведь?

— Так, — кивнул я. — Если честно, у нас сейчас пустой разговор, одни догадки, да и сделать мы ничего не можем. Вот бы армию собрать и пойти войной на «истинных», перекрыв им все пути отхода.

— Они тогда все свои записи или спрячут, или уничтожат.

— Да и плевать, я вообще не уверен, что нужно сильным мира сего говорить о подобном, как бы они сами не решили договориться с «братством» за определённую информацию.

— Сомнительно, что поделятся, — усмехнулся маг. — Там же не идиоты, неспроста они так эту тайну хранят, ой неспроста.

— Думаю, что аристократы отнесутся к этому с должным вниманием и решат покончить с «братством» раз и навсегда, — сказал я. — Оставлять такое в одних руках смерти подобно.

— Они сотни лет пытаются их уничтожить, а толку-то? Теперь только и хватает мозгов в вашей империи говорить о том, что «братство» почти уничтожено, остались недобитки, которые мор на добрых людей напускают. На самом деле у них своя территория есть, только очень далеко.

— Ладно, — махнул я рукой, — давай посмотрим, что со мной дальше будет, а потом уже решим, что делать, время ещё есть, а возвращаться обратно глупо, сам это понимаешь. Никто тебе армию не даст, а если тебя и послушают, то не все, нападут потом одни князья на других, когда твои союзники ослабнут.

Глава 14

— Да уж, — пробормотал я, разглядывая карту. — Проще было попытаться прорваться обратно по тому же маршруту, по которому меня в крепость приволокли.

— Хватит ныть, — оборвал моё негодование Ильматар. — Кто же знал, что так получится?

— Да не ною я, — просто так высказался.

Сначала наше путешествие было относительно быстрое и безопасное. Да, пару раз нападали разбойники, мы всё же не всегда двигались на кораблях, иногда шли с караванами. Только вот каждый раз нам удавалось отбиться без существенных потерь. После первого же удара разбойнички предпочитали сбегать, не пытались дальше сражаться. Радовало, что тут язык хоть и отличался, но не сильно, можно было поговорить с местными, да и мой друг много разных языков понимал, грамотный малый.

Сейчас мы уже вторую неделю сидели в приграничном городе. Отсюда можно было бы уплыть дальше с относительным комфортом, да вот беда, тут только что началась война, а купцы в такое беспокойное время предпочитали не рисковать своими товарами и главное жизнями. В общем, не знали, что дальше делать и куда идти, а война неизвестно насколько затянется.

К тому же нам предстояло пересечь земли, где жили сородичи Эгоны, эти хреновы воительницы, а к ним в руки тоже лучше не попадаться. Может и отпустят, а может и убьют, там как повезёт, подумают, что мы лазутчики и быстро на тот свет отправят, никакая магия не поможет. Кроме того мы же были вдвоём, поэтому ночью нас, как говорится, можно взять тёпленькими.

Сейчас нам нужно было или сидеть на месте, ожидая, когда закончится конфликт и плыть дальше, или попытаться самим пройтись по землям воинственных женщин, где к мужчинам было не самое хорошее отношение, они тут были кем-то вроде средневековых домохозяек. Кстати, если пойти пешком, то можно здорово сократить маршрут, тогда мы впервые за длительное время начнём именно приближаться к империи, а не удаляться от неё.

Нам удалось приобрести ещё несколько карт, одна из которых была более подробная, правда, только местных земель. Также мне удалось оценить размер материка, по которому мы сейчас путешествуем. Так вот, он был невероятно огромен, как по мне, то в несколько раз больше Евразии, даже представить не могу, какие размеры местной планеты, явно больше Земли, по словам Ильматара, таких материков несколько.

Благо, что за время нашего путешествия золото у нас не кончалось, потому что мы стали наниматься в крупные караваны в качестве охраны. Учитывая то, что мы маги, в клиентах недостатка не было, а платили очень хорошо, купцы не скупились.

— Ладно, — подвёл итог Ильматар. — Покупаем лошадей и дальше отправимся вдвоём, надеюсь, проскочим.

Возражать я не стал и уже на следующий день, несмотря на то, что нам не рекомендовали этого делать, мы отправились в путь. Пока не особо было заметно, что война идёт, воительницы где-то прятались, а местные аристократы тоже не торопились переходить в наступление, чего-то ожидали, возможно, когда армия соберётся в кулак.

Конечно в то, что мы пройдём незамеченными, я не верил, потому что пройти нам нужно несколько сотен километров почти по самому центру земель местных амазонок. Можно было бы попробовать проскочить и по границе, но там, по заверениям Ильматара, нас скорее примут за врагов и даже разговаривать не станут, а так может и получится проскочить. Авось примут за своих соплеменников. Ну, идут куда-то два мужлана, чего на них внимание обращать. К тому же мы были одеты как воины, а не как маги, думаю, не должны привлечь к себе лишнее внимание, тут тоже имелись вояки мужского пола, не все свои умения показывали на кухне.

Пять дней нам удавалось оставаться незамеченными. Мы видели издали воинские отряды, только кому именно они принадлежали, мы не знали, да и в любом случае не собирались ни с кем встречаться. К обеду шестого дня мы начали пересекать большое поле, не было другой возможности обойти его стороной, слишком большой крюк нужно было делать. Вот тут-то нас и прихватили.

С противоположной стороны в нашу сторону бодрой рысью помчались около трёх десятков всадников, точнее всадниц. Самое печальное, что все они были относительно молодые, наверное, лет от пятнадцати до двадцати пяти, если я не ошибаюсь. Одеты в добротные доспехи, только у самых сопливых в обмундировании преобладала кожа. Видно эти воительницы знают толк в конной рубке, потому что у всех имелись пики. Благо, что нас они за соперников не принимали, видно считали, что пару всадников запросто смогут победить.

Да, мы их могли легко убить ещё на подходе, но не стали этого делать. Заранее обговорили подобное, мол, будем пускать в ход магию только в крайнем случае, если договориться не сможем. Всадницы окружили нас со всех сторон и стали рассматривать с глумливыми улыбками на лице.

— Ничего такой, мне сойдёт, — наконец сделала вывод одна из валькирий. — Себе, что ли, его забрать.

Само собой, говорили про меня, а не про Ильматара. Я был молод, да и лицо, если верить словам знакомых девушек, смазливое. Да и прекрасно же видно, кого так пристально рассматривают эти воительницы.

— Вы в курсе, что тут очень опасно гулять в одиночку таким симпатягам? — Спросила у нас другая. — Можете встретить злых тётей, которые будут вас обижать. Или вы специально тут бегаете, приключений захотелось?

— Кто у вас тут главный? — Спросил Ильматар.

— А тебе, старый сморчок, слова не давали, — тут же оборвали моего друга. — Нам сначала вот этого славного мальчика нужно поделить, а потом и с тобой разберёмся. Ну что, девушки, как бесхозное имущество делить будем? Явно же, что они тут нас искали, не просто же так в наши земли зашли.

— Может быть, это лазутчики, надо их как следует поспрошать, чего они тут разнюхивают.

— Посмотри на них, какие же это лазутчики? — Усмехнулась та, которая постарше. — Ну, или к нам совсем уже безмозглых посылают, они же верхами, скоро будут внаглую приходить и пересчитывать количество воительниц в отряде, совсем обнаглели.

— Милые дамы, мы простые путешественники, — сказал я. — Просто хотим проехать по вашим землям.

— Какой сладкий голос, — тут же оценили женщины, а одна погладила меня по голове. — Мой милый друг, не переживай, на этом твоё путешествие закончилось. Теперь оно будет ограничено моей кухней и спальней, тебе там самое место.

Несмотря на ситуацию, я не смог сдержаться от смеха и громко расхохотался. Просто представил, что именно так выглядели бы в империи две девушки, которые какого-то хрена припёрлись в зону боевых действий. Только на их месте были бы мужчины, а на нашем — девушки. Они, наверное, тоже выкидывали бы вот такие тупые шутки. Видно мой смех сбил женщин с толку.

— Похоже, с головой у него не всё в порядке, — расстроенно сказала одна, посмотрев на меня. Ильматар тоже смеялся, видимо смех у меня заразный.

— Хватить ржать, полоумный, — наконец потеряла терпение старшая в этом отряде воительница. — Если мы сейчас заподозрим, что вы лазутчики, то вас разорвут лошадьми.

— Прошу прощения, — сказал я, совладав со смехом. — Просто довольно неожиданное предложение. Мы сюда прибыли издалека, мне доводилось общаться с одной воительницей из ваших краёв. Она как-то рассказывала, что женщины тут бойкие, но я не думал, что до такой степени.

— Какая познавательная история, — проворчала девушка. — Зачем припёрлись в наши земли?

— Нам нужно пересечь вашу территорию и выйти вот сюда, — Ильматар достал карту и показал пальцем, куда нам нужно попасть.

— Какие отчаянные мужчины, — усмехнулась старшая. — А вы в курсе, что в центре наших земель есть рода, которые всех мужчин, которые ступили на их землю, считают своей собственностью? Тебе, старому пердуну, это не грозит, а вот твоего внука особо бойкие воительницы могут прибрать к своим жадным рукам.

— Мы маги, — тут же заявил мой друг. — Так что можем запросто убить любого, кто встанет на нашем пути. Почему вы такие идиотки? Говорят же вам, нам нужно просто мирно пройти.

Вот же, всё-таки сорвался мой друг, насчёт магов мы решили не распространяться, был бы козырь в рукаве, а он уже растрепался. Видимо расстроился, что ему постоянно про его старость напоминают.

— Маги, — усмехнулась старшая, вроде бы как не поверила его словам, но я заметил, как она подала какой-то знак и все воительницы насторожились. — Так это ещё хуже, нам маги нужны. Конечно, плохо, что мужчины, ну ничего, такие люди у нас живут припеваючи и под постоянной охраной.

— Боюсь, вашим родам придётся обойтись без нас, — отмахнулся я. — Нам надо дальше ехать.

— Так тебя никто и спрашивать не будет, силой одному из родов служить заставят. Говорю же, есть те, кто всех мужчин на своей территории считает личной собственностью.

— Надо же, — проворчал я, — а мне говорили, что у вас тут замечательно, даже рабства нет, похоже, соврала моя знакомая, у вас тут хуже, чем в других землях.

— Не соврала, мой славный друг, у нас на самом деле нет рабства. Просто вы, мужчины, сами не знаете, чего хотите, приходится вам это объяснять, оберегать от глупых поступков, например вот таких, как это ваше путешествие.

Вон как тут дела делаются, оказывается рабов нет, просто одни решают за других, что они будут делать. А что это, если не рабство? Тем более любой, кто ступит на землю некоторых родов, автоматически становится их собственностью.

— Хватит нести чушь, — Ильматар из доброго дедушки резко превратился в мага. — Нам нужно проехать тут и плевать мы хотели на ваши местные разборки, к старшей своей проведите.

— К старшей? А кто ты такой, чтобы мы тебя к нашему вождю вели?

— Я маг, который может уничтожить ваш никчёмный отряд лёгким движением одной руки, но заметьте, мы этого ещё не сделали, а это уже говорит о том, что злых намерений у нас в вашу сторону нет.

— Ну что ж, хорошо, — пожала плечами женщина. — Не вздумайте применять магию, если головы не хотите потерять, езжайте за нами, отведём вас к старшим. Пусть сами разбираются, кто вы такие и зачем сюда прибыли.

Как оказалось, мы направлялись прямиком в сторону большого лагеря, тут хоть и не армия стояла, но отряд был довольно крупный, тысячи три бойцов точно имеется. В основном тут были женщины, но и мужчины встречались, примерно пятая часть, если не ошибаюсь. Они держались компактной группой и не было похоже на то, что их как-то притесняют. Как я понял, нас встретил простой разъезд, вот и докопались со скуки до путников, веселились так.

Сразу местное руководство с нами беседовать не стало, видно у них других дел хватало. Приняли только через несколько часов. Благо, что теперь не было издевательских вопросов, к тому же тут были сразу три магессы, которые заметили, кто перед ними стоит. Только насчёт меня были сомнения, всё же я пока был скрыт от большинства магов, точнее были скрыты мои способности. Хотя, как мне сказал Ильматар, если хорошенько присмотреться, то заметить уже можно. Кстати, магов тут звали «великими», вот так, и все они были женщинами.

Присутствующие удовлетворились нашим рассказом о том, что мы тут лишь проездом и почти сразу же отпустили. Впрочем, перед этим не забыли предложить нам поучаствовать в войне, естественно, мы вежливо отказались. Ночевать остались в лагере и, как оказалось, мужчины, которые тут были, являлись простыми наёмниками, которые слетелись в эти края за вознаграждение, как только узнали новости о том, что скоро начнётся война. Тут и раньше постоянно были стычки. Они держались обособленно ото всех и с радостью поделились едой, а позже рассказали много интересного о местных обычаях.

Так вот дамы из разъезда нам не соврали, на самом деле были такие племена воительниц, которые запросто могли забрать себе кого угодно, не спрашивая разрешения или не интересуясь, согласен мужчина или нет. Причём пожилого мага трогать не будут, могут только попробовать его убить, а вот молодого запросто попытаются присвоить, вроде бы как молодых сломать легче, а от старого проблем много будет, они сами кого угодно сломают.

— Вроде бы в этих краях с кристаллами совсем всё плохо, — недоверчиво сказал я. — Где они их брать-то будут, чтобы своего мага растить?

— Господин маг, — улыбнулся сотник наёмников, — так может быть Вам их просто давать не будут, будете так терпеть. Вроде бы у вас через какое-то время боли проходят, если я не ошибаюсь.

— Не ошибаешься, — усмехнулся Ильматар. — В общем, считаете, что нам лучше центр этих земель стороной обойти?

— Не обойдёте, просто ведите себя нагло, чтобы вашу силу почувствовали, иначе беда, с этими бабами только грубо нужно, вежливость вообще не понимают. Не подумайте, что хочу вас подставить, но это на самом деле так, тут вежливость и учтивость за слабость принимают. Даже если вас скрутят, всё равно ведите себя так, как будто вы хозяева положения, дешевле выйдет.

— А может нам просто провожатых поискать из местных? — Предположил я. — Чтобы без лишних проблем эти земли пройти.

— Не получится, — усмехнулся воин. — Если бы раньше, то можно было бы местных баб нанять, они провели бы. Они тут между собой тоже воюют, но гораздо реже. У них и без того врагов хватает, так что и отряды соседей без особой нужды не трогают, чтобы не схлестнуться друг с другом в войне. К тому же родственников много, просто сейчас война и никто на вас людей выделять не будет, скоро все на войну отправятся.

— Плохо, — пробормотал Ильматар. — Ладно, пойдём потихоньку, а там видно будет.

Утром мы завтракали с местными воительницами, нас снова пригласили к себе и снова пытались заманить на службу как наёмников. Естественно, мы опять отказались, нам тут и без того неизвестно, сколько ещё ехать и плыть нужно, не хватало нам по пути в каждой стычке участвовать.

Добрая женщина даже пошла нам навстречу и выдала что-то вроде пропуска, чем сильно порадовала. Дело в том, что с его помощью мы можем пройти по землям этого племени воительниц, а также и по соседним, ну а дальше нам придётся как-то этот вопрос решать самим.

Также нас предупредили о том, чтобы мы не пытались прятаться, разбойников тут мало, а вот воительницы могут понять это неправильно. К тому же среди этих женщин полно следопытов, а нам с лошадьми будет крайне сложно идти незаметными. В общем, предложили двигаться по дорогам и тропам, если не хотим проблем, вот и всё.

Мы не стали пренебрегать советами местных, делали так, как нам сказали. Конечно, ночевали не посреди дороги, а уходили немного в сторону. Жили местные в основном в больших шатрах, редко строили избы, но в местных поселениях мы тоже не ночевали, старались пройти мимо. Поначалу часто встречались большие отряды, которые в основном состояли из женщин, кто-то из них интересовался, кто мы такие, а кто-то просто проезжал мимо. Разумеется, крупным отрядам дорогу старались уступать.

Скорее всего, не проявляли лишнего любопытства только те, кто сам не был хозяином в этих землях. Они просто не могли понять, отсюда мы или нет, так что просто проезжали мимо. Больше всего проблем доставляли подростки женского пола, вот кому до всего было дело. Похоже, все старшие отправились на войну, а этих оставили присматривать за порядком, я тысячу раз поблагодарил ту женщину, которая выдала нам что-то вроде пропуска, иначе бы у нас около каждого поселения проблемы были.

Едва подростки видели двух непонятных всадников на горизонте, как с криками и гиканьем мчались к нам, некоторые даже оружие выхватывали. В первый раз мы эту безумную толпу чуть магией не смели, с трудом сдержались, а потом понемногу привыкли. Видно местные девушки всячески старались показать свою отвагу, вот и не прочь были зарубить любого, кто попадётся на их пути.

Так мы понемногу и двигались, по нашим неточным подсчётам, приближаясь к центру владений валькирий. Наш пропуск уже давно перестал действовать, в этих местах хоть и знали про то племя, представитель которого выдал нам этот кусок дерева, точнее фигурку, но относились к ним тоже как к чужакам. Благо, что нас всё равно никто захватывать не собирался. Даже несколько раз заезжали в поселения, чтобы купить еду, которую нам продавали, но видно по местным меркам очень дорого, потому что смотрели на нас как на идиотов.

Ильматар продолжал обучать меня магии, так что не сказать, что было скучно. Хотя даже немного удивительно, что вообще никаких проблем, непривычно, что подметил не только я, но и мой друг.

— Больно спокойно путешествуем, — с недовольством в голосе сообщил он мне.

— Тебя это не устраивает, что ли? — Усмехнулся я. — Пиратов и разбойников тебе подавай?

— Нет, — пожал он плечами. — Просто я считаю, что некоторые проблемы у всех людей должны быть, и не только у людей, но у магов тоже. Просто у меня всегда так, если долго всё идёт гладко, то потом проблемы наваливаются разом.

— Не накаркай, — попросил я его, — у нас впереди длинная дорога, ещё успеем проблем себе нажить.

Видно моя просьба запоздала, потому что проблемы начались уже на следующий день.

Глава 15

С раннего утра впереди нас двигался какой-то отряд. Нас они не беспокоили, как и мы их, всё же на приличном расстоянии друг от друга были. Вот если мы попытаемся приблизиться, то нашими личностями несомненно заинтересуются, я в этом был почти уверен. Но мы никуда не торопились, поэтому двигались примерно с той же скоростью, что и наши попутчики.

Вскоре полил дождь, это был не ливень, но уже близко к тому. Впрочем, уже не первый раз льёт, не сахарные — не растаем. К тому же возможная простуда не сильно беспокоила, быстро друг друга сможем вылечить. Конечно, не самое лучшее занятие ехать по грязи, но пережидать непогоду нам было негде, если только под деревьями. Только неизвестно, сколько это всё будет длиться, так что останавливаться не стоит.

Ближе к обеду мы всё же умудрились приблизиться к идущему впереди отряду. Дело в том, что перед нами была довольно бурная река, через которую сейчас переправлялись женщины, тут имелся брод. Пришлось нам немного подождать, когда они закончат переправу, а потом и самим принимать решение. Если честно, бурный поток немного пугал, но иного маршрута мы просто не знали.

— Ладно, — вздохнул Ильматар, — снимаем доспехи и вперёд. Бабы переправились, а мы что, хуже их, что ли?

— Вроде бы у них проблем во время переправы не возникло, быстро прошли, — поддержал я его.

— Вот и я про то же, да и дождь может усилиться, следовательно, вода поднимется. Придётся тогда тут ждать, а эта дорога по местным меркам довольно оживлённая, не хотелось бы беседовать с местными жителями. Помнишь, что нам про них рассказывали?

— Помню, — кивнул я. — Нас могут попытаться сделать своей собственностью.

Мы сняли доспехи, одежду снимать не стали, она и без того промокла, решили идти прямо так. Первым в воду зашёл Ильматар, ну а я отправился следом за ним, взяв под уздцы свою лошадь. Поток воды в этом месте был сильный, с большим трудом удавалось удерживаться на ногах, мой друг тоже несколько раз чуть не упал. Вот так упадёшь, тут же течение подхватит и понесёт. Переправа усложнялась тем, что на дне были большие камни, причём они были очень скользкими, запросто можно было упасть.

Несмотря на все опасения, Ильматар вскоре оказался в месте, где течение было не таким сильным и глубина поменьше, а вот мне не повезло. Перебирался я аккуратно, чтобы не поскользнуться, никуда не торопился, но проблемы создала лошадь. Если честно, я не понял, что именно произошло, просто в какой-то момент почувствовал сильный рывок и я ухнул в воду. Наверное, лошадь оступилась или споткнулась, а может просто соскользнула с камня на глубину, а я просто не успел выпустить из рук уздечку, так что составил ей дружную компанию.

— Держись! — Заорал Ильматар. Не знаю, за что я должен был держаться.

Мне удалось увидеть, что его лошадь уже стояла на берегу и провожала нас безразличным взглядом. Забавно, что такая чушь в экстренных ситуациях в голову лезет. Кстати, моя лошадка видимо нащупала дно и умудрилась за него зацепиться. Теперь она спешно выбиралась на берег в отличие от меня. Надо же, её даже груз на дно не утащил.

Я тоже иногда касался дна, но это доставляло больше неприятностей, чем помогало, крутило меня сильно. Ильматар не остался безучастным, решил мне помочь, но только усугубил ситуацию. Он создал передо мной небольшой мост, заморозил в этом месте реку. Не полностью, а так, чтобы была возможность за него схватиться и аккуратно перебраться к берегу. Только мой друг не учёл, что меня крутило в бурном потоке и этот его мост я заметил в самый последний момент, когда треснулся об него головой, после чего меня сильным течением утянуло под лёд. Лучше бы этот идиот его создал, когда мы через реку переправлялись.

Благо, что ледяной мост был нешироким и вскоре я из-под него вынырнул. Откашливаясь, снова хлебнул воды, я ведь даже не смог набрать в лёгкие воздуха перед тем, как меня затянуло под лёд. Долго мост не продержался и развалился, за мной поплыли льдины, но я уже от них немного удалился и никак не мог ухватиться за одну из них. Тем временем меня продолжало швырять в бурной реке как щепку, несколько раз прикладывало о камни, не было никакой возможности подплыть ближе к берегу, где течение не такое сильное, да и гораздо мельче.

