Константин Зубов

Последний попаданец 2

Глава 1

Гора из обломков всё росла, а я всё больше нервничал. Да вылезай ты уже, гад! Хоть буду знать, чего бояться!

И он вылез. Жук. Метра три в длину и полтора в ширину и два в высоту. Шесть толстых мохнатых лап, на вид очень твёрдый панцирь, длинные усы, но самое главное — два здоровенных рога и огромные жвала, способные перекусить меня пополам.

Причем у противника не было глаз, а я очень рассчитывал начать драку с ослепления. Даже уже приготовил лук… Ну, раз он всё равно в руках…

Я натянул тетиву и выстрелил в пасть монстру. Немного не попал, и стрела отскочила от прочного панциря. Зато скарабей резко повернулся, на секунду замер, издал протяжный скрежещущий звук и ломанулся ко мне.

— Помогай! — заорал я, кидаясь вдоль стены пещеры.

«Как?»

Виз распластался на моём плече и попыток взлететь не делал.

Да кто знает, как? Пока я слабо представлял возможности своего питомца.

Тем временем жук достаточно ловко для своих габаритов развернулся и побежал за мной. Может, получится вымотать?

Я бросил ещё один взгляд на бревноподобные мощные ноги и понял, что рассчитывать на это — затея хреновая. Стрелять в надежде попасть в пасть — тоже. Он не даст мне оторваться для прицельного выстрела… Да даже если и попаду, насквозь же стрела не пробьёт.

Может, разгадка в ландшафте?

Быстрый осмотр относительно ровных стен ничего не дал. Даже будь я в обличии хоббита, вряд ли бы сумел быстро взобраться на достаточную высоту.

Взгляд упал на гору камней в центре, и, резко повернув, я ломанулся к ней. Взбежал наверх, а потом, едва дважды не навернувшись, спустился с другой стороны. Скарабей, легко раскидывая крупные булыжники, карабкался следом.

Хм, чуть-чуть я этим манёвром выиграл, но, учитывая риски подвернуть ногу, без особой нужды повторять не стану.

Голова монстра появилась над грудой камней, и я, нагнувшись, подхватил ближайший булыжник размером с волейбольный мяч и метнул в жамкающую жвалами морду.

Жук отпрянул и заверещал. Я повторил манёвр, но следующим камнем попал не так удачно, и тот просто отскочил от панциря. Противник преодолел насыпь, и мне пришлось срочно отступить.

Одновременно стрессовать, бегать, думать и что-то делать было трудно, но удачное попадание камня меня немного успокоило, что сразу же сказалось на качестве мыслей.

Я же хотел выбить глаза! Их нет. Но есть же усы! Раз они есть, значит, они для чего-то нужны. Вон как он ими активно размахивает. Надо бы их отрубить… А!

— Виз, — за последнюю неделю я приучил питомца кое-как отзываться на эту кличку, — надо срезать ему усы, желательно под корень!

«Ты видел какие у него… Эти… На морде которые… Жвалища?!»

— Если я тут сдохну, ты помрёшь с голоду!

«Ну почему… В тебе много крови. Может, потом ещё кто придёт… Да и пещеры я люблю».

— Виз, мля!

«Ладно, ща попробую».

Мне послышалось, будто питомец вздохнул, потом острые коготки пронзили куртку, и он, оттолкнувшись, взлетел. Тут же пещеру наполнил громкий визг, перекрывающий даже скрежетание и топот скарабея, а потом летучая мышь заложила крутой вираж, и её крылья засветились.

Я следил за траекторией её движения, отчего едва не вписался в стену. Виз летел значительно выше, головы монстра, но в последний момент поднырнул и прошёл в нескольких сантиметрах над ней.

— Красавчик!!!

Размаха крыльев хватило, чтобы одновременно срубить оба усика, и реакция скарабея сразу же подтвердила, что план сработал. Он заревел, встал на задние лапы, а потом бросился в то место, где я стоял несколько секунд назад. Раздался громкий треск — это сломался вонзившийся в стену рог.

Жук снова заревел, а я, перейдя на тихий шаг, стал медленно удаляться. Противник окончательно потерял ориентацию и, развернувшись, побежал в сторону центра пещеры. Заскочил на камни, стал их разбрасывать, но потом, опомнившись, замер.

Я сделал несколько шагов. Никакой реакции. Тогда я достал из инвентаря тот шлем, в котором высиживал Виза (кстати, сделав дело, питомец с чувством выполненного долга сразу же спрятался в инвентарь), и бросил его в стену метрах в десяти от себя.

Раздался грохот, и жук повёл головой. Значит, всё-таки слышит. Просто теперь хуже. Интересно, почему не бросился на шлем? Понимает, что это замануха? Пофиг. Что дальше делать, понятно.

— Эй, страшила, иди сюда!

«Ты мне сказал?!»

Виз появился на плече.

— Нет! — крикнул я и принялся стучать каблуками по полу.

«Тогда ладно».

Тяжесть с плеча исчезла, а скарабей развернулся и понёсся на меня. Внутри всё сжалось, но торопиться с уклонением было нельзя. Если он поймёт, что я с ним хитрю, в будущем может стать осторожнее.

Поэтому я продолжал топать и с ужасом вперемешку с отвращением смотреть на приближающуюся огромную раскрытую пасть. Удалось даже рассмотреть уходящую вглубь чёрную глотку… Пора!

Я чуть присел и, вложив все силы, отпрыгнул.

Спасибо, Никос! Всю неделю он заставлял нас делать это упражнение едва ли не чаще отжиманий, и теперь я понял почему: умение вовремя свалить бесценно!

Я покатился по камням, а сзади раздался оглушительный грохот, потом скрежет, треск и затем вой, переходящий во всхлипы. Скарабей в прямом смысле убился об стену. Ну, почти убился… Он всё ещё сильно дёргался и пытался встать, но у него ничего не выходило.

Я достал копьё, потом передумал и снова вынул меч. Опять передумал, убрал всё и начал бегать к центру пещеры и, держась на безопасном расстоянии, кидать в многострадальную голову противника крупные камни.

После примерно двадцатого жук стал дёргаться гораздо слабее. После ещё десяти прекратил. Но я помнил главное правило, которое мне вдалбливал сначала Визилий, а потом здоровый серьёзный мужик на лекциях: пока не появилось сообщение о смерти врага, будь на чеку.

Понадобилось ещё десять камней.

Поздравляем! Вы убили Скарабея-воина 15 уровня (мини-босс).

Внимание! Задание выполнено!

Ваше зрение улучшено!

В пещере действительно будто бы стало светлее.

Это был мини-босс?

Я со вздохом выпустил из рук очередной камень и опустился на пол пещеры. Первые пять минут просто сидел, а потом вдруг почувствовал лютый голод. Дали о себе знать усталость и улучшение тела. Хорошо, что, зная свои новые пищевые привычки, провизии я прихватил с запасом.

— Выходи, герой.

Виз, появился на плече, тут же спикировал и моментально проглотил яйцо.

— А вообще, мог бы и без неуместных споров всё сделать, — укорил я питомца.

Тот замер, а потом, медленно развернувшись, посмотрел на меня. При этом его крылья обвили тело, и он стал выглядеть виновато.

«Сорян. Ссыканула чё-та».

— Давай больше без этого. Если серьёзный бой, я командую — ты сразу выполняешь.

«Замётано. Тем более я четвёртый уровень взяла».

Первый раз мне показалось, что послышалось, но теперь я отчётливо разобрал, что Виз называет себя в женском роде.

— Ты что, девочка?

«А ты что, женоненавистник?»

— Да нет, удивился просто… — Я задумчиво откусил половину пирожка с мясом. — А почему я за неделю этого не понял?

«Может, слух проверить надо?»

— Может, говорить чётче надо?

«Чисто между нами… — Мне показалось, что Виз понизила мысленный голос. — Я ваще-та летучая мышь и не умею говорить, а ты сейчас со стороны выглядишь как шизофреник, разговаривающий сам с собой».

Мне понадобилось три попытки, чтобы проглотить вставший поперёк горла непрожёванный кусок пирога, а после этого судорожно искать бурдюк с водой, чтобы его запить.

Это была самая длинная тирада питомца с тех пор, как он, вернее она, вылупилась, и её смысл с трудом укладывался в голове. Ладно, я уже привык, что попал в фэнтезийный мир и качаюсь как в РПГ, но то, что со мной путём телепатической связи спорит волшебная летучая мышь и при этом употребляет слова вроде «шизофреник»…

М-да. А может, я реально полетел кукухой от наркоза, всё ещё лежу на операционном столе и глючу? Тьфу-тьфу-тьфу! Не дай система! Чур меня!

Я хлопнул себя ладонью по щеке и вылил остатки воды на голову. Полегчало. Бредовые мысли унеслись в неизвестном направлении, правда, их место сразу заняла другая…

— Имя тогда не подходит, — грустно вздохнул я.

«Да мне по барабану в целом. Хоть упырихой зови».

— Я подумаю… Интересно, тут есть ещё награды?

Я окинул взглядом пещеру.

«Не-а. Инфа сотка. Теперь умею нычки всякие находить».

О! Это полезный навык.

— А из этого жучка можно что-то полезное вырезать?

«ХЗ. Я знаю только то, что ты видел, слышал или читал в этом мире, и самые последние события в прошлом».

Ах, ё-моё! Вот в чём дело! Уже перед самой госпитализацией я действительно для общего развития прочитал книгу про происхождение, жизнь и эволюцию гопников. Теперь ясно, откуда такой сленг у моей питомицы.

— Ладно попробую что-то достать.

«Успехов, усы не забудь».

— Поможешь?

Упыриха сделала вид, что не услышала и исчезла в инвентаре.

***

Следующие два часа я старательно расчленял скарабея. На всякий случай забрал все внутренние органы, которые сумел вынуть, а также прихватил все отрезанные, оторванные и обломанные части, вроде: усов, рогов и неопределимых элементов.

После того как закончил, присел отдохнуть и приступил к борьбе с жабой.

«Поспи, потом пойдёшь дальше пещеру зачищать! — говорила она, сжимая мою шею в крепких тисках своих коричневых пупырчатых лап. — Ты же видел по пути сюда кучу жил! Там и редкие были! Плюс к этому муравьи и жуки — вообще халява. Ещё сотню-другую убьёшь и, может, десятый уровень апнешь!»

«Нет! Нас учили не спать здесь в одиночку! — возразил я. — Мало ли босс снова появится или приползёт паучок, выстрелит паутиной и кранты! Тем более мне ещё месяц будет доступно это место, успею нафармить».

«Ссыкло! — пыталась взять меня на понт жаба. — Ну иди хотя бы, пока силы есть, ещё несколько пещер зачисти и мох собери».

«Ладно!» — повёлся я и встал.

Вопреки моим опасениям, снаружи монстры не реснулись, и я смог спокойно выбрать направление и двинуться дальше.

Жаба меня переоценила. Убив не больше двадцати подземных жителей и соскоблив ещё две плантации мха, я понял, что сейчас свалюсь и отрублюсь. Ноги дрожали, а руки с трудом поднимались.

«Слабак!» — квакнула жаба, но я её проигнорировал и активировал возвращение.

***

Уже начало темнеть. Учеников у портала почти не было, зато тут стояли два стража и бригада лекарей. Один из них быстрым шагом подошёл ко мне.

— Раны есть?

— Нет, усталость только.

— Это само пройдёт, — усмехнулся маг. — Иди, лут сдавай.

Он отвернулся и уже спокойным шагом вернулся к своей группе.

Про добычу он напомнил не просто так, ведь многие ученики, кто не планировал в дальнейшем связывать свою жизнь с гильдией, предпочитали придержать её и в дальнейшем продать на рынке в городе, где цены были процентов на двадцать выше. За сдачу же товара здесь начислялась репутация силача. К слову, она начислялась не только за лут, а ещё за задания, зачистки, специальные операции, победы в турнирах, выслугу лет и тому подобное.

Насчёт своей карьеры я пока не решил, но жадничать не стал, тем более после определённого порога репутации выдавали специальный браслет, способный менять цвет. Поговаривали, что он открывал многие двери. Если был нужного цвета, конечно.

Я устало дотопал до нужного здания и нашёл нужную дверь. Днём здесь наверняка стояла очередь, но сейчас уже никого не было.

Внутри помещение напомнило игру «Сталкер». Посередине прилавок, за ним сидит лысый крепкий мужик, а позади него куча стеллажей. Показалось, что он сейчас откроет рот и спросит: «Хабар принёс?»

— Чё встал? Доставай!

Голос и впрямь был похож.

Я кивнул, и на стол посыпались контейнеры с частями монстров, руда и склянки с мхом.

— Хм, — другим взглядом посмотрел на меня приёмщик, — неплохо.

— Это не всё, — скромно улыбнулся я. — Ставить больше некуда.

— Хм… — Мужик ловко для свой комплекции встал и, быстро взвесив и измерив добычу, записал результат мелом на доске. — Дальше.

Я вывалил остальное. Всё, кроме частей скарабея-воина, и стол снова стал почти полон.

— Совсем не плохо, — теперь уже откровенно уважительно кивнул мужик и быстренько обсчитал вторую часть. — Ещё что-то?

— Части скарабея-воина принимаете?

— Вон! — ткнул он пальцем в сторону стены, и там я увидел схематические изображения разных монстров, видимо обитающих в подземелье гильдии, и список лута, который выпадал с каждого из них.

— Почему нам не показывали такой таблички на занятиях?.. — пробормотал я себе под нос.

— Элемент самообучения! — засмеялся приёмщик. — Первое правило добытчика каждый должен вывести сам.

— И что за правило?

— Говорю же, сам!

— Хватай всё, что плохо лежит?

— Это скорее первое правило проныр, но близко, — одобрительно закивал мужик и не стал дальше надо мной издеваться. — Если убил монстра и не знаешь, что в нём ценного, бери всё.

— Почти угадал, — улыбнулся я и достал усики, рога и сердце скарабея — то, что было перечислено на стенде.

— Кроме этого, ещё что-то взял с него?

— Да…

— Выкладывай тоже.

Я вывалил всё, включая обломки хитина и, возможно, даже случайно попавшие камни из пещеры.

— Молодец! — перегнулся приёмщик через стол и хлопнул меня по плечу тяжёлой рукой. — Денег за этот мусор не получишь, но репутации за сообразительность накину.

Он убрал то, что представляло ценность, и добавил запись на доску. Просуммировал и результат записал сначала в тетрадь, а потом, положив руку на стоящий на прилавке шар, проговорил вслух.

— Теперь ты клади руку.

О! Похоже, что-то вроде электронной подписи.

Я коснулся шара, и мою кисть тут же пронзило резкой болью. Я отдёрнул её, а на ладони горел зелёный треугольник с мечом и щитом посередине — символ гильдии силачей.

Вы получили первый ранг гильдии силачей.

Вы получили очко умения.

— Поздравляю, парень! — широко улыбнулся лысый приёмщик и протянул мне руку. — Из потока, сдававшего экзамен сегодня, у тебя лучший результат!

— Спасибо! — пожал я крепкую ладонь. — А с репутацией что?

— Продолжишь в таком духе, браслет получишь в самое ближайшее время!

— А с деньгами?

— Силач не должен быть меркантильным! — строго посмотрел на меня мужик, но долго не выдержал и рассмеялся. — Шучу. На!

Ни хрена себе! Почти тысяча восемьсот золотых! Не зря мучился с этим здоровенным гадом! И самое главное, они не будут лежать мёртвым грузом в банке и жрать сами себя. Я отлично знаю, куда их с пользой пристроить!

Я попрощался и, выйдя со склада, сделал два шага по направлению к общежитию, потом опомнился и кинул взгляд на часы на башне.

21:25.

Успею!

Усталость в ужасе отступила и, влекомый пустым желудком, я почти бегом ломанулся в столовую, где меня ждал небольшой сюрприз.

Грильда, Рассел и Бруст сидели за большим столом и, судя по довольным лицам, отмечали получение ранга. Квасом. Я махнул им рукой и побежал набирать еду. Конечно, ассортимент под закрытие не впечатлял, но я всё равно забил поднос под завязку.

— Котёнка-то покажешь, — улыбнулась повариха, забирая золотой и протягивая мне два сырых яйца.

— Конечно, — широко улыбнулся я, прокачивая навык "Ложь в лицо". — Только он очень шуганный и боится толп народа.

— Понимаю, — покачала головой добрая женщина, а я, чувствуя, как горят уши, пошёл к ребятам.

— Сдал? — расчищая место на столе, спросил раскрасневшийся Рассел.

— Что за странный вопрос? — усмехнулся я усаживаясь.

— Тогда на! — протянул он мне одну из кружек.

— Да я взял…

— На! — изменив голос и подмигнув, настаивал он. — Тебе понравится!

Хм. Похоже, они не просто так такие веселые.

Я взял кружку и осторожно понюхал. Так и есть. Запах кваса определённо смешивался с узнаваемым во всех мирах запахом спирта.

— Ну, тогда за первый ранг!

Я протянул кружку, и мы чокнулись.

Глава 2

— Ура! — хором сказали Рассел и Бруст, а обычно серьёзная Грильда захихикала.

Понимая, что нас скоро выгонят, я приступил к еде, одновременно слушая рассказы о подвигах ребят. Особенно удивил вечно всем недовольный, язвительный Бруст. В подземелье он выбрал среднюю сложность, то есть дальность, и сумел прилично заработать (четыреста золотых). Остальные получили около двухсот, чему тоже очень радовались.

При этом, во время экзамена Рассел и Грильда взяли третьи уровни, а Бруст четвертый, чем здорово меня удивил. Про свой уровень я как всегда умолчал, но уже давно начал стелить соломку и рассказал ребятам байку, что якобы инициировался почти год назад и все это время, подготавливая к гильдии, меня тренировал дядя.

— Можно группой на дальний рубеж ходить, — разглагольствовал захмелевший сильнее других Рассел. — Там примерно то же самое, только чуть больше монстров.

— Там летучие мыши и пауки встречаются.

Я отправил в рот последний кусок котлеты и запил это алкогольным квасом.

— Да там же их не много должно быть, — отмахнулся пухляш.

— А ты был на дальнем? — спросил проницательный Бруст.

Я быстро откусил кусок от пирога с капустой и, пока медленно жевал, думал.

Совместный поход в теории выглядел неплохо. Во-первых, из-за того, что в подземелье можно заходить не чаще, чем раз в пять дней. Это как-то связано с негативным влиянием энергии портала на неокрепшие тела. Если идти в одиночку, то придётся, как и сегодня, выходить, когда устану. А если вчетвером, то можно попарно спать, что даст возможность и полазить подольше, и лута собрать побольше.

Во-вторых, группой в целом безопаснее. Мало ли мышек окажется не три, а пять, и тогда в одиночку можно нормально огрести.

Кстати, можно будет и занятия разделить. Я вот устал сегодня больше от того, что колошматил ту стену с рудой, а это может делать, например, Рассел. Ему полезно. Может, вес сбросит.

В общем, финансового и другого ущерба для себя от похода в группе я не видел, а вот ребята сумеют нормально подкачаться и поднять бабла. А чем сильнее будут товарищи, тем лучше. Особенно если учесть, что все мои неприятели-бароны вечно ходят со своими дружками.

— Да, я был на дальнем, — ответил я на вопрос Бруста, — но пойду туда с вами, только если хотя бы один из вас умеет нормально стрелять и если вы будете чётко выполнять все мои команды.

— Я бы сходила с Ильёй.

Грильда повернулась ко мне, и её рука (случайно?) легла мне на колено.

— Я бы тоже, — кивнул Бруст и приложился к своей кружке.

— Да мы там всех порвём! — радостно воскликнул Рассел и хлопнул меня по плечу.

Вскоре нам сообщили, что столовая закрывается, но в честь нашего маленького праздника нам разрешили прихватить с собой немного еды и ещё по одной кружке кваса. Гулять мы решили продолжить в комнате Бруста.

***

В принципе, компания мне нравилась. Ребята все были хорошие. Напрягало лишь одно — мы все силачи, а значит, наша вариативность в серьёзных боях будет сильно ограничена. Ведь любой человек, хоть немного разбирающийся в теме, понимает, что в идеальной пати должен быть как минимум один маг.

Конечно, когда-нибудь я и сам им обязательно стану… Но все творящиеся вокруг события недвусмысленно намекают на то, что колдун понадобится гораздо раньше, и кровь из носу его надо найти и с ним подружиться.

И для этого, как оказалось, есть места.

— Ещё мы можем делать групповые задания! — шагая по комнате, продолжал накидывать идеи разгорячённый Рассел.

— Проклятые места зачищать? — с сомнением уточнил я.

— Да не-е-ет, кто нас туда пустит?! — отмахнулся оратор. — В кварталах тех, где аномалии… Ну ты понял… Где ты пауков бил (про мини-босса я им говорить не стал). Вот там, если идти заранее в группе или найти компаньонов там, можно получить задание сразу на всех… То есть одному тебе крыс-мутантов скажут убивать, а четверым собак.

— Со-оба-ачек жалко, — проканючила Грильда, сидящая рядом со мной на кровати.

— Ну не собачек… — Рассел повернулся к девушке, и надолго завис, видимо выбирая более подходящих животных. — М-м-м… Ну лошадь!

— Лошадку жалко…

— Саблезубую и рогатую!

— Страшно теперь! — Грильда вздрогнула и прижалась ко мне. — Не пойду!

Не желая провоцировать подвыпившую девушку, я старался не шевелиться и перевёл тему:

— Что ты про компаньонов сказал? Там что, люди ищут группы?

— Конечно. Недалеко от каждого места, где большая вероятность получить задание, всегда есть такие.

Вот это интересно. Надо посматривать по сторонам, может повезёт встретить мага. Конечно, можно отдаться в руки судьбе и ждать, пока столкнусь с ним случайно, или сам им стану… Но зачем? Во-первых, одно другому не мешает, а во-вторых, под лежачий камень вода если и течёт, то только когда шевелишь. А как по мне, лучше зашвырнуть его в середину озера.

— А там только на убийства задания?

— В том районе в основном да, а так ты в любом месте можешь на любое нарваться, — проговорил сидящий на единственном стуле Бруст. — Я, например, вчера шёл от… Гулял, короче, и мне предложили отнести букет. Только вот награда была неоправданно высокой, да и адрес доставки был где-то в порту, у самой реки… В общем, не рискнул. Вероятно, задание состояло из нескольких этапов или было с усложнением вроде здорового мужа той, которой следовало отдать букет.

М-да… Система квестов тут определённо интересная. По-любому её следует тщательно изучить и в ней разобраться. Собственно, перед следующим курсом у нас два выходных дня, можно как раз и заняться. Вернее план такой: завтра иду на квесты, а послезавтра к Линде, о которой написал в своём письме Визилий.

— Пойдём завтра по набережной гулять?

Откинув светлые волосы, Грильда повернула ко мне пьяненькое милое личико.

М-да. Всю предыдущую неделю она усердно училась, тренировалась и трепетно исполняла обязанности старосты. Вела себя чрезвычайно скромно и отводила глаза, стоило на неё посмотреть… А тут… Сопротивление ядам у неё явно ноль, чем при желании можно легко воспользоваться. Только вот зачем?

— Посмотрим, — улыбнулся я и, осторожно её отодвинув, встал. — Спасибо за вечер, ребята, но я песец как устал. Надо спать идти.

Я пожал парням руки и, обернувшись, увидел уже стоящую в дверях Грильду.

— Мне тоже пора, всем спокойной ночи, — она улыбнулась и вышла из комнаты.

Похоже, предстоял второй раунд битвы за мою честь, а ведь я не такой крепкий и серьёзного напора могу и не выдержать.

Опасения оказались напрасными. Даже несмотря на алкоголь, девушка мой намёк поняла и больше инициативы не проявляла.

— Спокойной ночи. — Я остановился у её комнаты и галантно улыбнулся. — Ещё раз поздравляю с получением первого ранга, силачка!

— Спасибо! И я тебя!

Она встала на цыпочки, чмокнула меня в губы и скрылась в комнате.

Когда дверь за голубоглазой девушкой закрылась, из меня будто вышла вся энергия, и до себя я шёл, держась за стену. Кое-как добрался и с выдохом облегчения закрыл за собой дверь. Виза тут же вылетела и сходу проглотила яйцо. Как голова коснулась подушки, я не запомнил…

***

Меня разбудили звуки начавшейся утренней разминки. Я в ужасе вскочил, представляя, что со мной сделает Никос. Но как только моего лица коснулась холодная вода, сообразил, что сегодня первый из двух заслуженных выходных. Аллилуйя!

Но выходной — не повод расслабляться! Закончив утренние процедуры, я приступил к упражнениям. Чтобы не было скучно, в компанию позвал питомицу.

Не знаю, что на неё влияло: мой пример, удовольствие от прогресса или наше сближение… Но в последнее время она всё меньше филонила и честно летала по комнате, совершала разные манёвры (какие получались в ограниченном пространстве) и даже иногда отрабатывала атаку «крылом смерти».

На все варианты новых имён отвечала: «Похер», «Как скажешь, родной» или «Задолбал»!

Занимался я полтора часа, после чего, согласно предварительной договорённости, заскочил к Брусту, чтобы помочь ему отнести вчерашнюю посуду в столовую.

Тут уже стоял помятый Рассел, и сразу следом за мной пришла свежая Грильда.

Пользуясь тем, что остальные на занятиях, в столовую мы пришли до основного столпотворения и заняли лучший столик у окна.

— Ну что, идём группой в квартал?

Судя по выражению лица Рассела, он жалел, что вчера такое предложил.

— Сегодня точно нет, — успокоил его я, приступая к яичнице. — Хочу одиночные задания на доске посмотреть.

— Так это надо с утра там пастись, — скривился Бруст. — Ушлые ребята всё самое жирное разбирают, как только заказчик объявление приколотит.

— Что ты его пугаешь, — Грильда укоризненно посмотрела на брюнета. — Там же требования разные. Можно и в другое время найти подходящее. Опять же, хоть посмотрит, как это выглядит. Хочешь, с тобой схожу?

Последние слова адресовались мне. На самом деле я был не против. Девушка мне нравилась. К тому же, в отличие от меня, она раньше два раза бывала в Центральном городе и могла помочь. Но мне не хотелось идти толпой, а как вежливо намекнуть на это остальным, я не знал.

Пока я мялся, вопрос решился сам собой.

— А я на рынок пойду, бабки вчерашние тратить! — заявил Бруст, заглатывая остатки зоку. — Расс, пойдёшь со мной?

— Конечно, — заулыбался тот, видимо сам опасающийся, что я потащу его на квесты.

— Хочу, — с запозданием ответил я Грильде и слегка улыбнулся.

— Тогда через двадцать минут у ворот!

Она схватила с подноса два последних пирожка и выскочила из-за стола.

— Какая у людей короткая память, — пробормотал, глядя ей вслед (на жопу), Рассел. — Неделю же назад сама плакат нам читала, что из столовки еду брать запрещено.

— Надо почаще ей наливать, — усмехнулся Бруст и тоже встал из-за стола.

***

В воображении доска объявлений мне представлялась чем-то из «Ведьмака»: стенд и на нём висят бумажки… Не угадал.

Это оказалась двадцатиметровая стена, где в шесть рядов висели объявления. Что характерно, два нижних предназначались преимущественно для хоббитов, средние — для гномов, а верхние, ввиду отсутствия в городе представителей других рас, — для людей.

Мы пришли около десяти, и многие места на стене пустовали: задания разобрали более ранние пташки. К слову, припозднившихся пташек было не меньше тридцати человек, и сейчас они ходили вдоль стены и активно читали предложения. Правда, делали они это как-то странно: касались объявления и замирали, зачастую глядя при этом куда-то в сторону.

— Почерки у всех разные, — пояснила мне Грильда. — Вернее, по большому счёту, написанное на бумажке вообще неважно. Вон на той, видишь, вообще домик нарисован и всё.

И действительно, на некоторых типа заданиях были рисунки, качеством несильно превосходящие наскальную живопись, а на некоторых так и вовсе просто стоял крестик.

— Так вот, те, кто дают задания, делают это через систему, — продолжила Грильда. — Берут то, что можно повесить на стену, касаются этого и через интерфейс составляют текст. Тот из исполнителей, кто потом касается этой штуки, видит составленное задание, награду и всё, что ещё хотел донести до него заказчик.

— Удобная схема, — одобрительно кивнул я.

— А ты что, даже никогда писем не писал? — подняла на меня голубые глаза Грильда.

— Не помню, — стандартно отмазался я. — Хотя вообще не уверен, что в том захолустье, где я жил, изобрели письменность.

— Зато драться там учили хорошо, — улыбнулась девушка и, схватив меня под локоть, потащила к доске. — Пробуй!

Я протянул руку и коснулся листка с крупно выведенными словами: «Требуется смельчак»!

Задание: Уничтожить бешенного лося в лесу на западе, северо-западе от Центрального города.

Награда: 200 золотых!

Подробности у Гнира по адресу…

Принять/отказаться.

Да тут не смельчак нужен, а человек с кучей свободного времени… Расплывчатое указание локации обитания несчастного животного намекала на то, что охота может занять о-о-очень много времени.

— И пока ты читаешь объявление, другой не может его увидеть, — продолжила ликбез Грильда. — Вот, попробуй.

Она коснулась розового листочка в виде сердечка. Я повторил за ней, но системного сообщения не получил.

— А теперь! — с лукавой улыбкой она убрала руку.

«Нужен красавчик». Как раз про меня!

Задание: Полить нежную розу, распустившуюся специально для такого красавчика, как ты. Твоя раса значения не имеет.

Награда: 50 золотых!

Примечание!

Козлам, предвзято относящимся к женщинам за 70, просьба утопиться в реке!

Подробности у Милой Бретты по адресу…

Принять/отказаться.

Мля, зачем я это прочитал!..

— Ладно, принцип я понял, — сказал я и укоризненно посмотрел на Грильду. — Предлагаю разделиться. Так быстрее что-то толковое найдём.

— Если, когда мы встретимся, объявления Милой Бретты не будет, я буду знать, кто его взял, — засмеялась девушка и коснулась следующего листочка.

Вот блин! Мне что теперь, стоять и охранять, чтобы его никто случайно не принял? А, фиг с ним! Если такое случится, затащу Грильду к себе и докажу, что к старухе я не ходил.

— Стой! — окликнула меня девушка. — Забыла сказать: адрес заказчика динамичный.

— Это как?

— Деревня! — донеслось до меня сразу несколько насмешливых голосов потенциальных исполнителей.

Ладно-ладно, издевайтесь над новичком. Посмотрим, как вы запоёте, когда я вырасту в непобедимого внешника!

— Это значит, — приблизившись, заговорила Грильда. — Что в адресе написано не конкретное место, а то, где в текущий момент находится заказчик.

Вот оно как… Надо запомнить, что если буду в розыске (а этого никогда нельзя исключать), то не стоит вешать объявления на доску.

— Спасибо!

Я улыбнулся девушке и, развернувшись, медленно двинулся вдоль доски, касаясь тех объявлений, которые казались интересными, или тех, где текста не было.

«Убить моль-переростка» (слишком низкое вознаграждение), «найти потерявшегося мальчика» (далеко идти), «ищу собутыльника» (награда бонусная бутылка) и тому подобное.

Прочитав больше сорока объявлений, в том числе и для хоббитов, я пришёл к выводу, что или заказчики реально считают исполнителей дураками, или у них нет возможности предложить достойную оплату тяжёлому труду.

Правда, краем глаза я замечал, что находятся желающие задания выполнять, в том числе и забракованные мной. Возможно, дело в том, что я уже немного мажор. Всё-таки стартовый подгон Визилия и вчерашние тысяча восемьсот золотых заставляли меня чувствовать себя уверенно и не бросаться на всё подряд.

— Слушай! Я тут нашла кое-что для себя! — ко мне подскочила довольная Грильда. — Не обидишься, если я тебя оставлю?

— Нет, конечно. А что нашла, если не секрет?

— Потом расскажу! — Она уже готовилась убежать, но, что-то вспомнив, остановилась. — И спасибо тебе за то, как ты себя повёл вчера вечером!

Она чмокнула меня в щёку и убежала. Я смотрел ей вслед (на жопу) и думал, что после чмока в губы переход на щёку — это шаг назад. Ну и ладно. Задачи связать себя обузой, то есть узами, передо мной не стоит. Мне надо качаться.

Я снова повернулся к доске и увидел, что хоббит, стоящий в метре от меня, только что повесил объявление. Помня о серьезной конкуренции, я сделал два быстрых шага и коснулся его, краем глаза заметив, что ко мне бежит ещё один полурослик.

Задание: Выступить посредником в переговорах между двумя семьями.

Награда: 500 золотых в случае успеха и 1 золотой в случае провала.

Примечание!

Ваша раса человек или хоббит.

Подробности у Хлипса по адресу…

Принять/отказаться.

В принципе неплохо для того, чтобы понять, как эта схема работает! В крайнем случае прокачаю навыки красноречия. Не только же на кошках, то есть девчонках тренироваться.

— Слышь, руку убрал! — прохрипел кто-то снизу.

А! Это конкурент, который, выпучив глаза, нёсся к новому объявлению.

— Я первый подошёл!

— Ты слепой, что ли, верзила?! Его принёс хоббит, и висит оно в нижнем ряду! Оно моё!

Видимо, полурослик увидел молодое незнакомое лицо, предположил, что я могу не знать всех правил, и решил взять меня на понт. Хрен ты угадал, дружок.

Принять!

— Ах ты козёл! — тут же заорал хоббит и изо всех сил треснул мне кулаком в живот.

Вернее, собирался, но я ждал атаку и успел отклонить корпус, так что удар пришёлся по касательной в бок. Всё равно неприятно… Я скривился и зарядил противнику звонкого леща, от которого он налетел на стену и чудом, в последний момент выставив руку, избежал перелома носа или выбитых зубов.

— Там было написано: для людей!

Я хотел дать ему ещё пару обучающих манерам пенделей, но увидел, как два стража шагнули в нашу сторону, и сдержался. Один привод в местный участок у меня уже есть. Пожалуй, со следующим торопиться не стоит.

— Драки запрещены! — крикнул один из стражей.

— Да мы прикалываемся с другом! — Я схватил хоббита за шкирку и повернул к бойцам. — Правда, друг?

— Да! — крикнул тот, при этом не забыв всей массой наступить мне на ногу.

— Щас руку сломаю, сучонок! — прошипел я, при этом продолжая улыбаться остановившимся стражникам.

— Чтоб ты хер на бабе сломал, импотент! — выдал противоречивое проклятие полурослик.

— Хоббит в эту сторону доски, человек в ту!

— Да я уже всё!

Я широко улыбнулся и, толкнув плечом мелкого неудачника, пошёл с улицы.

— Мудила! — решил наконец представиться мне в спину оппонент, но я его уже не слушал, а быстро шагал по указанному в объявлении адресу.

Глава 3

Заказчик Хлипс — это, вероятно, тот самый хоббит, что повесил объявление. При таком ажиотаже он вообще мог бы выдать обещанные «подробности» у доски, а не торопиться домой. Правда, как и говорила Грильда, в меню/задания я видел динамично меняющийся адрес и мог спокойно идти за ним. А мог, прибавив шагу, и догнать, что достаточно быстро и сделал. Правда, помогло не ускорение, а то, что хоббит решил зайти в одну из таверн.

Я хотел войти следом, но меня смущали две вещи. Первая: таверна была явно не из дешёвых, а вторая: не покидало ощущение, что я что-то забыл. Что-то важное, связанное с заданием и этим полуросликом… Блин! Вот я идиота кусок! Надо же стать хоббитом!

Пока точно неизвестно, что мне придётся делать, но Хлипс легко мог дотянуться до второго ряда доски, тем не менее он повесил объявление на нижнем, а значит, предполагал, что исполнителем всё-таки должен быть полурослик. Наверное… Пофиг. Надо превращаться! Только вот где?..

Улица полна разумных, а между домами слишком узкие щели, чтобы туда залезть… Я медленно шёл по мостовой, а мой взгляд блуждал, ища лазейку. Прошёл примерно метров триста, за которые самым беспалевным вариантом оказалось залезть с одной стороны под телегу человеком, а вылезти с другой хоббитом. Разумеется, на полном серьёзе я этот вариант не рассматривал, но другие были ещё хуже…

Однако я не сдавался и наконец-то нашёл. Как ни странно, в самом многолюдном месте — здоровенной забегаловке для не самых зажиточных разумных. Я был в подобной в Бринте и помнил, что там достаточно просторный туалет. И самое главное, места уединения разделялись пусть и тонкими, но перегородками. Если здесь так же, то это то, что нужно!

Я заскочил в дверь и, протиснувшись сквозь достаточно плотные ряды активно закладывающих за воротник гостей, толкнул дверь уборной. Пять разделённых кабинок, две открыты и самое главное, что никого рядом нет. Никто не увидит, что зашёл один, а вышел другой.

Стараясь не обращать внимания на запах, я юркнул в одну из кабинок, прикрыл дверь и превратился в хоббита.

Фух! Сделано! И сто процентов никто снаружи не следит за теми, кто сюда входит и через какое время выходит. Надо запомнить это место и использовать его.

Не задерживаясь, чтобы не пропахнуть здешними ароматами, я выскочил на улицу и поспешил к той таверне, куда зашёл заказчик.

***

— В смысле не успел?! — Человек сначала подумал, что не расслышал, но потом, когда понял, что хоббит сказал именно это, стукнул кулаком по столу так, что стоящий на нём стакан подпрыгнул и упал. — Идиот, бл. дь! Ты знаешь, сколько мне усилий стоило заставить его это объявление дать?!

— Прошу прощения, господин! Виноват, господин! Меня отвлекли, господин… Я всего на несколько секунд опоздал и какой-то…

— Да мне по хер на твои проблемы! Да чтоб тебя!.. — Человек снова стукнул по столу, а потом встал и резким движением руки смахнул всё, что на нём лежало. — Мудила коротконогая! Да чтобы я…

— Так ведь, когда он провалит задание, — снова затараторил хоббит, — объявление снова появится на доске.

— И что толку?! Со второго раза будет не так убедительно…

— Он же человек! Хлипс если и будет с ним говорить, то всё равно отнесётся предвзято. Я смогу втереться в доверие и после него.

— Б.я!.. — Человек выдохнул и сел в богатое кресло. — Прямо сейчас иди к доске. Пропустишь второй раз — вали из города сразу.

— Да, господин, — склонив голову и пятясь, хоббит быстро вышел из кабинета.

***

— Мистер Хлипс? — Я подошёл к столику, где с энтузиазмом уплетал овощную смесь хоббит. — Я по поводу вашего объявления.

Кстати, забавно. Вот я теперь хоббит, а ведь меня всё равно не тянет на овощи и траву. Как любил картошку с мясом, так и люблю!

— Приветствую! — кивнул заказчик и указал мне на стул напротив себя. — Я рад, что задание взял один из наших.

— Там было написано, что людям тоже можно, — невольно обиделся на расистское заявление я.

— Это да, но всё равно, — Хлипс задумался и не стал продолжать тему. — Суть задания ясна?

— Суть да, но хотелось бы обещанных подробностей.

— Всенепременно. Дело вот в чём… — Собеседник заёрзал. Что характерно, он не то что не предложил угостить меня хотя бы зоку или квасом, он даже имени моего не спросил. — Моя семья торгует пивом. Мы достаточно обеспечены, но… Так получилось, что мы не очень удачно посотрудничали с одним серьёзным человеком. Он обиделся и теперь мешает нашему бизнесу. Надо сходить к нему и попытаться помириться.

— А сами почему не сходите? — удивился я, краем глаза читая висящую на стене доску с меню и охреневая от цен в этом заведении.

— Он не хочет видеть никого из моей семьи. Поможете?

— Почему нет, — пожал плечами я. — Что я могу ему обещать в знак примирения?

— Самые искренние публичные извинения!

Я некоторое время ждал продолжения, но его не последовало.

Хм. Тут какая-то чуть ли не кровная обида, и этот хмырь, то есть хоббит, понимает, что накосячил, но готов дать только извинения… Хотя нет… «Самые искренние публичные извинения»! Это же совсем другое… При этом за неудачу он платит всего один золотой… Может, всё-таки стоило отдать это задание тому засранцу у доски?

— Хорошо, попробую…

— Ах, да! — «вдруг» что-то вспомнил заказчик. — Вам лучше взять напарника человека.

— Зачем?

— Тот господин, о котором мы говорим, человек, и он… После того случая с хоббитами не общается.

Да мля! Вот хитрый жук! Указал пятьсот золотых, но заранее знал, что их придётся делить на двоих… Для меня это, конечно, большой роли не играет, а вот о нём говорит не очень хорошо.

— А что за происшествие-то?

— Какая разница? — скривился хоббит. — Надо просто договориться, чтобы я мог принести самые…

— … Искренние публичные извинения, я помню. — Я замолчал и сделал вид, что думаю. — Мистер Хипс, в объявлении не было указано, что деньги придётся делить на двоих…

— И что? — набычился жмот.

— Накинуть бы.

— Нет!

Моим навыкам до его было как до луны, но я проявил настойчивость и в итоге выбил бонус в пятьдесят монет. Ерунда, конечно, но я прямо почувствовал прогресс навыка торговли.

После этого он, наконец, назвал мою будущую цель и её адрес. Вот тут, кстати, уже не было автонаведения, и если я не застану того дома, то придётся или ждать, или искать.

— По рукам, — проговорил я, вставая из-за стола.

— Жду вас с хорошими новостями, — расплылся в неестественной улыбке хоббит и тут же, забыв про меня, вернулся к своим овощам.

***

Блин, зря только в полурослика превращался! Я быстро протопал к своей «тайной комнате» и снова стал человеком.

Вернулся в зал трактира и хотел было уже идти, но решил не торопиться. Всё это дело как-то странно пахнет и нужно сначала навести справки. А где это лучше сделать, как не здесь?

Не без труда я пробился к стойке.

— Пиво, большую булку с колбасой и интересную историю! — громко крикнул я, с трудом перекрывая шум в трактире.

— Два золотых за пиво и булку, а на болтовню, звиняй, времени нет! — короткостриженный толстый мужик за стойкой взял деньги и сразу же принялся наливать кружку.

— Какую историю желает послушать красавчик? — Блондинка, до этого стоявшая ко мне спиной, обернулась, упёрлась мощным бюстом мне в грудь и широко улыбнулась. — Я их много знаю и за золотой могу рассказать, а за десять даже в ролях показать…

Её яркий, грубый макияж, минимализм в одежде и манеры явно намекали на её не сильно высокую социальную ответственность.

— Интересует ссора мистера Хлипса и мистера Филиппа.

— О! Кто-то ещё не знает про засранцев?! — воскликнул кто-то за моей спиной, и половина зала засмеялась.

— Малыш, — ещё шире улыбнулась блондинка. — Эту историю я расскажу тебе бесплатно, а ребята помогут.

— Это моя любимая! — заржал проходящий мимо хоббит. — Когда меня трахает начальник или у меня нет денег трахнуть бабу, всегда её вспоминаю и становится легче.

В общем, следующие минут двадцать в красках и по ролям человек десять рассказывали мне очень любопытную историю. Вкратце говоря, она заключалась в следующем…

Мистер Филипп являлся богатым и весьма влиятельным человеком по меркам Центрального города. Девять месяцев назад, осенью, у него был день рождения, на который он позвал далеко не последних членов местного общества и, как водится, устроил пир. При этом именинник гордился своими не закостенелыми взглядами и вместо стандартного пафосного бала с изысканными блюдами и винами столетней выдержки решил устроить что-то вроде тематической вечеринки а-ля «пьянка в деревне».

На сутки снял парк в черте города, где возвели имитацию простых домов и другие элементы крестьянского быта. Угощение готовилось там же, на кострах и в печах, а в качестве основного напитка мистер Филипп выбрал пиво. На свою беду.

Неизвестно, случайно так получилось или кто-то всё подстроил (недоброжелателей у всех гостей хватало), но пиво оказалось на вкус нормальным, а вот процессы в желудочно-кишечном тракте вызывало очень бурные.

В общем, собрались гости, переоделись в деревенские костюмы, сказали первые тосты за именинника, а через час скрутило почти всех. И скрутило сильно. Засран оказался практически весь снятый парк.

Как мистер Филипп потом решал вопросы с пострадавшими и опозорившимися на весь город гостями, история умалчивала, но мистера Хлипса он не заказал только из-за того, что вопросов, кто это сделал, не возникло бы. И ещё потому, что тот являлся не последним хоббитом в гильдии проныр и в местной диаспоре полуросликов (также прозвучало поддержанное многими мнение, что в связи с обостряющейся обстановкой на границе с орками власти дали негласный указ, мол, с другими расами не жестить).

Разумеется, после этого мистер Филипп возненавидел мистера Хлипса и делал всё, чтобы отравить ему жизнь. И если бы не поддержка других хоббитов, то давно бы пустил того по миру.

— Сейчас, конечно, всё поутихло, — заканчивала интересный рассказ блондинка. — Но говорят, что в поместье Филиппа на все слова с корнями «срат» и «кака» наложено табу.

Её последние слова вызвали взрыв смеха в притихшем было зале.

— Спасибо, — усмехнулся я и допил остатки пива. — Весело у вас тут.

— Да ты почаще заходи, я многое могу рассказать и показать. Девушка подмигнула и, воспользовавшись тем, что я прохожу мимо, хлопнула меня по жопе.

***

Я вышел из таверны и отправился к королю «засранцев» мистеру Филиппу.

Очень помогала карта. Новый адресат располагался километрах в двух, и без неё я бы искал его полдня. А так добрался всего за полчаса. Правда, чем ближе подходил, тем сильнее меня терзали и без того серьёзные сомнения по поводу благополучного исхода. Одно дело слышать про крутых участников события, другое — самому увидеть самый элитный район города.

Хоть тут официально и не было частной собственности, но все прекрасно знали, что за определённые (огромные) деньги можно было на очень-очень долго снять какое-то помещение, перестроить его под дом и жить. Собственно, к одному из таких задание меня и привело.

Перед богатым крыльцом стояло два вооружённых до зубов здоровенных охранника. Они окинули меня презрительными взглядами (между прочим, специально переоделся в свои лучшие доспехи!) и даже не удосужились спросить, что мне надо.

— Я к мистеру Филиппу!

— Цель? — лениво зыркнул на меня один из пары.

Вот над ответом на этот вопрос я думал очень долго. Очевидно, что говорить правду нельзя — выкинут, а может еще и побьют. Значит, нужна полуправда.

— Я знаю, как хорошенько поднасрать Мистеру Хлипсу.

Я рискнул и специально употребил табуированное слово. Или меня сразу прогонят, или это их заинтересует.

Один из громил резко повернулся и сделал шаг ко мне.

— Ты сейчас зачем так сказал?

— Как «так»?

— Ну, слово это употребил, которое на букву «п».

— Погоди, Фирч, — одёрнул напарника второй и посмотрел на меня. — Стой тут.

Он развернулся и быстрым шагом вошёл в дом. Дверь за ним хлопнула так, что я, стоя на земле, почувствовал вибрацию.

Хм… Что-то в этой встрече меня настораживало. Вроде и правильно всё, но и как-то не так… Я ещё раз проанализировал произошедшее и понял, что мне абсолютно понятно поведение Фирча, смотрящего на меня сейчас, как на кучу говна. А вот убежавший громила как-то слишком мягок и будто бы ждал меня… Хотя, вероятно, это паранойя с непривычки.

Ушедший охранник появился через минуту:

— Заходи!

Из богатой приёмной на второй этаж вела широкая мраморная лестница. Мы поднялись по ней и зашли в раскрытые двери просторного кабинета.

За столом сидел мужчина лет сорока пяти с солидной чёрной бородой и зачёсанными набок волосами. Его дорогой костюм и унизанные печатками пальцы не оставляли сомнений: передо мной сам мистер Филипп. Охранник расположился за моей спиной, перекрывая путь к отступлению.

— Говори, — лениво протянул хозяин кабинета, не отрывая глаз от бумаги, которую читал.

— У меня есть сведения и план, как хорошенько насолить (а не поднасрать) мистеру Хлипсу.

— Продолжай, — мужчина по-прежнему демонстрировал крайнюю степень пофигизма.

Почему-то, когда я сюда шёл, мне казалось, что самым трудным будет попасть в дом и наладить первый контакт, но всё пошло не по плану, и к этому я готов не был. Делать, правда, нечего, так что придётся продолжить.

— Мистер Хлипс хочет помириться, — после этих слов мужчина поморщился, как от сильной зубной боли, но промолчал и глаз так и не поднял. — Второе: он ищет посредников и для этого вешает объявления на доску.

— И?

— Так вот — мой знакомый хоббит принял это задание, и он готов помочь наказать этого гада.

Филипп наконец отложил листок и поднял на меня карие глаза.

— Неинтересно.

В смысле, сука, неинтересно?! Я придумал шикарную, сложную психологическую многоходовку из кучи действий, в результате которой или должен был их помирить, или хоть немного ослабить напряжённость, при этом стряся кучу денег и с Хлипса и с мистера Филиппа!

— Может, послушаете подробности?.. — растеряно пробормотал я.

— Юноша, знаете поговорку: кто старое помянет, тому палец в глаз?

С этими словами он залез в ящик стола и принялся там рыться.

— Слышал (немного в другом, правда, варианте).

— Так вот… История старая, и лично я заинтересован, чтобы её как можно меньше обсуждали и вспоминали…

Мистер Филипп вынул мешочек и бросил его мне.

Вы получили 100 золотых.

— … Так вот и вы её забудьте и отмените задание прямо сейчас. Помирить вы нас всё равно не сможете, а мстить я ему больше не хочу. Слишком дорого выходит. Мы поняли друг друга?

— Да, конечно. Я передам своему знакомому, он отменит…

— Прямо сейчас отмени!

С лица собеседника слетела маска равнодушия, и его глаза яростно сверкнули, а я спиной почувствовал, как вплотную ко мне подошёл охранник.

Меню/задание:

Выступить посредником в переговорах между двумя семьями.

Хотите отменить задание? Штрафа не предусмотрено.

Как бы вариантов нет. Что бы тут не происходило, выглядит всё по меньшей мере странно.

Задание отменено.

Лимит на сегодня 2/3.

— Сделано.

— Кирм, проводи молодого человека.

Лицо хозяина вновь приобрело бесстрастное выражение, но я отчётливо видел, как пульсирует жилка у него на лбу, а листок в его руках сильно дрожит.

Спускаясь по лестнице и изо всех сил изображая из себя довольного дурачка, я всеми фибрами души и жопой чуял, что это не конец истории… И мне было очень интересно, что будет дальше!

Глава 4

Так они меня и отпустили, как же…

Через двадцать минут я заметил слежку, да и то только потому, что постоянно оставался на стороже. Преследователь явно своё дело знал: шёл на приличном расстоянии и практически не выдавал себя.

— Спасибо!

Я протянул продавщице серебряную монету и взял пирожок с мясом.

Это был третий, и, в принципе, есть уже не хотелось, но, общаясь с торговцами, я имел возможность как бы случайно оглядываться. Именно так, славься госпожа Фортуна, и удалось обнаружить хвост.

Хреново, конечно, но у меня есть козырной туз — я всегда могу перекинуться хоббитом или гномом и затаиться, или даже свалить из города. Но об этом пока рано думать.

Я откусил от пирожка и, лениво рассматривая витрины, зашагал по многолюдной улице.

Надо вспомнить, что вообще выглядело подозрительным и почему вроде без особо веских причин мне вся эта история не нравится. Итак, что мы имеем?

Для начала тот хоббит, который ломился за заданием. Насколько мне известно, у доски свои правила: опоздавший так вести себя не должен. Этот же сразу начал кричать, а потом ещё и в драку полез. Да и вообще выглядел очень расстроенным. Может, конечно, у него жена рожает и ему срочно нужны деньги… Но в таком случае он скорее пошёл бы к Милой Бретте.

Дальше охранник. Точно! Вот если представить, что его предупредили о том, что придёт человек от мистера Хлипса и его надо привести, тогда его поведение выглядит логичным. В противном же случае он, как и первый, скорее должен был просто на меня быкануть или даже напасть.

Ну и сам обиженный богач, который изо всех сил делал вид, что всё забыл, а сам разве что зубы не стёр друг о дружку, когда меня слушал. А ещё этот урод знал, что задание взял человек! И этот факт связывает все предыдущие вместе. И отсюда следуют очень любопытные выводы…

Хоббит этого задания ждал, и, очевидно, его послал сам мистер Филипп. Хоббит облажался и доложил хозяину. Тот предупредил охранника, что вопреки стандартной схеме, он должен пропустить подозрительного молодого человека от мистера Хлипса.

М-да. Всё слишком красиво ложится, и никакой паранойи. Да и очень гармонично дополняет картину тот серьёзный парень, который делает вид, что просто гуляет по городу, а не идёт за мной.

И вот, казалось бы, зачем его за мной посылать, если история закрыта? Да незачем! В этом есть смысл, только если последует продолжение. Оно может последовать? Легко!

Как только я отказался от задания, оно снова появилось на доске, а там его наверняка тот самый хоббит сразу же подхватил. Значит, какой бы ни был изначальный план мистера Филиппа, которому я случайно помешал, он будет реализован.

И в голову приходит только одна причина, по какой сейчас за мной идут, — ликвидация свидетеля. Свидетеля чего? К сожалению, красивее всего пазл складывается при предположении, что мистера Хлипса хотят убить.

Хорошо. И что теперь делать?

Убить преследователя?

Можно, но это только раззадорит заказчика.

Просто превратиться в хоббита, оторваться, потом снова превратиться в человека и затаиться в гильдии силачей?

Рабочий вариант, но по-хорошему надо сообщить обо всём страже… Хотя нет. Лучше в гильдию! Если там мне поверят, то, возможно, учитывая мои кой-какие достижения, выйдут на мистера Филиппа и попросят не убивать… Ха! Не убивать меня или мистера Хлипса? Блин, чем дольше думаю, тем хреновее и этот расклад выглядит…

Может, в хоббита обратиться и пойти пока в гильдию проныр?..

Ну-у-у… В целом можно, но я вроде как с ребятами уже сблизился, да и попривык к нынешнему ритму и режиму.

Впереди раздался смех, и я с удивлением обнаружил, что ноги сами меня привели в трактир с туалетом-переодевалкой. Ну и отлично! Всё равно в любом из планов этого этапа не избежать.

Снаружи шла драка, и почти все посетители вывалили и, окружив участников, сейчас громко поддерживали своих фаворитов. Я проскочил мимо них, забежал в зал и сразу в туалет. Все кабинки открыты и в них никого. Даже не стал заходить и сразу же превратился в хоббита.

Тут дверь распахнулась, и, обернувшись, я лицом к лицу столкнулся со своим преследователем, только теперь он был в маске. Сука, он же шёл сильно сзади! Вероятно, увидел толпу на дороге и подумал, что в ней и сможет сделать своё дело.

Взгляд преследователя скользнул по пустым кабинкам, потом по моему лицу, а затем спустился на свисающую одежду, которую я не успел переодеть.

Не уверен, что он успел всё осознать, так как именно в этот миг я и вонзил кинжал ему в горло.

Вы убили человека 27 уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 13 кг.

Чёрную коробку я поймал на лету.

