Люка Маре

Конфигурация некромантки

Ученица

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

Серия «Другие миры»

Разработка серийного оформления Евгения Антофия

Иллюстрация на обложке Бориса Аджиева

© Люка Маре, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Пролог

– По-моему, твой новый проект скоро уничтожит сам себя. – Звонкий голос молодого мужчины звучит насмешливо. – Не ты ли, любимый папочка, всего сотню тысячелетий назад утверждал, что это будет самое удачное твое творение?

– Не думал, что ты наблюдаешь за Переннис…

– Я слежу за всеми твоими проектами, просто обычно обращаю внимание на более удачные.

– Обращаешь внимание? К твоему сведению, вмешиваться – это не «просто обращать внимание». И не думаю, что можно назвать удачными эксперименты, развалившиеся благодаря тебе. – Мужчина, которого можно было бы назвать стариком, если б не его ухоженный вид и военная выправка, явно недоволен и злится. – Я удивлен, что ты не нагадил и тут. Или успел? Как я не заметил?! Поэтому все и летит в тартарары?! Говори, что ты сделал на этот раз?!

Второму мужчине на вид лет двадцать, но при взгляде на хищные черты его лица язык не повернется назвать его юношей. Раскосые изумрудные глаза молодого человека смотрят твердо.

– Ничего не делал, только наблюдал. Хотел доказать тебе, что провалы не из-за меня, что это происходит, когда даешь им слишком много самостоятельности. И как видишь, я оказался прав. Говорил тебе: подключи меня сразу, и этот мир действительно станет самым лучшим!

– Я дал тебе слишком много самостоятельности, сын! Ты виновен в гибели не менее сотни миров! Твои постоянные шуточки приводят к катастрофам! Они смущают и дезориентируют мои создания! Не ты ли рассказал друидам Фейры, как разжигать огонь?! Сгорела целая планета!

– Соглашусь, моя промашка… Но я же не знал, что они деревянные!

– Деревянные?! Прежде всего, они были живыми! Они и есть дерево – душа и тело его. Как ты мог…

– Ладно, ладно, тут ты прав. Не горячись, с кем не бывает? Как будто ты не допускаешь ошибок…

– Вообще никогда… – начал было возмущаться старший.

– Но почему ты вспоминаешь только мои промашки? У меня есть и прекрасные миры. Взять вот, например, один из последних, молодых – Землю. Она почти само совершенство.

– Совершенство?! Как можно назвать совершенством это? Мир без магии, погрязший в анархии и постоянных войнах, притом что там всего одна раса! У тебя неверные представления, Ларан. – Вздохнув, мужчина грустно махнул рукой. – Где-то я, видимо, ошибся. Ты – мой самый неудачный проект.

– Творец, ты заблуждаешься! – Изумрудные глаза молодого человека сверкнули сдерживаемой яростью. – Мой мир сбалансирован, по-своему, но сбалансирован. Люди в моем мире практически полностью свободны и независимы, они сами принимают решения – как ты любишь. Я почти не вмешивался в их дела уже несколько тысяч лет, а если и вмешивался, то исключительно по мелочи: так, одному кое-что шепнул, через сотню лет – другому… Всего пара интриг. Это разумное координирование.

– Ха! Наверное, именно из-за твоего невмешательства они сочинили сказку о жутком месте… как они его называют – ад? И, конечно, Сатана, Люцифер – это все не ты? И, конечно, ты не ешь младенцев, не совращаешь невинных дев, не искушаешь чистые души и ни разу не развязывал войн? Именно поэтому тебе там дали множество имен? Даже такой затворник, как я, в курсе появления Ареса!

– Ну уж младенцев я точно не ем: что там есть-то? А вот остальное… Все совсем не так, как доносят твои наблюдатели, – начал оправдываться юноша, думая про себя: «И откуда они взялись на моей закрытой планете?» – Просто пару раз мы с братьями отмечали там мой день рождения: на Земле это делать очень весело, и, учитывая созданные часовые пояса, день праздника можно продлить на двадцать шесть часов! Создал портал – и voilà, веселье продолжается! И затраты небольшие… – Молодой человек погрузился в воспоминания, и на лице его отразился такой детский восторг, что в этот момент его можно было принять за совсем еще юнца. – Ну а девственницы… Так они же сами… Это не считается вмешательством!

– Конечно сами! А потом появляются всякие Гераклы… Причем гулял ты, а детей почему-то приписывают мне!

– Хватит, отец! – Ларан задумался на несколько секунд и продолжил: – Я могу доказать! Свой суперпроект ты вряд ли спасешь, с твоей-то политикой невмешательства. Но! Я уверен: если мы отправим туда любую среднестатистическую душу с моей любимой Земли, она сможет объединить вокруг себя лучших представителей твоего мира и повести их за собой. Спорим? Если получится, я получу ту маленькую цивилизацию валькирий и переселю их в свой новый мир!

– Ты вроде уже проделывал что-то похожее на своей планете… Ноев ковчег, кажется? – Творец ненадолго задумался. – Ладно. Но только все решения на своем пути она будет принимать самостоятельно: ни я, ни ты не влияем на нее. Это будет игра без нашего вмешательства. Не стоит медлить. Душу выбери сам, но только ту, которой суждено уйти из мира в ближайшие часы, а из моего мира возьмешь любое тело, на тех же условиях. И если душе с Земли удастся задуманное, я пересмотрю свое мнение относительно некоторых твоих экспериментов.

– Хорошо. Но так как мы оба заинтересованы в успехе этого проекта, выбранной душе надо будет помочь на первых порах. Давай каждый из нас приготовит для нее дар? Например, я в нужный момент пошлю ей подходящее оружие, а также и учителя, который научит ее с ним обращаться.

– Согласен. Мой дар такой – она будет способна использовать любую, какую захочет, а главное, сможет, магию из моего мира. Но искать ей учителя я не буду, чтоб она смогла выбрать сама.

– Пусть будет так! Но я найду ей и учителя магии по любой стихии! – Сын быстро сжал отцовскую руку. – Ita fiat!

Глава 1

Я еще не открыла глаза, но уже поняла, что день не задался. Все тело ломило, голова пульсировала болью. «И зачем я вчера пила?» Собираю мозги в кучку, вспоминаю вчерашний день. «Ах да! Вчера же был отцовский день…»

Нет, не в том смысле, что родитель ко мне приезжал. Родственников своих я вообще не знала, а точнее, не помнила. Росла в детском доме с тех самых пор, как в двухмесячном возрасте меня туда подкинули – видимо, кто-то из «добрых» родителей постарался. Хорошо хоть, не на помойку выкинули. Хотя тут можно и поспорить. Помойка и детский дом – места довольно похожие, оба для одного предназначены – для отбросов. Только в детский дом можно выкидывать исключительно биологические отходы.

Но я молодец! Я выкрутилась! В итоге. Почти. Благодаря некоторым отцам, правда, не моим… То есть моим, но не моим отцам… Так, что-то с похмелья мысли совсем бредовые. Надо подумать о насущном.

Все же пора менять папика! Он, конечно, удовлетворяет мои финансовые потребности, но горизонтальные отношения с ним без алкоголя в последнее время невозможны – мерзко! Причем сначала он ведь мне понравился, не было в нем ничего отталкивающего. Откуда взялось? Всего-то полгода вместе. Обидно, конечно: столько сил вложено, чтоб ел с моих рук и на других даже смотреть не смел. Даже не так – чтоб других вообще в упор не замечал, чтоб в его жизни была одна я! Но каждый раз насиловать себя и напиваться, чтоб преодолеть отвращение, совсем не вариант. Так и крыша поехать может.

Ладно, решено! Сегодня понедельник, начало учебной недели, пока не до поисков нового спонсора. А вот в пятницу займусь. Как раз моя лучшая заклятая подруга Света… Ну как подруга… Насколько королевская кобра может быть подругой? Хотя какая она королевская?! Кошелка она драная! Так, отвлеклась. В общем, в пятницу эта курица зовет меня посетить одну интересную тусовку. Что ж, сходим с гадюкой в гадюшник! Там Игорек должен быть, он точно желает помочь материально бедной студентке. Правда, он пока об этом, наверное, не знает, но я его просвещу.

После принятия трудного решения настроение не поднялось. Можно было б и отказаться от такого сомнительного способа получения денег, вот только тогда недоучка хирург, обучающаяся на платном отделении, умрет голодной смертью. Хотя умирать будет уже не студентка, а просто девушка без высшего образования, ведь из института к тому времени выпрут за неуплату. А такого конца мне как-то не хочется, так что пока приходится терпеть. Терпеть и ждать окончания института. А там – интернатура, хоть маленькие деньги, но на еду хватать будет, да и за учебу платить не надо. Вот тогда и брошу охоту за чужими кошельками и буду ждать большую и чистую любовь!

«Ага! Принца на белом лимузине! Их, правда, в мире всего восемь, а свободных и того меньше, но один-то уж точно за тобой приедет!» – хмыкнул внутренний голос. «А если не приедет, так ничего страшного, – успокоила я себя. – Другого хорошего найдем, с милым рай и в шалаше». – «Да-да, особенно если он арабский шейх», – опять прорезался мой внутренний голос. «Я не такая корыстная! Если б жизнь не заставляла, стала бы я так заморачиваться с ухажерами? Даром они мне были бы не нужны».

Пора собираться в универ. С неохотой встаю с кровати и подхожу к зеркалу. Оно у меня, как и положено, огромное, во всю стену. «Женщина, я тебя не знаю, но я тебя накрашу!» Не то чтоб совсем плачевное состояние, но после вчерашних ночных приключений косметикой поработать необходимо, а то уж очень сильно помятый субъект отражается в зеркале.

Рассматриваю себя: надо еще выявить повреждения после «бурной ночи». Как я и думала, без пары синяков опять не обошлось. Вот козел! Не умеешь бережно эксплуатировать, так не берись! Хотя, что уж говорить, на техобслуживание он еженедельно дает мне приличную сумму. А обслуживать есть что – метр шестьдесят с небольшим…

«Не зря говорят: маленькие люди созданы для любви, а двухметровые дылды типа Светки – для работы!» – опять влез внутренний голос. Вообще, он у меня часто просыпается, я даже имя ему дала – Шиза. Я как-то знакомой про него рассказала: думала, вдруг реально мой Шиза шизой окажется (простите за тавтологию). Лена – будущий психиатр, на соседнем потоке учится. Так она обрадовалась, тесты начала проводить. А потом сказала, что все у меня в норме, и обиделась: видите ли, я ее обманула. Она-то думала, у меня что-то серьезное, на хорошую статью хватит, а может, даже на монографию. А вместо этого только скучная норма, про которую ничего интересного не напишешь.

Итак, продолжаем осмотр. Сорок семь килограммов идеального, очаровательного тела. Волосяной покров присутствует только на голове, с остальных частей тела регулярно удаляется посредством электроэпиляции и уже почти не растет. Густая блондинистая шевелюра, крашеная. Большие синие-синие глаза. (Опять забыла линзы снять на ночь, вот и болят теперь эти синие очи!) И волосы, и глаза – это модификация для Эдика (для того самого папика, которого надо менять), уж очень он падок на Барби с синими глазами.

Когда я объявила на него охоту, заранее все узнала. Я вообще люблю ко всему готовиться заранее, чтоб уж точно достигнуть кошелька… точнее, тела… точнее, чтоб все у меня получалось, как я хочу. «Что-то у тебя мысли несвязные! Как у неандертальцев – речь в виде выкриков. Неудивительно, что про блондинок столько анекдотов. В светлый цвет перекрасилась – совсем мозгов лишилась!» – снова язвит мой Шиза. Сейчас-то можно на него внимания не обращать, а вот в критических ситуациях очень раздражает.

Поставила себе на заметку, что в ближайшие дни надо забежать перекраситься. Игорь, насколько я помню, любит жгучих кареглазых брюнеток испанского типажа. В солярий тоже неплохо было бы заскочить… И, конечно, не забыть придумать, как по-тихому расстаться с Эдиком. А то он, скорее всего, не захочет так просто отпустить объект своих финансовых вложений.

Вообще, от рождения я брюнетка с глазами, меняющими цвет от болотного к карему, с темным ободком вокруг радужки. Но при моей нынешней профессии заслуженной содержанки приходится подстраиваться под обстоятельства. Краска для волос и линзы – далеко не все инструменты моей модификации. Из тюнинга еще в наличии чуть увеличенные губы. Именно чуть-чуть, один шприц (для тех, кто понимает), для симметрии, чтоб верхняя губа, которая была тоньше нижней, стала ей пропорциональна. Главное, что без «уточки». И, конечно, без всякого ботокса и «вечных» филеров. Только гиалуронка, которая и так содержится в любом человеческом организме и в случае инъекций рассасывается через полгода-год.

От природы у меня острые и высокие скулы, но тут была мода на лица сердечком, так один любимый (на тот момент) мужчина даже предложил оплатить мне операцию по изменению челюсти. Но я же будущий хирург! Как представила, что мне распиливают челюсть в нескольких местах, удаляют фрагменты… И сколько потом все это сращивать… Короче говоря, любимый мужчина моментально перекочевал в разряд бывших.

Ниже, как и у всех людей, расположена шея. У меня она, как говорят, лебединая – белая (хорошо, что аристократическая бледность опять в ходу), тонкая, нежная. Переходит в узкие плечи с четко очерченными ключицами. Ну а еще ниже расположена моя гордость – грудь. И не подумайте, это не просто молочные железы – это шедевр! Третий размер! Идеальная форма! Сама выбирала. Пришлось за ней в Германию лететь. Долго изучала в специальной программе варианты форм и размеров. Потом несколько месяцев мучений после операции. Но результат того стоит!

Узкая талия с немного подкачанным животиком, а сзади – слегка перекачанная пятая точка (это опять Эдик настоял, нравятся ему такие «крепкие орешки»). Ну и, конечно, стройные ноги – не от ушей, а от попы, но длинные, а на шпильках кажутся вообще бесконечными.

Ух, что-то я засмотрелась, как бы нарциссизм не развился. Уже опаздываю в институт. Быстро облачаюсь в классические брюки, белую блузку и любимые лодочки. Прическа «ракушка» довершает строгий образ. Это вечерами я блондинка, а в остальное время – будущий хирург! А в настоящий момент – очень опаздывающий будущий хирург.

Вылетаю в альма-матер.

* * *

День пролетел быстро, но плодотворно. В университете договорилась о сдаче автоматом пары зачетов. Это нечасто практикуется у нас в вузе, все же хирург – профессия ответственная. Но я отличница, на красный диплом нацелилась, да еще подрабатываю медсестрой в приемном отделении – не ради денег, а для практики. Поэтому многие профессора идут мне навстречу. А хирурги в больнице даже мелкие операции доверяют, под своим чутким руководством, конечно.

Например, я уже постоянно сама зашиваю раны. Шов у меня очень аккуратный, не у каждого профессионала такой. Многие рекомендовали в пластическую хирургию идти. Но, по мне, это как-то несерьезно. Я хочу нейрохирургом стать: это, конечно, мучительно долго и больно, но зато людей спасаешь. Да и специализация редкая, не везде хватает таких профессионалов. Следовательно, без куска хлеба с маслом, а может, даже с икрой, не останусь. И ни от кого зависеть больше не придется.

После универа я заехала в родную больницу. Там заведующий отделением проводил плановую операцию на мозге и разрешил мне посмотреть. Я даже уговорила его дать мне ассистировать. Правда, только третьим ассистентом, но для меня, недоучки, и это что-то запредельное.

Операция прошла удачно. На радостях я решила не откладывать вопрос с Эдиком и написала ему сообщение о том, что нам надо расстаться, что он мне, конечно, очень нравится, но у меня увеличилась нагрузка в институте (что, кстати, правда), и на работе заставили взять больше смен (а вот это не совсем правда, я сама попросила чаще меня в график ставить), и времени у меня, бедной, на личную жизнь не осталось, а хирургия для меня важнее, чем все остальное. Конечно, надо было ему позвонить, ведь расставание по эсэмэс – хуже не придумаешь. Но он сам виноват: раз десять меня скидывал, а я уж очень сильно не хотела с этим затягивать. А то сегодня не дозвонилась, завтра забыла, а послезавтра он уже стоит на пороге, и все заново.

Очень надеюсь, что наша с ним история на этом закончится, ведь, если он начнет наезжать, я не знаю, что делать буду. Новым защитником я пока не обзавелась, а жены у него, в отличие от моих предыдущих ухажеров, к сожалению, нет. Была бы, все было бы проще. Когда жена «совершенно случайно» узнает о любовнице мужа, она промывает ему мозг и сажает на короткий поводок, а брошенная любовница получает очень щедрые отступные. Но в этот раз придется обойтись без отступных.

И конечно, как всякая уважающая себя девушка, начало нового этапа жизни я решила отметить небольшим шоппингом и сменой имиджа. Начала с того, что выбросила в ближайшую урну глазные линзы. Потом в салоне красоты вернула себе натуральный цвет волос, только попросила добавить в прическу немного светлых прядок, чтоб был эффект, как будто локоны чуть-чуть выгорели на солнце. Без маникюра и педикюра тоже не обошлось.

Завершила мой личный праздник шоколадная ванна. Да-да, именно ванна, не обертывание. Ведь обертывание шоколадом крайне неприятная процедура: тебя намазывают густой липкой жидкостью и «мумифицируют», в смысле обертывают пленкой или фольгой, и, когда шоколад начинает застывать, ты чувствуешь, как покрываешься коркой. Мягко говоря, на любителя. А ванна… Мягкий рассеянный свет и негромкая расслабляющая музыка… Ты лежишь в приятно пахнущем тягучем, а главное, горячем составе. Здесь используется горький шоколад отличного качества, хочется даже употребить внутрь. После применения кожа становится шелковистой, с едва заметным бронзовым оттенком.

Завершив дела, я вернулась домой и решила закончить непростой день вечером ничегонеделания. Обычно вечерами (не считая «дней посещений») я либо повторяю пройденный материал, либо разбираю операции, причем как те, в которых участвовала лично, так и видеозаписи работы самых знаменитых хирургов. Конечно, достать такие видео сложно, но я девушка общительная, обросла нужными связями. А иногда я позволяю себе вечер безделья, когда читаю что-то несерьезное типа бульварных романов или иронических детективов. Но, конечно, больше всего я люблю фэнтези: там тебе и магия, и любовь, и детектив. Такое чтиво я называю жвачкой для мозгов. Пользы от таких книг нет никакой, но читаются они быстро и увлекательно.

Но сегодня я решила последовать совету друга и опробовать новую – «суперкрутую», по его словам – компьютерную игрушку. Итак. Выбираем персонажа. Я принципиально играю персонажами только женского пола, только человеком: эльфы хоть и красивые, но далеко не во всех играх, про остальные расы вообще молчу, а нарисовать людей обычно у всех получается сносно. Класс выбираю «воровка» – тоже принципиально.

Во-первых, ностальгирую. Вспоминается детский дом, где меня, едва научившуюся ходить, старшие ребята учили лазить по карманам надетого на манекен костюма так, чтобы колокольчики, привязанные в определенных местах, не звенели. А еще – открывать скрепками, шпильками и прочими подручными средствами замки. В основном тренировались на кладовой, где хранились съестные припасы, ведь нам, детям, никогда не хватало той скудной пищи, которой нас кормили.

А во-вторых, вор – самый симпатичный персонаж. Ведь воины-девушки – это так не эстетично, на мой взгляд. Они наверняка должны быть мужеподобными и перекачанными, иначе как они с тяжелым двуручником будут управляться? А если еще хуже, у них здоровый меч и еще более здоровый щит? Я как представлю себе такую девушку-терминатора, мне сразу плохо становится.

Магом я тоже быть не люблю. Просто, видимо, фантазии не хватает представить, как силой мысли можно создать какое-нибудь ледяное копье. А когда сложно вжиться в роль, играть становится не так интересно.

Что у нас там дальше? Ага, выбор оружия. Можно взять легкий лук, но как-то не лежит к нему сердце. С луком я играла, помнится, только в одной игрушке – в мобильной Lineage 2 Revolution. Играла я с ним недолго, так как звуки, издаваемые моей девушкой при выстреле, были настолько визгливо-эротичными, что уже через пять минут игры уши сложились в трубочку, а через двадцать минут начался нервный тик. После такого опыта тик возвращается при одном упоминании о лукарях. Да и в жизни я с луками никогда дела не имела: мне кажется, это достаточно сложное занятие. Чтобы натянуть тетиву, много сил нужно, да и стрелы непонятно где брать.

А вот с различными ножами я еще со времен детского дома дружу. Поэтому беру нож. Хотя нет! В игре предусмотрен вариант короткого меча, беру его, он посерьезней будет. А к нему беру дагу. Да, мне кажется, это оптимальный вариант. С одним ножом приходится уж очень близко подходить к противнику. Еще мне дополнительно положен набор отмычек.

Далее у нас базовые характеристики: сила, выносливость, ловкость, харизма, интеллект и мудрость. Сейчас все они установлены на отметку «пять», с возможным изменением. И еще пять очков даются на распределение. Сила мне не нужна, оставлю четыре. Освобождается одно очко. Пять добавляю в ловкость: для вора-кинжальщика это самое нужное. А нет, не пять: плюс два к ловкости – это бонус класса. Значит, добавляем сюда три очка, и у нас получается максимально – десять. Выносливость вору тоже не особо нужна, два нам дает человеческая раса, оставляю два очка, и с двумя расовыми получается четыре, этого должно хватить.

Вот харизма мне нужна, делаю ее максимальной: во-первых, я люблю всем нравиться, а во-вторых, вору конфликтов лучше избегать всеми способами, так что буду надеяться, что хорошо прокачанный данный навык поможет мне строить диалог так, чтобы уходить, не доводя до драки. Интеллектом жертвую, пусть будет четыре – конечно, не очень хороший показатель, но на мудрость еще очки нужны. Туда и направляю оставшиеся, тут же учитывается показатель хитрости. Она у нас стала семь.

Вот такой далеко не сильный и не умный, но зато ловкий, хитрый и обаятельный персонаж у меня получился.

Осталось выбрать навыки, их можно выбрать только три. Не думая, выбираю «Скрыться в тенях» – один раз в день можно скрыться в тени, и окружающие вас не заметят; время действия – до начала вашего движения. Пробегаю глазами дальше по списку. Отмечаю «Слепое зрение» – если вы можете слышать, то знаете о местонахождении всех скрытых и невидимых существ в пределах двадцати футов от себя.