Ильматар уже скрылся за поворотом, но, думаю, сейчас он меня по берегу догонит, если сможет через густые кусты пробраться. Само собой, я продолжал отчаянно бороться за свою жизнь, а потом прекратил активные попытки справиться с течением, чтобы окончательно не выбиться из сил, ждал, когда будет подходящее для этого место. Но дальше снова пошли большие валуны, а река как будто специально начала бить меня об них изо всех сил, несколько раз закручивало в воде так, что я буквально терял ориентацию в пространстве, ударяясь об валуны головой, руками и ногами. Оставалось только молиться о том, чтобы ничего себе не сломать, иначе совсем всё печально будет.

Наконец меня вынесло на такое место, где течение было не таким бурным, я изо всех сил поплыл к берегу. Дальше река снова набирала скорость и бурлила, а сил у меня осталось мало, поэтому больше может не представиться такой возможности выбраться на берег. Мне удалось добраться до более мелкого места и я, с трудом перебирая ногами, всё-таки сумел выбраться на берег. Тут же упал на траву, тяжело дыша.

Только вот на этом мои приключения не закончились. Я услышал топот ног, а подняв голову, заметил, что какой-то мальчишка умчался в небольшой лесок. Учитывая, что за этим лесом к небу поднимались дымы, там явно было какое-то поселение, нужно было как можно скорее уносить отсюда ноги. Несмотря на сильную усталость, я поднялся и пошёл вверх по течению в надежде, что встречусь с Ильматаром, он явно и мою лошадь возьмёт, верхом ехать гораздо лучше, чем идти пешком. Лучше б конечно нам сейчас найти какое-нибудь укромное место, чтобы хоть немного обсохнуть и согреться. Дождь почти прекратился, но холодно было так, что зубы стучали. Вот ведь интересно, вроде бы и так был уже насквозь мокрым, а в воде искупался и замёрз ещё сильнее.

Пройти мне дали метров двести не больше, а потом из-за леска выскочили всадники, шесть человек, которые помчались в мою сторону. Явно не молодёжь, это были взрослые женщины. Не забывая о предупреждении вояк, я понимал, что их появление не сулит для меня ничего хорошего. Также я помнил совет о том, что вежливость тут не любят, особенно от чужаков, но и перегибать палку тоже не стоило.

— Стоять! — Закричала одна из всадниц, когда я с невозмутимым видом начал пробираться сквозь кустарник.

— Чего надо? — Спросил я у подъехавших людей. — Не видите, что я занят?

Видно я их чем-то удивил или тут мужчины вообще лишнее слово боятся сказать. Мне уже было известно, что это на границе к мужчинам относятся, скажем так, терпимо, а тут совсем всё печально.

— Ты кому принадлежишь? — Поинтересовалась та, которая меня остановила.

— Никому, — пожал я плечами. — Я же не раб, а свободный человек.

— Никому, — повторила женщина. — А не слишком ли ты дерзок?

— Нет, не слишком, — усмехнулся я. — Зачем вы вообще меня остановили, решили о моём воспитании побеседовать? Если да, то я, пожалуй, пойду дальше.

— Ты пойдёшь с нами, — заявила женщина, после чего махнула рукой и две женщины спрыгнули с лошадей и направились ко мне.

Естественно, стоять и смотреть, как меня скручивают, я не собирался, но и убивать никого не хотелось, поэтому я просто метнул огненный шар перед женщинами, которые уверенным шагом приближались ко мне, видно они не предполагали, что я буду сопротивляться. Боевой запал у воительниц тут же пропал, по крайней мере, они замерли в нерешительности, а потом как по команде посмотрели на ту, которая отдала им приказ.

— Никуда я с вами не пойду, — сказал я. — Ещё раз повторяю, я являюсь свободным человеком.

— Мужчины не могут быть свободными, вы слишком глупы и можете наделать много бед.

— Много бед можешь наделать ты, если ещё раз кто-то попытается ко мне приблизиться. Я сейчас вас всех тут сложу, — с угрозой в голосе сказал я.

После моих слов одна из женщин начала нащупывать свой нож, видно решила, что успеет его в меня метнуть, какая наивная.

— Даже не думай, — вокруг меня начала кружиться вода, недавно такое заклинание выучил, даёт возможность защищаться от летящих в тебя предметов. — Подохнешь прежде, чем успеешь нож достать.

— Поехали с нами, — уже более мягко, видно рассчитывая на мой возраст, сказала мне старшая в этом отряде. — Никто не станет тебя трогать, только поговорим, нам нужен маг.

— А у вас что, своего нет? — Удивился я.

— Нет, — недовольно ответила женщина. Ну да, магов нет только у самых слабых родов, которых тут тоже хватало.

Видно поэтому они не нападают, не хотят становиться ещё слабее, вот если были бы уверены, что смогут меня победить, то точно бы напали. Хотя чушь несу, зачем им на меня нападать, ну скрутят и что дальше? Я маг, а значит, ничего они мне сделать не смогут. Только если убьют или свяжут, а как только я освобожусь, то эти воительницы сразу же пожалеют о содеянном. Думаю, что просто так кормить связанного они тоже не захотят, но ведь они в любом случае не будут против, если в их руках маг окажется.

— Никуда я не поеду, — отказался я. — Некогда мне, товарища своего жду.

Едва я только это сказал, как объявился и мой товарищ. Сначала раздался треск веток, громкие маты, а потом из-за густого кустарника появился Ильматар, так и знал, что за мной по берегу пойдёт.

— Не утонул всё-таки, — облегчённо сказал он, полностью проигнорировав женщин, после чего расхохотался, глядя на меня.

Видно мой внешний вид был не самым лучшим, вот и смеялся, хотя сам выглядел не лучше, тоже мокрый.

— И чего ты смешного увидел? — Спросил я. — Между прочим, на самом деле чуть не утонул.

— Да вспомнил, как ты под лёд ушёл, — справившись со смехом, сообщил мне маг. — Помог, называется.

Я тоже не смог сдержать нервного смешка, видимо это на самом деле со стороны смотрелось потешно.

— Давай, переодевайся в сухое и дальше поедем, — сообщил мне мужчина. — Стемнеет скоро.

Всё же умели тут вещи делать, например всё моё имущество, как и запасная одежда, лежало в водонепроницаемом мешке и всё осталось сухим, несмотря на то, что лошадь тоже в воде побывала. Совсем немного промокла, да и это, скорее всего, лишь из-за того, что неплотно завязали. Смущаться я отучился ещё когда в плену был, не стесняясь полностью переоделся в запасное бельё, тут же начав облачаться в доспехи. На всё ушло минут пять и всё это время женщины молча нас разглядывали. Только одна сказала что-то одобрительное, когда я начал раздеваться, развратница.

Само собой, не забывал я и про исходящую от них угрозу, поэтому, когда Ильматар мне посоветовал переодеться, покосился на женщин. Он мне подмигнул, мол, всё нормально, я прикрою.

— Мы вам не мешаем? — Спросила у нас женщина, когда мы уже усаживались на своих лошадей.

— А это ещё кто? — Мой друг сделал такой вид, как будто только что заметил присутствующих, при этом посмотрев на меня.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Я тоже только сейчас их заметил.

— Хватит, — в голосе женщины брякнул металл. — Маг, ты идёшь с нами, а ты, старик, можешь ехать, куда пожелаешь или подожди своего господина тут.

— Господина? — Теперь уже у Ильматара глаза на лоб полезли от возмущения. — Да как ты смеешь, тупая ты курица? Я его учитель! Ещё раз скажешь, что у меня якобы есть господин, в тот же миг подохнешь!

Вокруг Ильматара тут же возникло несколько сосулек, которые он создал. Ровно по числу женщин, стоящих неподалёку.

— Ещё один маг-мужчина, — даже с какой-то обидой в голосе произнесла одна из женщин. Видно в их головах никак не укладывалось то, что по их землям вот так запросто бродят какие-то бесхозные маги.

— Прошу прощения, — тут же сдала назад старшая, а после представилась, — меня зовут Лейгер, я старшая воительница рода. Вас как зовут?

— Я Ильматар, — представился мой друг. — А этот юный распутник — Дагмар. В ваших землях мы проездом, так что советую даже не начинать болтовню про то, что мы должны остаться у вас и вообще теперь принадлежим вам. Были уже такие, очень плохо для неразумных воительниц это всё закончилось. Я, знаете ли, не люблю, когда меня считают своей собственностью, начинаю от этого сильно нервничать, а потом ещё и убивать всех подряд.

На самом деле никто нас ещё присвоить не пытался, это старик так приплёл для красного словца и внушительности.

— Даже и не собиралась, — открестилась от такой сомнительной затеи Лейгер. — Нам просто нужна ваша помощь, помощь магов.

— И что именно вам нужно? — Тут же заинтересовался Ильматар. — Если повоевать на вашей стороне, то сразу нет, времени у нас и без ваших разборок очень мало. К тому же нужно сразу обговорить оплату.

— Если вы окажете нам помощь, то мы позволим вам беспрепятственно пройти по нашим землям, — заявила женщина.

— Что? — Даже возмутился мой друг. — Да мы и без вашего дозволения пройдём, где надо, а если захотим, то прямо по вашим поселениям. И никто мне, одному из сильнейших магов этого мира, не посмеет перегородить дорогу.

Эх, что-то он перегибает уже со своим величием, видно совсем забыл, что мы с ним недавно были простыми подопытными крысами. Женщины тоже не особо испугались, они только поморщились, но видимо им на самом деле нужна была помощь магов, вот и промолчали, не стали возмущаться.

— Ладно, — сменил гнев на милость Ильматар. — Что вам нужно?

— Дети у нас болеют, — сообщила нам Лейгер. — Травницы ничего сделать не могут, не понимают, почему так, из-за чего. Ребёнок сразу же после рождения болен.

— Это неудивительно, — хмыкнул мой друг. — Я тебе, женщина, больше скажу, вы тоже все больные. Только мне кажется, дети сильнее страдают от той заразы, которую напустил на вас какой-то маг.

Тут я более внимательно посмотрел на женщин и заметил, что в районе живота и груди у всех какие-то непонятные всполохи, такое только при болезни бывает. Но внешне выглядят нормально, не бледные, да и явно свою болезнь никак не ощущают.

— Скорее всего, вас всех кто-то решил истребить, — сообщил маг, — а может просто ослабить, не знаю.

Его слова здорово разозлили женщин, но злились они явно не на нас, видно поняли, от кого такая подлость к ним могла прилететь.

— Помогите, прошу вас, — гордый и надменный вид с Лейгер слетел, вон какая вежливая стала.

— Ладно, — вздохнул мой друг. — С вас еда, отдых, сопровождение хотя бы на несколько дней и одежду нашу в порядок приведёте.

Женщина кивнула, после чего поехала впереди нас, её отряд последовал следом за ней, чтобы нас лишний раз не нервировать. Мы же отправились следом за ними.

— Как бы они после лечения нас не убили, — тихо шепнул я Ильматару. — Тогда мы им не нужны будем.

— Это вряд ли, — покачал головой маг. — Какой смысл этим девкам нас просто так убивать? Глупость это, но ты прав, расслабляться не стоит. Как мне кажется, болезнь на них напустил маг из рода, с которым они воюют, ну или с которым не в самых хороших отношениях находятся. Вот от них можно ожидать неприятности, думаю, что им не очень понравится, когда они узнают, как мы их планы порушили. В общем, делаем дело и уезжаем как можно быстрее, иначе проблем много будет, задерживаться тут надолго не хочется.

Это поселение воительниц немного отличалось от тех, которые мы видели раньше хотя бы тем, что тут почти не было шатров из шкур. Стояли обычные деревянные дома, которые построены таким образом, чтобы в случае нападения была возможность включить их в оборону поселения. Запросто можно было между домами разный хлам наложить, тогда конница точно не пройдёт.

Поселение было довольно большое, я только поморщился, когда оценил объём работы. Даже удивительно, что на реку прискакал небольшой отряд, видно решили, что запросто с одним мужчиной справятся, вон они тут какие, доходяги запуганные, смотреть противно.

Глава 16

Лейгер не потащила нас лечить людей сразу, сначала позволила привести себя в порядок. Даже воду принесли, чтобы мы могли помыться, а после этого накормили. Всё это время она сидела напротив нас, а потом подтянулись женщины постарше, похоже, местные старейшины или просто уважаемые воительницы. Они тоже нас не тревожили, хотя смотрели на нашу непринуждённую беседу недовольно, видно не привыкли, чтобы мужчины так себя вели.

Кстати, по-моему, это было первое попавшееся нам поселение, где имелись рабы, но только мужчины. Это я сделал такой вывод, потому что увидел как они одеты, в какое рваньё, и на них были ошейники, но не у всех, видно имелись тут и свободные, только они тоже всегда смотрели в пол, прижали их тут основательно. Если честно, меня это нисколько не тревожило, жалости к ним тоже не было, сами виноваты. Я попадал в рабство по собственной глупости и слабости, вот и они так же.

Ели мы не спеша, поэтому вскоре Лейгер не выдержала.

— Так вы поняли, что за болезнь обрушилась на наш род? — Спросила она, причём обращалась к Ильматару, видно на самом деле поверила, что он мой учитель или наставник.

— Да, — кивнул маг с умным видом.

— Значит, вы сможете… — начала, было, она, но мой друг не дал ей закончить.

— Женщина, можно я сначала поем? — Спросил он. — Мы же тут гости, а гостей с порога запрягать не следует, могут ведь и обидеться.

Хозяева после его слов сразу же скривились, но постарались быстро убрать своё недовольство. Ну да, у них тоже имеется эта болезнь. Кстати, я заметил, что зараза не у всего поселения, много здоровых людей. Вот дети почти все были заражены, особенно те, которые младше возрастом. Они даже выглядели как-то хмуро.

— Помочь мы вам можем, — наконец окончил трапезу мой друг и продолжил беседу. — Только вот нам это зачем?

— Мы ведь уже договорились, — нахмурилась Лейгер. — Зачем снова к этому возвращаться?

— Договорились мы с тобой, — усмехнулся Ильматар. — Да только что-то мне подсказывает, что не ты тут главная и не тебе такие вопросы решать. Сейчас мы всех вылечим, а потом какая-то из этих старух скажет, что не ты тут всё решаешь.

— Что вы хотите? — Спросила одна из женщин, которая пришла в дом совсем недавно посмотреть на пришлых. — Я тут всё решаю, какие ваши условия?

— Сопровождение, припасы, — пожал плечами маг. — Нам бы не хотелось, чтобы снова кто-то остановил и потребовал их лечить или ещё что-то. Кстати, у вас почему своих магов нет?

— Ну, нет и что с того? — Недовольно сказала женщина.

— Похоже, на этих землях вы ничего не решаете, — вздохнул Ильматар. — Думаю, что и разговаривать с вами не имеет смысла, всё это пустая болтовня.

— Это наша земля! — Вскочила старшая, поэтому с нами в округе все считаются.

— А у ваших соседей маги есть? — Не обратил внимания на её злость мой друг. — Сильные?

— Да, — кивнула Лейгер. — Есть у них сильный маг, это она на нас заразу напустила.

После этих слов Ильматар почему-то расхохотался, чем снова вызвал недовольные взгляды. Я же сидел молча и продолжал поглощать еду, не вмешиваясь в разговор старших.

— Я сказала что-то смешное? — Недовольно спросила Лейгер.

— О да, — кивнул маг. — Немного нашкодила в ваших землях эта слабачка, которая наверняка совсем недавно магом стала. Поверьте, я знаю, о чём говорю. А смешно мне из-за того, что вы сейчас врёте и мне это совсем не нравится, потому что не люблю заключать какие-то договоры с лживыми курицами.

После этих слов обстановка накалилась, Лейгер вскочила и выхватила меч. Вокруг меня и Ильматара тут же образовался водяной магический щит, а в моих руках появились сосульки, я тоже моментально приготовился к бою.

— Ну и что дальше? — С издёвкой в голосе спросил маг. — Давай, первый удар за тобой, нападай.

— Лейгер, выйти за дверь! — Приказала одна из женщин. — Нечего тут сталью махать, как видишь, никого ты этим не впечатлила.

Лейгер вышла из помещения, перед этим с ненавистью посмотрев на нас и что-то пробормотав, видимо какое-то местное ругательство.

— Вы уверены, что это слабый маг поработал? — Спросила она у моего друга.

— Да, — уверенно кивнул мой друг. — Работа слабака, я это наверняка знаю, так что не надо мне рассказывать про сильных магов, которые точат зуб на ваш род.

— У нас большие сложности с кристаллами, — вздохнула глава поселения. — В этих землях их не добывают, а соседи не торопятся нам их продавать.

— Сочувствую, — пожал плечами Ильматар.

— Мы выполним вашу просьбу, помогите нам.

— Эх, — вздохнул мой друг, — жаль, что у вас магов нет, сейчас бы клятву богам принесли, а людям верить нельзя, особенно в этих землях.

Комментировать его слова никто не стал, видно решили не нагнетать обстановку. Мне же резко расхотелось брать сопровождение из этого поселения, как бы они нас ночью не попытались прирезать, больно Ильматар грубо в их адрес высказывается, совсем краёв не видит. Что за болезнь поразила это поселение, я не знал, но мой друг был в курсе и сразу же сказал, что можно воспользоваться самым простым магическим лечебным заклинанием. Скорее всего, тот, кто навёл эту заразу, употребил лишь один кристалл. Иначе уже бы вся эта деревня болела, и наверняка эти люди уже давно начали бы умирать от этой болезни. А заметили они опасность только из-за того, что дети рождались слишком слабыми, абсолютно все. Естественно, на их взрослении и здоровье это сильно сказывалось.

На самом деле лечение происходило быстро, через нас проходил один человек за другим. Сначала взрослые женщины, потом дети, а потом и до мужчин добрались. Благо, что тут хоть между детьми, как мне показалось, не делали различия по половому признаку. Ближе к ночи мы выполнили поставленную перед собой задачу, и только тогда я обратился к магу с вопросом, который тревожил меня всё это время.

— Ты уверен, что нам следует брать отсюда сопровождение? — Спросил я. — Больно они злые.

— Я вообще в людях не уверен, но делать нечего, не хотелось бы, чтобы к нам снова кто-то пристал. Так движется отряд, зачем их останавливать? А вот двумя мужчинами точно заинтересуются. Так что или с боем придётся прорываться, или каждому по пути помощь оказывать. Кстати, этот род вроде бы ни с кем пока не воюет.

— Можно и у них пропуск попросить, помнишь, который нам уже давали?

— Да плевать им тут на эти пропуски, видишь же, какое у них отношение друг другу. Конечно, можно попробовать и так пройти, но всё равно опасно, узнают, что мы маги, попытаются убить, потому что если мы вдруг окажемся в каком-то из родов, то этот род всех тут сможет с нашей помощью под себя подмять. Но ты прав, ночью будем спать по очереди, и когда с этими девками будем ехать, тоже так поступим.

Когда работа была закончена, мы вышли на улицу, любопытно было посмотреть, чем тут люди живут. Мы и до этого видели, как живут воительницы, но только в прошлый раз были проездом, заехали, купили еду и уехали, ничего не удавалось толком рассмотреть, больно быстро чужаков выпроваживали, а смотрели как на врагов рода.

Нужно отметить, что в центральной части владений воительниц люди жили немного хуже, чем на окраинах. Видно сказывалось то, что земля тут плохо урожай родит. Полей, засеянных какими-то растениями, хватало, встречались и небольшие стада коров, но всё равно виделся недостаток. Видно ещё и друг друга любят местные грабить, вот и не могут наладить нормальный быт. Вроде бы и не было тут голодных, по крайней мере, на первый взгляд, но и не заметно, что тут все счастливы и довольны жизнью. С другой стороны, возможно, сказывалась болезнь, поразившая этих людей.

Тем не менее, были тренирующиеся женщины, которые неплохо управляли клинками, видно, что постоянно этим занимаются, я на них даже невольно засмотрелся. Никакой обтягивающей одежды не было, никакой пошлости, все они были одеты в доспехи. Большинство в кожаные, а кто-то и в металлические, но таких было мало. Очевидно, что металлические доспехи тут может себе позволить не каждый, впрочем, как и в империи. Вот среди мужчин не было заметно ни одного воина, насчёт этого нам не соврали.

Само собой, мы тоже привлекли к себе внимание. Даже те, кто сейчас махал клинками, с любопытством на нас посматривали.

— Эй! — Крикнула мне одна из них. — Не хочешь с настоящей воительницей сразиться? Или ты такой же мужчина как и все⁈

Её предложение вызвало громкий смех у остальных, даже так называемые мужички засмеялись. Видно тут считалось чем-то невероятным, если мужчина выйдет против женщины.

— С удовольствием, — невозмутимо ответил я. — Какую магию использовать будем или тебе без разницы?

— На мечах будем сражаться, — тут же ответила девушка. — Или ты боишься?

— Зачем мне лишний раз напрягаться, если я таких как ты десятками могу убивать? Мне при этом даже с бревна вставать не придётся, можешь нападать.

Нападать она не стала, только что-то проворчала и сделала вид, что меня для неё больше не существует. Долго нам посидеть не дали, вскоре прибежал какой-то парень и сообщил, что Великая просит Ильматара зайти к ней. Так они местную главу называли.

— С тобой пойду, — тут же сказал я, поднимаясь следом за своим другом, — мало ли чего.

— Да ничего они нам не сделают. Согласен, эти девки конечно совсем не подарок, но и слово «честь» для них не пустой звук. Мы их, можно сказать, спасли, так что мы тут в безопасности.

— Тем не менее, обмануть они нас хотели, — напомнил я.

— Не уверен, что хотели, может быть той, которая нас встречала, как там её зовут, Лейгер, в общем, ей просто указали своё место, только и всего. Мол, не ты тут всё решаешь, так что успокойся и щёлкнули по носу. Сам, что ли, не заметил, как она косилась на своих соплеменников, когда её за дверь выставили. Да и вообще, сейчас меня местные будут обрабатывать, чтобы я остался. Кстати, ты тоже не расслабляйся, — хохотнул Ильматар. — За нами какая-то девка сейчас наблюдает, думает, что я её не вижу, смазливая. Да не крути ты головой, уверен, что сейчас как только я отойду, она сама к тебе подойдёт. Тоже начнёт соблазнять и уговаривать остаться, впрочем, сопливая ещё, думаю, справишься с её чарами.