Выдёргивать клинок не стал, чтобы не забрызгало кровью, а просто развернул тело и, схватив его под мышки, затащил в ближайшую кабинку. Закрыл за собой дверь на защёлку и прикинул, пролезет ли труп в дыру в полу и хватит ли там места.

Пролезет. В крайнем случае отрублю руки и кину отдельно. Да и места внизу много. Там, похоже, большая яма со стоком в городскую канализацию.

— Вот ведь Сахир, сука! — раздался пьяный голос, и дверь в туалет открылась. — Я думал, он этого хлюпика завалит! Два золотых поставил!

— Да они сговорились, зуб даю! — ответил другой.

— Козлы, мля!

Какой-то идиот дёрнул дверь в мою кабинку, хотя все остальные были открыты. Защёлка жалобно брякнула, вообще не производя впечатления надежности. Твою мать! Будь рывок чуть сильнее, она легко могла и сломаться. Ещё напрягает, что народ с улицы прёт, и наверняка скоро тут будет столпотворение.

С другой стороны, шум поможет. Собственно, чего я туплю?!

Так-с… Чуть приподнять… Чёрт! Роста не хватает, и у трупа разъезжаются ноги…

Я снова сменил облик на человеческий, поднял тело и, направив его ноги в дыру, стал опускать.

Дверь снова дёрнули, и я опять превратился в хоббита. Пусть лучше эту оболочку спалят, она и так в розыске.

Защёлка выдержала, и я, подняв руки покойника, надавил на тело, стараясь протолкнуть его внутрь.

Туша застряла в районе плеч, но я жопой чуял, что должно пролезть. Наступив на голову, перенёс на неё весь свой вес. Есть!

Тело проскользнуло, и снизу донёсся приглушённый всплеск.

Я выдохнул и проверил, не осталось ли следов. Кровь, конечно, была, хоть кинжал я так и не вытащил, но в полумраке её можно было спутать со следами отходов человеческой жизнедеятельности, коих тут тоже хватало. Я поправил одежду и собрался выйти, как…

— Ты там застрял, что ли?!

… Дверь сильно дёрнули, и защёлка с треском отломилась.

— Мудак, б. я! — прошипел я и, выходя, пихнул плечом пританцовывающего у двери пьянчугу.

— Жди меня снаружи, козлина! — крикнул он мне вслед и ринулся в кабинку.

Вот делать мне не хер, кроме как устраивать драку возле места преступления.

Я вышел из таверны и влился в толпу.

***

Такими темпами я узнаю все злачные места города. С другой стороны, тут объективно больше негде превращаться, да и туалеты подходят отлично. Надо только вещи почаще стирать, чтобы не провонять.

В общем, всё вышло как всегда… Судьба, плюнув на мои планы и рассуждения, сделала по-своему, и теперь не самый простой человек в городе стал моим врагом. Это стоило обдумать.

Конечно, в столовой дешевле и сытнее, но там ребята, а мне сейчас нужно уединение.

Я выбрал заведение средней руки и, предварительно умывшись, расположился за деревянным столиком в самом углу.

Ко мне подскочила молоденькая темноволосая официантка в коротком голубом платье:

— Чего изволите?

— А-а-а…

Я на секунду завис, так как перед глазами встала картина проваливающегося в деревянную дыру сортира тела. При этом я отчётливо чувствовал запах крови и экскрементов. Б.я!

— Кринч есть?

Так здесь называлась смесь воды со спиртом. По запаху — чисто наша водка. Сам я её ещё не пробовал, но мужики в деревне пили регулярно.

— Конечно.

— Двести грамм, две порции кабана, две картошки, маринованные овощи и большую лепёшку.

— Чем-нибудь запить?

— Точно! Пива ещё!

Покачивая крутыми бёдрами, официантка ушла, а я откинулся на стуле и принялся осматривать посетителей.

Есть вероятность, что преследователей было больше, чем один? Вряд ли. Второй зашёл бы раньше. А даже если он ждал в зале, хоббита из толпы он бы никак не выделил. Но в любом случае у Филиппа пропал человек. Даже если его не найдут, расклады очевидны.

Будет ли он меня искать? Вероятно. Найдёт? Не факт. В лицо меня видели только двое его приближённых охранников и тот хоббит, а город большой. Будет ли он осуществлять свой план, зная, что есть живой свидетель? Да на самом деле тоже не факт. Ведь когда Хлипс умрёт, только дурак не поймёт, кто за этим стоит. Тут вопрос лишь в уликах, доказательствах и типе смерти.

Может, пойти и предупредить хоббита? Не. Во-первых, это достаточно очевидный ход, и меня могут там ждать. Во-вторых, теперь я убийца. И если ещё больше влезу в эту историю, то на меня выйдет стража. По этой же причине я теперь не могу ничего рассказать в гильдии силачей. Или могу?

Не, не стоит. Пока я не начал обвинять Филиппа в планируемом убийстве Хлипса, он вряд ли будет сам раскручивать эту тему и вешать на меня труп своего человека.

Какие ещё есть варианты?

Завалить самого Филиппа.

— Ваше пиво, маринованные овощи, лепёшка и Кринч. Горячее, будет через десять минут.

Официантка ловко расставила всё на столе, не забыв показать мне внушительное содержимое своего декольте, а потом снова упорхнула.

Я налил рюмку, одним глотком опустошил её и закусил капустой. А ничего так, пожалуй. Чуть послабее водки, но очень похоже.

Итак, о чём там я?.. А! О дурной идее завалить богача, охраняемого бойцами хрен знает какого уровня. Не, уж лучше в столицу переехать и там второй уровень гильдии взять. Может, повезёт эльфа увидеть… Хотя Визилий говорил, что нельзя. Можно случайно эксклюзивный квест спровоцировать. Кстати, он, вероятно, будет чем-то вроде такого же попадалова, только ещё жёстче… Ну на фиг, лучше тут отсижусь!

Так, по большому счёту, мне осталось решить только один вопрос. А вернее, договориться с самим собой. Имею ли я моральное право, зная о замышленном убийстве, не вмешиваться?

С учётом того, что Хлипс, очевидно, сам говнюк, — вполне… Блин, и всё равно на душе неспокойно…

— Ваше мясо и картошка. — Официантка подвинула предыдущие и расставила новые тарелки. — Ещё что-нибудь?

— Секундочку…

На окраине сознания металась и пыталась проникнуть внутрь мысль, но не могла найти лазейку. Может, отвлекали аппетитные формы девушки?

— Ещё секундочку… А! Маленький вопрос не по теме. Я потерял память и забыл, как отправлять письма. Вы не могли бы мне подсказать?

— Так с почты.

Брови на милой мордашке поползли вверх.

— А она далеко?

— На соседней улице есть, вон в той стороне! — махнула рукой девушка.

— Спасибо большое! С меня чаевые!

— Вам спасибо, — широко улыбнулась официантка и убежала.

Я снова налил и опрокинул в себя рюмку, закусил мясом и приступил к ужину. Время сейчас вряд ли больше шести. Имперские учреждения работают до семи-восьми, так что успею. Лишь бы там была возможность отправлять анонимные письма.

***

Возможность была. И вообще, почтовое отделение удивило. По большому счёту оно представляло собой стационарную точку доступа к электронной, то есть системной почте.

Разумный заходил в ближайшее отделение, затем в кабинку, как водится в таких случаях, клал руку на шар, и перед ним открывался системный интерфейс. Там отправитель по разным параметрам находил адресата, диктовал текст и при необходимости подписывался.

Письмо уходило на ближайшую к получателю станцию, и о доставке тому приходило системное сообщение. Причём можно было отправить письмо и в другой город, но шло оно долго, примерно с той скоростью, как если бы его вёз курьер на лошади рысью.

А вот с адресатами всё было не так просто. Никакого каталога по живущем в мире разумным тут не было, и самой сложной задачей, от которой зависело, дойдёт ли твоё письмо, было максимально точно описать получателя.

Имя: Хлипс. Раса: хоббит. Место жительства: Центральный город. Род деятельности: торговля пивом. Окошко ввода по-прежнему светилось красным. Согласно подсказке, этот цвет означал, что введённым требованиям соответствуют больше одного кандидата и письмо послать нельзя.

Личные характеристики: жмот. Социальные отношения: вражда с Филиппом. Да блин! Всё ещё красное. Возраст: 40–70 лет.

Есть! Поле подсветилось зелёным.

Тема письма (до 30 символов): Вас хотят убить!

Сообщение: В самое ближайшее время вас собираются убить посредством подставы через ваше объявление на доске.

Подпись: аноним.

Отправить!

Всё! Что бы там дальше не случилось, теперь моя душенька спокойна. Письмо дойдёт в течение нескольких часов, и если мистер Хлипс не дебил, то он не поленится дойти до почты и прочитать его.

Теперь надо позаботиться о своей жопе и как минимум в тех частях города, где живет Филипп, и у той доски, где я встретил хоббита, особо не отсвечивать. Кстати, а где я сейчас?

Я открыл карту и сверился с адресом. Ага, до гильдии километра три. Можно не спеша туда выдвигаться. А это что за значок у меня? А! Это расположение ювелирного магазина Нгиза. Того самого, к кому с предсмертным квестом меня послал Визилий. Адрес лавки я узнал ещё неделю назад, только вот всё руки, то есть ноги, не доходили до туда, а сейчас она почти по пути.

Понятно, что заходить я не буду, но нужно хоть снаружи посмотреть и убедиться, что она ещё работает.

«Вот тебе сегодня на жопу приключений мало?» — с укором вздохнул голос здравого смысла.

Да просто пройду мимо и посмотрю, отмахнулся я и вышел из почтового отделения.

***

Магазин стоял на месте. И даже вывеска непрозрачно намекала, что искомый разумный всё ещё тут: «У Нгиза — лучшие ювелирные изделия северных гор!»

Меня будто бы что-то пихало одновременно в спину, заставляя сделать несколько шагов и войти внутрь, и одновременно в грудь, прогоняя отсюда подальше. Поколебавшись с полминуты, я всё-таки решил отложить визит к Нгизу на другой раз. Ведь если окажется, что слова Визилия про свержение императора не шутки, то сегодняшние приключения покажутся легкой прогулкой.

Чтобы убедиться, что за мной больше не следят, я всю дорогу петлял, незаметно оглядывался и заходил в разные заведения. Хвост так и не появился, но всё равно, заходя в ворота гильдии силачей, я испытал огромное облегчение.

С ребятами в столовой мы обычно встречались в восемь тридцать, и пока оставалось время, я заскочил к себе, выпустил Визу и приступил к вечерней тренировке.

Тяжёлая нагрузка выбила из головы все лишние мысли, а после того, как я полноценно помылся и переоделся, появилось ощущение, будто заново родился!

Из зеркала (хорошо отшлифованного куска металла) на меня смотрел и улыбался красивый спортивный темноволосый парень. Может, налысо побриться? Никакой мистер Филипп с его шавками не узнают. Хотя проще шляпу носить и одеваться иначе.

Раздался грохот. Это Виза себя переоценила и крылом опрокинула стул. А вообще она очень быстро росла, ежедневно прибавляя минимум сантиметров по пять, и совсем скоро в комнате ей будет не развернуться.

— Хорошо потренировался, — я бросил сначала одно яйцо, потом другое, — хорошо пожрал!

Питомица оба поймала и проглотила в полёте.

«Мало!»

— Вернусь — будет ещё.

«Я знаю, ты купил сегодня двадцать штук!»

— Это же не значит, что их сразу все надо сожрать.

«Знаешь, были случаи, когда в твоём мире кошки с голодухи сжирали своих мёртвых хозяев».

— Но ты же не кошка, да и я живее всех живых.

«Но мы и не в твоём мире».

Я усмехнулся и кинул ещё одно яйцо.

— Остальное вечером!

***

Ребята уже собрались, и мы приступили к ужину. Бруст и Рассел немного прибарахлились и познакомились с какими-то девчонками, а Грильда весь вечер загадочно улыбалась, но о своём квесте так и не рассказала.

— Ты-то хоть что сделал? — спросил рыжий пухляш, отставляя третью пустую тарелку.

— Не-а, так ничего и не нашёл.

— Завтра с утра пойдёшь с нами?

— Не знаю пока.

— Ну, если что, встречаемся тут сразу после открытия.

Хоть Рассел и сказал спокойно, но я по глазам видел, что он расстроился.

— Замётано.

— Что?

— Договорились, говорю.

***

Лёг я рано и спал на удивление хорошо. И так как пока ничего насчёт сегодняшнего дня ещё не решил, встал на завтрак пораньше.

— Доброе! — поприветствовал меня Бруст, немного двигая свой поднос. — Рыжий соскочил. Сказал, через час подойдёт.

— Да что ты от него хотел? Он и к Никосу в последнюю секунду прибегает, а там стимул гораздо больше.

— Это точно, — Бруст усмехнулся. — Новости слышал?

— Откуда? Я только встал.

— Да и я только встал, но уже три раза краем уха зацепил. Только об этом все и говорят.

— О чём?

— Да тут случай был в прошлом году забавный… На одном мероприятии много крупных шишек отравилось и прилюдно обосралось…

Вилка с насаженным куском яичницы замерла в сантиметре от моего рта.

— Так вот, того чувака, что туда тухлое пиво доставил, сегодня утром нашли мёртвым. Утонул в большой бочке.

— С пивом?

— Не только…

Глава 5

В общем, не вынесла душа поэта. То есть попранная гордость Филиппа. Не стал он дожидаться отчёта от посланного за мной бойца, которого наверняка ещё не нашли, а решил сразу реализовать свой план. Подробностей Бруст не знал, кроме того, что в пиве была изрядная доля, так сказать, продуктов человеческой жизнедеятельности.

Тут остались только два вопроса.

Первый — непрактичный: зачем было так долго ждать, если всё равно решил оставить знак? Да и отмазка есть железобетонная: меня подставили и специально, чтобы на меня подумали, оставили эту зацепку. Впрочем, ответ есть и на этот вопрос: просто смерть путём убийства, например, из лука через окно Филипп посчитал несоответствующей проступку и специально ждал подходящего момента.

А второй вопрос практичнее некуда: что теперь делать?

В стражу не пойдёшь. Спросят, почему вчера не сходил. Плюс к тому через них Филипп узнает обо мне гораздо быстрее, чем если я не буду лишний раз отсвечивать. М-да… Хоть в гнома обращайся и иди пока в ту гильдию мастеров на все руки хернёй заниматься.

Ну нет! Максимум, на что я готов, — это какое-то время походить в надвинутой на глаза шляпе, ну, может, ещё щетину эту сбрить. Всё равно жидкая пока и вряд ли является магнитом для женщин. В остальном же буду действовать как ни в чём не бывало. Может, вообще система мне такой завуалированный эксклюзивный квест подогнала. В таком случае выход сам найдётся. Главное — быть готовым ещё кого-нибудь в сортире замочить.

— Илюх! Что завис? — пощёлкал Бруст у меня перед носом пальцами.

— А? Что?

— Говорю, на доску-то идём?

— Дай пару минут, подумаю.

— Давай-давай, умник, думай, — усмехнулся Бруст и пододвинул к себе блюдце с куском пирога.

Надо отбросить всю эту историю и вспомнить, чем я вообще собирался заниматься, пока не получил этот квест.

Основное — взять второй ранг гильдии силачей.

Дополнительно нанять наставников по ряду дисциплин, вроде: стрельбы из лука, ножевого боя и тому подобного. Попробовать выучить простейшее заклинание. Самостоятельно качать такие важные навыки, как скрытность (в городе), тихий шаг (в лесу), взлом и другие.

Найти девушку для отношений без обязательств. Можно сразу двух и желательно сестёр-близняшек. Качаться и выбивать лут в подземелье гильдии, а также пробовать выполнять различные квесты.

Ещё любопытно сходить в казино и поучаствовать в боевом турнире для нубов, то есть кому до девятнадцати. Да! Когда пойду в лес, нужно посмотреть, на что способна моя упыриха. Общий язык мы, наконец, нашли. Теперь она вряд ли будет вредничать. Наоборот, мне пару раз казалось, что ей начинает нравиться передо мной красоваться.

А! Надо не забыть почитать системную библию. Теперь у меня есть к ней доступ.

И это неполный список на ближайшее время.

Конечно, руки тянутся, вернее, ноги тащат в ювелирный магазин Нгиза, но хоть что-то из заветов Визилия надо выполнить, и хоть тут не торопиться. Тем более интуиция, она же жопа, подсказывает, что этот квест легко может увести меня из города, причём, возможно, очень далеко.

Что из этого и остального я могу сделать сегодня и при этом не сильно себя подставить в случае, если меня ищут?

Да почти всё, если не тупить. Но уж очень меня привлекает один из пунктов: узнать, что такое магия, и понять, смогу ли я, качаясь в ветку силача, хоть что-то сколдовать. Как изначально рассказывал Визилий, для обычного разумного моего возраста это почти нереально. Но я внешник, к тому же выпил то зелье, что передал старик. Так что немного маны у меня есть.

Решено! Этим и займусь! Тем более это можно объединить с ещё одним забытым пунктом — подружиться с магом.

— Извини, но мне надо заскочить в одно…

— Вниманию учащихся!

В столовую зашёл крепкий воин в полном боевом обвесе. Его сопровождали два не менее солидно выглядящих крепких бойца. Повисла мёртвая тишина.

— В городе произошло ЧП: убит один из видных членов гильдии проныр, — поставленным громким голосом начал силач. — Проныры обвиняют нас в организации этого, и сегодня с утра уже совершено несколько нападений на членов нашей гильдии. До окончания столкновений рекомендуется не покидать территорию, а если вам всё-таки понадобится в город, то следует ходить большими группами и по возможности избегать конфронтации. Мы считаем, что акция носит спланированный характер. Спасибо за понимание.

Воин закончил речь, не дожидаясь реакции развернулся и быстро покинул столовую.

— Дела… — пробормотал Бруст.

Знал бы ты какие… Хотя, похоже, и я ничего не знаю. В свете новых данных всё произошедшее вообще стало здорово напоминать подставу. Только вот кто кого подставил, абсолютно непонятно.

Хорошо, что мое участие во всем этом уходит на второй план, даже не влезь я вчера, ничего бы не изменилось. Надо немного понаблюдать за ситуацией и может поговорить с Никосом. Хотя… Что я ему скажу? Что за убийством стоит Филипп? Это и так всем понятно. А вот кто стоит за Филиппом и причем тут проныры и силачи…

Тут явно происходят дела гораздо более высокого порядка.

Одно ясно: сегодня, гуляя по городу, надо внимательно смотреть по сторонам и при необходимости врубать ускорение и валить. Благо хоть та дама, о которой писал Визилий, живёт недалеко…

***

Стражей у ворот вместо обычных двух стояло не меньше десяти. Один из них ещё раз повторил рекомендацию оставаться внутри.

— Да мне две улицы пройти, — пожал плечами я. — Надо проведать родственницу дяди.

— А ты тот парень, что скарабея завалил и со всеми баронами переругался? — подходя, поинтересовался второй стражник: крепкий парень лет двадцати пяти.

— Ну, не со всеми… — удивился его осведомлённости я. — А вы откуда знаете?

— Это не так часто происходит, как ты думаешь, — усмехнулся страж и повернулся к первому. — Давай я его провожу быстренько.

— Давай, — кивнул тот. — Только не жди, сразу назад.

— Разумеется. — Силач подмигнул мне и указал направление. — Бегом марш!

И он не шутил. Мы действительно побежали.

— А что не часто происходит? — Я не мог упустить такую возможность прояснить причину своей популярности. — Смерть скарабея или ссоры с баронами?

— Смерть скарабея до получения первого ранга, — легко ответил сопровождающий. — Там у наставников свои соревнования есть, что-то вроде тотализатора. Так вот, Никос ещё на прошлой неделе сказал, что у него есть боец, который убьёт монстра-босса.

— Да я даже не знал, что там будет босс.

Я замедлился и ещё более удивлённо посмотрел на стража.

— Да про то и речь, — засмеялся тот и подтолкнул меня вперёд. — Все отлично знают, что Никос никогда ничего не подскажет своим ученикам. А тут он, даже не зная, пойдёшь ли ты в дальний конец подземелья, просто зашёл и сказал: «Мой попрётся к боссу. Надеюсь, выпадет не паук».

— А мог быть босс-паук? — опешил я.

— Любой из тех, кто был внутри, мог быть. — Сопровождающий махнул рукой, указывая на поворот. — Вот после этого и обратили на тебя внимание и узнали, что ты уже успел светануться и в других делах. Особенно мне понравились твоя драка на ярмарке и убийство паука в подвале.

Да что это за пятиминутка новостей.

— А о пауке как узнали?

— Договор с городской стражей. Информация о всех заданиях по зачисткам, в которой участвовали члены гильдии поступает к нам. Это идёт в зачёт репутации.

— А о других заданиях? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Правду, что ли, говорят, что ты головой стукнулся? — засмеялся страж и замедлился, так как мы подбегали к нужному дому.

— Давно это было, но правда, — развёл руками я.

— Все бы так стучались, — сказал он и остановился. — В общем, системную информацию никто узнать не может. Все подробности о задании остаются между заказчиком и исполнителем. Но в случае вроде того, когда заказчиком становится город и когда награду ты получаешь от него, тогда гильдия может получить информацию. Понятно?

Он посмотрел на меня будто бы с сочувствием. Видимо, это опять сработала наша с Визилием легенда. Калек и юродивых в народе любили, а этот парень явно был из простолюдинов.

— Спасибо за информацию и то, что проводили!

— Не за что. И если встретишь меня без формы, можешь на ты. Я Дискинс!

— Илья!

Я пожал протянутую руку, и силач тут же убежал.

Неплохо! Всего ничего в гильдии, а кое-какую репутацию уже заработал. Надо и дальше бить монстров и баронов.

Довольный собой, я оглянулся.

Адрес соответствовал, и передо мной был цветочный магазин с названием: «Нежный домик Линды». Имя совпадало, а род занятий своей старой знакомой Визилий не уточнял.

Колокольчик на двери звякнул, и я вошёл внутрь.

— Чем могу помочь, молодой человек? Цветы, украшения или, может, духи для вашей прекрасной дамы?

Из-за прилавка, широко улыбаясь, вышла красивая женщина лет максимум тридцати. Светлые волосы обрамляли красивое курносое личико и спадали ей на плечи. Грудь третьего размера почти не скрывал белый в обтяжку сарафан, а завершали приятный глазу образ белые сапоги с каблуком на и без того длинных и стройных ножках.

— Здравствуйте, я ищу Линду. Меня прислал Визилий.

Улыбка застыла на лице женщины, а её зеленые глаза недобро сверкнули.

— Ты хочешь сказать, что старый хрыч в городе? — медленно проговорила она.

Что-то это не было похоже на радостную встречу… Впрочем, мне никто её и не обещал.

— К сожалению, Визилий умер.

Улыбка окончательно померкла, как и недобрый блеск в глазах.

— Не может быть… — прошептала женщина, не сводя с меня взгляда. — Это точно?

— Я присутствовал при его смерти.

На негнущихся ногах хозяйка магазина прошла мимо меня и перевернула табличку на двери, сообщая потенциальным покупателям, что магазин закрыт.

— Пойдём.

Она провела меня мимо прилавка, и по лестнице мы поднялись на второй этаж. Тут в одной из комнат находился кабинет.

— Пьёшь? — спросила женщина, открывая дверцу серванта.

— Сопротивление ядам: два, — сообщил я, — так что не очень крепкое.

— Как раз лучше крепкое, быстрее третий возьмёшь… — В голосе собеседницы послышались знакомые нотки. — А я тебе дам настойку, проблюёшься и через пять минут как новенький станешь.

— А вы не родственники с Визилием? — вырвалось у меня, но ещё до того, как я увидел её напрягшуюся спину, понял, что ляпнул неуместную фигню.

Женщина молча достала из шкафа графин с какой-то прозрачной коричневой жидкостью, две рюмки, уверенным движением наполнила их и села на кресло.

— А ты вообще кто? — голосом, в котором ощущалась угроза, спросила она.

— Его ученик.

— Как он умер?

— Его убил сын графа Крунита, Врунгид.

— Сопляк бы не смог… — поморщилась женщина.

— Их было двенадцать человек. Визилий убил четверых, ещё четверых ранил.

— А ты где был?

— Сидел в лесу. Потом добил остальных, включая Врунгида… Он, правда, и без того бы сдох…

— Садись!

Движением руки хозяйка указала мне на стул и потом подняла свою рюмку. Я сел, поднял свою и мы молча выпили.

— А теперь мне нужны подробности!

***

С полчаса я рассказывал события последних недель жизни старика. Разумеется, опустил то, что я попаданец, и, как следствие, свой быстрый прогресс.

— Ты что-то недоговариваешь!

Линда (а это оказалась именно она) убрала пустой графин и достала второй. К слову, я пил максимум одну рюмку на три её, но всё равно прилично опьянел.

— Какого хрена он так за тебя взялся?!

— Понравился, должно быть, — пожал плечами я и, не дожидаясь её, опустошил только что наполненную рюмку.

За время нашего разговора я не меньше пяти раз задавал вопросы, и ни разу собеседница не удосужилась ответить. Признаться, хоть я и вошёл в положение явно переживающей женщины, но эта манера меня уже здорово напрягала. Я бы даже сказал — бесила.

— Визилий сказал, вы поможете. Если нет, то у меня и другие дела есть… — твердо сказал я и посмотрел Линде в глаза.

— А вот теперь уже понятнее, — впервые с тех пор, как мы сели за стол, усмехнулась она. — Такого же борзого, как он сам, нашёл… То есть старый хрыч отправил тебя ко мне и даже не удосужился сказать, кто я?

— Ещё раз говорю, — я откинулся на стуле, — он не собирался умирать. Вернее, надеялся проскочить… Не повезло просто, волки не вовремя напали.

— И он дал тебе зелье, которое стоит, чтоб ты знал, десять миллионов золотых. И всё это с какой-то сраной запиской…

— Да хватит уже! — Я залез в инвентарь, достал пустой пузырёк из-под зелья и только что упомянутую записку, положил всё на стол и встал. — Кем бы он вам ни был, соболезную вашей утрате. А мне пора. Нам сегодня не рекомендовали выходить…

Я кивнул женщине и повернулся к двери.

— Стой.

Голос прозвучал негромко, но меня будто прошибло током, и я вдруг осознал, что не могу пошевелиться. Вот вообще. Замерли даже мышцы лица.

— Сядь.

И сука, к своему ужасу, я подчинился. Эта выглядящая как красивая тридцатилетняя женщина ведьма управляла моим телом… Хорошо хоть не разумом.

— Кивни, когда успокоишься, — пробормотала Линда, читая послание.

Очень, сука, смешно. Во мне нарастал гнев и формировался запрос/пожелание/требование: надо сделать всё, чтобы научиться противостоять таким чарам. Вроде как после десятого уровня появятся соответствующие умения, вот их-то я и буду в первую очередь качать.

— И что значит: «только лишнего ей не наговори»?

Линда оторвала глаза от записки, быстро налила и опустошила очередную рюмку. В эту же секунду я понял, что снова могу двигаться.

— Оборот речи, должно быть, — прохрипел я, радуясь долгожданному освобождению. — Типа всё надо говорить чётко и по делу.

— Ясно… — Хозяйка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. — Он был моим отцом.

— Соболезную, — пробормотал я и выпил.

— Утрате или тому, что он был моим отцом?

— Утрате. И сожалею, что вы не встретились снова.

Повисла долгая пауза.

Дочь, блин! И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что их отношения были, мягко говоря, натянутыми. При этом сейчас Линда явно переживала… Понятно, что ей нельзя знать про то, что я внешник. Это подставит под возможный удар нас обоих. И вообще, Визилий наверняка не хотел бы, чтобы я особо рядом с ней отсвечивал.

— Вы хотели дать мне средство от опьянения.

— Ты сумеешь его отличить от средства контроля над разумом?

— Нет.

— Тогда запомни: никогда не бери у ведьм и колдунов еду и не пей напитки в их доме.

— Они могут подсыпать чего-то и вне своего дома.

— По-настоящему сильные снадобья, кроме ядов, имеют очень ограниченный срок годности, буквально минуты. Только дома ведьмы могут создать условия для их хранения. Вот, кстати, порошок от опьянения.

Она кинула мне маленький мешочек.

— Да у меня уже прошло, спасибо.

— Оставь себе. Это яд гринги. Не портится. Щепотка заставит разумного сутки сидеть в сортире, две убьют через час. Вкуса и запаха не имеет, противоядие работает, только если принять в течении десяти минут.

Чем дальше, тем больше в женщине я узнавал повадки Визилия, правда бесила она меня значительно больше.

— Ладно… — Линда глубоко вздохнула и, отодвинув ополовиненный графин, посмотрела мне в глаза. — Настроения, конечно, нет, но пора заняться делом. Чему ты хочешь научиться?

Глава 6

С магией всё оказалось не так просто. Вернее, было бы проще, будь я магом. Тогда появился бы список доступных базовых заклинаний, а также пассивных умений, упрощающих процесс. Мне же пришлось пытаться понять то, чему в общем-то и не было нормального описания.

— О чём он думал?! — раздражённо помотала головой Линда, когда я очередной раз не справился с простейшей вспышкой пламени. — Этому даже выбравшие ветку магии разумные месяцами учатся…

— Как месяцами? — удивился я. — Там же в гильдии магов за неделю первый ранг берут.

— Ну они же там пользуются теми заклинаниями, что им система по умолчанию даёт, плюс у них там усиления всякие и тому подобное… — Мы всё ещё сидели в кабинете, и дочь Визилия, откинувшись в кресле, эмоционально пыталась донести до меня простейшие, на её взгляд, вещи. — Если очень упрощённо, то представь семнадцатилетнего парня. Он просыпается, надевает штаны, рубашку, куртку, шлем, кольца, обувает по одному ботинки и так далее. А когда ему восемнадцать, он уже разжился шмотками пятого уровня и настроил инвентарь, и теперь может одной мысленной командой всё это экипировать за одну секунду… Следишь за мыслью?

— Да.

— Так вот, с той магией, которую применяют начинающие маги, всё так же, как с этим твоим ускорением. Просто нажал, и оно работает, — поясняя Линда активно жестикулировала. — Сложности начинаются, только когда им приходится самим придумывать заклинания, которых нет в книге… А у тебя даже книги нет, и тебе любое, даже самое простейшее заклинание нужно самому понять, почувствовать, пропустить через себя, сформировать… Вот на это и уходят месяцы.

— Может, тогда и нет нужны торопиться?..

— В смысле?

Собеседница подняла брови, а я вдруг осознал, что под воздействием алкоголя чуть не спалился. Она ведь не знает, что рано или поздно я стану полноценным магом.

— Ну, я имею в виду, вы сейчас объясните, а я буду в гильдии тренироваться. Как получится, приду…

— Сам, без книги ты никогда не справишься! Хотя бы одно должен при мне сделать! Давай, пробуй ещё раз! И выпей уже отрезвин!

— Спасибо, я уже и так протрезвел, — почти не соврал я и приступил к следующей попытке.

Так… Первым делом необходимо выкинуть из головы мысли о том, что я занимаюсь ненужной фигнёй. Это не так! Да, обычный обыватель, став силачом, не сможет владеть магией. Но я не обычный! Мне в любом случае нужно понять её структуру, чтобы в будущем, когда я плотно ей займусь, не просто так тыкать кнопки, а делать что-то по-настоящему крутое. Например, обрушивать на врагов метеоритный дождь!

Поехали. Для начала закрыть глаза и сконцентрироваться. Глубоко, ровно дышать и отбросить все тревоги и сомнения. Линда говорила, что в будущем всё будет происходить на автомате, и при нужном навыке можно будет колдовать, одновременно жонглируя кинжалами и ведя светскую беседу, но на стартовом этапе без полной концентрации никак.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Теперь сконцентрироваться на ощущениях в районе солнечного сплетения и представить, будто там начинает собираться сила… Ещё… Надо нагнать её туда и ощутить сгусток… Вроде что-то есть… Или это пустой желудок урчит? Неважно! Почувствовать силу! Слиться с ней!..

Долго я ничего не мог почувствовать, но вдруг что-то будто щёлкнуло и в груди потеплело. Так! Теперь не торопиться! Надо понять это ощущение, его происхождение и структуру, попробовать немного им поманипулировать, подвигать. Чуть правее… Теперь левее и вверх… Теперь по кругу.

Дважды я едва всё не запорол. Тепло рассеивалось и становилось едва ощутимым. Но оба раза мне, хоть и не без труда, удавалось вернуть его назад, в центр груди.

После нескольких десятков попыток я стал обращаться с ним увереннее и почувствовал, что могу попробовать передвинуть его к руке.

Так… Сначала представить свои вены. Вот они идут от груди к плечу, потом по руке к ладони… Теперь представить, что это дорога, по которой аккуратно, стараясь ничего не расплескать, надо переместить тот сгусток тепла. Поехали! Осторожно! Спешки нет. Надо, чтобы он запомнил путь, а я понял, как его по этому пути вести. Да… Чуть вверх… Ещё… Теперь остановка в районе плеча. Да, мой хороший. Папа с тобой, папа тебя не бросит… Теперь медленно вниз. Ещё… Локоть… Предплечье… Так, внимание! Тут у нас дорожка сужается… И тебе стоит ужаться. И это ничего, что ты станешь плотнее и ярче. Это хорошо, так и должно быть… Теперь к ладони и… Самое главное, давай представим, что ты не сгусток внутренней энергии, а маленький язычок пламени… Горячего, яркого, всепожирающего пламени…

Да, бл. дь! Что это?!

Ладонь обожгло, и я, резко открыв глаза, инстинктивно захлопал рукой по колену. Надо мной клубился дым, а в комнате отчётливо пахло палёной кожей.

— Больно, мля! — сжав зубы, прохрипел я.

— Если бы ты кинул тот огненный шар, что только что сделал, я бы тебе вообще голову оторвала… — Линда, не моргая, смотрела на меня, а потом вдруг опомнилась и, вскочив, подбежала. — Руку давай!

Я протянул ей ладонь.

Мать твою! Никогда не видел такого волдыря! Сознание я не потерял либо из-за алкоголя, либо, что вероятнее, из-за болевого шока.

Девушка на удивление крепко зажала мою кисть одной рукой, а второй принялась лечить. Я уже проходил через подобную процедуру, когда меня приводили в форму после спарринга с Никосом, но сейчас она была значительно интенсивнее, а голубой свет, льющийся из пальцев Линды, намного ярче.

К моей радости, дочь Визилия оказалась сильным магом, и боль стала уходить, так и не перейдя в по-настоящему острую фазу. Также прошло покраснение и сдулся волдырь.

— Держи так!

Линда показала как и быстрым шагом подошла к серванту.

— А можно ли позволять обрабатывать свои раны неизвестными тебе средствами? — поинтересовался я, глядя, как она возвращается, неся в руке склянку с коричневой мазью.

— Нет! Такие вещи надо носить с собой… — она зачерпнула густой слой мази и принялась втирать мне в ладонь, — так что остаток заберёшь! Отлично снимает последствия таких травм. Через час будешь как новенький.

— А что, там всё было так плохо? — удивился я. — Почему магии недостаточно для исцеления?

— Ну я же не лекарь, — в свою очередь удивилась дочь Визилия. — Чисто базовое лечение применила. Его все маги знают.

— А кто вы по профилю? Маг контроля?

— Пока это не важно! — Поверх мази она ловко наложила повязку и повернулась ко мне. — Когда в следующий раз придёшь?

— М-м-м…

Я даже сразу не нашёлся, что сказать, так как до этого думал, что мой визит станет единственным.

— У меня завтра занятия начинаются. Там ещё какой-то переполох с гильдией проныр…

— Жду в любой день после десяти вечера. Зубную щётку выдам.

— А можно узнать, что произошло? — кивнул я на свою перебинтованную ладонь. — А то я с закрытыми глазами сидел.

— Да как тебе сказать… — Линда обогнула стол и рухнула в своё кресло. — А ты как себя вообще чувствуешь?

— В смысле?

— Ну там, голова не кружится, не тошнит?

— Ну, есть немного, но, скорее всего, от болевого шока. Думаю, скоро пройдёт.

— М-да…

Она схватила отодвинутый до этого графин и прямо из горлышка сделала большой глоток.

— Да что происходит-то?

Меня снова начала раздражать её манера постоянно игнорировать мои вопросы, мычать и многозначительно молчать.

— Дело в том… — после паузы она подалась вперёд, и её зеленые глаза цепко впились в моё лицо, — что даже если откинуть твой возраст, путь развития и предположить, что ты маг пятнадцатого уровня, то после того, как ты создал то заклинание, ты минимум час должен был валяться в отключке, а потом ещё сутки восстанавливаться. А у тебя, сука, немного кружится голова… И то не факт, что не с алкоголя…

— Ну, вообще, она кружится…

— Давай без этого! — глаза женщины сверкнули.

— А если я приду ещё раз, то могу рассчитывать на более… ласковый приём?

— Посмотрим…

***

Наверное, по пути назад в гильдию стоило смотреть по сторонам, но, откровенно говоря, мне было не до того. Слишком уж ярко прошла встреча с дочерью Визилия, и размышления о ней занимали все мысли без остатка.

Первое: я похоже не кисло спалился… И будь это кто-то другой, впору было бы впасть в панику. Но успокаивало то, что вряд ли старик отправил бы меня к ней, если бы она была совсем неадекватной…

Второе: магия — это круто! И похоже, к ней у меня склонность едва ли не больше, чем к силовой подготовке. Вот только если я буду изучать её самостоятельно, то либо скопычусь от неудачно созданного заклинания, либо спалюсь всем о том, что я внешник.

Чем мне грозит раскрытие с учётом моего пока низкого уровня? Вероятно смертью. И не важно, от рук подосланных убийц или от эксклюзивного неподъёмного квеста системы.

В общем, по всему выходит, что надо бы придержать коней и пока сконцентрироваться на гильдии силачей… Но, блин… Как отказаться от такого предложения, какое сделала Линда?

Бесплатные (хотя понятно, что рано или поздно заплатить придётся) занятия с явно очень сильной колдуньей…

Кстати! Эта её магия контроля — это какой-то песец! Хотя бы ради того, чтобы научиться такой противостоять, нужно изучать магию! Разумом управлять она, похоже, всё-таки не может, иначе наверняка заставила бы всё выложить. Но даже контроль тела — уже нечто… А что, если такое же ко мне применит враг?

М-да… Если такое может делать продавец цветов, на что способны по-настоящему крутые маги, силачи или проныры?

Вывод только один… Качаться! Качаться! И ещё раз — качаться! Не сидеть в столовке и трепать языком. Не развлекаться (больше необходимого). А всё свободное время посвящать прокачке уровня, навыков, тренировке умений и изучению магии! С моим стопроцентным бонусом и упёртостью…

— Эй, пацан, башка заболит, если так подолгу думать будешь.

Я поднял голову и обнаружил, что уже неизвестно сколько стою перед воротами гильдии силачей и на меня, усмехаясь, смотрят стражники.

— Да вспоминал, не забыл ли хлеба купить, — развёл руками я.

— Иди, в столовой купи, — заржал один из стражников и указал на пропускной шар. — И руку не забудь приложить, мыслитель.

***

Жрать, конечно, хотелось, но первым делом я направился к расписанию занятий. Меня интересовал распорядок дня Никоса.

Сейчас у него шло предобеденное силовое занятие с ребятами, которые уже взяли второй ранг. До его окончания оставалось полтора часа. Я прикинул, как лучше поступить, и вспомнил, что из-за вчерашнего квеста и сегодняшнего раннего подъёма уже давно полноценно не тренировался. Этим и займусь! И даже если не удастся поговорить с куратором, время зря не пропадёт.

Желудок возмутился моему решению, но я его проигнорировал и пошёл на тренировочную площадку.

Фигуру наставника заметил издалека и вскоре уже подошёл к нужной зоне. Ребята занимались чем-то вроде кроссфита, и я, пристроившись немного в сторонке, принялся разогревать мышцы.

Моё появление не прошло мимо внимания Никоса, и, не подходя, он обратился ко мне через всю площадку:

— У тебя же выходной. Или зассал в город из-за проныр идти?

Заявление вызвало смех некоторых третьекурсников, за что трое из них сразу же получили по пятьдесят дополнительных повторений.

— Проконсультироваться с вами хотел! — крикнул я и, схватив огромный молот, начал лупить им по здоровой пружинящей пластине.

— Минута консультации — один золотой! Если устраивает, спрашивай!

Наставник сегодня был в удивительно благодушном настроении.

— Даю два, если это будет наедине!

— Не… Может, ты что-то толковое спросишь и ребятам тоже будет полезно.

Вообще, когда я сюда шёл, то думал, что Никос меня проигнорирует, а когда обращусь — пошлёт. Сейчас же каждой фразой я улавливал исходящее от него… Ну, если не благодушие, то по крайней мере намёк на любопытство и доброжелательность. Похоже, тот стражник не преувеличил, и наставник меня действительно выделяет из толпы.

— Тогда даю три, но каждый из них пусть скинется по серебрушке.

— Не… Сомневаюсь, что твои вопросы того стоят… Ты что творишь?! — Последние слова относились к высокому парню, неудачно запрыгнувшему на куб. — Илья! Это всё из-за тебя! Иди и покажи, как надо! Сто раз!

В общем, на этом наш разговор прервался, и следующий час я показывал накосячившим подмастерьям, как надо выполнять упражнения. Ввиду того, что большую часть из них сам делал первый раз, повторять приходилось по многу-многу раз…

— Все свободны! — сообщил Никос после того, как пробили часы, а когда ребята, повесив плечи, поплелись в сторону столовой, подошёл ко мне. — У тебя пять минут.

***

Старший следователь отдела слухов проклял тот день, когда в первый раз послал своей возлюбленной письмо, написанное собственноручно. Ей это очень понравилось, и теперь она категорически отказывалась общаться через систему.

И чем дальше, тем больше эта переписка утомляла Пинтера. Чаще всего бывало, что он тратил по три часа и десять листов бумаги, изливая душу, а в ответ получал послание с нарисованным сердечком или ещё хуже — котиком!

Вот и сейчас он корпел над очередным шедевром, внутреннее клянясь себе, что это последний раз. А ей потом скажет, что император запретил посылать письма вручную из соображений… Вот из каких соображений, старший следователь не мог придумать уже третий день…

— Командир, можно?

Стилкс засунул нос в кабинет, но в этот раз вздрогнувший Пинтер успел выдернуть листок, и чернила капнули на стол.

— Если это не важные новости… — угрожающе начал старший следователь.

— Сообщение от Винессы!

— Стилкс, стучись в следующий раз!

— Виноват, командир, так точно!

— Заходи, докладывай, только быстро!

— Свидетеля по делу эльфов нашли мёртвым. Перепроверили место, где он видел эльфов, нашли остаточную магию уничтожения следов. Проводят дополнительное расследование.

— Дальше.

— Монстрами, пугающими деревенских, оказались подосланные местным казначеем переодетые люди. Там целая схема была, в результате которой казначей скупал участки по дешёвке.

— Дурак, что ли? — вскинул брови Пинтер. — Кому он их потом продавать собирался?

— Надеялся на рейд из столицы по зачистке, и что после этого цена поднимется.

— Точно дурак. Дальше.

— Свидетельница, общавшаяся с многоликим…

— Там же двое были?

— Хоббит, как увидел, сбежал.

— А…

— Винесса даёт положительную характеристику свидетельнице, но в деревни, куда предположительно пошёл многоликий, в те дни никто новый не приходил. Винесса сообщает, что перед отъездом снимет показания датчиков обнаружения внешников и заедет в другие деревни…

— Вот ей делать нечего, — усмехнулся старший следователь. — Ладно. Главное, чтобы с эльфами довела дело до конца. Чую, там что-то нечисто…

— Командир! — отпихнув Стилкса в кабинет влетел обычно чрезвычайно спокойный гном Унишун. — Сведения насчёт Центрального!

— Давай!

Информация о конфликте проныр и силачей в главном торговом городе дошла до столицы два часа назад и вызвала бурю недовольства в том числе и работой его отдела. Но Пинтеру упрекнуть себя было не в чем. До него доходили слухи о возможности этого события, но их источники были ненадёжны, имели один корень, да и проверки их не подтверждали. Впрочем, профилактические послания пронырам всё равно были направлены…

Сейчас же помощник принёс данные анализа, и его поведение внушало большую тревогу.

— Главный Мыслитель нашёл в архиве это! — Унишут достал и положил перед следователем четыре листка бумаги. — Источники первого и второго уровня, текущие события установили между ними мост. Степень связи высокая…

Пинтер быстро пробежал глазами по тексту в найденных документах и совсем по-другому посмотрел на помощника.

— Перекрёстная проверка?

— Все детали совпадают, источники не повторяются. С вероятностью два к трём цель не силачи.

— А какая?

Живот следователя скрутило от очень… очень плохого предчувствия.

— Ветераны последней большой войны, — произнёс гном негромко, но его слова буквально разорвали повисшую тишину.

Помощники Пинтера были умны и расторопны. Главный Мыслитель помнил всё и умел найти связи там, где их не видел никто. Но старший следователь не зря занимал свой пост. Хоть информация и была невероятной, он уже знал — она достоверна.

И самое хреновое — сообщить её в Центральный вовремя вряд ли получится.

— Режим срочности «чёрный»! — закричал старший следователь, выбегая из кабинета.

Глава 7

— Очень интересно, — прокомментировал мои слова Никос, сделал вид, что обдумывает их, и тут же совершил выпад тренировочным мечом. — Редко встретишь такую целеустремленность у столь молодого человека.

Я уже знал его манеру нападать в самый неожиданный момент и мало того, что сумел отбить удар, так ещё и нанёс ответный. Разумеется, безуспешно. Я только что накидал куратору свой план, исключив из него пункты, вроде: найти девушку и изучить магию.

— То, что ты в городе и за городом задумал, делай обязательно! — Меч Никоса резко изменил направление и ударил меня в плечо. — Турнир через две недели начинается. В нём тебе тоже по-любому надо участвовать. Хороший опыт и награда достойная.

Да, я тоже до сегодняшнего дня так думал, но из-за убийства Хлипса засомневался… Надо будет уточнить, можно ли там какую-то маску использовать. Но об этом можно подумать и позже, а пока стоит выяснить главное.

— А по тренировкам что?

— У всех активных членов гильдии и так куча дел. А когда на нас вешают таких оболтусов, как вы, свободного времени вовсе не остаётся, так что ни о каких индивидуальных дополнительных занятиях речь идти не может… Что это?!

Последнюю фразу он крикнул, распахнув глаза и указывая на что-то за моей спиной.

Я начал поворачивать голову за долю секунды до того, как понял, что меня разводят, но меч вскинуть всё-таки успел.

Почти успел. Металл звякнул о металл, и плечо вновь пронзило болью.

— Так вот, — как ни в чём не бывало продолжил наставник. — Единственное, чем могу помочь, — можешь приходить на занятия ребят третьего ранга. Два раза в неделю. По два часа. Или буду тебя ставить против кого-то из них, или бить тебя сам.

— Спасибо!

— Двести золотых в неделю.

— Э-э-э… А не дороговато за бой…

Я сделал обманное движение и тут же нанёс резкий удар. Почти попал.

— С пацанами третьего ранга?

— Под моим надзором и с моими корректировками.

— Всё равно!

— Ладно, сто! — ударил он.

— Пятьдесят! — отбил я.

— Девяносто! — снова ударил он.

— Пятьдесят! — чудом увернулся я.

— Восемьдесят! — Он сделал едва уловимое движение и скруглённое острие ударило мне в грудь. — Последняя цена!

— Хорошо, — поднял я руку, показывая, что мне нужно несколько секунд на то, чтобы восстановить дыхание. — А что по ножевому бою и стрельбе из лука?

— Этому учат с четвёртого ранга тех, кто к этому склонен. — Никос решил, что я достаточно отдохнул и снова начал активное наступление. — Я вообще не уверен, что тебе стоит этим заниматься. Лучше найди нормальных напарников.

— Ситуации разные бывают, — возразил я, пятясь под шквалом быстрых ударов. — Мало ли на одного разбойники нападут.

— На тебя точно нападут, — усмехнулся наставник. — Уж очень ты активный. Ладно!

Он опустил меч и, когда я остановился, тут же ударил меня в живот, но не попал. Лезвие моего меча отклонило выпад.

— По ножам не подскажу, а вот из лука… Есть один человечек, кто может тебя научить… Хм…

Никос замер, и я вновь приготовился к подвоху. Но в этот раз он действительно задумался… Наверное… Стоит, пожалуй, отойти подальше.

— Ты сегодня ночью из гильдии случайно не собирался выходить?

— Были мысли.

— Хорошо! Тогда услуга за услугу: отнесёшь послание, принесёшь ответ. И потом я за тебя замолвлю словечко у очень крутого лучника. Сам бы сходил, но меня там все знают, да и сегодня это небезопасно. Чтобы у тебя было больше шансов дойти, дам одно зелье интересное. Можешь сразу использовать, можешь на потом себе оставить.

Неизвестный игрок! Вам предлагается задание: Отнести послание Фригину.

Время выполнения: 12 часов.

Адрес:…

Награда: 1 медная монета и благодарность заказчика.

Принять/отказаться.

Принять!

— Только аккуратнее! Адресату покажешь вот это. — Никос протянул мне неприметное серебряное кольцо с маленьким изумрудом. — Больше там ни с кем не общайся. Понятно?

— Да.

— Ну тогда, если больше вопросов нет, — Никос поднял меч, — предлагаю минут двадцать нормально потренироваться. За мой счёт!

Не дожидаясь подтверждения, он налетел на меня, и за это весьма короткое время мне четырежды вызывали лекарей. Вернее, после первого раза они остались стоять возле площадки.

После спарринга Никос сделал неожиданный подарок: попросил одного из магов снять с меня усталость. Тот что-то буркнул про перерасход маны, но просьбу выполнил.

Конечно, меня удивило, что куратор посылает меня ночью в город, но совсем немного. Видно, ему было нужно доставить это послание, а к смерти (не важно чьей) он относился с пренебрежением, и наверняка был адептом теории, что быстрее всего прокачка идёт в минуты смертельной опасности.

После консультации я заскочил в столовую, а потом направился в главную библиотеку.

До вечера оставалось ещё несколько часов, и когда, как не сейчас, узнать, наконец, что такое «системная библия».

Я боялся, что будет очередь. Но нет. Всё, связанное с системой, было автоматизировано и работало чётко. Мне указали нужную дверь, за которой оказался круглый зал диаметром метров тридцать.

Посередине возвышалась четырёхметровая статуя стройной молодой красивой женщины неизвестной мне расы. Возможно, эльфийки. А вдоль стен располагались кресла, и рядом с каждым на пьедестале стояла красная сфера. Я уселся на одно из свободных мест и положил на шар руку.

Добро пожаловать в системную библию.

Ваш уровень доступа «низкий».

Надпись не удивила. Я уже знал, что для среднего уровня доступа следовало достичь пятнадцатого уровня развития, для высокого — тридцатого, а для максимального — сорокового.

О чём вы хотите узнать?

О навыках.

О ветках развития.

Об умениях.

О магии.

О заданиях.

О проклятых местах.

О монстрах и их свойствах.

О принципах крафта.

Об истории мира (данные обновляются раз в пять лет, до ближайшего обновления 1 год, 2 месяца 19 дней.)

Да обо всём, блин, хочу узнать!

Вдохновлённый, я начал с первого же пункта и принялся жадно читать всё подряд… И очень быстро разочаровался.

На моём уровне допуска информация была сильно ограничена и почти вся мне известна. Конечно, тут были длинные списки доступных навыков и описания наиболее эффективных действий, с помощью которых они качались. Ветки боевых и магических умений. Также интересная, но пока бесполезная для меня информация по крафту. Ещё очень подробно описывались монстры, их мутации и особенности, но их тут были десятки тысяч!

М-да. Похоже, естественный путь познания самый разумный. Сюда же надо приходить или узнать что-то конкретное, или для общего развития, когда реально не хрен делать. Типа как сейчас у меня.

В общем, просидел я в библиотеке почти до закрытия. И если бы не предупреждение персонала, то не успел бы в столовую.

— У тебя что, шило в жопе? — поднял брови один из стражей на воротах. — Куда на ночь глядя собрался? Уже сообщили о пяти погибших и четырнадцати раненых среди наших.

Об этом я узнал ещё в столовой, как и о том, что все эти силачи носили опознавательные знаки гильдии и были рангом не ниже четвёртого. Я же выглядел как простой пацан. К тому же Никос не обманул и дал действительно интересное зелье.

Зелье повышения скрытности: увеличивает уровень соответствующего навыка на 2. Время действия: 30 минут.

Впрочем, несмотря на опасность, я пошёл бы и без него, да даже и без задания куратора. Уж очень меня напугала утренняя встреча с дочкой Визилия. Я наконец осознал разницу между тем, как я себя ощущаю и кем являюсь на самом деле. Что до средних мира сего мне как до ближайшей луны, а до сильных — как до Земли… И что если буду сидеть в уютной комнатке, даже отжимаясь там круглые сутки, то на прокачку, причём однобокую, уйдут десятилетия. И что это явно не мой путь.

Да — можно нарваться на грабителей. Но за прошедшие с прошлого инцидента дни я многому научился, а самое главное стал увереннее и теперь буду ждать нападения.

— Я осторожно.

— Смотри сам, — сказал страж и, потеряв ко мне интерес, отвернулся.

Я отошёл от ворот гильдии и сразу же свернул в одну из тёмных подворотен, где затаился и приготовился к бою. Прошло несколько минут, глаза привыкли к темноте, а на меня так никто и не напал. Похоже, чисто. По сути, самым опасным был именно момент выхода в город, ведь кто-то мог следить за воротами. Дальше же я собирался двигаться в скрытности.

Ну как… Если просто идти по пустынным тёмным улицам, навык будет качаться медленно. Поэтому задачу себе я поставил сложнее.

Адресат квеста, который дал мне Никос, располагался километрах в семи от гильдии. Туда можно было добраться через центр без риска, но я пошёл окольными путями и приближался практически к любой группе разумных, что замечал (ну, кроме очевидно настроенных на разбой отморозков).

Приближался… Ещё приближался… И когда видел, что они начинают чувствовать моё присутствие, начинал их аккуратно, не отдаляясь, обходить.

Чаще всего меня замечали (ведь зелье я пока не использовал), и приходилось быстро улепётывать. Естественно, все эти фокусы я проворачивал в обличии хоббита. И качать этой ночью собирался не только скрытность…

— Надеюсь, ты не дойдёшь до того, что будешь зарабатывать этим себе на жизнь! — заявил Визилий недели три назад, когда я сообщил ему о долгожданном получении первого уровня навыка «воровство».

— Нет! Лучше буду с трупов добычу снимать, — ответил я ему тогда, но ожидаемой улыбки на лице наставника не увидел.

В своей деревне качать данный навык было трудно и чревато скандалами, поэтому мы занимались этим во время визитов к соседям. И на получение всего лишь первого уровня мне понадобилось почти две недели, что неудивительно. Первой проблемой было отсутствие целей. По ночам все спали. Второй: мой низкий уровень скрытности, с которым подкрасться незамеченным было сложно. В итоге пришлось тырить то полешко из кладки дров, то ведро от колодца, и вся эта фигня не работала, если совсем рядом не находился хозяин вещи.