В конце, сама не знаю зачем, беру «Воровской жаргон». «Во время плутовского обучения вы выучили воровской жаргон – тайную смесь диалекта, жаргона и шифра, – который позволяет скрывать сообщения в, казалось бы, обычном разговоре. Только другое существо, знающее воровской жаргон, понимает такие сообщения. Это занимает в четыре раза больше времени, нежели передача тех же слов прямым текстом. Кроме того, вы понимаете набор секретных знаков и символов, используемых для передачи коротких и простых сообщений. Например, является ли область опасной, или территорией гильдии воров, находится ли поблизости добыча, простодушны ли люди в округе, предоставляют ли здесь безопасное убежище ворам в бегах».

Очень надеюсь, что это умение представлено тут не просто так и даст мне какую-нибудь дополнительную ветку сюжета или профессиональный квест. Сохраняю персонаж – и поехали.

А нет, не поехали. В прихожей громко зазвенел звонок.

* * *

Кого там на ночь глядя принесло? «Наверняка ненаглядный бывший разборки пришел устраивать! Гони его в шею!» – неожиданно проснулся мой Шиза. Открываю. Действительно, пришел Эдик. Все же Шиза не только мой внутренний голос, но и моя интуиция.

Мужчина, стоящий в дверном проеме, выглядит весьма странно. Весь помятый, еле стоит на ногах, запах алкоголя разносится, наверное, на весь подъезд. В руках – большой букет роз, их там штук сто. Как только он его удерживает?

– Дорогая! Я пришел! Собирайся! Жду! – невнятно произносит мужчина и вваливается в дверь, отталкивая меня с прохода.

– Эдуард, что ты себе позволяешь?! Почему ты в таком состоянии? Даже не так – почему ты позволил себе приехать ко мне в таком состоянии? И куда, объясни, я, по-твоему, должна собираться?

У меня очень плохие предчувствия. То, что мы будем разбираться в наших отношениях, когда он находится в таком неадекватном состоянии, не к добру. Надо постараться всеми силами этого избежать.

– Женщина! Я все решил! Подержи! – Он сует мне уже порядком потрепанный букет, а из внутреннего кармана пиджака достает маленькую бархатную коробочку. – Это тоже тебе, Люка. Кольцо. Сегодня переезжаешь ко мне. Завтра к часу нас ждут в загсе. Я обо всем договорился.

– Ты о чем вообще? Ты прочитал эсэмэс от меня?

Моя пятая точка все больше сигнализирует о наступлении больших проблем.

– Конечно, прочитал. Я понял, что тебя не устраивают наши отношения. И понял, что у тебя на них нет времени. Но теперь мы поженимся, и время будет.

– Интересно, каким образом оно появится?

Я уже не знаю, злиться мне или начинать плакать. Неужели он всерьез? Надеюсь, завтра, когда проспится, он забудет эти бредовые идеи. Хотя, может, и не забудет. А если не забудет, не факт, что от них откажется, или откажется, но не полностью.

– Как это «каким»? Я все продумал. Мы завтра женимся. Я человек обеспеченный, соответственно, ты не будешь ни в чем нуждаться. Из этого следует, что работать тебе не нужно. Ну, если только считать работой меня по вечерам кормить. Хотя если готовить не хочешь, черт с ним, будем в ресторане заказывать. Ну так вот. Раз работать тебе не нужно, значит, и учиться тоже незачем. Ну, если сильно захочешь меня порадовать, можно, конечно, и поучиться: подберем тебе хорошие кулинарные курсы, будешь сама мне готовить, как в ресторане, – сбивчиво, но уверенно говорит Эдик с выражением радости на лице. – Ну, еще, конечно, отправлю тебя на курсы орального секса…

– …! Ты в своем уме? Алкаш!

Перспективы становятся все мрачнее.

– Любимая, не обижайся! Меня ты и без всяких курсов удовлетворяешь на все сто процентов. Но в будущем, когда поднадоест, почему бы не научиться чему-нибудь новому? Это отличный вариант! И ты развиваешься, и мне приятно…

– Так! Стоп! Пошли в спальню, мирно поговорим.

Стараюсь успокоиться, вспоминая все дыхательные техники, о которых рассказывала Светка. Она одно время увлекалась различными психологическими практиками. Хотя мне кажется, не увлекалась, а просто ходила туда, чтоб потом всем рассказывать, какая она просвещенная. И я не избежала участи быть ею «хоть немного» приобщенной. «Вот кому надо на курсы орального секса! Будет у тебя подруга Света – звезда минета! И тебя, по обычаю, чему-нибудь научит», – совсем неуместно заржал мой Шиза.

Неспешно направляюсь в единственную мою комнату. Пытаюсь проанализировать ситуацию и решить, что делать дальше. Пока он в таком состоянии, спорить с ним нет смысла: не поймет, только разозлится. А если пьяного разозлить, слишком велики шансы, что все кончится дракой. Не вариант. Но соглашаться на этот бред тоже опасно. Вдруг он завтра вспомнит? Потом точно не отверчусь.

Судорожно ищу в баре что-нибудь сорока-пятиградусное. Благо нашелся коньяк, четверть бутылки. Я крепкие напитки не держу, даже не помню, откуда он взялся, наверное, Эдик в какой-то раз принес и не допил. Достаю две стопки и наливаю себе половину в качестве успокоительного и ему целую, с горкой. Я давно знаю Эдика и хорошо изучила, как на него действует алкоголь. В его нынешнем состоянии ему не хватает двух или трех рюмок до критической отметки, а дальше он просто вырубится, где стоит, и моментально погрузится в долгий беспробудный сон.

А утром или, скорее, днем, как очнется, уже можно будет с ним поговорить. Даже повод расстаться теперь есть – нечего таким своим пьяным состоянием травмировать мою тонкую душевную организацию. Повод, конечно, так себе, но… Если припомнить все случаи его пьянок и обидеться смертельной обидой на его недостойное обращение с такой достойной девушкой, как я… Сойдет.

Ничего не подозревающий о моем коварном плане бывший папик берет рюмку, встает и, торжественно произнеся: «За нас!» – опрокидывает в себя стопку. Ну а я с облегчением повторяю его действие. Но, видимо, рано я расслабилась. Эдуард резко подается ко мне и тянет руки – наверное, он хотел обнять. А я от неожиданности отступаю назад, запинаюсь о черного кота и очень неудачно падаю.

Рядом с кроватью лежат гири. Добротные такие, еще времен СССР. У меня не всегда есть время ходить в спортивный зал, поэтому по утрам стараюсь делать зарядку дома. Но как они там оказались? Этим утром я не успевала позаниматься!

Кажется, падение длится бесконечно. Успеваю продумать сотни незначительных и в данный момент неактуальных мыслей, но сменить траекторию падения почему-то не могу – тело не слушается. Резкая боль под затылком. Хруст сообщает о сломанной кости. Чувствую, как из ушей начинает вытекать кровь. «Скорее всего, перелом основания черепа», – ставит диагноз мой внутренний голос.

«Не трогай меня! Не поднимай! Срочно скорую!» – пытаюсь сказать я Эдику, но не получается – язык не двигается. «Перелом задней черепной ямки, большого затылочного отверстия, – ставлю себе предварительный диагноз. – При этом поражается каудальная группа черепных нервов и возникает бульбарная симптоматика, нередко с нарушением функций жизненно важных органов. Если перелом вдавленный или оскольчатый, крайне важно не двигаться, чтоб осколки еще больше не повредили мозг. Шансы выжить – не более двадцати четырех процентов, шанс выжить и не остаться инвалидом – не более трех», – думаю я отстраненно, как будто это произошло не со мной.

И тут пришел в себя Эдик. Если до этого момента у меня были хоть какие-то шансы выжить, то теперь они стали стремиться к нулю, так как этот пьяный человек зачем-то взял меня на руки и попытался куда-то отнести. Нетвердые ноги подвели нетрезвого человека, он упал и выронил меня.

Я уже погружалась в темноту, когда в голове проскользнула только одна мысль: «Откуда в моей квартире кот, о которого я споткнулась, если у меня нет домашних животных?»

* * *

Черный кот с неестественно зелеными глазами материализовался в метре от каменного пола темного, освещаемого лишь несколькими факелами коридора и, мягко приземлившись, обратился в симпатичного юношу. Он явно был доволен и мысленно рассуждал.

«Пусть теперь только скажет, что я вмешался! Перелом шеи, раскол черепа… Пожизненная кома или мгновенная смерть – разве это не одно и то же? Второе, на мой взгляд, даже лучше. И всего-то – под ноги кинуться в нужный момент. Если б не я, так она запнулась бы о ковер и все равно упала бы, но, к сожалению, не до смерти. Вот и пришлось малость подсуетиться. А то ведь из тела в коме душу не забрать: хоть она в этом случае и отдельно от него находится, но все равно далеко ей не уйти. Отец точно расценил бы это как интервенцию. А теперь у нее есть перспективы, хоть и в другом мире. Однозначно кома и смерть – равносильные понятия. Значит, я не жульничал, ему не в чем меня упрекнуть!»

Молодой человек медленно двигался по бесконечному коридору без единой двери. «Конечно, хотелось бы мужское воплощение души, но подходящих совсем не было. В эти два часа уходили на перерождение одни идиоты и хлюпики! Конечно, можно было и подтолкнуть кого-нибудь… А что такого? Шел себе человек мимо дома, а на крышу кот прибежал, хвостиком махнул, и отважному мужу случайно на голову свалился кирпич…

Нет! Творец бы узнал, что тому не суждено было погибнуть в столь раннем возрасте. Так что придется работать с тем, что есть. Хоть и женское воплощение души, но очень хороший экземпляр. Сочетание стойкости, хитрости и очаровательности – гремучая смесь. Надо оставить все в таком же соотношении, только чуть-чуть улучшить. Но этим уже займется отец, а то точно будет утверждать, что я вмешиваюсь, а за собой-то такого не замечает.

Хорошо, что она, сама того не зная, мне помогла – заполнила свои данные. Не совсем свои, конечно, но Творцу не стоит знать подробности. Заполняла она? Она. Я вообще не вмешивался. А вот когда заполняла и для чего эти данные должны были быть использованы, не столь важно. Навскидку они не сильно отличаются от данных ее бывшего тела. Если не смотреть на навыки, конечно».

Мужчина вытащил из ниоткуда какой-то листок и начал читать.

Имя: Лукьяна

Пол: женский

Раса: человек

Профессия: вор

Оружие: короткий меч и дага

Сила: 4

Выносливость: 4

Ловкость: 10

Харизма: 10

Интеллект: 4

Мудрость: 7

Навыки:

1. Скрыться в тенях

2. Слепое зрение

3. Воровской жаргон

– Отец! Нашел! – сказал он в пустоту.

Коридор моментально сменился тем самым кабинетом, в котором не так давно у Ларана состоялся разговор с Творцом.

Юноша быстро подсунул бумагу пожилому мужчине.

– Смотри, к сожалению, в оговоренное тобой время не так много душ уходили на перерождение, поэтому пришлось взять женское воплощение. Конечно, это не самый лучший вариант, но я уверен: даже эта душа с моей Земли справится с заданием. Осталось только подобрать ей достойное тело.

Старший из собеседников внимательно изучил представленную анкету.

– Хм! Совсем недурственно. И это, ты говоришь, не очень удачный вариант?

– Я думаю, надо подобрать ей тело с такими же характеристиками, чтоб душе было комфортно. Она ведь будет помнить все о своей земной жизни.

– Зачем ей помнить о прошлом воплощении? Можем стереть все знания и найти мужское тело с теми же параметрами, навыками и знаниями. Просто прошлого у нее не будет, но у людей такое случается.

– Нет, она должна все помнить, иначе это уже не будет душа, воспитанная в моем мире, это будет чистый лист, на который занесется то, что принято в твоем проекте. Просто дай мне выбрать тело, а параметры мы подстроим под нее. Боги мы или нет? Для нас нет ничего сложного в том, чтобы вложить знания и характеристики в объект. Конечно, будем стараться найти максимально похожее, но я считаю, что даже расу можно изменить, ведь на Земле, кроме людей, больше не живет никто из разумных человекообразных. И, конечно, возраст не должен быть пожилым, чтоб ее жизнь не кончилась от естественных причин в самом интересном месте нашего проекта.

– Ладно, согласен. Вот, смотри, это список тел, которые в оговоренный нами промежуток времени освободятся от души. Если возникнет необходимость, я могу кого-то чуть задержать или, наоборот, поторопить, но только в рамках данного временного периода. Сейчас уберу тела мужского пола, а также совсем не подходящие по параметрам, и готово. – Стопка лежащих на столе бумаг по мановению руки Творца уменьшилась больше чем на три четверти, после чего перенеслась к Ларану. – К сожалению, не так уж много женских экземпляров молодого и среднего возраста.

Юный мужчина сразу посерьезнел и долго изучал представленные документы, придирчиво всматриваясь в каждую букву и цифру. Он уже подходил к концу стопки, когда его напряженное лицо вдруг разгладилось и осветилось улыбкой.

– Вот идеальный вариант!

– Ты уверен? – с сомнением проговорил отец. – Я даже не рассматривал это как вариант, положил просто для статистики. Расу не определить даже мне, столько там намешано. Это даже не полукровка и не квартерон: отметились почти все расы, живущие на Переннис. Да и по параметрам тело молодое, но хилое.

– Это мой выбор. Параметры, как и договорились, изменим в соответствии с анкетой воплощения души.

– Хорошо! Соединяй тело с душой и отправляй! И не забудь: не вмешиваться!

Ларан принял самое невинное выражение лица, на которое был способен.

– Конечно! Но ты помнишь, что обещал дар для нашего героя?

– Да, я не отказываюсь. Вложи сам, сил у тебя хватит, доступ я тебе дам.

– Отец, ты же понимаешь, что у меня на Земле магии давно уже совсем не существует?

– Понимаю. К чему ты ведешь?

– Параметры, указанные в анкете, не позволят пользоваться даром, да и тело, как ты видел, тоже… Думаю, будет справедливо добавить немного мудрости и интеллекта к характеристикам.

– Я понимаю, что в немагическом мире эти качества не в ходу и только поэтому разрешаю тебе установить нашей героине чуть больший уровень этих способностей. Но никаких новых знаний и навыков! Она будет способна пользоваться магией, но только в том случае, если захочет. Это должен быть ее выбор. И ей придется учиться.

– Благодарю тебя, Творец!

Юноша быстро откланялся, а оказавшись один в своем кабинете, быстро начал творить. Улучшив тело под характеристики игрового персонажа, он увеличил параметры интеллекта и мудрости по максимуму.

– Понятие «чуть больше» весьма растяжимо, отец. Я не нарушил наши условия, я лишь добавил то, что необходимо великому магу. А уж о том, чтобы она стала великой, я позабочусь. Естественно, не вмешиваясь, – сказал в пустоту Ларан и небрежным жестом руки запустил душу в подготовленное тело.

Глава 2

Тьма обволакивала. Тьма ласкала и успокаивала. В ней растворилось все. Не было ни мыслей, ни памяти, только смутное ощущение собственного «Я». А кто я? Где я? Неважно. Нет больше ничего значимого, кроме ощущения этого полного умиротворения.

«Очнись!» – послышался неожиданно такой знакомый и родной голос.

Откуда он взялся в этой бесконечной мгле? Хотя тоже неважно…

«Очнись!»

Чернота вокруг не отпускала. Да и не хочется ничего. Кто должен очнуться? Зачем? Осмысливать это тоже не хочется.

«ОЧНИСЬ!»

На этот раз слово отразилось в непроглядной мгле тоненьким искрящимся лучиком. Он манил и вызывал легкое любопытство. Я потянулась к нему остатками своего сознания. Он согрел, закружил и утянул за собой.

Недолгое ощущение тепла и полета в этом световом пути – и опять темнота. Но совсем не та, успокаивающая.

Боль. Теперь осталась только боль. «Боги, за что?!»

Я не ощущала тела, не понимала, что происходит, осознания себя не было. Попыталась сосредоточиться и что-то предпринять. Единственное, что получилось, – немного приоткрыть глаза. Удалось увидеть только деревянный потолок, сколоченный из грубо обработанных досок. Больше сил не было, глаза снова закрылись.

– Бедная девочка! Натерпелась! За что же судьба с ней так? И ведь не уходит за грань… – Добродушный и такой теплый голос принадлежал явно немолодой женщине. Его хотелось слушать и слушать.

– Ой, да перестань ты! Она сама напросилась! В нашем-то месте быть гордячкой и недотрогой. Вот и расплата пришла. Ничего страшного, знахарь сказал: выживет. И почему мамка наказала мне за ней смотреть? Ей хорошо, прохлаждается, а я работать не могу. Все клиенты наверняка по другим девкам разбегутся! – Голос явно принадлежал юной девушке, и в нем сквозила злоба.

– Да что ты несешь?! Ты представляешь, каково ей сейчас? А как будет потом? У нее даже надежды на будущее нет: лицо и тело изувечены. Мамка, как только подлатает ее до состояния, позволяющего далее о ней не заботиться, сразу выгонит на улицу, а там она быстро сгинет! Лучше б сейчас, в тепле, не приходя в сознание, чтоб хоть не мучилась.

– Не выгонит ее никто! Этот сорняк так просто не вырвешь! Отправят в посудомойки, там ее рассматривать некому будет. И окажется она в шоколаде: все пашут как проклятые, а она только тарелки натирает!

На этом последние крохи сознания меня покинули. Опять наступила абсолютная тьма, и снова в ней была непереносимая, всепоглощающая боль.

* * *

Второй раз я вынырнула из мглы неожиданно. Просто в какой-то момент чернота стала не такой непроглядной, и я осознала себя – свое сознание в теле, которое совсем мне не подчинялось. Я даже глаз открыть в этот момент не смогла. Зато услышала скрип двери.

– Господин! Вам не стоит сюда входить! – звучит уже знакомый голос юной девушки. Но в нем больше нет злобы, ее место заняло подобострастие. – Не нужно вам этого видеть…

– Я сам знаю, куда мне идти и что делать! Что тут происходит? Кто это? – Этому властному мужскому голосу хотелось подчиниться и ответить на все вопросы. Если б воображение не потонуло в боли, оно наверняка нарисовало бы очень привлекательного мужчину в самом расцвете лет.

– Это Лу, наша официантка. Вы, наверное, не помните, были пьяны… Эта дрянь посмела перечить вам, и вы ее проучили. Я сожалею, что в ваш счет внесли услуги знахаря для этой никчемности, но вы же понимаете, у нас официальное заведение. Умри она – стража начала бы разбираться, и матушке пришлось бы рассказать о вас. Поэтому лечение, к сожалению, было необходимо. А так у вас не будет проблем! Я даже отказалась от работы, чтобы присмотреть за этим ничтожеством! Ради вашего спокойствия!

– Стоп! Ты меня уверяешь, что это та самая подавальщица?

Я почувствовала, как мужчина быстро подходит и, наклонившись, вглядывается в мое лицо.

– Не может быть! Как я не увидел?! – Он ненадолго задумался и продолжил: – Значит, так, Вилла. Передай хозяйке, что я пришлю своего лекаря для девочки. Пусть исполняет все его указания. Что будет нужно, я оплачу. Вот тебе лично, за присмотр, пара золотых. Чтоб глаз с нее не спускала! Когда она поправится, дам еще. Кроме всего, я повешу на нее амулет, чтобы через него видеть ее состояние. И не дай боги, вы решите на нее не тратиться или отнесетесь халатно – расплата последует незамедлительно! Амулет снять даже не пытайтесь, не выйдет. Но если все-таки решитесь, я узнаю. Надеюсь, не надо говорить, что за этим последует?

– Конечно, господин! Как прикажете! Все будет исполнено! – Юный голос уже не был похож на тот, что запомнился мне при первом моем пробуждении, сейчас в нем сплелись непонимание и страх.

– Хватит болтать! Бегом зови мамку, я ей все объясню, а то ты, дура, наверняка либо что-то забудешь, либо переврешь!

Ответом незнакомцу были торопливые шаги и стук закрывающейся двери.

– Как я сразу не увидел? Или это под влиянием стресса сила открылась? Скорее второе, – явно для себя сказал мужчина, даже не подозревая, что я его слышу. – Главное, вовремя разглядел, теперь артефакт не позволит другим тебя заметить. А то сияешь, как звезда, среди этой помойки! Еще немного, и кто-нибудь другой обязательно обратил бы на тебя внимание!

Мне на шею ложится что-то круглое, холодное, по ощущениям – металлическое.

– Ничего, теперь ты от меня никуда не денешься. Амулет какое-то время не позволит никому другому увидеть твой дар. О, я смотрю, и регенерация понемногу работает! Кто, интересно, у тебя в родственниках, что ею тебя наградил? Волью, пожалуй, немного магии, чтобы подхлестнуть ее…

По телу разбежалось тепло, сознание начало уплывать.

– Выздоравливай тут, а я пока подумаю, что с тобой дальше делать.

Это было последнее, что я услышала перед тем, как вернуться в уже ставшую привычной тьму.

* * *

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем ко мне опять вернулось сознание. «Очухалась?» – спросил мой родной Шиза.

Стоп! А мой ли?

В голове творилось что-то непонятное. Я точно знала, что я – Лукьяна Ивановна Кузнецова, двадцати двух лет от роду, круглая сирота, проживающая в уютной однокомнатной квартирке в России, в Москве. Я сохранила все воспоминания, в том числе и о полете на гири в моей квартире, и о разговорах незнакомых людей, которые я слышала, находясь предположительно на грани жизни и смерти.

Однако у меня были и другие воспоминания. Они были более расплывчатые, но все же, несомненно, тоже мои. Из них выходило, что я – Лу, также сирота, пятнадцати лет от роду, с самого рождения живущая в борделе, после того как моя мама, «жрица любви», умерла родами, не выплатив долг перед заведением. Тут меня вырастили и, как только я научилась ходить и говорить, пристроили к работе. Сначала я была на подхвате у всех кого можно – бегала, исполняя мелкие поручения. А после того как мне исполнилось десять лет и я, по словам Венамы, хозяйки сего места, стала «взрослой», меня определили в официантки.

И вот уже пять лет без выходных и проходных я бегаю с подносом и исполняю различные поручения посетителей. Я постоянно получаю предложения «сделать меня женщиной», но благо местным законодательством это карается вплоть до совершеннолетия, которое наступает в семнадцатилетнем возрасте. Поэтому и также потому, что Венама мечтает подороже продать мою девственность на аукционе после достижения мной необходимого возраста, я всегда спокойно отвечала отказом на непристойные предложения клиентов. До последнего момента этой моей второй памяти.