Мужчина оказался прав, едва только он отошёл, как из-за угла соседнего дома вышла симпатичная девушка и с улыбкой направилась ко мне. Она была не просто симпатичной, она была красивой. Среднего, даже ниже среднего роста, волосы чёрные и густые, она их специально распустила, почти все тут ходили или с косами, или вообще с короткими волосами. Кожа светлая, что было сильно заметно на фоне её волос, маленький аккуратный нос, немного пухлые губы и большие зелёные глаза. В общем, красотка да и только.

— Здравствуй, — улыбнулась она, присаживаясь рядом со мной. — Меня Ильма зовут.

— Очень приятно, — улыбнулся я в ответ. — Меня можешь называть Дагмаром.

— Какое красивое имя, вы к нам надолго? У нас тут редко гости, тем более такие красивые как ты.

— Приятно слышать, — едва я смог сдержать смех. — Ты тоже красивая.

Смешно мне стало не от того, что она комплимент сделала, а из-за её поведения. Просто девушка была ещё совсем молодая и она на самом деле пришла меня в себя влюблять и теперь активно строила глазки, да только опыта у неё в этом никакого не было. Вот Ирэна это да, она умела привлечь к себе внимание, всё же по балам порхала часто, могла себя подать, а этой до неё ой как далеко. Опять же было видно, что этой девушке я сильно не нравлюсь, скорее всего, её заставили со мной поговорить, в её глазах иногда что-то такое проскакивало. В общем, мне казалось, что она больше хочет меня башкой об стену приложить.

— Зачем вы идёте на запад? — Спросила у меня «обольстительница». — Там людей почти нет.

— Это почему? — Удивился я.

— Почва скверная, одни камни, дичи тоже нет, нечего там делать, дальше вообще каменная пустыня.

— Но зато за ней имеются люди, — сообщил я.

— Пустыню трудно пересечь, тем более на лошадях.

Мне и правда было известно, что там какая-то пустыня, только вместо песка большие валуны, но нам туда и не надо, нам нужно добраться до реки, найти там корабль и уже сплавляться вниз по течению, а перебираться через пустошь мы вообще не планировали, но зачем ей-то об этом знать, состарится быстро.

— Мы справимся, — улыбнулся я.

— Оставайся лучше у нас, маги у нас ценятся, — девушка положила свою ладонь на мою руку и лучезарно улыбнулась. — Тебе тут ничего не придётся делать, будем жить вместе, всегда мечтала о таком мужчине. Я дочь Великой и являюсь её наследницей, а ты будешь мне помогать. Зачем тебе твой учитель? Мы добудем тебе магические книги, будешь сам всё изучать, ты умный и точно справишься, я это вижу.

— Какое заманчивое предложение, — я тяжело вздохнул. — Может, лучше ты с нами поедешь? Будем с тобой принадлежать друг другу, жить вместе, у меня большой красивый дом и слуги, будет здорово.

— Я не могу покинуть род, а так с радостью бы с тобой поехала.

— Серьёзно? — Не смог я сдержать улыбки. — Тогда с чего ты решила, что я вот так запросто могу уйти со своего рода? Или ты считаешь, что у нас все мужчины уходят, куда захотят. Не поверишь, но слово «долг» для меня тоже не пустой звук, как и для Ильматара, так что не смогу я тут остаться, даже если бы и хотел.

— Какой ещё долг? — Девушка перестала быть милой и её лицо перекосило от злобы. — Ты мужчина, у вас только одно предназначение — нам служить и размножаться. Вы одним местом думаете, толку от вас никакого, только семя.

— Вот грубиянка, — наигранно возмутился я, — можешь идти к своей матери. Скажи ей, что с возложенной на тебя задачей ты не справилась, может она тебе по шее даст.

— Идиот, — девушка встала. — И как только такому придурку кристалл дали, ума не приложу. Правильно нам говорят, что вы не умеете думать, поэтому никогда не станете великими.

— А вы очень хорошо думаете? — Расхохотался я. — Ещё одни великие в будущем люди на мою многострадальную голову. — Видел я уже таких, тоже всё чего-то ждут, как и вы. Говорят, что они самые лучшие на свете и вообще только они умеют управлять и договариваться, а сами воюют со всеми своими соседями. Если вы такие умные, почему до сих пор не объединились и не стали империей или государством, с которым все считаются? Ах да, наверное, ваши старшие никак не могут решить, кто из них умнее. А может, просто власть не хотят отдавать? Лучше ведь жить вот в таких мелких деревеньках и считать себя самыми сильными и самыми достойными.

Моя собеседница ничего мне не ответила, только фыркнула и ушла. Ну да, зачем с каким-то там мужчиной разговаривать, всё равно никогда их не пойму. Да уж, Эгона та ещё болтушка. Или это она просто с Лааром тогда спорила и не хотела говорить, как у них тут всё печально? Думаю, если бы эти воительницы граничили с империей, то уже давно бы вошли в её состав. А может быть и нет, на границе гораздо больше людей живёт, да и армия у них имеется, правда, союзная, как и маги. Неизвестно, сильные у них маги или нет. Как мне кажется, возраст тут далеко не показатель, возможно на самом деле постоянно терпят мучения, когда нужен кристалл, а остаются такими же слабыми, как и были.

Вскоре вернулся Ильматар, он снова уселся на наше брёвнышко.

— Ну что? — Спросил я у него.

— Просили им помощь в войне оказать, — поморщился маг. — Мол, хотим покарать тех, кто нас убить решил.

— А ты чего?

— Отказался, это не наши разборки, нам ехать нужно. Приняли мой отказ на удивление легко, меня это немного напрягает.

— Думаешь, пакость какую-то задумали?

— Возможно, — поморщился мужчина. — Но ты не переживай, убивать они нас явно не будут, да и отряд обещали выделить.

— Интересно, весь род состоит только из этого поселения? — Не смог сдержать я любопытства.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Просто этот самый большой, что-то вроде столицы, поэтому только эту деревню решили отравить. В остальных поселениях такой проблемы нет. Ладно, пойдём спать, завтра с рассветом выдвигаемся. Эх, опять придётся под дождём ехать, грустно-то как.

* * *

— Наглости этим пришлым не занимать, — прошипела сквозь зубы Ильма, заходя к своей матери. — Глотки им перерезать или вон заставить все нужники чистить!

— Что, тоже ничего не получилось? — С усмешкой спросила женщина.

— Нет, этот мужлан ещё и поучать меня вздумал, — девушка уселась за стол. — Совсем обнаглели, дали чуть слабину и всё, возомнили себя вершителями судеб и считают, что вправе нас чему-то учить.

— Не надо так нервничать, они точно не местные, так что ничем нам не обязаны. Глотки им перерезать, конечно, можно, но нам это может выйти боком, как мне кажется, эти двое не станут просто так смотреть на то, как их убивают.

— Можно засаду на дороге устроить, их всего двое, неожиданно напасть и всё.

— И зачем мы будем это делать? — Посмотрела на свою дочь глава рода. — Какая с этого выгода?

— Да чтобы не наглели и знали своё место, — прошипела девушка.

— Если мы их убьём, то им будет всё равно, к тому же они нам помогли, это тоже не следует забывать. Не будем гневить богов подлым нападением, поговорим лучше о другом.

— Хорошо бы ещё узнать, они на самом деле нам помогли или нет, — вздохнула девушка, — вдруг обманули.

— Вроде бы помогли, но проверить мы всё равно не сможем. Некоторые уже сейчас чувствуют себя немного лучше, например я. Голова перед этим болела, а сейчас всё прошло. Что с соседями будем делать?

— У нас с ними пока мир, — пожала плечами Ильма. — Пока ничего сделать не можем.

— Забудь про мир, как только у этих тварей маг объявился, они тут же решили нас убить, сволочи, клятвопреступники. Пока эти маги тут, нужно воспользоваться моментом, — серьёзно посмотрела глава рода на свою дочь.

— Так они завтра утром уедут, как мы их используем?

— Ты как всегда перебиваешь меня, даже не дослушав, — нахмурилась женщина. — Слушай, что тебе говорят. Завтра с тремя десятками воительниц отправишься по дороге, бери тех, кто помоложе. Тебе нужно будет как-нибудь спровоцировать наших недругов, не знаю, из луков постреляйте, убейте тех, кто в полях работает, в общем, спровоцируйте их на то, чтобы они помчались за вами вдогонку.

— Догадаются, что мы пытаемся их в засаду завести, — нахмурилась девушка.

— Никакой засады не будет, — отмахнулась женщина. — Ваша задача вывести их на отряд, который будет сопровождать магов.

— Ты всё же отправишь с ними наших людей?

— Да, я слово дала, мы их предупредим о возможном нападении, если всё совсем печально будет, то отступят. Я тоже с основными силами выйду, гонцы уже уехали, так что неожиданного нападения на наш род не будет.

— А если они магов быстро перебьют, что тогда?

— Поэтому с ними и будет сопровождение, что тебе не понятно? К тому же никто не говорит, чтобы стояли до последнего, если сильно прижмут, уйдут к нам. Зато если разобьём соседей, то для нашего рода места будет гораздо больше, мы в тесноте скоро задыхаться начнём.

— Значит, мне нужно просто спровоцировать конфликт? — Подытожила наследница. — На этом всё?

— Да, — кивнула женщина. — Впрочем, действуй по ситуации. Можешь нашим людям, на которых ты врагов выведешь, помочь, но если что уходи, ты у меня одна, не хотелось бы, чтобы род прервался.

— Хорошо, я всё сделаю, как ты сказала.

— Ещё одно, — остановила свою дочь глава рода. — Как бы ни закончился бой, держись подальше от магов, ясно?

— Зачем мне это делать? — Удивилась девушка.

— Да затем, что они не такие глупые как ты, могут догадаться, что к чему и на тебе злость сорвать. По крайней мере, старик точно догадается, что мы их специально подставили, а мне бы не хотелось проверять, на что он способен.

— А если они вернутся?

— Засаду на дороге оставим, только на этот раз на этих двоих, так что если вернутся, тогда точно умрут, выбора у нас всё равно нет, придётся рискнуть. Будет здорово, если мы избавимся от соседей чужими руками.

Глава 17

— Проснулся, мой юный друг? — С ехидством в голосе спросил меня Ильматар. — С таким засоней как ты нам запросто ночью могут глотки перерезать.

— Что-то случилось? — Зевнул я. — Или ты просто сам не выспался, старость не дала?

— Смешно, — ухмыльнулся старик. — Ничего пока не случилось, но это только пока, что будет дальше, не знаю. Ночью отряд из поселения вышёл, вот сейчас думаю, куда они направились и с какой целью. Причём выехали с другой стороны, потом сделали крюк и уехали в том направлении, куда мы сегодня отправимся.

— Всё же решили эти курицы на нас напасть, — сделал вывод я. — Вот же твари неблагодарные.

— Может, решили, а может, и нет, — пожал плечами маг. — Да, к нам тут гости заходили, пока ты дрых.

— Кто заходил, чего хотели?

— Да глава всей этой шайки. Похоже, твоя животина снова объявилась, крутилась вокруг поселения, но внутрь пробраться не решилась, ждёт неподалёку.

Ихан в последнее время постоянно от нас убегал, причём его отлучки становились всё продолжительнее. Сейчас его не было с нами уже целую неделю, я даже подумал, что он насовсем убежал, освоился на свободе, а нет, ошибка вышла, вернулся. Иногда он выпрашивал у меня еду, но видно и сам навострился охотиться, поэтому в моей постоянной помощи больше не нуждался.

— Да и пусть рядом крутится, — ответил я, — вреда от него никакого, ты это главе общины сказал?

— Нет, — покачал головой мужчина. — Я сказал, что это не наша зверюшка, потому что он одного их жеребца задрал. Его убить хотели, да он удрать успел, шустрый говорят очень. Так что если тебя спросят, то он не с нами и вообще мы его в первый раз видим. Иначе придётся за лошадь платить, а у нас денег и без того мало.

— Харя у них не треснет, если мы им ещё платить будем? — Разозлился я. — Вообще-то мы их бесплатно вылечили.

— За это мы договорились, а нападение на лошадь уже наш косяк, так что они в своём праве, не знаешь ты их законов, — не разделил моего негодования Ильматар. — Короче, если что, тварь не с нами.

— Понял, — пожал я плечами.

Если честно, мне как-то и не хотелось, чтобы это животное шло за нами, ну да, жалко его было в крепости оставлять. Сейчас же всё изменилось, охотится он сам, то есть еду себе раздобыть может. Пользы от него никакой, по сути, одни проблемы, так зачем его с собой таскать? Сейчас лошадь загрыз, а дальше что, людьми начнёт питаться? Не надо мне такого счастья.

— Ладно, — отмахнулся я. — Что там с отрядом, когда выдвигаемся?

— Ешь да поехали, — сказал Ильматар. — Нам уже и припасы принесли, я только тебя жду. Да и девки суетятся, видно к выходу тоже готовы.

— Сколько их?

— Пять десятков, если я не ошибаюсь. Ехать будем за ними, а не посередине строя, за спину их пускать мне не хочется, мало ли чего удумают.

Едва мы поели, как за нами на самом деле пришли и сообщили, что к выходу всё готово. Проводить даже глава поселения пришла, мало того она нас даже поблагодарила за помощь и сообщила, что мы всегда будем желанными гостями в её доме. Нет, пусть лучше без нас тут живут, а мы и в империи неплохо сможем устроиться, там не такая глушь. Даже мне империя казалась вершиной цивилизации по сравнению с этой дырой.

Наш план не удался, это я про то, что мы собирались откреститься от Ихана. Нам ещё повезло, что когда выезжал отряд, зверь находился с другой стороны поселения, но потом он нас догнал. Мало того, он не просто побежал рядом, а начал взвизгивать и радостно скакать вокруг моей лошади. Благо, что заметили его не сразу, мы же ехали немного позади, зато потом началось.

— Вы сказали, что это не ваше животное! — Гневно сообщила нам одна из воительниц, она в это время уже сжимала в руках лук, да только недобрый взгляд Ильматара останавливал её от неразумных поступков.

— И что дальше? — С вызовом в голосе и с глумливой улыбкой на лице спросил мой друг. — Надо было описывать животное более подробно, а нас спрашивали о какой-то неизвестной твари, и к слову, очень страшной. Нашего красавчика уродом никто назвать не сможет, гляди какой он красивый. Я думал, что вы вообще не о нём говорите.

— Вы должны возместить все убытки, которые мы из-за вас понесли, — заявила женщина. Благо, что мы не останавливались, а ехали дальше, переговариваясь на ходу.

— Можете возместить убытки, которые понесли, взяв из того долга, который у вас перед нами образовался, — сообщил я.

— Какого ещё долга? — Возмутилась женщина.

— Мы вообще-то вас от верной смерти спасли, — напомнил Ильматар. — А взамен почти ничего не взяли, так что прикуси свой язык.

— Мы вас за это сопровождаем, — огрызнулась воительница. — Это и есть плата.

— Вот как? — Маг почесал за ухом. — Что-то на самом деле с нашей стороны как-то не совсем справедливо получилось. Ну, тогда ладно, можете возвращаться, мы в ваших услугах больше не нуждаемся.

Зачем он это сказал, я понял сразу. Всё же догадался, что эти воительницы или их старшие что-то задумали, есть у них на нас ещё какие-то сомнительные планы. Что тут же и подтвердилось, просто до этого они нас сопровождать не рвались, а тут эта воительница заявила, что у неё приказ старшей и никуда они не уйдут, а будут и дальше нас сопровождать.

— Какое благородство, — улыбнулся мой друг. — Прямо смотрю на вас и душа радуется, какие же вы всё-таки добрые и отзывчивые.

Ничего на это ему не ответили, женщина только что-то зло пробормотала, видно обматерила капризных попутчиков, а потом пришпорила своего коня. Больше к вопросу о моём питомце мы не возвращались. Видимо Ихан сильно переживал, что нас потерял, поэтому теперь надолго не убегал, лишь изредка поохотиться уходил. Один раз даже курицу откуда-то принёс, с нами не поделился, просто лениво её облизывал, наверное, уже другими успел свой живот набить, а эту притащил про запас. Что-то мне подсказывает, что эта курочка совсем не дикая. Вот как ему объяснить, что нельзя этого делать, ума не приложу.

Несколько суток мы двигались быстрым темпом, останавливаясь только на ночлег. Мы то пересекали поля, то углублялись в небольшой лесок. По ночам спали вполглаза, постоянно ожидая подвоха, но женщины вели себя смирно, не пытались напасть или ещё как-то навредить. Только когда мы пересекли очередную речушку, они заметно напряглись. Как нам вскоре сообщили, мы ступили на землю враждебного рода и теперь нужно быть настороже. Благо, что речка была мелкой, переправились вообще без проблем, даже с лошади слезать не пришлось.

Едва мы пересекли реку, как к старшей нашего отряда подъехала какая-то всадница, которая явно с нами до этого не ехала.

— Это представительница враждебного рода, что ли? — Спросил я, больше выражая свои мысли вслух, чем спрашивая.

— Нет, — покачал головой Ильматар, он нахмурился и даже разозлился. — Эту девку я в поселении видел, лично лечил. Погоди меня тут, поеду, спрошу, что там творится, сам не подъезжай, держись так же позади всех и будь готов к неприятностям.

Старшая воительница ехала в голове нашей колонны, поэтому разговора я не слышал, но было сразу понятно, что идёт он на повышенных тонах, Ильматар что-то спросил, ему ответили. Так они переговаривались минуты две, а потом женщина попыталась съездить моему другу по физиономии, но промахнувшись, сама получила звонкую пощёчину. Воительницы тут же схватились за мечи, а я сплёл заклинание, приготовившись всех тут убивать. Впрочем, после команды старшей группы женщины расслабились, а Ильматар вернулся ко мне, только выглядел он ещё злее, чем в прошлый раз.

— Ну что там? — Поинтересовался я.

— Ничего, — буркнул он. — Впереди нас, как оказалось, есть головной разъезд, который проверяет дорогу на наличие засады. О нас эти твари так беспокоятся.

— Как-то не верится, что они нас сюда провожали, чтобы убить, — задумчиво сказал я. — Или ты другого мнения?

— Ты ночью ничего не заметил? — Покосился на меня мой друг.

— Нет, а что ночью случилось?

— Д-а-а, — протянул маг. — Даже немного завидую твоему крепкому сну, я вот после плена всегда сплю вполглаза. Боюсь расслабиться, вдруг опять нападут, а ты дрыхнешь как младенец.

— Так, а что ночью-то было? — Спросил я, когда маг замолчал, так ничего мне не объяснив.

— В лагерь приходила одна из баб, которая вокруг их вождя крутилась. Похоже, за нами ещё один отряд двигается, только вот заметить я его так и не смог, видно они на приличном расстоянии позади нас. Возможно, за нами просто кто-то наблюдает и всё. Мне кажется, что местные красотки решили не без нашей помощи свести счёты со своими недругами.

— Что делать будем, если бой начнётся? — Спросил я.

— А ты что предлагаешь?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Мне на местные разборки наплевать даже если они тут все друг друга поубивают. Как мне кажется, после боя нас дальше никто сопровождать не будет, а вот это уже проблема. Неважно, кто в бою выиграет, проблема в том, что местные точно на нас разозлятся и могут устроить проблемы.

— Ладно, видно будет, будем действовать по обстоятельствам, если получится просто уйти, то уйдём, сами доберёмся до нужного места, не так уж много осталось, а людей тут всё меньше и меньше.

Видимо запас везения у нас закончился, потому что буквально через пару часов, когда мы пересекали очередное поле, к нам присоединился отряд, который явно от кого-то удирал. К нам они подлетели с громкими воплями, кричали, чтобы мы готовились к бою. Один из наших всадников тут же галопом отправился назад, наверное, для того, чтобы предупредить тех, кто двигался позади. Возглавляла этих воительниц уже знакомая мне «обольстительница». Она была ранена, видно поэтому подъехала к нам, а не встала впереди, как сделали её боевые товарищи. Я сделал вид, что её не замечаю, а Ильматар с задумчивым видом ковырялся в ухе.

— Помоги, прошу тебя, — подошла она ко мне, — очень болит.

— Прошу тебя, — вздохнул я. — Что за приятные слова, какая невероятная вежливость. И откуда только такие воспитанные берутся?

— Во что вы нас втянули? — Зло спросил Ильматар. — От кого бежите?

— Не втягивали мы вас никуда, — тут же заявила девушка. — На нас напали без объявления войны, мы дорогу впереди проверяли.

— Ох, как же я не люблю, когда мне врут, — поморщился маг. — Интересно, когда ваши преследователи тут окажутся, как они к нам относиться будут, если мы весь ваш отряд вынесем? А может, нам лучше с ними просто поговорить и узнать, на самом ли деле они на вас напали или может быть вы на них?

— Они пытались нас всех убить, — прошипела девушка, не знаю от чего, может от боли, а может от злости. — За это сейчас и поплатятся.

— Вон оно как, — усмехнулся Ильматар. — Ну ладно, не будем вам мешать. Поехали, Дагмар, это не наша война.

— Они вас точно не пропустят, — тут же заявила девушка. — И мы бы вас просто так не пропустили, если бы у нас не было больных.

— Тогда не пришлось бы вам ждать, когда вас добьёт болезнь или соседи, — усмехнулся маг. — Мы бы за них всё сделали.

Девушка ничего не успела ответить, потому что из небольшого леска выскочили всадницы, видимо преследователи, наконец, догнали, около пяти десятков. Увидев нас, они остановились и стали гарцевать около леса, не приближаясь к изготовившимся к бою воительницам. Пока их было такое же количество, как и нас, они решили не рисковать. К тому же и лошади у них были заморенные, вероятно, долго скакали.