В итоге, когда я кое-как получил первый уровень «воровства», дальше мы решили не продолжать. Зато сейчас о нём вспомнил и, разумеется, решил, что качать два навыка лучше, чем один. Конечно, всё сворованное я собирался вернуть.

Первой жертвой стал спящий в подворотне забулдыга.

Я подкрался… Очень долго готовился… Потом аккуратно стащил с его плеча сумку. Пустую. Следом снял кепку, ботинок, второй… А затем плюнул и одел бедолагу. Такие действия вряд ли дадут ощутимый профит.

Дальше подрезал стоящую на подоконнике первого этажа вазу и переставил её в соседнее окно того же помещения. Может, ещё и помогу людям, дав им понять, что в такое время ставни нужно закрывать.

Потом встретил ещё одного понуро бредущего, сильно выпившего человека. Подошёл к нему и, делая вид, что помогаю, принялся опустошать его котомку.

Когда почти всё её содержимое переместилось в специально подготовленную сумку, бедолага, наконец, меня спалил, и я, бросив добычу ему в руки, убежал.

Надеюсь, тот золотой, что я бонусом туда положил, будет ему достаточной компенсацией за неудобство.

Больше всего адреналина мне принёс четвёртый случай.

— Твоя доля шесть золотых! — прохрипел в темноте негромкий, но пышущий яростью голос.

— А твоя?

— А моя — остальное!

— Но там же было шестнадцать!

— Ну! Шестнадцать пополам будет по шесть каждому!

— А не по семь?

— Дурак, что ли?! Прибавь к семи семь! Четырнадцать же выходит!

— Да… Точно…

— Ну вот! Иди лучше нового лоха ищи!

В одном из окраинных тупиков лучше знающий арифметику грабитель разводил своего не столь подкованного в точных науках сообщника. Пока они спорили, я подкрался со спины к самому борзому и аккуратно засунул руку ему в сумку.

Вы получили набор отмычек.

И ещё раз.

Вы получили моток верёвки.

И снова.

Вы получили тесак 2-го уровня.

— Кто здесь?!

Вдруг обернулся разбойник и тут же получил от меня удар сначала в солнечное сплетение, а потом в челюсть.

— Где? — крикнул второй и тут же, захрипев, упал (это я зарядил ему ногой в живот).

Ещё несколькими ударами я привёл их в бессознательное состояние и полностью обчистил. Забрал даже одежду. Не из-за того, что она была мне нужна, а просто чтобы хоть этой ночью мыслей идти на промысел у них не возникло.

Чем дольше я путешествовал ночью по городу, тем увереннее становился и тем больше мне это нравилось. В какой-то момент, желая получить новую порцию адреналина, я хотел было попробовать подкрасться к стражникам, но вовремя себя одёрнул. Прокачка прокачкой, но здоровье дороже.

Колокольчика, правда, я так и не услышал, но что скрытность и воровство солидно прокачались, знал.

Нужный большой дом располагался, мягко говоря, в не самом престижном районе. Пришлось даже перепроверить адрес, но ошибки не было.

Несколько минут наблюдений не оставили сомнений — Никос послал меня в какой-то притон. Окна занавешены, но через регулярно открывающуюся дверь доносились громкие, не совсем трезвые голоса, смех, а ещё какие-то странные резкие звуки. При этом никакой вывески типа «таверна…» обнаружить не удалось.

Заведение оказалось популярным. Я насчитал уже шесть вошедших и пять вышедших разумных. Судя по росту и комплекции посетителей, никакой расовой сегрегации тут не было.

Ну что ж. Время идёт. Чем дольше стою, тем меньше времени на прокачку или сон.

Я превратился в человека, переоделся и твёрдой походкой пошёл к двери… И когда открыл её, на несколько секунд завис.

Нет, я уже слышал, что в Центральном городе есть развлечения на любой вкус, и даже слышал о петушиных боях, но видел их впервые.

Вдоль дальней стены первого этажа, освещённого висящими на стенах факелами, протянулась деревянная стойка, где можно было заказать еду и напитки. Посередине располагалось четыре разделённые сеткой «арены», на которых и происходило основное действо. Вокруг прыгали разгорячённые не меньше самих петухов разумные всех трёх известных мне рас.

Этаж, кстати, был не изолированным: в потолке вырезали круг диаметром метров пять, и наверху, по-видимому, была ВИП зона. Там стояли столики, и более состоятельные зрители болели за своих любимцев в более комфортной обстановке.

— Вход — три золотых! — сообщил мне один из мордоворотов, стоящих на «фейс-контроле».

Одно разорение с этой прокачкой!

Я протянул нужную сумму и прошёл внутрь.

От криков петухов и болельщиков заложило уши, и я поторопился пройти к стойке. Впрочем, сильно легче не стало.

— Мне нужен мистер Фригин! — заорал я «бармену».

— Одно?! — заорал он в ответ.

— Что, одно?!

— Хорошо!

Лысый и, похоже, глухой мужик быстро налил пива в глиняную кружку и показал мне два пальца.

Да блин! Я расплатился и сделал несколько глотков, а потом ещё одну попытку.

— Мистер Фригин где?!

— Ещё одно?!

Может, он специально?

— Нет! — изо всех сил заорал я, перегибаясь через стойку и для верности мотая головой. — Фригин! Мистер Фригин!

— А-а-а! Наверху! — ткнул он пальцем в потолок.

— Спасибо!

Я подхватил кружку, стоящую как два безлимитных обеда в столовой, и пошёл к лестнице.

Наверху было немного тише, и тут меня встретили ещё два охранника. Как ни странно, гномы.

— Бронь есть? — подойдя так плотно, что я почувствовал запах чеснока, проорал один из них.

— У меня послание для мистера Фригина!

— От кого?!

— Покажи это, он поймёт! — протянул я гному кольцо.

Тот взял знак и подошёл к одному из столов. И к моему большому удивлению, кинув на меня быстрый взгляд, из-за него встал хоббит лет пятидесяти (или ста). Ко мне он, правда, не пошёл, а направился к единственной двери, видимо ведущей в кабинет.

Охранник вернулся ко мне и подтвердил, что мне нужно идти туда же.

***

Дверь закрылась, и в кабинете (я угадал) стало намного тише. На звукоизоляцию хозяин не поскупился…

— Что у тебя? — деловым голосом поинтересовался уже сидящий за деревянным столом хоббит.

— Письмо от Никоса

Я сделал три шага и протянул ему запечатанный конверт.

Пока хозяин читал послание, на его строгом лице не отражалось ничего.

Этап первый: отнести послание адресату — выполнен.

Этап второй: ждать.

Мистер Фригин достал листок бумаги.

— Сядь пока там, — указал он на стул, но не на тот, что стоял у стола напротив него, а на другой, в углу комнаты, недалеко от входной двери. — Назад будешь вылезать через окно.

Хоббит ткнул большим пальцем себе через плечо и, окунув перо в чернильницу, принялся писать ответ.

Уточнять, почему через окно, я не стал. Это было очевидно: мистер Фригин не хотел, чтобы меня выследили и отобрали послание. Может, как-нибудь намекнуть, что неплохо бы мне выдать зелье повышения скрытности? А что? С миру по бутыльку — жаждущему бар.

Хоббит писал долго. Я уже рассмотрел все детали его кабинета и сейчас ковырялся в своём инвентаре.

Возможно, это и спасло мне жизнь…

Глава 8

За стеной послышалась очередная порция криков, а потом вдруг резко всё стихло. Мы с Фригином посмотрели одновременно на выглядящую очень крепкой дверь, и именно в этот миг её разнесло на мелкие куски, разлетевшиеся по всей комнате.

В эту же секунду я уже пил зелье повышения скрытности, которое только что рассматривал в инвентаре. А ещё на автомате превратился в хоббита. Видимо, сказалось подсознательное желание стать меньше.

Мистер Фригин на удивление быстро вскочил и ловко отпрыгнул. В следующий миг кресло, где он только что сидел, разнесло пролетевшим из дверного проёма огненным шаром размером с баскетбольный мяч.

Мне огромных усилий стоило продолжать сидеть на стуле. Немного успокаивал лук в левой руке и мощная, усиленная магией стрела в правой.

Хоббит активировал умение и пропал в быстро наполняющем комнату дыму. Для меня пропал. А нападавший его отлично видел, и рассёкшая воздух огненная плеть настигла жертву.

Мистер Фригин громко заорал и рухнул на пол в двух метрах от меня. У него больше не было левого плеча, части бока и руки. В кабинете запахло горелым мясом.

— Готов! Сейчас добью! — крикнул нападающий и, забежав в кабинет, навёл на поверженного хоббита посох.

Но тут вдруг его взгляд скользнул в угол, где сидел я. Тетива щёлкнула, и стрела вонзилась в левую половину его груди.

Вы убили разумного 33-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 16 кг.

— Быстрее! — раздался крик со стороны лестницы.

— Нормально всё?! — поддержал его другой, видимо, снизу.

Хоббит, возможно, был ещё жив, но иллюзий победить ещё минимум двух высокоуровневых наёмных убийц у меня не было, и я рванул к окну.

Жадность фраера когда-нибудь обязательно погубит, но пробежать мимо чёрной коробки, появившейся над поверженным врагом, и выпавшего из его рук посоха я не мог. А ещё, пробегая мимо стола, я схватил недописанное послание Никосу.

Этап второй: ждать — выполнен.

Этап третий: доставить послание заказчику.

Я развернулся и швырнул в дверной проём поджигающую гранату, а сам распахнул окно и выскочил наружу.

Мостовая больно ударила по ногам, но благодаря обличию хоббита пронесло и обошлось без травм. А вот теперь — бежать!

По счастью, окна кабинета выходили на противоположную от входа сторону, что вкупе со взрывом гранаты давало мне надежду на небольшой отрыв.

На бегу я достал два медвежьих капкана второго уровня и бросил их в самых тёмных местах, которые пробегал. На Земле бы такой фокус не прошёл, а тут они сами активировались при контакте с поверхностью.

Конечно, надежды на них мало, но если преследователи бегут быстро, например, видя мой магический след, то может…

— А-а-а! — за моей спиной раздался крик боли.

Неужели сработало? Система любит меня! Это заставит преследователей действовать осторожнее.

Я бежал по узким улочкам, по возможности стараясь держаться по направлению к центру. Бежал, кстати, за человека. Во-первых, так привычнее, а во-вторых, такой был мой план.

Когда я поворачивал в очередной раз, над ухом звякнуло и в темноте блеснули искры.

Вот мля! А ведь я даже не слышал шагов этого гада! Или гадов?!

Я пробежал до следующей улицы и сразу же свернул на неё. Просвистела следующая стрела, и мой затылок обожгло.

Меткий, гадёныш! Не оторваться!

Я резко остановился, превратился в хоббита и прижался к стене. Преследователь появился уже через две секунды.

— Он в ту дверь забежал! — заорал я, тыча пальцем в ближайший дом.

Среднего роста человек в чёрной маске на ходу окинул меня взглядом, потом пустую улицу и бросился к двери. Лук оказался в моих руках. Получи!

Противник почувствовал опасность и отпрыгнул, но стрела всё же пронзила его спину. К сожалению, не там, где находилось сердце.

Я выстрелил снова и попал ему в живот, а этот гад, несмотря на серьёзные раны, тоже выпустил стрелу, которая пробила мне левое плечо. Я упал и, стараясь не обращать внимание на ослепляющую боль, как мог быстро отполз под прикрытие крыльца, откуда сразу же навесом метнул замораживающую гранату. Последнюю. Раздался взрыв, меня обдало волной холода, но сообщения о смерти не появилось.

Я быстро выглянул из укрытия и тут же спрятался. Противник лежал посередине промороженного круга и очень походил на мёртвого… Вот только он запросто мог использовать умения или особенности высокоуровневых артефактов и просто прикидываться. В принципе, пофиг. Надо валить! Всё равно со стрелой в плече из лука не постреляешь…

— Винсик!

Вот мля!

Из-за угла выскочил ещё один мужик в маске. Судя по тому, что он сильно хромал, именно он угодил в капкан.

Страшным усилием воли я подавил желание сразу бросить в него нож. Даже если и попаду, то не факт, что пробью его броню. Нож-то, в отличие от стрел, не зачарован магией. Второе же, что меня остановило, — враг, похоже, меня не видел. Наконец-то сработало увеличение скрытности! К тому же я сидел за крыльцом, и свет одной из висящих над дорогой лун на меня не падал.

Всё хорошо, кроме того, что мне их убивать нечем, а бросаться на бойцов тридцатого плюс уровня с мечом — затея не очень разумная…

Как ни странно, страха не было. Единственное, что я ощущал кроме боли в плече, это огромное желание завалить этих уродов. А что, если попробовать магией? Правда, в этот раз глаза закрывать нельзя. Как там… Почувствовать в груди тепло…

— Винсик!

Вновь прибывший дохромал до товарища, осмотрелся и присел на корточки. Он сидел спиной, и я не видел, что он делает, но через несколько секунд улицу осветило белое сияние. А ещё секунд через пятнадцать Винсик, живучая падла, поднял голову и что-то прошептал товарищу, указывая рукой в мою сторону.

Хромой резко вскочил, а я так же резко выкинул руку вперёд. Кисть обожгло, глаза ослепли, а меня будто ударило в живот бревном и тут же стошнило.

Вы убили человека 33-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 16 кг.

Поздравляем! Вы получили 10-й уровень!

Ваша регенерация ускорилась!

Вы получаете одно очко умений.

Вы убили человека 32-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 16 кг.

Цвет системного текста подстроился под мигающие перед глазами блики, и я сумел его прочитать.

Ослеплённый и дезориентированный, я не сразу догадался повернуться назад и доползти до стены дома. Почувствовав опору, немного успокоился и вспомнил, что зелья лечения помогают от ослепления. Содержимое инвентаря могут видеть даже слепые, поэтому искомое нашёл быстро и тут же выпил.

Помогло достаточно быстро, но не до конца. В основном я стал видеть более тёмные силуэты на фоне менее тёмных. Зелье также снизило боль от всё ещё торчащей в плече стрелы. Не вставая, я на четвереньках пополз в сторону моих мёртвых врагов.

О приближении узнал по нагретым камням мостовой, а потом рука упёрлась во что-то горячее и упругое. Судя по запаху, это были останки хромого.

Черная коробка и его меч отправились в инвентарь, а я пополз ко второму телу. И лишь приблизившись почти вплотную, понял, что яркое пятно, давно маячившее перед глазами, ни фига не остаточный эффект от заклинания, а уже знакомый мне сияющий жёлтым свиток.

На секунду я ошеломлённо завис, а потом схватил сначала чёрную коробку, а потом и этот очень неоднозначный лут.

Вы стали владельцем «предмета», который принадлежит «неизвестной группе». В его получении заинтересованы многие разумные. Вы получили статус «исполнитель».

Оставьте предмет на месте (награда в этом случае не предусмотрена) или отдайте его любому заинтересованному.

Награда: случайный эликсир 3-его уровня.

На предмет наложены мощные защитные руны, и когда они включатся, ваши координаты узнают все члены «неизвестной группы».

Защитные руны активируются через 0 часов 29 минут 51 секунду.

Ух, ёпт! Это ещё круче, чем в прошлый раз. Хорошо хоть я могу эту херню скинуть в любой момент… Кстати! Может, её спрятать?!

Для эксперимента я выбросил «предмет» из инвентаря, отсчитал пять секунд и снова взял. Хрен там. Таймер не остановился, так что спрятать не получится.

Ладно… Главное, что избавится можно, так что варианты есть… Хотя о чём я думаю?! Какое к херам избавиться?! Очевидно, эта штуковина очень важна и её, скорее всего, нужно сдать властям. Вот только не обычным стражам… Я вот даже не сомневаюсь, что их точно так же прирежут с этой штукой, как и меня. А где находится их штаб, я понятия не имею. Так что моя цель — гильдия силачей. И до неё примерно километров шесть с небольшим. Правда, это по прямой…

Всё это я обдумывал, быстро шагая по мостовой по направлению к торчащим на фоне тёмного неба башням. У меня сильно кружилась голова, тошнило, а зрение так до конца и не восстановилось. Поэтому я далеко не сразу понял, что в городе творится какая-то нездоровая хрень.

Отдалённые и не очень крики раздавались со всех сторон, и сразу в нескольких местах виднелось зарево пожаров. Орки напали? Что за бред… Они далеко: чтобы сюда дойти, им надо преодолеть стену и потом захватить множество крепостей и укреплённых городов. Бунт? Кого против кого? Или это конфликт между пронырами и силачами вышел на новый уровень?.. Нападение на мистера Фригина тоже из этой оперы? Что-то сомневаюсь…

Ладно… Моя задача просто отнести «предмет». К слову, вне инвентаря он выглядел как сияющий свиток, а в нём — как малахитовая шкатулка.

Защитные руны активируются через 0 часов 14 минут 31 секунду.

Из любопытства попробовал открыть её, но система сказала, что у меня плохая открывашка, то есть, что я недостаточно «заинтересованное лицо».

Мешала торчащая из плеча стрела… Понимая, что мне скоро придётся бежать и, может быть, очень быстро, я собрался с духом, сжал зубы и обломил её почти под ноль. На более сложные манипуляции и обработку раны времени не было.

Защитные руны активируются через 0 часов 05 минут 12 секунд.

Меня уже не тошнило, но слабость ощущалась. Была не была, пешком точно не дойду. Несколько раз глубоко вдохнув и внутреннее сжавшись, я перешёл на легкий бег. Вроде терпимо, но быстрее пока не стоит.

Что любопытно, к этому моменту я не встретил ни единого стражника. Видимо, все они защищали объекты или людей в более элитных районах. А также ни одной группы разбойников. Единственным объяснением этого феномена было только то, что они ещё не успели выйти и присоединиться к веселью.

Внимание! Защитные руны активированы! Ваше расположение теперь знают все члены «неизвестной группы».

А мне пилить ещё минимум километра полтора… И всё зависит от того, где в данный момент располагаются члены «неизвестной группы».

Чтобы не выдать пункт назначения, я бежал не напрямую к воротам, а чуть в сторону и планировал потом резко повернуть.

Километр… Восемьсот метров.

Плечо всё сильнее пульсирует, а живот снова начинает сводить.

Семьсот…

— Вон он!

Крик раздался метрах в тридцати за спиной, и я тут же свернул на другую улицу и ускорился.

Пятьсот.

Каждый раз, когда сзади слышались шаги или крики, я сворачивал. Несколько раз в дома рядом со мной попадали стрелы, а одна из них чиркнула меня по уху.

Двести…

Я активировал ускорение и, наконец, догадался взять в правую руку щит и прикрыть хотя бы голову, шею и верхнюю часть спины.

Последний поворот — и я выскочил на площадь перед воротами гильдии.

— Помогите! — заорал я стражникам, и тут же в щит ударило две стрелы. — У меня важное послание для руководства!

Последнее я добавил по инерции. Десяток силачей и без этого уже бежали ко мне, а из ворот выскакивали новые. Вроде пронесло! Теперь главное, чтобы в последний момент меня не накрыло…

— Ложись! — заорал кто-то, и я не задумываясь рухнул на мостовую.

Огненный шар пронёсся надо мной, и в нос ударил запах палёных волос. Засвистели стрелы, которые в основном летели в обратную сторону. Я вскочил и, пригибаясь, чтобы максимально быть закрытым щитом, побежал дальше.

Первая тройка силачей уже промчалась мимо и устремилась навстречу преследователям. Меня вдруг что-то толкнуло в щит, руку обожгло, на этот раз холодом, и я вновь растянулся на камнях. Снова вскочил и увидел, что наши сомкнули ряды и теснят отступающего противника. Фух… Это было близко…

— Ты как?

Ко мне подошёл незнакомый силач и взял меня под руку.

— Да нормально вроде… — устало улыбнулся я и почувствовал, что если бы не его поддержка, то, вероятно, уже упал бы.

— Давай, герой, немного осталось!

— Да уж…

Перед глазами снова пошли круги, и я сделал уже шагов десять, когда вдруг осознал, что мы почему-то идём не к воротам, а в сторону домов.

— А мы куда?

Я удивлённо посмотрел на сопровождающего, и внутри меня всё сжалось. Его лицо исказила злая ухмылка, а в свете лун блеснуло лезвие кинжала…

Глава 9

Раздался оглушающий визг, мелькнула тень, что-то сверкнуло, а меня вдруг резко потянуло вниз.

Лишь в очередной раз оказавшись на мостовой, я понял, что это меня за собой утянул несостоявшийся убийца. А то, что он несостоявшийся, было очевидно: трудно убивать, когда тебе срезали голову.

— Спасибо! — прошептал я за секунду до того, как Виза скрылась в инвентаре, и за две до того, как отрубился.

***

Открыл глаза я в шикарной больничной палате. Рядом, на дубовой тумбочке, стояла запотевшая кружка с пивом, а вокруг меня бегали полуголые медсёстры-эльфийки…

Вот так описывают пробуждение авторы боярки. Но им можно, у них герои попадают в дома богатых аристократов. Я же оказался в цитадели одной из воюющих сторон, поэтому меня привели в сознание, едва затащив в ворота гильдии.

— Почему они гнались за тобой?! — рявкнул Никос, чьё круглое лицо и предстало моему взору вместо полуголых эльфиек.

Хорошо хоть рядом стояли аж три лекаря. Их руки горели разными цветами, и с каждой секундой мне становилось всё лучше. А почему куратор светится каким-то зеленоватым светом? А! Должно быть, так обозначаются те самые заинтересованные в предмете лица.

— Вот.

Я с облегчением достал из инвентаря и протянул ему добычу, едва не стоившую мне жизни. Письмо хоббита пока передавать не стал. Во-первых, свидетелей много, а во-вторых, надо сначала самому одним глазком глянуть.

Поздравляем! Задание выполнено!

Вы получаете опыт и эликсир повышения силы.

А эликсир — это хорошо. Конечно, третий уровень — это самый низкий и, как правило, увеличивает именно физические характеристики. Зато на постоянку. Считай, левел ап, только без умения.

Лицо наставника вытянулось.

— Откуда это у тебя?

— Я сегодня проходил мимо одного места, там ещё петушиные бои проводят, — на всякий случай я начал издалека. — Так вот на него напали люди в масках. Один из них умер, и из него выпала эта штука.

К этому времени двое лекарей закончили работу со мной, а из рук третьего всё ещё лился синий свет.

— Что с ним? Почему так долго? — обратился к нему Никос.

— Да сам не знаю… — пожал плечами тот. — Лью энергию, лью, а он всё не полный.

— Да вечно ваша магия работает через жопу! — резко выпрямился Никос. — Идти можешь?

Я поднялся и осознал, что ещё чуть-чуть энергии и смогу даже летать, но говорить об этом не стал.

— Да.

— Иди в столовую. Скажешь повару, что Никос разрешил накрыть тебе стол номер пять. Жди меня там.

Он умчал до того, как я успел задать вопросы из разряда: уверен ли он, что глубокой ночью меня туда пустят.

Как только «предмет» сменил хозяина, стоявшие до этого кольцом силачи потеряли ко мне интерес и разбежались, или последовали за Никосом.

Вот так… Не долго я почивал на лаврах… Ну и пофиг. В любом случае ночка определённо удалась. Я получил крутое снадобье, десятый уровень, наверняка репутацию гильдии, но самое главное — протестил магию в боевых условиях. И это реально нечто! Вот бы ещё понять, что я сделал, и научиться это повторять в любой момент и без таких лютых побочных эффектов.

Лекари потрудились на славу, и до столовой я домчался почти вприпрыжку. Она действительно оказалась открытой. Более того, в ней было порядочно взрослых высокоуровневых бойцов, и все они очень удивились, увидев меня. Видимо, тут отдыхали те, кто активно служил днём.

— Ты чего не спишь, малец? — спросил дядька лет сорока с пышными усами.

— Никос послал сюда и сказал, что мне нужен стол номер пять, — твёрдо сказал я и пошёл к прилавку.

— Так он тебя разыграл, парень, — продолжал недоумевать усатый.

— Успокойся, Митч, — сказал, зайдя следом за мной один из бойцов, что был у ворот. — Вы тут всё проспали. Парень принёс ценные данные о ночной атаке. Заслужил!

— Какие данные? — вскочили сразу несколько силачей.

— Скоро Никос придёт. Может, расскажет, — ответил я, подходя к прилавку. — Стол номер пять, пожалуйста.

Работала та самая женщина, что снабжала меня яйцами, поэтому к желаемому я получил и угощение для Визы.

— Где взял данные? Что там творится? — вновь насели на меня силачи, позабыв, что я всего лишь пацан первого ранга.

— Предмет выпал из убитого, я подобрал, — повторил я свою легенду, активно засовывая в рот еду, чтобы дольше её жевать. — А что в городе происходит, не знаю.

Можно было, конечно, растрепать, что я сегодня завалил трёх высокоуровневых неизвестных. Только вот зачем? Кроме неудобных вопросов, это мне ничего не даст, да и скорее всего, просто посчитают хвастуном.

Минут через десять от меня отстали, и я смог полностью насладиться едой. Кстати, стол номер пять отличался от того, что тут обычно подавали, кувшином очень неплохого красного вина. И я, совмещая приятное (снижение нервного напряжения) с полезным (прокачку сопротивления ядам), с удовольствием его поглощал.

***

Никос пришёл через час, когда я лениво ковырял остатки ещё совсем недавно обильного ужина.

Он увёл меня за самый крайний стол и прогнал всех бойцов, кто сидел по соседству.

— Что с Фригином? — тихо спросил он.

Я рассказал и в конце протянул записку, которую уже успел несколько раз прочитать.

«Приветствую, друг!

Ни хрена не могу тебе сказать толкового по твоему вопросу. Сдаётся мне, вся эта война гильдий — просто ширма. Кто-то накрутил проныр, а может, и подставил даже. Ну знаешь… Типа они кипят, и тут БАХ! Рядом с кипением силач умирает… На кого думают? На них. Силачи начинают кипеть, и тут снова БАХ! И проныра умирает…

Много раз так большие войны начинались… Но всё равно, мне кажется, не это цель. Император не даст вспыхнуть войне, когда орки уже у самой стены и полностью перекрыли нам все контакты с Зиранией… тут что-то…»

Тут послание и обрывалось.

— Читал? — поднял на меня глаза Никос.

— Краем глаза, — пожал плечами я.

— Правильно. Всегда читай случайно полученные документы, — удивил меня куратор и провёл ладонью по толстой шее. — То, что ты принёс, подтверждает предположения Фригина. Это диверсия.

— Кого и против кого? — навострив уши, спросил я.

Перед тем как ответить, Никос поднял голову и крикнул:

— Тихо все! — Через мгновение в столовой воцарилась гробовая тишина, и он продолжил так, чтобы все слышали: — Получены достоверные данные! Кто-то инициировал столкновения между нами и пронырами. Но конечная цель не разжигание войны между нами, а точечное уничтожение отдельных разумных.

— Кого? — раздалось сразу несколько нетерпеливых выкриков.

— Пока не ясно, — скривился Никос, — но есть предположение, что враг убирает ветеранов последней орочьей войны.

— У орков здесь союзники? — спросил я, и в повисшей тишине мой вопрос прозвучал неожиданно громко.

— Не просто союзники, а очень влиятельные и умные союзники… — после паузы пробормотал Никос.

— Или на нас собирается напасть кто-то ещё, — буркнул давешний усач Митч.

— Тогда вообще пи. дец! — Никос резко встал. — Через час собрание всех командиров. Мы уже послали сообщение пронырам. Если они не затупят, днём будем с ними встречаться.

Когда все принялись обсуждать новости, куратор повернулся ко мне.

— Ты нам здорово помог! Зайди завтра, обнови свой гильдийный рейтинг. И вот ещё…

Неизвестный игрок! Вам предлагается задание: Найти Сильвина и сказать ему: «Привет от круглого!»

Адрес:…

Награда 1 медная монета.

Принять/отказаться.

Принять, конечно!

— Это лучник, найди его.

Никос протянул ладонь, крепко сжал мою и быстро ушёл.

И только когда он отвернулся, я расплылся в широкой улыбке. Он ещё не круглый, конечно, но кличка уж очень соответствует.

***

Дальше в столовой сидеть было бессмысленно, и я пошёл к себе. Когда открыл дверь, прямо за ней на полу увидел сложенный вчетверо листок желтой бумаги.

«Зайди пожалуйста, во сколько бы ты не вернулся.

Я волнуюсь!

Грильда».

Чего это она? Да, мы сегодня не пересекались… но это же не повод… Мало ли где я застрял. Хотя заваруха эта…

Только что, идя из столовой в общагу, я бросил взгляд на часы на башне и увидел, что шёл уже четвёртый час.

Идти или не идти? Она стопудово уже спит. Ладно, просто постучусь тихонько. Спит, так спит. А если вдруг нет, скажу, что всё в порядке и уйду.

Я прошёл по коридору до нужной двери и осторожно стукнул. Дверь распахнулась буквально через секунду, и меня втянули внутрь.

На столе догорала свеча и, судя по следам, уже далеко не первая.

— Ты чего не спишь? — удивлённо спросил я, всматриваясь во встревоженное лицо девушки.

— Ты где был? — вместо ответа, глядя мне в глаза, спросила она.

— В городе, по заданию, — отмахнулся я и, протиснувшись мимо неё, сел на стул. — Ты из-за меня не спишь что ли?

— Да… То есть нет… Не только…

Грильда понуро опустила голову и села на кровать.

— Что случилось? — Немного поколебавшись, я переместился к ней и обнял за плечи. — Давай, колись.

— Тут паника, ты пропал, а у меня задание отменилось… — пробормотала она и снова замолчала.

— Слушай! — Я повернул её к себе и улыбнулся. — Тут не паника, а рабочая суета. Я нашёлся. Давай подробнее про задание, а то пока всё это выглядит так, что ты просто решила затащить меня к себе в комнату.

— Нет!

Она вздрогнула и отстранилась, а потом, увидев моё лицо, наконец, слабо улыбнулась.

— Тогда давай, чётко и по порядку. Про задание. Это то, которое ты взяла, ещё когда мы вместе ходили?

Я вспомнил, какой довольной она тогда и в последующие дни была.

— Да… — вновь загрустила девушка. — В общем, нашла на доске объявление и узнала заказчика. Моего дальнего родственника по отцу. Что-то куда-то отнести за нормальные деньги. Ну я сразу и побежала. В общем, за это время отнесла четыре послания и передала кому надо. Заработала почти двести золотых. Пятую должна была вчера отнести, но побоялась в город выходить… А вечером получила уведомление, что задание аннулировано системой с выплатой компенсации…

Грильда прерывисто вздохнула, но нашла в себе силы и продолжила.

— Так обычно бывает из-за обстоятельств непреодолимой силы, из-за которых дальнейшее выполнение невозможно… Чаще всего, когда заказчик умирает…

— Ну, не обязательно. Мало ли…

— Это ещё не всё… — В руках девушки появился листок бумаги. — Когда задание обнулилось, у меня появилась возможность прочитать то послание, что я должна была доставить. Вот.

Ещё до того, как я начал читать, в голове появились некоторые подозрения…

«Цель: Кринтир Пенир. Раса: человек. Возраст: 46 лет. Рост: 1 м. 81 см…»

Дальше шло подробное описание Кринтира, вплоть до того, какими маршрутами он ходит, какие таверны посещает, и адресов его любовницы. И заканчивалось послание ёмко: «Опасность восемь баллов. Рекомендуемое время ликвидации: 23–00».

Слушай, система… А ты точно не запустила вокруг меня какой-то эксклюзивный квест? Как так получается, что почти всё, что происходит, затаскивает меня всё глубже и глубже в местные интриги? Я не то чтобы против… Просто хотелось бы играть как-то более открыто.

— Надо идти к Никосу. Сдаётся мне, это одно из звеньев событий, происходящих сегодня ночью.

— Мой родственник не был ни пронырой, ни силачом!

— Тут всё сложнее.

Я посмотрел в её широко раскрытые голубые глаза:

— Хочешь, я сам схожу? Не буду тебя упоминать.

— Нет, — вздохнула девушка, — я сама. У нас как раз утром занятия с Никосом.

— Не факт, что с ним… — Я встал и протянул ей руку. — Чем раньше доложим, тем меньше будет неудобных вопросов.

***

Девушку расспрашивали около получаса. Меня хотели прогнать, но я настаивал на том, что свидетель и активный участник, и в итоге, после одобрения куратора мне разрешили остаться.

Как и ожидалось, Кринтир Пенир оказался ветераном прошлой орочьей войны. Сейчас, после получения данных, к нему, как и к дальнему родственнику Грильды, выдвинулись отряды стражи, с коей силачи сегодня находились в особенно тесном контакте.

— Спасибо! — Никос кивнул мне и повернулся к бледной Грильде. — Вероятно, твоего родственника использовали, как и тебя, в тёмную. Да даже если нет, на тебе это никак не скажется.

— Его убили? — тихо спросила девушка.

— Как правило, таких людей убивают, чтобы разорвать цепочку, — пожал плечами куратор.

— Этой ночью много кого убили, — буркнул один из принимавших участие в допросе силачей.

На этой нерадостной ноте нас и отпустили.

***

— Спасибо, — тихо пробормотала Грильда, когда мы подошли к двери её комнаты. — Зайдешь?

— Давай не сегодня. Надо набраться сил перед завтрашним днём. Он запросто может пойти не по плану.

Причём сил набраться в первую очередь стоило ей. Во мне после магической подзарядки их было даже слишком много.

— Спокойной ночи.

Грильда чмокнула меня в щёку и зашла к себе.

***

За окном уже рассвело, так что в свече смысла не было, и я, не раздеваясь, завалился на кровать. Разумеется, предварительно накормил Визу.

Итак. Что мы имеем?

Случайно или по велению системы я коснулся, безусловно, ключевых событий как минимум Шринанта, а как максимум — континента. Неизвестно, какую роль во всём этом сыграло убийство Хлипса и повлияли ли как-то именно мои действия… Но факт остаётся фактом: скоро тут будет весело.

Даже сама по себе неминуемо приближающаяся война с орками — это глобальное потрясение. Однако до сегодняшней ночи все были уверены, что на каком-то рубеже их остановить удастся, но вот теперь…

Что это за таинственные, влиятельные силы, ослабляющие империю изнутри? Вряд ли они просто хотят помочь оркам. Скорее всего, идёт более тонкая и, вероятно, масштабная игра…

«Валить надо!»

Виза сделала круг над кроватью и плюхнулась мне на живот.

Звучит разумно… Вот только есть ряд нюансов. Первый: я не прокачался, а в Центральном это делать гораздо проще, чем в толпе беженцев или у тех же хоббитов. Второе: очень вероятно, что система уже начала меня выделять, и если я совершу какое-то резкое движение, то может вмешаться и дать мне какой-нибудь преждевременный эксклюзивный квест. Ну и третье, самое главное — я не хочу валить!

Мне тут интересно. Понятно, что читать про войны на страницах приключенческих книг — совсем не одно и тоже, что находиться в реальности, в их эпицентре, но тем не менее… У меня устойчивое ощущение, что всё идет так, как должно, и что сейчас начинается моё время… И что я должен быть именно здесь!

И конечно же подразумевается моя активность, пока в прокачке, изучении магии, более глубоком погружении в этот мир и понимании его структуры. А потом (и возможно совсем скоро) участие в будущих ключевых событиях.

Вот и возьму это за план действий. Кстати!

В моей ладони появился пузырёк, полученный за задание с предметом. Эликсир третьего уровня, стоящий очень-очень дорого, и он навсегда меня усилит. Я вынул пробку и залпом выпил содержимое.

Поздравляем! Ваша сила выросла!

Причём улучшение от эликсиров и квестов идут сразу на все мои облики, а вот за уровни у всех разные. Пока разберёмся с человеком.

Итого это одиннадцатое улучшение тела не считая того, что дало мне возможность использовать магию. Чтобы обновить в памяти предыдущие, пришлось порыться в архиве.

Поздравляем! Вы получили 2-ой уровень!

Ваша сила выросла!

Поздравляем…

Ваша выносливость выросла!

…

Ваша сила и выносливость выросли!

Ваши внутренние органы работают лучше!

Ваши связки стали эластичнее!

Ваше зрение улучшилось!

Ваши силы и выносливость увеличились!

Ваши кости стали прочнее!

Регенерация ваших тканей ускорилась!

Это всё за уровни. Потом за убийство скарабея ещё раз улучшилось зрение, и я, кстати, это заметил. И вот сейчас, после выпитого эликсира, снова прибавилась сила.

По навыкам ничего принципиально не изменилось:

Стрельба, скрытность, тихий шаг, может ещё что-то уже третьего уровня. Владение колющим и колюще-режущим оружием, щитом, двурукий, верховая езда, сопротивление ядам, метание ножей, ножевой бой, рукопашный бой, плавание, выслеживание дичи, лазание, целая группа навыков коммуникации и многое другое — второго уровня. Причём уже давно. Вероятно, скоро они начнут подниматься до третьего.

Список умений радовал глаз:

Сильные руки (1 уровень, пасс.): усиливает удары руками на 5 %. (Взял на 2-ом.)

Неутомимый (1 уровень, пасс.): увеличивает выносливость на 5 %. (Взял на 3-ем.)

Мощный удар (1 уровень, акт.): на минуту сила ваших ударов возрастает на 10 %. (Взял на 4-ом.)

Сильные ноги (1 уровень, пасс.): мышцы ног усиливаются на 5 %. (Взял на 5-ом.)

Хороший сон (1 уровень, пасс.): уменьшает необходимое для отдыха время на 10 %. (Взял на 6-ом.)

Сильные руки (2 уровень, пасс.): усиливает удары руками на 10 %. (Взял на 7-ом.)

Неутомимый (2 уровень, пасс.): увеличивает выносливость на 10 %. (Взял на 8-ом.)

Прыжки (1 уровень, пасс.): увеличивает эффективность прыжков. (Взял на 9-ом.)

Сейчас у меня было одно непотраченное очко, полученное за десятый уровень, и появился достаточно богатый выбор, куда его закинуть, так как появилась ветка стойкости.

Пока из неё были доступны только два умения, но каждое из них открывало свой путь.

Крепкость тела (пасс.): увеличивает прочность кожи и укрепляет внутренние органы на 10 %.

Защита от магии (пасс.): увеличивает защиту от всех типов магии на 10 %.

Твою мать! Почему очки умений так сложно получать?! Ведь качать реально надо всё! «Крепкость тела» выглядит очень круто и открывает ветку с некоторыми активными навыками защиты, но… Защита от магии ещё лучше! Её саму можно докачать до пятого уровня и получить пятидесятипроцентную защиту от любой магии, включая контроль. У тому же она откроет ещё более интересные умения.

Эх, ладно!.. Поехали!

Защита от магии (1 уровень, пасс.): увеличивает защиту от всех типов магии на 10 %.

Открыто:

Защита от стихийной магии (пасс.): увеличивает защиту от стихийной магии на 15 %.

Защита от ментальной магии (пасс.): увеличивает защиту от ментальной магии на 15 %.

Вот и думай, что дальше делать… Поднимать общую защиту, но на меньшую величину, или конкретную на большую… И это при том, что качать старые умения тоже нужно. Некоторые комбинации дадут на пятнадцатом уровне крутые атакующие умения, вроде: «Пронзающего удара» и «Тарана». Для последнего, правда, надо ещё навык «Владение щитом» минимум тройка.

Ах, да… Скоро ещё должна открыться ветка следопыта… Там будут умения по выслеживанию и обнаружению всяких скрывающихся от глаз товарищей… Вот там нужно будет серьёзно подумать… И откуда-то взять хренову тучу очков умений.

М-да… Рпг, это так просто… А у меня втройне проще, так как человеком всё не ограничивается.

Ладно, раз занялся, надо хоть по бырику за хоббита пробежаться.

Поздравляем! Ваша сила выросла!

Так… Это на этот облик доехал эффект от недавно выпитого эликсира. Кстати! Надо будет на досуге магией за полурослика попробовать пошвырять. Хотя вроде как у людей к этому большая предрасположенность. А у эльфов она ещё больше! Где вы все попрятались?! Где мой образ остроухого, мля?!

Поздравляем! Вы получили 2-ой уровень!

Ваша ловкость выросла!

Поздравляем…

Ваша сила выросла!

…

Ваша ловкость и сила выросли!

Ваша удача выросла!

Ваши связки стали эластичнее!

Ваше зрение улучшилось!

Ваши ловкость и сила выросли!

Ваши кости стали прочнее!

Регенерация ваших тканей ускорилась!

Некоторые усиления общие, другие отличаются. Интересно, какие у эльфа? Блин… Это превращается в навязчивую идею.

Ладно, навыки у хоббита те же, что и у всех остальных. Посмотрим на умения.

Ловкие руки (1 уровень, пасс.): увеличивает точность метания ножей, взлома и стрельбы из лука на 5 %. (Взял на 2-ом.)

Форточник (1 уровень, пасс.): улучшает способность лазать по вертикальным поверхностям на 5 %. (Взял на 3-ем.)

Прицельный бросок (1 уровень, акт.): следующий бросок ножа на 50 % точнее, а вероятность критического попадания на 20 % выше. (Взял на 4-ом.)

Акробатика (1 уровень, пасс.): улучшает владение телом на 5 %. (Взял на 5-ом.)

Вертлявый (1 уровень, пасс.): увеличивает скорость реакции на 5 %. (Взял на 6-ом.)

Ловкие ноги (1 уровень, пасс.): ловкость выше на 5 %. (Взял на 7-ом.)

Ловкие руки (2 уровень, пасс.): увеличивает точность метания ножей, взлома и стрельбы из лука на 5 %. (Взял на 8-ом.)

Идеальное равновесие (1 уровень, пасс.): позволяет держать баланс тела как на горизонтальных, так и на вертикальных поверхностях. Косвенно помогает при стрельбе и метании кинжалов. (Взял на 9-ом.)

И два свободных очка умений. Одно еще не раскинутое за десятый уровень и одно за ранг в гильдии силачей.

Да, вот тот самый баг, о котором говорил Визилий и с которым мне так повезло.

Очко умения падало в общую копилку, и тратить его я мог даже за конкурирующую фирму, то есть за проныру.

Что тут у нас интересного?

Кроме имеющегося, то же самое «ускорение», как у человека, а ещё:

Мягкая посадка (пасс.):повышается навык приземления на 10 % (в том числе улучшается гибкость связок при прыжках с высоты).

А вот дальше очень интересно, но с нюансами…

Ливень стрел(акт.): из одной стрелы получается сразу несколько. На эффективность, кроме уровня самого умения, влияют Ловкие руки и Идеальное равновесие.

Веер кинжалов(акт.):… (То же самое, что с предыдущим.)

И вот это всё с десятого уровня в теории доступно, а на практике нет, так как не исполнены требования. И как я прочитал в «Системной библии», для изучения обоих нужна трёшка в «Идеальном равновесии» и двушка в «Ловких руках». Вот так вот, малята… Путь к мировому могуществу труден и тернист.

При этом для эффективного использования этих без сомнения крутых боевых умений, их надо вкачивать минимум в тройку, а лучше в пятёрку. А если вспомнить, что дальше откроется смена облика /маскировка /неузнаваемость. Плюс та же ветка следопыта… И кому-то её точно придётся качать… Эх, одни расстройства, но с чего-то начинать надо.

Идеальное равновесие (3 уровень, пасс).

Всё! Теперь «Ливень стрел» и «Веер кинжалов» доступны, вот только очков умений на них нет…

Так-с. И у меня ещё одно приятное дело — осмотр добычи, поднятой с трёх наёмных убийц.

Жезл огня 9-й уровень. Эффективность огненных заклинаний +20 %.

Хм… Распространённая штука. У меня уже есть такой, только седьмого.

Меч наёмника10-й уровень. При экипировке: Эффективность умений силача +10 %; Скорость реакции +10 %; Вероятность критического удара +10 %.

А вот это круто! Причём их у меня два, и в теории я могу из них сделать меч одиннадцатого уровня. Вот только это будет стоить баснословных денег, так как понадобится множество больших камней улучшения.

Теперь очередь чёрных коробок. До этого они меня не радовали, но, может, сейчас повезёт? И да, открывать их нужно хоббитом. Погнали!

Щит наёмника 10 уровень. При экипировке: Эффективность умений силача +20 %; Защита от магии +10 %.

Ботинки наёмника 10 уровень. Выносливость: +30 %.

Мощная разрывная граната.

Нихера себе! Всё круто, только мало!!! Дайте ещё двадцать таких коробок, чтобы я собрал комплект наёмника!

Сказать нечего… Это я сегодня удачно погулять вышел!

И что самое приятное: от уровня одежды практически не меняется их внешний вид. Никто и не догадается, что я рассекаю в шмотках, каждая из которых стоит сотни тысяч золотых… А то и миллионов!

Отключив меню, я заметил, что Виза так и уснула у меня на животе. Впервые за всё время. Жалко будить… Ладно, до занятий ещё час с лишним, пусть спит. И я немного подремлю… Лишь бы не проспать.

Глава 10

Никоса на утренней тренировке заменял более молодой силач. И разница была заметна. Заместитель, конечно, старался соответствовать, но после нагрузок, которые давал нам «круглый», его схема не впечатляла. Да и харизмы ему, откровенно, не хватало.

Когда часы пробили без десяти девять, мы ломанулись в столовую.

— Говорят, сегодня ночью на гильдию напали и бой прямо у ворот был! — затараторил Рассел, едва мы уселись за стол.

— А ещё говорят, земля круглая, — усмехнулся я, приступая к завтраку. — Даже если и так, наши победили.

— Объявление видели? — продолжал пухляш, каким-то образом умудряясь набивать полный рот и достаточно чётко говорить.

Что же касается объявления, его, а вернее их трудно было не заметить, так как висели они повсюду. В том числе и на башне с часами.

Ученикам 1-го ранга. В 19:00 общий сбор у статуи.

Ученикам 2-го ранга. В 20:00 общий сбор у статуи.

Ученикам 3-го и 4-го ранга. В 21:00 общий сбор у статуи.

— Как думаете, что там будет? — возбуждённый Рассел махнул рукой и едва не опрокинул кружку с квасом. — Прикиньте, если обучение отменят?

— Дурак, что ли? — для наглядности повертел пальцем у виска Бруст. — В преддверии войны скорее новых наберут.

— Да с пронырами бы разобраться. Я сегодня ночью в окно не меньше десяти крупных пожаров в городе видел и кучу мелких…

— Спал бы лучше, — прокомментировал я, — или тренировался. Вдруг вечером объявят, что вместо толстяков наберут нормальных…

— У меня кость широкая! — надулся Рассел и посмотрел на стоящие перед ним многочисленные тарелки. — А вообще, у меня, видимо, уровень близко, вот и ем много.

— Ты уже с запасом на пять вперёд наел, — заржал Бруст.

— Да пошли вы…

***

После завтрака времени было мало, а вот в обеденный перерыв мне удалось заскочить в административное здание.

— По какому вопросу? — буркнула уже знакомая дама, та самая, что при приёме предлагала мне ударить кулаком в стену и постоять на члене. Сейчас она сидела за заваленным бумагами столом и явно была не в настроении.

— Куратор Никос просил зайти по поводу перерасчёта рейтинга гильдии.

— Илья? — Она окинула меня взглядом, будто вспоминая. — Точно! Ты ещё не совсем стандартно пошутил при прошлой встрече и, в отличие от многих дураков, не стал ломать казённое имущество.

— Что, реально лупят по стене?

— Всякое бывает. Хорошо, что за этой стенкой как раз лекарь сидит. Как слышит удар, сразу приходит, — усмехнулась она и, порывшись в столе, что-то достала. — Руку давай.

Я протянул руку, и женщина защёлкнула на запястье бежевый браслет из лёгкого, похожего на пластик материала.

— Ладонь на шар, — кивнула она на уже знакомое устройство, связывающее с системой.

За ваши достижения вы получаете 5 класс репутации гильдии силачей.

Так держать!

Браслет вспыхнул, и его цвет изменился на зелёный.

— Молодчина! Пятый класс за столь короткое время… Не припомню такого! — теперь уже по-настоящему тепло улыбнулась женщина. — Если будешь в ближайшие дни выходить в город, лучше снимай браслет на всякий случай.

— А что он даёт вообще? Чем от ранга отличается?

— Ранг — это уровень твоей силы. Он может быть очень высоким, но это ничего не будет говорить о твоей приверженности гильдии. А репутация это именно про пользу, что ты принёс. Про статус и доверие. Наличие этого браслета открывает многие двери и даёт возможность получать специальные задания. И учти, в отличие от ранга, уровень репутации может падать, если ты пойдёшь против своих.

— Спасибо!

— Да не за что.

Женщина встала и пожала мне руку. Хм… Зачем-то в этот момент она сняла свой тяжёлый доспех и оказалась в голубой блузке в обтяжку. И там было что обтягивать. Ей вообще не больно сидеть в этом панцире? Хотя, о чём я?.. Это же магия.

— Кстати, меня зовут Бирилия. Обращайся, если что.

— Обязательно!

Я как мог обворожительно улыбнулся и вышел из комнаты.

***

День тянулся медленно, особенно на фоне многочисленных слухов. После того как до меня снова дошла история о том, что ночью на гильдию напали (только с поправкой, что неприятеля удалось разбить лишь внутри, у административных корпусов), я перестал их слушать.

Наконец часы пробили 19:00.

Ученики первого ранга собрались перед статуей воина, и через несколько минут туда подошло четверо силачей.

— Это же Валий Грозный! — выдохнул Рассел. — Глава гильдии!

Он оказался прав. Именно так и представился рослый седой мужчина лет шестидесяти.

— Я Валий Грозный!

После этих слов повисла гробовая тишина, которую нарушал лишь доносящийся с тренировочных площадок звон мечей.

— Слушайте внимательно, повторять никто не будет. Первое: мы не воюем с гильдией проныр. Нас обманом попытались стравить. Сегодня мы встретились с их руководством и всё уладили. На этом хорошие новости закончились.

По рядам прошёл шепоток, но быстро смолк, так как глава гильдии продолжил:

— Вчера прошёл ряд диверсий, направленных на ослабление боевого потенциала империи. В столице и других городах они тоже были, но большая часть пришлась на Центральный город. Уничтожено несколько предприятий военной промышленности, также убит ряд высокоуровневых бойцов и известных военачальников. Всё это говорит о том, что, вероятно, совсем скоро на империю нападут… В связи с этим… — Валий Грозный повысил голос и обвёл взглядом ряды молодых силачей, — в гильдии меняется схема подготовки! Лучшие из вас будут готовиться отдельно по ускоренной и, разумеется, усложнённой программе. Раньше курс для получения второго ранга длился месяц, сейчас он сокращён до двух недель. Будет меньше теории и больше практики, и только один день на посещение подземелья. Список тех, кто уже отобран для спецподготовки, вам сейчас зачитают. Он не окончательный. Если вы чувствуете в себе силы, можете подать заявку и пройти испытание на соответствие. И наоборот, если вы думаете, что не тянете или просто не хотите, можете отказаться, так как в первую очередь вся эта затея про самоконтроль: вам предстоит сделать выбор между пьянками и потрахушками и усиленной учёбой. Вопросы?

Разумеется, вопросов никто не задал.

— Хорошо!

Валий Грозный кивнул своему помощнику и быстрым шагом удалился.

Вперёд вышел другой силач. Его глаза закатились, и он принялся читать системный список.

— Илья! Куратор Никос.

Не, ну я знал, что попаду в спецгруппу, но услышать своё имя первым всё равно не ожидал.

***

Вечер, когда нам объявили об изменении режима, стал переломным в моей жизни в Центральном. Точнее сказать, на какое-то время о городе пришлось практически забыть.

Расписание спецгруппы составлял маньяк. Не удивлюсь, если сам Никос, который её и вёл. В среднем нас было тридцать человек. Почему в среднем? Да потому, что ежедневно человека три-четыре сливались. Но на их место приходило плюс-минус столько же других, желающих испытать свои силы.

А расписание выглядело так:

07:00–09:00 — разминка.

09:00–10:00 — завтрак + отдых.

10:00–10:50 — теоретическая подготовка.

11:00–15:00 — боевая подготовка.

15:00–17:00 — обед + отдых.

17:00–21:00 — боевая подготовка.

21:00–22:00 — ужин.

22:00–23:00 — теоретическая подготовка.

Разминка, разумеется, на разминку не походила ничем. Это были два часа жёсткой тренировки на износ. Правда, после неё мы получали по восстанавливающему баффу от магов, но реально начинали себя чувствовать приемлемо только к началу боевой подготовки.

Она шла по нарастающей. Пока мы ещё были свежи, это была стрельба и бои на разных типах оружия. А под конец снова переходила в тупую силовуху, вроде: надень на себя доспех весом в пятьдесят килограмм, дуй на полосу препятствий и бегай там до обеда или пока не сдохнешь. В конце тоже накидывали восстанавливающий бафф.

На обед (кстати, временно еда стала бесплатной) мы приходили голодные, как стадо слонов, молча сжирали по подносу и разбегались по комнатам, чтобы хотя бы часик поваляться в кровати, в идеале поспать.

Второй четырёхчасовой блок боевой подготовки мало чем отличался от первого, разве что количеством накопленной усталости.

Никто из моих друзей в спецгруппу не попал. Тут реально собрали самых сильных, и мне это нравилось. Те же бои на мечах теперь проходили совсем по-другому. Нас постоянно перемешивали, и в регулярных схватках с серьёзными соперниками навык быстро рос, и уже на третий день апнулся до третьего уровня.

И тут же рядом со мной появился Никос.

— Ну-ка.

Он оттеснил моего спарринг-партнёра, отобрал у него меч и бросился на меня. А я стал отбиваться. И отбиваться вполне успешно. Понятно, что куратор не включался на полную, но некоторые из тех ударов, что раньше у него проходили, я теперь удачно блокировал.

— Пойдём!

Он отвел меня в сторону:

— Третий взял?

— Да.

Чего придуриваться, если он меня за несколько секунд вычислил.

— Сегодня дерёшься только со мной. С завтрашнего дня на бои мечом будешь ходить в спецгруппу третьего ранга. Только постарайся там сильно не выделываться… И не прибей никого ненароком.

— Куратор, — решил я воспользоваться подвернувшейся возможностью, — мне нужно раз в неделю в город на ночь…

— Ну так иди.

— Теоретические занятия поздно заканчиваются, но после них уже не выпускают, а я не хочу их пропускать.

— Хорошо, я договорюсь…

— И мне бы в тот день после вечерней тренировки восстанавливающий бафф. Чтобы ночь не спать.

— А не до хрена ли ты хочешь?! — опешил от моей наглости Никос. — Может, ещё и в публичный дом с тобой сходить, бабу помочь выбрать?

— Мне не в публичный дом, мне на тренировку.

Разумеется, что это магическая тренировка, я говорить не стал.

— Хм… — Никос внимательно посмотрел на меня и, видно, понял, что я не вру. — Все бы так пахали, как ты… Хорошо, я договорюсь.

Но ещё перед тем, как пойти к Линде в специально выделенный для этого день, я с друзьями отправился в гильдийное подземелье.

***

— Рассел выбывает! — ткнул я в пухляша пальцем, скорчил осуждающее лицо и добавил: — Даже не бери с собой лук. Раз такой мазила, будешь руду добывать.

— Да ветер просто стрелу снёс, — надулся он, уходя с линии.

— Грильда, Бруст, пять шагов назад.