Ведь когда я отказала очередному посетителю, в меня полетел черный сгусток энергии, и после этого воспоминания прерываются, хотя есть ощущение, что меня еще и попинали после. Наверное, не стоило отказывать некроманту. Некроманту?! До меня только сейчас дошло, что в памяти Лу совершенно естественным образом присутствуют не только некроманты, но и понимание, что магия – это вполне нормальное явление, пусть и не столь уж частое.

Но об этом можно подумать позже, так как надо еще разобраться с моей третьей личностью, ведь кроме двух памятей у меня абсолютно точно имелись также знания и навыки вора, не принадлежащие первым двум. Хотя с этим проще. Я помнила, что перед знаменательным приходом Эдика я как раз создала в игре перса с такими же параметрами. Наверное, мой травмированный мозг воспринимает фантазии относительно этой игры как реальные воспоминания.

При всем этом я четко ощущала, что я – Лукьяна, жительница мегаполиса двадцать первого века, а не Лу – подавальщица в публичном доме небольшого города, судя по воспоминаниям, средневекового. На диссоциативное расстройство идентичности вроде не похоже, так как, несмотря на дополнительные пласты памяти, другие личности вроде не проявляются. Однако я не психиатр, могу ошибаться. Вот бы Ленку мою спросить! Она точно не отказалась бы провести надо мной пару опытов! А потом что-нибудь подсказала бы мне.

«Что за бред?» Ответа на вопрос не последовало. Наверняка у меня повредился мозг после падения. «Я должна быть в больнице! Тут есть специалисты, надеюсь, они приведут мою голову в порядок, а не закроют в психушке до конца жизни». Придя к такому логичному решению, я обрадовалась. Даже появились силы открыть глаза и осмотреться.

Это точно не больничная палата! Лунный свет из-за незанавешенного окна освещал не очень большую комнату. Все в ней выполнено из дерева: пол, стены, потолок и мебель. Хотя из предметов интерьера мне на глаза попались только стул, стоящий рядом с кроватью, большой комод напротив и тумбочка в изголовье – грубо сколоченные, плохо отесанные. На тумбочке в большом количестве присутствуют плошки, бутылочки и другие сосуды разных форм и размеров. «Наверное, лечебные отвары и мази для меня», – решила я, даже не удивившись столь нестандартным лекарственным средствам.

Запах в комнате напоминал больничный, однако создавали его явно какие-то незнакомые мне травы. Покопавшись в памяти, я поняла, что эта комната мне знакома по воспоминаниям Лу. Тут лечились и отлеживались все сотрудники заведения, у которых возникала необходимость в изолированном помещении.

Неожиданно открылась дверь, и вошла незнакомая троица. Молодая девушка, скорее даже подросток, приятной наружности, с невообразимо глубоким декольте, и два седовласых старика. Один выглядел совсем древним, казалось, вот-вот развалится. Второй был более крепким, с ясными глазами. Его цепкий взгляд уперся в меня.

– Проходите, господа знахари!

Юную деву я опознала по голосу, это она участвовала в предыдущих услышанных мной разговорах. Кажется, ее звали Виллой. Голос девушки снова был недовольным и злым, от того подобострастия, с каким она обращалась к первому господину, не осталось и следа.

– Я не знахарь, я лекарь! Еще бы травником обозвали! – раздраженно заявил более молодой из мужчин. – И не господин! Лекарь Мед Стараг! И вообще, девушка, выйдите из комнаты, не мешайте работать.

– Я приставлена самим господином Хорнрейвеном присматривать за этой девкой! Я должна быть в курсе, что мне делать, когда она помрет! – визгливо запротестовала Вилла.

– Во-первых, она не помрет! Не с моим лечением! А во-вторых, плохо за ней смотрите! Она пришла в себя, открыла глаза, а вы до сих пор не заметили! – В голосе лекаря звучало явное недовольство. – Убирайтесь! Я обязательно доложу Морулусу о вашем дурном отношении к больной!

– Вы не посмеете! – воскликнула юная дева и почти в истерике выбежала из помещения.

– Попросите вашего господина приставить к пациентке другую сиделку. – Скрипучий голос до сих пор молчавшего старика прозвучал взволнованно. – Я заметил, что эта особа не следует моим указаниям. Настои и травы, прописанные мной, либо даются в недостаточном количестве, либо вообще не даются. По крайней мере, то, что я предоставил, до сих пор стоит неиспользованным на тумбочке.

– Обязательно попрошу. Я доверяю такому уважаемому знахарю, как вы, поэтому попрошу рассказать, что именно вы назначили для лечения. Но это позже, сначала осмотр.

Мужчина склонился надо мной и начал ощупывать все тело. «Определяет повреждения», – поняла я.

– Как вы себя чувствуете? Где больше всего болит? Можете говорить?

Вместо ответа у меня из горла вырвался хрип.

Мед Стараг поднял надо мной руки, и из них заструились непонятные зеленые мерцающие нити. «Что это?» – испугалась я, но ответа на невысказанный вопрос, конечно, не получила. А лекарь, ничего не замечая, водил надо мной руками, оплетая меня своими нитями.

Наконец мужчина прекратил свои действия.

– Очень интересно. Хорошая регенерация, определенно присутствует дар. Девочка, кто же ты? И что делаешь в этом месте? Рано ты пришла в себя. Во сне реген будет работать лучше.

Стараг положил руку мне на лоб, и мои глаза закрылись.

* * *

В просторном кабинете в широких и мягких кожаных креслах у камина расположились двое мужчин лет тридцати пяти – сорока. На первый взгляд их можно было бы принять за братьев. Оба темноволосые, темноглазые, с аристократичными чертами лица. Только жесткий взгляд и веющая темнотой аура не позволяли признать их настоящими красавцами. Однако, присмотревшись, можно было заметить, что у одного из них в глазах клубится тьма, а у другого они просто очень темные. У первого виски уже начали серебриться, а у второго волосы цвета воронова крыла были не тронуты сединой.

Между креслами на низком резном столике лежали экзотические фрукты и стояла початая бутылка дорого виски. В руках у незнакомцев были наполненные бокалы.

– Ну что, друг, расскажи, зачем меня звал.

– Малум, учитель! Я хотел рассказать тебе одну занятную историю, что произошла со мной недавно. Послушай, мне будет интересно узнать твое мнение.

– Мор, ты же знаешь, я всегда рад твоим историям. Ты живешь затворником, но с тобой постоянно что-то происходит. Даже удивительно. – Выбранный мужчиной тон был шутлив и не соответствовал настрою ученика.

– Неделю назад, как ты знаешь, я посещал городок Лонг, находящийся недалеко от моих владений. Он не очень большой, но через него проходит много торговых путей в обход моей земли. Ты же знаешь, как не любят обычные людишки соваться на мою территорию? – хмыкнул Морулус.

– Конечно. И я их понимаю. В твоих владениях живые люди вообще остались? Развел тут зомбятник. Я удивлен, как ваш местный король тебя еще терпит.

– Он не может мне ничего сделать. Ты же знаешь, мои владения находятся под защитным куполом, за который так просто не попасть, только через пропускные пункты для торговцев. Если потребуется, я всегда могу его уплотнить, и тогда даже при сильном старании пройти его вообще никто не сможет, даже наши многоуважаемые маги. – В последней фразе темного сквозила неприкрытая насмешка вкупе с уверенностью в собственных силах.

– Ты слишком самоуверен. На каждую защиту найдется тот, кто сможет ее взломать. Пусть ты и один из самых могущественных магов, но всегда может найтись тот, у кого окажется больше сил или умений. – Малум недовольно поджал губы. – На твоем месте я бы вел себя более осмотрительно и не давал повода для ненужных разговоров. От тебя существенно зависит успех нашего предприятия, и мне не хотелось бы в последний момент искать новых союзников из-за того, что ты облажался!

– Да брось, не беспокойся, у меня все под контролем! Но мы отошли от темы… Так вот, в этом занюханном городишке у меня была встреча с осведомителем. Плюс там есть прекрасное местечко, где можно хорошо отдохнуть и послушать свежие сплетни. К сожалению, в последнее время из них можно узнать больше правды, чем от наших напыщенных герцогов и графов.

– Это потому, что твои соседи боятся тебя и, как следствие, не доверяют. Я же говорил тебе…

– Подожди! Давай отложим наш спор, а то я никак не доберусь до сути, – перебил мужчина. – Так вот. Прекрасное место, официальный «дом под красными фонарями» с названием «Сладкие грезы». На первом этаже у них уютный общий зал, где подают вкусную еду и приличную выпивку.

– Ха! Никогда не думал, что ты посещаешь подобные места, а ты их еще и рекламируешь, – развеселился Малум.

– Мал! Выслушай меня, потом будешь комментировать! Я хочу рассказать о чем-то более интересном, нежели о моем общении со шлюхами! – скривился некромант.

– Конечно, весь во внимании.

– Я как раз сидел внизу после встречи и намеревался хорошенько отдохнуть, пил виски и присматривал себе компанию в постель. Всех девушек я там уже пробовал, знаю, а мне хотелось чего-нибудь свеженького. Поэтому я пил и злился. Хозяйка Венама, увидев мое недовольство, подошла поговорить. Узнав причину, она пообещала, что в ближайшее время как раз освободится новая девушка, и она сразу ее ко мне направит, а в подарок от заведения обещала прислать бутылку хорошего виски. Честно, друг, хоть во мне уже и плескались почти две, но я решил не отказываться. Теперь даже не знаю, что заставило меня, как дурака, просиживать там штаны… – Мужчина занервничал. – Пока мне несли обещанную выпивку, моя закончилась, а я к тому времени совсем напился и озверел.

– Как напился?! Я не могу вспомнить тебя пьяным!

– Вот я и сам не понял, как смог. Главное, что, когда мне принесли выпивку, я был уже почти неадекватный. А когда увидел, кто ее принес, на меня прямо как затмение нашло – хрупкая девушка, с только оформившимися округлостями в нужных местах, чиста и явно невинна. Я, естественно, сразу к ней подкатил, обещал хорошую сумму в качестве вознаграждения. А она… Она сказала, что это наказуемо законом, так как ей всего пятнадцать.

Вообще, так как этот бордель официально зарегистрирован в королевском реестре, они стараются государственные порядки не нарушать. Ты же знаешь, как фанатично у нас иногда следуют букве закона, ведь наказания всегда строги. Но если сами девочки не против (а они обычно только за, когда им лично пообещаешь что-то материально выгодное), то Венама смотрит на это сквозь пальцы, главное, чтоб потом хорошо заплатили. В общем, я рассмеялся в лицо этой подавальщице и сказал, что за хорошую сумму мне можно все. А она меня послала… Ты представляешь, послала! Она – меня!

И я не выдержал. Мне так захотелось, чтоб этот кусок мяса мучился и страдал от моих рук… Было бы меньше свидетелей или бордель уровнем ниже, я не думая приволок бы ее к себе в подвалы, где она очень долго умирала бы. Но в тот момент я не мог себе этого позволить, поэтому я кинул в нее «Проклятие тьмы»… Сколько было крика и боли… Мне совсем оторвало крышу, и я начал тренироваться на девчонке в меткости заклинаний.

– Ты убил ребенка ради удовольствия?! Растешь! Но где был твой разум? Это серьезное преступление! В вашей стране тебя не смогут не наказать!

– Во-первых, не наказали бы. Если б я ее выкрал, начали бы искать, по моим территориям в первую очередь. А так… Ну убил. Хозяйка борделя меня прикрыла бы, нашла бы человека, который взял бы мою вину на себя. Правда, это обошлось бы мне в сумму, на которую, наверное, можно купить полкоролевства, ну да ладно. Во-вторых, она не умерла.

– Как?! Ты был настолько пьян, что не мог попасть по ней? Верится с трудом…

– В том-то и дело. Я плохо помню, чем в нее кидался, но помню, как ее уносили. Даже если это дышало, это была уже не девушка, это был фарш.

– Откуда ты знаешь, что она выжила?

– Вчера я опять направился туда. По делам. Заодно надо было узнать, во сколько мне обойдется эта история. Там мне и выдали счет, куда были включены услуги знахаря и возмещение за порчу внешнего вида сотрудницы. Немаленький, скажу тебе, счет. Я даже подумал, что за такие деньги могу еще повеселиться с тем, что от нее осталось, или после совершеннолетия забрать из борделя к себе – на эксперименты. В общем, оплатил счет и решил позже придумать себе развлечение с ней…

А когда я уже уходил, подошла Венама и попросила посмотреть защиту от прослушивания в здании: она очень печется о конфиденциальности. В другое время я бы не взялся, а тут подумал: почему нет? Потом проще будет договориться выкупить не до конца отработанный мной материал, в смысле девчонку эту.

И вот, значит, смотрю я плетения магическим зрением и вижу невероятное – на другом этаже горит пламя дара! Именно пламя, не маленькая искорка. Я бегом направляюсь туда, недоумевая: откуда неинициированный маг в такой глуши? А там та самая подавальщица. Я ее сначала даже не узнал: лица у нее нет, тела тоже, все кости, наверное, переломаны. Но живая, и даже регенерация слабая работает. Хотя девушка точно не оборотень: зверя я бы почуял, да и не дал бы он мне калечить его человеческую ипостась.

– Регенерация не только у оборотней есть, тем более ты говоришь, она слабая… – Малум задумался. – Дар нельзя упустить. Надо забирать ее оттуда, пока кто-нибудь еще не заметил. Ничейный маг – это действительно редкость. Как только дар обнаружат, пошлют в школу, не дожидаясь совершеннолетия, а там ее уже не достанешь. Но это если она сейчас выживет, конечно.

– Выживет. Я немного подпитал ее магией и послал своего лекаря, он как раз должен был вернуться. Можем у него более точно узнать о ее состоянии. Да и расу он наверняка смог определить.

Мужчина позвонил в колокольчик, и на его зов моментально явился слуга.

– Мед Стараг возвратился?

– Да, ваша светлость.

– Зови его сюда, – махнул рукой Морулус и сразу переключил внимание на друга. – А еще, поскольку я всё-таки к осведомителю шел, у меня очень удачно оказался с собой артефакт, маскирующий ауру и потоки магии. Так пришлось его официантке пожертвовать: с ним ее дар какое-то время не обнаружат. Но надолго артефакта не хватит – на пару недель, месяц максимум.

Раздался стук в дверь.

– Герцог! По вашему приказанию прибыл лекарь!

– Заходи, Мед, – вынырнул из задумчивого состояния Мор. – Расскажи, что с твоей новой пациенткой? Определили расу?

– Добрый день, ваша светлость, – склонился в поклоне старый маг. – Расу определить затруднительно. Большая часть крови, конечно, человеческая. Но понемногу отметились, как мне кажется, все ныне живущие. Даже капля демона в ней есть!

– Капля демона… Это объясняет регенерацию. Жаль, что так мало. Я бы хотел попробовать настоящую суккубу… – Глаза у мужчины загорелись. – К сожалению, моей мечте опять не суждено сбыться. Придется довольствоваться тем, что есть. Как ее состояние?

– Девушка пришла в себя. Разговаривать и двигаться она пока не может, но была в сознании.

– Подробности, Стараг! Мне нужны подробности!

– На данный момент повреждены почти все кости. Видны зажившие повреждения внутренних органов, но тут, я думаю, справилась регенерация: резерв почти опустошен.

– Как опустошен?! С ее уровнем?! Она не инициирована! Она не могла творить заклинания, а значит, резерв должен быть полон. Когда я ее видел, на резерв, к сожалению, не обратил внимания, но немного подпитал магией, чтобы ей было легче справляться. Регенерация, тем более такая слабая, не могла выкачать ее полностью!

– Могу только догадываться, что произошло. Она явно неинициированный чародей. Либо можно предположить, что регенерация, забрав почти весь резерв, уберегла девочку в тот момент, когда она должна была умереть, каким-то образом сохранила в ней искру жизни, не отпустила ее душу от тела. А возможно, девочка была в антимагическом помещении или, что вероятнее, носила амагический артефакт, а вы своими действиями его повредили, и теперь резерв восполняется, но очень медленно, так как работает восстановление. Единственное, что я могу сказать с уверенностью: она выживет. Но ее дальнейшее состояние в большей степени зависит от качества ее регена. Я, конечно, сделаю все, что могу, но полностью восстановиться ей помог бы только целитель.

– Целитель! Где б его взять? Магов с даром Жизни уже лет триста не рождалось. Ступай, Мед. Эта девочка – твое приоритетное задание на данный момент. Мне нужно, чтобы она выжила и смогла пробудить свой дар!

– Я сделаю все, что в моих силах, ваша светлость. – В голосе лекаря послышалась обреченность.

– Что думаешь? – спросил Морулус у учителя.

– Нечего тут думать. Надо вылечить девку, насколько возможно, и вытащить из борделя. А дальше уже будем думать, как пробуждать ее дар и что с ней делать потом.

– Задачка не из легких. Выкупить ее до совершеннолетия не получится, а оставлять там на два года опасно: заметят. Ни один артефакт не проработает так долго в беспрерывном режиме. И даже если их постоянно менять, риск где-то проколоться будет расти с каждым днем. Можно, конечно, выкрасть девчонку, но тогда по моим землям будут таскаться следователи: даже если я буду вне подозрений, мои территории ближе всего к городу, и они просто не смогут не искать ее там. А с нашими делами, сам понимаешь, это крайне нежелательно.

– Я вижу только один выход – опекунство.

– Ты предлагаешь мне взять ее в качестве приемной дочери?!

– Почему нет? Это самый безопасный вариант. Конечно, до совершеннолетия она в любом случае должна дожить: комиссия будет строго следить за этим. Ну так и у нас ритуал не до конца доработан, так что как раз будет время довести его до совершенства, а кроме того, пробудить ее дар.

– Согласен. Опекунство я смогу устроить.

Чокнувшись бокалами «За успех!», мужчины начали обсуждать детали.

* * *

Я сходила с ума. Прошло уже несколько дней после того, как сознание вернулось и больше не покидало тело. Большую часть времени я спала. Посещающий меня ежедневно лекарь говорил, что это необходимый целебный сон. Он вообще много чего говорил, пытаясь вызвать меня на диалог в краткие моменты моего бодрствования. Но я молчала. Не хотела, да и не знала, что говорить.

Наблюдая за происходящим, я постепенно узнавала людей: ту злобную девушку Виллу, добрую кухарку Бону и хозяйку этого заведения Венаму. И, как ни крути, получалось, что я – Лу, подавальщица. Но я не хотела признавать эту реальность, упорно считая себя Лукьяной, девушкой из России. Это вызывало огромный внутренний диссонанс и занимало все мои мысли. Я мучилась и никак не хотела принимать реальность в надежде, что когда я в очередной раз проснусь, то окажусь в современной больнице и увижу рядом коллег и друзей.

Однако этого не происходило. Не происходило вообще ничего подтверждающего, что я – москвичка Лукьяна. И, наверное, я довела бы себя в итоге до нервного истощения, но тут вмешался мой вездесущий внутренний голос: «Хватит депрессировать! Ты – это ты! Только тело теперь другое, и жизнь будет другая! А воспоминания официантки тебе достались вместе с новым телом. Срочно приходи в себя и думай, как жить дальше в изменившихся условиях, ведь твоя родная тушка умерла, и ты сама об этом знаешь! В той ситуации с Эдиком у тебя не было ни малейшего шанса выжить!»

После такой эмоциональной раздраженной отповеди он замолчал. Я пыталась задавать ему вопросы, скандалить, но реакции не последовало. Уж не знаю, что у меня с головой, но, подумав, я решила принять версию моего Шизы и перестала пытаться поговорить с ним, рассудив, что если начну еще и диалоги вести сама с собой, то точно дело дойдет до шизофрении, если не до чего похуже. Как ни странно, приняв подобное объяснение творившемуся в моей голове, я успокоилась и просто перестала об этом думать. Ведь с каждым днем все актуальней становился другой вопрос: что делать дальше?

Шли дни, а я все так же молчала и не шла ни с кем на контакт. Мед Стараг утверждал, что это шок, что все пройдет и я снова начну адекватно воспринимать себя и окружающую реальность. На самом деле я просто наблюдала, пытаясь составить свое собственное мнение о новом для моей сущности неизвестном мире и о таких знакомых и одновременно незнакомых людях. Хоть память Лу и обеспечила меня знанием языка и сведениями о приходящих ко мне во время болезни людях, ее личной оценки я не чувствовала.

Вообще, с новым телом мне не повезло: девочка была почти неграмотна, едва умела читать и писать. Мамка – так девушки называли хозяйку Венаму – в то время, когда Лу бегала по ее поручениям, немного научила ее этим занятиям, чтобы девочка всегда могла прочитать короткое указание, если оно настигало ее где-то в городе в течение дня. Но знания истории, географии и остальных наук этого мира оставались для меня тайной, покрытой мраком, я даже не знала, какие вообще науки тут в ходу. Единственное, что здесь хорошо умели делать все девушки с самых младых пор, это считать деньги и время.

* * *

Прошло несколько недель. Дни тянулись очень медленно. Я вязла во времени, словно муха, попавшая в мед. Правда, стала лучше себя чувствовать, и, хоть ходить самостоятельно пока не могла, уже начала садиться, опираясь на спинку кровати, и самостоятельно принимать жидкую пищу, которую специально для меня готовила сердобольная Бона.

Пора было заканчивать мои наблюдения за окружающими и начинать контактировать с людьми. К сожалению, симпатию у меня вызывала только кухарка, а она навещала меня нечасто, так как была постоянно загружена работой в связи с непрекращающимся потоком клиентов и отсутствием сменщицы. От нее я узнавала местные новости и горячие сплетни. Она была единственной, кто пытался дать мне хотя бы иллюзию моего нормального дальнейшего существования и, как она выражалась, вывести меня из хандры.

Лекарь продолжал приходить ежедневно, но, несмотря на свою заботу и доброту, он вызывал у меня сильные опасения, ведь он работал на моего врага – именно так я окрестила мужчину, из-за которого оказалась в столь плачевном состоянии. Я сейчас не про Эдика, а про герцога Морулуса Хорнрейвена. То, что это был именно он, я узнала из разговоров кухарки Боны с Виллой.

Вилла, кстати, хоть и была приставлена ко мне сиделкой, умудрялась бегать обсуживать своих клиентов. Она вообще, похоже, идейная проститутка. Несмотря на то что Вилла старше меня всего на полгода, она давно уже потеряла счет тем, кого одарила своим вниманием. У меня создалось впечатление, что ей нравится то, чем она занимается. Вечерами она приходила ко мне и в подробностях рассказывала, кто, как и в каких позах ее поимел в этот день, а также что за это поимела с клиентов она.