Минут десять мы глазели друг на друга, а потом с нашей и с противоположной стороны количество воительниц начало стремительно расти. Отряд, который шёл позади нас, возглавляла сама глава рода и было в нём около трёхсот человек. Вот с противоположной стороны людей было больше и они продолжали увеличиваться. Бой никто начинать не торопился, видно ждали, когда все в кучу соберутся, чтобы потом начать разборки. Мы с Ильматаром демонстративно отъехали немного в сторону, чтобы этим показать, что мы тут вообще случайно оказались. Наше поведение сильно не понравилось главе рода. Она даже хотела подъехать к нам и что-то сказать, да только враги начали сближение, поэтому ничего у неё не вышло. Кстати, противников было раза в три больше, чем нас, точнее тех, которые прибыли вместе с нами. В общем, мне стало казаться, что сейчас славные воительницы крепко отхватят. Хотя нужно отдать должное нашему сопровождению, потому что они не испугались и тоже стали готовиться к бою.

Сразу бросаться друг на друга они не стали, сначала вперёд выехали две воительницы — главы родов и начали о чём-то беседовать на повышенных тонах. По всей видимости, разойтись полюбовно они не пожелали, поэтому вскоре две женщины начали выкликать на поединок своих воительниц. С противоположной стороны выехала девушка, даже девочка в балахоне, вероятно, это та самая магиня жизни, которая навела на этот род болезнь. Разодета она была так, что я невольно улыбнулся, всем своим видом показывала, что она именно маг, а не простая воительница. Мало того, она была уверена, что сможет запросто убить тут любого, вон как нос задрала. С нашей стороны с подачи главы рода пока никто не выходил, чего-то ждали. Понятно чего, вон как на нас косятся, а мы стояли с невозмутимым видом, показывая, что не собираемся вмешиваться, мы тут гости. Вскоре малявка устала ждать и начала выкрикивать оскорбления в адрес своих недругов.

— Я сильнейшая магесса в этих землях! — Наконец-то выдохлась мелкая. — А скоро стану сильнейшей во всём мире и любой, кто посмеет косо посмотреть на наш род, умрёт от моей руки.

Как я уже говорил, девочка была младше меня, поэтому и без того выглядела забавно со своими угрозами, да ещё и в этом балахоне. Когда же она заявила, что скоро станет самой сильной, я не смог сдержать смеха. Она явно употребила всего один кристалл и стала одарённой совсем недавно, так что многие заклинания наверняка не знает, а гонору у неё хоть отбавляй. Очень забавно было за всем этим наблюдать. Даже Ильматар вёл себя намного скромнее этой отчаянной девчушки. Если я смеялся сдержанно, глядя на этот концерт, то мой друг хохотал от всей души, даже несколько раз в ладоши хлопнул, оценив выступление маленького оратора.

Само собой, наш смех услышали все, на поле стояла тишина. Мы и без этого привлекали к себе внимание, а сейчас и подавно все уставились на нас. Сопливая девчушка не оценила нашего веселья, причём взъелась она почему-то именно на пожилого человека. Тут нужно отметить, что из мужчин на поле мы были вдвоём, да ещё и стояли немного в стороне, но достаточно близко к отрядам.

— Я сказала что-то смешное? — Попыталась изобразить грозный голос девушка, но не смогла. В конце вопроса её голос сорвался и она что-то неразборчиво пискнула, отчего мы с Ильматаром чуть с лошадей от смеха не попадали.

Этим мы разозлили девочку ещё больше, потому что от слов она тут же перешла к делу. В сторону Ильматара полетел огненный шар, сравнительно небольшой, да и летел он не так быстро, как у сильных магов, даже мой раза в четыре быстрее летит. Мой друг даже защиту ставить не стал, чтобы полностью себя закрыть. Хватило того, что вокруг его руки образовался ледяной кокон, которым он с лёгкостью отбил огненный шар. Сделал он это даже с какой-то ленцой, а после сам нанёс удар.

Не знаю, может быть, если бы не его характер, то можно было бы уехать, потому что наши возможные противники сразу же начали переглядываться, видно не ожидали увидеть в этих краях мага мужчину. Только вот нападение на себя маг не стал спускать с рук даже маленькой девочке, ударив в ответ. Благо, что использовал простой порыв ветра, а не что-то более мощное. Хотя ей и этого вполне хватило, снесло вместе с лошадью, которая упала на бок и придавила ногу отчаянной девчушке.

К сожалению, на этом наш конфликт не закончился. Понятно, что эта девочка дочь главы рода или приближённая к ней. С учётом того, что с кристаллами тут совсем всё плохо, первой встречной его бы попросту не дали. В общем, охраняли её как зеницу ока, поэтому в мага тут же полетели стрелы, наверное, штук двадцать, пришлось ему теперь ставить защиту не только на себя, но и на меня. Немного не повезло, одна из стрел прилетела откуда-то сбоку, не видел, кто её послал, она чиркнула Ильматару по шее. Царапина ерундовая, но стоять и смотреть, как убивают моего друга, я не стал, действовал автоматически. Через секунду в рядах противника начали взрываться мои любимые заклинания, наводя там жуткий переполох. Видно лошади не привыкли к такому шуму, поэтому вставали на дыбы, а те, кому повезло меньше — упали замертво. Тут же в дело вступил и сам Ильматар, он совсем перестал скромничать и теперь в рядах противника мы вдвоём начали делать целые просеки.

Наше сопровождение тут же пошло в атаку, пока враг растерялся, в результате от наших заклинаний досталось и этим идиоткам, пришлось им спешно отступать. Хотя если честно я был бы не против того, чтобы и этих лживых тварей проредить. Вот вроде бы и нахожусь в другом мире, да и место особенное, а всё равно как-то претило убивать женщин, не нравилось мне это. Ладно мужчин, это ещё как-то понятно или привычно, что ли, но не женщин, к тому же там были и мои ровесницы. Впрочем, вскоре я задавил в себе эту жалость.

Преследовать отступивших воительниц не стали, наше сопровождение с азартом добивало раненых и тех, кто ещё оказывал сопротивление. Я же ткнул ногами свою лошадь и направился к пигалице, которая только что всем угрожала, она так и лежала, придавленная лошадью и кричала от боли. К ней уже направилась пара воительниц, обнажив мечи, и явно не для того, чтобы ей помочь. Ильматар отправился следом за мной, ему даже не надо было помогать, у него на шее не ранение, а царапина.

Ихан всё это время простоял рядом со мной и если раньше от громких взрывов и шума он вздрагивал, то теперь вёл себя достойно: рычал, скалил зубы, пускал из пасти пену. В общем, судя по его виду, он был готов сражаться. Даже когда мы двинулись к раненой девушке, он продолжал рычать и смотреть недобрыми глазами на всех, кто к нам приближался.

Первыми до девочки добрались две воительницы, они тут же хотели её убить.

— Не сметь! — Зло рявкнул я.

— Мы подчиняемся главе рода и не тебе нам…

Договорить им не дал Ильматар, девушек смело в сторону точно так же, как совсем недавно лошадь с отважной девочкой с манией величия. После этого она даже кричать перестала и уставилась на нас полными ужаса глазами.

Глава 18

— И зачем она тебе нужна? — Спросил меня Ильматар после того, как я помог девушке выбраться из-под лошади.

Нога у неё явно была сломана, даже немного загнута под неестественным углом. Видно поэтому она и кричала, сейчас же, заметив, что к ней подошли непонятные мужчины, пересилила боль и уставилась на нас. По сути, она видела, кто именно спас её от смерти и теперь не понимала, что нам от неё нужно.

— Сможешь вылечить? — Спросил я у своего друга. — Ни разу с такими переломами дел не имел, может, там кость как-нибудь сместилась.

— Да легко, — усмехнулся Ильматар, после чего дёрнул ногу девушки, вставляя её на место, а потом применил заклинание.

Он даже и не подумал озаботиться тем, чтобы как-то обезболить место перелома, поэтому над поляной снова пронеслись душераздирающие крики, мне пришлось снять боль. Несмотря на это, девушка успокоилась не сразу, видно впечатлилась мастерством старого мага, вот и визжала от восторга.

— Так зачем она тебе? — Снова спросил Ильматар. — Пусть бы ей глотку перерезали, а нам дальше ехать надо.

— Не надо мне глотку резать, — наконец-то сказала что-то внятное самая сильная магесса этих земель.

— Тебя никто не спрашивает, — тут же перевёл на неё злой взгляд маг. — Ты же говорила, что всех сможешь победить, сейчас мы уйдём и у тебя представится такая возможность.

Ну да, если мы уйдём, то её тут же прирежут, вон как на нас смотрят, но пока не подходят, видно ждут, чем наш разговор окончится. Девушка судорожно сглотнула, а потом уставилась на нас, всё её величие куда-то разом пропало и она превратилась в обыкновенную перепуганную девчонку.

— Надо её с собой взять, — сообщил я магу. — Что-то мне кажется после того, что мы тут устроили, пройти нам спокойно не дадут. Эй, — обратился я к девочке. — Ты кто такая?

— Меня зовут… — начала, было, девочка.

— Плевать, как тебя зовут, — оборвал её на полуслове Ильматар. — Ты дочь главы рода?

— Да, — часто закивала девочка. — У нас большой и богатый род, если вы оставите меня в живых, то вам заплатят большие деньги. Я ещё являюсь наследницей главы.

— Врёт, — неожиданно подала голос одна из наших воительниц, она тоже внимательно слушала разговор. — Эта девка третья дочь, так что ей до главы далеко, а род у них бедный, одни голодранцы.

— Зато у нас маг есть, а у вас никогда не будет, — тут же парировала девочка, поняв, кто решать будет, умрёт она сейчас или нет.

Я уже твёрдо решил брать её с собой, чтобы хоть как-то обезопасить свой переход. Да и мой друг тоже понял, что идея не плоха. То, что мы берём эту девчонку, по сути, в заложники, его совсем не смущало, меня тоже. Пока мы беседовали, к нам подошла глава рода, которая нас вот так втянула в свои разборки.

— Вы должны её убить, — тут же заявила женщина. — Это она хотела нас всех перетравить.

— Мы никому ничего не должны, — тут же заявил Ильматар. — А вот ты нам задолжала, поэтому лучше заткнись и не зли меня, иначе клянусь всеми богами, вы отсюда живыми не уйдёте.

Женщина ещё попыталась нас уговорить помочь с лечением её воительниц, но и тут получила отказ в весьма грубой форме. В общем, она больше решила не испытывать судьбу. Само собой, мой друг не стал заморачиваться поиском лошади для нашей новой попутчицы, просто скинул с приглянувшейся одну из воительниц. После того, как мы продемонстрировали свои умения, желающих возмущаться не оказалось, поэтому вскоре мы углубились в лесную чащу. Благо, что за нами пока никто не последовал.

— Выкладывай, — потребовал у девочки Ильматар.

— Что? — Не поняла она нас.

— Как тебя зовут и кто на самом деле решил немного проредить этих неудачниц?

— Я Каира, — представилась девочка, — и это действительно я отравила наших соседей. Вы ведь их вылечили? Кто вы вообще такие, вы же точно не из их рода, я это знаю.

— Кому-нибудь другому эти сказки рассказывай, — хмуро бросил маг, — не твоих это рук дело, а если не твоих, то чьих? Не стоит меня обманывать, иначе быстро об этом пожалеешь. Вон Ихан на тебя смотрит и облизывается, а еды у нас мало, так что ты запросто можешь стать его ужином.

Ихан на самом деле выглядел грозно, видно был возбуждён от запаха крови, вон как рычит. Нашёл какую-то раненую воительницу по пути, наверное, она из седла выпала и чуть не бросился на несчастную, ладно хоть команды немного слушает, а не делает, что ему хочется.

— У моей мамы есть знакомая магесса, — призналась девочка. — Она эту болезнь на наших врагов напустила. Она же и кристалл мне смогла где-то раздобыть, вот и вся правда.

— Вот это больше похоже на правду, — удовлетворённо кивнул Ильматар. — У тебя для такого дела явно силёнок бы не хватило. — Сколько у твоего рода кристаллов?

— Нет больше ни одного, — призналась девочка. — Откуда они у нас?

Ну да, разочаровали меня местные воительницы, ничего у них кроме гонора нет. Хотя нужно быть честным, смелости и храбрости у них хоть отбавляй, да и клинками махать умеют. Похоже, Эгона откуда-то с границы, а тут у женщин с честностью всё печально. С другой стороны, что я могу знать про местные обычаи, да ничего, может для них нормально обманывать чужаков, вот и всё.

Само собой, в лесу было полно противников, они на удивление быстро оправились и сбились в кучу. Хватало тут и разведчиков, которые быстро нас заметили. На другое мы не надеялись, всё же на их земле враг, так что глупо было бы надеяться, что мы останемся незамеченными.

Видно девочку на самом деле опасались потерять, поэтому пока нас никто не тревожил, потом же к нам подъехала глава рода, та самая, которая вела переговоры. Эта женщина была постарше своей оппонентки, но тоже смотрела на нас с презрением. Видно и сказать она хотела что-то нехорошее, да только Ильматар был злой как собака и не дал ей этого сделать. Нужно отметить, что несмотря на явное количественное превосходство женщин, махать мечами или пускать в нас стрелы они не спешили.

— Прежде чем что-то сказать, хорошо подумай, стоит ли это делать, — с угрозой в голосе сказал мой друг.

Женщина только скривилась от такого непочтительного обращения, но на рожон лезть не стала.

— Хочу поблагодарить вас, что освободили мою дочь, — заявила она.

— Кто тебе сказал, что она свободна? — Поднял брови Ильматар. — Твоя дочь теперь наша пленница, по крайней мере, пока мы не перейдём ваши земли. Если я почувствую угрозу, увижу засаду или ещё что-то, твоя дочурка подохнет самая первая и поверь, ты никак не сможешь ей помочь.

— Зачем вы на нас напали? — Спросила женщина. — Вы точно не местные, я бы знала, если бы у соседей появились сильные маги.

— Это мы на вас напали? — Возмутился старик. — У тебя слишком короткая память, женщина. Как ты вообще умудрилась стать главой рода? Напомню, это вы на нас напали, мы стояли в стороне и вообще не планировали вмешиваться в эту битву, это ваши разборки. Сначала твоя дочурка решила, что сможет с нами справиться, а потом уже и ваши стрелки отличились, пришлось разогнать весь твой сброд, чтобы не шалили.

Естественно, так легко женщина не сдалась, но и давить на нас не пыталась. Она согласилась с тем, что эти воительницы сами виноваты в нападении. Правда, она предложила нам вместо своей младшей дочери среднюю, но тут Ильматар упёрся. Позже он мне сказал, что вообще жалеет о том, что пошёл навстречу воительницам. Правильно нам говорили, что с этими женщинами нужно вести себя нагло и ни в коем случае не идти на уступки, похоже, доброту тут принимают за слабость. Вон вроде бы целый род от вымирания спасли, а нас тут же затянули в какой-то конфликт, «поблагодарили» таким образом за помощь. Именно поэтому он и сказал, что пойдёт с нами единственный маг этого рода.

Также нам навязали охрану, точнее попытались это сделать, женщина требовала взять с собой хотя бы десяток воительниц. Потом в ходе недлительных уговоров сказала, что за нами поедут всего две, да и то Ильматар сразу же заявил, что если они покажутся нам на глаза, сразу умрут. В общем, пришлось главе рода согласиться с тем, что поедем мы втроём. Сделать она нам ничего не могла, а напасть опасалась. Как уже было сказано, магов тут почти не было, так что мы запросто могли всех помножить на ноль. Даже если они и смогут задавить нас числом, то головы тут сложат многие.

Сначала Каира ехала нахохлившись как воробушек на морозе и молчала, только гневно сверкала глазами, видно отошла от недавней трёпки, потом же возраст взял своё и она завалила нас вопросами. Её интересовало всё: кто мы такие, откуда идём и куда, зачем вообще забрели в эти места. Ведь там, куда мы движемся, совсем всё плохо, ну и так далее. Даже мой питомец, если его можно так назвать, не остался без внимания, она о подобных чудищах даже не слышала. Естественно, мой друг продолжал обучать меня магии, так что девочка вскоре стала повторять всё за мной, видно надеялась, что когда-нибудь сможет раздобыть ещё кристаллы, стать сильнее и тоже пользоваться более мощными заклинаниями. По её словам маг им в роду нужен был только как лекарь, она знала самые простые заклинания лечения и несколько боевых, на этом всё.

От неё же мы узнали, что их земли располагаются до небольшой реки, тут вообще почти все рода граничили с какими-то реками. Дальше идут земли изгоев, нет, там не обязательно были только те, кого выгнали из рода за какие-то грехи, были и целые рода, которые не смогли удержаться на своих землях. Изгоев лишний раз старались не трогать, так как и они никуда не лезли. Их было немало, но они никак не могли выбрать себе единого вождя, поэтому в своём большинстве жили обособленно ото всех, но могли запросто объединиться и тогда мало никому не покажется.

Если верить словам малявки, просто так на путников они не нападали, если те вели себя прилично, опасались последствий. Но также она добавила, что на нас могут напасть, потому что мы мужчины, как-то так.

— Если посмеют напасть, сразу же всех уничтожим, — сказал мне Ильматар, я его в этом поддержал, больно много проблем от местных.

Постепенно леса исчезли полностью, теперь мы двигались по равнине. Речушку, о которой нам говорила Каира, мы пересекли, но пока никаких изгоев не повстречали. Вообще тут можно было промышлять только охотой, но не сказать, что живности очень много, хотя нам всё же удавалось убить каких-то местных птиц, которые были довольно неплохие на вкус. Хоть с едой проблем и не было, но мы старались не использовать продукты, которые долго не портились, в первую очередь ели то, что могли поймать, так сказать питались подножным кормом. Тут и глава рода озаботилась тем, чтобы её кровиночка не голодала, целых две лошади дала с припасами. Хорошо, что для лошадей еды хватало.

Когда мы остановились на первый ночлег, Каира совсем расслабилась и решила, что ей больше ничего не угрожает, пришлось Ильматару убеждать её в обратном. Дело в том, что у воительниц хранителем очага были мужчины, поэтому девчушка не пожелала заниматься готовкой еды. Обычно этим делом занимался я или мой друг, а тут ему не понравилось, что девушка развалилась на шкуре и лежит, отдыхает.

— А ну взяла птиц и быстро их ощипала, — приказал ей Ильматар.

— Я? — Каира даже пальцем себе в грудь ткнула, как будто не поверила или не поняла, что требуется делать.

— Ты, — кивнул маг. — Или не будешь сегодня кушать?

— Я не умею, — прошипела девочка. — К тому же у меня имеется вяленое и копчёное мясо, так что сами себе готовьте.

— Если ты сейчас не ощиплешь этих птиц, то я выдерну тебе ноги, поверь, это не пустая угроза, — «ласково» сказал старик. — Бегом!

Девочка не стала испытывать судьбу и пошла щипать совсем недавно убитых птиц. Перед этим она хотела взять что-то из припасов, да только маг не позволил. Пришлось ей кипятить воду, благо, что с ней у нас проблем не было, макать туда птиц, что-то вроде перепёлок, а после этого неумело их разделывать. Видно было, что подобным она занимается в первый раз, но видела, как это делается. Увидев, как у неё всё скверно получается, маг не рискнул доверять ей приготовление пищи, сам этим занялся.

Две воительницы всё же шли по нашему следу метрах в пятистах позади нас. Когда мы ехали по лесам, то их не видели, а потом обнаружили слежку. Впрочем, не особо они и скрывались, на каждом привале разводили костёр, издали его было хорошо видать. Первые несколько дней нас не тревожили, а потом одна из них всё же решила приблизиться во время очередного отдыха. Благо, что женщина не подкрадывалась, а подъехала верхом. Я думал, что сейчас начнёт просить присоединиться к нам, но ошибся, у неё были свои проблемы. Нужно отметить, что женщина была предельно вежлива, не то, что встреченные ранее воительницы.

— Добрый вечер, господа маги, — поприветствовала она нас, проигнорировав дочь главы рода.

— Я просто удивлён, — тяжело вздохнул Ильматар. — Послушайте, вам нужно кому-нибудь одному голову отвернуть, чтобы вторая поняла, что к нам не следует приближаться? Почему вы такие упёртые, что с вами не так? Ты считаешь себя бессмертной или возможно ты думаешь, что мои слова расходятся с делом?

По лицу было видно, что он её не убивает только из-за того, что ему лень вставать, хотя он и из такого положения может запросто её убить.

— Чего надо? — Спросил я. — Вы уже забыли, что должны двигаться так, чтобы мы вас не видели? Решили, что мы уже об этом запамятовали?

Видимо женщина сделала для себя какие-то выводы и подошла немного ближе ко мне, а не к старику.

— Вы же сильные маги? — Спросила она.

— Да уж посильнее, чем ваша соплюха, которая решила, что если съела один кристалл, то может теперь нападать на всех без разбора, — хохотнул Ильматар.

— Можете посмотреть мой глаз, господа маги? — Попросила женщина. — Я им с детства не вижу.

— Давай, Дагмар, посмотри ей глаз, — проворчал старик. — Ты же у нас добрый, я могу ей только голову снести, чтобы глаз не беспокоил.

Маг повернулся другим боком и сделал вид, что уснул.

— Вы не переживайте, — затараторила женщина, — у меня есть серебро, я заплачу.

— Ты хоть понимаешь, сколько стоят услуги хорошего мага? — Не смог удержаться Ильматар. — Серебром она платить собралась, за серебро вон у неё помощи проси, а мы работаем только за золото.

— Я к госпоже Каире уже обращалась, — тяжело вздохнула воительница. — Не может она мне помочь.

— И почему меня это нисколько не удивляет? — Проворчал маг.

— Ну-ка, к костру подойди, — приказал я женщине, после чего внимательно осмотрел её глаз.

Ну да, на глазу было белое бельмо, вроде бы так это называется, зрачка совсем не было видно, полностью белый глаз. Похоже, тяжко этой воительнице в бою, нужно беречь левую сторону.

— Ну не знаю, — пробормотал я. — Могу, конечно, применить заклинание лечения, но не уверен, что тебе это поможет. Хотя силы у меня гораздо больше, чем у вашего, так сказать, мага.

Видимо Ильматар заинтересовался проблемой, поэтому встал и подошёл.