— Готов!

— Готова!

Ребята встали на указанное место и приготовились стрелять.

— Пли! — заорал я, одновременно дёргая рычаг, приводивший в движение мишени.

Соперники выстрелили по пять раз с примерно одинаковым неплохим результатом.

— Ещё пять шагов назад!

В общем, выяснилось, что они оба достойные стрелки, но всё же Грильда управлялась с луком немного лучше. Она и стала основным лучником группы.

Подтвердите состав участников.

Подтверждаю.

Вы желаете войти на первый уровень подземелья гильдии силачей?

Да!

В какую область желаете переместиться. Ближняя/средняя/дальняя?

Дальняя.

Внимание! Вам предлагается эксклюзивное групповое задание: Уничтожить гнездо пауков.

Награда: внеочередное улучшение тела каждому участнику.

Предложение действительно в течении 1 минуты.

Принять/отказаться.

Я быстро окинул взглядом товарищей, и по их удивлённым лицам понял, что они тоже видят сообщение.

— Может, ну его… — начал Рассел.

Принять!

Задание принято.

Этап первый: найдите вход в гнездо пауков.

Время действия защиты закончено.

— То, что я его принял, не значит, что мы должны его делать, — сразу успокоил я ребят, одновременно подскакивая и отрубая голову бросившемуся на меня муравью-воину.

— А почему его вообще дали? — удивлённо пробормотала Грильда, на пару с Брустом переворачивая жука. — Там вроде как средний уровень должен быть выше…

— Возможно, потому, что в прошлый раз я уже делал эксклюзивное задание, — придумал отмазку я. — А может, просто повезло. Не забивайте голову.

— Повезло… — Рассел отпрыгнул от атаки муравья-рабочего и рубанул его сзади. — С тобой постоянно «везёт».

— Что ты ноешь-то? Я говорю, идти необязательно.

— Я бы сходил, — заявил Бруст. — Там денег должно быть немерено.

— И я, — поддержала Грильда.

— Да и я не против, — включил заднюю Рассел.

— Тогда прекращай трепаться и иди стены осматривай.

Полученное задание внесло коррективы в наш изначальный план. Если до этого мы собирались разрабатывать все встречные жилы руды и металлов, то теперь для экономии сил решили обращать внимание только на самые ценные.

Дело шло споро. Мы заходили в пещеру, давали залп по висящим под потолком летучим мышам, если они были, потом разбирались с остальными противниками. Дальше мы с Брустом вскрывали тела, а Рассел с Грильдой собирали со стен мох.

По мере того как ребята привыкали и чувствовали себя увереннее, я оставлял им всё больше врагов, а потом и вовсе стал делать то, что раньше делал для меня Визилий — давал им добивать тех, кого ранил.

— А ты какой уровень-то? — удивился моей щедрости Рассел.

— Много будешь знать, будешь только мох и руду собирать…

— А вон там не зулинд, часом?! — Глазастая Грильда устремилась в угол пещеры и радостно добавила: — Он!

Зулинд — металл с синеватым отливом. Его активно используют в крафте магических предметов. Считается очень редким. Его было мало даже в гномьих горах, и первый уровень гильдии силачей был его основным источником.

— Повезло! — потёр руки Рассел и достал кирку.

— Стой! — Я поднял руку. — Давайте сразу подчистим смежные с этой пещеры, а то монстров может слишком много прибежать.

Так мы и поступили и перед тем как приступить к добыче зашли в две ближайшие пещеры.

— Давай! — кивнул я Расселу, когда мы закончили и приготовились.

Он улыбнулся и со всей дури треснул киркой по жиле зулинда.

Звон эхом разнёсся по всему подземелью, и с небольшой задержкой на нас ломанулись полчища местных жителей. Разумеется, сейчас я забыл про щедрость и скакал как кузнечик, отрубая головы многочисленным муравьям, переворачивая жуков или стреляя в летучих мышей и редких пауков.

Сначала Рассел сражался плечом к плечу с остальными, но когда напор подземных тварей стал слабеть, то снова сменил меч на кирку и принялся интенсивно долбить по камням.

— Ты смотри! — заржал Бруст, снося голову очередному муравью. — Никогда не видел у нашего рыжего друга такой прыти. Вот что значит триста золотых за килограмм!

— Триста двадцать с медяхами! — крикнут в ответ Рассел и снова опустил кирку. — И в преддверии войны цена будет только расти!

— Тебе надо было в гильдию ремесленников идти, — заметил я.

— Я хотел… Отец не отпустил.

Чтобы пухляш раньше времени не переутомился, мы, закончив с монстрами, стали по очереди его сменять, в остальное время не забывая собирать богатую добычу с сотен изувеченных тел.

Всё это заняло около двух часов, после чего мы, усталые, но довольные, уселись обедать.

— Что ни говори, — с набитым ртом произнёс Рассел, — а прогресс заметен. Десять дней назад я хрен бы смог столько мечом и киркой махать.

— Это точно, — кивнул я. — Но всё равно усталость будет копиться, так что надо сначала с гнездом разобраться, а уже потом можно продолжить руду добывать.

— Если ещё одну жилу зулинда встретим, нельзя мимо проходить, — возразил Бруст. — Мало ли, пока будем задание выполнять, её кто-то найдёт.

— Это да, — согласился я, так как такое исключать было нельзя.

Мы уже дважды натыкались на ещё неразложившиеся остатки монстров, а это значило, что кто-то тут проходил в течение последних суток.

К слову, зулинда мы набрали не меньше семи килограмм, что по возвращении сулило каждому из нас минимум по пятьсот пятьдесят золотых. Для меня уже не сильно большие деньги, а вот ребята прямо светились от счастья.

***

Отдохнув, мы продолжили путь и где-то через час и ещё четыре зачищенных пещеры нашли нужную.

Этап первый: Найти гнездо пауков — выполнен.

Этап второй: Уничтожить гнездо пауков.

Желаете войти?

Да/нет.

— Теперь слушайте внимательно. — Я повернулся к друзьям и указал на открывшийся в стене портал. — Как зайдём, выход закроется до смерти последнего из пауков или из нас. Это задание групповое, и, следовательно, действовать мы должны сообща. Что бы там ни произошло, как бы страшно ни было, убегать и бросать своих нельзя. Никакие ранения, кроме смертельных, не критичны. Помогаем друг другу, и всё получится.

— А чего ты на меня смотришь? — буркнул Рассел.

— Сейчас последний шанс передумать.

— Вот ещё, — насупился пухляш. — Моя цель вынести отсюда товара минимум на полторы тысячи золотых!

— Будешь меня слушать, вынесешь на три. Остальные тоже готовы?

Бруст и Грильда одновременно кивнули.

— Тогда быстро вспоминаем, что мы знаем о пауках, готовим огненную расходку, проверяем меню быстрого доступа и вперёд.

***

Больше всего я боялся, что под гнездом подразумевается паук в четыре раза больший, чем прошлый скарабей. И боялся, конечно, не за себя, а за более слабых товарищей. И его наличия исключать было нельзя, но началось всё достаточно спокойно.

Мы попали в большую пещеру с одним выходом, из которого на нас сразу же ломанулись пауки размером с крупного волка. Стены покрывал уже знакомый светящийся голубоватый мох, благодаря которому мы могли не зажигая факелов сразу же принять бой.

Эта разновидность арахнидов паутиной не стреляла, а оружие мы обработали мазью, которая давала дополнительный огненный урон, поэтому с первой кучей мохноногих противников разобрались быстро.

— Пятнадцать штук за две минуты — легкотня! — фыркнул Рассел, но под взглядами остальных скуксился. — Чего?

— Ничего. Зажигай факел и иди вперёд.

Я указал на тёмный, покрытый паутиной провал туннеля.

— Почему я?

— Потеря тебя не сильно повлияет на боеспособность отряда.

— Очень смешно…

— А кто сказал, что я шучу?

Рассел покачал головой, но факел достал и зажёг. В другую руку он взял щит.

— Попробуй поджечь паутину, — предложила Грильда, когда мы подошли к тёмному лазу.

— Не задохнёмся от дыма? — с сомнение произнёс Рассел.

— Ты посмотри на пламя, — поддержал я девушку. — Вон как сильно в сторону лаза отклоняется. Дым туда вытянет.

— Ты командир, — пожал плечами пухляш и ткнул факелом.

Маленький кусочек паутины ярко вспыхнул и моментально сгорел.

— Ты ещё ту, что у входа, подожги! — вздохнул Бруст и, отобрав факел, шагнул в лаз и поджёг самые большие скопления паутины.

— Ух, ёпт!

От жара, едва не спалившего мне брови, я попятился.

Пламя загудело и быстро унеслось внутрь прохода, а буквально следом раздался многоголосый визг.

— Отходим! — заорал я и первым отскочил в середину пещеры.

Остальные последовали моему примеру и очень вовремя. Отталкивая и мешая друг другу, из проёма к нам ломанулись десятки обожжённых и взбешённых монстров.

Следующие пять минут мужская часть группы рубила наступающих противников без продыху, в то время как стоящая сзади Грильда огненными стрелами (пять золотых за штуку!) снимала редких стреляющих противников.

Нас оттеснили практически к той стене, где раньше был вход, но в конце концов поток арахнидов ослабел.

— Зато так быстрее! — с облегчением усмехнулся я и мощным ударом располовинил одного из последних противников.

Кстати! Совсем недавно я не мог с одного удара отрубить голову хрюку… а тут после затяжного боя вон чего вытворяю. Хотя усталость в руках уже чувствуется, даже несмотря на то что я иногда меняю щит и меч местами.

— Надо передохнуть! — вонзая копьё в тушу последнего паука, высказал общую мысль Бруст. — Всё равно баффы на оружии обновлять.

— По-любому, — кивнул я. — Задание так и не засчитали. Кстати, Грильда, ты должна была меньше устать. Пройдись, потыкай во всех.

— Хорошо!

Девушка грамотно взяла копьё в левую руку и принялась методично колоть противников. Рассел тоже не смог усидеть на месте и вскрыл ближайшую тушу.

— Ничего, что можно было бы продать, — грустно сообщил он.

— Так радуйся, — усмехнулся Бруст. — Полдня бы с ними проковырялись. А если твоя корыстная душонка требует лута, вскрой пока тех, что стреляли.

— Точно!

Рассел проигнорировал подколку и быстрым шагом направился к одному из дистанционно атакующих пауков.

— А ты чего бодрый-то такой? Ты вообще их убивал? Или за моей спиной отсиделся? — продолжил докапываться до друга Бруст.

— Убивал! Минимум трёх точно! — засмеялась Грильда.

— Э-э! — Рассел резко повернулся к девушке: — Они поверят же!

— Ну ладно, четырёх.

— Бруст, — я повернулся к товарищу, — всё равно нам рубить основную массу. Предлагаю на полчасика уйти в концентрацию.

— Согласен, — кивнул он. — Рассел, давай полчаса без лишних комментариев.

Через сорок минут мы снова были готовы к бою и уже гораздо увереннее вошли в тёмный туннель.

Вот только наша уверенность здорово пошатнулась, когда мы увидели большую пещеру, которой он заканчивался…

Глава 11

— Ну хоть небольшой босс, — едва слышно прошептал Бруст.

Действительно, отчасти пронесло. Идя сюда, мы больше всего опасались именно такого. Правда, те мини-боссы, что сейчас охраняли огромную кладку яиц, были следующими в списке угроз.

Это были четыре разных паука, отлично работающие в группе.

Я дал знак своим, и мы отошли назад, в тёмный туннель.

— Все помнят, что делает каждый из них?

— Что чёрный, жирный, с красным крестом на брюхе делает, я забыл, — пробурчал Рассел.

— Он ни хрена как раз и не делает, — усмехнулся я. — Просто у него самая прочная броня, острые жвала и когти. Тот, что серый, с большой жопой, паутиной стреляет далеко и потом к себе притягивает. Желтоватый, мелкий который, быстрый и прыгает хорошо. А зелёный кислотой на пять метров плюётся… Ну и в ближнем бою они все опасны.

— Сначала мелкого бьём? — уточнил Бруст.

— Да, он самый опасный. Потом отходим сюда и по коридору ведём крестопуза. Желательно, чтобы он не застрял здесь, а то потом долго выковыривать будет. Следом бьём кислотника и последним — стрелка. Стрелы огня не жалеть! Они окупятся с лихвой. Все готовы?

Ребята кивнули, но уверенно и с ухмылкой только Бруст. Рассел с Грильдой заметно нервничали.

Мы снова подошли ко входу в пещеру. До ближайшего к нам противника крестопуза было метров двенадцать. До нужного бегунка — около пятнадцати, и многое зависело от того, как пройдёт первый залп.

Мы решили, что Рассел даже не будет пытаться попасть в мелкого, а сразу начнёт палить в большого.

Я стоял первым и, показывая пример, поднял лук.

— Один, — шепнул стоящий за моей спиной Бруст, — два, три!

Четыре огненных росчерка пронзили пещеру, и сразу же за этим раздался оглушительный визг. Попали все, но эффективность я пока оценить не мог, так как уже накладывал вторую стрелу.

Крестоносец первым ломанулся в нашу сторону, но целился я не в него, а в хромающего следом быстронога.

Тетива щёлкнула, и через секунду горящая стрела вонзилась прямо в пасть наиболее опасной твари.

Отлично! А вот теперь пара валить!

После первого выстрела ребята отступили в туннель и теперь стояли наготове метрах в десяти от выхода в пещеру. Я протиснулся между ними и снова поднял лук.

Вдруг стало очень темно. Это ворвался крестопуз и перекрыл почти весть коридор.

— Огонь! — заорал я.

Три стрелы умчались вперёд, почти сразу же вонзились в морду паука и подожгли его длинную шерсть. Светлее стало совсем немного, но мне хватило, чтобы своим выстрелом поразить один из двух самых крупных глаз монстра.

Оглушающий визг хлестал по барабанным перепонкам, плюс к тому в коридоре едва хватало места для четверых. Но мы, поддерживая друг друга, сумели отбежать метров на двадцать и ни разу не споткнуться. Раненный паук, громко скребя когтистыми лапами, карабкался следом, но для него тут было тесновато, и он подотстал.

— Готовься! — заорал я и снова достал лук.

Торчащие в морде преследователя стрелы ещё тлели, и поэтому мы видели его приближение.

— Тихо… Тихо… Огонь!

В этот раз мы выстрели одновременно и сразу побежали. Впереди появился круг выхода во вторую пещеру, и мы не останавливаясь вылетели в нее.

Ваша группа убила Паука-бегуна (мини-босс).

О! Тому, первому, в которого мы стреляли, хватило тех повреждений. Отлично! А ещё здорово, что не надо устраивать танцы с бубном и оставлять монстров другим: опыт за боссов и мини-боссов делится между всеми членами группы.

— Рассредоточиться! Рассел, стреляй обычными стрелами по глазам. Остальные — на своё усмотрение.

По счастью, крестопуз не подох в туннеле и не развернулся. Продолжая, хоть и уже тише, визжать и скрипеть, он выскочил на нас.

— Огонь!

Ещё четыре стрелы вонзились ему в морду. Изначально разного размера глаз у него было не меньше двадцати. Сейчас те, что мы не пробили, или сгорели, или залились кровью. Паук сильно шатался, но продолжал переть вперёд, на Грильду.

— Веди его! — крикнул я девушке, а сам по широкой дуге оббежал монстра.

Так-с… Главное заскочить! Жаль, нельзя превратиться в хоббита. Ловкие ноги тут бы пригодились.

Для удобства я убрал щит и рванул вперёд. Прыжок, и сразу же отталкиваюсь от выпирающего сустава одной из лап. Есть! Всё-таки ежедневные тренировки на полосе препятствий не проходят зря.

Паук почувствовал тяжесть на спине, попробовал меня скинуть, но было уже поздно. Широко размахнувшись, я вонзил копьё, усиленное на огненный урон, точно в слабозащищённое место — сочленение головы и туловища. Оружие вошло как нож в масло. Паук встал на дыбы и сбросил меня… Но это было его последнее действие. Почти сразу его ноги подкосились, и он упал на брюхо.

Ваша группа убила Паука-крестопуза (мини-босс).

— Сзади! — раздался крик Грильды.

Не оборачиваясь, я прыгнул в сторону и перекатился.

Предосторожности оказались излишними. Только что выползший из туннеля ядовитый паук ещё не успел приблизиться на расстояние плевка.

— Заряжай! Огонь по готовности!

В противостоянии с третьим монстром помогала его низкая скорость и большая площадь пещеры. Мы бегали вокруг него и стреляли, причём после пары залпов огненными стрелами ради экономии перешли на обычные.

Плюс к тому я в очередной раз понял, что предмет «монстроведение», который начался на новом курсе и проходил по вечерам, пропускать ни в коем случае нельзя. Благодаря ему я знал особенности применения кислоты данным типом монстров.

Подготовка плевка занимала около секунды. Он был мощным и обильным, но этого времени хватало, чтобы отскочить на безопасное расстояние. Более того, если заставлять паука атаковать часто, то его резервуар будет быстро истощаться, а интервалы между плевками увеличатся.

Именно этим я сейчас и занимался, регулярно приближаясь на пять метров и быстро отступая. Через несколько минут тактика начала приносить плоды, и паузы между атаками становились всё больше.

— Бруст! — крикнул я парню, в данный момент стоящему с другой стороны противника. — На следующий плевок ты провоцируй!

— Понял!

Бруст тут же сблизился с монстром и засадил в него стрелу. Тот развернулся и принялся собирать кислоту, чего, собственно, от него и ждали.

Паук плюнул, и в эту же секунду я рванул вперёд и по уже проверенной схеме (через ногу) влетел ему на спину. А дальше понятно: копьё в руки и вонзить между туловищем и головой. И ещё раз!

Ваша группа убила Ядовитого-паука (мини-босс).

Последний противник сам по себе большой угрозы не представлял. Он был слишком медлительный и в основном выполнял функцию обездвиживания. Кстати, стрелял паутиной он из круглой здоровенной жопы, которая и не позволила ему протиснуться в туннель и помочь своим товарищам. Зато к нему пробрались мы и снова принялись бегать кругами, заодно рубя и топча крупные паучьи яйца, коих тут были сотни.

Огненные стрелы мы решили больше не тратить и расстреливали глаза тормозного монстра обычными. Понятно, что такими темпами могли его со временем ослепить, но никак не убить. Для этого у нас был другой план.

Паук стрелял большими сгустками паутины, от которой было не так сложно увернуться и которая через полминуты высыхала. И вот эти высохшие большие клоки белой субстанции мы планомерно собирали и скидывали в одну кучу. Минут через десять она стала размером не сильно меньше самого арахнида.

— Пора! — крикнул я.

Это был сигнал. Грильда с Расселом спрятались в туннеле, а Бруст подбежал ко мне и зажёг факел.

Куча паутины находилась между нами и пауком, и мы стали отходить, заманивая его. А когда монстр забежал в неё, Бруст метнул факел.

Рёв пламени перекрыл пронзительный визг боли. Мы на всякий случай разбежались и продолжили стрелять, но тут охваченный пламенем паук совершил ошибку, если так, конечно, можно сказать о неразумном существе. Он снова попытался выстрелить, только вот едва паутина появилась снаружи, как тут же вспыхнула, и теперь огонь подпалил задницу монстра не только снаружи.

Мне даже стало его немного жаль, и поэтому, едва пламя ослабло, я подскочил к корчащейся на каменном полу твари и ударом копья прикончил её.

Ваша группа убила Паука-стрелка (мини-босс).

Сообщения об окончании зачистки не поступило, и следующие несколько минут мы носились по пещере и уничтожали остатки кладки.

Поздравляем! Вы уничтожили гнездо пауков.

Задание выполнено!

Ваша выносливость улучшена.

И это прекрасно! И приятно!.. Пусть и незначительно, но улучшение тела чувствовалось: усталость немного отступила, а с мышцами будто бы поработал хороший массажист.

— Ура!!! — закричала Грильда и бросилась мне в объятья.

Я, конечно, не оттолкнул её, но сначала не понял причины столь бурной радости. И только через несколько секунд осознал, что это я уже десятый уровень и получал внеочередные улучшения тела. А для каждого из них это событие, без преувеличения, экстраординарное. Вдобавок, как оказалось, только этим дело не ограничилось.

— Я четвёртый уровень взяла! — радостно заявила девушка. — Спасибо тебе!

— Да мне то за что…

— Без тебя мы бы хрен сюда пошли! — Бруст подошел и хлопнул меня по плечу. — Я пятый взял! Спасибо!

— И я четвёртый, — широко улыбаясь, сообщил Рассел. — Спасибо, друг!

М-да… Как же хорошо, что я внешник и у меня бонусы. И как же повезло, что я так удачно встретил Визилия.

— Слушай, Илюх, — ко мне обратился Бруст, — я только недавно же четвёртый взял, во время прошлого визита сюда. Сейчас пятый апнул, то есть, получается, мы сегодня тут много опыта набили… Ребята были ниже уровнем, и у них уже что-то было от следующего… Может, мы с тобой больше не будем убивать и попробуем помочь им сразу ещё один ап добить?

По идее, даже без бонуса внешника это реально, ведь за четырёх мини-боссов действительно должны были неплохо навалить. Да и мелочёвки мы побили видимо-невидимо.

— Давай, конечно!

— Да ну, ребят… — Грильда отстранилась и испуганно посмотрела на меня. — Вам же тоже надо…

— А я не против! — заявил Рассел.

— Ну, раз не против, иди пауков потроши! — усмехнулся я и сунул ему в руки рюкзак с контейнерами.

***

Потрошение заняло не меньше часа. Вдобавок мы нашли два места с редким видом мха и задержались ещё минут на двадцать.

— Слушай, мне кажется или у тебя увеличенный инвентарь? — спросил Рассел, когда я опрометчиво закинул очередной рюкзак с добычей себе в хранилище.

Блин… Ну ладно, на этот случай у меня есть недавно придуманная история. На ком, как не на них, её тестить.

— Да, немного.

— Ты убивал инорасцев?! — воскликнула Грильда.

— Да, — гордо поднял я голову. — С полгода назад на нас с дядей напали разбойники! Хоббиты, четверо! Одного я сам убил, а других дядя покалечил и дал мне добить. Шестые уровни были!

— Ух ты! Повезло! — завистливо вздохнул Рассел. — Плюс двенадцать килограмм на ровном месте.

Ага… Вот бы ты офигел, если бы узнал, что на самом деле у меня инвентарь больше сотки. Но меньше знаешь — крепче спишь…

***

Мы вышли из гнезда пауков и приступили к прокачке Грильды и Рассела. Всех настолько захватила идея апнуть сегодня им пятые уровни, что мы отбросили стартовую стратегию разрабатывать жилы. Теперь даже собирали не каждый вид мха и потрошили только пауков.

Часа через четыре, когда наш пыл уже почти иссяк, Грильда вдруг оглушительно взвизгнула и снова повисла у меня на шее.

— Я взяла! Я взяла!

— Бруста тоже поблагодари, — улыбнулся я, чмокнув девушку в щёку.

— Спасибо! — она обняла парня, правда, не с таким энтузиазмом, как меня.

— Поздравляю! А мне можем и в другой раз добить… — Рассел устало опустился на каменный пол. — Руки вообще не шевелятся. Да и перекусить надо…

— Хрен тебе! — Грильда резко повернулась к нему. — Давай на час в концентрацию! Теперь опыт только ты будешь получать, так что быстро всё сделаем.

***

Она оказалась права. Когда мы стали втроём оставлять пухляшу покалеченных монстров, дело пошло быстрее, и через полчаса после возобновления кача апнулся и он.

— Пятый уровень! Я даже представить себе не мог! А ещё внеочередное улучшение тела! За день! Работать в команде здорово! — затараторил обалдевший Рассел.

— Кому как, — усмехнулся я.

— А, ну да… Ты же ничего не получил…

— Да не парься! Я своё получу!

То, что для разрыва между десятым и одиннадцатым уровнем, даже со стопроцентным баффом, эти муравьишки пыль, я уточнять не стал. А вот за ребят был искренне рад.

***

Уставшие, но довольные, мы явились на склад и сдали добычу.

— Вы трое — халявщики! — заявил лысый приёмщик, тыкая пальцем в каждого из моих спутников. — Илья вас научил первому правилу — брать из монстров всё. Поэтому вы сейчас должны мне озвучить второе!

Ребята растеряно переглянулись.

— Принимать все эксклюзивные задания? — предположила Грильда.

— Нет!

— Изучать «монстроведение»? — ляпнул Рассел.

— Так! Если будет задание на логику, этому отвечать не позволяйте! — хохотнул заведующий складом. — Ещё варианты?

— Ходить с Ильёй? — усмехнулся Бруст.

— Вот! Почти! — лысый довольно закивал. — Самое важное — состав группы! Понятно, что там должен быть танк и стрелок. Желательно маг. Но самое главное — вести группу должен кто-то прошаренный и не ссыкливый. Тот, что возьмёт на себя ответственность, но не авантюрно, а с понимание дела. Так, а теперь по очереди кладите руки на шар. Он пересчитает репутацию.

Друзьям репутации на первый класс не хватило, так же, как и мне на второй. Зато золотых мы получили аж по три тысячи сто десять монет.

— Охренеть!!! — завопил Рассел.

Бруст хмыкнул и, посмотрев на меня, поднял большой палец, а Грильда с визгом уже привычно бросилась мне на шею.

— Идите в столовую, пока не закрылась, — засмеялся приёмщик и протянул мне коробку. — Если кто-то узнает, ваша репутация сильно упадёт…

В коробке была бутылка местной водки — кринча. Любопытно. Похоже, этот мужик здесь не просто так. Он присутствует в сильно эмоционально-окрашенных эпизодах жизни молодых силачей, попутно вдалбливает им правила и даёт положительное закрепление в виде неожиданных подгонов вроде этого. Толково устроено.

— Спасибо!

Я пожал крепкую ладонь и первым вышел со склада.

— Что в коробке? — подскочил ко мне Рассел, едва мы вышли на улицу.

— То, что вы сегодня будете пить в честь левел-апов, — усмехнулся я и отдал коробку Грильде.

— А ты? — нахмурилась она.

— А у меня дела в городе.

— А-а… — протянула девушка и опустила голову.

— Вот только не надо! — Я обнял её за плечи. — Мне Никос выбил пропуск, и даже лекари баффы дадут и усталость снимут. Важное дело!

Я, конечно, немного исказил правду, зато она себе не будет забивать голову ревнивой ерундой. А то, что это именно она, сомнений нет.

— А-а! — лицо Грильды озарила улыбка, а ее голубые глаза засияли. — Тогда мы тоже сегодня не будем. В другой раз с тобой!

— Э-э… — поднял палец Рассел, но локоть девушки врезался ему под рёбра.

— Без Ильи мы бы сегодня убили по двадцать муравьёв и всё! Без него отмечать не будем!

— Согласен! — Бруст хлопнул рыжего товарища по плечу. — Кваса выпьем просто.

От кваса я тоже не отказался, так же, как и от плотного ужина. Как ни крути, калорий сегодня мы пожгли очень много, а вот то, что Линда меня накормит, уверенности не было.

***

К дежурному лекарю я зашёл в двадцать два тридцать, и он, не без удивления сверившись со списком, обкастовал меня по самое не хочу. Из ворот гильдии я выходил, едва ли не подпрыгивая от переполняющей меня энергии.

Мне предстоял первый полноценный урок магии. Если, конечно, дочка Визилия дома и ей не взбредёт в голову что-то неожиданное.

Глава 12

— Не очень-то тебя и прельщает карьера мага, как я посмотрю, — вместо приветствия заявила Линда.

С недовольным лицом она стояла в дверях своего цветочного магазина. А её лицо мне пришлось рассматривать долго и пристально, так как опускать взгляд я опасался. Ведь на ней, кроме мягких белых тапочек и короткой полупрозрачной ночнушки, ничего не было.

Интересно, сколько ей лет? Выглядит максимум на тридцать, но и Визилий выглядел значительно моложе своих восьмидесяти. Или сколько ему там было на самом деле.

— Заходи!

Линда откинула упавший на лицо локон и, развернувшись, пошла в глубь дома.

Твою же мать! Ну как можно не смотреть на эти аппетитный, покачивающиеся в такт шагам, едва прикрытые бёдра?!

Стоп! Во-первых, это дочка Визилия! Во-вторых, ей может быть пятьдесят, если не шестьдесят! В-третьих, я сюда заниматься пришёл! А вообще, могла бы и одеться, конечно. Делов-то в инвентаре пару кнопок нажать.

К моему удивлению, шли мы не в кабинет, а подвал.

— Тут магическая изоляция, — прокомментировала хозяйка. — Если что, не сожжёшь ничего.

Внизу оказалась комната, из которой выходило пять дверей. Четыре были заперты, а в пятую мы зашли. Вытянутый зал примерно пять на десять метров. Земляной пол, кирпичные стены и непонятно какой потолок. В углу стояло единственное кресло, а на стенах горели три факела.

— Тренировался?

— Один раз пришлось…

— Пришлось? — светлые брови Линды поднялись вверх.

— Ночью, когда пожары были, попал в передрягу. Отбивался.

— В смысле?! Ты применил магию в бою?!!

— Ну, я же тогда выучил заклинание, вот и применил.

— Тогда. Выучил. Заклинание. И Применил. Силач. Огненный шар, — раздельно произнесла женщина и села в кресло. — Примени ещё раз. Кидай в ту стену.

Я с облегчением отвёл от неё взгляд. Как там делается-то? Глаза не закрывать. Сконцентрироваться. Почувствовать энергию внутри… Так много не нужно, мне не нужно ослепнуть и лишиться всех сил… Вот так, нормально. Теперь направить в руку… и бросить!

Комнату осветила яркая вспышка. С моей ладони сорвался сгусток пламени размером с апельсин. Через секунду он ударился о стену и взорвался.

— Ох. еть… — прошептала Линда.

Тем временем я прислушивался к ощущениям. Вообще ничего негативного. Более того, несмотря на малую практику, в этот раз получилось значительно легче, чем в прошлый раз.

— В прошлый раз ты, похоже, вкатал на всю ману, — выслушав меня, пояснила магичка. — Это расширило каналы. Так нужно делать, но лучше не в бою. Можно свалиться без сознания, и тебя просто заколют вилами. Сразу скажу, каждое занятие мы будем заканчивать именно ударом в полную мощь. Но в процессе лучше силы экономить. Вот с того, как это делать, мы и начнём.

Линда наконец догадалась переодеться в более подходящий случаю длинный чёрный балахон и следующие полчаса рассказывала о том, что нужно делать, чтобы увеличивать и уменьшать поток энергии, используемой для создания заклинания.

Потом я принялся кидать те же самые огненные шары, изменяя их форму и варьируя силу магии.

— Да что не так с вами?!

После, на мой взгляд, отличной попытки, Линда вскочила с кресла.

— С кем?

Я удивлённо посмотрел на неё.

— С мужиками!

— А что не так?

Вместо ответа колдунья взмахнула рукой. Повеяло холодом, и посреди комнаты возникла двухметровая ледяная глыба.

— Пробей её. Только так, чтобы сознание не потерять.

Да легко! Я сконцентрировался, создал шар размером с волейбольный мяч и метнул в цель. Ну, такое… Небольшая оплавленная вмятина осталась, не более того.

— А теперь смотри!

Линда щёлкнула пальцами, и с них сорвался огонёк не больше шарика для пинг-понга. Во-первых, он летел значительно быстрее моего, а во-вторых, прошил лёд насквозь.

— Понял?

Ну, если привязать к вопросу её реплику про «мужиков»…

— Размер не имеет значения?

— В магии да! Если тебе надо дом разрушить, можешь делать большой шар. А если нужно сделать точечный укол, то лучше маленький, но плотный. Пробуй!

Попробовал и получилось чуть лучше.

— Кстати! — Я вспомнил о важном моменте. — А посохами есть смысл пользоваться?

— Тебе пока нет. Посох, он как усилитель работает. Как правило, просто на выходе увеличивает мощь заклинания. Зато противник, когда видит его в твоей руке, начинает нервничать и быть более осторожным… Так что лучше по-тихому, из ладошки…

— Ясно.

Следующие несколько часов я швырял шары, и чем дальше, тем лучше получалось. Несколько раз Линда передавала мне часть своего запаса маны.

— А что по стихиям? — спросил я во время одной из пауз.

— В смысле?

— Ну, ты огонь, воду и контроль используешь. Я в библии читал, что есть деление по специализациям.

— Базовые заклинания можно любые кастовать. Вот более сложные — да. Надо брать умения в определённой ветке. Без них нереально… — Наставница сделала паузу и посмотрела на меня. — Хотя без них даже то, что ты сейчас делаешь, нереально… А давай-ка попробуем кое-что.

Остаток ночи она учила меня более тонкой настройке и перераспределению энергии. Использовали мы по-прежнему магию огня. И под утро у меня получилось создать простейший огненный щит.

— Сука! — заорал я, когда пущенная Линдой сосулька пробила моё плечо.

— Прости! — Она подскочила ко мне, и сорвавшийся с её ладоней голубой свет сразу же снял боль. — Просто этот щит обычно ставят маги минимум двадцатого уровня… И у них он мощнее. Забылась.

— То есть для меня он бесполезен? — разочарованно спросил я.

— В бою пока да, но, судя по твоему прогрессу, ненадолго. И именно этот щит и может твой прогресс ускорить.

— Это как?

— Тренироваться с шарами ты у себя в гильдии не сможешь. А вот щит устанавливать — легко. Если будешь ежедневно хотя бы по часу практиковаться перед сном, каналы будут быстро качаться, а магический резерв понемногу расти. Или по многу… Я с тобой уж ни в чём не уверена.

— Резерв разве не с уровнями увеличивается?

— С уровнями его базовая величина растёт. А от частоты использования — реальная. Чем чаще ты используешь магию, тем он больше. Ну и опыт опять же. — Она посмотрела на меня, и её зелёные глаза сверкнули. — Только постоянно тренируясь, ты сможешь контролировать мощность заклинаний и использовать их быстро.

— А другим заклинаниям не научишь? Обнаружению скрытных или защите от магии контроля, например…

— Аха-аха!

Линда громко рассмеялась, но, видя, что я продолжаю стоять и ждать ответа, смолкла.

— Ты откуда такой взялся?!

— Из Кипени.

— Ху. пени! — Она сделала шаг ко мне, и её курносый носик оказался в пяти сантиметрах от моего. — Ты не маг и у тебя будет проблема с маной. Если хочешь стать по-настоящему крутым колдуном, тебе нужно найти ещё несколько таких пузырьков, как тот, что дал тебе мой отец. А пока ты их ищешь, раз в неделю нужно полностью выжигать резерв разовым кастом. Для этого и тренировок ты должен приходить сюда.

— Хорошо.

Я не двигался, и она, не отрываясь, смотрела мне в глаза.

— У тебя взгляд взрослого мужика, — резко изменившимся голосом произнесла вдруг она. — Хищника.

— Тут темно просто, — улыбнулся я, внезапно поймав себя на мысли, что очень хочу её поцеловать… Вернее, не так… Наброситься, впиться губами в её губы, сорвать одежду и… — Так что там с выжиганием резерва?

В голове звякнул колокольчик. Что это? Я растеряно отвёл глаза, прислушиваясь к ощущениям.

— Звоночек?

— Откуда ты знаешь?

— Ну так всю ночь его добиваюсь! — Линда довольно улыбнулась. — Не люблю общаться с людьми со слабой ментальной защитой. Они могут подвести в любой момент.

— А можно как-то попроще для молодых пацанов с амнезией?

— За время с нашей прошлой встречи ты взял десятый уровень, — констатировала колдунья, хоть я ей об этом не рассказывал, — и прокачал защиту от магии. Это правильно. Но десять процентов — это мало… По счастью, есть ещё и навык защиты от ментального воздействия. Он качается, когда ты общаешься с разумными, как правило, противоположного пола, пытающимися тобой манипулировать, или колдующими магию контроля. Первый уровень этого навыка у тебя был, что, зная моего отца, немудрено. Сегодня я всю ночь обрабатывала тебя малыми дозами… обольщения. Ты сопротивлялся и навык качался. Сейчас я врубила его сильнее, и ты справился. Молодец! Теперь у тебя ментальная защита второго уровня. Не сильно много, но уже больше, чем у девяноста процентов мужиков. У вас без умений он плохо растёт.

Охренеть тут эксперименты проводят! И заявления эти сексисткие тоже очень интересные, но… очень похожие на правду. Не верить Линде повода нет. А раз так, то…

— Спасибо! — улыбнулся я.

— Как я уже сказала: не люблю работать с людьми со слабой защитой. Они могут сдать в любой момент. А ты, похоже, мне можешь пригодиться…

Кто бы сомневался.

— Ладно. Делай самый мощный шар, что можешь. Быстро!

Для придания стимула колдунья создала очередную ледяную стену, которая очень быстро полетела на меня.

Я взмахнул рукой и зарядил в неё огнём.

Вспышка и темнота.

***

Немного переборщил. Линде понадобилось полчаса, чтобы привести меня более-менее в порядок, но, подходя к воротам гильдии, я всё равно чувствовал себя не очень. И на разминку пришёл за минуту до начала.

Возможно, Никос и понял, что я не в кондиции, но никаких поблажек делать не стал. Более того, гонял меня даже больше, чем обычно, что, впрочем, учитывая специфику здешней раскачки, и правильно. Самые лучшие результаты приходят, когда организм на грани.

Быстро позавтракав, я попросил ребят последить за мной и уснул прямо в столовой, положив руку под голову. Ещё полчаса сна я урвал на теоретическом занятии. Благо тему уже знал.

К боевой подготовке я уже почти пришёл в норму. И дело тут было не только в моём супервыносливом организме. Больше всего помог артефакт, который дала мне на прощание Линда. Выглядел он как невзрачное колечко с янтарём, но по факту он позволял значительно быстрее восстанавливаться после использования магии.

— Илья, на два слова! — крикнул Никос, когда часы пробили 14:50. И когда я подошёл, спросил: — Ты сегодня ночью не к Сильвину часом ходил?

— Нет, — покачал головой я.

— А собираешься?

— Конечно, но только не сегодня…

— Да я вижу, что ты полумёртвый… — Никос окинул меня скептическим взглядом. — Давай завтра договорюсь, чтобы тебе после последней боевой подготовки баффы восстанавливающие дали, и сразу, без всяких ужинов, дуй к нему. Во-первых, для турнира нужно, если хочешь на нём что-то показать, а во-вторых, передашь ему кой-чего.

Найти Сильвина и передать ему посылку.

Адрес:…

Награда 1 медная монета.

Принять/отказаться.

А, вот чего он такой заботливый… Ну и ладно. Насчёт турнира он абсолютно прав.

Принять.

— Свободен.

***

— Что он от тебя хотел? — спросил Рассел, когда я поставил поднос на стол и сел.

— Спрашивал, готов ли к участию в турнире.

— Да у тебя все шансы! — улыбнулась Грильда. — Причём сразу в нескольких дисциплинах.

Я тоже так думал и на турнир возлагал большие надежды.

Это был ежегодный турнир недавно инициированных, который организовывала система. Принимать участие могли только разумные присоединившиеся к ней в течение последнего года. То есть не старше девятнадцати лет. Причём награды были настолько крутые, что, как мне кажется, руководство гильдии силачей специально так подстроило, что наш ускоренный выпуск будет сдавать экзамены как раз за день до начала турнира, который продлится два дня.

Что же касается дисциплин, их было несколько…

Бой с использование холодного оружия.

Стрельба из лука.

Верховая езда.

Метание ножей.

Рукопашный бой.

Была ещё и магическая часть, но по понятным причинам она меня мало интересовала.

Каждый участник мог выбрать две дисциплины. Победитель получал эликсир первого уровня. Второе место — второго, а разумные, занявшие третье и четвертое места — третьего.

Более того, объявлялся и общий победитель — тот, кто в своих номинациях суммарно займёт наиболее высокое место. Он получал очко умений.

Когда я узнал о наградах, то, мягко говоря, охренел и сначала посчитал их чрезмерными. Но мне объяснили, что таким образом система стимулирует разумных, показывая им, что лучшие будут получать реальные плюшки. Аналогичные турниры проводились и для других возрастов, и там награды были ещё круче… Правда и конкуренция жёстче.

— Как вы думаете, сколько народу будет? — спросил Бруст, с аппетитом поглощающий грибной суп.

— До хренища! — заржал Рассел. — Со всей империи приедут. Не меньше тысячи.

— Кстати, а где столько разместится? — спросил я.

— Да там же альтернативная реальность будет, — удивлённо поднял брови Бруст. — Или ты и об этом не знаешь?

Да как-то, когда в прошлый раз касались этой темы, меня больше интересовали дисциплины и награды.

— Что ты издеваешься над ним! — шикнула Грильда на парня. — Соревнования будут проходить в специально созданной системой магической реальности. Там много места.

Ни хрена себе! А не значит ли это…

— А бои там как проходят?

— До смерти! — подтвердил мою догадку Бруст. — Собственно, в этом и идея. Прокачка на турнирах идёт очень сильная, так как даже если ты потом и воскреснешь, ощущения от того, как тебе отрубают голову, говорят, не самые приятные.

— Не кисло… — протянул я, переваривая информацию и заодно жуя курятину.

— Ты в боях и стрельбе будешь участвовать? — спросила Грильда.

— После того как трёшку в навыке владения колюще-режущим взял, вариантов нет… Интересно ещё ножи покидать и на лошади по полосе препятствий попрыгать, но только две можно выбрать.

— Вне конкурса можно, — сообщила девушка, отставляя третью пустую тарелку. — Я вот все попробую… Где головы не отрубают.

— Для прокачки в боях стоит поучаствовать, — заметил Бруст.

— Не… В боях только продвинутые двушки будут или вообще такие самородки, как Илья с трёшкой. Я лучше в других.

Признаться, я её поддерживал, тем более был шанс, что нас выставят друг против друга, и вот вообще не хотелось бы даже понарошку убивать свою подругу.

Мы ещё поболтали на эту тему, но как только все мои тарелки опустели, я оставил друзей и пошёл к себе. Организму требовался отдых, и у меня был ещё час с лишним, чтобы поспать.

***

Снова началась рутина, и продлилась она до следующего вечера. Согласно договорённости с Никосом, сразу после боевой подготовки я получил восстанавливающие и стимулирующие баффы и покинул территорию гильдии.

Чтобы не терять времени, ел на ходу. Благо ума хватило ещё днём с запасом набрать в столовой провизии.

Сильвин жил километрах в пяти, у самой окраины города. По счастью, в другую от реки сторону, так что дошёл я без приключений. А вот попал внутрь я весьма загадочным образом.

Сначала постучал в дверь ничем не примечательного двухэтажного домика. Она сразу же открылась. Зашёл. Дверь захлопнулась за мной, и отчётливо раздался звук запираемого замка. В эту же секунду передо мной возник и замер силуэт, заставивший меня попятится. Собака размером с телёнка.

Сверху что-то зашелестело. Присмотревшись, я увидел, что в трёх метрах надо мной на жёрдочке сидит гигантская сова.

Звери не проронили ни звука. Подавив первый приступ паники, я осмотрелся.

Ничего себе!

Судя по всему, Сильвин снял четыре одинаковых рядом стоящих дома и, дав кому-то на лапу, договорился соединить их в один длинный. Теперь это был большой тир. Причём очень любопытно оборудованный.

Очевидно, хозяин пытался сымитировать все возможные ситуации, из которых придётся стрелять. Три факела освещали многочисленные платформы, выступы, препятствия; с потолка свисали верёвки и что-то вроде качелей на толстых цепях. А также повсюду были разбросаны/установлены десятки непонятного назначения устройств.

— Привет от круглого! — произнёс я, так и не увидев хозяина.

Задание: найти Сильвина — выполнено.

Вы получаете 1 медную монету.

Уже не зря шёл! Сейчас послание передам, и будет ещё одна. Можно с чувством выполненного долга возвращаться.

Иронизируя про себя, я переводил взгляд с собаки на сову и обратно и ждал хозяина. Наконец он соизволил появиться.

Ближайший факел висел достаточно далеко, и сначала я увидел только среднего роста фигуру. Впрочем, характерная походка подсказала, что человек не трезв и, похоже, сильно.

— Ты тот самый способный пацан, не умеющий стрелять? — остановившись в тени, поинтересовался он.

— Ну вообще-то у меня третий уровень навыка…

— А… Тогда извините! Не рассмотрел в темноте столь выдающуюся личность…

— Ещё он это передал, — понимая, что оконфузился, я протянул хозяину массивный свёрток.

Задание: передать Сильвину посылку — выполнено.

Вы получаете 1 медную монету.

— А вот это дело!

Человек сделал несколько шагов вперёд и, схватив свёрток, принялся его разворачивать.

А я так и остался стоять с протянутой рукой, так как, наконец, смог рассмотреть его лицо. Вполне обычное лицо человека лет пятидесяти… За исключением того, что на месте глаз у него зияли чёрные провалы.

Глава 13

В свёртке оказалось письмо и пузатая зелёная бутылка. Сверху раздался шум. Это сова, сорвавшись с жёрдочки, спикировала и села хозяину на плечо. Тот тем временем развернул письмо и принялся… Читать!

— Что завис? Не видел никогда, как слепые читают, что ли?

— А… Это системное.

Я запоздало вспомнил, что в этом мире другие технологии.

— Письмо-то? — помахал мужчина листком передо мной. — Да нет, обычное. Такие вещи, о которых Круглый пишет, нельзя через систему сообщать. Безопаснее по старинке: зашифровать и пером нашкрябать…

Собеседник говорил медленно и тягуче, и я всё больше убеждался, что он серьёзно пьян, но это меньшее, что меня из происходящего смущало.

— Эх… Видно, переоценил тебя Круглый. Впечатлительный ты какой-то… Ну ладно, если тебе так будет проще…

В руках Сильвина появилась чёрная лента, и он ловко завязал ей свои глазницы. После чего развернулся и, уверенно обходя устройства, направился в глубь здания.

Конечно. Стало гораздо проще. Вообще все вопросы сразу отпали.

— Чё застрял? — не оборачиваясь сказал хозяин. — Пойдём знакомиться.

Я вздохнул. Выкинул из головы все мысли и, стараясь не смотреть на сидящую как истукан огромную псину, пошёл следом.

Мы прошли в угол тира и уселись на простые деревянные стулья рядом с большим дощатым ящиком, накрытым скатертью. Как оказалось, знакомство подразумевало совместное распитие алкогольных напитков.

— У меня сопротивление ядам: два, — предупредил я.

— Это ты сейчас этим похвастался, как давеча тройкой в стрельбе? — усмехнулся Сильвин.

При этом он достал два стакана, переданную Никосом бутылку и разлил. Я даже подался вперёд, чтобы убедиться. Всё верно. Оба стаканы наполнились ровно наполовину. Миллиметр, блин, в миллиметр. Возникло чрезвычайно сильное желание помахать перед лицом хозяина рукой, но я страшным усилием воли его подавил.

— Нет, это я к тому, что у меня завтра занятия.

— Запомни, сынок: навык драться с похмелья — один из главных в жизни. Без него долго не протянешь… — С этим словами он поднял свой стакан: — Сильвин!

— Илья.

Я поднял свой. Мы чокнулись и выпили.

Отсутствие закуски, приличная порция и приятный запах напитка ввели меня в заблуждение. Я почему-то подумал, что он не очень крепкий. Ошибочка вышла. Горло обожгло, а из глаз хлынули слёзы. Я судорожно схватил из инвентаря первый попавшийся пирожок и принялся интенсивно жевать.

— Между первой и второй, что? — усмехнувшись, спросил хозяин, «глядя» на меня.

— Промежутка нет совсем?

— Шаришь!

Господи, система! Неужели в шринандском и это слово есть? Да пофиг…

— Я чего пришёл… — начал было я, но Сильвин лишь покачал головой и протянул мне наполненный ровно так же наполовину стакан. Может, он волшебный и больше не заполняется?

В этот раз я был готов, и вторая пошла гораздо лучше…

— Первая колом, вторая? — в этот раз я сам подкинул ребус.

— Соколом! — заржал довольный хозяин, подтвердив, что пословицы у нас в целом схожи.

— Так что со стрельбой?

Ядрёный алкоголь быстро снимал барьеры в общении.

— Ещё одну надо… чтобы мышцы расслабились. Тем более ты закусываешь, а это понижает эффективность.

— А откуда вы всё это знаете?.. Вы же слепой!

— Не глухой же… Ты чавкаешь громко. Да и запах. Первый пирожок с картошкой был, второй с голубятиной.

— М-м-м… Он вообще-то из столовой гильдии… С курицей должен был быть…

— Ну, может, — не стал спорить собеседник и вновь наполнил стаканы. — Давай, пей, и на позицию.

***

К позиции, которая располагалась точно по центру длинного зала, я подошёл совсем не твёрдым шагом.

Сильвин стал у стенки в специальной кабинке. Причём от меня его отделяло едва заметное мерцающее поле. По-видимому, магическое. Разумно с учётом того, что он напаивает своих учеников.

Туда же спрятались собака, сова и… прошмыгнула здоровенная крыса. Сначала я подумал, что она просто тут живёт, но через несколько секунд она оказалась на противоположном от совы плече хозяина.

Интересно. Если первых двух зверушек ещё можно было как-то объяснить дрессировкой, то последняя почти наверняка пет, вроде Визы, а значит, и те, скорее всего, тоже.

— Слушай внимательно! — прервал мои размышления хозяин тира. — Я буду управлять целями и говорить, что делать. Это может быть обычный выстрел, выстрел в какую-то часть, двойной выстрел. Или, наоборот, стрелять будет нельзя. По моей команде ты будешь перебегать в указанное место. Прыгать, ложиться и так далее. Понятно?

— Да!

Что-то щёлкнуло, пол подомной затрясся, и в эту же секунду на стенах появились разного размера белые мишени.

— Пли!

То, что происходило в следующий час, описать трудно. Я бегал по всему стрельбищу. Залезал на стены и запрыгивал на качающиеся платформы. Стрелял на бегу, в прыжке, вися на канате вниз головой и стоя на одной ноге, причём стрелял назад.

Наставник делал упор на скорость выстрела, и довольно скоро я перестал целиться и просто выпускал одну стрелу за другой. И что интересно, регулярно попадал.

— Перерыв! — наконец заявил Сильвин, и, тяжело дыша, я добрался до стула и рухнул на него. — Протрезвел?

— Абсолютно.

— Тогда на!

Я, блин, даже не успел заметить, как он наполнил стаканы.

— А зачем это?

— Стрельба в реальном бою — это про рефлексы. Алкоголь отключает твою голову, и мы тренируем именно их.

Ну раз так… Никос явно знал, куда меня посылает. Я выпил и закусил.

После второй снова хорошо накатило и барьеры снова спали.

— А как вы так хорошо ориентируетесь? Ладно то, что ходите уверенно. Вам тут всё привычно… Но вы же комментировали мои действия…

— Ты же бегаешь, пыхтишь, как слон, руками машешь… Потеешь опять же.

— Ну допустим… Значит, ваш радиус ограничен работой остальных органов чувств?

— Ты бы очень удивился, узнав их радиус… — усмехнулся Сильвин.

В этот момент сидевшая на одном из многочисленных выступов сова вдруг заухала, а потом снова переместилась на плечо хозяина. На другом возникла крыса, а в мою ногу что-то ткнулось. Опустив глаза, я увидел собаку.

— Хм… — вдруг Сильвин стал серьёзным. — Тут мне подсказывают, что у тебя тоже есть питомец.

Да чтоб тебя… Магический мир… Магические существа… Куда ни плюнь, попадёшь в кого-то с навыками, способными тебя вскрыть. Прав был Визилий. Недолго мне тут, видать, инкогнито бродить.

— Есть.

— Покажешь?

— А ваши не бросятся?

— Да ты что! — собеседник засмеялся. — Они хотят с ним познакомиться. Им со мной скучно, а другие звери… Это просто звери.

«Не ссы, он правду говорит».

На моём плече возникла тяжесть, и я почувствовал прикосновение перепончатого крыла к своему затылку.

— Ух ты, какая прелесть! — широко улыбнулся Сильвин. — Что ест?

— Яйца только, — усмехнулся я и погладил Визу по голове.

«И кровищу!»

— И кровь человеческую, но я ей не даю.

— И очень зря. Иногда надо баловать. Так могут скрытые способности раскрыться. Да и в целом прокачка быстрее пойдёт.

Хозяин вновь наполнил стаканы, а Виза тем временем отлетела метров на пять и села на одну из платформ. Все трое питомцев сразу же направились к ней. И вскоре собака, сова, крыса и летучая мышь организовали небольшой квадрат. При этом не издавали ни единого звука. Зрелище жутковатое, откровенно говоря.

— Они общаются? — уточнил я.

— Конечно!

«Не боись, лишнего не ляпну!» — будто прочитала мои мысли Виза. — «У нас табу говорить друг другу что-то, что может навредить партнёру».

— Давно она у тебя? — спросил Сильвин.

— Около двух недель.

— У-у-у… Махонькая совсем! — умилился этот странный человек. — Эх… Даже немного завидую… Вам столько ещё предстоит узнать друг о друге… Через столько вместе пройти…

— А может расскажете? — решил я воспользоваться ситуацией, так как о питомцах знал неприлично мало, а соответствующий раздел системной библии мне пока был недоступен.

— Да что тут рассказывать… Это надо почувствовать… Но точно скажу, что тебе очень повезло. Пока она вряд ли многое умеет, но со временем, может стать верным и очень сильным союзником, помощником и…

— Глазами? — осенило вдруг меня.

— Не только! — засмеялся Сильвин и вдруг решил пооткровенничать. — На самом деле моя травма — результат добровольного действия. Я отдал их Мартише, это сова. Это помогло ей эволюционировать, а мне стократно усилило все остальные органы чувств.

«Понял, как надо своих питомцев любить?! У тебя глазки тоже ничё такие…»

— Но вы же были стрелком, — опешил я.

— В смысле был?

Сильвин резко встал и развернулся. В его руках появился лук. Затем что-то ярко вспыхнуло, и к дальней стене, туда, где в ряд стояли классические мишени, унеслись десять огненных росчерков. Видимо, это и было то самое умение «ливень стрел».

— Иди посмотри.

Я пошёл. Все десять мишеней были поражены точно в центр.

— Ох. еть… — не сдержавшись, прошептал я.

— А теперь на позицию!

Увиденное произвело неизгладимое впечатление, в результате чего и без того высокий статус моего нового знакомого взлетел и, пробив крышу, унёсся в небеса. Если я когда-то хоть что-то подобное смогу изобразить, это будет стоить любых потраченных усилий.

Ночь так и продолжилась. Час интенсивной стрельбы со всё усложняющимися заданиями и следом пятнадцать минут бухания, во время которого Сильвин рассказывал о своих питомцах, их боевых возможностях и трудных характерах.

Особенно мне понравилась история крысы Шрилы. Будучи очень своенравной, она долго привыкала к хозяину. Но когда тот попал в плен к какому-то мятежному графу, а собака с совой помочь ничем не могли, Шрила в одиночку за ночь перегрызла сорок глоток, разведала тайный ход на свободу и принесла хозяину, а точнее партнёру, ключи.

***

Когда я утром уходил, Сильвин вошёл в положение и мало того, что отпоил меня какой-то чудодейственной настойкой, так и дал несколько пузырьков с собой.