Я разрывалась между двумя версиями, зачем она это делает: либо это «промывка мозгов», чтобы я была лояльнее к будущему ремеслу, либо девушка просто хвасталась, стараясь меня, ныне калеку, задеть побольнее. Вероятней последнее, ведь о восстановлении моей внешности, которая, судя по причитаниям кухарки, Виллы и Венамы, до встречи с некромантом была весьма недурна, речь не вел даже лекарь, уповая только на мою загадочную регенерацию.

Сегодня Вилла опять, как обычно, пришла ко мне, но почему-то пребывала в весьма взвинченном состоянии. Более сбивчиво, чем обычно, она начала рассказывать мне о том, что сегодня ее посетил сам сиятельный господин герцог. Я тут же напрягла слух, желая из потока непристойностей и восхвалений вычленить хоть крупицу полезных сведений о моем враге. Я не сомневалась в том, что мне еще предстояло столкнуться с ним, ведь явно не из-за раскаяния в содеянном или жалости он прислал мне лекаря. А подслушанный при моем втором пробуждении монолог некроманта, особенно та его часть, где он утверждал, что теперь я «никуда от него не денусь», сильно настораживал меня и заставлял переживать.

Тем временем Вилла, как-то особенно нервничая, подала мне большую кружку с каким-то настоем.

– Пей до дна, быстро! – раздраженно сказала она, изо всех сил стараясь при этом казаться заботливой. – Лекарь велел срочно выпить.

Я не торопилась выполнять ее распоряжение, интуитивно чувствуя, что тут что-то не так. О какой срочности идет речь, если она битый час сидела и трепалась со мной о пустяках? Да и не слышала я, чтобы лекарь, который был у меня днем, делал никакие-то новые назначения, тогда как в поданной кружке был явно незнакомый мне отвар.

Видя, что я не спешу, девушка неуклюже разжала мне челюсть и влила отвар. Сил сопротивляться у меня, к сожалению, еще не было.

– Ты не должна была выжить, тварь! – злобно заговорила отравительница мне на ухо. – Это меня он должен был выкупить, а тут вмешалась ты! Ненавижу! Сдохни! – И она выбежала из комнаты.

Внутренности начало сводить болью. Меня потихоньку накрывала паника, я понимала, что даже не могу позвать на помощь. Сил хватило только на то, чтобы засунуть два пальца поглубже в рот и вызвать рвотный рефлекс. Но и после очистки желудка сильно лучше не стало.

Уже теряя сознание, я увидела, как в комнате из ниоткуда появилось темное облако, и из него вышел Хорнрейвен.

* * *

Очнулась я от голосов. Приложив силы, открыла глаза и увидела в своей комнате сборище народу. Напротив меня стоял герцог, а перед ним спиной ко мне выстроились, вытянувшись по струнке, все те немногие, кто посещал меня в последнее время: Вилла, лекарь, Бона и даже сама Венама.

– Я требую объяснений! Что происходит?! – От Морулуса веяло такой яростью, что хотелось спрятаться. – Почему она отравлена?! Я лично приказал каждому из вас заботиться о ней!

– Она сама… – неуверенно начала Вилла.

– Да мне плевать! Я заплатил тебе, чтобы ты за ней следила! И вообще, с чего ты взяла, что она сама так решила?!

Девушка сжалась от ужаса.

– Господин! Мы с ней всегда были самыми близкими подругами…

Тут мне очень захотелось вмешаться, но, подумав, я решила досмотреть этот сюр до конца. Если никто не обратит внимания, что я уже в сознании, у меня есть шанс услышать что-нибудь интересное. «Неужели эта глупая девка не понимает, что я приду в себя и сдам ее со всеми потрохами? Или ее еще не обрадовали, что я выживу? Или она думает, что в ее версию поверят больше?»

Пока я размышляла, Вилла продолжила:

– Сегодня я, как всегда, зашла вечером проведать бедняжку. Я ведь каждый день прихожу и делюсь с ней новостями, надеясь, что так она быстрей придет в себя. И сегодня Лу впервые заговорила со мной! Расплакалась, жалуясь на то, что не знает, как ей дальше жить без ее красивого лица, – продолжала врать эта су… существо. – Я побежала за успокоительным, а она в мое отсутствие, видимо, смешала свои лекарства и выпила. Знахарь же говорил при ней, какие лекарства нельзя разом употреблять, потому что яд получится. Я думаю, нам надо просто смириться с ее волей. Не будем оплакивать ту, которая сама выбрала свою судьбу!

– Ваша светлость! – вмешался лекарь. – Я бы не доверял этой женщине. Она не раз демонстрировала свое негативное отношение к моей пациентке. Если вы помните, я даже просил ее заменить.

– Меня не интересует ничье мнение. – Герцог обвел злым взглядом стоявших перед ним. – Когда она очнется, спросим у нее.

– Как?! Она очнется?! – взвизгнула Вилла.

– Она пока не разговаривает… – одновременно с девушкой несколько взволнованно сказал лекарь.

Тут уж я не выдержала и решила, что настало время вмешаться. С трудом сев на кровати, я громко заявила:

– Вообще-то я уже очнулась и разговариваю.

Моя фраза была встречена шокированными взглядами всех присутствующих, за исключением герцога, который не выглядел удивленным. Хотя да, он же единственный стоял лицом к моей кровати и, наверное, успел заметить, что я открыла глаза.

Лекарь, надо отдать ему должное, быстро пришел в себя и тут же начал меня осматривать.

– Как я понимаю, вы не подтверждаете версию этой девушки? – Хорнрейвен был раздражен и серьезен, хотя, когда я посмотрела ему в глаза, мне почудилось в них удовлетворение.

– Эта девушка и есть виновница.

Я даже не успела договорить, как из руки Морулуса вылетели черные ленты, моментально опутавшие Виллу. Ее лицо исказила гримаса боли.

– Девушка признана виновной. Я заберу ее с собой и сам извещу стражу о попытке убийства моей дочери, – сказал герцог тоном, не допускающим возражений.

– Как дочери?! Какой дочери?! – раздались потрясенные возгласы.

– Сегодня я подал королю прошение о том, чтобы милая девушка, пострадавшая по моей вине, была отдана под мою опеку, так как я искренне раскаиваюсь в произошедшем инциденте. При моей заботе ее восстановление пройдет быстрее и качественнее, чем в занюханном борделе. – Раскаявшимся мой будущий папаша точно не выглядел, в его взгляде я увидела предвкушение. – Прошение, естественно, будет одобрено, все документы скоро подготовят. Госпожа Венама, не волнуйтесь, я, разумеется, оплачу вам стоимость этого ребенка.

Герцог явно наслаждался устроенной сценой. Наконец мрачный горящий взгляд темного мага устремился на меня.

– А тебе, моя дорогая дочурка, эта шлюха станет моим первым подарком.

Не дожидаясь реакции остальных, герцог вышел. Как только за мужчиной закрылась дверь, в комнате поднялся гомон – женщины начали обсуждать произошедшее.

– Дамы, я прошу всех немедленно покинуть комнату! Я должен осмотреть пациентку, – сказал лекарь не терпящим возражений тоном.

* * *

Когда все покинули помещение, старый лекарь продолжил тщательный осмотр.

– Я хочу вас поздравить: эта попытка убийства, видимо, подстегнула вашу регенерацию, что очень удивительно. Ваш резерв полностью опустошен, но зато все кости срослись. – Лекарь неуверенно посмотрел на меня. – Энергию я в вас сейчас волью, и резерв понемногу восстановится.

– Я не понимаю. Что за резерв? И где он у меня?

У Лу не было никаких знаний по этому вопросу, а ее весьма расплывчатые воспоминания о магии, доступные мне, представляли собой кучу сплетен, и только. Несколько раз при ней творили заклинания: пара пассов руками мага – и сразу виден эффект; никаких нитей, как при работе лекаря, подавальщица не видела. А вот моя собственная память подсовывала мне разнообразную информацию, почерпнутую из прочитанных мной в огромном количестве фэнтезийных книг, в том числе и по вопросу энергетических линий и нитей.

– Э-э-э… – смущенно улыбнулся мужчина, – не уверен, что именно я должен вам об этом сообщить, но вы – маг. А у каждого мага есть свой энергетический резерв. Это не часть тела… Будет лучше, если подробности вы узнаете от вашего опекуна, он в любом случае будет вас обучать. К тому же как маг он намного сильнее меня, я не смогу объяснить так толково, как это сделает он. Да и права не имею.

– Спасибо, что хоть немного рассказали. Но я не могу быть магом! У меня никогда не было способностей!

– Скорее всего, дар проявился оттого, что вам грозила смертельная опасность. Энергия высвободилась и спасла вас. А то, что прежде магия никак себя не проявляла, это нормально, обычно дар раскрывается в восемнадцать-двадцать лет. У вас это произошло слишком рано… – Тут Мед Стараг нахмурился. – Давайте закончим этот разговор. Герцог может разозлиться, узнав, что я рассказываю вам об этом. Только учитель может посвящать своего ученика в тайны магии, будь то частный учитель или учитель в Академии магии.

Несколько минут мы провели в молчании. Я пыталась осмыслить то, что я, оказывается, волшебник, а лекарь задумчиво продолжал меня осматривать.

– Шрамы регенерация, к сожалению, не исцелила. – Лекарь виновато взглянул мне в глаза. – И тут я бессилен. Вы должны быть готовы к тому, что и позже ваша регенерация может с ними не справиться или справиться не полностью.

Мед Стараг взял с полки небольшое зеркало и протянул его мне. Я смотрела на себя и понимала, что с таким лицом жить не смогу. И дело было не только в уродливом, как от ожога, шраме, занимающем большую часть лица. В некоторых местах кости явно срослись неправильно, и лицо выглядело как картонная коробка, на которую случайно наступили. Половина лица с левой стороны в области височной кости и верхней челюсти была просто вдавлена. Я даже удивилась: как я еще могла внятно говорить?

Я не смогла сдержать слез. А ведь давно не плакала, с самого детства. В детдоме быстро отучают от таких проявлений слабости.

– А моя магия? Она сможет мне помочь? – спросила я, с надеждой посмотрев на лекаря.

– У меня нет ответа на этот вопрос, – грустно проговорил Стараг. – Конечно, на собственное тело дар будет воздействовать эффективнее. Но пока непонятно, какой он у вас. Полностью вас гарантированно смог бы излечить целитель. Но, к сожалению, магов с даром Жизни не рождалось уже несколько столетий.

Ничего больше не говоря, лекарь меня покинул.

* * *

После разговора с лекарем я долго думала о своем будущем, о магии, о герцоге. Мне катастрофически не хватало информации, но я не верила, что маг взял надо мной опекунство просто так, даже учитывая мой проснувшийся дар. Я анализировала каждый брошенный им на меня взгляд, каждую интонацию в услышанных мной немногочисленных разговорах. Вспоминала все, что рассказывали о нем окружающие. Выуживала из памяти Лу, что она знала и слышала о некромантах.

В итоге возникал образ жесткого, если не сказать жестокого, властного человека, который преследует только ему ведомые цели. То, что под его опекой мне будет тяжело, не вызывало сомнений. Но больше всего страшили его истинные планы относительно меня. Не стал бы он брать калеку-ученицу, если б у него не было каких-то своих замыслов, связанных со мной. А значит, мне необходимо тщательно продумать линию поведения с ним и, как только окажусь на его территории, приложить все силы, чтобы выяснить, зачем я ему.

Также огорчала и беспокоила моя внешность: мало того что теперь она очень заметная, что создаст дополнительные трудности в том случае, если, например, придется сбегать, так еще и отталкивающая. Симпатичной девушке, какой я была в прошлой жизни, легко было вызвать симпатию, расположить к себе и через флирт манипулировать мужчинами. Но с таким лицом, как у меня сейчас, флирт, скорее, оттолкнет или рассмешит…

А ведь мне в ближайшее время надо будет налаживать отношения с окружающими, в первую очередь с Хорнрейвеном. И надо добиться, чтобы он воспринимал меня как девушку, а не как неведомую зверушку. Когда между людьми есть какие-то личные отношения, человеку сложнее сделать другому гадость. Это, конечно, не гарантированная защита, но в моем неопределенном положении важна каждая мелочь.

Я решила попробовать самостоятельно вызвать свой дар и по возможности привести в порядок лицо и тело, прежде чем попаду к опекуну. Я не знала, сколько у меня времени, но предполагала, что немного. И оказалась права: на следующий день после покушения на меня Виллы хозяйка борделя зашла ко мне и уведомила, что все финансовые вопросы с герцогом решены, бумаги об опеке будут готовы через десять дней, и к этому сроку я должна подготовиться к переезду.

Сразу после этого я заперлась в комнате и стала пытаться вызвать дар. Я вспомнила все, прочитанное мной в книжках о магических мирах: способы колдовства, концентрации и использования энергии. Я промучилась так до позднего вечера – безрезультатно. И уже после ужина, перед сном, решила помедитировать (да-да, грешила я и этим, когда была еще Лукьяной), заглянуть в себя и постараться почувствовать свой дар. Как он выглядит, я представляла плохо, поэтому решила искать то, чего раньше во мне не было.

Долго и упорно добиваясь состояния полного покоя, я наконец-то ушла в себя – и увидела… Мне не хватит слов, чтобы это описать. Разноцветный клубок нитей, каждая из которых искрится, переливается. Клубок не был статичным, все эти ниточки явно двигались, составляя неимоверно прекрасную картину.

Мысленно я потянулась к клубку. Мне хотелось просто побыть с ним рядом, согреться в его теплом свечении. Неожиданно для самой себя я начала с ним говорить, рассказывать ему о своих бедах, и у меня создалось впечатление, что я была услышана! От клубка отделилась тонкая, светящаяся ослепительно-белым нитка. Она коснулась моего сознания, и я поняла, что у меня все получится, что все будет хорошо. И, не выходя из медитации, уснула.

Утром я первым делом схватилась за зеркало. Мне показалось, что шрам от ожога стал немного меньше, и я воспрянула духом. Все остававшееся в моем распоряжении время я посвятила тому, чтобы вызывать откликнувшуюся белую нить и направлять ее действие на свое лицо, в первую очередь в кости. Я вспоминала строение черепа, пытаясь мысленно сложить мою ниточку по нужной форме, представляла свою прежнюю внешность, и у меня однозначно получалось.

Спустя пару дней форма моего лица приняла нормальный вид. Даже лекарь заметил изменения. Он продолжал приходить ко мне каждый день и вливать магию. Когда изменения стали очевидны, он спросил, что я делаю. Почему-то мне не захотелось делиться с ним подробностями, и я сказала, что просто каждый день прошу свою регенерацию и всех богов помочь мне. Лекарь удивился, но вроде поверил. «Наверное, магию, которую я тебе даю, ты смогла таким образом направить в регенерацию», – предположил он (не очень-то верили тут в силу богов, как оказалось).

После этого разговора я вспомнила: он говорил, что мне могла помочь только сила Жизни, но люди с таким даром уже давно не рождались. Я не была до конца уверена в том, что именно она мне помогает, но на всякий случай решила действовать очень осторожно и аккуратно, понимая, что, если у меня обнаружится столь редкий дар, вряд ли это хорошо для меня закончится.

Надо при первой же возможности узнать, почему люди с таким даром перестали рождаться. Но, помня о генетике и человеческой жестокости, я предполагала, что их могли просто истребить. Причины такого геноцида я выдумывала разные и в большом количестве. Так что в дальнейшем я руководствовалась принципом «лучше перебдеть, чем недобдеть». И призывала силу уже не все свободное время, а только один раз – перед сном.

Однако в назначенный день результаты были впечатляющие. Тело еще не пришло в норму окончательно, кое-где оставались небольшие шрамы, которые, я была уверена, исчезнут в ближайшее время. Самым грустным было то, что моя шикарная, с таким трудом выпрошенная у бывшего любовника грудь превратилась в небольшую, подростковую. Зато лицо восстановилось полностью, и, что самое интересное, внешне я стала больше похожа на себя прежнюю, нежели на Лу – от нее мне достались только глаза с немного поднятыми к вискам уголками. Видя подобные изменения, все женщины в борделе прониклись уважением к лекарю, а тот обошел молчанием тот факт, что его вклад в это «чудо» если и был, то минимальный.

Итак, в день икс я сидела в комнате и переживала, чем мне обернется мое преображение, когда вдруг рядом из ниоткуда выросло облако тьмы (я уже поняла, что так выглядят порталы), и из него вышел герцог собственной персоной.

– Девушка! Срочно зовите подавальщицу! Я распоряжался, чтобы к моему приходу она была уже готова! – Недовольство мужчины явно было напускным, одновременно он окидывал меня заинтересованным взглядом. – Но как освобожусь, я и к тебе загляну, – вдруг улыбнувшись и подмигнув мне, промурлыкал Хорнрейвен.

– Добрый день, господин! Я и есть та самая официантка.

Мужчина окинул меня недоверчивым взглядом, хотел что-то сказать, но передумал. Наверное, решил разбираться уже на своей территории.

– В таком случае идем! – нетерпеливо сказал он, тут же изменив манеру общения.

– А как же вещи?

– Какие вещи? Ты теперь под моей опекой, всем необходимым я тебя обеспечу!

И с этими словами он утащил меня в портал.

Глава 3

Прохождение через портал заняло всего несколько секунд. Я боялась неприятных ощущений, так часто описываемых в фэнтезийных романах. Головокружение и тошнота – самые распространенные и самые приятные из них. Я готова была почувствовать, как меня «разбирает по молекулам и собирает в другом месте», но, как ни странно, никаких негативных ощущений не испытала.

Шагнув в сгусток тьмы, я почувствовала, что вновь нахожусь в той ласковой темноте, в которой пребывала после своей смерти до прихода в сознание. Я даже на миг остановилась поприветствовать и поблагодарить ее за то, что она подарила мне недолгий покой и забрала часть боли. Это было как наваждение. Но резкий рывок герцога быстро привел меня в чувство и заставил сделать следующий шаг. Вот так просто: пара шагов – и мы оказались в незнакомом мне помещении.

Комната была просторной и явно служила кабинетом. Он был разделен на несколько функциональных зон, как говорят современные дизайнеры. Центральную часть устилал темный пушистый ковер, на котором расположился заваленный бумагами массивный стол из черного дерева (впрочем, вся мебель в комнате была выполнена из него). За столом стояло кресло, больше похожее на трон, а напротив – несколько стульев. Слева у стены – каминная зона с двумя очень удобными креслами и небольшим журнальным столиком. Огромный камин был выполнен из черного мрамора, на полу перед ним лежала шкура неопознанного мной животного. Всю правую стену от пола до потолка занимали книжные шкафы, заполненные фолиантами, свитками и даже глиняными табличками.

«Пятьдесят оттенков черного», – так я охарактеризовала это помещение, ведь все в нем было либо черного, либо очень близких к нему цветов.

Пока я рассматривала помещение, темный маг успел занять кресло-трон за столом.

– Проходи, садись на стул. Прежде всего я хочу сразу прояснить основные моменты нашего дальнейшего общения. Во-первых, теперь ты не Лу-подавальщица, а Лузанна Хорнрейвен. Но имя Лу мне нравится, поэтому в личном общении я буду называть тебя так. Во-вторых, ты, наверное, догадываешься, что из того гадюшника я вытащил тебя не просто так. Я не страдаю жалостью, и калеки мне в замке не нужны. Хотя сегодня ты меня удивила, даже на убогую уже не похожа… Может, и выйдет из тебя толк. Смотрю на тебя сейчас и вспоминаю, почему обратил на тебя внимание при нашей первой встрече, которая, к моему сожалению, так плохо закончилась.

– Мне тоже очень жаль…

Я быстро выбрала линию поведения. Когда не знаешь, как быть, лучше больше молчать и изображать покорную дурочку – так больше шансов, что не прилетит негатив.

– Я не давал тебе слово! – жестко произнес некромант. – С этого момента твоя жизнь полностью принадлежит мне. И ты будешь делать или не делать только то, что я тебе скажу! Любое действие ты будешь производить только после того, как я разрешу! Либо ты сейчас это принимаешь и смиряешься по-хорошему, либо… Уж поверь, я все равно заставлю тебя делать то, что мне нужно, но уже по-плохому. Однако не думаю, что ты захочешь познакомиться с моими методами воспитания несогласных со мной… Тебе все ясно?

– Все ясно, ваша светлость.

Я опустила взгляд в пол, чтобы скрыть охватившую меня ярость. Пока надо держать себя в руках, рано проявлять недовольство. «Осмотримся, обживемся, а дальше уже будем думать, как жить дальше, – успокоил меня Шиза и возмутился: – Нашел себе рабыню! Мы еще посмотрим, кто кого!»

– Так просто? – удивился мужчина. – А где слезы, сопли? Где жалобы на свою судьбу?

– Вы не разрешали мне плакать и жаловаться, – ответила я, состроив самую наивную физиономию, на которую только была способна.

Кто бы знал, как это было тяжело для меня. Вообще, до этого момента мое мнение о герцоге было, конечно, негативным, но оно было не совсем моим, в основном это были отголоски воспоминаний Лу. Я надеялась, что реальность окажется немного лучше. Однако после его таких собственнических заявлений во мне зародилась уже моя личная к нему неприязнь.

– Я благодарна вам за лечение, – произнесла я, со злостью подумав при этом: «Не было бы тебя, и лечиться бы не пришлось!», – и за заботу. У меня нет желания ссориться с опекуном, ваша светлость.

А вот последнее было правдой: конфликтов я хотела бы избежать любыми способами. Хотя бы в ближайшем будущем.

– Молодец! Я рад, что ты все понимаешь. Я специально не сразу забрал тебя из борделя, хотел, чтобы ты успела привыкнуть к мысли, что ты теперь моя со всеми потрохами, – довольно протянул Хорнрейвен. – Так как теперь ты официально входишь в мой близкий круг, наедине можешь называть меня Морулус или просто Мор и обращаться на «ты». – И вдруг, усмехнувшись, неожиданно приказал: – Теперь раздевайся!

– Морулус, пожалуйста, дай мне немного времени освоиться! Я не смогу так сразу…

Подпустив немного слез в глаза, я судорожно размышляла, чем мне все это грозит. Я, конечно, уже давно не девственница… Хотя нет, с этим чертовым телом мне опять предстоял «первый раз»! Дать или не дать – вот в чем вопрос. Тем не менее, несмотря на свои сумбурные размышления, я начала расстегивать платье, помня, что за неповиновение можно и люлей огрести. Но делала я это очень медленно, лихорадочно соображая, как бы мне отмазаться от выпавшей на мою долю «чести».

Морулус стоял неподвижно и смотрел на меня, злорадно улыбаясь.

– Не трусь! Не собираюсь я ничего с тобой делать. По крайней мере, пока. Просто хочу посмотреть, как заживают шрамы.