Ещё один идиот на мою голову, — проворчал он, а после посмотрел на Каиру. — Вот нож, положи его в воду и костёр посильнее разожги, прокипяти его как следует.

Пришлось немного подождать, пока оружие пройдёт дезинфекцию, а потом ещё пока он остынет.

— Ляг, — приказал маг женщине, его приказ был тут же выполнен.

Он сделал аккуратный разрез на глазу, перед этим пробормотав заклинание. Если честно, я думал, что у неё от этих манипуляций с ножом глаз сейчас вытечет, но ошибся, ничего такого, только побежала какая-то белая жидкость.

— Его сначала растворить нужно это бельмо, — прокомментировал маг свои действия. — После чего уже сам зрачок лечить. Тут ничего сложного, болячка пустяковая, просто нужно знать последовательность действий.

Он произнёс заклинание лечения, потом наложил женщине повязку, которой она прикрывала свой глаз. Повязку приказал не снимать и прийти завтра утром, чтобы он посмотрел, получилось ли вылечить. Воительница тут же полезла за кошелем, но маг её остановил.

— Нищим свою мелочь отдай, — проворчал он.

Женщина уехала, а на нашей стоянке повисла тишина, которую нарушила Каира.

— Не такой Вы и злой, каким хотите себя показать, — сообщила она старику. — Иначе не стали бы лечить.

— Ох, деточка, — как-то даже печально сказал Ильматар. — Я слишком много нехорошего сделал за свою жизнь, стараюсь исправлять свои ошибки, потому что рано или поздно придётся держать ответ за всё сделанное. Рано или поздно ты тоже до этого дойдёшь, если тебе голову не открутят.

Женщины не тревожили нас несколько дней, если не считать той, которой маг лечил глаз. Впрочем, вскоре нам с ними пришлось объединиться после нападения. Кстати, на этот раз отличился Ихан, он первым заметил опасность.

Как уже было сказано ранее, мы пересекли очередную речушку и теперь двигались по равнине. Людей не встречали, хотя иногда видели вдалеке дымы, но нас никто не беспокоил. Воительницы продолжали держаться за нами, только костры уже не разводили, тут кроме травы ничего не было. Мы же, когда останавливались, готовили еду на магическом огне. Как оказалось, мой друг знает очень много бытовых заклинаний. Как он однажды сообщил мне с горечью, сейчас это направление практически забыто, маги почти все боевые и мало тех, кто выбирает мирные профессии. Я тоже изучал такие заклинания, они простые, но в походе неплохо помогают, да ту же воду можно добывать магическим способом, как сообщил Ильматар, он не будет испытывать нужду в воде даже в пустыне.

Вечерами мы часто беседовали ни о чём, узнали много о бытие воительниц, в основном какие они все великие и как нам повезло, что мирно расстались, иначе бы нас перерезали и магия бы не помогла. В общем, Каира расхваливала женщин как могла. Вот и в этот вечер мы мирно беседовали, пока нас не отвлёк Ихан. Он вскочил на ноги и грозно зарычал, хотя опасности я не видел, как и мой друг. Впрочем, мы не расслаблялись и тут же подскочили следом, а Каира спряталась за наши спины.

— Никого не вижу, — сообщил я своему другу. — Может, кто вдали шатается?

— А может быть… — начал, было, говорить маг, но закончить фразу не успел.

Неожиданно земля впереди как будто взорвалась и оттуда на Ихана рванула какая-то непонятная тварь. Она была так стремительна, что я даже рассмотреть её не успел, хотя ударить магией смог бы, если бы её на ходу не перехватил мой питомец, после чего покатился вместе с ней по земле. Впервые я увидел, как Ихан преобразился, густая шерсть встала дыбом и как будто превратилась в колючки, он стал похож на очень некрасивого ежа. Впрочем, я это заметил только краем зрения, было не до рассматривания битвы, потому что тварь была не одна.

Одна из тварей прыгнула на меня, в полёте превратилась в лёд и разбилась, упав на землю. Замораживать живых меня тоже обучил Ильматар, по-моему, это была его личная разработка. В обмен я обучил его своему заклинанию, которое взрывается, больно оно ему понравилось. Тем временем в темноте раздался громкий топот и какое-то щёлканье. Позже я заметил, что на нас напали жуки-переростки, огромные, примерно мне по пояс с мощными жвалами. Думаю, они ими запросто могут человека перекусить. Хотя с Иханом тварь не справилась, больно он был ловок, а его шкуру они прокусить не могли. Он сам умудрился отгрызть одно из жвал, чем полностью себя обезопасил.

Справились мы с нападением довольно быстро, грозная воительница участия в битве не принимала, она только громко визжала и пыталась попасть огненным шаром в противника, да только сделать ей этого не удавалось. Само собой, на эти отчаянные вопли примчались две женщины, да только и им не удалось принять участие в битве, сами справились с нападением.

— Тэрки, — сообщила нам одна из женщин, та самая, которой вылечили глаз, она сейчас ходила без повязки. — Слишком близко подошли к каменной пустыне.

— Что за твари такие? — Спросил я. — Много их тут?

— Много, — кивнула она. — Нападают только на одиночек или на небольшие группы, трусливые. Главное — не попасть в их жвала, могут перекусить.

Мне доводилось видеть термитов, вот эти тэрки очень на них похожи, такое ощущение, что простых термитов увеличили в сотни раз и получились вот такие чудища. Хотя сейчас меня интересовало не это, а мой питомец. Он уже успокоился, но шерсть стояла дыбом, вот она меня и привлекла. Я потрогал иголки, в которые превратилась шерсть и даже присвистнул от удивления, они были твёрдые. Причём они у него образовывались из нескольких шерстинок, вот такая защита. Иглы были острыми и твёрдыми как настоящие. В ближнем бою против такого делать нечего, сам весь покалечишься.

Ильматара насекомые-переростки тоже не привлекли, он больше Иханом заинтересовался, да и воительницы не отставали. Минут пять он был похож на ежа, а потом шерсть понемногу улеглась и приняла прежний вид.

— Неплохая защита, — признал маг. — Главное беречь лысую голову.

— Ладно, с Иханом всё понятно, — вздохнул я. — Много тут таких тварей? Откуда они вообще берутся, постоянно под землёй перемещаются?

— Приходят они из каменной пустыни, там у них огромные дома из камней, издалека видела. Перемещаются по земле, хотя живут под ней. Вам просто не повезло, видно тут старая нора была, а вы прямо около неё остановились, точнее над туннелем, который они вырыли. Их тут относительно мало, в пустыне гораздо больше, вот мы и удивились, чего вы туда пошли, там запросто числом задавят, тем более вас всего двое, так что будут считать лёгкой добычей.

— А как они через реку перебираются, там ведь река? — Спросил я.

— Так они и плавать умеют, — пожала плечами женщина. — Плохо, но умеют, хотя в воде они вообще беззащитны.

— А тут они что делают?

— Еду ищут, едят и уходят обратно, — снова ответила женщина.

— Хватит галдеть, — прекратил беседу Ильматар. — Вы двое, тащите своё барахло сюда, будете ночью по очереди дежурить, не хотелось бы, чтобы меня ночью съели.

Глава 19

— Вот эта река, — сообщила нам Эльза. — Дальше мы не пойдём и вы ещё обещали отпустить дочь главы клана, когда мы дойдём до границы наших земель, эта она и есть.

Эльзой звали женщину, которой мы вылечили глаз. С ними мы проехали больше месяца. За это время участвовали в нескольких сражениях. Один раз на нас напали разбойники, точнее разбойницы, которые немного переоценили свои силы. Мало того, что они решили, что запросто перебьют нас днём, так ещё и место выбрали неудачное. Ладно бы неожиданно напали, что сложно сделать в поле, но тут же встречались ямы, могли бы и там схорониться, пока мы поближе не подъедем. Нет, они увидели нас издали и помчались, громко при этом крича как полоумные.

Ну а кроме женщин на нас нападали жуки-переростки, которые тут стали встречаться довольно часто. По просьбе Эльзы мы даже немного изменили маршрут, она заверила, что немного в стороне жуков должно быть меньше, их отряд несколько раз там ходил и об этом уже знали. Однажды наши сопровождающие себя не уберегли, получили ранения, пришлось даже на сутки задержаться, чтобы они немного в себя пришли, благо, что магия творила чудеса. Наша традиционная медицина точно не смогла бы им помочь. Даже интересно, как они без магов обратно добираться будут.

Я даже не смог утерпеть и задал этот вопрос, так вот, просто они решили идти немного по другому маршруту, который безопаснее. После этой реплики мы и решили идти по более безопасным местам, где нарвались на разбойниц. Это были изгои, правда, до этого они нас не трогали, а вот эти решили пощипать, по их мнению, слабый отряд, за что и поплатились.

Сейчас только Каира была беззаботной, а вот две воительницы были напряжены, видно опасались, что мы не сдержим своё слово, их убьём и всё. Хотя повода мы вроде бы не давали, как сказала сама девочка, за время путешествия она узнала больше заклинаний, чем когда находилась у себя дома.

— Что-то река не очень широкая, — проворчал я. — Тут корабли ходят?

— Иногда, — задумчиво ответила Эльза. — Только в этих местах они не подходят к берегу и тем более не берут чужаков, если вы хотите один из них остановить.

— Нас возьмут, — усмехнулся старик, — иначе на дно пойдут.

— Ну, если только вы их остановите с помощью магии, — напряжённо улыбнулась женщина.

— Ладно, — вздохнул я. — Вы своё обещание выполнили, так что можете ехать обратно, мы вас больше не задерживаем, счастливого пути.

Женщины после моих слов даже немного расслабились. Ильматар вообще прощаться не стал и посмотрел на карту, после чего направился вниз по течению. Ну а я, помахав рукой на прощание, отправился следом.

Река была метров тридцать шириной, но глубина видимо довольно серьёзная, было видно, какой резкий уклон берегов. Река почти не делала поворотов, так что тут, если нет мелей, нужно было постараться, чтобы врезаться в берег. Больше же меня привлекла не река, а её противоположный берег, где начиналась так называемая «каменная пустыня». Травы там почти не было, зато было полно круглых валунов, больших и не очень. Правду нам говорили, мы бы при всём желании не смогли бы там проехать на лошадях. Если в самом начале можно было как-то протиснуться, то дальше валуны были сплошным ковром. Туда если зайти, то придётся скакать с камня на камень, по-другому не пройти.

Кстати, между ними и по ним лазили насекомые, такие же, которые нас несколько раз пытались скушать, видно, что их там сотни, если не тысячи. Надеюсь, что эти твари на этот берег толпой не побегут. Как-то сразу стало неуютно, не хотелось бы рядом с такими соседями на ночлег вставать, но делать нечего. Впрочем, мы не будем стоять на месте, ожидая корабль, сами поедем вниз, туда нас дорога ведёт.

— Как такая пустыня образовалась? — Поинтересовался я у Ильматара. — Вулкан?

— Не похоже, — покачал головой маг. — Тогда были бы горы, такое ощущение, что тут просто маги порезвились. Хотя тоже сомнительно, это было бы заметно, да и масштабы слишком серьёзные. Тебе не наплевать, как это всё образовалось?

— Плевать, — признал я. — Просто для расширения кругозора поинтересовался.

— Хорошо, что ты не спрашиваешь, откуда река взялась, трудно было бы с тобой путешествовать. О, гляди-ка, никак наши бабоньки на кого-то нарвались.

Каира с двумя охранницами на самом деле мчались галопом к нам, девочка впереди, а эти двое немного позади. Мечей они в руках не держали, поэтому я не стал торопиться и готовиться к бою. Ильматар тоже не заметил опасности, поэтому был спокоен, сомневаюсь, что эти трое смогут нам что-то сделать, только если неожиданно нападут, но зачем им это. Вон, даже Ихан спокоен, шкуру свою вылизывает.

— И чего вам ещё от нас надо? — Недовольным голосом спросил Ильматар.

— Похоже, соскучились, — усмехнулся я. — Вон как торопились.

— Я еду с вами, — заявила Каира.

— Куда? — Полюбопытствовал я. — Ты хоть в курсе, куда мы едем? О родителях своих ты подумала? Мама переживать будет.

— Не будет, — отмахнулась девочка. — Она сама сказала, что толку от меня нет. Да и вообще она даже охрану не дала, всего двух человек отправила, я там лишняя.

— Какая душераздирающая история, — смахнул несуществующую слезу Ильматар. — Да вот беда, нам ты нужна ещё меньше.

— Плевать, — отрезала девушка, а потом посмотрела на слегка удивлённых таким поворотом воительниц. — Вы можете ехать обратно, скажите маме, что я отправилась путешествовать, вернусь, когда стану сильнее, тогда все узнают меня.

— Госпожа будет в гневе, — заявила Эльза.

— Меня это не тревожит, — отмахнулась Каира. — Я всё сказала.

— Ты с нами не поедешь, — тут же сказал я, — даже не надейся. Это сейчас ты в себя поверила, а завтра соскучишься по мамке, кто тебе сопли подтирать будет, мы, что ли? Проваливай, куда собиралась, у нас тут не детский сад?

— Какой ещё детский сад? — Не поняла девочка. — В общем, я еду с вами, разговор окончен.

— Может ей ноги переломать? — Задумчиво почесал подбородок Ильматар. — Быстрее разговор закончится.

Тут и две воительницы начали блажить и уговаривать девочку не совершать необдуманных поступков. Впрочем, делали они это как-то неуверенно, видно на них давило то, что она дочь главы рода, хоть и третья. Потом девочка отъехала и начала о чём-то шептаться с воительницами, но видно тоже неубедительно их уговаривала, потому что они обе были хмурыми и постоянно качали головами в отрицательном жесте.

— Может, на самом деле её возьмём? — Спросил у меня Ильматар. — Сам же говорил, что боги слышат твои клятвы и тех, кто тебе их даёт, так вот и пусть тебе клятву верности принесёт.

— Зачем она нам? — Поморщился я. — Маг из неё так себе, так что толку никакого не будет. Если и дальше будет упираться, то просто убьём её лошадь, пусть пешком за нами бежит, пока не устанет. С ней и её гонором проблем очень много.

— Ну и что, ничуть не смутился маг, исправим. К тому же сам ведь говорил, что у тебя кристаллы имеются, а так у тебя будет свой собственный маг, серьёзное возвышение рода.

— Если только клятву взять, — начал сдаваться я. — Но всё равно больше проблем будет, чем пользы. Сейчас потребуется ей кристалл и что делать будем, ждать несколько дней, пока её отпустит? Или ты из своих запасов выделишь?

— Выделю, — неожиданно удивил меня маг. — Почему нет?

— Тогда ты с неё клятву и возьми. — Пожал я плечами.

— Клятва нужна роду, а мой род пал, я последний представитель, да и зачем мне такая морока. Опять же я сам к твоему графу еду на работу наниматься, так что вопрос с девчонкой решать тебе. Чего как маленький? Тут бесхозный маг объявился, хоть и слабый, а он тут что-то капризничает, да другие на твоём месте сразу бы ухватились за такую возможность. Да пусть хотя бы вон людей в имении твоего отца лечит, всё ж польза. С кристаллами вопрос решим, в империи это не такая серьёзная проблема, тем более у тебя они есть, а мне нужно не так уж много, стар уже.

— Мне как-то Грегор говорил, я тебе про него рассказывал, что император не в восторге от того, что какой-то род магами прирастает без его ведома.

— И что, ты на самом деле думаешь, что проблема будет с этой соплюхой, а не со мной? — Даже удивился моей глупости маг. — Не переживай, вскоре у нас начнётся новая жизнь, думаю, что устроит он нам веселье, во всех конфликтах будем участвовать, а может я буду, а тебя не тронут. Да и от этой девочки пока толку никакого, не маг она, а так, одно название. Слово мы своё не нарушаем, девочку отпустили, она сама пожелала с нами остаться. А если честно, мне наплевать, что о нас воительницы подумают.

Пока мы беседовали, у двух воительниц закончились аргументы. Хорошей идеей было просто взять и увезти обратно сварливую девчонку силой, но и это они сделать не смогли, слишком разные по положению.

— Я еду с вами, — снова заявила Каира. — Если оставите здесь, всё равно следом поеду.

— Ты присягнёшь мне на верность, моему баронскому роду, — сказал я ей.

— Я мужчине⁈ — Её глаза от возмущения увеличились раза в два, так на меня вылупилась. — Ты в своём уме?

— Вон пошла отсюда, ты нам не нужна, — тут же осёк её Ильматар, а потом посмотрел на женщин. — Заберите её или убью и её, и вас.

— Хорошо, хорошо, — тут же «сдала назад» девочка. — Присягну, что говорить нужно?

Клятву я знал, так что вскоре девочка присягнула мне на верность. О том, что она присягает баронскому роду, я для красного словца приплёл, на самом деле мне служить будет. Как я и ожидал, боги снова ответили на клятву, чем удивили не только девочку и женщин, но и старого мага. Он не ожидал такого, что кто-то вот так запросто обращается к богам и они его слышат.

Видно и Каира слышала о подобных клятвах, поэтому начала смотреть на меня с большим уважением. Две воительницы ещё немного поуговаривали девочку, да и отправились обратно.

— Вернутся, — с уверенностью заявила Каира. — Их в нашем роду мало что держит, семей нет, а уехать путешествовать многие мечтают. Будь их воля, давно бы весь род разъехался, да только некуда. Я даже не знаю ни одной воительницы, которая за пределы наших земель выбиралась, я имею в виду тех, которые выезжали за пределы владения воительниц. Хорошо тем, кто на границе с другой стороны, они могут хоть в соседние королевства съездить, а мы нет. Затухаем в своём краю, воюем за жалкие клочки земли и всё равно не получается стать более могущественными, маги нужны. Думаю, любой пограничный род нас на куски порвёт, хоть и плохо так говорить. У вас кристаллы есть? — Неожиданно сменила она тему разговора.

— Не твоё дело, — тут же обломал её Ильматар. — Рылом не вышла, чтобы такие вопросы нам задавать.

— Мы же с вами теперь один род, — возмутилась девочка. — Мне просто любопытно.

— Есть, — усмехнулся старик, — но ты их не получишь. Сама должна заработать, просто так тебе их давать никто не собирается.

Девочка оказалась права, вскоре две воительницы нас догнали, а после недолгого разговора тоже присягнули мне на верность. Опасались женщины к себе возвращаться, глава рода могла им головы снести хотя бы для того, чтобы выместить на них злобу. Интересно, а Каира на самом деле не нужна своему роду или преувеличивает? Всё же маг, хоть и слабый. Хотя кто их там знает этих воительниц, может и не нужна, тем более у них есть возможность к более сильному магу обратиться. Кто-то же на соседей заразу напустил и это явно не Каира, сама уже созналась.

Я бы не сказал, что две воительницы от неожиданного поворота в своей жизни чувствуют себя плохо. Скорее наоборот, едут позади и о чём-то беседуют, громко смеются. Ну а что бы я сделал на их месте, наверное, тоже сбежал бы, лишаться головы из-за склочной девочки очень не хочется, тем более у них там родни нет. Забавно было наблюдать за лицом Каиры, когда она решила отдавать им распоряжения. В ответ ей заявили, что у них теперь новый господин, так что она не имеет права ими командовать. Вообще маги в роду по рангу выше простых воинов, но зачем девочке это знать, вон она как губу оттопырила, было серьёзное положение в обществе и сплыло. Ничего, нужно только, чтобы она немного в себя пришла, не хотелось бы проблемы разгребать из-за её гонора.

Нам пришлось целую неделю ехать вдоль реки, корабли тут на самом деле ходили довольно редко. Когда на горизонте показался корабль, который шёл под парусами, мы едва не свихнулись от счастья. Ни одна ночь не проходила без битвы с местными тварями. Благо, что они на самом деле нас немного опасались, да и из-под земли больше не выпрыгивали, так что получалось отбиться без каких-либо особых проблем.

Воительницы тут же подошли поближе к берегу и начали махать людям на корабле, давая им понять, что хотят, чтобы они причалили. Да только подлые людишки даже не подумали этого делать, а когда Эльза им сообщила, что она о них думает, пустили в нас стрелы и убили одну лошадь. Хорошо, что ту, на которой припасы были. Такое Ильматар стерпеть не смог, а он у нас являлся сильным магом воды.

Тут же на корабль, а он для этой реки был большим, обрушилась огромная волна, поднятая магом. Часть людей смыло за борт, так что им уже было не до того, чтобы в мирных путников стрелы пускать. Хорошо, что Ильматар и сам не хотел больше путешествовать на лошадях, поэтому не стал топить этих невоспитанных идиотов. Корабль резко сменил курс и стал приближаться к берегу, подхваченный сильным течением, которое тоже создал маг, вскоре он сел на мель у берега.

— Просим прощения, господин маг, — тут же заюлил выскочивший на палубу купец, это было купеческое судно. — Думал, что какие-то разбойники нас в ловушку заманивают.

— Ты что, совсем идиот или нас за идиотов принимаешь? — Возмутился Ильматар. — Где бы тут засада спряталась, придурок? Живо спускайте лодку и возьмите нас на борт или я так и буду отсюда орать?

— Сейчас, сейчас, — засуетился торгаш и начал отдавать распоряжения, которые после трёпки выполнялись довольно быстро. — Только мы ваших лошадей взять не сможем, корабль и так сильно загружен и нам их просто негде разместить, всё товарами завалено.

— И что нам с ними теперь делать? — Спросила Каира. — Просто так тут оставим?

— На мясо их забейте, — пожал плечами маг. — Думаю, на корабле от свежатинки никто не откажется.

Два раза предлагать не пришлось, несчастных животин, которые нас так долго везли на своём горбу, быстро зарезали и освежевали. Мы к этому времени уже перебрались на палубу, матросы нас перевезли, так что теперь беседовали с купцом. Наши вещи тоже перегрузили на палубу.

Ильматар тут же приступил к торгу, точнее он просто спросил у купца, за сколько он нас довезёт до порта. Сначала выяснил, докуда вообще они плывут. Торгаш был так впечатлён, что деньги решил с нас не брать, сказал, что возьмёт к себе на судно как охрану. Разумеется, не забыл добавить, что господин маг за свои услуги получит больше, чем простые воины. Пришлось его разочаровать, что тут сразу три мага и всего две воительницы. Даже продемонстрировали свои способности, он просто не поверил в сказанное. Хотя не сказать, что он был расстроен тем, что на его корабле появились такие попутчики, как нам было сказано, места тут неспокойные, так что маги всегда пригодятся. Думал, что он просто не хотел нас обидеть, но нет, уже на следующую ночь удалось убедиться в том, что он был прав.