Чувствуя с каждой минутой себя всё лучше и лучше, я шёл по медленно просыпающемуся городу, подставлял лицо встающему солнцу и широко улыбался.

За эту ночь я узнал много нового об отношениях с питомцами, прокачал сопротивление ядам и самое главное, сильно продвинулся в стрельбе, что давало мне дополнительные шансы на турнире. Тем более что Сильвин показал мне несколько техник стрельбы, которые я должен был оттачивать в ближайшие дни в гильдии, и мы с ним договорились о ещё одной встрече накануне соревнований.

***

Следующая неделя прошла очень напряжённо.

Плотное расписание, сложные тренировки с ребятами третьего ранга и самим Никосом. Часы, проведённые с луком на стрельбище по заданиям Сильвина. И постоянная практика в установлении огненного щита.

Последним я занимался всегда, когда был у себя в комнате. Пока умывался и готовился к разминке. Когда забегал после обеда и общался с Визой и перед сном. Поначалу это давалось тяжело и спасало только подаренное Линдой кольцо. Но чем дальше, тем получалось всё быстрее, а энергии тратилось всё меньше. Через несколько дней я научился ставить щит практически на автомате и не отвлекаясь от других дел.

***

Наконец, отведённые нашей продвинутой группе две недели миновали и настал день экзамена. К слову, к этому моменту нас осталось двадцать два человека.

В этот раз испытание состояло из трёх этапов.

Теоретическую часть мы снова сдавали у статуи. Я ответил на сорок четыре вопроса из пятидесяти.

Маловато, конечно, но с учётом того, что ошибался я не сильно и не по самым важным темам, приемлемо. Странно было бы, если бы, находясь постоянно в измождённом состоянии, я запомнил всё, о чём нам вещали лекторы.

Второй этап проходил на полосе препятствий. На самой сложной. Более того, модифицированной специально для нас. Ну как модифицированной… Просто теперь каждые двадцать метров стояли силачи высокого уровня с тренировочными мечами и колошматили всех, кто пробегал мимо.

В принципе, запороть этот этап было нельзя, так как если тебя выводили из строя, то тут же подбегали лекари, лечили, восстанавливали силы, и ты начинал с начала.

Вероятно, идеей была прокачка каких-то навыков и упорства.

У меня почти получилось с первого раза, но на предпоследнем, девятом круге меня зацепил один из силачей, и, очень неудачно упав, я сломал ногу.

— Сука! — сплюнул я в грязь, корчась от боли и валяясь в ожидании лекарей.

— Извини, друг! — крикнул тот силач, который меня сбил.

Посмотрев на него, я узнал Дискинса. Того самого парня, что провожал меня в первый раз к магазину Линды.

— Да ерунда, — отмахнулся я. — Сам виноват, надо было тебя срубать.

— Хороший настрой! — засмеялся он и бросился навстречу другому участнику.

Для лечения переломов нужна магия высокого уровня, и со мной проковырялись минут пятнадцать. Зато у меня было время проанализировать прошлое прохождение и понаблюдать за другими.

И как результат, я преодолел полосу препятствий со второго раза. Один из трёх.

Третьим этапом был визит в уже знакомое подземелье гильдии. Но тут нас ждал сюрприз.

— Вот это, — Никос поднял фиолетовый сияющий пояс, точно такой же, что я сейчас, как и остальные ребята, надел на себя, — возвращатор! Ровно через два часа после того, как вы зайдёте в подземелье, он выдернет вас наружу.

По рядам экзаменующихся прошлась волна недовольства. Ну ещё бы. Ребята хотели поживиться и поднять бабла, а только что их по полной обломали.

— Также в пояс встроен счётчик входящего опыта. Он будет фиксировать, сколько вы убили монстров. Задача: убить минимум шестьдесят.

А неплохая планка… Понятно, что для меня это ерунда, а вот другим может быть не так просто.

— Те, кто не справятся, вернутся в обычные группы и через две недели вместе с ними будут сдавать обычный экзамен, — продолжил Никос. — В компенсацию за недополученные деньги каждый прошедший получит по тысяче золотых…

Теперь ребята заулыбались. Все, кроме меня… Думаю, я сумел бы заработать намного больше.

— И ещё, — куратор поднял руку, — если вдруг кому-то выпадет эксклюзивное задание. То он может снять пояс перед входом в пещеру. Главное, потом не забудьте надеть назад. Выполнение такого задание будет означать досрочную сдачу экзамена.

Забавно, что, говоря всё это, Никос постоянно смотрел на меня.

***

Вы желаете войти на первый уровень подземелья гильдии силачей?

Да!

В какую область желаете переместиться. Ближняя/средняя/дальняя?

Дальняя.

Внимание! Вам предлагается эксклюзивное задание: Разработать жилу обогащённого кринита.

Предложение действительно в течение 1 минуты.

Принять/отказаться.

Так, мля.

А это засчитают как сдачу экзамена? Хотя, о чём это я. Пока буду разрабатывать, шестьдесят-то обычных монстриков по-любому завалю. Да и вообще, мне ничего не мешает сделать это заранее.

Принять!

На мне висела защита, и ещё оставалось время осмотреться.

Ничего нового. Всё те же пещеры, пять муравьёв и три жука, лениво бродящие и не подозревающие о своей очень близкой смерти.

Меч наёмника10-й уровень. При экипировке:

Эффективность умений силача: +10 %;

Скорость реакции: +10 %;

Вероятность критического удара: +10 %.

Щит наёмника 10 уровень. При экипировке:

Эффективность умений силача: +20 %;

Защита от магии: +10 %.

Ботинки наёмника 10 уровень. Выносливость: +30 %.

Сам десятого уровня с кучей прокачанных навыков…

Я стоял, улыбался и ощущал себя читером.

Время действие защиты закончено.

Да, ребята, теперь вас от меня ничего не защищает.

Подняв меч, я бросился к ближайшему муравью и, ничего не выдумывая, мощным ударом разрубил его голову пополам.

Этап первый: Найти пещеру с жилой обогащённого кринита — выполнен.

Этап второй: Разработать жилу.

Желаете войти?

Да/нет.

По пути сюда я убил больше шестидесяти монстров, то есть по факту выполнил условия для сдачи экзамена. Но теперь пояс придётся снять, чтобы меня не выдернуло раньше времени, если разработка вдруг затянется (а она обязательно затянется).

Да!

Жилу кринита ни с чем нельзя было спутать. Она рассекала одну из стен гигантской пещеры, в которую я попал, войдя в портал. А ещё в остальных было очень много отверстий примерно метрового диаметра.

Из теоретических занятий я знал, что меня ждёт, и в предвкушении улыбался.

И даже не от того, что выполнение этого квеста принесёт мне минимум пять тысяч золота, а от того, что сейчас мне предстоит очень интенсивная и полезная, по-настоящему боевая тренировка.

Я не спеша подошёл к жиле и проверил меню быстрого доступа.

Поехали!

Кирка свистнула и…

ДЗИНЬК!!!

Во все стороны полетели искры. А постепенно затухающее эхо звона перекрыли совсем другие звуки.

Я повернулся спиной к жиле и активировал оружие, а в десятках тёмных проходов вспыхнули сотни жёлтых глаз.

Глава 14

Вариантов монстров, с которыми я мог столкнуться, была масса. И мне повезло! Это оказались метровые мокрицы. Много ног, усы, небольшие жвалы. Убить они могли только сбив жертву с ног. Тогда да — за счет количества разорвали бы быстро, а так… А так эта бойня просто превратилась в марафон на выносливость, коей, благодаря большому уровню и артефактам, у меня было в достатке.

Я не очень быстро бегал кругами, периодически останавливаясь и разрубая вырвавшихся вперёд преследователей. Мозгов у нынешних противников не обнаружилось, и никаких попыток разделиться, окружить или перекрыть путь они не предпринимали.

Когда я окончательно освоился и понял их (отсутствующую) тактику, я метнул первый огненный шар. Ну как шар… Шарик. Сантиметра три диаметром. Затея была пробить сразу нескольких тварей, но не вышло. Тогда я попробовал иначе: ослабил мощь шара и увеличил его размер до метра. Во! Так гораздо лучше.

Сразу две мокрицы скорчились и сдохли, а три других заверещали, получив разной степени ожоги.

После ещё нескольких экспериментов я остановился на величине снаряда чуть меньше полутора метров. Возможно, мечом я перебил бы врагов быстрее, но где я ещё найду такой полигон для тренировки в использовании моего единственного атакующего заклинания?

Бой занял больше получаса, и результатом стали почти двести скрюченных, обгоревших или порубленных тел. Кстати, все они были пятого уровня. И чисто благодаря количеству и бонусам попаданца, моя невидимая полоска опыта наверняка заметно увеличилась. Хотя турнир уже завтра, и одиннадцатым до него я точно не стану… Кстати! А там за победы над противниками будет опыт идти? Вряд ли. В реале же они не будут умирать. А вот навыки точно качаться будут.

Размышляя обо всём этом, я методично махал киркой, откалывая куски обогащённого кринита.

Всего набрал девять килограммов.

Поздравляем! Эксклюзивное задание: Разработать жилу обогащённого кринита — выполнено.

Ваша сила выросла.

Сила — это всегда хорошо, а внеочередная и подавно. М-да, нежданно-негаданно подземелье гильдии стало местом опережающей прокачки. Здесь я превосхожу среднюю массу силачей. Система видит это и даёт эксклюзивные квесты. Снаружи такого нет. Но, может, это и к лучшему.

Жаль, что это мой последний визит на этот уровень подземелья. После получения ранга я смогу ходить только на следующий. А там меня могут и не заметить или же выдать задание совсем другой сложности… Ладно, посмотрим. В любом случае у меня ещё есть гильдия проныр, и там тоже есть свой данж. Правда, по слухам, он сильно отличается.

Трупы мокриц я обыскивать, разумеется, не стал. Часы, которые я на них потрачу, можно использовать продуктивнее, да и это может вызвать вопросы, ведь вроде как давалось два часа.

Вспомнив об этом, я надел пояс… и тут же оказался на территории гильдии, где, согласно инструкции, сразу же пошёл на склад.

***

— Ты последний, — усмехнулся лысый приёмщик. — Но, сдаётся мне, на это есть причина.

— Ага.

Я протянул ему пояс, а следом вывалил на стол обогащённый кринит.

— Вот ты пруль! А ведь я ещё тебе тыщу должен за то, что вам время ограничили! — Мужик засмеялся и взвесил добычу. — Итого шесть тысяч девятьсот золотых! Ты смотри, под подушку кошелёк не прячь — сопрут! Руку на шар!

Поздравляем! Вы получили 2-ой ранг гильдии силачей.

Вы получили очко умения.

— Молодчина! — собеседник крепко сжал мою ладонь, но посчитал, что этого недостаточно, и свободной рукой хлопнул меня по плечу. — Ещё немного и получишь следующий класс в репутации.

— Да что-то толку от неё не много, — пожаловался я.

— Ха! Это тебе так кажется. Тебя уже знают и относятся соответствующе, а если получишь синий браслет в первые два месяца обучения… А ты получишь. То поверь, на это обратят внимание.

«Илья! Вот так ты не выделяешься?!» — прозвучал у меня в голове недовольный голос Визилия.

Ну, а что я могу сделать, если оно само так получается?!

— Пока! — махнул я рукой и вышел со склада.

***

14: 25.

Турнир должен начаться утром следующего дня, и раз сегодня получилось пораньше закончить, стоит заскочить к Сильвину и закрепить приобретённые за неделю навыки. Ну и отметить получение второго ранга заодно. Насухо заниматься он в любом случае не даст. По счастью, его эликсир трезвит только в путь.

Конечно, нужно зайти и к Линде. У меня уже большой прогресс и пора бы изучить новые заклинания. Например, «Лечение». Оно тоже является базовым и может в определённый момент сильно помочь. А ещё лучше «Восстановление сил»… Эх, мечты-мечты.

Ладно, к колдунье зайду при первой возможности, а пока надо сконцентрироваться на турнире. Уж очень награды хорошие. И пусть мне будет противостоять множество конкурентов, но надо сделать всё, чтобы попасть по каждой из двух номинации в четвёрку. А лучше в двойку. Хотя, о чём это я? Я внешник! Надо там всех порвать!

Ел я опять на ходу и очень надеялся, что Сильвин дома.

Он оказался дома и уже был в своём привычном состоянии алкогольного опьянения, что, впрочем, никак не влияло на его профессионализм.

Понимая всю серьёзность поставленной задачи, сегодня лучник меня разговорами не донимал. Зато практикой едва не убил. Уже через несколько часов у меня болели даже те мышцы, о существовании которых я не знал. Такое после знакомства с Визилием и Никосом казалось мне невозможным. А это, к слову, была только середина тренировки!

— Не ной, — в очередной раз наполнил стаканы наставник. — Сейчас нельзя лечить и восстанавливать. Надо, чтобы тело горело огнём, а ты не мог ходить.

— Точно успею к завтрашнему дню прийти в форму?

Я едва смог протянуть руку и взять свою порцию «стимулятора».

— Обижаешь!

Ну да, это же магический мир. Тут на помощь метаболизму приходят заклинания. Наверное, будь на Земле магия, основной сферой её применения была бы не военка, а косметология.

Сильвин не обманул. И когда ещё через несколько часов мне свело сразу обе ноги, и я мешком рухнул с платформы, запустив стрелу в потолок, он подскочил ко мне и сначала дал выпить пахнущую болотом отвратительную жижу, а потом собственноручно натёр меня мазью.

— Остальное с собой возьмёшь и перед сном повторишь процедуру, — протянул он мне два флакона.

— Это сколько же надо пахать, чтобы четвёртый навык стрельбы взять? — выдохнул я с облегчением, чувствуя, как боль начинает отступать.

— Кому как. Зависит от остальных навыков и характеристик разумного. В среднем таких интенсивных занятий пару месяцев. Но ты пришёл уже с прогрессом, и в целом твой потенциал явно выше. Так что, думаю, тебе понадобится меньше.

Ага. А ещё я внешник, так что даже это меньше надо делить на два. Эх, жаль, сегодня не успел! Хотя сто процентов, что я сейчас здорово обхожу тех конкурентов, что только недавно апнули третий уровень навыка. А ещё на моей стороне то, что активно качаться в первый год после инициации могут позволить себе только феодалы, а у них как-то лук не в почёте, больше меч. Да и вряд ли среди них есть такие задроты, как я. Стимул не тот.

***

В гильдию я вернулся в двадцать один сорок пять. Забежал в столовую, но, как оказалось, можно было и не торопиться. В честь первого ускоренного выпуска её работу продлили до одиннадцати.

— Наконец-то! — заорал Рассел, едва я вошёл в столовку.

Я помахал друзьям и быстрым шагом направился к прилавку. Их нетерпение можно понять: в последние дни мы встречались лишь мельком. А тут ещё сдача экзамена и предстоящий турнир.

В очереди было всего двое молодых силачей, и они меня пропустили. Не из-за того, что знали, а из-за красной повязки на моей руке, которая говорила о том, что я в одной из спецгрупп. А у нас приоритет в обслуживании.

— Сдал?! — нетерпеливо спросил Рассел, когда я подошёл к столу.

— Что за глупый вопрос, — усмехнулся я, усаживаясь рядом с Грильдой.

— Тогда на! — протянул он мне пахнущий спиртом квас. — Без тебя не начинали!

— Это потому, что бутылка у меня была, — заметила Грильда.

Эх… Порой у меня складывалось ощущение, что сопротивление ядам качается быстрее всего и точно в самое ближайшее время апнется до тройки. Ну и хорошо! Снадобья, снимающие все негативные эффекты и побочки алкоголя у меня есть.

Что мне вновь достался эксклюзивный квест и что хожу на дополнительные занятия по магии и стрельбе, я рассказывать не стал, а вот остальное в подробностях изложил внимательно слушающим ребятам.

— Круто, — закивал Рассел. — В сильные руки кидай очко. Завтра пригодится!

Рыжий затронул очень важную и сложную тему. Вот только всё не так просто, как он думает, ведь, ввиду большого уровня, мой выбор значительно сложнее. К тому же в описании умения «Сильные руки» не сказано, что оно позволяет лучше стрелять из лука, хотя и говорят, что это так. Да и по логике должно быть так, просто… система сократила всё до фразы «удары руками становятся мощнее».

То есть, с одной стороны, на предстоящем турнире это умение реально самое полезное. Но! Если брать прокачку в целом, гораздо логичнее продолжить качать сопротивление магии или вообще сэкономить очко, пока не откроются более крутые умения.

Ладно! На самом деле у меня реально все шансы попасть в призёры, так что надо делать ставку на это. Итак!

Сильные руки(3 уровень, пасс.).

Плюс пятнадцать процентов от базового значения. Неплохо!

— Ты сегодня в городе же был? — спросил меня Бруст.

— Ага.

— Народ прибывает?

— Да. Молодёжи на улицах много, — кивнул я.

— Хреново…

Мы просидели до закрытия столовой, но продолжать в преддверии важного события, разумеется, не стали и, попрощавшись, разошлись по комнатам.

Этим вечером я первый раз за долгое время пропустил занятие с магическим щитом и вообще вёл себя как примерный мальчик: накормил Визу, намазался с головы до ног восстанавливающей мазью, выпил антипохмелин и болотную жижу, выданную Сильвином. После всего лёг и сразу же отрубился.

***

Вход на испытание располагался в пяти километрах за пределами Центрального города. Это была двадцатиметровая, сияющая синим башня. И появилась она ровно в полночь.

Мы подошли к ней в восемь, за час до начала соревнований.

— Просто коснуться, — напомнила Грильда, когда мы подошли к пятиметровому основанию башни.

Хорошо, когда всё просто.

Сияющая поверхность вибрировала, гудела и излучала тепло. Я протянул руку.

Неизвестный игрок!

Вам предлагается принять участие в турнире для новоинициированных.

Призы:

1-е место в одной дисциплине — эликсир 1-го уровня на выбор.

2-е место в одной дисциплине — эликсир 2-го уровня на выбор.

3-е и 4-е места в одной дисциплине — эликсир 3-го уровня на выбор.

Суперприз:

1 очко умений получит разумный, чьё суммарное призовое место (в двух выбранных дисциплинах) будет выше, чем у остальных.

Выберете псевдоним для участия.

Илья? Или надеть маску и выступать инкогнито?

Да не… В маске неудобно, а тут старше девятнадцати лет никого не будет, так что людей графа или мистера Филиппа я не встречу.

Может, Илья Нагибатор?

Да нет, рановато.

Илья! В этом мире такого имени нет, так что оно вряд ли занято.

Кстати, а ведь когда я стану мегакрутым, то моим именем будут называть детей! Или пугать…

Выберите две дисциплины, в которых будете принимать участие.

Бой с использование холодного оружия.

Стрельба из лука.

Верховая езда.

Метание ножей.

Рукопашный бой.

…

Первые два!

Ваша заявка принята. Через час закончится регистрация и будет составлена турнирная сетка.

Подробности читайте на информационных табло на территории турнира.

Удачи!

Мир мигнул и тут же проявился вновь.

Вот магия так магия! Или это уже не магия, а продвинутая технология?..

Как бы там ни было, теперь я стоял не в окрестностях Центрального города, и вообще не факт, что находился на той же планете.

Огромная территория с разного размера и предназначения шатрами, домами и аренами.

— Там карта есть, — продолжила обо мне заботиться появившаяся рядом Грильда.

И действительно, в меню появилась новая строчка и комментарий к ней:

Территория турнира.

Ваше месторасположение отмечено зелёной точкой. Места, где вам предстоит сражаться, будут отмечены красными точками. Там же будет указано время начала. Вы можете добавить других разумных в друзья (до 10), и они будут отмечаться синими точками.

— Добавляемся в друзья, — произнёс я, — и пойдём искать место, где в свободное время будем встречаться.

Таких мест было с избытком. Вообще, все сооружения делились на два вида. В одних можно было отточить навыки в какой-либо из представленных дисциплин. А в других — пожрать или поспать.

— Вот, вроде неплохое место, — указал я на таверну с любопытным названием: «Саблезубый кабачок».

На вывеске, собственно, и был изображён очень злобного вида овощ с распахнутой зубастой пастью, истекающей зелёным соком.

— Как-то не очень аппетитно выглядит, — засомневалась Грильда.

— Ну, тогда пошли туда, — ткнул я пальцем в таверну напротив.

«Улыбка мертвеца» и соответствующая картинка.

— Там раньше что-то про пони было… — поморщилась девушка.

— «Шашлык из пони» называлось, — усмехнулся Бруст.

— Ладно, — вздохнула девушка, — пусть будут кабачки.

Мы отметили это место на карте и зашли внутрь. Вполне уютно: Деревянная отделка, на стенах изображения агрессивных овощей, а по держащим потолок опорам, ножкам мебели и стойке бара вьются стебли. И вроде даже шевелятся. Атмосферненько!

Пока народ в основном бродил по территории, так что в таверне, кроме нас, сидела только пара хоббитов, не обращающая на нас никакого внимания.

— Ну что, пока время есть, по пиву? — предложил Рассел.

— Это у тебя шансов нет, так что ты можешь нажираться, а ребятам нельзя! — Грильда снова включила мамочку.

— Я тут слышал мнение, что немного даже нужно, — возразил я. — Предлагаю взять две кружки на четверых.

На том и решили. Оставшееся до начала турнира время цедили пиво и болтали с трактирщиком о всякой ерунде. Он, кстати, оказался обычным жителем Центрального. Специально, как и многие другие, караулил на доске квест на работу здесь. Такие события происходили регулярно, и старожилы заранее знали, когда надо подсуетиться.

Между тем цены в таверне приятно удивили: всего пять серебрушек за кружку пива… Хотя для участников могли бы сделать и бесплатно…

Внимание участникам!

Место вашего следующего испытания будет помечаться красным. Также будут указаны три пути к нему. Зелёный означает, что путь свободен, жёлтый, что движение плотное, синий, что на нём много народу. Выбирайте оптимальные маршруты и не создавайте давку.

Помните, что драки на территории запрещены. Нарушители исключаются из турнира.

На территории ваши инвентари заблокированы, а артефакты лишены свойств. Вся необходимая экипировка будет вам выдана непосредственно во время испытания.

Ввиду большого ажиотажа вокруг боёв с холодным оружием, часть самых слабых (по совокупности параметров) разумных была снята с соревнований. Им будет предложено выбрать другую дисциплину.

Удачи!

— Да мля! — Рассел хлопнул ладонью по столу. — Меня сняли!

— Ого, я и не думал, что ты выберешь это, — удивлённо посмотрел на него Бруст.

— Да сам не думал, но как-то в последний момент решился.

— Это Илья на тебя плохо влияет. Смелость появляется.

— Да пошёл ты!

Краем уха слушая перепалку друзей, я разглядывал новые данные в меню.

Бой с холодным оружием. Участников 128.

Просьба пройти в павильон 18, арена 3.

Время до начала боя — 14 минут 53 секунды…

Стрельба. Идёт набор участников.

Хм. Сто двадцать восемь. А народу тут точно не меньше двух тысяч. Не хилую часть организаторы отсекли… Тем лучше. Чтобы победить, надо выиграть всего семь боёв.

По идее, если проводить аналогию с подобными соревнованиями на Земле, например с теннисом, то сначала система должна выставлять сильных против слабых, чтобы самые сильные имели возможность встретиться в финале. Если она учитывает уровень и количество умений, я тут однозначно первый сеяный.

— До встречи! — махнул я рукой и вышел из таверны.

***

Метка стояла на большом шатре, внутри разбитом на четыре квадрата со стороной метров семь. Над каждым из них мерцал номер.

Под тройкой меня уже ждал молодой гном с ещё не очень длинной рыжей бородой.

Хм… Ожидаемо и не очень приятно. Конечно, среди силачей были и бородачи, да и в целом мы отрабатывали техники против противников, вооружённых копьями, топорами или дубинами… Но не так часто, как против мечников.

— Здраво, смертник! — заржал гном, когда я зашёл в квадрат.

— Это противоречие, — усмехнулся я, — но в любом случае привет.

— Может, сам зарежешься? — продолжил шутковать бородач. — А то руки марать неохота.

Он не был особо крепким, скорее жилистым, а его слова и интонация скорее показывали, что он нервничает.

— Тебе и не придётся.

Соперники на месте. Начать бой?

Ну, а чего сиси мять?

Гном, видимо, подумал так же, и надпись сменилась.

Выберете оружие.

Передо мной появились многочисленные изображения. Список можно было листать вниз. Ого, тут даже трезубец и лом есть.

— Чё завис? — снова подначил меня бородач. — Топор бери. Им проще себе башку оттяпать.

Сквозь изображения меню я видел, что он выбрал большой топор и щит. Надо запомнить и в следующий раз тоже не сразу выбирать, чтобы не подсказать сопернику, что его ждёт. Хотя на нашем уровне мастерства, скорее всего, все заранее знают, чем будут драться.

У вас осталось 15 секунд… 14…

Меч и щит.

— Как оригинально, — с издёвкой сощурился гном.

Бой закончится, если один из противников умрёт, потеряет сознание или коснётся края арены.

Вот оно что… Надо держаться поближе к центру.

Бой начнётся через 20 секунд… 19… 18…

— Слушай, мне кажется, ты не с того конца за меч взялся!

— Сначала так попробую, если не получится, по-другому возьму.

— Добро!

02… 01… 00…

Погнали!

Глава 15

Отсчёт закончился, и по периметру нашего квадрата вспыхнули магические барьеры. Те самые, прикосновение к которым означало поражение.

— На нах!

Гном без раздумий бросился на меня и нанёс мощный удар. Я, правда, уже стоял в метре от того места и нанёс свой. Его отразил щит.

В следующую минуту это повторилось трижды. Гном налетал, а я отступал и бил в ответ. Он атаковал по-разному, я же отпрыгивал всегда вправо. Это не очень удобно, зато принесёт пользу в будущем.

Не. Похоже, кроме прыти и желания, тут больше ничего нет, и наблюдение за его потугами ничего мне не даст. Пора завязывать.

Гном снова атаковал, а я, активировав «Ускорение», ушёл влево и тут же нанёс удар ему по плечу.

— А-а-а, мля! — заорал бородач, а топор выпал из его безвольно повисшей руки.

Две секунды ему потребовалось, чтобы отойти от шока и сообразить, что драться можно и левой, вот только этого мне хватило, чтобы занять нужную позицию. И когда он нагнулся за топором, я подскочил и снёс ему голову. Обезглавленное тело упало на землю и тут же исчезло.

Любопытно… Надо полагать, он появился сейчас где-то на территории, а значит, я могу снова его встретить.

Поздравляем! Вы попали в число 64 лучших участников. Следующий бой состоится ориентировочно через час. Просьба покинуть арену.

Магические барьеры исчезли, и я вышел из квадрата.

Ага… Что там со стрельбой?.. О!

Участников 318.

Просьба пройти в павильон 46, позиция 3.

Время до начала боя — 14 минут 42 секунды…

Интересно. Во-первых, количество участников подразумевает другую систему набора очков. Вероятно, в следующий этап просто будет проходить определённое число лучших по результатам предыдущего. Или все будут участвовать до конца.

Во-вторых, таймер включился, когда я закончил здесь. Неплохо в целом всё устроено.

Я выбрал зелёный маршрут и окольными путями пошёл к пункту назначения. Вокруг сновали возбуждённые молодые разумные. Некоторые радовались, другие злились. Была даже пара-тройка перебранок, но в драку по заветам системы никто не вступал.

По дороге меня привлёк странный шум, доносящийся из большого шатра. Запаса времени хватало, и я заглянул.

Ага, не показалось: тут, окружённые защитными полями, свои способности демонстрировали маги. Судя по идущему ото всюду пару и летающим сосулькам, профилем этих являлась вода.

— Пропустите, пожалуйста, — раздался сзади тихий женский голос.

Я обернулся и увидел миниатюрную симпатичную шатенку с зелёными глазами.

— Да, конечно.

Я отошёл с прохода и, проводив девушку взглядом, продолжил путь.

***

Маркер стоял на длинном здании, внутри которого располагался тир. Здесь было шестнадцать секций, и я подошёл к той, над которой сияла цифра три.

Желаете начать?

Да.

Вам необходимо выполнить три задания.

Первое: Выстрелите в цель десять раз.

Чем ближе к центру, тем лучше. Также учитывается время, за которое вы сделаете нужное количество выстрелов.

20… 19… 18…

Уточнение про центр позабавило.

Мишень располагалась метрах в двадцати от меня и в десяти от противоположной стены павильона. Лук лежал на стойке, на ней же стояло ведро с кучей стрел. Я взял оружие и принялся крутить его в левой руке, чтобы привыкнуть. Удобное, кстати. Такое же, как и меч со щитом, которыми я пользовался во время боя с гномом. На экипировке система экономить не стала.

02… 01… 00…

Я выхватил стрелу и сразу же послал её в цель, тут же вторую… Десятую.

Мишень была сплошь чёрной, и точно понять результаты я не мог, но вроде кучно легло.

Второе задание: Выстрелите в двигающуюся вверх-вниз цель десять раз.

20… 19… 18…

Старая, истыканная стрелами мишень провалилась под землю, а на её месте появилась новая.

02… 01… 00…

Я сделал маленькую паузу, чтобы понять, с какой скоростью будет двигаться цель. И как только понял, снова без пауз выпустил необходимый десяток стрел. Может, мишень и должна была поехать вниз, но не успела.

Третье задание: Поразите двадцать целей, появляющихся из-под земли.

20… 19… 18…

В ожидании, пока пройдёт отсчёт, я кинул взгляд на соседей по тиру и очень быстро понял, что первый этап пройду без каких бы то ни было проблем. Подавляющее большинство конкурентов мало того, что подолгу выцеливали, так ещё и после этого регулярно умудрялись мазать.

02… 01… 00…

Первая цель выскочила из-под земли на десять метров ближе, чем линия, на которой появлялись предыдущие. Но это не стало для меня сюрпризом, так как я успел подсмотреть, как двое других претендентов уже выполняют это задание.

Стрела вонзилась точно в центр мишени, и та тут же исчезла, а вторая появилась на пятнадцать метров дальше. То, что происходило следующие две с небольшим минуты, напоминало игру, где надо молотом бить по головам выползающих из разных норок кротов.

Поздравляем! Задания выполнены. Ваша текущая позиция 1/24.

О! Тут вообще идёт онлайн подсчёт. А двадцать четыре — это количество разумных, которые уже прошли стартовый этап. Нормально. Ха! Похоже, из тех, кто сейчас в этом павильоне, я зашёл последним, а выхожу первым. Неплохо для начала, но самое весёлое впереди.

У меня оставалось минимум полчаса до следующего боя, но в таверну я не пошёл, так как был уверен, что друзья ещё не закончили. Также я отбросил мимолётное желание пойти к Грильде и поддержать её. Скорее всего, это бы ей только помешало.

В итоге я просто пошёл гулять. И, надо заметить, получил кучу впечатлений.

Особенно мне понравились соревнования по верховой езде. Понравились в первую очередь тем, что я в них не участвовал.

Первый этап, надо полагать, самый лёгкий, представлял из себя змееобразную трассу. Участник должен был преодолеть её за максимально короткое время, при этом лошади нужно было перепрыгивать канавы, огибать ямы, а всаднику — оружием лупить по регулярно выскакивающим то тут, то там манекенам человеческого роста.

За то время, что я наблюдал за происходящим, из двадцати с небольшим разумных минимум десять навернулись, так и не доехав до финиша. Ну нафиг. Как по мне, слишком большой элемент случайности. Хотя лошади к нему, похоже, не относились и вообще выглядели как будто их клонировали, что, возможно, так и было.

Бой с холодным оружием. Участников 64.

Просьба пройти в павильон 16, арена 1.

Время до начала боя — 14 минут 59 секунд…

О! Как раз по соседству.

Я быстро достиг нужной постройки и зашёл внутрь.

Противник появился через четыре минуты, и это снова оказался гном.

Хм… Откуда их столько среди участников турнира? Эти двое точно не из моей гильдии, так что остаётся только столичная или просто самокачки, как их называли в народе. Хотя награда достойная, могли не полениться и из самих Северных гор прийти.

— Может, сам зарежешься?! — спросил бородач, заходя в квадрат.

Ну, начало мне уже нравится, пусть и драться он будет так же, как и его предшественник.

— Да без базара. Сейчас только ножик нормальный выберу.

Соперники на месте. Начать бой?

Да.

С выбором оружия я снова тянул. Своё взял, только когда в руках гнома появились ожидаемые топор и щит.

Бой начнётся через 20 секунд… 19… 18…

После первой шутки гном больше не юморил и вообще выглядел серьёзнее и увереннее предшественника. Да и размером того превосходил…

02… 01… 00…

… но ломанулся в атаку точно так же. Я отскочил и ударил. Он заблокировал.

Не! С одной стороны, можно вообще провернуть бой один в один, как прошлый. Но есть опасность того, что бородачи общались между собой в перерыве и мою тактику противник знает. Надо быть вариативным.

От второй атаки я сразу же отпрыгнул в другую сторону и контратаковал. Мой удар блокировал щит, причём гном не стал изворачиваться, а просто сменил руку, в которой его держал. Хм… А он быстрее, чем прошлый, и сообразительнее. Ну да пофиг. Значит, вернусь к стандартной тактике и буду пользоваться тем, что выносливее и сильнее.

Гном продолжал напирать, а я отступать. Примерно раз на две-три его атаки я совершал свою, проверяя, где у него слабое место.

— Может, драться уже начнём? — злобно рыкнул противник.

— Я не умею против топора драться.

— Давай без оружия.

— В другой раз.

Я поиграл с ним ещё минут пять, но он оказался умнее наших гильдийных баронов, и когда почувствовал, что устаёт, то снизил активность и перешёл в оборону. Вот и хорошо. Топор в такой тактике не так хорош, как меч.

Я сделал несколько пробных атак, проверяя, по какому принципу защищается бородач, а потом врубил одновременно «Ускорение» и «Мощный удар».

Гном сразу не уловил изменений и после моего первого выпада попытался контратаковать, но я легко отклонил топор и краем щита ударил бородача по сгибу локтя. Одновременно с этим сначала атаковал мечом сверху, а потом, сменив угол, резко снизу.

Гном не успел опустить щит, и острие пропороло ему бок. Топор взвился, но, не давая ему начать движение вниз, я сблизился и сам ударил бородача щитом, а потом снова два раза мечом. На этот раз попал в бедро.

Обе раны были не смертельные, но обильно кровоточили. Во избежание досадных случайностей я разорвал дистанцию и продолжил наносить удар за ударом с безопасного расстояния. А когда активные умения прекратили действовать, вообще отошёл.

Из разрезов на теле гнома текла кровь, а его самого качало. Теперь время работало на меня, и он это отлично понимал.

— Убью! — заорал бородач и бросился на меня.

Уход, контратака. Уход в другую сторону и контратака. В этот раз гном не успел сменить руку, в которой держал щит, и лезвие моего меча разрубило ему плечо.

— Твою мать!!! — споткнувшись, заорал гном и растянулся на земле.

— Ползи и коснись барьера, — указал я на край площадки, до которой противнику оставалось меньше метра.

— Это недостойная смерть! — сплюнул юный бородач, пытаясь подняться.

— Дурак, что ли? — удивился я. — Это всего лишь турнир. Такой способ выбыть не такой болезненный, как отсечение головы.

— Мне похер!

Гном умудрился встать и завращал головой в поисках обронённого топора.

Вот только я увидел оружие раньше и теперь стоял прямо на нём.

— Отдай! — сцепив зубы, прорычал гном.

Да я может и отдал бы, но в голове отчётливо звучал голос Визилия: «Были тысячи случаев, когда находящийся при смерти противник забирал на тот свет своего преждевременно обрадовавшегося победе убийцу».

— Иди и возьми.

Гном снова зарычал и прыгнул. На землю его тело падало уже без головы, а через две секунды исчезло.

Поздравляем! Вы попали в число 32 лучших участников. Следующий бой состоится ориентировочно через час. Просьба покинуть арену.

Как там стрельба?

О! Что-то изменилось!

Первый этап завершён.

Ваша текущая позиция 4 из 250.

Просьба пройти в павильон 118.

Время до начала — 14 минут 53 секунды…

Увиденное вызвало неоднозначные эмоции.

С одной стороны, место очень высокое. А с другой — на три ниже, чем надо. Ладно, это всего лишь первый этап, и я выяснил главное — шансы на победу есть в каждой дисциплине. Равно как и в общем зачёте.

***

Второй этап стрелковой подготовки проходил в павильоне двадцать на двадцать метров. Его убранство чем-то напоминало дом Сильвина. Тоже выступы, платформы, навесы и тому подобное.

Зелёным будет показана траектория вашего движения, при достижении определённых точек будут вылетать цели. Они будут подсвечены красным. Задача: как можно быстрее преодолеть дистанцию и поразить наибольшее количество целей.

Точно такой же лук, как в прошлый раз, и колчан со стрелами лежали у входа.

02… 01… 00…

На земле засветилась пятиметровая зелёная линия, и по мере того, как я продвигался по ней, она удлинялась. Вот она резко повернула и заставила меня запрыгнуть на ящик. В эту секунду справа звякнул звоночек. Я резко развернулся и увидел падающий с потолка, подсвеченный красным диск мишени. Тетива щёлкнула, и стрела попала точно в центр цели.

Я спрыгнул с ящика и продолжил бежать по линии.

Всего появилось двадцать целей, ровно по количеству стрел. Попал я во все и за это время успел вдоволь напрыгаться, набегаться и наползаться.

Поздравляем! Задание выполнено. Ваша текущая позиция 1/47.

Как показала практика, это ничего не значит. Мои главные конкуренты могли ещё не приступить.

Следующего противника по схватке пришлось ждать почти час. На радость мне, это оказался человек. Мечник.

С самого начала боя я понял, что у него даже нет трёшки в соответствующем навыке, и достаточно скоро поймал его. Одним ударом отсёк противнику руку, а вторым перерубил шею. Всё произошло очень быстро, так что он вряд ли успел сообразить, что произошло.

Поздравляем! Вы попали в число 16 лучших участников. Следующий бой состоится ориентировочно через два часа. Просьба покинуть арену.

О, перерывчик намечается! Нормально. А то что-то брожу-брожу, а в таверну так и не зашёл. Справедливости ради стоит заметить, что, судя по маркерам, там только Рассел сейчас и находится.

Стрельба. Второй этап завершён.

Ваша текущая позиция 2 из 200.

Просьба пройти в павильон 96.

Время до начала — 14 минут 52 секунды…

Стрельба снова проходила в тире. Только в этот раз нас подвешивали за ноги и немного раскачивали.

Компенсировались повышенная сложность и неудобства немного увеличенным размером мишеней. Я попал во все двадцать. Вот только насчёт центра сильно сомневался. Ну и ладно. Я видел, как некоторые даже не пытались и выбывали из соревнований.

Поздравляем! Задание выполнено. Ваша текущая позиция 1/35.

Следующий бой состоится ориентировочно через два часа.

Точно перерыв!

***

В таверне было не так многолюдно, как я ожидал. Видимо, перерыв участникам давали в разное время. Это же сразу подтвердил единственный, кто сидел тут из наших — Рассел.

— У меня после второй пары испытаний два часа интервал, — сообщил он, когда я взял квас, сделал заказ и сел рядом.

— Как успехи? — спросил я.

— Да не спрашивай, — отмахнулся он. — Я выбрал метание ножей и лук. И там, и там примерно в середине таблицы болтаюсь. С ножами даже ближе к концу.

— Ну, там проныры должны рулить…

— Что делать?

— Иметь преимущество.

— Это да… — рыжий вздохнул. — У них же там ещё вроде умение какое-то есть, точность увеличивающее.

— А можно использовать?

— Можно. Сам видел, как один хмырь ножом с двадцати метров точно в глаз манекену попал!

— Ты кого хмырём назвал?!

На плечо Расселу опустилась небольшая ладонь с волосатыми пальцами.

— Друг, иди своей дорогой, — улыбнулся я, вставая и подходя к полурослику. — Мы же не с тобой говорим.

— Этот жирный рядом со мной стоял, — набычился хоббит, тыкая пальцем в Рассела. — Это он меня хмырём назвал.

— Ну назвал и назвал. Ты его сейчас жирным назвал…

— Я факт констатировал…

— Ну, назови жирным хмырём и иди с миром. Здесь всё равно драться нельзя.

— Можно подумать, он стал бы со мной драться!

— Ну он же не один здесь.

— Тебе повезло, что мы не в городе, жиробасина!

— Пошёл на х. й! — неожиданно для всех произнёс Рассел и резко встал.

— Рас… — начал я, но он повернулся ко мне и, подмигнув, одними губами произнёс: «Не лезь».

— Ты кому это сейчас сказал?!

Хоббит выглядел ошарашенным. А я и не знал, что у них могут так расширяться глаза.

— Тебе, коротышка! — Рассел сделал шаг вперёд и наклонился так, что кончик его носа едва не коснулся кончика носа оппонента. — Что, думаешь, раз лучше всех ножи кидаешь, то самый крутой?!

Вот после этой фразы я и понял замысел друга. Он хотел спровоцировать моего сильного конкурента на драку и тем самым вывести его из игры.

— Рас, не надо! — Я взял друга за плечо и повернул к себе. — Я и так выиграю.

— Что не надо? — нахмурился явно расстроенный моими словами друг.

— Что ты сказал, сука?! — хоббит схватил Рассела за другое плечо и резко дёрнул, поворачивая его обратно к себе.

— Драки запрещены! — раздался громкий голос трактирщика-человека, а через секунду появился и он сам, неся на подносе мой заказ и как бы невзначай проходя так, чтобы раздвинуть двух дебоширов.

Воспользовавшись этим, я наклонился к уху рыжего.

— Завязывай. Это нечестно.

— Как скажешь, — вздохнул Рассел и повернулся к хоббиту. — Звиняй, любезный. Спутал тебя с другим хоббитом. Он у меня кошелёк подрезал вчера в городе… Но ты, я вижу, нормальный пацан.

Эта фраза сбила хоббита с толку ещё больше, чем предыдущие, и он просто завис, открывая и закрывая рот.

— А вообще, давай с нами пива дёрнем! — теперь уже я обратился к полурослику. — За дружбу народов.

— Да пошли вы! — наконец разродился хоббит и, плюнув на пол таверны, быстро вышел.

— Ну и зря, — покачал головой Рассел. — Он реально может выиграть соревнования по метанию ножей. Второй у него наверняка лук, а там хоббиты тоже сильны. В итоге твоё благородство может стоить тебе очка умения.

А может и не стоить. И наедь на нас этот хоббит незаслуженно, я сам бы попросил друга его спровоцировать, а так… Никогда не любил подлые приёмы и фразу: «Победа любой ценой».

Как там, кстати, обстановка?

Стрельба. Третий этап завершён. Осталось три.

Ваша текущая позиция 1 из 150.

Перерыв.

Ну вот. При этом моя совесть и карма чисты. Три этапа стрельбы, четыре боя и золотой ключик у меня в кармане.

Я взял приборы и отправил в рот первый кусок источающего пьянящий аромат кабанчика.

Глава 16

Медленнее всего проходили соревнования по верховой езде. Мои же дисциплины, наоборот, быстро. Плюс к тому в них в этот день было запланировано ещё только по одному этапу. Так что около семнадцати часов я уже освободился.

— Отличный бой! — Рассел хлопнул меня по плечу, когда я вышел за границы квадрата, где только что сражался с человеком. — Мне показалось, что ты вообще не напрягся!

— Тебе показалось, — усмехнувшись, ответил я.

И сказал правду. Последний противник тоже имел трёшку во владении мечом, и победил я его чисто за счёт высокого уровня, холодной головы и «Ускорения», которым он, как и все остальные, кроме меня, не владел.

— А я только что окончательно отовсюду вылетел, — развёл Рассел руки. — На лук дальше?

— Сейчас проверю, но вроде на сегодня всё.

Бой холодным оружием. Вы попали в число 8 лучших участников. Следующий бой состоится завтра.

Стрельба. Идёт четвёртый этап.

Ваша текущая позиция 1 из 77.

Следующие два этапа состоятся завтра.

Завтра останется сто участников. Кстати, предыдущий этап мне понравился. Он проходил в шатре. Я стоял на вибрирующей и двигающейся во всех направления платформе, а вокруг быстро появлялись цели. Дополнительная сложность заключалась в том, что не все они светились красным. Иногда выскакивали синие, и согласно заданию в них стрелять было нельзя. Всё-таки хорошо, что я не дальтоник.

— Сегодня больше ничего не будет.

— Пойдём в таверну? — спросил Рассел, когда мы вышли из павильона.

— Нет, мне в город надо.

— В гильдию?

— Нет, по делам.

— У дел небось сиськи вот такие! — руками показал рыжий минимум четвёрку.

Нет, у Линды около тройки. Да и не сказать, что мне прямо хотелось её использовать в том ключе, который имел в виду Рас.

Конечно, был риск не застать колдунью дома или что она будет занята, но раз уж появилось время, надо использовать его по полной. Просто просидеть весь вечер в таверне позволить себе я не могу. И если не сможет Линда, тогда заскочу к Сильвину.

***

— Вылетел, что ли, уже? — вышедшая на звук колокольчика Линда, удивлённо подняла брови.

— И вам здрасте, — усмехнулся я. — Нет ещё. Следующие этапы завтра, вот решил на пару часиков зайти, результатами похвастаться.

— Переверни табличку на двери и пойдём.

Мы спустились в уже знакомый подвал, где Линда сразу же переоделась в коротенькое красное платье с глубоким декольте и такого же цвета высокие сапоги.

— Это для прокачки ментальной защиты? — улыбнулся я.

— Нет, мне так просто нравится. Вот ещё из этого же образа, — в её руке появилась плётка с красной плетёной ручкой и множеством длинных хвостов. — Любишь такое?

— Только когда эта штука у меня в руке.

— Жаль, — плётка исчезла. — Ну давай, ставь щит.

— Поставил.

Девушка на секунду зависла, смотря на меня.

— Сними… Поставь снова… Сними… Поставь. Хм… Не дёргайся теперь. — Она подошла, и из её сжатого кулака вдруг вылезла двадцатисантиметровая острая сосулька. — Не дёргайся говорю. Если что, вылечу.

Она взмахнула рукой и ударила мне в плечо. Раздалось шипение, и сосулька моментально превратилась в пар.

— Сними и снова поставь.

— Готово!

Появилась ещё одна сосулька, уже больше и на вид ещё острее, и сразу же последовал второй удар. Снова шипение и пар, но в этот раз щит до конца не продержался, и кулак с оплавленным остатком льда врезался мне в плечо.

— О-ох, — выдохнула Линда и перевела взгляд со своего кулака на меня. — Покажи знак гильдии силачей!

Я раскрыл ладонь и показал ей отметку, говорящую о том, что я силач второго ранга.

— Если бы не это и не письмо, которое точно писал мой отец, я бы подумала, что меня разыгрывают… — медленно проговорила она. — И лет тебе действительно восемнадцать… А прогресс показываешь, как опытный маг двадцатого уровня.

— Повезло с наследственностью…

— Ага… Не иначе ты сын двух архимагов… Ладно… Что-то я и не уверена, что мне нужно в это лезть, пока… Давай покажу ещё кое-чего.

Признаться, своей реакцией Линда меня удивила. Я ожидал больше любопытства и расспросов. При этом иллюзий в том, что она просто пустила всё по течению и что её не интересует предыстория моего загадочного появления, у меня не было. Думаю, ждёт или более подходящего момента, или моей оговорки.

Следующие два часа на примере магии огня, воды и света колдунья объясняла мне отличия в использовании энергии для сотворения заклинаний разных школ. По большому счёту, всё дело было в визуализации и внутреннем желании получить на выходе именно сосульку, а не огненный шар или хил.

Вот только по неопытности многое упиралось в розового слона, о котором ни в коем случае нельзя думать. Так что почувствовать в ладони холод и запустить первый позорный снежок я смог только под конец этих двух часов.

— Ну… Своего прошлого ученика я бы за такое выпорола, — увидев результат, заявила Линда, и в её руке снова появилась плётка… — Вот только он к такому результату шёл месяцы… Ладно, давай лечение попробуем. Его ты тоже сможешь без опасений тренировать в своей комнате.

А вот лечение мне далось гораздо труднее. И это несмотря на то, что потоками энергии я управлялся всё лучше и лучше. К слову, эта самая энергия у меня уже несколько раз кончалась. В эти моменты я чувствовал, что нахожусь на грани потери сознания.

Помогали восстанавливающие баффы колдуньи, артефакты, которыми она меня обвешала, как новогоднюю ёлку, и магическая концентрация. Последнее было продвинутой версией концентрации отдыха, которой я уже умел пользоваться, только с некоторыми модификациями, помогающими пополнить ещё и запас маны.

— Да мля! — выругался я, когда вместо лечения из ладони в очередной раз вырвался огонь.

— Не переживай, так бывает, — к моему удивлению, Линда улыбнулась. — Всё-таки тут немного по-другому энергию надо вести. Сейчас мы спешим, вот и не получается.

— Мне хотелось бы сегодня закрепить, — вздохнул я.

— Закрепляй, я тебя не выгоняю.

— Турнир же…

— У меня волшебная кровать. Даёт бафф плюс пятьдесят процентов к отдыху. Успеешь выспаться.

— А ты?

Я непроизвольно скользнул вглядом по стройной фигуре колдуньи.

— У меня широкая кровать, оба поместимся, — её губы тронула усмешка. — И вообще, хватит трепаться, продолжаем!

***

Получилось у меня только к полуночи.

— Да!!! — заорал я и в порыве эмоций обнял наставницу.

— Полегче, громила! — Она отстранилась, но её лицо было очень довольным. — Пойдём перекусим!

Ввиду позднего часа хозяйка действительно всего лишь перекусывала… вином и сыром. Я же после такого насыщенного и энергозатратного дня полноценно жрал всё, что она предлагала, начиная с закопчённого мяса и заканчивая овощами.

— В следующий раз продуктов с запасом возьму, — проговорила Линда, наблюдая за тем, как я уминаю последний кусок пирога с яблоком. — На ещё.

Недолго думая, я схватил толстый кусок сыра:

— Можно личный вопрос?

— Плётка больше для антуража.

— Я про Визилия…

— А-а-а… — Линда перевела взгляд на пламя горящей на столе свечи. — Ну, попробуй.

— Каким он был в молодости?

— Откуда я знаю? — удивилась колдунья. — Я поздний ребенок. Разве не видно?

Она показала на своё молодое лицо, одновременно выгибая спину.

Я немного смутился и ляпнул:

— Я думал это магия.

И смутился ещё сильнее.

— Не так много, как ты, возможно, думаешь, — засмеялась Линда. — А насчёт моей силы… Не ты один самородок, которому хорошо даётся магия. К тому же у меня отец был со связями, и учили меня лучшие специалисты.

— А-а-а… — протянул я, не сильно поверив её словам.

— А насчёт того, каким был… — колдунья сделала глоток из бокала. — Да, судя по тому письму, таким же. Умным, сильным, деспотичным, ироничным, целеустремлённым, всегда уверенным в своей правоте.

— Ко мне он хорошо относился, — пробормотал я. — Ну, если не считать побудки путём выливания ледяной воды на голову.

— Да уж, это в его репертуаре! — И девушка рассмеялась. — Ну, если так смотреть, и к нам, своим детям, он хорошо относился. Вот только не спрашивал, что нам надо, чего мы хотим, и делал всё по-своему.

— У него трое же было? Детей?

— Было трое… — Линда опустила взгляд и принялась рассматривать руки, лежащие на столе. — Но давай об этом не будем… Может, лучше о тебе? О чём так хотел поговорить с тобой мой отец у костра? Или так и продолжим играть в эту фигню с амнезией?

— Я просто целеустремлённый и желающий чего-то добиться в жизни молодой человек. Если брать меня, то я предпочитаю говорить о своём будущем.

— Ха… Ладно. Не хочешь, как хочешь… А насчёт будущего, тут, боюсь, обстоятельства внесут коррективы в планы каждого из нас.

— Орки?

— Да… Есть очень большая вероятность, что в этот раз они дойдут до Центрального.

— Там же стена, крепости, армия…

— Ага… А ещё кто-то, кто раскачивает это изнутри.

Я навострил уши, но Линда замолчала.

— Кто?

— Да кто знает… Недовольных императором много как внутри, так и снаружи… Ты это… Надеюсь, понимаешь, что такие разговоры должны оставаться между нами?

— Не маленький, — снова ляпнул я и покосился на бокал вина.

Уж не подсыпала ли мне колдунья чего-то…

— Это, кстати, я тоже заметила… Вообще не по возрасту говоришь и себя ведёшь…

— А по возрасту — это на твою попку смотреть и слюни пускать? — попробовал я переключить фокус внимания.

— По возрасту — это не перечить старшим и смотреть в рот мудрым ведьмам.

— А еще льстить и пресмыкаться? — усмехнулся я. — Это не про возраст, это про склад характера.

— Это ты прав… Ладно, что-то засиделись, а у тебя турнир! — Линда допила остатки вина и встала. — Пойдём.

Её спальня располагалась за кабинетом, и кровать в ней была действительно большой. А ещё напротив стояло огромное зеркало.

— На! И не делай такое лицо!

Колдунья кинула мне только что вытащенные из шкафа тряпки. Это оказалась бежевая пижама.

Блин… Неудобно как-то… Хорошо хоть переодеться можно одним нажатием кнопки в инвентаре.

— Во! Тебе идёт!

Линда оценивающе оглядела меня, одобрительно кивнула и переоделась сама… в полупрозрачную короткую ночнушку. На голое тело. Рассмотреть детали мне не позволял лишь слабый свет маленькой свечи. И это, блин, плохо! Чем меньше увидишь, тем больше нафантазируешь! Чувствуя нарастающее возбуждение, я быстро юркнул под одеяло.

Колдунья взяла свечу и вышла из комнаты, видимо, в уборную. Вот сейчас самое главное — отвлечься от только что увиденного и постараться…

***

— Илья!

— Что?!

Я открыл глаза и увидел, что за окном уже светло.

— Пора вставать!

Линда стояла рядом с кроватью.

— А это что? — поинтересовался я, указывая на кружку в её руке.

— Это холодная вода на случай, если ты уже подсел на такой способ пробуждения.

— Уже слез, — усмехнулся я и встал.

Через секунду на мне уже были привычные доспехи. Положив пижаму на тумбочку, я пошёл следом за покачивающей бёдрами колдуньей.

Время уже поджимало, поэтому я быстро выпил зоку, любезно приготовленный хозяйкой, и, поблагодарив за гостеприимство и занятие, выбежал из магазина.

А кровать-то реально волшебная! Проспал часов пять, а чувствую себя отлично. Никаких следов вчерашнего супернасыщенного дня, да ещё и бонусом ощутимый всплеск энергии. Самое оно, чтобы всех порвать!

***

Через двадцать минут после прибытия на территорию турнира я узнал своего первого соперника. Им стал хоббит. И не просто хоббит, а тот самый, с которым вчера чуть не подрался Рассел.

— Вот же ж, — прошептал рыжий, зайдя следом за мной в павильон. — Зря ты меня вчера остановил.

М-да. Тут теперь игра на два результата. Вообще не исключено, что это мой главный конкурент в битве за общую награду. Если верить Расселу, в метании ножей он хорош, а если вдруг сумеет победить меня, то попадёт минимум в четвёрку лучших бойцов.