Пришло мое время мысленно усмехнуться. «Обнаженки тебе не хватает?! Ну, сейчас я покажу!» Я снимала одежду медленно и очень эротично, вспоминая уроки стриптиза, – чему только не научатся за свою жизнь порядочные содержанки! Жаль, музыки нет!

Вряд ли он сразу на меня кинется, все же не все шрамы еще зажили, а потому выгляжу я сейчас не самым лучшим образом. С другой стороны, они уже почти совсем незаметны, так что кто его знает… «На крайний случай можно и дать, не впервой!» – наконец определилась с политикой я. Уж пусть лучше он меня хочет, в этом случае есть все шансы избежать сильных физических повреждений: мужчины не любят сразу ломать понравившиеся им игрушки.

Мои попытки заставить злобного некроманта испытать хоть какие-то положительные эмоции увенчались успехом. Он не сводил с меня потемневшего взгляда, явно получая удовольствие.

– Да, я не ошибся в тебе, девочка! – довольно прошептал Мор. К сожалению, он не уточнил, что именно его так порадовало: почти зажившие шрамы или мой стриптиз. – Нужно заказать тебе одежду. Тряпки, которые ты сейчас сняла, никуда не годятся! Позже я пришлю к тебе портниху.

Он постоял еще пару минут, разглядывая меня, даже заставил покрутиться, что я проделала со всей присущей мне грацией, а потом – о чудо! – материализовал халат из тонкого черного шелка, явно мужской, и протянул его мне. «Уж не свой ли гардероб ограбил?» – мелькнула у меня мысль. Меня забавляла сложившаяся ситуация, но вида я, конечно, не подавала. Быстро накинув халат, я снова села, причем так, чтобы полы халата «случайно» оголили коленку.

– Я даю тебе неделю, чтоб освоиться в замке, – посерьезнел маг. – За это время ты должна обзавестись гардеробом, включая одежду для тренировок. Как уже сказал тебе лекарь, у тебя есть магический дар. Через неделю мы попытаемся определить, какой именно стихии. После этого я начну тебя обучать. Ты умеешь читать и писать?

– Да, но не слишком хорошо.

– Отлично, за предстоящую неделю самостоятельно подтяни эти умения, они тебе пригодятся. Если заподозрю, что ты ленишься, накажу! Главная библиотека в твоем распоряжении.

Это было самое лучшее из того, что он мог предложить! В библиотеке наверняка можно узнать о мире, в который меня занесло, и, конечно, о магии. Знания – сила! В зависимости от полученной информации я смогу определиться с тем, как быть дальше.

Я так задумалась, что чуть не пропустила то, что продолжал говорить Морулус:

– Ты можешь ходить по всему замку и прилегающим территориям, исключая мои покои, кабинет и подземелья.

«Жаль, наверняка самые ценные книги хранятся именно в кабинете», – подумала я. Хотя, возможно, как раз базовых знаний, так необходимых мне сейчас, тут и нет: скорее всего, здесь книги для «продвинутых пользователей».

– Сейчас я познакомлю тебя с управляющим, – продолжал Мор, не замечая моего воодушевления. – Со всеми бытовыми вопросами будешь обращаться к нему.

Словно услышав последнюю фразу, дверь отворилась, и вошел пожилой мужчина. С первого взгляда на него я поняла, что он мертв. Или не жив? Кожа у мужчины была бледная, желтоватого оттенка, местами покрытая трупными пятнами. Сухие губы, помутневшие глаза с желто-бурыми пятнами на белках. «Пятна Лярше уже появились, мертв не менее трех часов, учитывая высохшие губы – более шести. Трупные пятна синюшно-фиолетовые, точечные кровоизлияния в коже лица; скорее всего, причина смерти – асфиксия, но странгуляционной борозды нет, значит, точно не повесился», – на глаз определила я.

Мужчина, заметив, что я рассматриваю его щеку, на которой проявилось пятно, быстро потер ее рукой, словно стирая грязь. «Ага, при надавливании трупное пятно исчезает, значит, это стадия гипостаза, смерть наступила не более четырнадцати часов назад», – словно находясь на экзамене, радостно заключила я, совсем забыв, что передо мной не труп в морге, а вполне себе самостоятельно двигающийся объект. Вот это тема для исследования! Я в восторге!

– Позвольте представить: мой бессменный управляющий и дворецкий Дариус, – произнес герцог, с интересом наблюдая за моей реакцией. – Дариус, это Лузанна, моя новая подопечная и ученица.

Я с интересом продолжала рассматривать живой труп. Мне очень хотелось вскрыть его и посмотреть, какие процессы там происходят, понять, каким образом тело до сих пор функционирует, несмотря на явные признаки смерти. Да и узнать точную причину смерти тоже хочется, а это можно сделать только после вскрытия. Я, конечно, предположила ТЭЛА – самое частое явление в таком возрасте, учитывая имеющиеся признаки… В общем, замечталась я.

А Морулус, видимо, устал ждать.

– Детка! Приди в себя! У тебя есть какие-то вопросы?

– Конечно есть! – не отрываясь от дивного зрелища, ответила я. – Как тело, умершее полдня назад от удушья, может ходить и говорить? Для установки точной причины смерти хотелось бы уточнить у Дариуса: какие ощущения он испытывал незадолго до смерти? И можно ли произвести вскрытие трупа?

– Что?! Ты его не боишься?! – потрясенно уставился на меня некромант. – Хочешь произвести вскрытие?! Не ожидал я такой реакции от юной глупышки. И вообще, откуда ты все это знаешь? Удушье, свежесть трупа…

– Эм-м… – Спалилась. Зачем только рот открыла? Но как же я соскучилась по любимому делу. Нет, конечно, не трупы вскрывать соскучилась, а по проведению операций, но за неимением последних труп тоже вполне подойдет. – Вы понимаете, я немного интересовалась, хотела знахаркой стать… Мне один из клиентов даже книгу одолжил почитать… по анатомии…

Мои объяснения выглядели нелепо и неубедительно, но моментально придумать что-то более правдоподобное у меня фантазии не хватило.

– Книга по анатомии? Клиент в борделе одолжил? Что-то я сомневаюсь… – Маг ненадолго задумался. – Ладно, сейчас у меня мало времени, но к этому разговору мы еще вернемся. И я надеюсь получить правдивые ответы на свои вопросы. – Настроение Мора вдруг резко улучшилось, и он заметил: – Рад, что мои слуги не будут тебя пугать. – Далее, скорее для себя, чем для окружающих, темный тихо пробормотал: – Да и можно будет поработать по теме модификации трупов, раз не боится мертвяков, даже если дара некромантии не найдем… Поднимать их, конечно, не сможет, но делать для меня заготовки – почему нет?..

Некромант тряхнул головой и снова посмотрел на нас с Дариусом.

– Вы все еще здесь? Я же сказал: я опаздываю! Убирайтесь! Дариус, накорми нашу девочку и покажи ей покои.

После такой гневной тирады хозяина Дариус быстро схватил меня за руку и выволок из кабинета.

– Миледи, пойдемте! Я приготовил вам комнаты недалеко от господина, – немного нервно заговорил управляющий, – но если они вас не устроят, я с радостью покажу вам другие.

– Дариус! Вы знаете мою историю? Я не миледи, я обычная девушка, волею судьбы принятая в богатый дом. Если б не непонятно откуда взявший дар, меня бы тут не было! Зовите меня просто Лу. И скажите, могу ли я вас звать просто Дар?

Я хотела установить дружеские отношения со всем персоналом в замке. Мало того что доброе общение позволяет быстрее привыкнуть к незнакомому месту, так еще слуги обычно лучше всех осведомлены о делах своего хозяина. Их часто не замечают, воспринимая как детали интерьера, и свободно ведут при них беседы, не предназначенные для посторонних ушей. Если мы с ними подружимся, я надеюсь, что смогу узнать что-нибудь интересное о владельце замка.

– Конечно, госпожа, называйте как вам удобно. И позвольте вам разъяснить… – Зомби неуверенно посмотрел на меня. – С той минуты, как вы стали подопечной герцога, несмотря на все, что было до этого, вы миледи! И я бы посоветовал вам привыкнуть к такому обращению. Сам хозяин может относиться к вам как захочет, но он будет в ярости, если кто-то другой не проявит к вам должного уважения даже в мелочах.

– Спасибо, Дар. – Я ненадолго задумалась. Ведь действительно, я – приемная дочь, а значит, нанесенное мне оскорбление автоматически задевает и Морулуса. – Но, пожалуйста, хотя бы когда мы наедине, обращайтесь ко мне по-простому.

– Это честь для меня, – подмигнул Дариус. – Мы уже на месте. Позвольте показать вам ваши покои.

Моими покоями оказались аж три смежных просторных комнаты, выдержанные в песочно-бежевых тонах и хорошо освещенные за счет огромных окон. Полы во всех помещениях были устланы шикарными коврами с высоким мягким ворсом.

Из коридора входящий попадал в уютную гостиную. Небольшой круглый стол на четверых стоял в дальнем углу, недалеко от окна. Справа находился изумительно красивый камин, украшенный бесподобными изразцами с растительным орнаментом. Перед камином – длинный низкий журнальный столик, вокруг которого буквой «П» расположился еще более низкий, всего сантиметров двадцать от пола, диван в восточном стиле.

Из гостиной можно было пройти в спальню и кабинет. Кабинет обставлен достаточно просто: огромный письменный стол у традиционно большого окна, пара стульев с мягкими сиденьями и спинками, несколько книжных стеллажей, в данный момент пустых, и шикарная кушетка рекамье для отдыха. А вот спальня была поистине королевской: огромная кровать под бархатным балдахином, удобный туалетный столик-трельяж с большими зеркалами и выходы в просторную гардеробную и уборную.

Про последнюю хочу рассказать подробнее. В борделе канализации и водопровода не было. Мылись в обычной деревянной лохани, таская воду ведрами, что меня, жительницу двадцать первого века, ужасало. В замке же ванна представляла собой огромное углубление в полу, больше похожее на бассейн. Вода подавалась сюда напрямую из колодца по трубам, правда, только холодная. Для нагрева воды рядом с бассейном лежал специальный артефакт.

Туалет был похож на высокий горшок для взрослых, однако «утилизация отходов» осуществлялась с помощью очередного магического приспособления. Как сказал Дариус, такие устройства могли позволить себе только очень богатые люди, так как подобные артефакты потребляли большое количество энергии.

Когда я закончила осмотр своих новых владений, в мою гостиную подали обед из шести блюд: непонятный суп, овощной салат, мясо какой-то птицы с картошкой в качестве гарнира, десерт и компот. Еда была выше всяких похвал, но ее количество сильно смущало. Я сидела, откинувшись на спинку стула, и ела глазами оставшиеся вкусняшки, потому что места во мне больше не было от слова совсем.

«Встань, попрыгай – утрамбуется!» – съязвил мой внутренний голос. Но сил не было, все они ушли на переваривание принятой пищи. Желудок резко начал давить на веки. Как в народе говорится: после сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать. Всегда нарушала этот закон, но сегодня готова была прислушаться к народной мудрости.

Мои раздумья прервал управляющий. Перед обедом я попросила его познакомить меня со всеми слугами, и вот сейчас он их привел. Слуг оказалось немного: старуха Бонита, исполняющая обязанности кухарки, женщина средних лет Серва – уборщица, прачка и посудомойка в одном лице, которая, я так понимаю, в местной иерархии слуг занимала самую низкую ступень, и молоденькая девушка Дили, представленная мне в качестве моей личной горничной.

В замке были еще слуги, например, личный слуга Морулуса и конюх, но с ним меня не познакомили. Дариус сказал, что есть еще слуги для капитальной уборки замка, но их поднимают только раз в неделю непосредственно на время работ. Что примечательно, все слуги были умертвиями разной степени свежести, но при этом общались и вели себя как живые, и только по неизбежным посмертным изменениям можно было заметить, что тело уже мертво.

Но не суждено мне было пообщаться с персоналом: из портала неожиданно появился герцог.

– Что за собрание? – недовольно начал он. – Быстро разошлись! Давно, видимо, я вами не занимался, распоясались. Ввалились толпой! К моей подопечной!

Слуги очень быстро покинули помещение.

– Ваша светлость, – осторожно перебила я Морулуса, – это я попросила их прийти. Мне захотелось с ними познакомиться. Тем более слуги в вашем замке такие… мм… интересные.

– Интересные? Девочка, ты просто прелесть! – На лице Мора появилось некое подобие улыбки. – Ты первая, кто применил к ним такое определение. Обычно люди, в панике пытающиеся сбежать при встрече с ними, не находят для них эпитетов, а если и находят, то такие, которые не пристало употреблять в приличном обществе. Ладно, я не за этим пришел. Сейчас я перемещу к тебе портниху. Крайне желательно, чтобы дальше твоих покоев она не заходила: боюсь, ей мои холопы интересными не покажутся.

Спустя минуту передо мной появилась шикарная женщина средних лет в сопровождении двух молоденьких девочек, нагруженных кучей свертков.

– Лузанна, хочу представить тебе лучшую портниху нашего королевства леди Амат Лакроун, а также ее помощниц, – сухо представил пришедших некромант. – Девушки, дальше, я думаю, вы разберетесь сами. Я прибуду за леди Лакроун через два часа.

– Как два часа?! Герцог, вы сказали, что девочке нужен полный гардероб! – взволнованно проговорила Амат.

– Не думал, что вы управитесь быстрее… – поднял бровь темный маг.

– Мы абсолютно точно не уложимся в два часа! Я думаю, нам потребуются минимум четыре!

На лице герцога промелькнуло недоумение, а на моем – ужас. Я всегда любила красивую одежду и всегда ненавидела ходить по магазинам. Как удобно в моем мире! За полчаса выбрала на сайте модели, заказала штук десять понравившихся, на следующий день тебе их привезли, пятнадцать минут на примерку – и все окей. Даже учитывая, что у меня совсем нет одежды, что можно выбирать четыре часа?! Тем более в таком средневековье, как здесь!

Не замечая наших вытянувшихся лиц, портниха продолжила:

– У вас есть какие-то особые пожелания?

– Да. Кроме того, что необходимо юной девушке из высшего общества (тут, думаю, вы лучше меня знаете, что именно они сейчас носят), нужны пара удобных тренировочных костюмов и пара мантий для ученика мага – естественно, все соответствующее моему статусу. Ограничений по бюджету нет, пришлете счет мне, и я все оплачу, – дал быстрые пояснения герцог и скрылся в портале.

– Миледи, начнем! У нас мало времени! – с этой фразы начался мой личный ад.

Надо отдать должное мастерству этой леди: демонстрируя мне различные модели в каталогах одежды, она быстро выяснила мои предпочтения и сразу принялась рисовать подходящие именно мне модели, попутно рассказывая как о последних веяниях моды, так и о традиционных нарядах, совершенно точно необходимых юной знатной леди.

Как вы думаете, каким минимумом платьев должна располагать приличная леди? Десять? Двадцать? Не угадали – сто тридцать! Это на первый месяц…

Итак, обязательно необходимы следующие наряды. Два ритуальных платья для посещения храмов во время церковных праздников. Одно бальное платье («Вдруг вас неожиданно пригласят на бал?» – сказала Амат). Одно дежурное бальное платье («Нынешние аристократы порой совсем забывают правила приличия: приглашение может быть прислано всего за неделю до праздника и застать вас врасплох, если у вас нет ничего подходящего!»).

Одно платье для приема у императора («К такому надо быть готовой всегда, ведь заранее не знаешь, когда на тебя сойдет его благодать!» – забилась в экстазе портниха). Пять платьев для двора («Вы же можете не один день провести во дворце, ожидая аудиенции!»). Еще одно дежурное платье для приема у императора («Возможно, после первой аудиенции вас попросят подождать и пригласят на вторую, вы же будущий маг, должны быть готовы ко всему!»).

Одно платье для императорской охоты и еще одно просто для охоты («Я, конечно, понимаю, это занятие не для девушек, но некоторым людям никак нельзя отказать!»). Две, а лучше три амазонки для конных прогулок. Пять платьев для званых вечеров («Вы новое лицо, вас постоянно будут приглашать!» – убеждал меня этот портняжный монстр). Пять платьев для званых обедов («Вы же новое лицо!..», далее смотрите предыдущий комментарий). Пять платьев для званых завтраков («Как же без них?!»). Минимум двадцать платьев для выездов в город («Вы же не можете появляться дважды в одном и том же?!»).

Я уже не сопротивлялась напору Лакроун.

Десять тренировочных костюмов («Я, конечно, не знаю, какова будет интенсивность занятий, но обычно такие вещи после первой же тренировки приходят в полную негодность!»). Двадцать ученических мантий («Герцог приказал: вы же не можете каждый день ходить перед ним в старом – да он меня повесит за такое!»). И обязательно не менее пятидесяти домашних платьев («Вы же не собираетесь ужинать в том же, в чем обедали?!»).

– Не бойтесь, – в заключение сказала портниха, – через месяцок сделаем новые!

Некромант к тому времени давно уже сидел на диване у камина, с недовольным видом пил виски и с каждой минутой все больше хмурился.

У меня с самого начала создалось впечатление, что меня разводят, и на последнем комментарии я не выдержала. Собрав воедино знания всех своих памятей, я выдала тираду на пять минут. И пусть русский матерный присутствующим был непонятен, зато местный – очень даже.

Последовало долгое молчание, нарушенное герцогом:

– Сможешь повторить? Я запишу.

Леди Амат больше ничего не говорила. А я за пятнадцать минут спокойно выбрала себе из готовых нарядов два домашних платья, ученическую мантию, тренировочный костюм и амазонку – все самого простого покроя и черного цвета: во-первых, немарко, во-вторых, символично для обители некроманта. Напоследок я попросила портниху прислать мне еще такие же и в том же количестве, но сшитые уже по моим меркам и из более прочных тканей.

Изображавшая оскорбленную невинность Лакроун, не произнося ни слова, взмахнула рукой, и на секунду меня облепили синеватые энергетические ленты – как я поняла, таким образом она снимала с меня мерки.

– Спасибо вам за помощь! Мне все очень понравилось! – сказала я, желая лестью хоть немного смягчить впечатление обо мне, ведь наверняка в дальнейшем мы еще будем сталкиваться. – Остальные наряды согласуйте, пожалуйста, с моим опекуном.

Я даже не успела попрощаться с портнихой и ее подмастерьями: Морулус утянул их в портал.

Я надеялась, что этот длинный для меня день наконец закончился, но Мор решил вернуться и пожелать мне спокойной ночи.

– Ты специально меня позоришь?! – Мужчина был в ярости. – Или ты думаешь, что я не могу оплатить твои никчемные тряпки?!

Я совершенно не ожидала подобной реакции.

– Ваша светлость, я прошу прощения, если обидела вас. Я просто посчитала нерациональным заказывать то, что вряд ли буду носить.

Ничего не говоря, темный маг ушел в портал.

А утром я обнаружила в гардеробе заказанную мной одежду и все сто тридцать предложенных мне портнихой платьев.

* * *

Следующие три дня прошли однообразно. Некромант уехал по делам, а я от рассвета до заката проводила время в библиотеке, отрываясь от чтения только для приема пищи. Даже поздними вечерами, когда Дариус мягко, но настойчиво отправлял меня спать, я умудрялась прихватить с собой пару фолиантов и продолжала чтение в своей спальне, зачитываясь иногда до глубокой ночи.

Надо сказать, что чтение не стало для меня проблемой: то ли навыки Лу изначально были лучше, чем мне представлялось, то ли сыграло роль то, что в современном мире я всегда читала бегло, выхватывая самую нужную информацию.

Свое самостоятельное обучение я решила начать с законодательства, истории и географии. По моему мнению, это были самые необходимые в моем положении знания, так как я предполагала, что ситуация может начать развиваться таким образом, что мне в срочном порядке придется сбегать от опекуна. Поэтому именно эти сведения о герцогстве Хорнрейвен, в котором я оказалась, и стране в целом интересовали меня в первую очередь.

Я сразу нашла информацию, весьма меня порадовавшую: к детям в этом мире было особое отношение, поэтому до семнадцати лет, скорее всего, мне нечего опасаться. Существует множество комиссий, которые следят за качеством жизни подрастающего поколения, особо уделяя внимание таким приемным мальцам, как я. Насилие физическое и моральное над юными гражданами наказывалось сурово, в некоторых случаях – даже смертельно. Поэтому вопрос «дать или не дать?», думаю, не будет актуален вплоть до моего совершеннолетия. Вряд ли герцог будет рисковать репутацией из-за своей сиюминутной прихоти.

Однако я решила и дальше провоцировать и соблазнять его, чтобы получить шанс на относительно нормальную жизнь после достижения мной необходимого возраста. То, чего мужчина будет желать и ждать почти два года, он точно сразу не испортит. На всякий случай я постаралась вызубрить все законы королевства, хотя очень надеялась, что их знание мне не понадобится.

Следующим, что меня заинтересовало, была история герцогства. Оказалось, что оно относительно молодое. Две сотни лет назад разразилась мировая война, в которой отец нынешнего короля Виктор Рентфолд II отвоевал себе большую часть континента. Морулус Хорнрейвен был в то время молодым, но уже могущественным некромантом. И тут я ужаснулась: моему опекуну больше двухсот лет! Как только я во все это вляпалась?

Морулус был одним из немногих, кто поддержал захватническую политику тогдашнего короля и оказал тому значительную поддержку. За это Хорнрейвену были пожалованы титул и земли, что позволило ему из младшего сына мелкого дворянина превратиться в герцога с обширными владениями и большим влиянием.

После войны Морулус Хорнрейвен удалился на свои новые земли, прихватив с собой всех созданных им во время войны зомби (а их, судя по немногочисленным сведениям, было немало), и с тех пор вел уединенный, затворнический образ жизни в своем замке. Он создал охранную систему из все тех же умертвий, которые служили ему и стражами, и палачами, и слугами.

По прошествии почти столетия сосед графа решил отхватить кусок земли у бывшего героя войны. Мало того что он подтянул свои войска к его границам, так он еще и поднял крестьян, живших «под гнетом некроманта», против их господина. Виктор Рентфолд II к тому моменту умер, и на престол только что взошел его сын Грефдон Рентфолд, ныне прозванный народом Справедливым. Правящий всего несколько месяцев и еще не имеющий достаточного авторитета король не мог вмешаться в конфликт.

Однако бунт был легко подавлен самим некромантом путем умерщвления самых активных его участников и последующего поднятия их в виде умертвий. Войска соседа легко отбила поднятая темным магом небольшая армия немертвых. С тех пор попыток напасть на герцогство не было, как и бунтов. А Морулус сразу после конфликта ввел новый закон: все проживающие в его владениях крестьяне практически освобождались от налогов, которые были заменены маленьким оброком и барщиной, обеспечивающими небольшие потребности герцога и его зомби, а также посмертным служением в его армии в случае возникновения военного конфликта.