Вообще с того момента как мы сели на корабль, произошло сразу несколько интересных событий, причём за первые сутки. Я снова захворал и теперь Ильматар с меня глаз не спускал, всё хотел проверить, стану я сильнее или нет. Ильматар и Каира с разницей в один день употребили кристаллы и разом стали сильнее. А ещё мне приснился сон, очень яркий и насыщенный. Я даже не знал, стоило мне подобному радоваться или нет.

Глава 20

Усиление моего друга меня только порадовало, да и усиление девушки тоже. Всё же теперь она мой вассал, поэтому чем сильнее станет, тем лучше. Забавно было смотреть на грозную воительницу, когда её скрутило от боли и Ильматар тут же сунул ей в рот кристалл, как и обещал. Она даже разрыдалась от радости, не верила до последнего, что с ней поделятся такой ценностью. Её можно было понять, всё же в этом мире все знали о том, сколько стоят кристаллы. Да их вообще почти в продаже не было, только если какой-нибудь удачливый воин прибьёт мага, а после обдерёт его, найдёт кристаллы и продаст их. Только вот они, как правило, шли в руки командирам, а потом одному из сильных родов. В этих же краях с кристаллами, а значит и с магами, было совсем скверно.

Даже сама Каира не знала, сколько заплатила её мать за один кристалл. Вот она, наверное, расстроится, когда дочь с двумя её охранницами не прибудут обратно. Возможно, подумает, что мы их убили, чего ещё ждать от глупых мужиков.

Ночью, когда я снова захворал, ко мне явилась старая знакомая. Ну как знакомая, трудно её так назвать, потому что я даже имени её не знал. Если честно, даже подзабыл про давнюю встречу, слишком многое со мной произошло. Что ни скажи, а жизнь у меня яркая и насыщенная, впечатлений хоть отбавляй. В общем, ко мне во сне пришла та самая старушка, которая посоветовала напроситься в рабы к магу АйзарекуГальшамал-Баризар Ульхаиму. Она совсем не изменилась и, несмотря на то, что времени с нашей встречи прошло достаточно много, вид сохранила прежний. Почему я сказал, что она именно пришла ко мне во сне, а не приснилась? Сам не знаю почему, но мне казалось, что это было именно так, больно сон был насыщенным и ярким, никогда раньше подобного не было.

Она была не одна, я заметил ещё несколько человеческих фигур, которые были скрыты от меня каким-то туманом, не мог рассмотреть их лиц, только лицо той самой бабули. Такое ощущение, что эта женщина была чем-то сильно рассержена, да что там говорить, она была просто в ярости. Я даже как-то сжался под её недовольным взглядом, хотя чего было бояться, мы же совсем не знакомы, да и ничего я ей не должен. Но, похоже, так считал только я.

— Глупый мальчишка! — Начала разнос бабушка, остальные присутствующие помалкивали. — Ты чем занимаешься?

— Домой плыву, — проблеял я невнятно, почему-то казалось, что она имеет право у меня что-то спрашивать. Даже не знаю, откуда взялось это чувство.

— Домой он плывёт, — проворчала старушка.

— А что мне ещё делать? — Пожал я плечами. — Возвращаюсь домой к своему роду, которому служить должен, я ведь клятву богам дал.

— Ты хоть представляешь, осёл, сколько сил я на тебя потратила, чтобы выдернуть тебя из одного мира в другой? А ты вместо того, чтобы заняться делом постоянно какой-то ерундой занимаешься! — Снова начала заводиться женщина. И почему мне всегда такие идиоты попадаются, ума не приложу.

— Я думал, что мне просто дали шанс прожить ещё одну жизнь за подвиг, который я совершил, — ответил я.

— Ага, так и есть, — женщина на меня посмотрела с такой жалостью, как на умалишённого, даже немного неуютно стало. — Думаешь, я потратила на тебя столько сил только потому, что ты подвиг совершил? Вот же, кому такой бред скажи, не поверят. Ты хоть представляешь, сколько людей умирает, совершая подвиги, нет? Тогда заткнись и слушай, что тебе говорят. Я устала смотреть на то, как ты бездельничаешь, делаешь какие-то слабые потуги для того, чтобы стать сильнее. Это плохо, этого мало, просто недостаточно для того, чтобы отдать мне твой долг.

Офигеть, должником стал.

— А что я Вам должен? — Спросил я.

— Ты должен сделать то, для чего тебя сюда переместили, — был мне ответ. — Думай головой, вокруг тебя сейчас не самые глупые люди собрались, так что можешь с ними посоветоваться.

— Хотя бы намёк дайте, в каком направлении думать, — даже немного возмутился я. Нарезают задачи, а что конкретно нужно не говорят.

— Это благодаря мне ритуал в темнице прошёл удачно, — вместо ответа сказала женщина. — Благодаря мне ты до сих пор жив и из-за этого я прошлась по самому краю.

— Спасибо, — поблагодарил я женщину. — Так Вы хотите, чтобы все про этот ритуал узнали?

— Ты совсем дурак? — Опять возмутилась моя собеседница. — Ты хоть представляешь, что будет, если подобные знания вырвутся на свободу, когда их до ума доведут?

— Ну, если Вы вмешались, то значит ритуал ещё не готов?

— Не готов, — кивнула старушка, — но топчутся они уже рядом.

— Так почему Вы тогда просто сами всё не уничтожили, Вы же, как я понимаю, какие-то высшие сущности или я ошибаюсь?

— Высшие сущности, — проворчала бабушка, она уже совсем успокоилась и даже как-то в возрасте немного набрала, даже жаль её стало, сгорбилась, как тогда в той клетке. — Что ты знаешь о богах?

— Ничего, — честно ответил я. — Ну только то, что они самые сильные и иногда помогают людям.

— Иногда, — даже возмутилась старушка и усмехнулась. — Тебе, балбесу, я только задницу после нужника не подтираю, да и то, боюсь, что скоро и до этого дойдёт.

— Вы объясните толком, чего от меня хотите? — Вздохнул я. — А то ходите вокруг да около, как видите, я не самый идеальный человек, есть и у меня недостатки. К тому же я тут чужак, поэтому и с помощниками у меня не густо.

— Давно бы мог стать своим, если бы своей пустой головёнкой думать начал, — проворчала старуха. — Ладно, дам тебе подсказку. Если у этих скотов получится довести начатое до конца, то все прошедшие войны покажутся детскими играми, понятно?

— Понятно, — кивнул я. — То есть Вы хотите, чтобы я это как-то остановил?

— Именно, — подтвердила женщина. — И не только остановил, но и уничтожил все их наработки.

— А сами почему это не сделаете? — Не смог я удержаться от вопроса. — Вроде бы у вас должно это получиться, раз Вы даже знаете, как ритуал провести.

— Не твоё дело, — довольно грубо ответила мне женщина. — Ты должен делать то, что тебе скажут, а не задавать лишние вопросы. Понятно?

— Понятно, — кивнул я.

— Хорошо, — вздохнула женщина. — Человеку, который идёт с тобой, можешь доверять, как и тому магу, который тебе клятву дал, они не предадут. Первый тебе верен, привязался, к тому же ты единственный, кто связывает его с прошлой жизнью, хотя и проблем он может доставить немало, с головой беда. Второй не сможет тебя предать или подставить из-за клятвы.

— Кому ещё могу доверять? — Тут же уточнил я.

— Друзьям своим, которых найдёшь, идиот, — всё тебе разжёвывать надо. Не удивительно, что тебя, недоумка, убили в таком раннем возрасте в твоём мире.

— Почему именно я должен всё это сделать? — Меня на самом деле интересовал этот вопрос. — Неужели нет других более сильных магов?

— Сам со временем поймёшь, — отмахнулась женщина. — Помни, что я тебе сказала, не будешь стараться, смерть твоя будет ужасной, так и знай. Всё, тебе пора, там уже волноваться начали.

— Погодите, — спохватился я. — Получается, что это вы клятвы подтверждали, да?

— Мы, — кивнула женщина.

— Так может мне не надо лезть к этому визирю, которого я убить пообещал, пусть себе живёт.

— Слово уже сказано, — усмехнулась женщина, — ты его дал, мы подтвердили, теперь это твоя ноша, да и вообще, визирь по сравнению с «истинными» будет для тебя простой разминкой.

Женщина исчезла, но погрузиться в свободный сон мне не дали. Хлёсткая пощёчина едва не оторвала мне голову, я тут же вскочил на ноги злой, как собака, готовый всех карать направо и налево.

— О, очухался наконец, — обрадовался Ильматар. — Я думал, что ты всё, подох.

— С чего это я должен был подохнуть? — Разозлился я.

— Ну, хотя бы с того, что ты длительное время вообще не дышал, да и сердце у тебя не билось, уже собрались тебя за борт выкидывать, пока не прокис. Ты как себя чувствуешь?

— Нормально, — буркнул я. — Можете спать ложиться.

Вокруг меня на самом деле столпилась вся наша честная компания, несмотря на ночь. Стояли и глазели, как будто чего-то ждали. Даже некоторые матросы, которые не спали, с любопытством наблюдали.

— Всем спать! — Скомандовал Ильматар. — Подальше от нас, нам поговорить нужно.

— Завтра поговорим, — отмахнулся я. — Ты будешь очень удивлён, обещаю.

— Ну что за сволочь такая, — даже возмутился Ильматар, — и как мне после этого теперь спать? — Впрочем, несмотря на своё возмущение, уснул он как всегда очень быстро.

Утром я ему всё рассказал, не утаил вообще ничего. Мужчина надолго задумался, но не сказать, что он был расстроен, особенно если учесть, что он сам планировал вернуться и поквитаться с «истинными». За время, пока мы с ним общались, он много про них рассказал, как и то, что один он сможет только мелко пакостить, наносить небольшие удары и всё. Ни о каком взятии крепостей не было и речи, тут куча магов нужна, а взять их негде, сейчас же это упало и на мои плечи. Забавно, но мне в голову даже не пришла мысль о том, чтобы просто не обращать внимания на бабулины приказы. В конце-то концов, я вообще местных богов или кем они являются, не знаю, так что и обязательств особых нет. Тем не менее, принял полученный приказ как должное, приказали — нужно делать.

— Надо где-то армию взять, — Ильматар изрёк мудрую мысль таким тоном, как будто говорил о двух медяках, мол, сейчас пойдём и быстренько заработаем.

— Надо, — не стал я спорить, — только где? Если честно, своему графу говорить пока об этом не могу, мало ли что ему в голову взбредёт.

— Зато этому магу, как его, Грегор? Вот с ним можно поделиться. Он под клятвой, так что вред тебе нанести не сможет.

— На крупный отряд мы можем заработать, — начал я развивать свою мысль, — но на армию… Даже представить не могу, сколько у нас на это лет уйдёт, да и самому мне на месте сидеть нельзя, нужно совершенствоваться.

— М-да, задачка, — усмехнулся Ильматар. — Ладно, станем пока во всех войнах участвовать, собирать трофеи, видно будет, авось что-нибудь придумаем. Об этом пока никому ни слова, дальше решим, что с такими скверными новостями делать.

Тем временем путешествие продолжалось, корабль медленно плыл вниз по течению. Я, как и мои спутники, уже сотню раз порадовался тому, что мы умудрились найти корабль раньше того, как дошли до этих мест. Термитов-переростков тут было очень много как на первом берегу, так и на втором. Некоторые даже пытались до нас добраться, но им не удавалось этого сделать. На самом деле плавали они неумело, к тому же Каира сейчас начала активно заниматься изучением магии. Она решила, что если мы теперь одна команда, то у неё неожиданно появился наставник, который быстро сделает из неё сильную магессу.

В общем, она начала канючить и требовать что-то у старика, нарвалась на грубость и теперь оттачивала своё мастерство на жуках. Правда, заклинаний она знала мало, да и с меткостью у неё всё было печально, вот теперь исправляла эти недостатки. Ильматар даже пообещал найти ей магическую книгу для обучения, как только узнает, к какой стихии она больше расположена. Но сделает он это только в том случае, если она научится нормально попадать в цель, а не так как сейчас пуляет заклинания куда придётся.

* * *

Магистр ордена уже который день был в скверном настроении. Крепости они и до этого времени теряли, но вскоре возвращали утраченное, не могли князья надолго закрепиться на землях «истинных магов», быстро их отсюда выгоняли. Проблема была в другом, в ордене появилась «крыса», выманившая его из крепости, которую спустя несколько дней взяли штурмом, да и земли обезлюдели.

Казалось бы, ну что тут такого, не первый же раз такое случается. Проблема была в одном из подопытных магов. Если быть честным, то он и сам думал, что после опыта маг не выживет, поэтому упустил драгоценное время. Князья со своими дружинами ушли быстро, но перед этим они полностью, почти до самого основания разрушили крепость. Начались восстановительные работы, нужно было торопиться, поэтому на это благое дело пустили все имеющиеся силы. Даже господам магам пришлось немного поработать, расчищая завалы. Разумеется, делали они это с помощью магии, никто их лопатами махать не заставлял.

Каково же было удивление магистра, когда он узнал, что в том помещении, где содержали подопытных магов, не нашли двух последних. Старика Ильматара, который всю свою жизнь положил на войну с орденом, и молодого мага, который по всем подсчётам к этому времени должен был подохнуть, но не тут-то было. У магистра и до этого было скверное предчувствие, а оно его никогда не подводило.

Пришлось напрягать все свои связи, чтобы их лазутчики выяснили, куда запропастился Ильматар, всё же он думал, что Дагмар уже мёртв. Вот и хотелось ему поспрошать старика, как парень вёл себя в последние минуты жизни, сколько прожил и прочие подробности. К сожалению, время было упущено, даже хотел отозвать всех своих людей и решать более насущные проблемы.

Как же он был удивлён и рад, когда сначала один человек, а потом и ещё несколько сообщили ему о том, что мальчишка живой. Пришлось сильно постараться, чтобы выяснить, в каком направлении они удрали. Проблема усугублялась тем, что в последнее время два беглеца находились в одном из непримиримых княжеств, где за связь с «истинными» вешали без всякого суда, для обвинения хватало и косвенных улик. В общем, кое-что смогли выяснить, но информация не радовала, уплыли два беглеца, причём в противоположную сторону от земель «истинных», видно они тоже понимали, что за ними начнётся охота.

К сожалению магистра, у него не было кучи сильных магов, которых можно было отправить со всеми отрядами воинов, а слабых Ильматар одним щелчком сможет прикончить вместе со всем сопровождением. В общем, поиски результата не принесли. Сейчас глава ордена принимал у себя одного из магов, который умел добывать информацию и находить нужных людей, он и должен доложить о том, принесли ли поиски хоть какой-то результат.

— Есть чем порадовать? — Спросил магистр. — Или снова разочаруете?

— Боюсь, что нечем особо порадовать, — вздохнул мужчина. — Удирали эти двое на кораблях по рекам, куда они двигались тоже непонятно. Смею предположить, что этот молодой маг Дагмар вернётся обратно в империю, всё же он является членом сильного рода, который нам много крови попортил.

— И что Вас в этом смущает? — Не понял магистр.

— То, что убыли они вместе с Ильматаром, а вот этого пройдоху трудно предсказать, я даже представить не могу, что ему в голову взбредёт. Он может просто отсидеться и потом начать нам пакостить.

— Плевать на старика, нам нужен парень. Или ты думаешь, что они теперь вместе будут?

— Я не знаю, какие у них между собой были отношения, а кто знал, те уже мертвы. Может вместе, а может мальчишка сделает крюк и вернётся в империю, трудно сказать. Тот же Ильматар если вместе с ним отправится, то может запросто по нашим землям попробовать пройти. Впрочем, мы на всех своих тропах посты усилили, если только появятся, тут же прибьём.

— Кого вы убивать собрались? — Повысил голос магистр. — Это на старика Ильматара мне плевать, он нам не нужен, вот его можно убить, а парень нужен нам целым и невредимым. Значит так, отправьте наших людей в империю, только пусть там не пакостят, а ждут, год, два — неважно. Когда этот тварёныш вернётся, захватим его и вернём обратно.

— Хотите его изучить? — Спросил гость.

— Да, — кивнул магистр. — Вдруг у нас всё получилось. Ты представляешь, что будет, если тот же император об этом узнает? Да он сам сюда армию приведёт, да ещё и других на это дело подговорит.

— Если этот парень не идиот, то он даже своему господину не расскажет о том, что с ним случилось, если вообще что-то получилось. Его же теперь и имперские маги запросто могут на куски порезать, тоже изучая, причём при полном одобрении императора.

— Это да, как бы там ни было, его нужно вернуть обратно и как следует изучить, так что за дело.

Глава 21

Я по своей глупости и наивности думал, что дальнейшее путешествие пройдёт без проблем. Всё же, судя по словам моего друга, да я и сам это видел, дальнейший наш путь пройдёт по рекам, а дальше вообще по морю вдоль побережья. Только вот проблемы никак не хотели нас отпускать. Путешествовали мы с купцом долго, пока не прибыли в обжитые места к какому-то крупному городу. Кстати, именно с ним наше путешествие оказалось простым и безоблачным. Даже удалось увидеть, где оканчивается каменная пустыня. Такое ощущение, что её специально огородили водой, точнее каналом.

Река раздвоилась и один из её притоков резко ушёл в сторону почти под девяносто градусов. Та река, по которой мы теперь плыли, уже имела привычный вид с частыми поворотами и опасными мелями. Зато встречные суда стали попадаться намного чаще. Как бы то ни было, люди торговца своё дело знали, так что проблем на судне не было. После разговора с Ильматаром у меня была одна задача, требовалось изучать магию. Мой друг тоже бы чего-нибудь поучил, да вот беда, нечего было ему изучать, так что он просто восстанавливал свою магическую книгу. Само собой, не забывал обучать и меня, на это он даже больше времени тратил.

Первые неприятности начались, когда мы покинули гостеприимного торговца. Он прибыл в крупный город и с виноватым лицом сообщил нам, что дальше не поплывёт, загрузится товарами тут и в обратный путь. Не забыл с нами рассчитаться, я сначала думал, что мы были для него обузой, но нет, он сказал, что редко когда без приключений удаётся добраться. В основном нападали воительницы, те самые изгои, всё пытались на небольших лодочках честного торговца пощипать. Даже удивительно, откуда они материал для постройки лодок берут, вроде бы и больших деревьев поблизости от их поселений нет. Как бы там ни было, с нами он полностью расплатился, ещё и поблагодарил за сопровождение, даже не вспомнив, как мы на его корабль попали.

Тут воительницы мало чем отличались от простых воинов, я имею в виду их своеобразное поведение. Вот и наши две попутчицы едва только получили деньги, по местным меркам довольно приличные, тут же исправили всю свою сбрую, а оставшиеся деньги пошли пропивать в трактир, в котором мы дожидались погрузки очередного корабля. Благо, что купец помог нам решить этот вопрос, знакомства у него были.

Что там произошло в трактире, история умалчивает. Просто наши милые дамы умудрились с кем-то поругаться, а потом произошла бойня, в результате которой все участники, в том числе и две наши славные воительницы оказались в темнице, стража расстаралась.

В общем, ранним утром нам пришлось спешно туда идти. Уже было известно, что простолюдинов тут за драку бьют плетьми, причём нещадно. Кто-то может подумать, ну и что тут такого, получат плетей, да и всё, потом отпустят. Но после такой порки, как правило, выживала только половина наказуемых, били очень сильно, рубцы оставались на всю жизнь. У Ильматара и без того настроение с утра было скверное, а когда он ещё узнал последние новости от трактирщика, то чуть не лопнул от злости. Благо, что Каира по своему малолетству пьянствовать не попёрлась. Как мне кажется, её бы просто так не отпустили, попытались бы магичке ошейник повесить, тем более она бы явно сразу магию в ход пустила. Да, она слабая, но всё равно смогла бы много народа своими огненными шариками побить.

Пришлось нам, оставив девочку в таверне, идти в местную темницу, благо, что все знали, где она находится, быстро нашли. Требовалось заплатить штраф за наших бедовых женщин, они никого не убили, так что можно было договориться. Но спокойно заплатить штраф у нас не получилось. Как уже было сказано ранее, особо мы не афишировали то, что являемся магами, носили простые доспехи, правда, хорошие, которые мог себе позволить далеко не каждый командир. Наш внешний вид нисколько не смутил начальство, из-за чего произошёл ещё один конфликт. На воротах простые стражники встретили нормально, а когда узнали, с какой целью мы прибыли, проводили внутрь, но перед этим разоружили.

— Чего надо? — Довольно невежливо поинтересовался у нас толстый чинуша, которому мы должны были заплатить штраф.

— Хотим за свою охрану штраф заплатить и забрать их, — вежливо сказал я, пока Ильматар ничего не выдал.

— Это мне и так понятно! — Взвизгнул мужчина. — Как зовут, что натворили?

Пришлось всё так же вежливо объяснить ему и это. Краем взгляда заметил, как мой друг начал краснеть, видно понемногу впадает в бешенство.

— За двух девок сорок шесть золотых монет! — заявил чиновник.

От услышанной суммы у меня чуть челюсть на пол не упала. Такие деньги у нас были, но штраф явно был сильно завышен. Конечно, мне это не понравилось, но я всё же смог сдержать раздражение.

— Вы ничего не перепутали? Трактирщик нам сказал, что ущерб его гостинице нанесли на пять золотых, причём как Вы сказали, это не наши девки были зачинщиками той драки. То есть эта сумма если не на зачинщиков должна быть повешена, то на всех участников драки. Выкуп за драку три золотых, то есть мы вам максимум должны семь.