Мне, к слову, здорово не хватает опыта драк с полуросликами, так как в гильдии силачей их совсем мало. Правда, Никос знал эту мою слабую сторону и иногда устраивал мне спарринг с ними, но этот коротышка наверняка с людьми встречался чаще.

С другой стороны, когда, как не сейчас, проверять свои силы? Ведь в реальной битве на смерть никто противника выбирать не даст.

— Какая встреча, — оскалился хоббит, когда я вошёл в квадрат. — Жаль, не рыжего буду резать.

Я не видел смысла вступать в перепалку и просто подтвердил готовность начать бой.

С оружием тянул до последнего и выбрал, когда до конца отсчёта оставалось две секунды. Хоббит это сделал одновременно со мной, и в его руках появились два коротких меча. Хреновенько. Против такого варианта я дрался всего два раза.

Бой начнётся через 20 секунд… 19… 18…

— Тебя быстро нашинковать или по маленькому кусочку отрезать?

Хоббит снова показал зубы, а я…

А чего я? Фраза «не на корову играем» не подходила, так как играли именно на неё, причём хорошо откормленную. Но мне на это было плевать. С каждой секундой отсчёта во мне рос азарт и предвкушение интересной битвы. Тут вряд ли будут долгие тактические игры, и это отличная возможность показать в первую очередь самому себе, чего я стою.

02… 01… 00…

Хоббит сразу ломанулся на меня, поднырнул под мой удар, нанёс свой, который я заблокировал щитом, быстро ушёл в сторону и с хищным оскалом ударил мне в бок вторым мечом.

И вот тут его ждал сюрприз — «Ускорение», которое позволило мне не только уклониться от атаки, но и нанести удар. Замаха не хватило, и полностью кисть я ему не перерубил, но сухожилия перерезал, отчего один из его мечей оказался на земле.

— А-а, б. я!!! — Ошеломлённый хоббит отпрыгнул и неверяще посмотрел на обильно кровоточащую руку. — Как ты успел, сука?!

Я бы мог с ним поболтать и даже побегать от него в ожидании, пока он ослабеет от потери крови, но раз уж начал тренировать реальный бой, надо сымитировать условия, когда нужно действовать быстро. К тому же очень желательно разобраться с ним до того, как спадёт «Ускорение».

Я атаковал, пользуясь преимуществом в росте, длине оружия и внимательно следя, чтобы он не контратаковал. Он именно это и сделал, когда отбил мой первый удар и уклонился от второго. По счастью, моя скорость всё ещё была повышена, и я успел уйти в сторону и заблокировать щитом его выпад, после чего колющим движением ударил его в живот.

Он почти ушёл. Но «почти» не считается: остриё погрузилось в плоть сантиметров на пять.

— Сука! — снова закричал полурослик и немедленно атаковал, понимая, что это его последний шанс. Но я этого ждал и, дважды отскочив, поймал момент и рубанул противника по здоровой руке.

— Я найдут тебя! — с ненавистью прорычал хоббит.

Развернувшись, он прыгнул на барьер… и тут же исчез.

Поздравляем! Вы попали в число 4 лучших участников. Следующий бой состоится ориентировочно через два часа. Просьба покинуть арену.

— Красавчик!

Едва я вышел за пределы квадрата, на меня налетел Рассел. Не, ну получилось действительно неплохо. Хоть, признаться, полурослик был хорош. Двигался реально очень быстро. Если бы у меня не было «Ускорения», вероятно, бой бы закончился быстро и не в мою пользу.

Рыжий высказал желание проводить меня и на следующее состязание, до начала которого отсчёт уже начался.

***

Предпоследний этап стрельбы заставил попотеть и напрячься. Причём в основном ногам, ибо пришлось удерживаться в седле.

А трасса, вдоль которой то и дело появлялись мишени, была совсем не простой: насыпанные валы, канавы, грязь, в которой вязла моя клонированная кобыла, и тому подобное.

Заканчивал выступление я с мыслью, что данный аспект моей прокачки незаслуженно забыт. И коли в гильдии нам пока не дают ничего подобного, надо найти время взять в аренду лошадь и поехать за город. Эх… Вот только где найти это время?.. Дел-то чуть меньше, чем до хрена.

***

— Ну как? — спросила Грильда, когда я заказал завтрак и сел за столик.

Пока мы были вдвоём. Сразу после моего выступления Рассел убежал поддерживать Бруста в верховой езде.

— Пока первый по стрельбе, но ещё тридцать человек не закончили, — ответил я. — По бою попал в четвёрку.

— Поздравляю! Как минимум эликсир третьего уровня уже выиграл! — Грильда обняла меня и поцеловала в щёку.

— Спасибо! — Я улыбнулся и глотнул пива. — Ты как?

— Да пока тридцать пятая среди лучников… — скромно улыбнулась девушка.

— О, молодчина! Должна попасть на последний этап!

— Надеюсь… А ты где ночью был?

Грильда спросила это как бы между делом, но было понятно, что ей это очень интересно.

— Ревнуешь? — усмехнулся я.

— Вот ещё! — фыркнула она и отвернулась. — Просто небезопасно ночью, вот и волнуюсь.

— На тренировке был.

Я не стал её больше нервировать, а сам глотнул пива и задумался.

Молодое тело, в которое я попал, активно вырабатывает гормоны, что влечёт за собой нарастающее желание. Частично я его гашу изматывающими тренировками, но оно всё равно накапливается… С этим надо что-то делать, так как это отвлекает. И, казалось бы, вариант замутить с Грильдой — один из самых очевидных: я ей очевидно нравлюсь, да и она мне тоже.

Взгляд скользнул по миловидному профилю девушки, светлым волосам, убранным за ухо. По изящной шейке и устремился ниже, в декольте с весьма солидной для её стройной фигурки и небольшого роста грудью.

Да, тело на неё реагирует очень сильно… Но! Она же уже не чужая. Связаться с ней — это уже будет не про секс, а про отношения… А отношения — это очень затратно и по времени, и в эмоциональном плане… А если что-то случится? Девушка расстроится… В общем, очень спорно. И пока более логичным кажется вариант менее обязывающих связей. Опять же, вот такого ощущения, которые описывают в книгах: вау, огонь, всепоглощающая страсть… Вот ничего подобного даже и близко нет. Просто симпатия и сексуальное влечение…

— А Бруст на четвёртое место в общем зачёте наездников вышел! — заорал, забегая в таверну, Рассел.

— Не шуми, — прикрикнул на него сам Бруст, заходя следом. — Во-первых, ещё не все закончили, а во-вторых, ещё два этапа.

— Всё равно круто! — поддержал я рыжего.

— Молодец! — присоединилась Грильда.

— Да я знаю! — Бруст махнул рукой и довольно улыбнулся. — Сейчас закажем, и расскажу, как всё прошло.

Атмосфера за завтраком была прекрасной, и мы в предвкушении ждали последних этапов соревнований, где должна была решиться судьба ценных призов.

Глава 17

В следующем бою мне противостоял гном, но я, собственно говоря, даже не успел испугаться.

Противник решил взять меня быстрым и мощным натиском, видимо хорошо проявившем себя в прошлых боях. И он мог бы принести плоды, если бы не мои «Ускорение» и вовремя включённый «Мощный удар».

Бой закончился уже через пятнадцать секунд. Гном только и успел, что распахнуть удивлённые глаза и посмотреть на сквозную рану в животе, и через мгновение я прервал его мучения ударом по шее.

А вот дальше нас всех ждал сюрприз. Дело в том, что последние этапы всех соревнований проходили на отдельной большой арене. И проходили они при зрителях.

— Как много народу! — взволнованно прошептала Грильда, оглядывая набитые битком трибуны.

Сами же мы уже вышли на большое круглое поле и ждали команды к построению и началу.

— Тебе-то что, — улыбнулся я и подбадривающе приобнял девушку. — Рассматривай это как тренировку. Нужно учиться стрелять в любой ситуации. Потом легче будет.

— Это да.

Она глубоко вздохнула и неуверенно улыбнулась.

На последний этап отобралось пятьдесят разумных, и я по-прежнему шёл на первом месте. Вот только неизвестно, есть ли какой-то отрыв между мной и вторым местом. Или третьим. А может, нас человек десять идёт ноздря в ноздрю, и любая ошибка откинет меня хрен знает куда…

Так! Я же не Грильда! К чему эти деструктивные мысли?! Я хорош! Я лидирую! И сейчас покажу класс сотням людей, гномов и хоббитов! К слову, почти все сидящие на трибунах из своих соревнований уже вылетели.

Внимание! Стрельба, последний этап! Всем участникам занять позиции.

Ваша позиция № 5.

В середине огромного поля засиял разделённый на пятьдесят секторов круг, и финалисты быстро заняли свои места, образовав плотное кольцо. Это что, друг в друга с десяти метров стрелять?

Повернитесь спинами к центру.

Видимо, нет. Все повернулись и встали лицами к трибунам.

Ваша задача: Стойте на месте и убивайте приближающихся врагов.

Соревнование началось!

И без какого-либо отсчёта, оно действительно началось.

Вокруг поля замерцало что-то вроде магического щита/экрана, и из него на нас повалили орки.

Вот это я понимаю финал! Вот это полное погружение!

Несколько секунд я как зачарованный смотрел на приближающуюся стену врагов, а потом отбросил наваждение и сосредоточился на тех, которые бежали непосредственно в моём секторе.

Зелёные, клыкастые, с топорами. Правда, из брони только набедренные повязки и сапоги.

Я подпустил первого на двадцать метров и первый раз выстрелил. Стрела попала в грудь, и противник молча рухнул. Интересно, а за попадание в сердце дают больше очков, чем в живот? Скорее всего, да.

Выстрел. Рухнул второй. Ещё. По земле покатился третий.

С улыбкой, на автомате я натягивал тетиву и выпускал одну стрелу за другой, с удовольствием отмечая, что после падений орки не шевелятся.

Трибуны бесновались, а враги ревели так громко, что соседей по кольцу слышно не было. Кстати, в том, что зрители болели именно за участников, а не за нападавших, лично у меня уверенности не было.

Разумеется, бесконечной халявы не подразумевалось, и вскоре стало понятно, в чём сложность финального этапа. Из мерцающего экрана, окружающего поле боя, продолжали выскакивать орки. И каждый следующий имел всё больше брони.

Сначала к набедренным повязкам прибавились поножи, наплечники и наручи. Потом шлемы. Затем кожаные штаны и следом куртки. Всё это не сильно мешало, хотя краем глаза я видел, что некоторые из соперников уже подпустили зеленокожих достаточно близко. И если тех не добить сразу, они продолжают ползти к центру, и приходится тратить дополнительное время чтобы их добить.

А вот дальше стало по-настоящему сложно. В лапах орков появились круглые щиты, которыми они умело прикрывались. Теперь бездумно стрелять стало нельзя, и приходилось поджидать момент, когда они откроются, или тратить две стрелы, чтобы сначала сбить с ног, а потом добить.

На этой волне среди участников пошли первые жертвы, изрубленные большими топорами рычащих зеленокожих. Кстати, сделав дело, орки сразу исчезали, а подсветка сектора выбывшего участника тухла.

Тем временем состязание подходило к кульминации. Щиты в лапах орков становились все больше, а в их кожаных доспехах появлялись укреплённые вставки, которые можно было пробить только с близкого расстояния, да и то только если хорошо попасть.

Я не без труда, но справлялся, а вот выбывание участников приняло массовый характер. Мне стоило больших усилий не обращать внимания на то, что в двух метрах от меня, рыча и с чавканьем вонзая топоры в тело, сразу двое зеленокожих шинкуют моего соседа.

Бегущий ко мне орк, перепрыгнув тело предшественника, чуть сбился с ритма, и я тут же отпустил тетиву. Стрела пронеслась в сантиметрах над кромкой щита и вонзилась зеленокожему прямо в морду.

Он упал в десяти метрах от меня, и его место сразу же заняли двое других. Первый получил стрелу в ногу, а второму удалось сразу попасть в бок.

На добивание времени не было, и я, ни о чём не думая, просто продолжал стрелять. Рычание, шум толпы, крики погибающих за спиной соперников слились и стали белым шумом. Орки неумолимо отвоёвывали метр за метром, но я не сдавался.

Очередная стрела попала удачно, и противник стал заваливаться, но прилечь не успел — его отпихнул следующий, которого почти полностью закрывал здоровенный щит.

Нет времени на оценку. Просто натянуть и выстрелить. С четырёх метров я уже не мажу и поражённый в ногу орк падает… И на него тут же наступает другой. Натягиваю и стреляю. Он рычит, падает, но ползёт ко мне. Снова стреляю…

Поздравляем! Вы стали победителем турнира стрелков!

Орки исчезли, а я обернулся. Сорок девять разрубленных тел кольцом лежало в центре арены, среди них была и Грильда. На ногах остался только я.

Награда за первое место — эликсир 1-го уровня на выбор. Получить приз вы сможете в любой момент после того, как покинете территорию турнира.

Несмотря на то что пока использовать награду было нельзя, список уже появился, и, не удержавшись, я быстро его пролистал. Твою же мать! Вот где они берутся!

Тут и зелье «Ночного видения», о котором я очень много слышал и которое на рынке стоит, как крыло самолёта. Хотя какое там… Как два самолёта! И большое зелье «Общего усиления тела», и, конечно же, та самая голубая бутылка, которую передал мне Визилий.

То есть я могу здорово усилить свой магический потенциал! И это прекрасно!

Просьба покинуть арену для её подготовки к следующему финалу.

У вас 00 минут 59 секунд.

Я снова огляделся и понял, что тела исчезли, а я в гордом одиночестве стою посреди арены. Надо поторопится, а то ещё закинет меня к месту респа, то есть туда, где воскресают мёртвые, а оттуда досюда идти далеко.

— Круто!

— Жухло!

— Молодец!

— Мудак!

И другие интересные слова я услышал, когда подошёл к трибунам.

— Сам мудак! — ответил я одному из болельщиков и открыл карту.

Рассел и Бруст сидели на трибунах, а Грильда быстро возвращалась с места респа. Что там дальше в культурной программе?

Ага. Магические финалы проходят на другой арене, так что перед моим выступлением только метание ножей и скачки, то есть верховая езда. И всё это здесь, так что можно пока пойти к друзьям и побыть в роли зрителя.

***

Финал по метанию ножей мало отличался от стрелкового. Разве что с поправкой на используемое оружие, орков лезло немного меньше. И сверху зрелище выглядело не менее эпично, чем из центра.

Сначала куча бегущих, размахивающих топорами и быстро гибнущих зеленокожих. Потом, по мере улучшения экипировки, их всё сильнее сжимающееся кольцо. И вот уже первые прорывы и жертвы среди финалистов.

Дальше этих прорывов всё больше, а совсем скоро произошёл резкий перелом и остались единицы самых крутых метателей.

Интересно, конечно, и очень внушает. Ведь плюс-минус такая же ситуация может случиться и в реальном мире, причём, учитывая поступающие тревожные новости, совсем скоро.

— Трое осталось! — озвучил то, что мы и так видели, Рассел.

Впрочем, так продолжалось недолго. Одновременно в двух секторах зеленокожие добрались до своих противников. Лезвия их топоров взвились и…

Финал по метанию ножей закончен. Победителем стал Зриник!

Орки исчезли, и победитель вскинул руку, а потом, по очереди поворачиваясь к каждой трибуне, стал картинно кланяться.

— А это не тот ли…

— Тот, — кивнул я Расселу. — И то, что он выиграл это состязание, просто прекрасно.

А победителем стал тот самый хоббит, с которым вчера засёкся рыжий и которого я победил в четвертьфинальном бое на мечах. А прекрасной его победа была потому, что он-то меня точно в общем зачёте уже не обойдёт, даже если я вдруг проиграю свой финал. То есть с его победой мои шансы увеличились.

— Ну, я пошёл! — со своего места поднялся Бруст.

— Давай!

— Удачи!

Уже присоединившаяся к нам Грильда, обняла парня и чмокнула его в щёку, после чего тот, перепрыгивая через две ступеньки, помчался к полю.

Поле тем временем быстро перестраивалось и очень скоро стало похоже на ипподром.

— Полосы выглядят не сложными, — задумчиво пробормотал Рассел.

У меня возникла та же мысль, и это намекало на то, что не всё так просто.

Основной частью арены стал прямоугольник, разделённый на десять дорожек метров по триста длинной, в начале которых располагались стойла с лошадьми. Сейчас над ними горели числа от одного до десяти.

Очевидно, что всадники помчатся наперегонки в пять заходов. Вот только никаких действительно серьёзных препятствий пока видно не было.

Внимание! До начала испытания 1-ой группы — 20 секунд!

Первая группа оседлала лошадей и приготовилась к старту.

02… 01… 00…

Всадники рванули и в этот же миг по всей длине полосы появились… орки! Кто ж ещё?

— Это нечестно! — перекрывая шум толпы, заорала мне на ухо Грильда. — Первая группа не знала о том, что будет, а остальные подготовятся.

— Думаю, им сказали в личных сообщениях, — предположил я.

Тем временем участники уже активно рубились с зеленокожими, пытаясь прорваться вперёд. И с каждой секундой всё больше росла уверенность, что удачный финиш не предполагается.

До середины доехал только один, но там его таки снёс с лошади здоровенный топор орка.

Внимание! До начала испытания 2-ой группы — 20 секунд!

«Организаторы» сопли жевать не собирались. Трупы мгновенно исчезли, а на старте появились новые лошади.

— Вон Бруст! — заорал Рассел. — Второй с того края!

Точно! Приглядевшись, я узнал темноволосую голову нашего друга рядом с его кобылой.

— Как думаешь, у него шансы есть? — взволнованно спросила Грильда.

— Шансы всегда есть. Но, как по мне, всё-таки тут больше элемент случайности, чем в других испытаниях.

— Может, это и к лучшему! — заржал Рассел.

— Не исключено.

02… 01… 00…

Всадники сорвались с места и тут же вылезли зеленокожие противники.

— Давай, Бруст!!! — едва не оглушила меня Грильда.

— Мочи козлов!!! — заорал во второе ухо Рассел.

И надо заметить, наш товарищ давал неплохо. Отсюда, конечно, было не очень хорошо видно, но трёх первых орков он срезал мечом не замедляясь, а между двумя другими умудрился проскочить.

— Жми!!!

Хм! А он реально хорош! Надо запомнить, что если надо будет из битвы послать на прорыв за помощью, то Бруст — отличный кандидат. Он умело пригибался и уклонялся от ударов больших топоров, при этом сам ловко поражал врагов.

В этой группе до центра доехали трое. Почти сразу парня с ближайшей дорожки вынесли из седла и быстро добили. Бруст же сумел отбить удар топора и откинул зеленокожего ударом ноги в голову. Вряд ли такие подробности рассмотрели остальные, но я уже дважды получал усиление зрения.

Ещё я увидел, как, ловко перенаправив лошадь, друг сбил ещё одного орка и одновременно срубил другого.

До конца он, к сожалению, не доехал. Застрял, преодолев примерно три четверти пути.

— После двух этапов он первый! — Рассел быстро отвернулся от арены, чтобы не видеть кровавое окончание схватки.

— Шансы есть, но давай об этом пока не будем, — свернул я этот разговор, чтобы не спугнуть удачу.

Вот так и получилось, что в следующих заездах мы болели за орков. И надо заметить, они сражались достойно. До поры…

Из третьей группы никто не смог превзойти достижение Бруста, а вот в четвёртой это сделали аж двое.

— Третий…

В голосе Рассела послышалась тревога. Он понимал, что те, кто поедут сейчас, в более выгодном положении и могут перенять самую удачную тактику.

02… 01… 00…

Всадники стартовали.

— Так нечестно, мля! — вдруг заорал, тыча пальцем на арену, Рассел. — Они драк избегают.

И действительно, сразу шесть участников последней группы решили, что орков можно и не убивать и что более выгодной тактикой является прорыв.

До половины поля доехали пятеро из них. Дальше двоих снесли, но трое других всё-таки сумели проехать немного дальше Бруста.

— Да мля! — Рассел в сердцах пнул деревянную скамейку, на которую за время всех пяти этапов мы ни разу не присели. — Шестой…

— Да не суетись ты! — усмехнулся я и хлопнул рыжего по плечу. — Ещё не суммировали с результатами предыдущих этапов.

К слову, объявления результатов тут не было. О том, что выиграл я, все узнали, потому что остальных порубили и отправили на точку воскрешения. Тут же погибли все. Бруст уже спешил к стадиону с точки воскрешения, но у меня времени его ждать не было.

Просьба пройти на арену!

Время до начала боя —01 минута 59 секунд.

В этот раз система не стала выпендриваться и перестраивать арену, а просто посередине поля возник огороженный мерцающим барьером круг диаметром метров пятнадцать.

— Порви его! — Рассел пожал мне руку.

— Удачи! — Грильда прижалась ко мне упругой грудью и, встав на цыпочки, поцеловала в губы.

— Спасибо! — улыбнулся я и побежал вниз по ступеням.

Мой противник появился раньше. Это был очень рослый, уверенно держащийся человек. Толпа поприветствовала его взрывом оваций. А вот когда появился я, то шум довольно быстро стих. Зрители явно не ожидали увидеть в финале победителя другой дисциплины.

Все понимали, что при любом исходе поединка я, вероятнее всего, стану обладателем общего приза. То есть суммарно получу минимум эликсир первого и второго уровня, а также очко умений. То есть разом колоссально оторвусь в развитии от каждого из них. Причина для зависти есть, и явно большинство в финале будут болеть против меня.

— Привет! — заходя в круг, я махнул противнику рукой.

— И тебе привет! — усмехнулся здоровяк, внимательно осматривая меня. — Стреляешь хорошо.

— Я ещё и крестиком вышивать умею, — пробормотал я, но дальше шутку продолжать не стал, так как перед глазами появилось меню выбора оружия.

Я, как всегда, тянул до последнего, но то же самое делал и соперник.

03… 02…

В моих руках появились привычные щит и меч, а у парня… Да мля! Щит и трёхметровое копьё. М-да… Была бы у меня трёшка во владении колющим, я бы тоже его выбрал…

До начала финального боя 19… 18… 17…

Ну ладно. Неприятно, конечно, но на то это и турнир, чтобы всех посмотреть. То есть всех победить. Я по-новому взглянул на противника и понял, что он очень силён физически. А если ещё и взял, например, шестой уровень или даже седьмой (что в принципе возможно, при условии, что он сын какого-нибудь богача), то мог и умения неплохо прокачать…

Как бы там ни было, моя тактика в целом понятна: дождаться момента, ускориться и нашинковать его в капусту… Или понадеяться, что его свалит солнечный удар?

02… 01… 00…

Мы медленно двинусь по кругу. Здоровяк старался понемногу приближаться, а я же, наоборот, держал дистанцию.

— Нравится? — противник кивнул на своё копьё.

— Ага. Кидай, я посмотрю поближе.

— Да ты не уходи, я сам принесу.

Он излучал уверенность, и она была не показушной.

Тут главное сделать три вещи… Заставить его вложиться в сильный удар, этого удара избежать и до того, как он нанесёт следующий, сократить дистанцию и нанести свой. Единственный и смертельный. Вот только и он наверняка это отлично понимает.

Трибуны сначала ревели, но чем дольше мы продолжали ходить кругами, тем больше гвалт сменяли свист и улюлюканье. Вот я на вас бы посмотрел, когда на кону стоит эликсир улучшения 1-го уровня.

И вот тут сказалась разница в возрасте и бэкграунде. Мне реально было посрать на то, как моё поведение выглядит со стороны, а вот молодой и горячий соперник давление зрителей переносил хуже и решил-таки перейти к более активным действиям.

Он сделал несколько быстрых шагов и нанёс первый удар. Блок щитом. Ещё удар. И снова блок.

— Копьё затупишь! — усмехнулся я, стараясь, чтобы мой голос звучал с издёвкой.

Не знаю получилось или нет, но удары посыпались чаще, а противник подошёл ещё на шаг ближе.

Интересно, а он долго так сможет махать?

Будто прочитав мои мысли, здоровяк преподнёс очень неприятный сюрприз. Едва нанеся удар, он, вместо того чтобы вернуть оружие на исходную позицию, поменял копьё и щит местами и тут же уколол снова.

Я этого не ждал, и хоть и успел мечом ударить по древку, но наконечник распорол куртку и оставил на моём плече глубокую царапину.

Толпа взорвалась восторженным рёвом, а оппонент хищно усмехнулся.

Я разорвал дистанцию и быстро переоценил его возможности. Там мало того, что тройка во владении копьём, так она, похоже, ещё и в двурукости. Хреново. Такими темпами он меня всего исцарапает, а там рано или поздно поймает и прикончит. Так что план с изматыванием придётся поменять…

Здоровяк приблизился и снова принялся тыкать в мой щит копьём, выгадывая лучший момент для настоящей атаки. Хоть и рискованно, но придётся ему его дать.

Я отбил ещё несколько выпадов, но очередной шаг назад не сделал. Противник тут же приблизился, ударил и повторил уже сработавший однажды манёвр. Я его ждал и ускорился чуть раньше. Твою мать! Здоровяк тоже внёс коррективы в удар, и даже несмотря на манёвр уклонения, моя куртка, а следом и бок пострадали.

Игнорируя боль, я прыгнул вперёд и нанёс мощный удар. В последний момент соперник отвёл его, но я воспользовался тем же приёмом, что и он: поменял меч и щит местами.

Лезвие сверкнуло и вошло здоровяку под рёбра. Во избежание случайностей я тут же отскочил.

Оппонент замер и, опустив голову, посмотрел на хлынувшую из дыры в животе кровь.

— Сука!.. — удивлённо пробормотал он и упал на колени.

Трибуны разом смолкли.

— В другой раз, друг…

Не опуская меч, я следил за ним и, разумеется, даже не думал добивать. Копьё даже в руках смертельно раненного противника опасно.

И он таки швырнул своё оружие, но я этого ждал и без труда отбил. После чего поднял трофей, обошёл уже завалившегося на траву парня и вогнал его же копьё ему в сердце.

Поздравляем! Вы стали победителем боёв с холодным оружием!

Награда за первое место — эликсир 1-го уровня на выбор. Получить приз вы сможете в любой момент после того, как покинете территорию турнира.

Шёл в сторону трибуны я, сопровождаемый лишь редкими хлопками, и то половину шума издавали трое моих друзей.

По широкой улыбке Бруста мне стало понятно, что он тоже попал в призы. Но ещё до того, как я об этом спросил, ко мне подлетела Грильда.

— Ура! — заорала она и, повиснув у меня на шее, снова впилась мне в губы.

Показалось или я почувствовал кончик её языка?

— Давайте выйдем.

Чувствуя себя неудобно под многочисленными неприязненными взглядами, я махнул рукой на лестницу, ведущую с трибуны.

Уже снаружи я выслушал поздравления друзей, а затем повернулся к Брусту.

— Ты-то как?

— Второе место! — довольно оскалился он.

— Молодчина! — хлопнул я парня по плечу. — Давай подробности! Тебя же пятеро обошли.

— Знаю. Нам выкатили статистику. Во-первых, в зачёт шла не только дальность, но и нанесённый урон. Плюс мне повезло: те, кто до этого этапа шёл передо мной в таблице, не справились. Ну, все, кроме одного.

— Ага. Ну что ж. Эликсир второго уровня — это очень круто! — пожал я крепкую ладонь. — Что будешь с ним делать?

Спросил я не просто так. У семьи Бруста были очень большие проблемы с деньгами. Его отец замутил бизнес по междугородним перевозкам, но до конца в вопросе не разобрался и кому надо не занёс. В общем, первый же его караван разграбили, а его самого убили. Долги же повесили на мать, двух старших сестёр и самого парня, тогда ещё несовершеннолетнего.

Он не любил говорить на эту тему, но из отдельных фраз я сделал вывод, что ситуация там стремительно ухудшается: проценты капают, долг растёт… И самое хреновое: возле его матери начинают крутиться какие-то типы, предлагающие решить вопрос, если она отдаст им… младших сестёр Бруста.

— Посмотрю, какие эликсиры второго уровня на рынке стоят дороже всего, выберу такой и продам. Куплю третьего для себя, а на разницу закрою долги отца! — проговорил он скороговоркой, и я первый раз видел, чтобы человек вот так сиял от счастья.

— Отличный план! — Я снова хлопнул его по плечу и повернулся к остальным. — Ну что, выходим?

— А чё кота за хвост тянуть! — засмеялся Рассел. — Вы же собираетесь сегодня проставиться?!

— То-то я думаю, чего ты болел за нас, будто сам приз получишь, — сказал Бруст и ткнул рыжего локтем в бок. — Ладно. Сегодня можно!

Мы активировали выход с территории турнира, и нас тут же едва не сбила несущаяся куда-то повозка.

— Осторожнее, твою мать! — заорал ей вслед Рассел, но сидящий на телеге мужик даже не обернулся.

— Что-то суета какая-то нездоровая, — указал я рукой на бегающих туда-сюда людей. — Вчера и с утра гораздо спокойнее было.

— Уважаемая! — Рассел подскочил к быстро идущей в сторону города просто одетой женщине.

— Отстань, малец! — отмахнулась та.

— Да что происходит-то?!

Рыжий проявил настойчивость и, обогнав неразговорчивую даму, встал на её пути:

— Что случилось?!

— А ты из какого леса вылез?! — раздражённо крикнула женщина, пытаясь обойти неожиданную преграду.

— Да из башни мы, тётя! — Рассел сам начал нервничать. — Ты дольше споришь, чем рассказывала бы.

— Да что рассказывать! — Женщина вдруг замерла и будто сдулась. — Орки стену штурмуют.

Повисла пауза, воспользовавшись которой наша информаторша скрылась.

— Надо бежать в гильдию, — первой заговорила Грильда.

— Да. Идите! — кивнул я.

— А ты?

— Я чуть позже подойду.

— Пойдём вместе…

— Грильда! — Я подошёл к девушке и, взяв её за плечи, посмотрел в глаза. — Ты за главную. Бегом в гильдию. Если про меня спросят, скажите: с наградой разберусь и приду.

Ребята, удивлённые моим тоном, переглянулись, но спорить не решились и вскоре убежали.

А вот у меня на остаток дня теперь было очень-очень много планов. И первый из них: узнать, набирает ли гильдия проныр новых учеников.

Глава 18

Гильдия проныр располагалась на противоположном конце Центрального, и чтобы иметь хотя бы теоретические шансы успеть сделать всё, что я запланировал, мне пришлось бежать.

При этом я держал уши востро, и когда слышал интересные разговоры, то немного замедлялся.

— Если со стены смотреть, то до самого горизонта всё зелёное…

— Тысячи катапульт и все размером с мэрию! Нет, с башню гильдии силачей!

— Зиранийцы продались оркам!

— Уже пробили стену в нескольких местах!

— И все на слонах!

После последней фразы я всё-таки заржал, ведь всем известно, что у орков и местных слонов непереносимость на уровне запаха. Да и не живут лопоухие на этом континенте.

Но даже несмотря на очевидные перегибы в несколько раз, картина складывалась удручающая. Орки действительно пришли к стене, защищающей юго-западную границу империи Шринант, и, похоже, их реально много.

Понятно, что с наскока взять её не выйдет. Всё-таки врага ждали, да и сама стена возводилась специально на такой случай. Но всё равно, во-первых, ситуация давит людям на психику, а во-вторых, и главных, сейчас на границу пошлют очень много воинов, в том числе из стражи. А это в любом случае ухудшит и без того хреновую ситуацию с преступностью и разбоями в городах и на дорогах.

О том, что будет в случае прорыва, я пока старался не думать. Моя задача — успеть как можно больше к этому моменту, если он всё-таки настанет.

Две высоких округлых башни гильдии проныр приближались и… Твою мать! Я же человек! Да к тому же состоящий в рядах конкурентов!.. Надо срочно превращаться!

Подходящего трактира я в этом районе не знал, но, по счастью, почти сразу заметил узкий сквозной проход между домами, рядом с которым не было разумных. Юркнув в него, я сменил облик, переоделся и вышел с другой стороны. Совсем другое дело!

Внешне гильдия проныр мало отличалась от гильдии силачей. Тот же высокий забор, да и здания, насколько снаружи видно, похожи, разве что более округлые и какие-то… менее строгие, что ли. У входа четыре стража. Правда, тут это хоббиты.

Вообще, насколько я успел выяснить, процент полуросликов тут не меньше девяноста, а остальные люди. Гномы же считают ниже своего достоинства вступать в ряды проныр. Хотя скорее дело в их комплекции и общей не предрасположенности к этому пути развития.

— Чё надо? — лениво бросил мне один из стражников.

— На поступление!

— А чего не ночью припёрся? — окидывая меня оценивающим взглядом, продолжил допрос этот неприятный тип.

— Ночью в бордель пойду.

— Ну после борделя и приходи, — не оценил шутки коротышка.

— Да ладно тебе, Викл, — вступил в беседу другой хоббит. — Завтра же новый цикл начинается. Мало ли пацан в ускоренную группу попадёт.

Да! На это я и рассчитывал. После того конфликта обе гильдии пересмотрели подготовку, и наверняка кто-то из них подрезал идею у других. Или же эта практика общая и уже применялась раньше.

— По золотому каждому, — лениво зевнул Викл и протянул руку.

— Давай, если я ножом вон в то объявление на доске попаду, то бесплатно пропустите.

— Отсюда и силач попадёт…

— Отойду на три метра ещё.

— На пять!

Вот урод!

— Хорошо!

Я отошёл и, активировав «Точный бросок», швырнул нож.

— Э! С умением нечестно. Просто так бросай…

— Слушай! А ваше командование знает, что вы рекрутов пятого уровня на пороге войны прокатываете? — не сдержался я.

— Викл, хорош придуриваться! — снова влез второй страж, и остальные дружно закивали.

— Руку на шар, — с недовольной рожей протянул задерживающий меня хмырь.

Шар вспыхнул настолько ярко-зелёным, отчего я аж испугался, что мой уровень спалят.

— Двадцать метров прямо и тридцать направо.

Калитка наконец открылась, и я оказался внутри. Блин. Вообще один в один. Арены и тренировочные площадки. Вон столовая, общага, обучающие и административные корпуса. Только вместо привычных редко растущих высоких деревьев у силачей тут в основном кустарники.

— На поступление! — сообщил я стражу у входа в здание.

— Цвет шара.

— Ярко-зелёный!

— Первая комната.

Внутри тоже отличий было мало, что, собственно, и не удивительно, ведь обе гильдии возвела система.

В кабинете меня ждала первая женщина хоббит из встреченных здесь. Интересно, тут мне тоже предложат лупануть в стену или постоять на…

— Подпрыгни, — равнодушно глядя на меня, приказала она, когда я подошёл к столу.

Ага… Может, как-то сократить программу стандартных издевательств над новичком? Тем более я же мечу в спецгруппу.

Я быстро огляделся, заметил всё, что нужно, и…

Короткий разбег и прыжок на стену. Оттолкнулся от немного торчащего камня в кладке, теперь ещё сильнее от другого на стене рядом с дверью. В полёте развернулся на триста шестьдесят, маленько скорректировался руками об потолок, коснулся третьей стены и через секунду красиво приземлился перед столом хоббитши.

— От цирка отстал?

Голос и выражение её лица вообще не изменились.

— Типа того, — пробормотал я, так и не придумав оригинальной шутки.

— Завтра в шесть утра разделение по группам. Занятия начинаются в семь. Сегодня, если есть дела, можешь уйти. С завтрашнего дня и до конца курса выход за пределы территории запрещён. Кормим и размещаем на халяву. Одежду выдадим. Если согласен, сто золотых и крестик здесь.

Вот же ж! Понятно, что совмещать занятия в двух гильдиях и так бы не вышло. Но вот что меня вообще тут запрут… Такого я не ожидал. Твою мать… Но вариантов нет. Больше нигде за две с небольшим недели два очка умений я не получу. А время в свете последних событий сейчас самый ценный ресурс.

Я поставил крестик и очень быстрым шагом вышел из кабинета, а потом под шутки Викла и за ворота.

***

Назад я нёсся на пределе своих возможностей. Остановился лишь раз для того, чтобы заскочить в таверну и превратиться в человека.

К воротам гильдии силачей я прибежал в начале девятого вечера. По счастью, среди стражей был уже знакомый мне Дискинс.

— Привет! Мне нужен Никос! Он внутри? — обратился я к нему, всё ещё немного задыхаясь от быстрого бега.

— Да, — силач приподнял бровь. — Опять, что ли, «предмет» на дороге нашёл?

— Не совсем… Дело личное, но очень важное.

— Ну, тогда тебе придётся подождать… У них в лектории уже четвёртый час совещание идёт. Сколько продлится — неизвестно. Сам понимаешь.

— Спасибо! — искренне улыбнулся я и вошёл в ворота.

Может, и не зря лысый приёмщик говорил про репутацию. Не так уж она и бесполезна… Лишь бы её теперь не потерять.

Убедившись, что совещание в лектории всё ещё идёт, я сначала заскочил в свою комнату и забрал всё ценное из сейфа, а потом побежал в столовую.

Из наших тут сидела только Грильда и, судя по её обрадованному лицу, ждала именно меня. М-да… Ладно. Хоть между нами ничего и не было, но в любом случае некрасиво было бы просто так исчезнуть

— Закончил дела? — спросила девушка, когда я рухнул на стул рядом с ней.

— Нет ещё… Слушай! Мне нужно минут пятнадцать, чтобы всё это сожрать! — указал я на заставленный тарелками поднос. — А там идёт собрание, после которого мне надо поймать Никоса. Можешь помочь?

— Конечно! — Грильда искренне улыбнулась, отчего я почувствовал себя достаточно паршиво. — Покараулить его?

— Да. Если они закончат, беги сюда. Если не успеют, я, как закончу, найду тебя. Посидим, поболтаем.

— Хорошо!

Девушка встала и, попутно проведя ладонью по моему плечу, ушла.

***

— Сидят ещё, — повернулась ко мне Грильда, когда я подошёл к ней сзади.

Уже полностью стемнело.

Девушка сидела на траве под высокой разлапистой елью, недалеко от входа в здание, где у нас проходили лекции. Ну что ж… Раз нас ждёт разлука на неизвестное время, можно и кое-какие вопросы закрыть.

— Держи.

Я протянул подруге две глиняных кружки, потом достал кувшин с вином и наполнил их.

— Что это? — удивилась она.

— Это специально купленное на такой случай вино. Между прочим, продавец утверждал, что девушке, то есть в данном случае тебе, оно настолько понравится, что ночью мне по-любому перепадёт.

— Аха-ха! У меня тётя такое вино делала, что вряд ли ты меня чем-то удивишь.

— На этот случай я ещё зашел в аптеку и купил возбуждающий женщин порошок. Он тоже там.

Я поднял кружку и пригубил вино. Вроде действительно неплохое…

— Так что отмечаем? — Грильда не сводила взгляда с моего лица.

— Мне нужно уехать на некоторое время.

— На какое?

— От нескольких дней до месяца.

— Ясно.

Грильда залпом выпила содержимое своей кружки и снова повернулась ко мне:

— А потом?

— Потом вернусь и продолжу обучение… Если к тому времени орки ещё не будут под стенами города стоять.

— У Центрального нет стен.

— А… ну да… — Я тоже опустошил кружку и снова налил нам обоим. — А ты куда пойдёшь, если орки будут сюда подходить?

— Сначала к маме. Отправлю её и младших на границу с хоббитами, а дальше по обстоятельствам, в зависимости от того, найдётся ли дело у силачей для такой низкоранговой бесполезной дурочки, как я.

Она вздохнула и обхватила колени руками.

— Ты не бесполезная.

Я придвинулся ближе и обнял её.

— Ну да… — прошептала она. — А ты куда собрался-то?

— Да надо съездить по делам к Морскому лесу…

— Если бы я тебя не знала, то подумала бы, что ты испугался и собираешься свалить…

— Хорошо, что ты меня знаешь.

— Это да, — девушка снова глотнула вина. — Вот только я не знаю, как ты ко мне относишься…

Вот! Начались вопросы на миллион!

— Грильда… Я к тебе отношусь очень хорошо. Ты прекрасная девушка и мой друг…

— Можешь дальше не продолжать… — сказала она и попыталась встать.

— Нет уж, послушай! — удержал я её. — Так вот, ты мой друг. Сегодня, когда мы сидели в таверне на турнире, я думал о тебе, о своих чувствах…

Девушка едва заметно вздрогнула.

— … Потом ещё думал… и сюда, когда шёл, тоже… И понял, что они не имеют значения… Я не могу себя связывать отношениями… Да даже чувства позволить себе не могу…

— Почему? — девушка повернулась ко мне, и наши лица оказались совсем рядом друг с другом.

— В любой момент может разразиться война… А у меня план.

— Надёжный? — усмехнулась она, повторяя одну из моих любимых присказок.

— Как часы на этой башне.

— Хорошо, когда можно подавить эмоции разумом…

— Ой, да не начинай, — убрал я руку с её плеча. — Ты же тоже прагматик, да и, кроме того раза по пьяни, сама ни разу ничего не продемонстрировала.

— Да шучу я! — Девушка широко улыбнулась и протянула мне кружку. — Наливай давай! Сижу, прикалываюсь над ним, а он уже чуть уезжать не передумал… Оправдывается, сидит! Мне вообще Бруст больше нравится.

— Вот не перегибай только, — усмехнулся я и достал вино.

— Ну ладно, не больше… — Она подняла кружку и снова повернулась ко мне. — Ты… Мне нравишься Илья. Ты сильный, уверенный и… странный. Не такой, как другие… Это притягивает… Но ты прав, сейчас не время. Но потрахаться-то напоследок можно?

— Э-э-э…

— Шучу. Выдыхай!

Она звонко засмеялась и, отвернувшись, приложилась к кружке. Вот только в свете двух лун её глаза как-то странно блеснули…

Мы сменили тему и дальше болтали о прошедшем турнире, а через двадцать минут двери лектория открылись, и из них стали выходить участники совещания.

Никоса я легко узнал по фигуре, но он с кем-то разговаривал, и мне пришлось помаячить в отдалении, чтобы привлечь его внимание. Вскоре он кивнул, показывая, что заметил меня, и показал пальцами пять минут.

Освободился он через пятнадцать, так как к нему ещё дважды подходили. Наконец, силачи разбрелись, и куратор подошёл к дереву, под которым я стоял.

— Вот меня такие ночные визиты учеников беспокоят больше, чем-то, что мы обсуждали только что, — вместо приветствия произнёс он. — Давай, скажи, что хочешь на стену идти с орками воевать. Тогда я пойму, что ты дурачок, и легко тебя отпущу.

— Мне нужно уйти, но не на стену.

— А куда?

— Дело есть…

— Отстанешь от спецгруппы.

— Наверстаю…

— Скорее всего, там обучение ещё больше сократится в сроках. Нагрузка будет запредельной. Даже ты не сможешь…

— Смогу… Я не отдыхать уезжаю.

Никос долго рассматривал меня, а потом протянул руку.

— Мой личный код на почте: 12654-крй-8. Если что срочное, пиши.

— Спасибо, — пожал я крепкую ладонь.

— Если бы не твои поступки, я бы подумал, что ты сбегаешь.

— Вы не первый, кто примерно это же сказал мне сегодня.

— Ясно.

Наставник усмехнулся и, развернувшись, ушёл, а я вернулся к Грильде.

Она стояла под деревом и вертела в руках пустую кружку.

— Уходишь?

— Да, пора… — Я сделал шаг и крепко обнял её. — Береги себя.

— А ты себя! — Она немного отстранилась и провела ладонью мне по щеке. — Может, когда-нибудь я впишусь в твой план.

Произнеся это, она встала на цыпочки и поцеловала меня в губы… А потом резко развернулась и быстро ушла.

Несколько секунд я смотрел ей в след, а потом схватил сумку и побежал к воротам. Конечно, стоило попрощаться с Расселом и Брустом, но мои дела на сегодня не закончились.

***

— Что-то ты зачастил! — лицо открывшей мне дверь Линды выглядело удивлённым. — Так понравилась моя кровать?

— Очень понравилась. Но пришёл я предупредить, что в ближайшие три недели, скорее всего, заходить не смогу.

— Почему? — сощурила она глаза.

— Дела.

— Уж не собираешься ли ты…

— Ни на стену орков бить, ни сваливать к хоббитам или ещё куда я не собираюсь. Буду качаться по индивидуальной программе, но не здесь. Если не возникнет форс… обстоятельств непреодолимой силы, вернусь через три недели.

— Ну ладно… — Первый раз колдунья выглядела растерянной. — Если что, мой номер личной почты: 71994-слв-2.

— Запомнил! — протянул я ей руку. — Спасибо!

— Да чего ты… Как не родной… Кровать же делили.

К моему удивлению, она сделала несколько шагов ко мне и обняла. От неё исходил аромат свежего леса и цветов… И очень захотелось поднять её на руки, отнести в спальню, бросить на кровать и…

— Ты опять колдуешь? — не отстраняясь, спросил я.

— Нет…

— Тогда я пошёл.

— В бордель?

— Да.

Колдунья отстранилась и пристально посмотрела мне в глаза.

— Ты не по годам мудрый мальчик. Слишком не по годам.

— Наследственность хорошая… И учителя.

Я развернулся, и меня проводили сначала звон колокольчика, а потом стук двери и звук запираемого замка.

***

Сегодня, приложив определённые усилия и сказав нужные слова, я однозначно мог переспать с Грильдой, а может быть даже и с Линдой… Вот только у обоих этих действий были непредсказуемые последствия. Так что на фиг. Про них я подумаю, когда выйду из гильдии проныр, а пока…

А пока мне надо расслабиться… И, насколько я знаю, для этого неподалёку есть очень хорошее, пусть и дороге, место с названием «Ночной рай». Спокойная музыка, напитки и танцующие девочки, любую из которых можно позвать с собой в номер.

Не знаю, дойдёт ли до этого, но как минимум глазам точно нужен определённый стимул перед тем, как я на три недели добровольно запрусь в месте, где будут одни хоббиты…

***

Неделей ранее.

Старшему следователю отдела слухов уже давно было плевать на ожидания его возлюбленной. Последнее собственноручно написанное письмо он послал в тот день, когда пришли новости об атаке на ветеранов в Центральном.

Да что там говорить, Пинтер уже почти забыл, что у него есть возлюбленная, так как за эти дни ни разу не вышел за пределы здания управления.

Каждый час картина дополнялась новыми данными, и почти все они рушили выстроенные на основе предыдущих данных теории. Руководство уже впрямую обвиняло отдел слухов в общем и его «мудака» в частности в том, что они просто тратят казённые деньги. И старший следователь уже тоже начинал так думать. Особенно его подкосил последний разговор с Главным Мыслителем, состоявшийся четыре дня назад.

— Жопа? — спросил Пинтер, усаживаясь на стул.

— Полная, — прожамкал рыбьими губами ГМ.

Его непропорционально большая голова медленно качнулась, а семипалая лапа схватила стакан с чистым спиртом.

«Да нормально он выглядит», — поймал себя на мысли старший следователь. — «Тот козёл, что требует с меня отчёты, гораздо больший урод. Этот хотя бы умный».

— Подстава? — снова просил Пинтер.

— Я тебе говорил о том, что такое может быть!

Главный Мыслитель вылил спирт в огромную пасть и занюхал головой немного подтухшей форели.

И это было правдой. Мутант, являющийся мозговым центром, не раз предупреждал, что если методы их работы станут общеизвестны, то отдел слухов станет лёгкой добычей для злоумышленников, так как те смогут попросту фальсифицировать исходные данные.

— Принимая это всё во внимание, — приступил к выводам ГМ, — могу сказать, что происходящее с одинаковой вероятностью может быть организованно гильдией проныр, силачей, тобой, мной, советом хоббитов, эльфами, нашим императором, прямыми потомками внешников, потомками казнённых членов предыдущего заговора, гномами, жителями южного континента, последователями дракона Зурантана, большим магическим кругом, малым магиче…

— Я тебя понял… — Пинтер поморщился и с сожалением посмотрел на стоящий на столе пустой стакан из-под спирта. — Какие рекомендации?

— Учитывать только совсем свежие данные.

…

На этом тот «прекрасный» разговор и закончился, а вот за прошедшие четверо суток от свежих данных у Пинтера пухла голова. Чего только стоил последний доклад Винессы.

Упуская информацию о всяких ублюдках типа уже бывшего казначея Нинкса и по-прежнему (как удивительно!) безуспешных поисках безликого, он содержал и сведения, которые могли иметь связь с текущими событиями.

Агент сообщала, что недалеко от окраины Морского леса она нашла уничтоженный магией лагерь и что по косвенным, очень незначительным мелочам удалось выяснить, что там жило не меньше трёх десятков эльфов.

Помимо этого, она сообщала об усилившейся активности монстров в регионе…

Вроде бы ерунда… (Если отряд эльфов в Шринанте можно назвать ерундой!) Но всё равно… Без самого главного элемента это можно было игнорировать…

А элемент этот — совсем свежий приказ о снятии из Нинкса и второй пограничной южной крепости половины гарнизона и отправке их на стену, в окрестностях которой орков с каждым днём становится всё больше…

Всё это при развитой фантазии могло указывать на совместную глобальную диверсию орков, хоббитов и эльфов…

Пинтер скомкал листок с докладом и швырнул его в корзину.

Б.я! Для полного счастья реально не хватает только второго пришествия дракона Зурантана или безликого! Ну, хоть с последним, похоже, пронесло и домыслы Винессы не подтвердились…

Хотя, зная подчинённую, Пинтер не сомневался, что как только она решит все приоритетные вопросы, то тут же вернётся к этому…

Глава 19

Первый этап отбора в спецгруппу гильдии проныр проходил на полосе препятствий. Самой сложной. В целом она мало отличалась от аналогичной в гильдии силачей, разве что тут было больше преград, которые надо преодолевать, используя ловкость. Типа пробежать по длинному узкому бревну или перепрыгнуть с каната на канат.

— Меня зовут Беронз, я буду куратором спецгруппы, — вещал подтянутый худощавый хоббит, выглядящий лет на сорок-шестьдесят (надо бы научиться определять их возраст). — Те из вас, кто пробегут три круга и уложатся в норматив, будут допущены к следующему этапу отбора. Если вы падаете с препятствия, вы должны вернуться и заново его пройти. Те хитрожопые, кто попробуют сжульничать, будут исключены из гильдии. Вопросы?

Теперь нет.

До этого я никак не мог окончательно определиться с тем, куда вливать полученные за второй ранг гильдии силачей и турнир очки умений. За человека я последнее так и не потратил, так как в ближайшее время превращаться в него в любом случае не буду, а вот за хоббита выбирал между тремя: «Ливнем стрел», «Веером кинжалов» и «Ускорением».

Конечно, первые два выглядели гораздо круче: перед глазами так и стояла картина, как я одним выстрелом из лука героически поражаю десять несущихся на меня орков… Но это всё влажные фантазии. Чтобы так научиться, нужно и навык стрельбы подтянуть, и в целый ряд умений закинуть много очков. А вот «Ускорение» уже себя очень хорошо показало за человека.

Так что, мысленно махнув волосатой хоббитской рукой, его я и вкачал, а вот второе очко пока приберёг. Можно было, конечно, поднять что-то из уже имеющихся умений, но сейчас это сильно бы меня не бустануло… Так что пусть пока будет. Мало ли что.

Эликсиры за турнир, кстати, тоже выбрал, но ещё не использовал. Во-первых, они мне сейчас не помогут, а, во-вторых, эффект после приёма непредсказуемый, и лучше выпить их вечером перед сном.

— Колонной по одному подойти к линии, — так и не дождавшись вопросов, скомандовал Беронз и, когда мы подошли, продолжил: — Первая десятка стартует по команде с интервалом в десять секунд. Приготовились! Вперёд!

Мне повезло: я стоял двенадцатым. Так что как раз было время внимательнее рассмотреть полосу и понять, какие препятствия и почему даются кандидатам в спецгруппу сложнее всего.

Один за другим хоббиты отравлялись на дистанцию. И, признаться, зрелище было так себе. Что-то я упустил из виду, что тут преимущественно новички в среднем третьего-четвёртого уровня с малым количеством умений. Не, ну в гильдии силачей поначалу меня тоже в основном такие окружали, но за последние две недели я привык общаться с лучшими, и то, что видел сейчас, откровенно говоря, не впечатляло.

Основная часть претендентов бежала медленно. Вдобавок они постоянно падали и плохо прыгали. Только у двоих получилось пробежать первый круг без повторных подходов к препятствиям, и то один из них не выдержал темп и, едва зайдя на второй, рухнул с каната в огромную лужу с грязью.

Мысленно я поспорил сам с собой на пиво: сумеет ли последний полурослик пробежать дистанцию идеально. Он был близок. Но всё-таки на третьем кругу выдохся и не смог с первого раза перепрыгнуть ров с водой. Впрочем, потом он собрался и с большим отрывом финишировал первым.

Нашей группе даже не пришлось ждать, пока закончат все. Чтобы не тратить время, пятерых сильно отстающих сняли с соревнования по завершении второго круга.

— Вторая десятка! Приготовились! — крикнул Беронз. — Старт!

Я рванул вторым, но уже метров через пятьдесят обогнал первого и вышел вперёд. М-да… Хоть мне немного мешало то, что я не так часто использую облик хоббита, но благодаря повышенным характеристикам, навыкам и умениям, никаких трудностей с прохождением препятствий у меня не возникло. Ямы и другие преграды я перепрыгивал с запасом, по узким брёвнам пробегал, как по широкой дороге, по канатам скакал, как… Ну, пусть будет: как Кэти.

На втором круге я стал догонять стартовавших последними во второй группе. А к середине третьего ещё раз обогнал того хоббита, который стартовал первым. «Ускорение» так и не понадобилось, ну и хрен с ним, незачем сразу палить свой высокий уровень. Буду придерживаться легенды, что мне уже почти девятнадцать и в своей деревухе я усиленно готовился к поступлению в гильдию.

Кстати, ещё Визилий заставил меня выучить общую географию соседнего государства, и мы с ним выбрали отдалённый район, в котором, согласно вымышленной биографии, я и родился. Понятно, что всегда можно встретить кого-то оттуда, но в таком случае можно сослаться на нежелание говорить на эту тему или на ту же амнезию.

— Ты! — Беронз ткнул на меня пальцем и указал на место, где стояли два полурослика, которые смогли выполнить норматив. — Туда иди.

Ну что ж. Вошёл красиво. Посмотрим, что будет дальше.

***

Дальше была стрельба из лука, метание ножей и проверка общей физической подготовки, заключавшаяся в приседаниях и отжиманиях.

По результатам всех этапов я легко отобрался в двадцатку, попавшую в спецгруппу. Остальных тут же поделили и отправили на разминку, а нас собрали и отвели в лекторий.

Но перед этим случилось неприятное происшествие.

— Да я полосу пробежал быстрее половины из здесь присутствующих! — возмутился темноволосый парень-человек, когда объявили состав спецгруппы, и он в нее не попал.

К слову, это был один из трёх человек, участвующих в отборе, и единственный, кто прошёл первый этап. И в последующих он действительно превосходил минимум две трети полуросликов.

— Мы оцениваем совокупность параметров! — отмахнулся от него Беронз.