Крестьяне радовались понижению налогов, справедливо полагая, что до посмертного служения дело, может, и не дойдет, так как больших военных противостояний не предвиделось, а с внутренними, мелкими и не очень, нарушителями справлялась призванная еще во время войны нежить, к которой местное население потихоньку привыкало. А смертная казнь, служившая наказанием за почти любое мало-мальски серьезное преступление, стала хорошим стимулом к постепенному прекращению криминальной активности в герцогстве.

С географией все было просто. Большую часть континента занимало королевство Сивитатум, в котором и жила Лу. Тут же проживали и немногочисленные оборотни. Остальные территории были заняты другими народами: горы на востоке были отданы гномам, леса на юге – светлым эльфам, а расположенные недалеко от западного побережья скалистые острова – дроу, или, в простонародье, темным эльфам. «О, тут и другие расы есть! Надо обязательно про них почитать! А еще изучить бы их анатомию… Интересно, она сильно отличается от человеческой?» Мне стоило больших сил продолжить изучение географии, отложив поиски анатомических атласов.

Только на севере, в Проклятых болотах, находилось еще одно государство людей – единственное, пережившее захватническую войну отца нынешнего короля. Его жители, судя по немногочисленным описаниям, очень походили на наших земных викингов, обладали нечеловеческой силой и ловкостью, однако были почти полностью лишены магии. Королевство их было малоизучено, так как жители тех мест неохотно шли на контакт и практически никого на свою территорию не пропускали. В связи с этим и земли дальше Проклятых болот были совсем не исследованы.

В книгах я нашла сведения о наличии на планете еще одного материка, но информация о нем была обрывочной и неточной, больше основанной на догадках. И это неудивительно, ведь мореходство было хоть немного развито лишь у дроу, остальные же расы моря покорять не стремились.

* * *

Заканчивался третий день моего пребывания в замке Хорнрейвен. Я шла по коридору, направляясь в свои покои, когда услышала голоса, доносившиеся из-за поворота, от дверей кабинета герцога.

– Как там девчонка? – спросил незнакомый голос. – Решил уже, что с ней будешь делать?

– Пока не знаю. Пройдем в кабинет, не дело разговаривать в коридоре. – Этот голос я узнала: он принадлежал Морулусу.

Я догадалась, что речь пойдет обо мне, и, естественно, очень захотела послушать, особенно о планах некроманта относительно моей персоны. Но, к сожалению, я даже не представляла, как осуществить это таким образом, чтобы не попасться за подслушиванием.

Постояв пару минут в нерешительности и не зная, что предпринять, я уже собралась было уходить. Но тут, видимо, боги услышали меня и решили вмешаться. Дверь в кабинет вновь открылась, и мужчины, переговариваясь, вышли в коридор.

– Сейчас быстро заглянем в лабораторию, я покажу эффект! А потом вернемся сюда и поговорим, – радостно прозвучал голос Мора.

– Конечно, я бы хотел уточнить детали… – Дальнейшее я уже не могла расслышать, так как голоса удалились.

Я быстро направилась к двери кабинета, в который так желала попасть. Если темный маг ушел ненадолго, он мог и не установить защиту на двери, а попав в кабинет, в нем достаточно легко спрятаться: в той его части, где расположена библиотека, шкафы установлены рядами, друг за другом, как во многих современных книгохранилищах. Есть шанс, что получится!

К моему удивлению, дверь в комнату подалась без труда. И когда я вошла, ничего не произошло, хотя я была готова к тому, что взвоет сирена, или появится разозленный вторжением герцог, или защитное заклинание просто превратит меня в пепел. Но – ничего!

Быстро сориентировавшись, я скользнула в густую тень шкафа, стоявшего во втором ряду, и принялась ждать. Комнату из моего укрытия я не видела, зато услышать должна была все четко. Задумавшись, я опустила взгляд на себя – и ничего не увидела! Только тень от стеллажа! Я остолбенела от удивления, но Шиза быстро мне разъяснил: «Память вора. Навык, позволяющий скрываться в тенях. До первого движения!»

Я вспомнила об этой способности, а также и о том, что воспользоваться ею можно лишь один раз в день. Быть замеченной мне не хотелось. Я как-то не предусмотрела возможность того, что у герцога вдруг возникнет необходимость достать книгу из дальних шкафов или что он решит просканировать помещение на предмет чужого присутствия. Я, правда, не знала, возможно ли последнее, но, начитавшись современного фэнтези, допускала вероятность чего-то подобного. Поэтому я мудро замерла, как была, в не очень удобной позе, стараясь не двигаться.

Благо мужчины не заставили себя долго ждать и быстро вернулись.

– Да, не ожидал! Такой результат! Твои разработки поражают. Я горжусь тобой, ученик! – Незнакомец явно был чем-то доволен.

– Спасибо, Малум! Твоя похвала, как всегда, приятна мне! Уже больше двух сотен лет прошло, а я все не могу избавиться от комплекса ученика и по-прежнему хочу доказать учителю, что я на что-то способен. – Такого голоса у Морулуса я никогда не слышала: довольный и расслабленный, какой-то удовлетворенный и умиротворенный.

– Комплекс ученика? Мор! Ты давно дорос до учителя! Знаешь же, что я отношусь к тебе как к хорошему другу! – По голосу мужчины было заметно, что он очень польщен. – Ладно, рассказывай: как у тебя с малышкой?

– Знаешь, она меня удивляет. Я, к сожалению, мало общался с ней лично, но слуги регулярно мне докладывают, да и сам я иногда следил за ней по записывающим кристаллам. Я ожидал, что будут проблемы, предполагал, что она будет вести себя как этакий маленький затюканный зверек. Однако она радует хорошими манерами, не идеальными, конечно, для высшего света, но далекими от повадок бордельной шлюхи. Она до сих пор не закатила ни одной истерики и, кажется, смирилась со своим положением.

Кроме того, она оказалась достаточно образованной. С момента ее появления тут прошло три дня, и все это время она провела в библиотеке. Я думал, сразу возьмется книги по магии, а нет… Изучает историю, географию, законы и традиции.

А самое забавное произошло в первый день. Я решил немного расположить ее к себе и доставил к ней Амат Лакроун, лучшего стилиста, чтобы та подобрала ей полный гардероб. Я всегда думал, что ни одна юная девушка не сможет устоять перед новыми нарядами, ведь девчонки так любят красивые яркие тряпки. А она… Я оставил ее с портнихой на четыре часа, а когда вернулся, обнаружил ее крайне недовольной и едва сдерживающей раздражение!

Еще полчаса я наблюдал, как она пытается держать себя в руках – на тот момент я думал, что, может, просто портниха пришлась ей не по вкусу. А когда она все же не выдержала, я услышал пятиминутную тираду… Честно, друг, я живу уже не первый век, но многие слова не понял даже я! Потом она спокойно и невозмутимо выбрала всего пять платьев и заказала еще столько же. Все простые, черные и без изысков. После чего вежливо поблагодарила Амат, как будто и не было никакой некрасивой сцены! Я никак не ожидал такого самообладания от маленькой бордельной подавальщицы.

– Ха! Да я вижу, малютка тебя зацепила! – рассмеялся Малум. – Тебе нравятся калеки? Не знал.

– Во-первых, она мне не нравится – просто очередная забавная зверушка с интересным поведением. Во-вторых, она уже не калека. Почти все кости срослись правильно, шрамы зажили, а те, что еще остались, могу поспорить на что угодно, сойдут, не пройдет и недели. Так что она оказалась достаточно привлекательной девушкой.

– Все зажило, говоришь? Значит, магия Жизни? – явно напрягся мужчина.

– Не уверен. На этой неделе у меня дела, поэтому я дал ей время освоиться. Через четыре дня буду проводить испытание, тогда смогу сказать точно. Знаешь, до момента, как я ее узнал, я был уверен, что это так. Но потом… Уж слишком нетипично ее поведение для такого светлого дара. Ты же помнишь, что все чародеи Жизни были чересчур жалостливыми? Они постоянно хотели всех вокруг спасать, даже если их об этом не просили.

Так вот, я провел еще одну своеобразную проверку. Специально не предупредил ее, что все мои слуги – немертвые, и думал, что при встрече с ними она либо испугается, либо начнет их жалеть и выговаривать мне, какой я негодяй, либо светлый дар поведет ее и она постарается их оживить. А она захотела устроить вскрытие! Мой дворецкий ее побаивается! Она смотрит на них, как на желанный объект исследования! А это классический признак сильного темного дара. Как ты помнишь, дар Жизни и дар Смерти не могут присутствовать у одного человека.

– Логично. А ее исцеление? Или та капля крови демона сработала?

– Думаю, она. Ничего, скоро все выясним.

– Ты решил, что с ней будешь делать? И когда? – заинтересовался неизвестный мне мужчина, которого Морулус называл учителем.

– Это будет зависеть от ее дара. Ты же понимаешь, что если окажется Свет, то вариантов у нас нет – она обречена. Этот дар, тем более такой сильный, слишком редок, чтобы оставлять его другому. Я проведу обряд изъятия магии и оставлю дар себе, причем тянуть не буду, это слишком опасно. Ведь дар не утаишь, в итоге он начнет руководить ею, и она кинется всех лечить и спасать. Я-то с ним справлюсь, а малолетка – вряд ли. Поэтому, как только ее магия пробудится до конца (а я постараюсь, чтобы это произошло максимально быстро), немедля проведу обряд. Если она выживет, чего мне очень хотелось бы, я обеспечу ей комфортное пожизненное содержание, как и подобает опекуну.

– А комиссия? Как ты им все это объяснишь?

– Будет сложно, но, думаю, я справлюсь. Если она выживет, то в любом случае останется овощем, неспособным даже в туалет самостоятельно сходить и, соответственно, рассказать тоже никому ничего не сможет. Комиссии я объясню, что неожиданно раскрылся дар, и она выгорела – такое изредка происходит. Доказать это, конечно, будет очень проблематично и накладно, но все же реально, – уверенно говорил герцог. Он давно уже все решил и продумал.

– А если не Свет?

– Тут я еще не решил. При таком варианте развития событий не будет нужды спешить. До совершеннолетия буду учить ее всему по максимуму, а дальше посмотрим. Кстати, нам с тобой не помешают сильные маги в союзниках, а я смогу ее хорошо обучить. Можно воспитать хорошую шпионку, она достаточно привлекательна.

– Ты уверен, что сможешь убедить ее работать на нас?

– Не уверен, но время есть. Тем более ради не столь редкого дара, как Свет, проблем с комиссией я не хочу. А за два года смогу понять, как ее можно использовать. Есть еще вариант обзавестись наследниками: два родителя с сильным даром должны дать хорошее потомство. Так что будет сидеть в замке, рожать и воспитывать детей. Да и путь с изъятием дара всегда возможен, особенно если она окажется никчемной ученицей.

– Согласен. При любом раскладе, кроме магии Жизни, время есть, – произнес Малум и задумался.

Далее мужчины разговаривали о вещах, меня не касающихся, и я их уже не слушала, погрузившись в размышления о своем будущем. Ни один из вариантов, описанных Морулусом, меня не устраивал. Из разговора я уяснила два самых главных момента: первый – что ни при каких обстоятельствах нельзя демонстрировать светлую магию (если она во мне есть, конечно), и второе – у меня максимум два года, чтобы бежать, оставшись при своем. По достижении мной совершеннолетия комиссии потеряют ко мне интерес, и уже ничто не остановит некроманта от исполнения его планов.

Конечно, я перестрахуюсь: буду прилежной ученицей, докажу ему свою лояльность и разожгу в нем огонь желания. Но даже в самом лучшем варианте развития событий мне придется бежать: не хочу, чтобы меня использовали – ни как инкубатор, ни просто для своих темных делишек. Я хочу быть врачом, а не шпионкой или домохозяйкой.

Вскоре маги разошлись, а я, оставшись одна, несколько минут разминала затекшие конечности: все же долгое стояние в одной позе – это героический труд. Мне помогло то, что дома, стараясь поддерживать хорошую форму, я практиковала статичные асаны йоги.

Осторожно направляясь в свою спальню, я думала о том, что необходимо развивать мой навык невидимости таким образом, чтобы он работал и в движении. Однако как это сделать, я пока не представляла.

* * *

Последующие дни, остававшиеся до обещанного мне некромантом испытания на определение стихии, я посвятила изучению магии, в основном теории. Я понимала, что в жизни такой козырь мне в любом случае пригодится, поэтому сразу для себя решила: раз Хорнрейвен будет меня учить, я должна взять у него максимум знаний и умений. Пока же я искала в библиотеке общие данные по колдовству, уделяя особое внимание магии Жизни и пытаясь найти подсказку, как же скрыть такой опасный дар.

Информации было много, но она либо оказалась бесполезна для моего уровня знаний, либо освещала только основные аспекты. Из книг узнала, что магов в этом мире было достаточно много: примерно у каждого сотого человека открывался какой-либо дар. Другое дело, что в большинстве случаев он был очень слабым, и его силы хватало только для решения самых мелких бытовых задач – например, свечку зажечь или пыль с полки убрать.

Таких слабых чародеев, как правило, даже никто не обучал, особенно если человек был из низшего сословия. Но он мог получить работу в качестве обслуживающего персонала, и тогда работодатель, по своему усмотрению, мог отправить его на короткие курсы бытовой магии (ведь у обычных крестьян на это просто не хватало средств). Если такой «недомаг» (вежливо их тут называли одаренными) рождался в знатной и обеспеченной семье, ему нанимали частного учителя для овладения азами волшебной силы.

Из книг следовало, что женщин с даром рождается в несколько раз больше, чем мужчин, но вместе с тем возможности их значительно меньше и, как правило, именно они и являются одаренными, становясь хорошими экономками, парикмахерами, портнихами. Их охотно выбирали в жены: доходило до того, что девушки из низшего сословия, даже из крепостных, могли рассчитывать на партию с купеческим сыном средней руки. Рожденные же в более-менее знатной семье имели очень большие возможности при выборе будущего супруга.

На бытовом уровне стихия, которой владеет «недомаг», значения не имеет, так как все заклинания первых ступеней адаптированы под любую из них. Всего уровней заклинаний десять. Восьмой и девятый – это уровень магистра, десятый – уровень архимага. Волшебников, способных пользоваться заклинаниями выше второго уровня, существует уже не так много – это примерно один из пятидесяти проявленных магов. Уровня магистра достигает каждый сотый из них. Архимагистров же на данный момент не более десятка на всю страну.

Стихий, которыми могут манипулировать маги, всего шесть. Основные и самые распространенные черпали силу природы: огня, воды, ветра и земли. Особняком всегда стояли стихии Смерти (в народе – Тьмы) и Жизни (Света). Магов последних двух направлений до последней войны рождалось, дай бог, один на сотню.

Сила любого дара накладывала определенный отпечаток на характер владеющего им. Так, темных магов считали агрессивными и вспыльчивыми, а маги Жизни, наоборот, были отзывчивыми, всегда готовыми помочь. Это и стало причиной вымирания последних: в попытках излечить своих пациентов они часто растрачивали не только свой магический резерв, но и отдавали все жизненные силы. Кровавая война, вспыхнувшая около двухсот лет назад, забрала жизни немногих оставшихся светлых. А так как дар передавался в основном по наследству, в настоящий момент эта стихия почти перестала существовать.

Правда, по некоторым сведениям, еще оставались двое чародеев Света, выживших в той войне, и сообщество питало большие надежды на постепенное возрождение этого направления волшебства. Однако в книгах я не нашла информации о том, где на данный момент могут обитать эти легендарные маги. А узнать очень хотелось: я бы с удовольствием стала ученицей такого волшебника. Не зря я в прошлой жизни хотела стать хирургом, излечение больных – мое призвание.

Да даже без дара Жизни, одними только моими знаниями жительницы двадцать первого века можно поднять целительство в этом мире на совершенно новый уровень. Ведь простым операциям, которые часто спасают жизни, можно научить и немага. В этом мире даже такая простая вещь, как аппендицит, становится смертельно опасной болезнью, ведь местные не додумались, что можно просто вырезать эту совсем не нужную для организма часть. Еще можно попытаться создать аналоги лекарств. Я, конечно, не фармацевт, но направление, в котором двигаться, представляю.

На некоторое время я выпала из реальности, прикидывая, как много полезных сведений могу дать этому миру и как бы половчее осуществить свою задумку. Именно этим я планировала заняться в будущем. Однако сначала надо избавиться от опеки некроманта. А это, я чую, будет совсем не просто. Поэтому учимся дальше.

И я продолжила изучать магию, погрузившись в очередной фолиант. По почерпнутым в нем сведениям выходило, что один человек мог обладать даром нескольких стихий. Часто встречались дуалы, сочетающие две из них, например, Воздух и Вода или Смерть и Огонь. Триолами называли тех, кому покорялись три разных дара, квартероны работали с четырьмя направлениями, квинтонами же были пятистихийники. Последние были большой редкостью, среди живущих на данный момент существовал всего один маг-квинтон. Магов, владеющих одновременно всеми шестью стихиями, не рождалось за всю историю этого мира. Также считалось, что Жизнью и Смертью одновременно не мог управлять никто.

Однако количество подвластных магу стихий не влияло на его силу. Так, единственный волшебник, владеющий пятью стихиями, был довольно посредственным магом и, кроме наличия стольких «даров природы», ничем другим не отличался.

В одной из книг я нашла достаточно подробные описания энергетических потоков стихий, дающие возможность визуально определить, какая из нитей какому дару принадлежит. Естественно, мне захотелось проверить свои. Погрузившись в медитацию, я начала считать ниточки в моем родном уже клубке. Белая, которая помогла мне с выздоровлением, несомненно, была Жизнь. Голубая – Воздух, синяя – Вода, зеленая, как у целителя, – Земля, красная – Огонь, но больше всего было черных – Смерти…

Получается, я владею всеми стихиями? Отвлекшись на какое-то время, я попыталась проанализировать ситуацию. О таком точно никому нельзя говорить. Я уже решила ранее, что буду скрывать свой дар Жизни; сейчас я подумала о том, что и остальные тоже нежелательно демонстрировать в полном объеме, хотя их сокрытие не так жизненно необходимо.

Самая большая проблема заключалась в том, что осуществить такое серьезное исцеление, как то, что получила я, были способны только маги Жизни, а их уже не осталось. Чародеи природных сил могли проводить несложные процедуры: остановить не очень большое кровотечение, снять жар, отдать часть магической энергии для восстановления. Особенно хорошо зарекомендовала себя во врачевании сила Воды, на втором месте был Воздух, далее шла Земля, и почти не давалась лекарская наука магам Огня.

Серьезные повреждения лечились различными травяными настоями, эликсирами разной сложности, в которые иногда добавляли животные компоненты, например, яд змеи, перо феникса или кость убитой в полнолуние розовой крысы. При таком лечении наблюдалась высокая смертность среди пациентов.

Существовавшие же когда-то маги Света могли не только исцелить любую рану, но и даже воскресить умершего, при условии, что данное прискорбное событие (имеется в виду смерть, а не возрождение) произошло не более получаса назад. Однако возвращение к жизни требовало от мага неимоверного количества энергии, что в основном и стало главной причиной исчезновения специалистов данной стихии. Возвращая с того света друзей и близких, маги перегорали, а оставшись без дара, очень быстро умирали или сходили с ума.

К сожалению, несмотря на обилие информации, я так и не нашла способа скрыть свою энергию Света. Однако во всех книгах отмечалось, что определить, дар какой стихии используется, можно, только посмотрев магическим зрением на человека, кастующего в данный момент заклинание. То есть если не использовать дар при посторонних, никто не узнает, какой он направленности.

Про медитацию и возможность определения дара у себя самого не было сказано ни слова. Испытание на определение стихии состояло в том, что маг искусственно вводился в подходящую ситуацию, а наставник наблюдал, какая стихия при этом откликнется. При этом испытания могли проводиться как на каждую стихию отдельно, так и на несколько одновременно.

Окончательно решив ни при каких обстоятельствах не использовать свою «белую ниточку», я в очередной раз погрузилась в себя. Рассказывала моему «клубку» о грозившей опасности и спрятала сияющую серебром нить в самый центр, закрыв ленточками других стихий. В основном использовала Огонь и Тьму – не потому, что так захотела, а потому, что они охотнее откликнулись на мой отчаянный призыв.

В конце последнего дня отведенной мне недели я долго не могла уснуть, размышляя, что еще можно предпринять, однако, не придумав ничего путного, погрузилась в беспокойный сон.

Глава 4

Утром, как ни странно, меня никто не разбудил, а я, из-за книг пренебрегавшая в последнее время сном, открыла глаза относительно поздно – около десяти утра. Быстро собралась, помня, что сегодня должны начаться мои занятия с некромантом, облачилась в новенькую черную ученическую мантию, приказала принести мне легкий завтрак и стала ждать. Я пребывала в очень нервном состоянии, подогреваемом неизвестностью, поэтому мне кусок в горло не лез, хотя Бонита в своем искусстве, как всегда, была на высоте.

Часы уже пробили полдень, а герцог так и не приказал мне явиться. С каждой секундой я накручивала себя все больше и больше, воображая свой быстрый провал на испытании по определению дара. Причем если сначала мой воображаемый провал заключался в том, что я таки не смогла сдержать энергию Жизни, то впоследствии мое воображение рисовало, что магия вообще не откликнулась – произошла ошибка, и никакая я не волшебница.

Спустя пару часов, когда мое напряжение достигло предела, пришел Дариус. Он сказал, что герцог ждет меня в подземельях, и даже вызвался проводить меня.

В подвалах замка я еще не бывала ни разу, поэтому, как только мы туда спустились, с жадностью начала изучать окружающую обстановку. Ну что сказать? Это был настоящий данж (если пользоваться сленгом заядлых игроманов моего прошлого мира), состоящий, по всем правилам, из нескольких уровней.

На первом располагались различные кладовки и технические помещения (я не могла не заглянуть почти в каждую дверь), выглядевшие достаточно безобидно. На следующем находились пустующие сейчас тюремные камеры. Некоторые из них были достаточно приличные, с кроватями и небольшими столиками, в других же мебель отсутствовала: лежанку заменяла подгнившая солома. В самых страшных не было даже ее, зато стены изобиловали ржавыми цепями и явно пыточными жутковатыми приспособлениями. На последнем этаже, который я посетила, располагались лаборатории темного мага.