— Ты что, сопляк, решил мне поуказывать сколько и с кого денег брать? — Даже встал из-за своего стола чинуша, видно попытался надо мной нависнуть, да куда там, рост не позволял. — Мне достаточно щёлкнуть пальцем, чтобы и тебя, и этого старика в рабские ошейники заковали за нарушение спокойствия в нашем городе, твари неблагодарные. Да я…

Больше чинуша ничего сказать не успел, его шею обвила магическая петля, сотканная из воздуха, Ильматар постарался. В следующий миг она резко потащила грузного человека вперед. Он, хрипя от нехватки воздуха, прокатился по большому столу, а волосы мужчины оказались в руке взбешённого Ильматара.

— Кого это ты, мразь, собрался в рабские ошейники заковать⁈ — Зло прошипел маг, а потом со всего размаха, даже не пользуясь магией, приложил старика лицом об стол, а потом ещё и ещё.

Магическая петля исчезла, но говорливый чиновник даже не думал сопротивляться, он визжал как свинья, обливаясь кровью, силы в руках мага было немало. После этого он стащил толстяка со стола и начал пинать ногами по лицу, голове, в общем, куда попадёт, я в процесс не вмешивался.

Само собой, такое не могло остаться незамеченным теми людьми, которые были за дверью. У него там сидел секретарь и было четверо охранников, которые хотели прийти на помощь своему господину. Сделать им это не удалось, перед ними возникла магическая стена изо льда, это уже я постарался. Один из воинов хотел рубануть по стене мечом, но получил от секретаря подзатыльник и не стал этого делать. Хотя можно было её сломать несколькими сильными ударами. Тем временем экзекуция продолжалась, толстяк уже перешёл на ультразвук, но никак не хотел терять сознание, крепкий оказался.

— Господин маг, — наконец-то в паузе между криками донёсся до нас голос секретаря, — позвольте обратиться? Уверен, что мы сможем решить наши разногласия.

— Что⁈ — Ильматар повернул взбешённое лицо в сторону двери, точнее в сторону магической защиты, которую я поставил.

В следующую секунду она разлетелась, заставив стоявших за ней людей шарахнуться в стороны. Стражи прибавилось, их там было явно не меньше десятка, скорее даже больше, просто я не всех видел. Далеко секретарь умчаться не успел, его тоже обвила петля, которая подтянула побледневшего мужчину к магу.

— Ну что⁈ — Зло выдохнул ему в лицо мой друг. — Тоже хочешь, чтобы я тебе всё своё золото отдал? А может, в рабы хочешь отдать? Давайте, тащите сюда всех желающих, всем с избытком отсыплю, ваша дыра всегда обо мне помнить будет!

— Господин маг, — залепетал мужчина, — произошло досадное недоразумение, Вы только скажите, в чём Ваши претензии, мы всё решим, мы же не дикари.

К этому времени чинуша оклемался и пытался было уползти подальше от разъярённого мага.

— Лежать, тварёныш! — Прижал его ногой к полу Ильматар. — Мы с тобой ещё не закончили!

— Видите ли, этот господин, — я показал пальцем на замершего чиновника, — слегка завысил штраф, к тому же начал грозить двум боевым магам рабством, за это и получил. Мы хотели решить проблему мирно, а столкнулись с наглостью и хамством.

— А сколько он с вас потребовал? — Спросил секретарь.

— Сорок шесть золотых монет, — ответил я, а после моего ответа один из стражников даже присвистнул, видно тоже удивился.

— За нарушение спокойствия города Вы должны всего шесть золотых монет, — тут же заявил мужчина, а потом обратился к воинам. — Приведите задержанных.

Сам он вышел следом за убежавшим стражником и я понял почему. Ждать пришлось минут тридцать, пока приведут двух наших воительниц с синяками на лицах, им в трактирной потасовке тоже изрядно досталось.

— А оружие где? — Спросил я у стража.

— Отдадут на выходе, господин, — ответил воин.

Ильматар на прощание ещё раз пнул чиновника, но прежний запал у него прошёл, он с гордым видом пошёл на выход. Стражники не стали задерживаться в комнате, все разошлись ещё раньше, видно по команде. Всего двое пошли за нами как почётный эскорт. Секретарь тоже составил нам компанию, при этом не переставал говорить о том, как глубоко сожалеет о случившемся и что больше такого не повторится, я же был напряжён. Дело в том, что мы сейчас находились в местной тюрьме, тут содержали всех задержанных, поэтому для того, чтобы привести наших воительниц нужно самое большее десять минут и то, если шагать неспешно как беременные утки, а тут всё так долго делалось. Это несмотря на то, что в помещении был разгневанный маг, который мог запросто оторвать голову чиновнику.

Предчувствие меня не обмануло, во дворе тюрьмы нас ждал отряд примерно из сотни воинов. Судя по их экипировке, это явно не местные стражники, хотя они тут тоже были, в том числе и на стенах с арбалетами. Старшим тут был наш коллега, тоже маг, правда, не намного старше меня. При виде такой картины я тут же напрягся, готовый в любой момент поставить щит от арбалетных болтов. Ильматар хоть и выглядел безмятежно, но тоже изготовился к бою, видел, как у него руки дрогнули. Нужно отдать должное и нашим воительницам, точнее моим, они тут же встали так, чтобы была возможность меня прикрыть, и это несмотря на то, что у них не было ни оружия, ни доспехов.

Похоже, местный владетель уже знал о том, что произошло в его тюрьме, вот и отправил своего мага оценить наши боевые возможности. Тот оценил и сделал верный вывод, покачав головой. Вроде и сделал это незаметно, но я всё же увидел его движение. Тут же воины, которые явно прибыли вместе с ним, расслабились и разом сделали вид, что они тут вообще просто так оказались, совершенно случайно.

На выходе нашим воительницам отдали оружие с доспехами. Секретарь снова извинился за инцидент и отправился назад, даже приказал двум стражникам проводить нас до таверны, что стражники и сделали. Всю дорогу воительницы шли молча, видно осознавали свою вину. Хоть и не они первыми в драку полезли, но какого фига нужно было вообще напиваться. Сказано же было, чтоб не привлекали к себе лишнего внимания, но нет, они ведь отважные воины. Поэтому если появились лишние деньги, они должны бухать, а дальше трава не расти, есть господин, он и должен о них заботиться, хотя сами пока никакой пользы не принесли, одни убытки.

— Тот толстяк мстительная сволочь, — заявил мне один из стражников, когда мы подходили к таверне. — Будьте осторожны, может попытаться отомстить.

— Будем, — кивнул я и незаметно передал ему одну серебряную монету, за что получил полупоклон.

На этом гордые воительницы не остановились и не перестали выводить нас из себя, только на этот раз отличилась мелкая. Вместо того чтобы сидеть в комнате, как ей было приказано, она тоже спустилась в общий зал, ей видите ли вина откушать захотелось, да так тут и зависла. А как не зависнуть, если тут так весело и по её мнению очень прибыльно.

Тут существовала одна распространённая игра, вроде бы она даже в нашем мире существовала. Суть проста: кидаешь два кубика, на каждой стороне которого изображены цифры. Кто смог выбросить больше, тот и победил. Когда мы вошли в помещение, вокруг стола Каиры уже столпилось много народу, большинство из этих людей явно были из одной бригады. Напротив девочки сидел жуликоватого вида мужичок и сейчас расстроенно причитал, что наша гордая воительница снова выиграла.

Девушка даже раскраснелась от удовольствия. Ну да, перед ней уже лежала куча серебряных и медных монет, так ей везло. Как мне кажется, зайди мы чуть позже, то она бы отсюда без гроша в кармане ушла, вон как её подбивают дальше играть. Меня ещё после конфликта в тюрьме не отпустило, а тут эта бестолочь начала исполнять. Даже говорить ей ничего не стал, просто подошёл и взял за ухо, после чего потянул в комнату. Впрочем, одна из наших воительниц не растерялась и тут же сгребла все выигранные монеты, препятствовать этому я не стал. К сожалению, спокойно уйти нам не дали. Передо мной в одно мгновение появились два амбала с лицами, необременёнными интеллектом.

— Девчонку отпусти, — с угрозой в голосе сказал один из них. — Она играет, а игра продолжается до того момента, пока один полностью всё не проиграет.

Позади меня раздался скрежет металла, это две мои воительницы разом обнажили мечи.

— Это что за дела⁈ — Тут же на всю таверну заголосил жуликоватого вида мужичок. — Все знают, что игра идёт до полной победы. Или пусть все деньги отдаёт и проваливает, раз играть не хочет.

Местная банда мошенников тут же загалдела, поддерживая своего. Я тяжело вздохнул, но даже сказать ничего не успел. Раздался тяжёлый удар и стон, это один из стражников, зашедших вместе с нами, приложил обиженного рожей об стол, так же как совсем недавно Ильматар чинушу охаживал.

— Хельк, пасть свою закрой. Я тебе много раз говорил, чтобы не обманывал людей, больше словесными внушениями ты не отделаешься, — прорычал он, а потом осмотрел всю компанию. — Вон пошли отсюда, не мешайте господам отдыхать.

Два раза повторять не пришлось, буйная компания сразу присмирела и разошлась, что-то недовольно ворча себе под нос. Последним в нашей дружной команде отличился Ихан, которого оставили в комнате одного. Нет, он никуда не ушёл, продолжал сидеть взаперти, но выразил протест по поводу того, что с ним не погуляли, протест выглядел своеобразно. Животина навалила большую кучу прямо посередине комнаты и теперь нагло спала на моей кровати, обслюнявив всю подушку. Из-за его торчащих зубов пасть плотно не закрывалась, поэтому у нашего красавчика постоянно текли слюни.

— Быстро это убрать, — приказал я воительницам.

— Сейчас слуг позову, — тут же засуетилась Эльза.

— Сами справитесь, не переломитесь! — Рявкнул я. — Вы вообще воины или ослы, что-то я понять не могу?

— Простите, господин, — начала было оправдываться Эльза, но я не дал ей продолжить.

— Как я посмотрю, безделье на вас скверно сказывается. Вы вообще-то присягу давали или считаете, что со мной только пьянствовать можно, причём во время похода? Нет, так дело не пойдёт, с этого дня вы будете заниматься моей плотной охраной, чтобы от безделья не маяться.

Я взял стул и поставил его в угол комнаты, вот тут у нас будет стоять дозор, сами смены распределите.

— Эту любительницу азартных игр тоже не забывайте привлекать, а то она уже в конец расслабилась, что хочет то и делает.

Видно женщины поняли, что пока лучше не спорить, так что быстро всё сделали, а потом одна встала на стул, да так и замерла. Само собой, на этом наши приключения в городе не закончились, хотя серьёзных проблем не было. Просто местный аристократ, который был целым герцогом, пригласил нас к себе в гости. И так как наш корабль ещё не собирался отплывать, достойную причину для отказа мы не нашли, пришлось идти. Наезжать на нас он не стал, просто попытался выведать, кто мы такие и откуда. Вообще он нас позвал для того, чтобы выяснить, сможем ли мы помочь его дочурке и вылечить её. Она болела, а здоровья её лишили с помощью магии. Ильматар и тут отличился, вылечил девушку, даже не девушку, а скорее молодую женщину, она после рождения ребёнка слегла. У герцога и свои два мага были, но слабые, похоже, и в этих краях с кристаллами всё плохо.

После излечения герцог сразу подобрел, даже своих людей послал в порт, чтобы купец случайно про нас не забыл. Но как мне кажется, он просто хотел выяснить, куда это мы направляемся. Попытался нас при себе оставить, но мы дружно отказались, мол, господин, которому мы служим, у нас уже есть, а клятву свою нарушать не можем.

Речной порт располагался недалеко от города, так что до него нам пришлось ехать на телеге, трактирщик организовал. Порт хоть и был речным, но сюда приходило много кораблей, вот и сейчас нам навстречу ехал отряд всадников около двух десятков человек. Особого значения я этому не придал, но скользнув взглядом по людям, заметил что-то знакомое. Я осмотрел лица всадников более внимательно. Осмотрели и меня, как мне показалось, их даже перекосило от злобы. Естественно, такое выражение лица не осталось незамеченным Ильматаром, он также смотрел на всадников, которые подъехали ещё ближе. Он узнал одного из них и тут же без всяких раздумий или терзаний, что заденет невиновных людей, атаковал.

Глава 22

Я тоже не стал терзаться в сомнениях и тут же поддержал своего друга, только атаковал не мага, а его сопровождение. Он сам мало чем отличался от воинов, только доспехи побогаче, а так всячески скрывал, что является магом. Да, это был один из наших мучителей, надо мной он всего три раза издевался, проводил опыты вместе с другими сволочами. Было это давно, почти сразу как я попал в их крепость, но всё равно я хорошо его запомнил. Если честно, я запомнил всех, кто хоть когда-то меня резал. Память у меня неплохая, даже хорошая, к тому же нужно было ещё умудриться пройти через то, что мы прошли. Когда тебя режут, а ты даже сознание потерять не можешь, то волей-неволей представляешь себе, как всех их найдёшь и перережешь им глотки. Да и мой друг Ильматар не раз об этом говорил, даже иногда сидели и придумывали, как будем мстить, как только выберемся из клеток.

Нужно отдать должное магу, он смог отбить пару заклинаний моего друга, но на большее его просто не хватило. Там уже и я отвлёк, и Ильматар был явно сильнее, чем этот учёный маг, так что вскоре от встреченного отряда ничего не осталось, только пара воинов вяло шевелились. Наши воительницы вместе с Каирой даже понять ничего не успели, так стремительно всё произошло, но соскочили с телеги и теперь, приняв боевые стойки, приготовились к отражению, правда, бить было уже некого. Каира двоих раненых добила и всё, после этого удивлённо уставилась на меня.

— Простите, господин, — ошеломлённо обратилась ко мне Эльза. — Чем эти вояки Вам не угодили? К нам от ворот уже скачут стражники, что будем делать?

— Ничего! — Радостно воскликнул Ильматар. — Сегодня, наши славные девочки, у нас большой праздник! По этому поводу можете как следует напиться.

«Славные девочки» даже рты открыли от удивления, впервые в свой адрес услышали похвалу. После того, что они учудили в городе, кроме как ругательными словами маг к ним не обращался, а тут такое. Мужчина соскочил с телеги и подбежал к магу, он был жив, только без сознания, отчего у Ильматара настроение стало ещё лучше, вон как улыбается, как бы лицо не треснуло от счастья.

Само собой, шума наша короткая стычка наделала немало, хотя и продлилась всего секунд десять. Теперь все кто двигался по дороге, держались на почтительном расстоянии от греха подальше, впрочем, некоторые посматривали на лежащие тела с явным любопытством. Благо, что наши воительницы тоже не привыкли разбрасываться вещами, помчались обирать трупы, наплевав на то, что к нам приблизилось около двух десятков всадников городских стражей.

— Что произошло, господа маги? — Довольно вежливо спросил один из них, узнав двух бузотёров.

— У вас когда в последний раз мор был? — Спросил у него Ильматар вместо ответа, сноровисто пеленая мага и накладывая на него излечение, чтобы не сдох раньше времени.

— Да почитай лет двадцать назад, — ответил мужчина, даже плечами повёл как в ознобе.

Его можно было понять, потому что в их крупном городе у герцога всего два мага, ну может ещё проездом встречаются, так что в случае мора народу, наверное, поляжет немало. Я сразу понял, куда клонит мой друг, видимо считает, что этот маг сюда прибыл, чтобы на город мор напустить, снова что-то чудят со своими кристаллами. Я не верил в то, что эти люди ищут тут нас, слишком их мало. Опять же магам везде почёт и уважение, почти везде, а этот зачем-то пытался выглядеть как воин. Впрочем, кто знает, зачем они сюда прибыли, мы ведь тоже стараемся свою сущность всем подряд не показывать. Конечно, у нас тоже есть на это свои причины.

— Передайте герцогу, что он нам должен, — продолжил Ильматар. — Это маг «истинных» и что-то мне подсказывает, что они прибыли в ваш славный город скрытно, чтобы напустить мор.

Люди, которые при виде стражи всё же подошли поближе, услышав слова старого мага, сразу же зароптали и даже подались вперёд, видно чтобы покарать негодяя и плевать им, что сказал об этом чужак.

— Нужно их в допросную комнату, — тут же засуетился воин. — Срочно, у нас палачи хорошие, быстро всё выведают.

— О-о-о, насчёт этого можете не тревожиться, — Ильматар потёр руки. — Я сам им займусь со всем пристрастием и всем своим богатым опытом, поверьте, он всё расскажет. Всё что знает и даже чего не знает, и во всём мне сознается.

— Вы знаете магию разума? — Спросил воин.

— Знаю, — кивнул старик. — Но будет гораздо лучше, если обойдёмся без неё. Для меня лучше, — маг хищно улыбнулся.

— Освободите дорогу, — тут же скомандовал толпе воин.

— Вы бы купца придержали, с которым мы отплыть должны, — попросил я. — Дело-то серьёзное, не думаю, что он много убытков понесёт, если на день-другой задержится.

Там уже и без меня распоряжения начали отдавать. Например, из города уже выехал крупный отряд и теперь рысью направился в порт, видно чтобы задержать тот корабль, на котором прибыли эти деятели. Мы погрузили своего пленника и направились обратно, отдавать такой ценный трофей Ильматар никому не хотел.

Через час мы были в той самой тюрьме, из которой забирали наших воительниц. На этот раз у нас даже оружие никто забирать не стал, несмотря на то, что должен приехать и сам герцог, которому сообщили о возможном море. Само собой, пленника мы уже обыскали и забрали у него целых одиннадцать кристаллов, один из которых был немного ярче других. Три кристалла мой друг сразу же отдал Каире, она после такого неожиданного подарка даже завизжала от восторга и что-то станцевала, радуясь на всю округу, что у неё теперь есть свои кристаллы. Как бы не рехнулась от счастья, болезная. Впрочем, вроде и вела она себя неадекватно, но особого внимания к себе не привлекла, тут больше озаботились мором.

Не знаю, почему нам поверили, но мага тут же потащили в допросную. Это можно было понять по куче разных приспособлений, которые нужны для того, чтобы разговорить молчаливых преступников. Ильматар даже руки потёр от удовольствия, видимо уже представлял, что делать будет. Герцога дожидаться не стали, и после того как маг был закреплён на кресте, маг хлёстко дал ему пощёчину, приводя в чувство.

— Привет, мой дорогой друг, — даже не сказал, а пропел Ильматар. — Узнал меня?

Пленник сфокусировал свой взгляд на маге и даже дёрнулся, наверное, попытался отпрянуть.

— Вы же понимаете, что я всё это делал ради науки? — Пролепетал он. И куда только гонор подевался.

— А как же, — хохотнул мой друг, — я прекрасно всё понимаю, сейчас мы ради науки с тобой побеседуем. Видишь, как много людей собралось обогащаться знаниями, душа радуется.

Кроме людей тут был и Ихан, который тоже не успел отличиться в бою, зато умудрился прорваться в тюрьму, точнее он просто залез в нашу телегу и проехал следом. Теперь с любопытством обнюхивал всё вокруг и скалился, даже я чувствовал запах крови.

— Ну ладно, — Ильматар тяжело вздохнул, — думаю, пора переходить к делу. Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты максимально развёрнуто и точно, а главное честно, будешь на них отвечать, понял?

— Я всё понял, — пленник часто закивал. — Только мне многое неизвестно, я даже точно не знаю, какие опыты над вами проводили и каков должен быть конечный результат.

— Это плохо, — погрозил ему пальцем Ильматар. — Ну да ладно, приступим.

Вместо того чтобы задать вопрос, мой друг применил заклинание, отчего мизинец на руке у пленника начал медленно поворачиваться по кругу. Если сначала маг крепился, то потом завопил как резаный, наверное, даже я дольше мог продержаться. Видно мизинец заклинанием не только крутило, но ещё и ломало в нём кости, потому что через пару минут маг потерял сознание.

— Как-то быстро, — расстроился Ильматар. — Непорядок.

Один из дознавателей, здоровый крепкий мужчина, тут же облил пленника холодной водой, приводя его в чувство. За это Ильматар ему кивнул и бросил монетку, хотя мог и сам привести в чувство мага заклинанием, да и я тоже.

— Кто тебя послал навести мор на этот город? — Ильматар задал вопрос, который больше всего интересовал герцога. — Только не надо мне рассказывать, что вы сюда прибыли по другой причине, я видел кристалл, а ваша главная тайна мне известна.

Отпираться пленник не стал, сразу же подтвердил, что они действительно прибыли для того, чтобы навести мор, но кто приказал это сделать, он и сам не знал, невелика шишка, чтобы с ним подобным делиться. После этих слов Ильматару пришлось долго уговаривать герцога, чтобы тот не сварил мага в котле сразу, так аристократ был взбешён тем, что на его родной город хотели навести мор. И навели бы, если бы не случай.

— Господин герцог, — влез в разговор и я, — поверьте, у нас конкретно к этому человеку есть куча претензий. Мы с ним немного побеседуем и потом отдадим в руки ваших палачей.

— Хорошо, пусть будет так, — наконец согласился аристократ. — В конце концов, это ваш пленник, но выйти живым из города он не должен.

— Уверяю вас, не выйдет, — хохотнул Ильматар. — Да и последние дни его жизни будут наполнены незабываемыми впечатлениями.

Задержались мы на целых три дня. Мой друг оказался прав, последние дни жизни для одного из членов «братства истинных» превратились в ад, Ильматар его вообще не жалел. Если сначала он не делал ничего такого, отчего бы меня начало воротить, то потом, когда узнавал, как именно нужно наводить мор, разошёлся не на шутку. Маг упёрся и никак не хотел делиться такой тайной, хоть и знал. Я даже удивился его стойкости.

Впрочем, любая стойкость имеет свои пределы, вскоре он всё же сдался. Ильматар на самом деле владел магией разума и знал, когда ему говорят правду, а когда нет. Вроде бы маг не врал, говорил правду. Зачем ему такие знания я не знал, но тоже не отказался бы выучить, лишним точно не будет.

Насчёт того, что наш попутный корабль уйдёт, мы не волновались. Нам уже сообщили о том, что порт на время закрыт и даже оцеплен со всех сторон. Как оказалось, тот торгаш, который привёз сюда членов «братства», прекрасно знал, кто они такие. В общем, едва он заметил стражу, как тут же решил удрать. Отходить кораблю было сложно, так что часть команды просто разбежалась по всему порту, сейчас их ловили. На это время никого в порт не пускали и никого из него не выпускали, как и нашего купца. Тех, кого поймали, уже допрашивали в соседних камерах, мы туда не совались.