— И по какому же параметру я просел?!

Пышущий праведным гневом парень подбежал к куратору и навис над ним.

— По совокупности и по потенциалу, — полурослик задрал голову. — И если ты ещё раз повысишь на меня голос и сейчас же не вернёшься в строй, то считай, что ты отчислен.

У парня было два пути, и он выбрал тот, который на его месте, вероятно, выбрал бы и я. На данном этапе, то есть до получения первого ранга, он ещё не считался пронырой и мог пойти в гильдию силачей.

— Ну и пошли вы в жопу! Расисты сраные!

Парень плюнул на траву и начал разворачиваться, но не успел. Я даже не смог увидеть момент удара. Человек вдруг согнулся, покраснел и упал на траву.

— Отчислен, — презрительно бросил Беронз и, переступив через несостоявшегося ученика, пошёл к нашей группе.

Увиденное напрягло и самим фактом несправедливости, и тем, что я не мог вмешаться. Успокаивало лишь то, что с таким подходом к людям здесь, парню реально лучше идти к силачам. К слову, у них я не видел никакой расовой сегрегации.

Нет ли тут какой-то связи с недавними беспорядками? По идее, не должно быть. Вроде как проныры с силачами порешали. Правда, насколько я знаю из услышанных обрывков разговоров, расследование произошедшего ещё не закончено.

***

— Итак! — уже привычным громким голосом Беронз привлёк наше внимание, когда мы расселись по скамейкам в одной из аудиторий. — Вы показали высокий уровень базовой подготовки, поэтому у вас есть шанс пройти обучение по ускоренной программе. На первый ранг выделяется три дня. На второй — две недели. Ещё по дню на два экзамена. Выходных не предполагается. Покидать территорию гильдии запрещено. Вопросы?

Тон и поведение куратора не подразумевал посторонние вопросы, а по существу всё было понятно.

— Ты! — Беронз ткнул пальцем на меня. — Имя?

— Илиниз!

Я в первый раз произнёс придуманный псевдоним, и теперь мне показалось, что звучит он не очень и следовало подумать ещё.

— Ты староста! На, раздай!

В его руках появилась стопка листочков, видимо, с расписанием.

Блин. Вообще-то в этот раз я не собирался ни брать на себя лишние обязанности, ни заводить друзей. Всё это отнимало бы время от учёбы. Но, похоже, я слишком выделился при отборе.

— Илиниз, твоя задача — пи. дить тех, кто будет нарушать режим и опаздывать на занятия, — продолжил вещать куратор, пока я раздавал листочки. — Если не будешь справляться, то пи. дить тебя буду я. Понятно?

— Да.

— Минута на изучение расписания и бегом на занятия.

Что тут у нас?

06:30–08:30 — утренняя гимнастика (ещё лучше звучит, чем разминка у силачей).

08:30–09:30 — завтрак.

09:30–10:50 — лекции.

11:00–15:00 — боевая подготовка.

15:00–17:00 — обед.

17:00–21:00 — прокачка вторичных навыков (ух ты, это может быть интересно).

21:00–22:00 — ужин.

22:00–23:00 — теория.

Да. Кто-то у кого-то определенно информацию тырит. Уж очень всё похоже и по общим срокам подготовки, и по расписанию. Ну, тем лучше. Не придётся перестраивать режим.

***

По счастью, куратор произвёл на других членов группы серьёзное впечатление, и нарушать режим никто не рискнул, так что мои обязанности старосты так и закончились на раздаче листочков.

Четырёхчасовое боевое занятие мало чем отличалось от того, что было у силачей. А ввиду моих превосходящих параметров, давалось даже слишком легко. Приходилось брать инициативу и самостоятельно увеличивать себе нагрузку.

В теоретической части подготовка тоже в целом совпадала, разве что тут не отменили предмет «История гильдии», как это сделали силачи, отдав предпочтение более практичным курсам. А ещё бросилось в глаза то, что в этой самой истории гильдии очень большой акцент делается на утверждении, мол, гильдия проныр — именно хоббитская.

— А зачем мы вообще людей набираем? — спросил один из моих сокурсников.

Вроде это был тот самый полурослик, что неплохо выступил на первом этапе отбора. Правда, ручаться за это я не мог. В одинаковой форме молодые хоббиты для меня выглядели слишком похожими.

— Хороший вопрос, — одобрил седой лектор. — Это указание системы. Мы обязаны их брать. И, как правило, они не справляются с нашими требованиями: редко кто доходит до третьего ранга.

Ага… Видели мы сегодня, как они не справляются. Реально происходящее всё больше попахивает откровенным расизмом. Причём объяснения лектора большая часть хоббитов встретила улыбками и одобрительными кивками. Неприятно всё это, ну да ладно. Моя задача: за три недели взять второй ранг, получить два умения, в идеале выполнить два-три эксклюзивных квеста в подземелье и свалить отсюда.

Кстати, Сильвин же проныра! И он точно высокого ранга. Надо бы у него спросить, с каких пор тут такая фигня творится. Или это началось не так давно, или он просто был настолько крут, что его не смогли отчислить? Любопытно.

***

В обеденный перерыв я по-прежнему не рискнул пить эликсиры и продолжил заниматься магией, с нетерпением ожидая, когда начнётся неизвестная для меня «прокачка вторичных навыков». Моё любопытство было так велико, что я прибыл на занятия самым первым, за пятнадцать минут до их начала.

Когда все собрались, куратор отвёл нас к неприметному маленькому домику, стоящему у стены, отделяющей территорию гильдии от города. Только это оказался ни хрена не домик, а замаскированный вход в огромное подземелье.

Магические светильники висели на стенах очень редко, и поэтому здесь царил полумрак.

— Здесь вы будете оттачивать профильные навыки проныр, — заявил Беронз в привычной манере, прохаживаясь вдоль нашей шеренги. — Пока это будут «скрытность», «тихий шаг» и «обнаружение». На более старших рангах «маскировка», «атака из тени» и тому подобное. Вопросы?

Думаю, всех интересовал вопрос, как технически это будет происходить, но никто его, разумеется, не задал. Кстати, интересно, а в гильдии силачей тоже есть такое подземелье? Если да, то чем там занимаются?

— Эта территория поделена на разные зоны, — приступил к объяснениям куратор. — Сегодня мы будем заниматься в той, что называется: «найди и сбереги»…

Дальше следовало долгое объяснение принципов прокачки, и чем дальше я слушал, тем больше восхищался классной схемой, которую придумали полурослики.

Всё проходило в формате игр.

Например: «найди и сбереги» заключалась в том, что все участники с разных входов заходили на территорию огромного лабиринта. Дальше, применяя все возможные способы остаться незамеченным, нужно было искать и собирать разные артефакты. Дополнительные баллы давали за то, что ты заметишь, подкрадёшься и крепко лупанёшь мечом кого-то из конкурентов.

Лабиринт настраивался, то есть куратор мог задавать ему любую форму, а также контролировать количество ловушек и препятствий и даже запускать туда монстров. Нас последнее, правда, пока не касалось.

— … Вопросы? — привычно закончил Беронз.

Теперь точно есть. Я сделал шаг вперёд.

— А как-то учитывается то, что у одного из нас скрытность может быть три, а других два или даже один? Первому будет проще, и прокачка будет идти не так быстро.

— Хороший вопрос! — куратор кивнул. — Слышали что-нибудь про артефакты массовых заклинаний?

Я слышал, но это было на лекциях гильдии силачей уже после получения первого ранга, поэтому выпендриваться не стал и промолчал.

— Эти артефакты накладывают заклинания на зону вокруг себя! — блеснул знаниями кто-то из моих сокурсников.

— Правильно! За мной.

Куратор провёл нас дальше в подземелье и остановился рядом с большим круглым камнем, покрытым светящимися рунами.

— Вот это камень понижения скрытности. У всех, кто подошёл к нему ближе чем на пять метров, скрытность падает до двух. Эффект держится чуть меньше часа.

— А если у кого-то один? — пискнул кто-то из шеренги.

— Если у тебя один, то останется один.

Интересная штука. Камень проклятий, если по-простому. Ну или дебаффа, если по-нашему. Есть такие же, только увеличивающие характеристики, а также более мощные. Такие активно используют во время боевых действий.

Больше вопросов не возникло, и мы, следуя указанием наставника, оббежали территорию лабиринта и заняли стартовые позиции.

— Заходите! — пещеру сотряс громоподобный, благодаря эху, крик Беронза, и я шагнул во тьму.

Чёрные стены лишь изредка покрывал уже знакомый синеватый мох, и давал он совсем мало света. Правда, благодаря дважды улучшенному зрению, думаю, я видел лучше большинства.

Задачей было не прятаться тут вечно, а искать, поэтому я старался не тормозить и довольно бодро двигался по тёмным коридорам, за что вскоре был вознаграждён. В пределах видимости что-то едва заметно блеснуло, и, приблизившись, я заметил лежащий на земле маленький зелёный камушек.

Это как раз была одна из тех штук, которую следовало найти и сохранить, а точнее, отнести, куда скажут, после того как её возьму.

Соблюдая осторожность и прижимаясь к стене, я приблизился к предмету. Предосторожности оказались не напрасными. Когда до камня оставалось метра три, он вдруг будто бы мигнул. А это значит, что, скорее всего, кто-то скрытный проскользнул передо мной. А это в свою очередь значит, что этот "кто-то" сейчас схватит мою добычу.

Я поднял короткий меч и сделал несколько шагов вперёд. Камень снова мигнул, и я тут же прыгнул вперёд и ударил.

Хоббит проявился и молча рухнул на пол. Молча потому, что мечи нам выдали непростые. Они были тупые, зато на полминуты парализовали жертву. Я нагнулся и подхватил выпавшую из ладони конкурента добычу.

Так-с… Где там это нужное место? А вон!

Метрах в двадцати от меня в потолок пещеры ударил узкий луч света, видимый только обладателю камня. Теперь просто нужно отнести его туда и при этом не столкнуться с кем-то по пути.

Я зажал камень в ладони, чтобы он не выдал меня светом, и, прижавшись к стене, осторожно двинул в нужном направлении… И, пройдя буквально метр, замер. Что-то было не так. Я смотрел на вроде пустой тёмный коридор, но при этом испытывал уверенность, что прямо передо мной, совсем рядом, кто-то есть.

Мне уже хватало опыта, а возможно, и соответствующих навыков, чтобы своему чутью доверять. И если я прав, невидимый некто видел, что камень исчез, и теперь затаился и ждёт меня.

Можно, конечно, рубануть вслепую, но не факт, что противник в зоне досягаемости, а резкое движение меня спалит…

Я очень медленно перешёл к противоположной стене двухметрового прохода и, прижавшись к ней спиной, стал красться.

Когда преодолел метра полтора, больше почувствовал, чем увидел движение и резко прыгнул в сторону. Лезвие меча высекло искры из стены в том месте, где я только что стоял. И я наконец увидел силуэт противника. Дальше всё было делом техники. Мечом я управлялся гораздо лучше и даже не врубая «Ускорения» за несколько секунд достал его.

Когда обездвиженный хоббит упал на пол. Я присел и, выждав несколько секунд, чтобы «Скрытность» снова стала действовать, на корточках переполз на другую сторону коридора.

Ещё через тридцать секунд снова двинул в сторону света… В этот раз дошёл. Правда, пару раз у меня снова появлялось ощущение, что рядом кто-то есть. А однажды я даже отчётливо увидел мелькнувший вдалеке силуэт противника.

В итоге все четыре часа мы играли в боевые прятки. И, признаться, развлекуха мне очень понравилась. Хрен знает, насколько быстро с помощью неё качается скрытность, но вот навык обнаружения невидимок и способность чувствовать их по малейшему движению или даже колебанию воздуха точно прогрессируют.

К сожалению, до второго ранга в другие части подземелья нас не пустят… Очень хотелось посмотреть, что там ещё придумали полурослики, и по полной всё это использовать… Даже жаль, что я тут ненадолго.

Хотя… Сегодня я отличился во время отбора, в боевой подготовке и сейчас в подземелье. Может быть, если продолжу в том же духе, и удастся выбить себе какую-нибудь эксклюзивную опережающую программу. Было бы замечательно. А ещё очень хочется уже посмотреть на местный данж. В гильдии силачей ходят слухи, что он очень весёлый… Правда, в чём заключается веселье, никто толком не знал. Не беда — совсем скоро я туда попаду!

***

Вечером первого дня, после плотного ужина, я завалился к себе в комнату и сделал то, о чём мечтал весь день — выпил усиливающие эликсиры первого уровня.

Сначала такой же голубой, увеличивающий резерв маны и расширяющий магические каналы, который в своё время мне подогнал Визилий.

Эффект был в точности как в прошлый раз: вдалеке будто бы раздался звук приближающегося поезда, а всего через несколько секунд он наехал на меня и вырубил.

Очнулся довольно быстро, но второе зелье сразу пить не стал. Решил дождаться, пока пройдёт лёгкое головокружение. И, чтобы не терять время, начал проверять изменения силы своей магии. Не сказать, что они резко бросались в глаза, но вроде как действительно энергия по телу стала перемещаться проще. С другой стороны, может, мне это и показалось.

Насколько я понял Линду, это зелье скорее даст мне возможность применять более сильные заклинания. С простыми я и так уже вполне сносно справляюсь.

Когда состояние полностью пришло в норму, настало время второго эликсира. «Ночное зрение». Чрезвычайно полезная штука, позволяющая хорошо видеть в темноте. Причём побочным его эффектом являлось то, что ночью он позволял лучше обнаруживать врагов, использующих «Скрытность» и другую маскировку.

На всякий случай снова лёг на кровать. С радостным предвкушением вынул зубами пробку и залпом проглотил горьковатую зелёную жидкость. С полминуты ничего не происходило, потом зачесались глаза, почти сразу следом в голове вдруг вспыхнуло солнце, и я отрубился.

Когда очнулся, свеча на маленьком столике догорела и уже рассвело. Хотя…

Я встал с кровати и подошёл к окну. В поле зрения находилась одна из двух лун, и, судя по её расположению, ещё не было и трёх ночи. Стараясь не шуметь, я вышел в коридор и дошел до окна, из которого было видно башню с часами. Так и есть — два тридцать. То есть сейчас самая темень, а по ощущениям будто утро. Не так светло, как днём, но всё равно… Это очень-очень круто!

Конечно, придётся привыкать к новому восприятию. Возможно, поначалу я буду путаться в определении времени, так как не буду замечать, когда будет темнеть и рассветать, но, думаю, быстро привыкну. Охренеть!!!

Прав был Визилий. Такие эликсиры надо покупать за любые деньги, спать за них со всеми подряд (женщинами) и убивать (плохих)!

Правда в связи с новой особенностью могут возникнуть проблемы в играх на подземном уровне, но сдается мне, раз они скрытность равняют, то и подобные штуки должны отключать.

Чрезвычайно довольный, я вернулся назад в комнату, на радостях подогнал Визе внеплановое яйцо (коих с запасом купил в городе) и завалился спать.

Глава 20

Как и ожидалось, никаких проблем с «ночным зрением» на подземном уровне не возникло — стоило мне спуститься туда, как оно отрубилось. Я вспомнил, как в местном «полицейском участке» не смог достать оружие, и в очередной раз сделал себе мысленную засечку — на территории противника не воевать.

Три первых дня прошли насыщенно, правда, в основном из-за того, что всё свободное время я проводил в своей комнате (один в один как в гильдии силачей, только мебель чуть мельче), где общался с Визой и тренировал магию.

«Лечение», к слову, получалось всё лучше. Поначалу иногда всё-таки вырывались огненные шары, но я специально вкладывал мало энергии и тренировался рядом с умывальником, вдалеке от горючих материалов. Так что пожара не устроил. А со второго дня полноценно почувствовал разницу в магических потоках и внепланового огня больше не колдовал.

Именно в этот момент, по завету Линды, я перешёл на реальную практику. И перед тем как использовать магию, сначала резал себе кисть.

«Куда ты её прячешь всё время?!»

Изрядно подросшая Виза сидела напротив меня, и с её клыков капала слюна. А вопрос относился к тому, что кровь, которая натекала из порезов, я собирал в специальную бутылочку, после чего прятал в инвентарь.

— Это на новый год!

«Чё?!»

— Для особого случая, — пояснил я. — Вот сделаешь какое-то хорошее дело, спасёшь меня в критической ситуации, тогда дам.

«Да хорош! Глоточек хоть сейчас дай! Ты слышал, что тот мужик слепой говорил? Питомца надо баловать, и он будет получать новые способности!»

— Он вообще, возможно, не мою кровь в виду имел. Так что потерпи. Вон, скоро в подземелье пойдём, там наверняка у тебя будет возможность отличиться.

«Жмот!»

На третий день, когда «Лечение» уже получалось уверенно, я стал чередовать его с огненным щитом, чтобы ещё лучше чувствовать потоки и в решающий момент не накосячить.

***

Время пролетело быстро, и настал день экзамена.

И тут всё было очень похоже. Теоретическая часть проходила на улице у статуи Первого Великого Проныры. Я ответил на сорок семь вопросов из пятидесяти и первым побежал за ключом в подземелье.

Никого не ожидая и лишь проверив инвентарь, я смело зашёл в огромный портал.

Вы желаете войти на первый уровень подземелья гильдии проныр?

Да!

В какую область желаете переместиться. Ближняя/средняя/дальняя?

Дальняя.

Внимание! Вам предлагается эксклюзивное задание: Раздобыть «меч судьбы».

Награда: внеочередное улучшение тела.

Предложение действительно в течение 1 минуты.

Принять/отказаться.

Принял без раздумий, а потом осмотрелся. Несмотря на то, что уже слышал, мол, тут подземелье совсем другое, увиденное меня, мягко говоря, удивило.

Вообще, это и не было подземельем. Скорее местность напоминала заброшенный и заросший зеленью древний город. Или лабиринт, стенами которого являлись стены различных как относительно целых, так и полуразрушенных каменных зданий разного размера и этажности. Одни были с окнами и дверными проёмами, сквозь которые виднелись улицы. Другие — сплошные.

Над городом летели тёмные тучи. Казалось, вот-вот пойдёт дождь.

Противники тут тоже были другие. Сейчас в пределах видимости ползали три полутораметровые зелёные зубастые ящерицы с подвижными шипастыми хвостами. А сразу в двух оконных проёмах сидели здоровые волосатые и не менее зубастые обезьяны.

На последних коричневых монстрах на одной из лекций даже сделали отдельный акцент. Из них ни хрена полезного не выпадало, а вот опасность они представляли серьёзную. Во-первых, потому, что далеко и высоко прыгали, а во-вторых, кроме острых зубов, у них ещё были длинные когти.

С них я и начал.

Стоило защите спасть, как щёлкнула тетива, и стрела пронзила грудную клетку ближайшей обезьяне. Вторая завизжала и тут же прыгнула. Я сделал шаг в сторону и в полете снёс ей голову.

Ящерицы тоже рванули ко мне, но они повадками мало отличались от уже привычных муравьёв и проблем не доставили.

Вроде всё… Что получается? Видимо, тут монстров в целом меньше, чем в подземелье силачей, но вот эти мохнатые коричневые твари в любой момент могут выпрыгнуть из любого окна или двери. И если это произойдет со спины, то мало не покажется.

Значит, надо делать что? Правильно, ходить тихо и в «Скрытности»! Собственно, это место и создано для прокачки профильных навыков проныр.

Моё финансовое положение позволяло мне не заниматься ерундой вроде сбора лута с обычных мобов. Лучше, за это же время и приложив столько же усилий, я убью больше монстров и больше прокачаю ту же «Скрытность».

Правда, на кустики, цветочки и сползающие по каменным стенам лианы посматривать стоит. Некоторые из них содержат весьма востребованные ингредиенты для зельеварения и стоят прилично.

Маркер эксклюзивного задания указывал направление, и я уверенно в нём зашагал. Но весьма скоро окончательно понял, что специфика этого места не подразумевает быстрого перемещения по прямой. Постоянно встречались стены, в которых не было ни окон, ни дверей, и которые приходилось обходить.

Ещё на пути регулярно возникали двух-трёхметровые заборы, и их нужно было перелазить. Кое-где и вовсе не было прохода, и я крался через дома, в которых очень любили прятаться обезьяны. Впрочем, весьма скоро я начал их замечать заранее, на слух. Они очень характерно сопели, а ещё при перемещении достаточно громко цокали когтями.

Первую прыгучую тварь я всегда убивал выстрелом из лука. Если успевал, то двоих. Остальных рубил мечом или колол копьём, так как получить трёшку во владении колющим оружием тоже очень хотелось.

Ещё я постоянно использовал щит и старался принять на него прыгунов. Не то чтобы в этом была необходимость, но тот же третий уровень навыка владения им при соблюдении ещё нескольких условий на более позднем уровне открывал очень крутое умение силача — «Таран».

В общем, извращался как мог и старался проводить время с максимальной пользой. Кроме ящериц и обезьян, тут ещё жила очень неприятная хрень: маскирующаяся под лиану четырёхметровая змея. Она была не смертельно ядовитой, но её укус почти на час вызывал серьёзную слабость. Ну и соответствующие повреждения, так как зубы у неё были сантиметров по пять. А ещё она была очень шустрой.

Мой первый контакт с такой едва не закончился плачевно. Лишь в последний момент я успел поднять щит, и голова тварюги с грохотом в него врезалась, после чего она её быстро лишилась, а я удвоил осторожность.

Теперь, как только видел что-то хоть отдалённо напоминающее этот тип монстров, на всякий случай заряжал в него огненный шар… Конечно, чаще всего от него страдали безобидные лианы, но бережённого система бережёт, и четырёх ползучих гадов я таким образом завалил.

Иногда меня атаковали здоровые птицы вроде орлов. Но это случалось редко, и о них меня предупреждала Виза. Она же их, как правило, и сшибала (чего не сделаешь за пузырёк с кровью). Лишь однажды её атака только ранила пернатого хищника, и мне пришлось добить его стрелой.

Но не только в этом мне помогала моя питомица. Наконец-то сработало её умение, полученное ещё во время первого захода в подземелье гильдии силачей.

«Стоять!» — мысленно закричала она и появилась на моём плече.

Момент она выбрала не самый подходящий. Я как раз пытался определить, змея ли передо мной или очередная лиана.

От неожиданности я едва не подпрыгнул и засадил такой здоровый огненный шар, что выжег вообще всю растительность в радиусе двух метров от предполагаемой угрозы. Это оказалась не змея.

— Чего орёшь?! — зло прошипел я, высматривая, не привлекло ли моё заклинание чьего-нибудь внимания.

«Сорян, эмоции переполнили!»

— От чего?

«Нычку чую!»

Нычку? На поздних лекциях в гильдии силачей нам говорили, что в подземельях система иногда устраивает схроны. Их сложно найти, но если всё-таки удастся, то привет, ценный лут. Правда, я не думал, что они бывают на первых уровнях данжей. Или раньше мне не везло, или они есть только в данже проныр.

— Тащи!

«Чё тащить? Я только показать могу».

— Ну показывай.

Виза завела меня в ближайший дом, а потом махнула крылом в сторону одного из углов.

«Вон там, под самым потолком. За вторым камнем сверху».

— С трещиной который?

«Нет, справа от угла».

Я достал копьё, протянул руку и постучал по нужному камню.

«Да, за этим».

— А достать как?

«Я хз. Ты слишком многого ждёшь от маленькой летучей мышки».

Ну, допустим… Кстати, маленькая мышка в размахе крыльев уже почти достигла метра, и когда она сидела на плече, я ощущал нехилую тяжесть.

Я огляделся и, приметив несколько крупных камней, принялся таскать их в угол. Вскоре получилась приличная пирамида. Я залез на неё и попытался сдвинуть камень. Не вышло. Попробовал подцепить. Без результата. Достал кувалду (прихватил на всякий случай) и, размахнувшись, со всей силы треснул. Хрен там. Более того, от камня не отвалилось ни малейшего кусочка, что намекало на его магическую природу.

Огненный шар врагов не привлёк, а вот звон удара разнёсся далеко, и следующую минуту мы с Визой отбивались от атаки десятка обезьян и ящериц, лезущих во все окна и дверной проём.

— Так, — пробормотал я, вытирая меч о шерсть последней обезглавленной макаки. — Должен быть другой способ эту штуку открыть.

«Например?»

— Например, сказать пароль или дёрнуть за какую-то хрень в этой комнате.

«Шуткануть можно?»

— Если про хрен, то не надо.

«Ну, не хочешь за хрен, тогда дёрни вон за ту верёвку».

— Какую верёвку?

«Да вон, синеньким светится в другом углу».

— Не вижу.

«Качай зрение. Твою мать!»

«Твою мать» она добавила потому, что полетела в нужный угол, но не рассчитала и, зацепившись крылом, с размаху впечаталась в стену.

«Из-за тебя всё. Лечи давай!»

Я полечил и посмотрел в то место, куда ударилась питомица.

— Всё равно ни хрена не вижу.

«Подними меня».

Я аккуратно взял Визу и поднял вверх. Ей мешали крылья, но она, немного поковырявшись, всё-таки смогла крошечными когтистыми лапками уцепиться за что-то, чего я не видел.

«Тяни вниз».

Чувствуя себя очень странно и уже подумывая о том, не розыгрыш ли это, я осторожно потянул упыриху вниз.

Раздался громкий щелчок, и тот камень, который я до этого безуспешно ковырял и долбил, вдруг исчез, а на его месте появилось углубление, и в нём что-то блеснуло.

Очень интересно. О том, что нычки можно найти, обладая определёнными высокоуровневыми умениями, навыками или с помощью заклинаний, я знал. А вот то, что механизмы, их открывающие, тоже невидимы, стало для меня открытием. Хорошо, что со мной Виза!

— Судя по всему, радиус обнаружения нычки у тебя метра четыре?

«Где-то так. Без кровищи медленно прогресс идёт… А ты чё тупишь-то? Не интересно, что там?»

Да интересно, конечно. Я взобрался по пирамиде из камней и засунул руку в нишу, надеясь, что там нет какого-нибудь сюрприза вроде смертельно ядовитой змеи. Пронесло. В нычке лежало колечко. Едва я его достал, голубое сияние вокруг него померкло, и оно стало выглядеть весьма непрезентабельно. Просто дешёвая серебрушка… Что там со свойствами?

Малое кольцо ловкача. Эффективность всех умений ветки проныр: + 5 %.

Хм… А неплохо. Насколько я знаю, такая штучка на рынке стоит больше трёхсот тысяч золотых. С учётом того, что пальцев десять, — вообще красота. Правда, этот артефакт из тех, что в случае, если тебя в тёмной подворотне ударят сзади по кумполу, теряется в первую очередь.

Вспомнились два обожжённых трупа, оставленные на улице в памятную ночь нападений на ветеранов. Наверное, на них были получше колечки… Жаль, я тогда был не в той кондиции, чтобы ковыряться в жаренном мясе…

Довольный, я напялил обновку.

— Найдёшь ещё что-то подобное, дам кровищу! — подмигнул я Визе.

«Жмот!» — буркнула она и спряталась в инвентарь.

Усмехнувшись, я на всякий случай проверил, не закатилась ли в угол тайника ещё какая безделушка, а потом продолжил путь.

***

Монстров я по-прежнему не вскрывал, а полезные растения попадались нечасто. За те два часа, что мне понадобились, чтобы добраться до нужного места, я сорвал лишь три красных, похожих на мак, цветка (по 100 золотых каждый) и собрал штук тридцать сливовидных фруктов, растущих на кустарниках (по 60 золотых).

Этап первый: Найти дворец — выполнен.

Этап второй: Найти «меч судьбы».

Желаете войти?

Да/нет.

Портал открылся в стене достаточно большого здания, но, несмотря на размер, на дворец оно явно не тянуло. Но у нас же тут магия, да? Внутри нужная локация может быть значительно больше.

Я ещё раз с сомнением посмотрел на не потраченное очко умений и всё-таки решил его сэкономить.

Интересно, там внутри полчища монстров или босс? Могло быть и то и то, но в любом случае вряд ли что-то круче того скарабея. А за время, прошедшее со встречи с ним, я серьёзно прокачался. Так что, входя в портал, я если и нервничал, то самую малость.

Внутри дворец действительно оказался больше, и, возможно, когда-то он действительно принадлежал какому-то султану. Толстые резные колонны, пол из мраморных плит, на второй этаж ведёт широкая лестница, а в две стороны уходят длинные тёмные коридоры. То, что они тёмные, я лишь предположил, так как с ночным зрением они легко просматривались насквозь.

Кстати! Ведь не исключено, что в самом городе, по которому я гулял последние два часа, вообще ночь была. Просто теперь время суток для меня большого значения не имеет. Хотя нет, вряд ли. Слишком, с учётом обезьян, змей и орлов, это было бы крутовато для маленьких хоббитов нулевого и первого ранга.

Ладно, пора начинать. В руках появился меч и щит. И я, предполагая, что самая веселуха будет наверху, начал снизу и свернул в левый коридор.

Кто может жить в брошенном древнем магическом дворце? Если верить лекциям, кто угодно. Даже, как это ни парадоксально, орлы. Хотя жопой чую, здесь будет что-то поинтереснее, например… МУМИИ!

Именно такая вдруг резко выскочила из комнаты по левую руку, к которой я подходил. Высохшая, худощавая, двухметрового роста и вся обмотанная чем-то вроде пожелтевших бинтов. Классика, короче.

Больших усилий мне стоило не отпрыгнуть назад. Мумия тем временем стояла меньше чем в трёх метрах от меня и активно вращала головой, пытаясь понять, где я.

Ну, качаться так качаться. Лук, появившийся было в моих руках, уступил место копью. Стараясь не шуметь, я сделал первый осторожный шаг. Ещё один. И ещё.

Мумия вздрогнула и медленно повернулась ко мне. Дальше ждать, что она предпримет, я не стал и, выбросив вперёд руку с копьём, пронзил забинтованную по глаза морду.

Тело без звука упало на мраморный пол и тут же рассыпалось.

Вот и всё. Делов-то! Выглядит только стрёмно, а падает на раз…

Сзади вдруг раздались шаги, и я обернулся. Твою же мать!

Ко мне неслись не меньше пятнадцати собратьев погибшего монстра. Меня снова привлёк звук. На сей раз с другой стороны. Уже зная, что увижу, я посмотрел и туда. Спереди приближалось примерно столько же противников.

В пору было испугаться или даже обосраться, но вместо этого, как это часто бывало в критические моменты, меня накрыла волна эйфории и азарта. Не теряя ни секунды, я запустил в одну из быстро приближающихся групп огромный огненный шар и залетел в ту комнату, откуда выскочила первая мумия. Это оказался склеп с открытым саркофагом. По счастью, единственным.

Встав рядом с ним, я выхватил лук и огненную стрелу, и в эту секунду на плече ощутил знакомую тяжесть и прикосновение перепончатого крыла к затылку.

— Если выживу, кровища твоя.

«Замётано!»

Склеп огласил оглушающий визг Визы, и она сорвалась с плеча. В этот же миг я выстрелил в голову первой появившейся мумии.

Глава 21

Виза располовинила двух следующих и, свернув в коридор, исчезла из виду. С той стороны, в которую она улетела, новые враги пока не появлялись, а вот с другой пёрли не переставая. Правда, первые из них или горели, или тлели, благодаря чему они двигались не так шустро и трёх я без проблем снял точными выстрелами в голову.

Потом запустил ещё один огненный шар и отступил к самой дальней стене комнаты, так как из-за дыма видимость стремительно ухудшалась. Сильно лучше не стало, и я присел, чтобы видеть хотя бы ноги приближающихся монстров. Стрелять куда-то, кроме головы, смысла не было: мумии не чувствовали боли. Поэтому, примерно представляя, где находятся бошки, я целился именно в ту область.

Попадала примерно каждая третья стрела, и это бы не сильно мне помогло, если бы не дым, который, как оказалось, мешал и противникам: забегая внутрь, они ломились не напрямую ко мне, а разбредались по комнате.

Я продолжал стрелять, а когда двое монстров подобрались слишком близко, выхватил меч и по широкой дуге рубанул так, чтобы достать обоих. Один рухнул, а вот второго просто откинуло, но на ногах он устоял.

Понимая, что дальше всё будет больше зависеть от удачи и Визы, я швырнул огненный шар максимального размера в то место комнаты, откуда рычание тварей раздавалось громче всего, а затем просто принялся вслепую размахивать мечом в надежде хоть в кого-нибудь попасть.

Меч свистел, дым жёг глаза и забивал лёгкие, а монстры продолжали реветь и хрипеть. Чем, кстати, помогали мне с определением направления удара. Так что несколько раз увеличенное сопротивление показывало, что лезвие достигло цели.

Одного гада я всё-таки пропустил. Он оказался неожиданно молчаливым и по стеночке сумел подкрасться незамеченным. Правда, его голова тлела после попадания огненного шара, что, видимо, сказалось на его «зрении». Поэтому, выскочив из чёрного дыма, он вцепился мне не в горло, а в плечо.

— У-у-у, сука!

Я резко повернулся и наотмашь лбом врезал ему по лицу. Видно, древние кости порядком истлели — раздался хруст, и мумия с проломленным черепом рухнула на пол!

В моих руках снова оказался меч, и очень вовремя: совсем рядом раздалось рычание. Я успел отмахнуться и разрубить нападавшего.

Звуков больше не было, но я всё продолжал, с закрытыми глазами, без устали хреначить мечом направо и налево.

«Всё, выдыхай! Победил!»

— Точно?! — крикнул я и тут же закашлялся.

«Да точно! Сколдуй пару „Лечений“ и по стеночке возвращайся в тот зал, где появился. Там дыма меньше!»

Я последовал мудрому совету и, почувствовав себя намного лучше, как мог быстро выбрался из комнаты. После чего, кое-как добравшись до зала, рухнул на пол и сколдовал ещё три «Лечения».

Вообще, вот это самое простое «Лечение» в основном помогает заживлять раны. Но если его правильно направить и вложить много маны, частично снимает и другие негативные эффекты. Поэтому спустя минуту глаза уже начали сносно видеть, а лёгкие больше не жгло огнём. Но всё равно чувствовал я себя очень паршиво, и меня сильно тошнило. Возможно, к отравлению примешивался и перерасход маны, так что перед тем, как приступать к дальнейшей зачистке, следовало хорошенько отдохнуть.

— Не знаешь, сколько их тут ещё? — прохрипел я и снова закашлялся.

«А тебе мало?»

Виза подлетела и села на пол рядом со мной.

— Да не то чтобы… Но всё равно надо же всех добить.

«Расслабься. Больше нет никого».

— Ты уверена?! — я недоверчиво посмотрел в маленькие чёрные глазки.

«Зуб даю!»

— А на хрена такая большая локация, если все монстры в одном месте были?

«Халявы не предусмотрено».

Мне показалось, мысль Визы прозвучала с иронией.

«Думаю, тут было фиксированное количество этих уродов. Но система знала твой уровень и расположила их максимально неудобно».

Да… Звучит логично. И будь я в форме, вероятно, тоже уже пришёл бы к такому выводу.

— То есть я могу тут поспать?

«Можешь. Только учти, что завтра занятия, а снаружи ещё куча монстрюков».

— Разбудишь через час?

«Да. И ты ещё кое-что забыл».

Что ещё? А…

В моей ладони появился пузырёк с кровью. Виза тут же перелетела мне на живот и задрала мордочку.

Усмехнувшись, я вытащил пробку и до капли вылил содержимое прямо в распахнутую клыкастую пасть. Потом выпил зелье «Снятия отравления» и дал усталости навалиться и забрать меня в мир грёз…

***

Впрочем, грёз не было. Мне вообще показалось, что Виза хлопнула меня крылом по лицу, едва я закрыл глаза.

«Подъём!!! Танки в городе!»

Я вскочил и, выхватив меч со щитом, завертел головой.

Какие нах. й танки?!

«„Спасибо“ можешь не говорить».

Упыриха сделала круг под потолком и уселась мне на плечо.

Тем временем я более-менее оклемался и уже сообразил, где я и кто. Стоит заметить, чувствовал себя почти что нормально.

Дым уже полностью выветрился, и дворец принял тот же обманчиво мирный вид, которым встретил меня изначально.

— Нычки проверила?

«Так точно. Голяк на базе».

Ну и ладно. Хотя для успокоения совести пройтись по всем закоулкам всё равно надо. Но перед этим нужно пожрать! «Лечение» и зелье полностью справились с отравлением, но вот проснувшийся после такого замеса и диких трат магической энергии лютый голод как-то не утолили.

Следующие двадцать минут я усердно с ним боролся и, вероятно, поставил личный рекорд по поглощённому за один раз. Ну а чего? Виза же говорила, что врагов тут нет. И пока я тут буду гулять, как раз всё и уляжется.

После обеда я с трудом поднялся. Сначала завернул в тот коридор, где произошло побоище. Примерно половина трупов лежала в комнате. Они были или сожжены, или разрублены мечом. А вот в коридоре тела носили явственные следы атаки Визы. И надо признать, она работала гораздо аккуратнее меня и чаще всего убивала, снося монстрам головы.

В итоге завалили мы примерно поровну, но меня терзала мысль о том, что будь я тут один, то, скорее всего, не выжил бы. По какой-то причине именно в этот раз система решила пожестить по полной программе.

С чем это могло быть связанно? Да с чем угодно, начиная с того, что почувствовала питомца, и заканчивая тем, что при выборе сложности учитывает в том числе мои внеочередные улучшения тела, суммарное количество умений и выпитые эликсиры. А быть может, вообще уже началось то, о чём говорил Визилий: она начинает чувствовать во мне кого-то особенного.

Ладно. В любом случае это хороший урок. Понятно, что я всё равно буду принимать все эксклюзивные квесты в подземелье, но с этих пор буду осторожнее, а то чего-то в последнее время расслабился.

Размышляя, я обошёл все помещения первого этажа и, так ничего не найдя, по широкой лестнице поднялся на второй.

Тут был один единственный большой зал, и прямо в его центре стоял метровый золотой постамент, а на нём на специальной подставке сиял короткий ярко-зелёным меч, явно созданный для полурослика.

Эх, жаль, что это просто квестовый предмет.

Я подошёл и не без некоторого трепета взял оружие.

Поздравляем! Эксклюзивное задание: Найти «меч судьбы» — выполнено.

Ваша выносливость выросла.

Вы стали обладателем предмета, в котором заинтересованы гильдии проныр и силачей. Вы можете отдать его им и получить большую награду и репутацию или оставить себе.

Поздравляем! Вы получили 11-й уровень!

Ваша удача выросла!

Вы получаете одно очко умений.

Я замер и несколько раз перечитал системное сообщение. Это ещё что за хрень? Ни о чём подобном я раньше не слышал. Может, именно с таким нестандартным заданием и связанна повышенная сложность? Ну-ка, а что он даёт?

Меч судьбы: уровень равен уровню владельца. Размер меняется в зависимости от расы владельца. +1 % к силе/эффективности умений за каждый уровень.

Что за нахер?

Возникло жгучее желание перекинуться в человека и посмотреть, действительно ли изменится меч, но делать этого было нельзя. Подземелье могло меня отвергнуть и вышвырнуть наружу или даже убить. Да и лишнее это. Никаких причин не доверять описанию нет.

Понятно, что пока этот меч уступает тому же мечу наёмника десятого уровня. Вот только тот усиливает только умения силача, и каждый уровень улучшения стоит уйму денег. А этот подходит для любой расы и класса и будет становиться сильнее бесплатно.

Насколько я знал, предметы выше пятнадцатого уровня могли позволить себе только элитные и очень богатые воины. А двадцатого — вообще единицы во всей империи. А у меня вот он, в руках, причём универсальный, два в одном: и для силача, и для проныры…

Это настолько круто, что трудно даже сразу осознать… Но это не главное.

Вопрос: какого хрена он тут делает? На первом уровне гильдии проныр? Именно такой, который мне больше всего нужен?..

И вот тут есть только один ответ: система меня выделила и для окончательной проверки дала смертельно опасный квест, пройти который я мог только обладая сверхвозможностями. И я его прошёл…

Что будет дальше? Что угодно. Остаётся рассчитывать только на то, что она знает мой уровень и ничего сверхъестественного пока подкидывать не будет и даст мне подрасти. Тем более что в Шринанте набирают обороты события глобального масштаба.

Хм… И это забавное предложение — отдать это сокровище кому-то. Отдать, мля… Аха-ха. Тут даже не ключ от квартиры, где деньги лежат… М-да… Конечно, я оставлю его себе! Тем более что про защитные руны, которые меня выдадут, ничего не написано. Но вообще надо осознать: стоит его засветить, башку открутят на раз.

— Что думаешь? — повернул я голову к сидящей на плече Визе.

«Можно продать и на эти деньги купить графский титул и землю с десятью тысячами рабов…»

— И всю жизнь пить их кровищу?

«Как вариант».

— Не… Такая корова нужна самому.

«Тогда чё спрашиваешь?»

— Да просто настолько охренел, что трудно держать это в себе.

Я убрал меч и, на всякий случай обойдя зал, пошёл к лестнице… И только поставив ногу на первую ступеньку, вспомнил, что, помимо прочего, взял ещё и одиннадцатый уровень. М-да… Ладно, распределением очков умений займусь вечером, после того как получу ещё одно за первый ранг в гильдии проныр.

***

Назад я не торопился. С территории гильдии выходить всё равно нельзя, а тут хоть монстры слабенькие, но есть, и опыт худо-бедно, но капает.

Виза, похоже, прониклась моментом или просто решила активно покачаться и впервые по собственной инициативе взялась активно помогать. Она выступала как в качестве разведчика, так и полноценной боевой единицы.

В итоге за следующие пять часов мы уничтожили под три сотни монстров. Нычек, правда, больше не нашли.

— Ладно, хорош, — пробормотал я, когда, отрубив голову очередной ящерице, едва смог поднять руку. — Возвращаемся.

***

У входа меня встретили лекари и, убедившись, что помощь не нужна, сказали, куда надо нести награду. Приёмщик обитал в уже знакомой по гильдии силачей комнате.

— Выкладывай! — вместо приветствия заявил сморщенный пожилой хоббит.

— Вот.

Я выгрузил на стол десяток цветков, под сотню слив и два редких размером со среднюю свёклу овоща.

— Хорошо! — полурослик посчитал добычу. — Дальше!

— А дальше ничего нет, — развёл я руками. — Как-то увлёкся и забывал вскрывать трупы.

— Раз зажал, так и скажи. Это не возбраняется. Пояс давай.

Я протянул ему пояс, в который был встроен счётчик входящего опыта. Твою мать! Если он покажет опыт за эксклюзивное задание, могут возникнуть неприятные вопросы… Хотя хрен с ним, отбрешусь. В конце концов, действительно не запрещено продавать лут за пределами гильдии. Да и вроде как проныры это даже одобряют. Здесь умение зарабатывать деньги ценится больше, чем у силачей.

Хоббит приложил пояс к шару. Потом убрал, повертел его в руках и снова приложил. Затем постучал им об стол и попробовал ещё раз.

— Сломался? — как смог невинно поинтересовался я

Полурослик вздрогнул и молча уставился на меня. Мне показалось, что у него задёргался глаз.

— Ты сколько монстров убил?

— Да я не считал особо… Штук четыреста, может…

Вот теперь у него глаз точно дёрнулся.

— В дальней был?

— Да.

— Руку на шар!

Поздравляем! Вы получили 1-й ранг гильдии проныр.

Вы получили очко умений.

Больше не произнеся ни слова, приёмщик отсчитал мою долю золота за цветы и фрукты, а затем кивнул на дверь, показывая, что я свободен.

Выходя, я отлично понимал, что тема с моим выступлением в данже ещё не закрыта…

***

Так и оказалось. Я как раз заканчивал ужинать, когда в столовую зашёл Беронз. Быстро пробежав взглядом по немногочисленным посетителям, он увидел меня и махнул рукой, показывая, чтобы я следовал за ним.

Через десять минут мы сидели в его кабинете. Насколько за три дня я успел понять крутой нрав куратора, здесь редко присутствовал кто-то из учеников. Кабинет выдавал ещё то, что он очень себя любит. Все предметы, начиная со стульев и заканчивая чернильницей, были не из дешёвых и явно сделаны на заказ. Абсолютно на каждой вещи были изображены скрещенные кинжалы — логотип гильдии проныр. Плюс к этому на длинных полках стояли многочисленные кубки, статуэтки, картины в золотых рамках и другое, явно полученное в награду за какие-то достижения.

— Ты откуда? — сходу начал допрос Беронз.

И в этот момент шестое чувство подсказало, что в данной ситуации наша с Визилием задумка не сработает. Этот неприятный товарищ не удовлетворится размытым ответом про глухую деревню в отдалённой области. Поэтому надо сразу поставить границы и дальше уже смотреть, что получится. Или он это примет, или я очень быстро отсюда вылечу.

— Я внебрачный ребёнок одного из… членов гильдии проныр (я специально сделал паузу, чтобы по смыслу туда подходило слово «высокопоставленных»). Он активно готовил меня к поступлению. Больше я ничего сказать не могу.

— Ты убил больше четырёхсот монстров за восемь часов. Это говорит о том, что у тебя очень высокий для твоего возраста уровень, хорошие артефакты и ты пил много усиливающих эликсиров.

Беронз просто констатировал факт. Я же на всякий случай вздохнул и кивнул, мол, так всё и было.

— И ты с самого начала активно пытаешься выделиться. Зачем?

Важный вопрос. Они тут явно что-то мутят и могут опасаться заслонного казачка. Возможно, поэтому так резко отфильтровывают людей. Но я же хоббит, и у меня есть неплохой ответ.

— Хочу стать Великим воином в кратчайшие сроки.

Я подался вперёд и понизил голос.

— Не могу себе позволить годами сидеть тут с этим слабаками.

— Навыки будут отставать… — прищурив глаза, прокомментировал куратор.

— Пока не отстают. Даже есть солидный запас. Я этого достиг меньше чем за год на эликсирах, с помощью восстанавливающих артефактов и магии. Я качался по восемнадцать часов в сутки и планирую делать это же и впредь.

Я высказался и, скорчив надменную рожу, откинулся на стуле. Понятно, что он чувствует в моих словах и недосказанность, и ложь. Но он точно не поймёт, в чём они заключаются, тем более что общий настрой и кое-что из сказанного — правда. Скорее всего, он подумает, что я целеустремленный, наглый, самовлюбленный самородок (отморозок). Надеюсь, им такие нужны.

Лицо Беронза стало ещё более задумчивым. Он долго рассматривал меня, барабаня волосатыми пальцами по поверхности стола.

— А зачем тебе всё это? — наконец спросил он и скрестил руки на груди.

— В смысле? — делано удивился я. — Я хочу быть сильнейшим представителем своей расы!

Снова пауза, хотя по лицу собеседника я заметил, что ответ ему понравился.

— Но ведь не это конечная цель, так?

Вообще я понял, что он имеет в виду, но вот тот персонаж, которым я хочу показаться, вряд ли бы смог. Так что извини, Беронз, придётся тебе разжёвывать.

— В смысле? Если вы имеете в виду деньги, то для меня они…

— Да какие деньги, — поморщился куратор.

— С бабами у меня тоже проблем нет…

— Да мля! — заржал вдруг Беронз. — Ладно, я всё понял. Попробую придумать что-нибудь для ускорения твоего прогресса. Целеустремлённые и сильные хоббиты нам нужны. Свободен.

Руку он мне не пожал.

Я вышел за дверь и только на улице позволил себе улыбнуться. Всё прошло по плану, что косвенно подтвердил звякнувший в процессе разговора колокольчик. Ничем иным, кроме увеличения навыка лжеца, он быть не мог. Я показал себя сильным, упёртым, но не очень умным, и по идее…

Готов хату на кон поставить, что в самое ближайшее время у меня тут появится друг. Точнее, подосланный мудрым наставником «друг».

Глава 22

Проснувшись утром, я с трудом вспомнил, как добрался до кровати. Ух ты! Пустой флакон на полу говорил о том, что я всё-таки нашёл в себе силы и растёр наиболее нагруженные мышцы. Это подтверждало и отличное самочувствие. Какой же я молодец!

Так, ещё минут пятнадцать есть. Надо решить, что делать с тремя накопившимися очками умений.

Вот что я мог прокачать:

Форточник (1 уровень, пасс.)

Прицельный бросок (1 уровень, акт.)

Акробатика (1 уровень, пасс.)

Вертлявый (1 уровень, пасс.)

Ловкие ноги (1 уровень, пасс.)

Ловкие руки (2 уровень, пасс.)

Идеальное равновесие (3 уровень, пасс.)

Ускорение (1 уровень, акт).

Мягкая посадка (0 уровень, пасс.)

Ливень стрел (0 уровень, акт.)

Веер кинжалов (0 уровень, акт.)

И тут есть о чём подумать. Полезными были все пассивные умения. Они усиливали меня на постоянку. Но в боях-то круче всего помогают именно активные, такие как «Точный бросок» и «Ускорение». «Ливень стрел» и «Веер кинжалов» будут очень полезны в битве против группы.

А ещё нельзя забывать, что скоро откроется ветка маскировки… А в ней, кстати, для большинства умений проходным является тройка в акробатике. Ну а почему бы её и не вкачать? Она позволяет лучше чувствовать и управлять телом, то есть косвенно влияет на всё, начиная с боёв и бега и заканчивая метанием ножей и стрельбой из лука.

Да. Ветка невидимости в будущем, вероятно, станет основной причиной для превращения в хоббита. Надо заранее к ней готовиться. Так что вкину два очка в акробатику, а последнее в «Ливень стрел». Вряд ли смогу им эффективно пользоваться, но по крайней мере пойму, что это, и смогу тренироваться.

Так и сделал. Потом быстро умылся и побежал на «зарядку».

***

Беронз вёл себя как ни в чём не бывало, и занятие прошло в штатном режиме. А вот за завтраком случилось то, что подтвердило все мои догадки. У меня появился друг, а вернее подруга.

После вчерашнего суперэнергозатратного дня и левел-апа мой аппетит бил все рекорды, и я заставил поднос так, что большинство тарелок заползали друг на друга, а за двумя кружками кваса пришлось идти отдельно. И вот, когда я их нёс, вдруг увидел, что за моим столиком сидит юная хоббитша.

Наверное, она была красивой для хоббита (иначе смысл её ко мне подсылать?), но не в моём вкусе. Маленькая (как и все мы), пухленькая, с солидным бюстом, лицо круглое, глаза серые, а светлые волосы сплетены в толстую косу. В общем, ничего особенного.

Не, я, конечно, не расист… Но всё-таки представить её в своей постели не мог. Ну, разве что за эликсир, и то придётся нормально перед этим накидаться.

— Привет, — поздоровался я и сел за стол. — Я Илиниз.

— Привет! Я Бренна, — обворожительно (наверное) улыбнулась девушка-полурослик…

Так как не я искал дружбы, то и проявлять инициативу не стал. Просто пододвинул к себе тарелку с четырьмя здоровенными куриными ножками и откусил от первой, едва не отхватив часть кости.

— Беронз попросил помочь тебе.

Я едва не подавился, и продавливать кусок курятины пришлось квасом. Блин, по моим прикидкам, внедрение должно было происходить значительно мягче. Ну, допустим. И главное, не забыть, что я самовлюблённый богатый дурачок.

— Тебя? — окинул я её оценивающим взглядом. — И чем ты мне можешь помочь?

— Да почти всем. — С лица девушки не сходило доброжелательное выражение. — Я проныра четвёртого ранга. И уже отучилась год на пятом.

В доказательство своих слов она подняла ладонь и продемонстрировала светящиеся оранжевым скрещенные кинжалы.

Твою мать, я когда-нибудь спалюсь на неумении отличать возраст хоббитов. С другой стороны, у людских девушек тоже зачастую хрен разберёшь, восемнадцать им или тридцать. Моей же нынешней собеседнице, значит, было не меньше двадцати одного, а может, и больше.

— Ты молодо выглядишь, — попробовал я сгладить ситуацию. — Но всё равно непонятно, чем ты можешь мне помочь. Всё время занято занятиями.

— Так уж и всё, — рассмеялась Бренна. — Беронз сказал, что ты занимался по восемнадцать часов в сутки. Что-то твои нынешние слова этому противоречат.

— Сейчас у меня нет тех эликсиров и магов, — понизил я голос, чтобы нас не услышали обедающие за соседними столами. — И вообще, хватит ходить вокруг да около. Что ты предлагаешь? Ради прокачки я готов на всё.

— Во-о-от, совсем другое дело! — Хоббитша подхватила с одной из моих тарелок кусок морковки и звонко ей захрустела. — В общем, план такой…

А план оказался очень интересным и толковым.

Меня снимали с разминки, отдавая её мне на самостоятельную подготовку, а также со всех теоретических занятий. Последние мне должна будет компенсировать Бренна во время совместных обедов. А всё высвобожденное время плюс несколько часов перед сном она же будет подтягивать меня по тем навыкам, что у меня проседали, но были очень важны для быстрого роста по рангам.

— Когда начнём? — спросил я, отодвигая последнюю пустую тарелку и с удовлетворением ощущая, что голод наконец ушёл.

— Сейчас, конечно, — усмехнулась Бренна и встала из-за стола. — Наша задача — сделать так, чтобы в обед ты съел ещё больше. Кстати, сегодняшнюю боевую подготовку ты тоже проведёшь со мной.

***

Мы направились в самый дальний конец арены, туда, где проводились индивидуальные занятия проныр высокого ранга. Нас без вопросов пропустили в один из специальных павильонов. Он представлял собой изолированную круглую комнату диаметром метров десять, а его деревянные стены были увешаны оружием разного типа, а также различными приспособлениями и мишенями.

— В чём у тебя точно тройки?

В первый раз с лица спутницы сошла улыбка, и теперь передо мной стояла сосредоточенная на деле барышня. Впрочем, пухлость, не дающая мне её серьёзно воспринимать, никуда не делась.

— Стрельба из лука, владение колюще-режущим, «Скрытность». Может, ещё что-то, но я точно не знаю.

— Ну, давай узнаем. — Бренна подошла к стенду с тренировочным, затупленным оружием и щитами. — Бери сразу всё и клади в инвентарь. По моей команде будешь доставать нужное.

Я сделал, что она сказала, и вскоре мы встали друг на против друга в центре павильона.

— Копьё, — скомандовала девушка. — Атакуй, как хочешь. Задача — достать. Не жалей и не бойся меня поранить.

— Хорошо.

Я поднял копьё и ударил её в бедро. Щит с лёгкостью отбил мой выпад.

— Не бойся, я говорю! — вдруг рявкнула Бренна. — Если это всё, на что ты способен, то я скажу Беронзу, чтобы тебя и из спецгруппы исключили.

Для придания тонуса она сама призвала копьё и со всей дури звезданула мне в плечо. Лишь долгие тренировки с Никосом позволили мне уклониться, и затупленный наконечник лишь скользнул по куртке.

— Давай!

Дальше я собрался и начал лупить во всю силу и максимально быстро. Но попасть так ни разу и не смог.

— Ясно! То же самое левой рукой.

Вот тут меня уже полностью захватил азарт, и я уже не просто бил с места, а прыгал, как укушенный в жопу, делал обманные движения и хитрил как мог.

В итоге дважды из хрен знает скольких попыток мне таки удалось зацепить соперницу по касательной.

— Меч! — скомандовала Бренна, видимо решив убедиться в том, что я хоть что-то умею.