Что примечательно, чем ниже мы спускались, тем более зловещей становилась обстановка. На первом подземном ярусе (техническом, как я его обозвала) имелись вполне нормальные магические светильники, а температура воздуха была комфортно прохладной. На следующих уровнях с каждым шагом освещение было представлено все более редкими чадящими факелами, а температура воздуха по Цельсию – или Фаренгейту? не озаботилась я как-то получением сведений об измерении температуры в этом мире – постепенно значительно понижалась. В лабораториях было уже откровенно холодно, и я пожалела, что не надела плащ.

«Специально он, что ли, нагнетает обстановку?» – подумала я и задалась вопросом, зачем Морулусу могло понадобиться использовать такой неприятный психологический прием.

Герцог ждал меня в самом дальнем и самом непрезентабельном помещении. Я, привыкшая, как будущий хирург, если не к стерильности, то хотя бы просто к чистоте, была в ужасе от почти неосвещаемого помещения с гнилостным воздухом и какой-то слизью на стенах.

– Вы тут работаете? – с сомнением спросила я.

– Здравствуй, малышка. – Маг злорадно улыбнулся, и я сразу почувствовала какой-то подвох. – А что тебя смущает? Это, конечно, не основная моя лаборатория, но какая разница? Частенько мои эксперименты выходят из-под контроля, и в таких случаях даже самая чистая комната приобретает еще худший вид, чем то, что ты видишь.

Я не поверила, но сочла за благо промолчать.

– Помнится, я говорил тебе, что в первую очередь мы проведем испытание на определение характера твоей магии. А еще раньше я обещал тебе подарок. – Радостное настроение герцога вселяло мне беспокойство на инстинктивном уровне, а еще я судорожно пыталась вспомнить, о каком обещанном презенте он вообще говорит. – Прости, что так долго тянул с вручением моего дара.

Он на минуту удалился за ранее не замеченную мной дверь, и тут же вытолкнул оттуда кого-то, отдаленно напоминающего знакомую мне юную особу. Сальные, явно давно не мытые волосы прилипли к лицу, на бледном лице застыл потухший, пустой взгляд. Я еле узнала свою бывшую сослуживицу и неудачливую убийцу Виллу и одновременно с этим вспомнила, как, уводя ее за собой, некромант сказал, что «эта шлюха» станет его первым подарком мне. Смотря на бедного зашуганного ребенка, каким сейчас выглядела некогда симпатичная девушка, я в очередной раз убедилась, насколько жестокий человек герцог.

– А теперь мы проведем эксперимент, детка, – сказал некромант, и его тон испугал меня. – Сейчас я прирежу твою подружку, а ты ее воскресишь…

– Как я это сделаю?! Я не умею! – выкрикнула я в панике, плохо справляясь с эмоциями.

– Это не имеет значения. Я предполагаю, что у тебя есть дар Жизни. Ты ведь уже прочитала о нем все, что могла, в моей библиотеке. Не сомневайся, я знаю, что делаю. – Темный маг сейчас походил на безумца. – Твоя стихия поведет тебя, и ты ее воскресишь. Если это произойдет, клянусь тебе, она останется жить дальше. Я понимаю, тебе нужны верные подруги в этом незнакомом месте, поэтому твоя приятельница после возрождения останется с тобой и будет тебе прислуживать. Обещаю, я ее больше не трону.

– А если не получится?! – Я в отчаянии посмотрела на Морулуса. – Если у меня нет Света?

– Что ж, в любом случае я обещал тебе подарок… Тогда сделаю ее умертвием, и она также останется с тобой в роли твоей горничной.

Эти жесткие и равнодушные речи герцога неожиданно определили мою судьбу. Я уже морально готовилась, пусть с риском погубить себя, применить свой дар и спасти юную девушку, после того как герцог убьет ее. Но тут глаза только недавно ни на что не реагирующей сотрудницы борделя вспыхнули лютой ненавистью.

– Мразь! Ты отобрала у меня все! Я не стану служить тебе! Я убью тебя, тварь! – И она даже попыталась рвануть ко мне, видимо, стремясь выполнить свою угрозу.

Не дав ей договорить, Мор в секунду материализовавшимся в его руке ножом ударил девочку в правый бок, после чего с силой провел находившимся в теле жертвы лезвием вниз. После этого темный вытащил нож из раны и выжидательно уставился на меня, не обращая внимания на сползшую на пол девушку.

«Колото-резаное ранение. Удар в диафрагму с последующим смещением в брюшную полость. Торакоабдоминальная травма. Судя по направлению удара, задета печень и, возможно, легкие». Я пока не осознала, что при мне убили человека. Мозг продолжал анализировать: «Учитывая количество крови, повреждена воротная вена, при этом затрудненное дыхание свидетельствует о гемотораксе».

Я понимаю, что у девушки практически нет шансов выжить, даже если бы ее доставили в лучшую больницу моего мира, а уж в этом средневековье надеяться точно не на что. И тут я чувствую, как во мне пробуждается магия – моя светлая нить начинает рваться из меня. Но я упорно ее не пускаю, останавливаю на уровне рефлексов. В мозгу вертятся последние слова несчастной, когда она отравила меня – «Ненавижу! Сдохни!» – и ее предсмертное: «Я убью тебя, тварь!»

И вот уже беленькая ниточка скрыта завитками черной. Я не всепрощающая Дева Мария, я не могу пожертвовать своей жизнью ради паскуды, называвшей меня подругой и при этом желающей со мной расправиться. Скорее всего, если б я не думала об этом, я интуитивно применила бы дар Света. Но пока все эти мысли проносились в моей голове, Вилла успела умереть от быстрой потери крови из перерезанной артерии.

А после возгласа герцога: «Давай! Воскреси шлюшку! Она вечно будет рядом!» – я неожиданно наполнилась не желанием помочь, а какой-то темной силой. С моих рук скользнула мгла. Мертвая девушка не ожила, но поднялась на ноги. Я чувствовала, как от меня к ней тянется черная нить, и понимала, что через нее я могу влиять на чужое тело.

– Значит, все-таки Смерть, – пробормотал некромант. – Браво, малышка! Ты создала первого в своей жизни зомби! На такой результат, если честно, я даже не рассчитывал.

Я же пребывала в шоковом состоянии и какое-то время просто рассматривала Виллу. Где-то глубоко в душе заныла совесть: ведь могла спасти девушку, но не стала.

– Я хотела узнать: за что? – тихо обратилась я к ней. – За что ты так меня ненавидишь? Зачем пыталась убить?

– Разве ты не поняла? – Голос зомби был какой-то безразличный, механический. – Ты заняла мое место. Полгода назад я отдала невинность герцогу, и он стал моим клиентом – постоянным, лучшим клиентом. Подарки мне дарил. Он должен был выкупить меня. А тут влезла ты… Когда ты пострадала, я даже порадовалась: меньше конкуренток. Но ты мало того что выжила, так еще и излечилась. И в тот день господин сказал мне, что собирается выкупить тебя, а не меня…

– Интересно, с чего ты решила, что я должен на тебя тратиться? – привычно усмехнулся мужчина. – Шлюх я еще не выкупал. А ты мне давно уже надоела. – Недовольный герцог перевел взгляд на меня. – Что, совесть мучает? Зря. Она хотела тебя убить. Не разочаровывай меня. Тем более от нее все равно не осталось ничего прежнего. Душу ты ей не оставила, да и не смогла бы без специального ритуала. Так что это просто тело с памятью, навыками, но без эмоций и личности. Хватит тратить время на пустые разговоры, пошли. Мне еще надо научить тебя, как правильно управлять новой горничной, чтобы сразу не выгореть от перенапряжения. Да и труп необходимо законсервировать.

– Значит, только из-за зависти?.. – Когда я осознала это, муки совести моментально отступили. – Нет, ваша светлость, совесть меня не мучает.

– Что-то не похоже. Ладно, пошли уже!

Герцог привел меня в свою лабораторию. В отличие от той, где проходили испытания, эта не была столь жуткой и грязной. Магическое освещение было на порядок лучше старых факелов, и, кроме того, тут царили чистота и порядок. Огромное помещение было заполнено столами и стойками, по всему периметру комнаты стояли шкафы, заполненные различными колбочками, ретортами, баночками, препаратами.

В лаборатории имелся даже операционный стол, рядом с которым на отдельном столике лежали инструменты, похожие на хирургические: пилы, скальпели, щипцы, различные крючки и многое другое. К сожалению, все эти предметы качеством были явно ниже тех, к которым я привыкла в своем мире, однако меня радовало уже то, что они просто были. А еще становилось непонятно, почему при наличии стольких приспособлений никто не додумался делать операции живым людям, оставляя эту прерогативу некромантам при работе с трупами.

– Проходи, садись. В первую очередь должен спросить: как ты себя чувствуешь? Тошнота или головокружение? – Некромант не выглядел обеспокоенным и задавал вопросы ровным безразличным тоном.

– Спасибо, все хорошо, – ответила я. Мне хотелось побыстрее начать обучение.

Темный маг с интересом разглядывал меня.

– Это радует. Вижу, что резерв твой не опустошен. Значит, он у тебя достаточно большой. Но не думай, что большой резерв дает тебе много силы. Во-первых, обучение разовьет его до еще больших размеров. Во-вторых, без знаний ты все равно ничего не сможешь. Такие спонтанные выбросы, как тот, что произошел у тебя сегодня, могут обернуться непредсказуемыми последствиями. Хорошо, что ты труп подняла, а ведь могла разнести комнату к чертовой бабушке. Это, в принципе, и есть основная причина, почему мы проводили испытание в самой дальней, заброшенной лаборатории. Ну и в-третьих, если ты не будешь проявлять достаточного усердия в учебе, я обеспечу тебе участь твоей подружки. Надеюсь, это ясно.

– Конечно, Морулус. Мне не терпится начать постижение столь сложной и интересной науки, – не соврала я. – Я обещаю стать достойной ученицей.

– Отлично. Тогда начнем. Обычно обучение начинается не с этой темы, но раз тебе удалось поднять и привязать к себе зомби, слушай внимательно и записывай.

Морулус материализовал передо мной тетрадь и перо с чернильницей и начал урок:

– Умертвия, или, по-другому, зомби условно делятся на два класса: немертвые и неживые. Ты создала именно немертвого. Это простейшие создания темной магии. Они не имеют души. Могут подниматься самопроизвольно в местах скопления темной энергии и наносить достаточно большой вред, если их вовремя не уничтожить или не подчинить. Ты свою подругу умудрилась сразу привязать к себе. Если бы этого не произошло, то она на нас напала бы. Никем не контролируемый зомби – это злобное существо, желающее только одного – насытиться плотью живых. При этом они не выбирают, разумное перед ними существо или нет, не отличают людей от эльфов и других рас или животных – охотятся на всех, у кого бьется сердце.

Отдельно отмечу, что любым зомби для существования не нужны ни пища, ни магическая энергия, последняя необходима только на этапе поднятия и для контроля. У немертвых нет личности, нет эмоций, однако они сохраняют память, а потому, будучи неподчиненными, инстинктивно стремятся покарать своего убийцу. В отличие от них, у неживых есть душа. После поднятия они сохраняют личность, и иногда у них даже присутствуют простейшие, слабо выраженные эмоции. Такие зомби создаются с помощью специального ритуала и всегда подчиняются своему создателю. За счет того, что личность сохраняется, неживые, как правило, не агрессивны, однако смерть накладывает отпечаток и на них: они становятся жестче, злее и менее эмоциональны.

Исключение составляют только некроманты, успевшие самостоятельно провести обряд перед своей смертью. Таких называют личами. Самосозданные личи могут быть достаточно агрессивными. Сначала они стремятся отомстить обидчикам, своим убийцам, потом начинают убивать для удовольствия, и в итоге их уничтожает Совет магов. Хотя те из личей, кто справляются с собственными кровавыми желаниями, могут очень неплохо и без проблем сосуществовать с окружающими.

Стоит также помнить, что любой труп после смерти начинает разлагаться, поэтому, если ты планируешь использовать зомби долго, необходимо заменить их кровь бальзамирующей жидкостью и наложить на тело консервационное заклятие, которое необходимо постоянно поддерживать и обновлять минимум раз в месяц.

Тут мой новый учитель остановился и ненадолго задумался.

– Теперь мы займемся твоей новой служанкой. Примем меры, необходимые для сохранения трупа, – произнес некромант, испытующе глядя на меня.

Я посмотрела на темного с надеждой и спросила:

– Можно высказать просьбу?

– Высказать-то можно, а вот удовлетворю ли я ее…

– Конечно, ваше сиятельство. Только на ваше усмотрение, – произнесла я, надеялась, что эта подобострастная фраза прозвучала из моих уст не очень язвительно.

– Прекрати называть меня сиятельством! Почему-то у тебя оно звучит как издевка, – начал злиться Морулус. – Говори быстрей, что ты хотела!

– Может быть, вы дадите мне самой поработать над моим первым проектом? Сначала, конечно, расскажете, как все нужно делать, а потом я сама проведу консервацию тела. – Я состроила милую просящую физиономию, на какую обычно велись мои бывшие папики, когда я выпрашивала у них очередной дорогостоящий презент. – Я хотела бы свой первый проект сделать полностью сама! Это будет для меня лучшим подарком!

Мне действительно хотелось сделать все самостоятельно, ненадолго погрузиться в мир прекрасного патологоанатомического отделения, столь мне привычного и любимого мной в прошлой жизни.

– Хорошо, – недолго подумав, решил герцог. – Но только я тебя не просто проинструктирую, но и покажу, как правильно все делать. У меня как раз в мертвецкой лежит труп разбойника, из которого я хотел сделать еще одного слугу. Однако хочу тебя предупредить: если ты не справишься с заданием и испортишь тело, тебя будет ждать суровое наказание. Скажем, десять ударов плетью?

– Приму любое наказание, – согласилась я, не сомневаясь, что справлюсь. Не думаю, что он покажет мне что-то настолько сложное, чего я не смогу сделать после четырех лет обучения хирургии в элитном медицинском вузе.

Некромант ненадолго ушел и минут через пять появился уже с накрытым белой простыней телом. Следующие пару часов я во все глаза следила за его действиями, едва успевая записывать. Надо отметить, что пером я владела пока не очень умело, но мне значительно помогал навык конспектирования лекций путем сокращения слов.

Когда учитель закончил, уже вечерело.

– На сегодня все. Твою будущую горничную я помещу в холодильник, чтобы тело не испортилось. За ночь тебе подготовят другую лабораторию, отныне она станет твоей. Там будут все необходимые инструменты и ингредиенты, но составы из них будешь делать сама. На выполнение задания я дам тебе три дня.

С этими словами учитель порталом отправил меня в комнату. После совсем не легкого ужина – ведь обед я пропустила – я пораньше легла спать, намереваясь встать с рассветом.

На следующее утро я поднялась, как и планировала, с первыми лучами солнца. Быстро, но плотно позавтракав, сразу отправилась смотреть свою личную лабораторию.

Это было просторное помещение, на данный момент почти не обставленное. Герцог расщедрился лишь на один шкаф для хранения ингредиентов и готовых составов, хирургический стол, письменный стол со стулом и один пока пустующий книжный шкаф. Однако инструментов и сырья для бальзамирующего зелья было намного больше необходимого. То ли герцог решил проверить мою внимательность, то ли просто решил сразу обеспечить всем необходимым на ближайшее будущее.

Первую половину дня я посвятила созданию консервирующего эликсира. Процесс был сложный и многоступенчатый. Осложняло работу то, что многие составляющие мне были незнакомы, а я всегда любила понимать, что и зачем нужно. Поэтому, дойдя до этапа, когда зелье в течение нескольких часов должно непрерывно вариться на специальном подогревающем камне, заменяющем в этом мире горелку, я побежала в библиотеку. По дороге заглянула на кухню, стащила там какую-то булку и быстро ее схарчила.

Из хранилища знаний я перетащила в свою лабораторию два толстенных справочника: один по травам, другой – по магическим ингредиентам. И пока зелье варилось, быстро нашла материал по тем, что сейчас использовала в работе. Если травы мне были хоть немного знакомы и не очень сильно отличались от используемых в моем прежнем мире, то с другими составляющими было совсем плохо, но за несколько часов, пока доваривался эликсир, я пополнила свои знания по этой теме.

Сняв смесь с нагревающего артефакта и оставив ее на столе (по технологии она должна отстояться не менее десяти часов), я вернулась в комнату, прихватив с собой справочники, которые и изучала до самого сна.

На следующий день сразу после завтрака я, конечно же, побежала доделывать своего зомби. Я очень надеялась закончить работу сегодня, чтобы следующий день оказался у меня свободным. В этот сэкономленный день мне хотелось заняться изучением медицины и втихаря попробовать смешать простейшие составы из трав. Я подумала, что герцог вряд ли будет учить меня этому предмету, а мне он очень пригодится в будущем.

Доставив свое умертвие в лабораторию и уложив его на стол, я занялась штопкой поврежденных органов и тканей. Вообще, некромант, показывая мне на примере принципы работы с трупом, зашивал только поверхностные кожные повреждения – просто чтобы бальзамирующий состав не выливался. Сращивать ткани магическим способом тут не умели или просто не додумались, а у трупов ткани естественному восстановлению, понятное дело, не подлежат, поэтому сверху на шов наносился специальный состав, который мне также пришлось сварить самостоятельно. Он напоминал мне хирургический клей БФ-6, так любимый моими бывшими соотечественниками.

Я решила, что даже если целостность артерий и внутренних органов для зомби не является необходимостью, то мне тренировка по любимой профессии совсем не помешает. Поэтому я долго и аккуратно сшивала не только вены, но и сосуды. Работа осложнялась тем, что в наличии была только одна швейная игла – прямая, а не хирургическая цилиндрической формы, к какой я привыкла. Подозреваю, что другие виды игл тут еще не изобрели. «Надо спросить у Мора, может, можно где-то заказать набор разных по моему эскизу», – подумала я.

Я также дренировала легкие, правда, из-за того, что кровь уже свернулась, избавление от гемоторакса заняло приличное количество времени. Единственной новой для меня операцией было обескровливание тела, но правду говорят, дурное дело нехитрое: с этим я справилась быстро. Закачать в тело бальзамический раствор вообще не составило труда: очень похоже на капельницу, только для скорости необходимо создать небольшое давление в емкости с препаратом.

Я испытывала смешанные эмоции оттого, что умертвие все процедуры переносило в сознании и таращилось на меня круглыми от ужаса глазами, но и к этому я быстро привыкла, напоминая себе, что боли в этом состоянии оно уже не чувствует.

Пару раз в течение дня ко мне заходил Дариус, чтобы позвать обедать и ужинать. Вечером он заходил снова и пытался отправить спать, но оторвать меня от дела ему не удалось. Работу я закончила глубокой ночью, еще раз проверив все, что мною было сделано. Наложение чар решила все же отложить на следующий день и бегом отправилась спать.

Прошел всего час с тех пор как я проснулась в шесть утра и употребила полноценный завтрак, а я уже стояла над моим умертвием и напряженно думала. С наложением консервационного заклинания я столкнулась впервые. Да и вообще, я еще ни с каким заклинанием не работала. Морулус, конечно, показал мне все движения, я их зарисовала и записала (а если честно, еще успела и выучить) все слова активации. Но было боязно: вспоминались слова некроманта о наказании за неправильные действия.

И поэтому я решила сначала попробовать поволшебничать с чем-то (точнее, в моем случае – кем-то) более простым. В связи с принятым мною решением весь замок в полвосьмого утра был поднят на ноги и все оказавшиеся поблизости зомби занимались проверкой мышеловок, благо имевшихся тут в большом количестве. Уловом слуг стал десяток свежепогибших мышек серых обыкновенных.

Гордо водрузив первую прямо на рабочий стол, я окунулась в себя и нашла свой энергетический шар. Далее, по словам учителя, надо отделить ручеек от общей силы. Не знаю уж, как у него выглядел источник, но у меня там ручейком и не пахло, а, как и всегда, виднелись переплетения тоненьких нитей. Подумав, я предположила, что, возможно, мы просто по-разному видим наши внутренние миры. Или у него сила резерва больше?

Я решилась и подозвала к себе черненькую ниточку. А потом неожиданно прибежал писец – образно выражаясь, конечно. Ведь сложив нужный (ну, или очень похожий на нужный) узор заклинания, я не успела произнести ни слова – бедный трупик мышки взорвался. Причем неслабо так взорвался: досталось не только столу и близлежащим стенам, но и я сама оказалась забрызгана тем, что осталось от бедолаги. Комментарий: «Хорошо, что решила потренироваться на мышах!» – на этот раз отпустил не мой любимый Шиза, а, видимо, пятая точка или инстинкт самосохранения, хотя, мне кажется, они у меня находятся в одном месте.

«Первый блин всегда комом!» – не стала расстраиваться я и положила перед собой следующего беднягу. Но на втором, на третьем и даже на пятом трупике ситуация не изменилась. Единственное, что на последнем я таки успела пролепетать пару слов заклинания. Когда мышек осталось всего две, я решила, что гордость – худший из пороков, и пошла сдаваться учителю.

Чем ближе я подходила к его кабинету, тем больше мое чувство опасности орало мне: «Валим!» – но, затолкнув его поглубже, я все же набралась смелости постучать в нужную дверь, запоздало подумав, что, в принципе, герцога там может и не быть. Но мне повезло (или не очень?): Морулус почти сразу распахнул дверь. Заинтересованным взглядом он окинул живописную композицию из Лу и внутренностей мышей: переодеться я, увы, не догадалась.

– Малютка! Уже готова сдать проект?

– Мастер, я хотела бы попросить помощи, – серьезно произнесла я, не думая сейчас о том, что стоящий передо мной мужчина – враг, а воспринимая его только как учителя. – Я подготовила тело, но чары… Не получаются.

– Ты испортила тело? – В голосе Мора послышалось предвкушение.

– Нет, наставник, я решила сначала попробовать на мышках.

– На мышах? Умно. Молодец, что догадалась. Только я не понял: ты хочешь, чтобы я выполнил задание за тебя? Учти, это будет расценено мной как свидетельство твоей неспособности справиться с ним самостоятельно, – говорил он, уже направляясь в сторону лабораторий.

– Нет-нет. У меня осталась еще парочка тренировочных образцов. Я бы хотела, чтобы вы посмотрели, что я делаю не так, и указали мне на мою ошибку.

«Сколько же можно лебезить перед ним? Надо срочно придумать, как сделать наше общение менее формальным и более комфортным для меня», – подумала я. Вообще, я очень надеялась, что если произведу на герцога впечатление достойной и прилежной ученицы, какой я и была в прошлой жизни, то герцог станет лучше ко мне относиться и больше доверять, а следовательно, даст некоторую свободу. А там можно будет начать продумывать план побега, ведь после того, как я обучусь магии, это перестанет быть такой невыполнимой задачей, как сейчас. Два года – большой срок, что-то да должно получиться.