Сначала Ильматар ломал пленнику ноги и руки, причём до такой степени, что потом казалось, что они у него вообще без костей. Потом перешёл и к остальным частям тела. Было ли мне жаль этого человека? Нет, вообще не жаль и плевать, каким образом он попал в орден. Смотрел на него и вспоминал, как над нами вот так же издевались, причём точно так же не пытались хоть как-то облегчить нам боль. Поэтому большинство несчастных сходили с ума именно от боли. Похоже, за мной на самом деле присматривали боги, иной причины, почему я тогда не рехнулся, просто не могу найти, да и Ильматар тоже. Он пробыл в плену гораздо больше меня, а тоже не сломался, но за это время возненавидел всех представителей ордена, даже тех, которые к пыткам и издевательствам не имели никакого отношения.

Я поинтересовался, почему они не пытались проводить свои исследования более гуманно, а не так. На что получил ответ, что когда проводят опыты, нас не должна касаться магия, как-то так. Только те заклинания, которые нужны и всё. Да и относились они к нам как к вещам, никто ведь не станет особо печалиться, если разрежет свою одежду, неправильно её сошьёт, а потом порежет ещё раз, вот и наши мучения никого не печалили.

На третьи сутки маг сошёл с ума. Что бы палачи, которые тоже присоединились к допросу, с ним ни делали, он только хохотал, строил им рожи и всё. Немного с ним помучившись, Ильматар даже хотел попробовать его вылечить, поковыряться в мозгах, несмотря на то, что не был в этом силён, но всё же передумал подобным заниматься.

— Надоело уже, — признался он мне. — Да и этот придурок, по сути, простой исполнитель. Мало чего знает, был на побегушках, наверное, поэтому и был простым помощником, знает не намного больше, чем мы.

— К тому же нам и отправляться пора, — добавил я. — Как бы герцог опять не начал приставать к нам и уговаривать остаться, сейчас у него повод куда более весомый.

— Это да, — согласился Ильматар.

Тут у герцога на самом деле была веская причина обзавестись новыми магами. Как сообщил пленник, если кто-то из магов терпит неудачу, то вскоре посылают следующего, так что рано или поздно город всё равно будет заражён мором. Предотвратить подобное можно, нужно просто поставить на воротах магов, чтобы они всех входящих людей проверяли на наличие силы. Да только где столько магов возьмёшь, ладно хоть не каждый мог ритуал провести. Нужен маг, скажем так, средней силы и выше, вот я пока подобного сделать не смогу как бы ни старался, сил на это не хватит.

Также мы узнали, что от мора нужно лечить только каждого заражённого индивидуально, по другому никак, по крайней мере, магу такое заклинание не было известно. То, что он врёт, я сомневался, сломали его очень быстро.

На третий день состоялась казнь мага, на неё нас лично пригласил герцог и даже позволил находиться рядом с ним. Народу на площади собралось очень много, видно даже с близлежащих деревень люди не поленились приехать. Как мне кажется, такие мероприятия тут проводятся редко. Местный руководитель был не один, всё же у него была свита из пары графов и нескольких баронов, которым он нас представил как спасителей города. Как ни странно, в их глазах можно было заметить толику благодарности, понимали, от какой беды мы их уберегли, пусть даже на время. Только моя славная животина не была приглашена на площадь, заперли её в комнате, которую нам выделили. Всё же тут находились женщины аристократки и даже дети, не хотелось, чтобы Ихан пугал их своей лысой слюнявой мордой.

Когда герцог встал со своего места, вся площадь притихла, чтобы послушать своего господина. Как оказалось, он пригласил нас не просто так, сказал, что именно гости города заметили подлеца, который хотел навести мор на славных и добрых жителей герцогства. Тут же он нам вручил по большому кошелю, по всей видимости, с золотом, больно они тяжёлые, а потом ещё и по балахону магов подарил. Вот наши спутницы награды не получили, вон как Каира пыхтит от негодования, видать она уже себя к местным героям приписала, а тут такой облом. Как мне казалось, мне бы тоже ничего не досталось, просто герцог сам не мог разобраться, кто из нас главный, вели себя друг с другом слишком на равных. К тому же Ильматар иногда называл меня господином бароном, а я его по титулу ни разу.

Опять же наши славные девушки слушались меня, выполняли мои приказы, думаю, кому надо, уже это приметил и герцогу доложил. В общем, как бы там ни было, хорошо, что золотом разжились, запасов у нас уже мало осталось, а путь ещё неблизкий. Благо, что мы, как правило, нанимаемся на суда охранниками, так что особо не тратимся. Но всё равно рано или поздно воительницам нужно будет платить, всё же они мне служат, а не кому-то.

Как оказалось, герцог решил «пощадить» неудачливого члена братства. Наказание для него было одно — варка в котле с водой или маслом. Да только и она могла быть разной, в горячей воде или в холодной. В общем, герцог заявил, что он добр и даже таких тварей из «братства истинных магов» мучить не хочет, поэтому приказал палачам сделать всё быстро. То есть, его сунут в кипящую воду, а не в холодную, постепенно её нагревая и наблюдая за тем, чтобы казнимый не утонул.

Когда мага под одобрительные крики толпы приволокли на площадь, сразу стало понятно, что орден здесь поддержку не получит. Как правило, местное население не особо мучило себя грамотностью и верило во всё, что говорят власти, а им сказали, что члены ордена все поголовно безумцы. Вот сейчас они в этом как раз и убедились, «кукушка» у мага съехала основательно. Пока его тащили по коридору, который образовывала толпа, он кричал что-то невнятное, плевался во всех, потом становился серьёзным и угрожал всем расправой, мол, все подохнете от мора. В общем, каждому жителю было понятно, что этим придуркам лучше не помогать, сразу в котёл.

После казни нас пригласили на пирушку, где сначала маги, а потом и сам герцог попытались выкупить у нас кристаллы. О том, что они у нас есть, знали уже все, больно громко Каира визжала от восторга, да только расставаться мы с ними не пожелали. Попытались и девочку обработать, да куда там, она тоже упёрлась. Если бы посмела продать, новых бы не получила, а может, и получила бы, но только после того, как несколько дней помучалась, чтобы крепко усвоила, что никому нельзя такие ценности отдавать.

Герцог делал вялые попытки нас оставить, но не особо настаивал, скорее для порядка. На следующий день мы продолжили свой поход.

Глава 23

Корабль приближался к городу-порту Вальдеку. Второй раз я вижу его со стороны моря, только в прошлый раз я возвращался из султаната, а теперь с другой стороны. На этот раз мы долго плыли вдоль побережья. А вообще, как только мы покинули город, где умудрились поймать одного из представителей «братства истинных», путешествие проходило на удивление легко. Это несмотря на то, что нам ещё пару десятков раз приходилось пересаживаться с корабля на корабль.

Как ни странно, за весь путь мы почти не потратили деньги, которые выдал нам герцог. Кроме того мы даже умудрялись зарабатывать, так что если в империи от нас отвернутся, без работы точно не останемся. Те же купцы с радостью нанимают магов во время путешествия. Последнее время мы вообще перестали скрывать то, что являемся магами, даже в тавернах находились в балахонах, как бы подчёркивая, что к нам лучше не подходить. Конечно проблем, благодаря такому решению стало намного меньше, только иногда аристократы пытались прибрать нас к своим рукам и на этом всё. Лишь изредка обращались за помощью страдающие разными неизлечимыми болезнями люди.

Поведение Ильматара заметно изменилось в лучшую сторону, причём после той памятной беседы с магом. Он как будто спустил пар и немного успокоился, но стал более задумчив.

Во время путешествия вдоль побережья, когда мы по дуге огибали материк, целых три раза на купцов, с которыми мы плыли, хотели напасть морские пираты. Один раз нам даже пришлось вступить в бой, потопили два корабля, едва они к нам приблизились. В другой раз пиратский корабль вместо того, чтобы атаковать почему-то резко изменил направление и начал уходить в море, видимо был на их борту кто-то глазастый, который заметил три фигуры в балахонах и предупредил командира. Третий раз нам помогла береговая служба одного из королевств. Снова купеческое судно начали догонять три пиратских корабля. В это время мы проплывали вблизи небольшого острова, из-за которого наперерез флоту пиратов поплыли сразу шесть кораблей. Я сперва подумал, что это их товарищи, но судя по тому, как резво пираты изменили направление, оказалось, что это не так.

Что ещё было примечательного во время путешествия? Если верить словам Ильматара, один раз мы проплывали по месту, где давным-давно произошла серьёзная битва двух флотов, причём постарались в этой битве и маги. Конечно, все потонувшие корабли, которые принимали в ней участие, уже давным-давно растворились в море, а вот часть магии осталась. Я просто поразился храбрости или жадности купца, который сунулся в эти гиблые для кораблей места. Впрочем, не только он был таким отчаянным, судя по количеству мачт, которые поднимались из воды, тут было относительно мелко, так что части судов можно было увидеть.

Всё дело в том, что на этом месте имелись так называемые блуждающие рифы, так нам командир корабля сказал. Выглядели они как острые скалы, которые то тут, то там торчали из воды. Вроде бы что здесь такого, начертите карту да и плавайте спокойно, но не всё так просто. Эти острые скалы, на которые наскакивали корабли, постоянно меняли своё место расположения, причём двигались они постоянно и на достаточно большие расстояния. В общем, нужно было внимательно смотреть вперёд, чтобы заранее заметить опасность. Благо, что этот опасный участок можно было проскочить за один день. Также в воде часто появлялись воздушные пузыри, которые не поднимались наверх, а стояли на месте. Наскочит корабль на такой пузырь и вроде бы как его лопнет, а сам ухнет на самое дно, после чего над кораблём тут же сомкнётся вода, имелись тут и водовороты, которые появлялись неизвестно по какой причине.

— Наконец-то добрались, — произнёс я, когда рядом со мной замер Ильматар.

— Ещё нет, — усмехнулся маг. — Сам же говорил, что нам чуть ли не в самый центр империи нужно. Можно ещё массу проблем нажить.

— Нет, — покачал я головой. — Это крупный город, так что тут наверняка есть квартал Лембитов, они должны оказать нам помощь, если ничего не изменилось, так что дальше поедем в более комфортных условиях и с охраной.

Вообще мы уже давно плыли вдоль имперских берегов и могли сойти на берег в крупном городе раньше. Да только Ильматар отказался, заявив, что на корабле и быстрее, и безопаснее, лучше так. Опять же не факт, что представительства моего рода в каждом городе находятся.

— Д-а-а, — протянул Ильматар и покосился на меня. — Сейчас приедешь, а там тебя твоя Ирэна ждёт не дождётся.

— Она не моя, — усмехнулся я.

— Да как же не твоя, ты же мне все уши прожужжал, пока мы с тобой в плену были. Я сначала даже подумал, что это твоя жена.

— Обо всём тебе рассказывал, делать-то нечего было.

Я на самом деле в последнее время постоянно о ней думал, даже как-то неожиданно. Постоянно про всех своих хороших знакомых вспоминал, но про неё чаще всех. Иногда в голову приходила мысль о том, что она уже замужем, всё же красивая, к тому же магесса, желающих на её руку и сердце будет много. От этих мыслей становилось нехорошо, даже неприятно, но я их гнал от себя подальше, иногда даже настроение падало. Благо, что Ильматар умел загружать работой, а работа глупые мысли из головы быстро выгоняет. Вспоминал и о своих друзьях, и о родителях, неизвестно, как они там, надеюсь, что всё хорошо.

— Город как будто в осаде был, — неожиданно отвлёк меня от мыслей Ильматар.

— С чего ты взял? — Встрепенулся я.

— Стены подпалены как будто по ним магией прошлись, а одна вообще недавно возведённая, ещё даже до конца не достроена.

К сожалению, то, о чём говорил мне маг, я рассмотреть не смог, видно у него зрение лучше, но не доверять ему не было причины.

— Кто на империю мог напасть? — Спросил он у меня.

— Султанат, больше некому, — пожал я плечами. — Часто стычки случаются, но города давно не пытались взять, слишком тяжело удержать земли вдали от своей территории. Да плевать, корабли в порту наши, скорее всего, получили по башке и ушли. Ночевать на корабле будем?

— Нет, помыться охота, тут вообще приличные таверны есть?

— Нет, — покачал я головой. — Зато есть знакомцы, если они конечно ещё живы, да и колодцы с водой имеются, так что будет у нас возможность помыться в пресной воде.

— В таком крупном городе должны быть приличные гостиницы, — подала голос Каира. — Помните, мы как-то останавливались в одной, там вода сама из трубы бежала.

Ну да, девочка впервые увидела водопровод, тут в крупных городах имелись такие. У неё глаза на лоб полезли, когда она увидела цивилизацию.

— Это не твоя деревня, — усмехнулся Ильматар. — Как мне кажется, город на ночь закроют, а раньше мы до стен не доберёмся.

— Жаль, — расстроилась девочка. — Я бы ещё в гостинице пожила, даже у нас дома такого не было.

Мы только рассмеялись, но комментировать слова воительницы не стали, зачем издеваться, она же не виновата в том, что империя по сравнению с их глушью — это невероятно развитое государство.

— Значит так, — я потёр ладони и повернулся к своим друзьям, — слушайте очень внимательно, чтобы проблем в империи не создавать.

— Мне тоже внимать твоим словам, о, владыка? — Сделал преданное лицо Ильматар.

— Да, — кивнул я. — Тебе в первую очередь.

— Это ещё почему? — Удивился маг.

— Потому что ты слишком вспыльчив, — махнул я рукой. — Можно договорю? Отлично! Наше долгое путешествие почти закончилось. Не знаю, как там дела в империи, но думаю, что с родом, в который я вхожу, ничего плохого не случилось. Это сильнейший род империи, после императорского, разумеется.

— У нас тоже сильный род, — зачем-то сообщила мне Каира.

— И для чего нам сейчас эта информация? — Спросил я.

— Ну, просто, — пожала плечами девочка. — Чтобы знали, что мы тоже не простые воительницы из слабого рода.

— Послушай, — проникновенно сказал я. — Поверь мне на слово, для рода Лембитов вы очень слабы, это так, к слову, чтобы нос не задирала.

— Господин, Вы из рода Лембитов? — Удивлённо спросил капитан. — Вы могли бы сразу мне об этом сказать, тогда бы…

— Млять, мне сегодня дадут договорить⁈ — Разозлился я. — В общем, я надеюсь, что род Лембитов для всех присутствующих станет семьёй. Поэтому поддерживайте своих, никого не задирайте, но и чужим спуску не давайте.

— Везде же так, зачем говорить-то? — Удивлённо спросила Эльза. — Все поддерживают своих и не дают спуска чужим.

— В общем, нормально себя ведите, а не как неизвестно кто, идиоты! — Рявкнул я, после чего направился к себе в каюту паковать вещи, корабль скоро причалит.

— Не получилось у нашего вождя проникновенной речи! — Услышал я позади себя громкий смех Ильматара и сдержанные смешки женщин. Никакого уважения.

* * *

У визиря Абдуззахира в последнее время было отличное настроение. Ему всё же удалось за огромные деньги обратиться к одному из магов, который прибыл в султанат в составе посольства. Нет, до конца он его не вылечил, зато полностью снял боль и теперь она его не тревожила. Да, пришлось изрядно раскошелиться, но золото — это пыль, ещё заработает, благо, что разум он не растерял. Шрамы, если то, что было у него на лице, можно было так назвать, всё же остались, убрать их можно было только в том случае, если сильный маг будет лечить его несколько лет. Больно много там было непонятного, но уже то, что нет боли, невероятно его радовало.

Опять же султан немного лучше стал относиться к своему верному визирю, один раз даже удостоился аудиенции с властителем султаната. На этот раз ему было приказано пойти под командование одного из приближённых султана, решили сходить в набег на империю. Может быть, раньше визирь бы возмутился, что его не назначают главным, но теперь он поступил куда более разумно, поклонился и заверил, что всё исполнит, чем порадовал султана. К тому же набег получился неудачным, а вины Абдуззахира в этом не было, в общем, сплошные плюсы.

После возвращения из империи, куда он отправлялся послом и полностью провалил порученное задание, многие его ближники начали воротить нос, в такую немилость к султану он попал. Кроме того пронёсся слух, что на визиря теперь объявлена охота и не кем-нибудь, а одним из сильнейших родов империи. Пришлось ему уехать в своё имение и сидеть в окружении верных людей. Как оказалось, не напрасно, едва только Абдуззахир решил объехать свои земли, как на него было совершено нападение. Он получил ранение, но выжил, взяли нескольких нападающих. Прямых доказательств того, что к этому были причастны представители рода Лембитов, не было, но косвенных хватало.

Несмотря на то, что визирь был зол, устраивать покушение на главу клана Лембитов не захотел, точнее опасался. Слишком велико у него влияние в империи и слишком многие перед ним хотели выслужиться. Также они имели великую милость в глазах императора. Да, может он и будет отвечать нападением за нападение, но если за его голову возьмутся головорезы императора, то тогда никакая охрана не спасёт, как и замковые стены. Имперцы запросто могут прислать пару десятков сильных магов, скрытно подобраться и разнести всю его твердыню до основания, тем более сейчас на него гневался султан.

Сейчас же одна новость за другой. Отказаться от идеи убить ученика своего давнего врага он не смог. Для этой цели в империи постоянно суетились его люди, искали подходы. Была мысль убить его родителей, но от этой идеи он тоже отказался, так можно и на войну нарваться, а этого не нужно, за это можно голову потерять. Тем более, судя по слухам, парень вообще не помнит своих родных, тогда и смысла нет их убивать. Да и они тоже в роду Лембитов, а это серьёзно.

Сейчас они мстят за нападение на их человека, который умудрился выжить, а что будет, если начнут мстить за убийство членов рода, об этом даже думать не хотелось.

Вскоре пришла ещё одна неподтверждённая новость. Оказалось, что у этого сопляка врагов и без визиря хватает, он погиб после нападения. Там всё неизвестно, толком ничего выяснить не смогли, но он наверняка куда-то пропал, Лембиты серьёзно занимались его поиском, да и его родители спустили целое состояние, чтобы найти вновь пропавшего ребёнка, но тоже не получили результата. В общем, всё складывалось так, что можно было как-то замириться с воинственным родом. Жаль, что сейчас две державы находятся на грани войны, но ничего, визирь умеет ждать.

* * *

— Хватит! — Граф стукнул ладонью по столу и тяжело вздохнул.

— Вы давали слово, — всё же оставил за собой последнее слово Грегор.

— На мёртвых оно не распространяется, — тут же напомнил ещё один маг рода.

Пришлось главе рода ещё раз повысить голос, чтобы три спорящих мага, наконец, заткнулись и послушали своего господина. Казалось бы, решают простенький вопрос, вводить ли в род ещё одного мага. Одарённые часто гибли в боях, но только при потере сопляка Дагмара возникло много проблем. Конечно, его искали, искали так, как будто сам глава рода пропал и это всё благодаря магу Грегору, он настаивал на продолжении поисков. Даже пришлось всех союзников подключить, но, к сожалению, нападающие как сквозь землю провалились. Их следы находили, но вскоре снова теряли, а потом вовсе прекратили поиски.

Само собой, никому не было нужно, чтобы такая куча кристаллов лежала в хранилище без дела, поэтому встал давно назревший вопрос о том, когда вводить в род нового мага. Сначала всё было хорошо, на совете его все поддержали, а потом начались проблемы. Утром к нему в комнату ворвался Грегор и заявил, что он против того, чтобы отдать имущество Дагмара кому-то другому, потому что он дал клятву богам, что сохранит его вещи. При всём при этом до этого он тоже не был против, чтобы воспользоваться чужими кристаллами, зачем им просто так лежать.

На самом деле Грегору приснился очень нехороший сон, отчего он ещё несколько дней боялся спать, вот и изменил своё решение. После этого несколько раз поднимали этот вопрос, но всё безрезультатно, дискуссии магов скатывались в банальный скандал. Конечно, сам глава рода мог принять решение и его бы послушали, да только Грегор постоянно ему напоминал, что он тоже дал слово, и это слово должно быть нерушимо. Кстати, напоминал он об этом с завидной регулярностью, паразит.

И ладно бы только с магами были такие проблемы, пусть кристаллы ещё полежат, но там ещё и подруга Дагмара, с помощью которой граф хотел привязать парня к своему роду, учудила. Сначала её не трогали, девушка совсем молодая, считали, что погорюет, да и всё забудет. Прошло полтора года и к ней посватался сын герцога. Графу пришлось своим личным приказом вытягивать Ирэну на бал, где они должны были познакомиться. Она активно училась и вообще никуда не выходила, только к родителям в гости ездила, ну и иногда к родителям Дагмара, на этом всё. Вот на этом балу она и оскорбила сына герцога, да ещё и по его родне прошлась такими словами, что любой портовый грузчик обзавидуется. Всем казалось, что магесса успокоилась после потери друга, но нет. И ведь не сделаешь ей ничего, только пальцем погрозишь, больно она хорошие надежды подавала, даже император это приметил после того, как очередной город от мора спасали, выделилась.

Граф понял, что девушка ещё не забыла своего друга при отражении нападения султаната на город Вальдек. Врагов прогнали быстро, а потом девушка разместилась не в городе, где ей полагалось находиться, а попросила друзей Дагмара показать тот дом, точнее развалины, где жил её друг, да там и остановилась. Местная голытьба боялась нос наружу показать, столько там охраны нагнали, а ей хоть бы что, так и спала на той лежанке, где раньше Дагмар спал, потом ещё и голодранцам помощь оказывала. Они при приближении неприятеля все разбежались, а потом вернулись обратно.

В общем, головных болей графу знатно прибавилось. Ещё и родители Дагмара, точнее его мать постоянно давила на графа. Мол, Вы обещали сохранить нашего мальчика, а оказалось, что у Лембитов честь и совесть только на словах, с трудом удалось угомонить эту ведьму.

— Ладно, — граф снова вздохнул и посмотрел на буравящих друг друга взглядами магов. — Вернёмся к этому вопросу позже, сейчас решим более насущные проблемы.

Конец третий книги, продолжение следует.

Content

Сиротка. Книга третья.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23