Убедилась: я доставал её регулярно, а дважды и вовсе едва не нанёс серьёзную травму.

— Ладно, тут в тройку верю, — смазывая правую руку лечащей мазью, девушка едва заметно улыбнулась. — Щит!

Дальше она меня лупила всем подряд, а я пытался защититься, зачастую неудачно.

Затем мы перешли на ножи и сначала дрались на них, а потом я кидал их в мишени.

Потом я лазил по стене и прыгал по ней же, используя торчащие штыри, крюки и едва заметные выступы и углубления.

В общем, мне провели всесторонний тест моих, как оказалось, скромных по сравнению с её особенностей. По моим прикидкам, она была не меньше пятнадцатого уровня. И большинство её навыков равнялись четвёрке. То что надо для спарринг-партнёра и личного инструктора.

— Ну, неплохо в целом, — подвела итог Бренна, когда мы вешали оружие обратно на стенд. — Особенно хорошо, что ты выносливый. Это поможет быстрее качать остальное. Но всё равно непонятно, как ты вчера столько монстров убил.

Ну да, про магию и Визу она же не знает. Надо воспользоваться случаем и вкинуть маленькую ложь. Беронз и другие прокачанные товарищи меня на ней бы спалили, а вот с ней должно проканать.

— Я потратил несколько зелий, временно увеличивающих ловкость, силу и выносливость. Хотел воспользоваться случаем и набить побольше опыта.

— А-а-а… — протянула девушка, и, как мне показалось, по её лицу проскользнуло что-то вроде… неприязни?

Очень даже может быть. Я отыгрываю пусть и целеустремлённого, но всё-таки мажора. Причём очень богатого мажора. Того, кто получает необоснованное преимущество над остальными.

Конечно, если бы я действительно таким был, то со временем утратил бы это преимущество, и на первое место вышла бы прокачка навыков и умений. Пить эликсиры всю жизнь ни у кого денег не хватит.

— Ладно, пойдём в подземелье. Посмотрим, что у тебя по профильным навыкам.

Как оказалось, на нижнем уровне тоже есть небольшие локации для индивидуальных занятий. Примерно метров пятнадцать на пятнадцать. Тут, как всегда, царил полумрак.

— Расходимся. Отворачиваемся друг от друга и уходим в «Скрытность», — поясняла Бренна. — Примерно через минуту начинаем друг друга искать. Понятно, что я найду быстрее, у меня четвёрка. Но я не буду тебя бить. Прячься дальше. Твоя основная задача — почувствовать меня. Услышать, унюхать, заметить по колебанию воздуха. Это прокачка навыка «Обнаружение»… Его часто забывают качать, так как для этого сложно создать условия. Здесь они есть, так что пользуйся. Мечом бей, только когда будешь на сто процентов уверен.

Она была права — этот навык надо качать при любой возможности. Пока, играя в «найди и сохрани», я слышал звук колокольчика, сообщающий об апе, только один раз.

— Начинаем!

Бренна хлопнула в ладоши, и мы разошлись по разные стороны арены.

Через минуту я обернулся и, разумеется, никого не увидел.

Дальше я бродил по пустой арене, как слепой котёнок. До какого-то времени оставалась надежда, что соперница меня тоже не видит, но она испарилась, когда мне в спину что-то легонько ткнуло. Я обернулся, но успел заметить лишь тень, а через мгновение исчезла и она.

Минут через десять я понял, что такими темпами ни хрена не выйдет, и, продолжая держать глаза открытыми, сфокусировался на остальных чувствах.

Прогресс шёл медленно, но вскоре самой гранью восприятия я уловил лёгкий шорох. Повернулся в его сторону. Ещё через полминуты ощутил колебания воздуха. Сделал шаг в ту сторону и снова увидел тень. Стал преследовать, но потерял.

Не беда. Принцип я понял и теперь стал замечать едва уловимый след присутствия всё чаще и чаще.

Так продолжалось в течение полутора часов. Я отрабатывал разные тактики, но поймать девушку так и не мог.

Вот я снова почувствовал движение, но в этот раз бросаться не стал, а лишь немного изменил траекторию. К движению добавился лёгкий запах и колебание воздуха. Я сделал вид, что расправляю затёкшую от напряжения шею и, немного повернув голову, отчётливо увидел тень. В следующий миг я прыгнул и нанёс удар.

Полумрак осветили выбитые от соприкосновения двух клинков искры.

— Неплохо, — констатировала проявившаяся Бренна. — Пришла пора теоретической части. Возьмём еды в столовой и пойдём к тебе.

— Слушай, — заговорил я, когда мы направились к выходу из подземелья, — откуда у тебя столько терпения? Ладно я качался, но ты-то просто полтора часа ходила вокруг меня. Скучно же.

— Хороший вопрос. — Девушка повернулась ко мне, и на её лице заиграла лукавая улыбка. — Если просто ходить, то действительно скучно. А вот если ходить голой и при этом подходить к тебе на грань восприятия… То появляется некий азарт…

Она снова отвернулась и, покачивая широкими бёдрами, пошла, а я ещё несколько секунд с отпавшей челюстью стоял посреди подземелья, первый раз жалея, что тут не работает ночное зрение.

Как гостеприимный хозяин, я уступил маленький столик Бренне, а сам с подносом расположился на полу.

— Итак, — зачерпнув ложкой суп, начала девушка, — приступим.

Первый час она рассказывала мне действительно полезные вещи. Про лучшие комбинации умений хоббитов и про стандартные классы, такие как лучник, специалист по ножам, ассасин и медвежатник.

Я с удовольствием слушал, получая много новой информации для размышлений.

А вот во второй час, наконец, началось то, чего я давно ждал.

— А ты откуда говоришь, — резко сменив тему, спросила Бренна.

Примерно такого начала я и ждал, и мне удалось сориентироваться и ответить быстро.

— Из кринбрегс… ой… блин… Из кринбергской области, короче. Только давай на эту тему больше не будем. Какое это имеет значение?

— Да как тебе сказать… Кое-какое имеет… Хоббиты, которые родились здесь и которые родились на нашей родине, как это не прискорбно, часто отличаются…

Вот мы и пришли к самому интересному.

Все последние дни я слушал всё, что до меня доносилось, затем складывал эту информацию с тем, что узнал раньше, и потом анализировал.

Конечно, была вероятность ошибки, но пока всё указывало на то, что тут, в гильдии проныр, что-то затевается. Было тут какое-то висящее в воздухе напряжение… Ожидание чего-то, о чём многие шептались, переглядывались и мечтали. Конечно, можно это игнорировать и, тупо получив то, зачем пришёл, отсюда свалить, но… Но! Чуйка подсказывала, что это может быть очень важно как в целом, так и лично для меня.

Короче, я решил попробовать внедриться, и сейчас у меня появился отличный шанс. Очень уж удачно девушка поставила вопрос.

— Слушай… — растягивая слова и будто нехотя, начал я. — По личным причинам я не хочу выдавать, кто я и откуда… Но о чём ты в целом понимаю… Давай так. Я поклянусь системной клятвой кое в чём, что снимет некоторые твои вопросы, а ты пообещаешь, что больше этой темы касаться не будешь.

Брови Бренны взлетели вверх, и на несколько секунд она даже перестала жевать. Что не мудрено. К системной клятве тут прибегали редко, так как она была реально нерушима. Вернее, тот, кто обманул, произнеся её, или собирался нарушить слово в будущем, обрекал себя как минимум на очень серьёзные пожизненные проклятия, а зачастую на смерть. Причём достаточно было просто накосячить или оговориться в формулировке.

Возможно, что-то из этого в своё время подкосило и Визилия. Но у меня хорошо подвешен язык, и то, что я хочу сказать, уже отрепетировано.

— Ну, если ты уверен…

— Да я не уверен, — поморщился я. — Просто понимаю, как выгляжу со своей секретностью со стороны. Это должно помочь.

— Хорошо…

Бренна отложила столовые приборы и положила руки на колени, всем видом показывая, что будет так сидеть, пока я не закончу.

Я открыл меню. Три раза прочитал предостережение и столько же раз подтвердил, что действительно хочу произнести клятву. После передо мной всплыло системное сообщение:

Начинайте по готовности!

В этот момент меня окутало жёлтое свечение.

— Клянусь системой, что первый раз попал на территорию Шринанта меньше трёх месяцев назад и до этого, если с кем из Шринантцев и встречался, то не знал, что они отсюда.

Закончив, я нажал кнопку «Конец клятвы».

Поле вокруг меня вспыхнуло зелёным, подтверждая всё то, что я сказал.

— Как-то так.

— Это где ты провёл всю жизнь, — ошеломлённо уставилась на меня Бренна, — раз можешь под клятвой утверждать, что не встречался до этого с Шринантцами?

Теперь кара системы мне не грозила, и я мог врать от души.

— Я всю жизнь был особенным. Меня спрятали в отдельном доме и там всю жизнь готовили к инициации. А когда она случилась, я круглые сутки тренировался. Да я и не сказал, что не встречался. Просто с теми, кого знал, о Шринанте и их родословной мы не беседовали.

— Ничего себе… — выдохнула девушка и, схватив с тарелки пирожок, принялась интенсивно его жевать.

Ну и пока она думает, я тоже решил пожрать. Правда, всё то, что я принёс из столовки, уже закончилось, и пришлось залезать в инвентарь. Благо, зная свои запросы, у меня там был запас, на котором нормальный человек мог бы прожить месяц… Ну и я дней пять.

— Откровенно говоря, мне тебе пока нечего сказать… — наконец заговорила Бренна. — Давай вернёмся к этому разговору за ужином.

Произнеся это, она встала и, схватив поднос, пошла к двери.

— В столовой ровно в девять? — уточнил я.

— Да! — ответила девушка, и дверь за ней захлопнулась.

Я же откинулся на кровати и уставился в потолок.

Что мы имеем?

Беронз приставил ко мне Бренну. Для начала она показала свою полезность, усыпила бдительность, а потом осторожно начала выводить меня на ключевой разговор. Судя по её дальнейшей реакции, своей клятвой я снял основные вопросы, и теперь она побежала докладывать куратору…

Ну что ж. В таком случае через полчаса я иду с группой в подземелье. И, по идее, за ужином или после него при хороших раскладах получу новую информацию… А сейчас как раз есть время предположить, какой она будет, и смоделировать свою ответную реакцию.

Глава 23

После экзамена спецгруппа уменьшилась до семнадцати хоббитов. Но всё равно на занятиях нас было каждый раз не меньше двадцати. Насколько я понял, это к нам присоединялись более высокоранговые ученики, которым нужно было подтянуть те или иные аспекты подготовки.

В этот раз на нижнем уровне мы пришли в другую зону, и нам объяснили правила новой игры. Она тоже была на прокачку «Скрытности» и «обнаружения».

Нас снова запустили в сумрачный лабиринт. Только теперь мы сражались не только друг с другом, но и с искусственно созданными монстрами.

Они были двух типов. Одни пассивные. Они ходили в «Скрытности», а мы на них охотились. Другие агрессивные, и они охотились на нас.

Но самым для меня интересным стали ловушки. Абсолютно безопасные: при активации они просто кидали в нас маленькими камешками… а их обезвреживающие механизмы представляли из себя замаскированные под ландшафт рычаги и кнопки. Прям как тот невидимый для меня шнурок, за который в гильдейском данже потянула Виза. Найти их помогал тот же навык «обнаружения».

— Вперёд! — гаркнул Беронз, и я зашёл в лабиринт.

Тут торопливость не нужна. Передо мной не стояло задачи выпендриться и показать остальным, что я круче их. Это и так понятно. Мне нужно было научиться интуитивно, на автомате чувствовать и слышать скрытое.

Возможно, для прокачки слуха, обоняния и осязания стоило закрыть глаза, но в реальной же ситуации так не будешь делать. Так что эту идею пришлось отбросить.

Первую угрозу я почувствовал, пройдя метров десять. Её выдали воздушные колебания. Сделав шаг в сторону, я взмахнул тренировочным мечом и резко ударил.

Тело похожего на волка существа без звука упало на землю. О, сразу хищника завалил! Неплохо.

На грани восприятия я разобрал шорох с другой стороны и быстро отошёл. Передо мной пронеслась тень. Ещё один удар и ещё один волк обезврежен.

Очень неплохо!

Я прижался к стене и затаился. Похоже, больше никого. Но всё равно продолжил движение очень осторожно.

Минут десять я бродил по лабиринту, и тут мне показалось, что стена впереди стала какой-то другой. Присмотрелся. Да… Рельеф изменился. Может, ловушка?

Если так, где-то поблизости должен быть обезвреживающий её механизм.

Не продвигаясь вперёд, сначала исследовал одну стену, затем пол, а потом вторую стену. Что-то едва заметно засветилось, и я сделал ещё полшага вперёд. Да! Один из камней немного мерцал.

Я протянул к нему руку, но тут сзади раздался шорох. Обернулся и не целясь рубанул. Затупленное лезвие во что-то врезалось, и на пол рухнул один из моих сокурсников.

А вот нефига топать, как слон!

Убедившись, что больше никого нет, я нажал на кнопку. Что-то зашуршало, и отличающийся от других участок стены поменял форму и стал обычным.

Мне даже стало немного жалко из-за того, что я не знаю, какого типа ловушку обезвредил… Но, пожалуй, без этого ценного знания как-нибудь переживу. Скорее всего, в реальной обстановке она просто как пресс раздавила бы меня о другую стену.

Четыре часа без перерыва мы гуляли по этому лабиринту. Несмотря на то, что уровень «Скрытности» нам опять подравняли, я попался всего четыре раза. Два раза в ловушку, ещё один, когда мы сошлись в одном месте с хоббитом, волком и овечкой. Победил волк, пришедший последним. Ну и под конец уже просто устал и лоб в лоб столкнулся с сокурсником, и нас в этот момент спалили сразу два вездесущих хищника.

***

Бренна уже ждала в столовой. Я быстро набрал еды, и мы пошли ко мне в комнату. Уже по выражению лица спутницы стало понятно, что ей есть что мне сказать.

Так и оказалось. Едва мы приступили к трапезе, она перешла к делу. Но издалека…

— Что ты думаешь о последней войне с орками?

— Я стараюсь о ней не думать…

— И всё-таки?

— Нас кинули…

— И тем не менее ты здесь…

— Так же, как и ты.

— Ты простил их?

— Кого? Людей?

— Да.

Тут главное — не переборщить, чтобы у неё не сложилось впечатления, будто я говорю то, что она хочет услышать…

— Я почти с ними не общался, но, насколько знаю, далеко не все из них поддержали решение этого му… Своего императора…

— А про эльфов и гномов что думаешь?

Интересно, что она хочет услышать?

— Да ничего. Живут себе спокойно и пусть живут…

— Ясно…

Бренна замолчала, задумчиво ковыряя вилкой едва начатую котлету. То ли у неё мало опыта в вербовке, то ли я как-то не так отвечаю.

— А ты к чему всё это? — Решил я её подтолкнуть. — Из-за того, что орки рядом? Ну так наш совет мудр и второй раз на эти грабли не наступит.

— Это так, — протянула она и вдруг будто опомнилась. — Да не обращай внимания. Действительно, все эти новости со стены мысли разные нагоняют… Например… А что будет, если орки дойдут до Центрального города? Или… Если Шринант вообще падёт? Ты не думал о таком?

— М-м-м…

Она снова перебросила мяч на мою сторону, и тут пришла пора серьёзно подумать. Благо вопрос не предполагал быстрого ответа.

Теперь я ковырял жаркое и краем глаза поглядывал на эту юную девушку-полурослика, возможно способную дать мне хотя бы часть ответов о происходящем в этом мире. Главное — правильно подобрать слова.

— М-м-м… Ну, если только досюда дойдут, плохо будет, — наконец пробормотал я. — Здесь много наших… Много денег и товара… Гильдии опять же… Уж лучше зеленокожих пусть на стене остановят… или… Пусть они до конца идут.

Всё! Главное сказано. Дальше игра на три расклада…

Первый: Мне не поверили.

Второй: Мне поверили, но сами ничего не замышляют, а это просто разговор двух молодых хоббитов.

Третий: Мне поверили, и заговор есть.

— Да… Мне тоже порой приходят такие мысли, — кивнула Бренна и отломила кусок котлеты. — Жаль, от нас всё это не зависит. Ну ладно. Давай, пока доедаем, я тебе ещё теорию расскажу, а потом продолжим занятия.

В этот вечер никаких скользких тем мы больше не касались. Во время и после ужина девушка рассказывала мне о специфике выбора оружия и брони под тот или иной класс проныр. А потом мы пошли на площадку, и ещё несколько часов она учила меня битве на ножах.

***

Потекли одинаковые дни. Тренировки в спецгруппе и личные занятия с Бренной.

Никаких разговоров про место хоббитов в этом мире девушка больше не поднимала, но пользовалась любым подходящим моментом, чтобы спросить моё мнение по любому поводу.

И что самое неприятное, с уверенностью я так и не мог сказать: она составляет мой психологический портрет или у меня просто паранойя.

Что же касается моего прогресса, то он был очень заметен.

За две недели я взял третий уровень навыков: «Бросания ножей», «тихого шага», «владения колющим оружием» и «владения щитом», и наверняка приблизился к нему во «владении второй рукой». А также апнул второй в «обнаружении», «скалолазании» и «ножевом бое».

Кроме того, благодаря постоянным тяжёлым тренировкам и акробатическим упражнениям продолжали расти естественные сила, ловкость и выносливость.

Примерно раз в два дня по часу мы ездили верхом. Ну как ездили… Делали всё то же самое, что и обычно, только верхом.

А ещё меня научили из говна и палок, вернее из растущей везде под ногами травы, готовить малое зелье ловкости и внимательности.

Очень не хватало вестей из города, но из обрывков разговоров следовало, что почти по всей протяжённости стены идут ожесточённые бои. Шринант стягивает туда все силы, но прогнозы неутешительные.

Не знаю… Может, я уже себя слишком накрутил и загнался, но мне казалось, что эти самые неутешительные новости о предполагаемом скором прорыве здесь с нетерпением ждали…

Ну и, конечно, самым интересным за все эти дни было плановое посещение гильдийного подземелья, состоявшееся через неделю после начала второго курса.

Признаться, я принимал эксклюзивное задание с некоторым опасением… А звучало оно так:

Достаньте «аленький цветочек» с самой высокой башни заброшенного города.

Награда: внеочередное улучшение тела.

До самой башни я добрался примерно за два часа, попутно устраивая геноцид всей местной фауны, ну и иногда случайно попадающей под огненные шары флоры.

Шириной основание башни было метров пять, а сама она высотой все двадцать. Кладка из крупного камня с двумя кольцами темнеющих окошек, а точнее бойниц.

В принципе, за что зацепиться и куда поставить ногу, есть. Но, правда, при плохих раскладах и падать весьма прилично, попутно ударяясь о те самые места, куда до этого ставил ногу и за какие цеплялся.

Я, конечно, человек (а вернее хоббит) предусмотрительный и поэтому в инвентаре нёс верёвки, крюки и кошки. Вот только этот сраный инвентарь перестал работать, стоило мне подойти на десять метров к башне и получить сообщение о том, что я достиг нужной локации.

А больше всего напрягало то, что оружие всё ещё оставалось активным, а это значило, что в любой момент могут появиться враги.

— Может, ну его нафиг? — повернул я голову к сидящей на плече Визе.

К слову, она окончательно распробовала кач и чувство свободы и в этот раз завалила монстров едва ли не больше, чем я.

«Зассал?»

— Да не то чтобы зассал… Проявляю разумную предусмотрительность…

«Так и запишем: разумное, предусмотрительное ссыкло».

— Так, мля, умник! То есть умница! Пока не добуду цветочек аленький, летаешь кругами и прикрываешь. Спрячешься — значит, сама ссыкло!

«Ну началось…»

— Ссыкло!

«Ой, ладно! Ползи давай!»

Виза взлетела и по спирали понеслась к вершине башни. Я проследил за ней взглядом, ещё раз прикинул маршрут и, подойдя к стене, поставил ногу на первый камень.

У страха глаза велики, плюс мало опыта, но тело то уже совсем другое. Пассивные умения: «форточник», «акробатика», «идеальное равновесие», «ловкие ноги и… руки», а также усиления тела и ряд навыков здорово меня усилили, так что само по себе карабканье вверх давалось легко. Вот только напрягали воспоминания о предыдущем эксклюзивном задании и все нарастающее ожидание какой-то подставы.

«Илья! Илья!»

— Что?!

Я замер и выхватил меч, балансируя на небольшом выступе.

«Да ничего! Просто поддерживаю!».

Да блин…

Я посмотрел на первую бойницу в метре над головой. Сантиметров восемьдесят в высоту и двадцать в ширину. Сильно большая тварь из неё не вылезет, но тут зависит от её способностей. На всякий случай лучше проползти между двумя соседними. Как раз по метру будет до каждой.

Меч снова занял место в меню быстрого доступа, а я чуть сместился влево и продолжил движение.

«Да вроде нет никого…» — неуверенно сообщила Виза, зависнув напротив одного из окошек. — «Я бы внутрь залезла, да крылья не… Б.Я!

По ушам стеганул звук быстро бьющих по воздуху перепончатых крыльев, а потом внутри башни раздался вой. Ну ладно… Никто и не рассчитывал, что удастся проскочить. Я быстро сделал ещё два шага вверх по стене и занял позицию на сильно выступающих камнях, где ноги удобно стояли и где удобно было держаться свободной рукой.

Голова едва не закружилась, пока я активно вращал ей из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда, наконец, выскочит та самая неведомая херня, которая так неприятно воет.

Эти суки не выскочили — они вылетели. Сразу с обеих сторон. И по их внешнему виду стало понятно, что сейчас будет жопа.

Они походили на такс, и их тела соответствовали размеру бойниц, но… Во-первых, когда монстры выпрыгнули, то они сразу расправили метровые крылья и стали выглядеть значительно больше… А во-вторых, они зависли в трёх метрах от меня и их белые пуза стали надуваться. А ещё через секунду из них стали быстро вырастать шипы…

Не надо было быть владельцем слишком чувствительной жопы, чтобы понять, что эти сраные шипы скоро полетят в меня.

Пальцы левой руки отчаянно цеплялись за торчащий из стены камень, так что щит призвать я не мог. Да и всё тело он в любом случае не закрыл бы. Прыгнуть? Как вариант. Высота ещё не критичная… Может, даже не сломаю ноги…

Разумеется, никуда я не прыгнул. Пока возможные варианты развития событий один за другим пролетали в голове, я уже поставил огненный щит, а в руку призвал метательный нож.

«Точный бросок»!

Лезвие вошло в середину груди одной из тварей, и она, заверещав, рухнула вниз… В следующую секунду вторая будто взорвалась, и шипы из её брюха влетели в меня и… сгорели в пламени огненного щита. После атаки тварь дёрнулась в сторону, но второй нож настиг её, и она последовала за своей предшественницей.

Из-за башни с разных сторон появилось ещё две твари. Я обновил огненный щит и приготовился встречать ближайшую, но тут мелькнула чёрная тень, и шипастую угрозу располовинило. Я повернулся к следующей, но и её Виза успела сбить до того, как та приблизилась.

— Что так долго?! — крикнул я, оглядываясь по сторонам.

«Там трое с другой стороны было!!!»

— Тогда ладно… Ножи принесёшь?

«А не плюнуть ли тебе в рот жёваной морковкой?»

— Откуда ты такие слова знаешь?!!

«От верблюда, мля. Ща».

Я едва сдерживал улыбку, когда Виза, активно размахивая крыльями, стараясь подниматься вертикально, несла мне утерянные ножи.

— Садись на плечо!

Я достал яйцо и продемонстрировал питомице… И секунды не прошло, как подгон исчез в ненасытной утробе.

«Почему мне кажется, что это был подвох?»

— Я внутрь не пролезу, — кивнул я на ближайшую бойницу, откуда вылетали монстры.

«Ой, да ладно! Давай, попробуй голову засунуть. Если влезет, то и остальное влезет…»

Даже не реагируя на приколы Визы, я подполз к бойнице и выставил плечо так, чтобы ей удобно было проникнуть внутрь.

«Эксплуататор…»

Мысленное ворчание не помешало упырихе юркнуть внутрь башни.

«Ну и вонища… Темно ещё, как у…»

— Ты же должна хорошо в темноте видеть! — крикнул я в провал бойницы.

«Просто факт констатирую… Слушай!»

— Что?!

От резко изменившегося мысленного тона Визы я вздрогнул.

«Тут кнопка и надпись… Ща, поближе подлечу…»

Моё сердце учащённо забилось.

— Ну!

«Ща… Написано!.. Избранному…»

Повисла пауза…

— Ну!!!

«Избранному… Илье… Стоит купить губозакаточную машинку».

— Бл. дь!!!

Питомец-юморист — горе в семье. Первый раз я слышал мысленный смех… Ну ладно, чем бы упыриха не тешилась, а в бою помогала.

«Ладно, не ори. Есть колечко…»

Вскоре она показалась в проёме, и на её нижнем клыке действительно блестело колечко. Точно такое же, какое я нашёл в прошлом эксклюзивном испытании.

Малое кольцо ловкача. Эффективность всех умений ветки проныр: + 5 %.

Ну что ж. На ровном месте, без учёта остальных потенциальных ништяков…

Я схватил и сразу же надел находку. Увеличивая все профильные умения, оно пусть и незначительно, но поможет прямо сейчас.

Конечно, я бы с удовольствием отдохнул внутри башни, но пролезть было нереально, и поэтому я продолжил путь. Благо возможности тела уже позволяли легко выдерживать такие нагрузки.

До следующего, последнего кольца окошек я добрался без происшествий. И когда уже был совсем рядом, зачем-то посмотрел вниз.

Ух, ёпт!

Земля метрах в пятнадцати, а тела прошлых убитых тварей уже выглядят такими далёкими…

— А ты, если что…

Я хотел спросить сидящую (и затрудняющую мне подъём) на моём плече Визу, сможет ли она, если что, меня удержать, например, за шкирку, но не успел. Звук моего голоса потревожил обитателей башни, и уже со знакомым визгом они ломанулись наружу.

Сейчас их было в два раза больше: за каждым монстром ломился ещё один. Но и мы кое-чему научились.

Я быстро подполз к ближайшей бойнице и на вылете срубил мечом первую тварь и сразу за ней следующую. Потом бросил три ножа подряд, сбив при этом ещё двух. Следующая бомбанула, но огненный щит выдержал попадание всех шипов, а ещё через секунду она рухнула вниз, унося в своей груди мой четвёртый нож. Остальных добила Виза.

Дальше питомица продемонстрировала чудеса лётного мастерства и, сделав приличную петлю, с разгона влетела в бойницу, лишь в последний момент сложив крылья.

«Тут кнопка с надписью! Читать?»

Я заржал и едва не навернулся со стены.

— Ещё что-нибудь есть?

«Не-а, сорян».

— Ладно, двинули дальше.

До вершины оставалось метров восемь, причём крыша сильно сужалась. На самом верху я обнаружил что-то вроде гнезда, в котором и рос…

Задание: Найти «аленький цветочек» — выполнена.

Гибкость ваших суставов увеличена.

А ещё я помнил, что сок этого растения очень ценен и что за него на рынке Центрального я получу не меньше пятидесяти тысяч золотых. Конечно, можно сдать за сорок в гильдию проныр… Но зачем? Репутация здесь мне не нужна.

Спускаться было проще. Стоило мне закончить квест, как разблокировался инвентарь, и я смог воспользоваться всеми своими приспособлениями.

Разумеется, уходить из данжа я не торопился и рубил монстров до тех пор, пока руки не перестали исправно поднимать меч.

***

Снова потянулись будни, состоящие лишь из кача… кача… получаса теории и снова кача. Я уже почти поверил, что параноик, но…

Вече[RPF] Последний попаданец 2 (H)ром накануне экзамена на второй ранг, за ужином Бренна вместо того, чтобы сесть, наклонилась к моему уху и прошептала:

— Беронз ждёт тебя у себя через двадцать минут.

Глядя вслед уходящей хоббитше, я понимал, что наступил момент истины.

Глава 24

Бренна не пришла в кабинет куратора спецгруппы, и в свете единственной горящей на столе свечи мы сидели вдвоём. Мне не предложили даже воды.

— Илиниз, нам нужны такие ребята, как ты… — начал трепать мои нервы Беронз, постукивая пальцами по столу. — Орки почти пробили стену.

Он замолчал и уставился на меня.

Ну я же тупой. Главное сообразить, как на подобные вбросы реагируют тупые хоббиты. Ни хрена не придумав, я продолжил смотреть на куратора и улыбаться.

— Скоро орки будут у Центрального.

— Надо уходить? — после следующей паузы спросил я.

— Те, кто надо, уйдут, — кивнул хоббит, подтверждая, что я угадал с ответом. — Но многие останутся и помогут оркам.

Вот тут моя ошеломлённая рожа меня выдать не могла. Так как такая она и должна была быть у молодого полурослика и мужика Ильи с Земли, потому что…

Вот так? Напрямую? Х. й знает кому такие вещи говорить? Сука, очень плохо! У него явно какие-то козыри, раз он так откровенничает… Ладно, вариантов нет, продолжаем играть.

— Как помогут?! — прошептал я, опустив глаза и уставившись на свои ладони.

— Не бойся, Илиниз! Нас много, и все мы так же, как и ты, хотим падения империи Шринант! Ты же этого хочешь?

— Ну… да… но они…

— Сильные?!

Беронз откинулся на стуле и звонко рассмеялся.

— Да…

— Уже нет, Илиниз! Давно нет! — Хоббит так сильно ударил кулаком по столу, что чернильница подпрыгнула, а пламя свечи затряслось. — Ещё при прошлом императоре Шринант стал слабеть, а нынешний идиот… Ты же знаешь, как он поступил с нами и остальными! Эта сраная империя держится только за счёт победы в последней орочьей войне, которую МЫ добыли для них!

— Мы?

Очень уж странно прозвучало это слово, и я не сдержался.

— Да, МЫ! Хоббиты и эльфы! Без нас, даже с этими северными ублюдками и Зариканцами, хрен бы они чего добились! Сейчас здесь орки бы сидели!

— Это да, — воспользовавшись короткой паузой, ввернул я.

— И сейчас пришла пора получить то, что принадлежит нам по праву!

Мля… Может, и стоило промолчать, но я не смог.

— Что?

— Что значит «что»?!! — Беронз вскочил, и его слюна долетела до меня. — Нашу честь! Ту плату, которую этот ублюдок зажал за прошлую войну с теми миллионами процентов, что недоплатил за эти годы. Да б. я! Ты вообще учил историю?!!

Да не особо, если честно…

Лицо куратора так исказило ненавистью, что я с трудом сдерживался от того, чтобы не выхватить меч, над иконкой которого мигал мысленный курсор.

— Пронзел и Грондин — города, построенные нами! И они наши по праву! Какого хера они в составе Шринанта?!

Точно, блин! Подробности уже не вспомню, но Визилий говорил, что при деде нынешнего императора, лет семьдесят назад приличная часть территорий хоббитов после какой-то короткой войны перешла под контроль людей.

Ну что ж, общий посыл ясен. Пора переходить к деталям и вспомнить, что я крутой, подающий надежды и со своими взглядами на жизнь отморозок.

— У нас есть шансы? — я поднял голову и посмотрел в глаза стоящего у стола агитатора.

— Победа гарантирована!

— Орков?

— Ха! — усмехнулся Беронз и сел на стул. — Орки не смогут тут осесть… Но об этом говорить рано… Мне нужно знать, готов ли ты к нам присоединиться?

— Готов! — расправил я плечи. — Что я должен сделать?!

— Ха! — повторил хоббит, но уже более расслабленно. — Да ничего. Всё уже сделано. Таких, как ты, мы набираем на будущее.

— А-а… — протянул я и искренне приуныл.

— Не переживай! Именно ты и твои ровесники будут строить новое будущее, когда Шринант падёт! Сейчас мы закладываем основу нового мира!

Мне по-прежнему нечего было сказать, и я молчал. Как оказалось, не зря: Беронз перешёл к делу.

— Все кандидаты должны пройти проверку. Нам нужно убедиться, что ты один из нас. Ты готов?

— Да! Что я должен сделать?

— Ха! Ничего сложного, — хоббит подмигнул мне и, опершись на стол, проговорил: — просто убить человека.

Прям даже так…

— Ты готов? — повторил Беронз, когда я на некоторое время подвис.

— Да… Но если в городе начнут умирать люди…

— Не начнут! — собеседник снова засмеялся. — Ты убьёшь его завтра. На экзамене в подземелье!

Вот тут я впервые за время разговора почувствовал, что всё идёт не по плану. Но ещё не понимал насколько… И продолжил играть роль.

— Система же не даст…

Что планируемое невозможно, я знал. Если один испытуемый вдруг убивал другого, то он получал метку и жёсткий дебафф до окончания разбирательств. Настолько сильный, что зачастую не мог самостоятельно ходить. И судьёй на разбирательствах выступала сама система, так что подставы были исключены… Вернее, я так думал до этого момента.

— В данже да… — улыбка пропала с лица Беронза: — но на территории эксклюзивных заданий — нет. Там система следит только за тем, кто заходит и выходит.

Ни х. я себе!

— И?

— И тебе завтра надо будет убить человека.

— А зачем так усложнять? Могут же не дать эксклюзивное задание. Будут риски. Подозрения. Не проще это сделать в городе?

— Было бы проще, но… Во-первых, мы уверены, что он шпион, — сейчас Беронз сидел неподвижно, — а во-вторых, нам нужно проверить тебя… Ты хорош, но ты очень мутный…

— Я? — воскликнул я…

…Отлично понимая, о чём он говорит, и осознавая очень неприятную вещь: несмотря на слова о «шпионе», тот человек, возможно, должен умереть исключительно ради того, чтобы эти хмыри могли проверить мою лояльность.

— Ты, — кивнул собеседник. — Мы даже не знаем, откуда ты, кто такой и другое…

— Я…

— Рот закрой и перейдём к сути. — В лежащей на столе руке собеседника вдруг появился очень грозно выглядящий короткий меч. — Нам нужны молодые хорошие бойцы, но нам не нужны самозванцы. Ты или делаешь то, что мы просим, или идёшь своей дорогой…

— Я…

Меч Беронза взвился вверх. Мой стул тут же отлетел в сторону, и лезвие моего меча блеснуло в свете единственной свечи.

— Я всё понимаю, но какого х. я вы себя так ведёте?! — проговорил я, готовясь к атаке.

— Хм… — тоже стоящий на ногах хоббит, щурясь, оглядывал меня. — Прошу прощения…

Его меч исчез и, подняв свой стул, он сел на него.

— Продолжайте. — Я не стал убирать оружие, более того, сделал шаг назад. — Пока всё это похоже на провокацию, будто вычисляете хоббитов, нелояльных Шринанту, и сдаёте их императору.

— Ба!

Брови хоббита взлетели вверх… После чего он долго смотрел на меня, а потом заржал… И ржал так, что никаких сомнений в искренности его смеха у меня не осталось. Более того, я отчётливо услышал слово…

— Это я дурачок? — уточнил я, продолжая отыгрывать свою роль.

— А, кто, бл. дь, ещё?! — вытирая слёзы и заикаясь, проговорил полурослик и ткнул пальцем в стену. — Видишь вон тот камень?

— Вижу.

— Нажми.

— Сам нажми.

Я сделал несколько шагов в сторону.

— А ты хорош.

Хоббит встал и ткнул в немного выпирающий из стены камень.

Прямо между нами, посреди тёмной комнаты возник сияющий жёлтым портал.

— За мной.

Не глядя на меня, Беронз зашёл в портал.

Вот сука!..

Я быстро скользнул взглядом по кабинету… Долго думать нельзя… Понятно, что раз этот гад начал так откровенничать, то у него есть козырь… Значит, уйти я не смогу, да и показал себя вроде вполне естественно. Значит, надо пытаться раскрутить этот клубок… Я деактивировал меч и тоже вошёл в портал.

Он не закрылся и осветил помещение, в котором… Еб. ть! К стенам которого были прикованы десятки мёртвых людей. Большая часть умерли от пыток, а некоторые, судя по худым телам, с голоду.

— Достаточно? — раздался голос Беронза за моей спиной. — Возвращаемся.

Я обернулся, но яркий жёлтый свет портала не позволил разглядеть хоббита. Я сжал зубы и сделал шаг вперёд.

Через секунду в кабинете возник и хоббит. Он зашёл с той стороны и вышел здесь так, что, реши я напасть на него, промахнулся бы. Но я, разумеется, ничего не сделал.

— А теперь к главному… — Беронз снова уселся на стул, и на его губах заиграла улыбка. — Как ты понимаешь, такие вещи мы кому попало не показываем, да и разговоры такие не заводим…

Короче, Склифосовский!

Я молчал и изображал ошеломлённого юного хоббита. Это было не сложно, так как внутри я был не менее ошеломлённым человеком.

— … Вот здесь, — Беронз указал куда-то под стол, — стоит мощный артефакт. Когда ты зашёл, он вступил во взаимодействие с твоей головой. И по моей команде он сотрёт всю память о том, о чём мы говорили. Понимаешь?

— Да.

— И дальше варианта два, — ухмыльнулся куратор. — Ты говоришь, что всё увиденное тебе непонятно и неинтересно, потому что не хочешь или думаешь, что мы работаем на императора… Это неважно… После этого уходишь и всё… Ты просто всё забываешь и становишься таким же учеником, каким был до этого… сдаёшь экзамен и все дела… Или! Ты с нами. Тогда память остаётся и завтра… и потом… ты делаешь без каких бы то ни было вопросов то, что я говорю. Решай! У тебя минута!

Он замолчал, а я стоял в полном ах.е.

Вообще, такие себе расклады, когда тебе стирают память… А когда такие вещи… Будь я простым пареньком, которого изображаю, вообще нет проблем… Но я же реально засланный (самим собой) казачок, да и полученная информация стоит чрезвычайно много… И чтобы оставить её в голове и продолжить играть в эту игру… завтра я должен буду убить человека… И вот что-что, а очень вряд ли, что они мне поверят на слово и просто запустят в подземелье с предполагаемой жертвой… где мы сможем на пару что-то придумать…

— Время вышло!

— Я согласен!

— Вот и прекрасно! — улыбнулся Беронз. — От предварительной части экзамена ты освобождён. В восемь сорок пять приходи сюда. Получишь дальнейшие распоряжения.

Проговорив это, он махнул рукой, давай понять, что я свободен.

Выходя из кабинета, я внутренне сжался, опасаясь, что моя память сотрётся, но нет…

Я по-прежнему помнил всё, что сказал Беронз, и ту комнату с прикованными к стене телами людей.

***

— Мы проводим эксперимент!

Беронз сидел за своим столом, а перед ним стояла наша четвёрка. Три хоббита и молодой парень-человек. Приговорённый к смерти. Я пришёл раньше, и в курс дела куратор меня уже ввёл, а теперь рассказывал легенду для других.

— Биллингс, — Беронз ткнул пальцем на одного из хоббитов, — пришёл к нам совсем недавно, но ему двадцать четыре, и он уже одиннадцатый уровень. Свинчир — тоже поздний проныра, и он уже девятый. Илиниз — лучший на курсе, а Гринг — человек. По нашим предположениям, если в таком составе вы пойдёте в дальнюю часть данжа, то по совокупности параметров группы получите эксклюзивное задание на уничтожение монстра. Каждому из вас это даст улучшение тела… Если выживете. Участие добровольное. Сейчас последняя возможность отказаться.

Куратор сделал паузу и, постукивая пальцами по столу, долго осматривал нас. Никто не отказался.

— Риски большие, так как если вы получите задание, монстр будет сильным, — не дождавшись комментариев, продолжил Беронз. — Поэтому мы дадим вам зелья, расходку, артефакты и всё необходимое…

Он снова замолчал. Я кинул взгляд на обречённого парня. Он выглядел очень уверенно. Спокойно смотрел на куратора и молчал. Шпион ли он? Или это вчера мне просто вбросили? Хз… Но очень скоро мы это узнаем. Наверное…

***

В этот раз главой пати был не я, но о том, что план сработал, узнал сразу же.

Внимание! Вам предлагается эксклюзивное групповое задание: Убить Обезьяну-воина.

Награда: внеочередное улучшение тела каждому участнику.

Предложение действительно в течении 1 минуты.

…

В этот раз подтверждал не я.

Ваша группа приняла эксклюзивное задание.

Самым сложным на пути ко входу в нужную локацию было: не спалить свои возможности (о тех, о которых не знал Беронз), при этом вести себя естественно и попытаться понять, что за спутников мне дали.

С утра наедине Беронз дал понять, что оба хоббита в теме и будут свидетелями предстоящего дела. Также он рассказал о возможных противниках-боссах, и обезьяна была далеко не лучшим вариантом.

Предполагалось Гринга не просто убить, а сделать так, чтобы он сначала принёс пользу. В идеале надо сначала тяжело ранить босса и только потом заняться человеком (но до смерти босса, чтобы опыт делился на троих).

Всю ночь я искал выход из создавшейся ситуации.

Один из вариантов — свалить до начала экзамена. Но я не так наивен и отлично понимал, что за моей комнатой следят. Так что уйти живым шансы если и были, то мизерные.

Убивать человека я, разумеется, тоже не собирался и кое-что придумал.

Доказательством смерти цели должен стать пояс выданный каждому из нас при входе в подземелье. Его я и должен снять с мертвого тела и принести.

В плане были серьёзные дыры. Во-первых, куда деть хоббитов? Убить? Как вариант, но всё-таки он запасной. Слишком мало информации как о них, так и о происходящем… Хотя те мёртвые люди в той пропахшей смертью комнате делали этот расклад вполне вероятным.

Второй вопрос: куда деть самого человека? Тут я рассчитывал на содействие силачей. Вернее, на то, что перекину этот вопрос на них. А пока просто взял с собой много еды, чтобы Гринг мог неделю-другую спокойно прожить здесь.

Ну и третья проблема — это Беронз и другие крутые хоббиты, которые если и не встретят меня сразу, то будут ждать моего визита, как только я выйду. С учётом интересных ментальных артефактов, которые они используют, этой встречи лучше избежать. При этом, сука, надо обязательно получить очко умений за второй ранг. Не надо быть Вангой, чтобы понимать, что больше меня на территорию гильдии проныр не пустят. В Центральном уж точно.

— Воздух! — крикнул Биллингс, и я на автомате выхватил лук и сбил пикирующего орла.

— Неплохо… — кивнул второй хоббит Свинчир.

Он тоже поднял лук, но выпустить стрелу не успел.

Мы шли уже около часа, и мне начали бросаться в глаза некоторые странности.

Свинчир, похоже, реально слабоват. Пусть уровень и одиннадцатый, но умений явно маловато, навыки прокачаны посредственно, да и эликсиров улучшения, судя по всему, он в своей жизни никогда не пил… Не большая проблема, короче, в отличие от Биллингса.

Он командовал группой и сам редко вступал в бой. Но даже тех инцидентов мне хватило, чтобы заподозрить куратора во лжи….

Лидер пати хоть и пытался это скрыть, но однозначно меня превосходил по скорости реакции и силе, что с учётом нашего якобы одинакового уровня было невозможно. Вернее, чрезвычайно маловероятно.

— Осторожнее! Похоже на змею!

Биллингс в очередной раз проявил чудеса наблюдательности и указал на перегородивший нам путь забор. И действительно, присмотревшись, я увидел, что в тенёчке, абсолютно не привлекая внимания, висит именно монстр, а не лиана.

Не. Перед началом главных событий мои подозрения должны быть или подтверждены, или опровергнуты.

На моих руках были перчатки, и, кроме защитной, они несли функцию маскировки. Незачем всем подряд знать о моих колечках, а особенно о золотой печатке, доставшейся от последнего убитого бойца графа.

Кольцо обнаружения 8-й уровень. Количество зарядов 4/10. При активации позволяет носителю видеть скрытых врагов, истинную личность и уровень окружающих. Время действия 30 минут.

Я прикрывал, а мои спутники как раз заканчивали разбираться со змеёй, не обращая на меня внимания.

Активировать!

Внешне спутники не изменились, а вот над их головами вспыхнули красные буквы и цифры.

Гринг (человек) — 5-й уровень.

Свинчир (хоббит) — 11-й уровень.

Биллингс (хоббит) — 25-й уровень.

Вот так вот. Что это значит? А это значит, что Биллингс не просто наблюдатель — он контролёр.

Беронз меня не знает и опасается. Он не стал рисковать и полагаться на мои слова, а послал полурослика, способного, если что, оперативно на месте внести коррективы. То есть, поведи я себя не так, как надо, он должен будет меня нейтрализовать.

И с учётом высокого уровня, вероятно крутых артефактов и хорошей расходки, справиться с ним, оставив в живых, вряд ли выйдет.

А тут ещё обезьяна эта… Если судить по среднему уровню группы, она явно будет очень сильной.

— Илиниз! Чего завис?

Гринг и Свинчир уже перемахнули через каменную ограду, а Биллингс сидел сверху и махал рукой, показывая, что мне надо поторопиться.

М-да… Вечер окончательно перестал быть томным.

Обезьяна-босс, следящий за каждым моим шагом подготовленный хоббит двадцать пятого уровня, куча полуросликов на выходе из данжа и чрезвычайно важная информация, которую я во чтобы то ни стало должен доставить силачам. Задачка… С другой стороны: всё, что нас не убивает, делает сильнее. Остаётся только не умереть…

— Меню быстрого доступа перенастраивал, — откликнулся я и поспешил за своими спутниками.

Глава 25

Я заходил в портал первым, а вскоре он закрылся за Биллингсом.

Локация отличалась от внешнего заброшенного города. Похоже, нас закинуло куда-то на его окраину. То же небо с вечно низколетящими тучами, а вот постройкам тут досталось значительно сильнее: ни одного здания не уцелело. По своей сути это были поросшие травой и кустарником развалины.

Границы территории не обозначены, значит, бежать мы можем куда хотим. И вскоре стало понятно почему.

— Ваша задача — отвлекать и не сломать ногу, прыгая по обломкам! — уверенно заявил Биллингс, держащий в руках очень дорогой на вид лук. — Я буду его планомерно убивать.

Звучит надёжно…

В голове уже не первый раз промелькнула мысль о том, что случайная смерть Гринга решит все вопросы, но я её снова отогнал. Во-первых, в этом случае мне сразу же придумают ещё одно испытание, и не факт, что оно будет легче. А во-вторых, он реально может работать на силачей, и неплохо бы с ним сначала поговорить.

— Готовы? — спросил лидер группы.

Я кивнул, тоже достал лук и, согласно предварительной договорённости, первым пошёл вперёд.

Кинг-Конг выскочил будто из-под земли метрах в пятнадцати передо мной. Другого названия этой восьмиметровой серой громадине я придумать не мог. Мохнатая, оглушающе рычащая, руки как стволы и когти, каждый из которых способен пронзить троих таких, как я.

А ещё эта сука стала кидаться каменными обломками, коих тут было предостаточно.

Называется: почувствуй себя героем древней игры «Donkey Кong». Правда, там надо было уворачиваться от бочек… Зато мой нынешний облик действительно сильно напоминал главного героя той аркады.

Я выждал момент и, когда камень сорвался с гигантских лап, прыгнул в сторону, под прикрытие невысокой стены. Над головой раздался грохот, а меня осыпало каменными осколками.

Я вскочил и зарядил стрелу монстру в рожу. Он заревел, а мне пришлось сразу же прыгать снова. Так, мля! Тут главное — не переборщить с волшебством. То есть с привлечением внимания, а то помру ещё ненароком…

С другой стороны, это автоматом решит все мои проблемы.

Я снова вскочил и теперь уже не стреляя побежал. Следующие два снаряда Кинг-Конг снова зарядил в меня, а потом переключился на кого-то из спутников. Я опять выстрелил, целясь в глаза, но не попал.

Быстрый взгляд назад показал диспозицию. Мои временные союзники делали примерно то же самое, что и я, разве что только Биллингс стрелял огненными стрелами. Правда, не сказать, что с каким-то видимым эффектом.

Хотя нет, бл. дь! Есть эффект!

Босс вдруг присел и прыгнул… Почему-то на меня! Я успел отскочить и перекатиться, а земля при приземлении огромной туши натурально затряслась.

Не оборачиваясь, я вскочил и снова прыгнул. Поток воздуха, подхвативший меня, подтвердил, что кулак монстра прошёл совсем рядом. Снова прыжок, и только тогда я позволил себе обернуться. И очень вовремя! В лапах тварь держала камень и через миг снова швырнула его в меня.

Другие там вообще делают что-то?!

По счастью, рядом высился метровый остаток стены, и я успел нырнуть за него.

Стена с грохотом взорвалась. Несколько острых осколков влетели в меня и сгорели в огненном щите, который я наложил в самый последний момент.

Ну на фиг. Пусть уж лучше остальные спалят мои способности, но я выживу… Да и не так просто увидеть щит, если не стоишь рядом.

Я снова побежал, но обезьяна, видимо, подумала, что со мной покончено, и переключилась на других.

На бегу я окинул её взглядом и понял, что со спины могу хоть вечность стрелять из лука, но толку от этого не будет.

Мои размышления прервали два взрыва подряд. Это, наконец, Биллингс вспомнил, что убийство босса является необходимым условием для успешного возвращения, и применил выданную ему расходку — огненные гранаты.

Первая из них только подпалила шерсть на ноге Кинг-Конга, а вот вторая рванула на уровне пуза и сумела сбить с ног гигантскую тушу.

У меня мелькнула самоубийственная мысль: подскочить к рухнувшему неподалёку монстру и вонзить копьё ему в глаз, но, по счастью, крыша у меня ещё была на месте, и я продолжил удаляться, отлично понимая, что сейчас начнётся…

И началось.

Взбешённая громадина вскочила на ноги, проревела то, что в переводе со звериного не могло обозначать ничего другого, кроме: «Вам всем пи. да!» — и прыгнула. К счастью для меня, в другую сторону.

К счастью для меня, но к несчастью для Свинчира. Хоббит неудачно отпрыгнул и, видимо подвернув ногу, упал, скрывшись с моих глаз. А ещё через секунду на то же место опустился огромный кулак босса. Потом поднялся, и серая до этого шерсть стала красной…

Кулак снова опустился и опять поднялся. И ещё раз… Удары сопровождались хрустом, а кулак становился всё краснее.

— Швыряй гранаты, мля! — заорал я.

У меня, конечно, тоже были, но слабенькие, и всего две штуки.

Биллингс находился метрах в двадцати от меня и, насколько я мог отсюда судить, растерялся. Но мой крик вернул его в реальность, и он перестал экономить: швырнул сразу семь гранат.

Серия взрывов откинула огромную тушу. И снова, блин, ко мне! В этот раз я не удержался и, воспользовавшись удачным падением, тоже бросил одну гранату прямо в морду временно дезориентированного монстра.

Получилось суперудачно. Он как раз начал поднимать голову, и тут раздался взрыв. Голова снова откинулась и впечаталась в землю.

Я уже нёсся вперёд и через пару секунд, транзитом через остаток очередной стены, взмыл в воздух, одновременно призывая копьё.

Горящие красным глаза Кинг-Конга распахнулись. Когда я уже подлетал, он дёрнулся, но этим только помог мне: наконечник вошёл точно в глазное яблоко.

Пронзил мозг и принёс нам победу… Но, к сожалению, только в моих фантазиях…

Анатомия системных монстров высокого уровня сильно отличается от анатомии обычных зверушек. Глаз то я пробил, но дальше застрявшее копьё не пошло.

Я увидел летящую к себе гигантсую пятерню и в последний миг успел соскочить с головы обезьяны. Раздался шлепок, и настала тишина — мои барабанные перепонки не выдержали, и по шее потекла кровь.

Радовало только то, что такой удар по башке самому себе в случае наличия мозга мог вызвать сотрясение…

Тем временем я уже ломился от босса. Как-только увидел подходящее укрытие, нырнул в него и четыре раза подряд сколдовал «Лечение».

Первыми звуками, которые ворвались в мои многострадальные уши, были грохоты взрывов. Биллингс, наконец, понял, что перед тем, как заниматься мной и Грингом, босса всё-таки нужно завалить.

Я высунул голову и оценил обстановку… М-да. Ослеплённый на один глаз, закиданный гранатами Кинг-Конг уже снова стоял на ногах и как ни в чём не бывало швырял камни.

Зрелище заставило усомниться в правильности расчёта тех, кто заслал нас сюда.

В любом случае отсидеться не получится. Стоит монстру убить моих спутников, и он займётся мной.

Я вздохнул и рванул вперёд, но… добежать не успел. У этого здорового гада оказался очень хороший слух, и он вдруг резко обернулся. Сука! Вариантов не было, и, швырнув последнюю гранату в сторону его рожи, я обратился в бегство.

Грянул взрыв, а потом раздался вой… Победа? Хрен там! Ослеплённый огнём босс взбесился и стал хватать и швырять камни гораздо быстрее.

Я тут же залёг в очередное укрытие и с полминуты наблюдал, как надо мной летают огромные валуны. Дальше последовало ещё несколько взрывов, а потом очень неприятный крик.

Неприятный по своему содержанию…

— Гранаты кончились!

Прекрасно, бл. дь!

Я высунулся и тут же спрятался.

Последний залп у Биллингса получился, откровенно, хреново, и, кроме ещё нескольких подпалин и ещё большей взбешённости, разницы в состоянии обезьяны я не увидел. Более того, возникло очень неприятное подозрение, что она быстро регенерирует. И вот это было уже очень плохо… Если он восстановится, то, с учётом отсутствия гранат, нам звезда!

Ладно… Вариантов нет. Придётся использовать план Б!

Я выскочил и снова ломанулся к противнику. Занимаясь другими, он подпустил меня метров на семь, а потом обернулся… и получил огненным шаром в рожу.

Это был уже не тот шарик, которые у меня получались в самом начале моей магической карьеры. Это был гудящий, концентрированный сгусток ревущего мощного пламени размером с волейбольный мяч.

Кинг-Конг заревел, принялся бить себя лапами по горящей морде, попятился и споткнулся.

Всего этого я ждал и продолжил нестись вперёд. Заскочил на волосатое тело, пронёсся по нему до головы, активировал «Мощный удар» и вонзил зачарованное огнём копьё в горло мечущейся твари. Почти пробил… Взмахнул ещё раз и, сжав зубы до боли, ударил.

Копьё провалилось внутрь наполовину.

Обе лапы обезьяны взметнулись вверх, и я отпрыгнул. Они опустились и вбили копьё на всю длину, а я уже бежал по земле и старался удалиться как можно дальше.

Внезапно что-то сильно ударило мне в плечо. Я покатился по траве и приложился головой о камень.

В глазах помутнело, но сквозь пелену я увидел приближающийся силуэт полурослика. В руках он держал щит, тот самый, которым только что меня атаковал.

— Ты кто, бл. дь, такой?! — раздался голос Биллингса.

— Вообще-то я тебе жизнь спас, ублюдок.

В моих руках появилась бутылка с зельем лечения, но сделал я всего два глотка, после чего хоббит ударом ноги выбил её из моих рук.

— Что здесь происходит?! — раздался голос Гринга позади хоббита, который мгновенно обернулся и швырнул кинжал.

Конец второй книги

Content

Константин Зубов
Последний попаданец 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25