– Хорошо. Но ты же понимаешь, что моя подсказка обойдется тебе не просто так? – воодушевился темный. – За помощь я хочу исполнение желания, потом решу какого.

– Желание? – Я судорожно начала искать выход из ситуации: не хотелось быть должной этому человеку что-то неизвестное. – Может быть, вы сразу скажете какое? Я же изведусь из любопытства! – чисто по-женски решила аргументировать я. Схватив его за руку повыше локтя и немного прижимаясь к его предплечью стратегическими округлостями (конечно же, случайно!), я продолжила: – Да и что я могу? Я и так полностью в вашей власти.

– Перестань! Ты моя подопечная, а не рабыня!

Весь оставшийся до моей лаборатории путь я обдумывала условие герцога, чувствуя, что ввязываюсь в какую-то не очень хорошую ситуацию. Однако как самой сплести заклинание, тоже не знала. И мыши, на которых можно было потренироваться, уже почти закончились.

– Хорошо. Я согласна, – с независимым видом проговорила я, когда мы уже стояли над трупиком бедного животного.

И начала творить чары. К сожалению, результат был тот же. Морулус моментально прикрылся от разлетающихся внутренностей созданной полупрозрачной пленкой – как я поняла, это был какой-то слабенький щит.

Минуту герцог постоял, ничего не говоря, а потом рассмеялся.

– Ты не подумала о том, что данное мной тебе заклинание рассчитано на тело человека, с его объемом и массой? – Морулус не переставал довольно улыбаться, и, как ни странно, это была немного снисходительная, но довольно дружелюбная улыбка. – Твоя мышка слишком маленькая для этого количества энергии, от переизбытка магии ее и взрывает. – Он сделал пару пассов руками, и мышь резко увеличилась до размера здорового кабана. – Попробуй теперь, – предложил герцог.

С такой модифицированной тушкой у меня сразу все получилось.

«…! – по-русски матерно мысленно произнесла я. – Не могла сама догадаться? Теперь должна непонятно что непонятно кому ни за что!»

– Давай проконтролирую с Виллой.

Герцог направился к моему умертвию. Тщательно осмотрел шов, ощупал тело, несколько минут просто смотрел на зомби, произведя несколько непонятных для меня манипуляций руками.

– Как ни удивительно, но это хорошая работа! Умница! – Морулус выглядел немного удивленным, но довольным. – Вперед! Устанавливай консервирующее заклинание!

Пара минут – и я закончила. Судя по удовлетворенному лицу мага, я все сделала правильно.

– Отлично! До завтра можешь отдыхать! – сказал он и быстро меня покинул.

Я была рада, что успешно завершила свой первый проект. К сожалению, времени на то, чтобы поэкспериментировать с исцеляющими зельями, не оставалось. Но я не стала унывать, а взяла из библиотеки книгу по лекарскому делу и отправилась ее изучать, чем и занималась все оставшееся до сна время.

* * *

Дни неслись галопом один за другим. Прошли три месяца с тех пор, как я оказалась в замке. Морулус ежедневно учил меня темной магии, но зомби я больше не поднимала: даже одна Вилла, ставшая мне слугой, тянула прилично энергии. Первое время мне было сложно ее контролировать, ведь без приказа, пусть даже мысленного, она ничего делать не могла. Поэтому в первые дни я часто отвлекалась на ту часть своего сознания, где было сосредоточено управление умертвием.

Потом герцог научил меня, как наложить на зомби чары с простейшей программой поведения, благодаря которой она могла самостоятельно выполнять определенный набор действий – например, приводить мою одежду в порядок, подавать в указанное время еду и тому подобное. Существовало множество подобных заклинаний, но герцог настоял, чтоб я самостоятельно создала программу, индивидуальную для моего умертвия, предварительно объяснив мне, что нужно делать.

С такой «прошивкой», как я назвала это заклинание (приходила ассоциация с программным обеспечением смартфонов из прошлой жизни), контролировать зомби и управлять ею стало значительно легче, однако энергии она тянула знатно. «Как же Морулус справляется с таким количеством? У него же не только слуги, но и стражники зомби?» – подумала я и сразу отправилась за объяснением к Мору.

Герцог на мой вопрос ответил лишь, что пока мне не время об этом знать, однако обещал в скором времени рассказать и показать, как такое возможно. За эти три месяца наши с ним отношения более-менее наладились. Он перестал сыпать угрозами и вел себя пусть ехидно-иронически, но вполне нормально. Мое поведение с ним также изменилось, как и мое отношение к нему. Нет, он не начал мне резко нравиться, но появилось уважение к нему как хорошему учителю и достойному врагу (о последнем я, естественно, умалчивала).

Уроки с некромантом проходили каждый день после полудня. Первым, что мне продемонстрировал учитель, был «Щит Тьмы» третьего уровня. Сначала я отказалась создавать это заклинание, опасаясь не потянуть его: я ведь уже знала, что многие волшебники не могут использовать заклятия выше второй ступени. Но мужчина только посмеялся над моими страхами и сказал, что призвать зомби тоже может далеко не каждый, и если бы я действовала на испытании осознанно, то использовала бы чары минимум пятого уровня.

Защитное заклинание вышло у меня почти сразу, но учитель был недоволен. «Очень долго!» – раздраженно сказал он и отправил меня отрабатывать эти чары самостоятельно. Я честно поработала над ними пару часов, а затем увлеклась составлением очередного зелья.

О том, что я не посвятила отработке щита весь вечер, я пожалела уже на следующий день, когда герцог привел меня в пустой зал и начал кидать в меня разные заклинания, проверяя, как я выполнила домашнее задание. Мало того что от меня требовалось за секунду успеть выставить щит, так он еще должен был продержаться против совсем не слабых заклинаний мастера. В общем, с занятия я уползала, дав себе зарок в дальнейшем не пренебрегать отработкой заклинаний, которые давал темный маг.

В тот раз меня спасли только несколько самолично приготовленных настоек от ушибов и мелких повреждений, которые на следующий день уже не понадобились, ведь весь вечер я добросовестно призывала щит, который в итоге стал получаться у меня идеально и буквально за полсекунды.

Впоследствии некромант уже не ограничивался тренировками в специальном зале, а мог неожиданно появиться из портала в коридоре или комнате и кинуть в меня чем-то гадким. Благодаря этому у меня, как мне кажется, даже чувство опасности развилось сильнее: теперь в тот момент, когда портал учителя еще только начинал формироваться, я уже была со щитом, то есть на его создание у меня уходила всего пара миллисекунд.

Кроме того, герцог заставлял меня увеличивать не только скорость создания щита, но и его сложность, постепенно добавляя к плетению новые элементы. На данный момент у меня был отработан уже шестой уровень. Мастер грозил, что через полгодика и восьмой магистерский получится, а еще через год – и десятый архимагистерский. Почему-то он не сомневался в моих способностях.

Одновременно с защитой Морулус учил меня и атакующим заклинаниям. Так в моем арсенале появились «Плеть Тьмы», «Вал Тьмы», «Лужа Тьмы» и еще несколько «Что-то там Тьмы». Все они были освоены мной на разных уровнях. Самые высокие на данный момент «Плеть» и «Вал» были на пятом, хотя мастер говорит, что моя темная плеть до шестого не дотягивает совсем немного. Остальные были ниже.

Над поднятием уровня заклинаний мы каждый день усиленно работаем в зале, разучивая не больше одного нового заклинания раз в две недели, основную часть времени отрабатывая уже изученные в спаррингах. Ну как в спаррингах? Я просто методично пытаюсь пробить защиту Морулуса, а он с улыбкой наблюдает за моими потугами, иногда прикладывая меня чем-то не очень убойным, если вдруг ему начинает казаться, что я плохо стараюсь.

В общем, уроки были очень интересными, но, к сожалению, ничему, кроме темной магии, некромант меня не учил, хотя я просила. Однако он не запрещал мне в свободное время экспериментировать в лаборатории с зельеварением. Более того, даже разрешил мне в сопровождении зомби-охранника иногда выбираться в близлежащий лес для пополнения запасов трав и ингредиентов. Я очень полюбила такие прогулки, наслаждаясь небольшой свободой, ведь сидеть взаперти в замке мне было невмоготу. Кроме того, постепенно заходя все дальше и дальше, я старалась очень тщательно, но не вызывая подозрений изучить лес, полагая, что знание местности может пригодиться мне при побеге.

Оставшееся от уроков с темным магом и моими экспериментами время я самостоятельно изучала простые бытовые заклинания, которые были адаптированы под любую стихию. В большинстве случаев я пользовалась стихией Смерти, но иногда, тщательно убедившись, что меня никто не увидит и рядом нет следящих кристаллов (да, я уже научилась их обнаруживать), тренировалась и с другими, однако никогда не призывая магию Жизни.

Меня радовали мои успехи в познании магии, мне нравились уроки, я рвалась к знаниям, как губка впитывая все, до чего могла дотянуться. Но иногда я испытывала чувство скуки и одиночества – мне не хватало общения. Из живых людей я видела только герцога да иногда уже знакомую мне портниху. Леди Амат настойчиво пополняла мой гардероб ненужными мне платьями и постоянно требующимися мне ученическими мантиями. Последние очень быстро приходили в негодность, не в силах пережить моих экспериментов с зельями, ведь очень часто вместо желаемого лекарственного состава я абсолютно случайно получала взрывную смесь.

Вот и сегодня Мор неожиданно привел портниху с собой.

– Леди Лакроун, моей подопечной понадобится несколько походных одеяний, – произнес мужчина. – Надеюсь, вы сможете помочь ей их подобрать. Заказ должен быть выполнен в течение недели.

– Конечно, ваше сиятельство, – кокетливо улыбнулась портниха, – сделаем все в лучшем виде за три дня, не более.

– Мы собираемся куда-то уезжать? – спросила я. С одной стороны, я была бы рада хоть ненадолго вырваться из замка, с другой стороны, настораживали неизвестные мне цели поездки.

– С тобой, Мышка, мы поговорим вечером, – ответил некромант и сразу скрылся в портале.

Мышка! Как же бесит! После моего первого задания с консервирующими чарами он иначе меня почти не зовет. Ухмыляясь, сказал, что мне необходимо помнить свой неудачный опыт, а подобное прозвище, по его мнению, как раз не позволит забыть.

– Приступим? – в нетерпении спросила Амат.

И мы приступили. Споры были очень жаркие. Портниха настаивала, что я, как настоящая леди, должна ехать в дорожном платье, а я, выращенная в современном мире, настаивала на брюках. Тем более я не знала, поедем ли мы на лошади или в карете, да и вообще не знала, куда и зачем мы отправляемся. Но справедливо полагала, что ненадеванных платьев на любые случаи жизни у меня в гардеробе море, даже амазонки есть, а вот брючных костюмов – ни одного, если не считать тренировочных.

В итоге договорились о том, что будет сшито одно черное немаркое дорожное платье, а амазонку и другие платья, которые могут понадобиться, я возьму из своих старых запасов. Лакроун, правда, убеждала заказать новые («Ведь мода уже успела поменяться!»), но мне было плевать, а то такими темпами под мои ненадеванные платья скоро надо будет еще несколько комнат выделять.

Кроме того, я все же смогла уговорить ее сшить мне пару костюмов с брюками, поверх которых надевается юбка с длинными разрезами спереди и сзади. Такого наряда в этом мире не было, потому мне пришлось нарисовать эскиз – как примерно я вижу эту модель. Я решила, что надену подобный костюм в случае, если придется передвигаться на лошади, так как ездить верхом в дамском седле (амазонкой) я не научилась, а в обычном худо-бедно держаться могла.

И тут у меня возникла проблема: что делать с бельем? Ведь объемные панталоны, принятые в этом мире, в достаточно узкую штанину если и засунешь, то удобно точно не будет. Носить в дороге комбинации и корсеты я тоже не хотела по причине их некомфортности. Поэтому срочно пришлось рисовать для портнихи примеры бюстгальтера и трусов из моего бывшего мира.

С последними я не стала мелочиться и нарисовала все, что могла вспомнить: от шортиков до стрингов. С бюстгальтером было тяжелее. Пришлось объяснить, где необходимо вставить косточки в виде тоненьких металлических пластинок или толстой проволоки, где уплотнить ткань, чтоб получить лифчик балконет, и где добавить материал типа плотной ваты для эффекта пушап. С бельем мы разбирались особенно долго, но оно того стоило. Первые образцы портниха обещала показать уже завтра.

Прежде чем вернулся герцог, мы успели и просто по-женски поболтать: Амат выложила все столичные сплетни, которые для меня на данный момент были совсем неактуальны, но отчасти интересны в качестве замены иногда анекдотов, а иногда – любовных романов.

– Лу! Через полчаса жду тебя в моем кабинете, – строгим голосом предупредил меня Морулус, утаскивая леди Лакроун в портал.

В назначенный срок я уже сидела напротив герцога, стараясь скрыть свое недоумение и радость от неожиданных, но, как ни странно, приятных новостей.

– Как я уже сказал, тебе понадобится дорожная одежда, – издалека начал Морулус. – Я думаю, ты уже догадалась, что мы отправляемся в небольшое путешествие. Мне необходимо знать: ты умеешь ездить на лошади? Карету брать с собой не хотелось бы, она нас сильно замедлит, а я не могу надолго покидать замок, у меня тут слишком много дел.

– Я умею передвигаться на лошади, но никогда не совершала длительных поездок на ней, – честно ответила я. – Точнее говоря, я вообще в таких поездках не участвовала.

– Отлично! Вот и потренируешь свою поп… Свои навыки верховой езды. Конечно, это будет нелегко, но я в тебя верю. – В глазах герцога промелькнуло уже знакомое ехидство. – Я знаю, ты готовишь в лаборатории разные лекарственные зелья. С учетом обстоятельств я рекомендовал бы тебе запастись мазями от мышечных болей и ушибов. Они тебе понадобятся и немного облегчат твою участь.

– Спасибо. Конечно, я сделаю. – У меня уже был небольшой запас этих снадобий, но впрок запастись не помешает. – На какой срок мы едем? И куда?

– Трудно сказать точно. Я очень надеюсь, что наша поездка займет не больше месяца. Может быть, даже управимся недели за три. Если, конечно, никто не будет нас тормозить, – заметил темный маг и с сомнением посмотрел на меня. – Каждый год в конце лета я объезжаю свои владения, посещая все города (их, правда, всего два), деревни, хутора и так далее. Слежу, как исполняются мои указы, как справляются со своими обязанностями мои люди, выборочно проверяю уплату налогов.

Кроме того, многим необходима помощь мага. Так как я не пускаю на свои территории пришлых, на моих землях даже одаренных не очень много, и все они живут в городах. Сама понимаешь, крестьяне из дальней деревни за магом не поедут, поэтому обычно я помогаю, но только в крайних ситуациях: не по статусу мне многие запросы, да и чаще всего можно и без чар обойтись. Но так как теперь появилась ты… Я подумал, тебе пойдет на пользу практика простых заклинаний. Мы пока не изучали их, но я знаю, что ты занималась самостоятельно. Если что-то не будешь знать, я подскажу. Ну а если возникнут ситуации, с которыми ты пока не можешь справиться сама, займусь, как всегда, я, но тебе не помешает посмотреть.

– Спасибо! – поблагодарила я. Меня переполняло предвкушение.

У Мора явно было хорошее настроение.

– Понимаю, ты засиделась в замке. Молодой девушке надо иногда куда-нибудь выбираться. Это путешествие – твоя награда за хорошую учебу, за упорный труд. В обоих городах нас ждут приемы у мэров. Также, скорее всего, мы застанем пару ярмарок, где ты сможешь выбрать себе, что захочешь. Учитывай это при сборах в поездку. Ты должна выглядеть достойно и не облажаться. По дороге я дам тебе пару уроков этикета, которые пригодятся на приемах. И на неделе организую для тебя несколько занятий танцами.

– Конечно. Я все поняла.

Впервые за все время нашего знакомства я искренне улыбнулась герцогу и, что самое невероятное, получила такую же улыбку в ответ.

* * *

Неделя до отъезда пронеслась незаметно и была очень насыщенной. Я практически не вылезала из лаборатории, делая запасы всех зелий, которые только могли понадобиться в пути. Кроме лекарств я делала и яды, в основном от мелких вредителей, подумав, что, возможно, крестьянам они понадобятся, а для меня это тренировка. Правда, я так увлеклась, что сварила еще парочку простеньких ядов, действующих на людей: никогда не знаешь, что в жизни пригодится.

На обученных магов яды, конечно, почти не действовали, они умели хорошо обнаруживать и обезвреживать их. Да и просто знатных особ не так просто ими угостить: имелось достаточное количество амулетов, способных распознать почти все известные яды. Но на нож можно нанести, особенно парализующий яд, и в схватке, например, с простыми разбойниками они должны сработать. Другое дело, что разбойников мы вряд ли встретим, а даже если и встретим, вряд ли они на нас нападут: только самоубийцы сунутся к сильнейшему некроманту. А даже если и нападут, Морулус распылит недоброжелателей взмахом руки, и до клинков дело даже не дойдет. Да и оружия у меня нет. Ну да ладно, пусть будет, зато попрактиковалась.

После отравы я долго варила различные противоядия. Однако в путь решила взять только самое лучшее – универсальное, – а то уж очень много всего получалось, явный перебор. Еще приготовила взрывчатое зелье, которое взрывалось при сильном ударе. Долго думала, брать ли его с собой: ведь его транспортировка достаточно опасна, а подходящего контейнера для перевозки у меня нет.

На помощь пришла портниха Лакроун: она изготовила специальный пояс для зелий, с какими ходят алхимики. Он похож на патронташ, с небольшими кармашками, отдельными для каждого состава и специальным образом зачарованными, так что колбочки не разобьются даже при сильном ударе.

К сожалению, заниматься в лаборатории целыми днями у меня не было возможности. За это время герцог трижды устраивал мне уроки танцев. Управляющий-зомби играл на лютне (или на чем-то очень похожем, не разбираюсь я в музыкальных инструментах), а Морулус выступал моим партнером.

Танцев, по рассказам герцога, существовало множество, но абсолютно точно необходимо было знать три из них. Собственно, поэтому Морулус и запланировал только три занятия. На первом мы изучали вальс. Поскольку в своем мире я занималась различными танцами, пусть недолго и непрофессионально, то кое-что могла. А вальс так вообще меня заставили выучить еще в детском доме – к выпускному. Поэтому с ним проблем не возникло: отличий в движениях танцев разных миров, как ни странно, не было.

На втором уроке мы изучали танец, очень похожий на танго, тут он назывался пертубатио. И, как впоследствии оказалось, не очень-то он и обязательный, но Мор решил, что нам с ним необходимо его станцевать. Тут я оторвалась, танго я всегда любила. И хоть в этом мире его танцевали на большем расстоянии от партнера, да и движения несколько отличались, я решила танцевать с мужчиной по-нашему – близко и страстно. Надо ж было выполнять свой план по соблазнению.

У герцога чернел взгляд почти при каждом моем па, хотя и поправлял он меня постоянно. Но мне, видимо, были простительны некоторые «ошибки», ведь на всех занятиях я старательно изображала, что танцев никаких не знаю, но очень быстро учусь. Вообще, я сильно удивилась: как герцог мог рассчитывать, что совсем незнающий человек может научиться этим сложным танцам за один урок? На мой вопрос он пояснил: чтобы хорошо танцевать, много не надо, достаточно общего представления о танце и хорошего партнера, который поведет за собой. Под хорошим партером он, очевидно, имел в виду себя и, надо сказать, не сильно себе льстил.

С третьим танцем – каере – возникли проблемы. Он был абсолютно мне незнаком. Да это и не совсем танец, а, скорее, некое шествие, состоящее из череды реверансов, поклонов и кивков со сменой партнеров. Им открывали любое более-менее значимое мероприятие. Однако некромант обрадовал меня, сказав, что заучивать последовательность движений не надо, так как в разных местах они могут немного отличаться в зависимости от местных традиций и знатности окружающих. Поэтому первой парой в этом танце шли специально обученные танцоры, которые показывали движения, и остальным достаточно было просто смотреть и повторять за ними.

Мне было чем заняться кроме танцев и зелий. На следующий день после нашего разговора о поездке Мор лично показал мне лошадь, на которой я отправлюсь в путь. Это была смирная кобылка. Я протянула ей яблоко, и это растопило ее большое лошадиное сердце. Мы сразу подружились, по крайней мере, мне так показалось, ведь она демонстрировала кроткий нрав и ни разу не доставила мне проблем. С этого момента я, в качестве ежедневного утреннего ритуала, взяла себе за правило отправляться на короткую конную прогулку, с целью развить свои скромные навыки верховой езды и немного свыкнуться с лошадью.

В таких приятных хлопотах и пролетело отпущенное на сборы время. Все сумки были упакованы и тщательно перепроверены на забытые или, наоборот, ненужные предметы.

И вот настал день отъезда.

Глава 5

Выезжали мы ранним утром, сразу после рассвета, живописной группой из некроманта, меня и десятка неживых стражников – при жизни это были лучшие воины и личная охрана некроманта, которые добровольно согласились служить ему и после смерти. Они были полностью разумны, и их поведение почти не отличалось от поведения живых людей. Признать в них зомби можно было только по бледной коже и мутным глазам. Создавалось ощущение, что их воскресили сразу после смерти. С нами они ехали, как объяснил герцог, так как «по статусу положено» и «чтоб руки не марать, если встретим разбойников». Речь шла о гипотетических разбойниках, потому что, как я читала в книгах по истории, на территории герцогства их давно уже не было.

С нами также шла лошадь с поклажей – запасами сухого пайка и воды. Вообще, проблем с этим в пути быть не должно, но Мор объяснил, что иногда мы будем проезжать безлюдные участки на день пути, и неизвестно, удастся ли поохотиться, а вода должна быть всегда в большом количестве – на всякий случай.

Кроме того, лошадь везла и большую часть моих вещей. Мне пришлось взять с собой несколько сменных костюмов со съемной юбкой (забегая вперед, скажу, что юбку я отстегнула почти сразу и надевала ее только перед въездом в населенные пункты, чтобы «не шокировать местное население», как сказал Морулус) и аж пять штук платьев. И это не считая платьев для приемов, которые остались в замке; некромант обещал доставить их в нужное место порталом, ведь они были очень объемными, и сложить их компактно, не испортив при этом, не представлялось возможным. А таких надо было минимум два, ведь появиться в одном и том же дважды, пусть даже в разных городах, – это моветон.

Я высказала свое удивление тем, что герцог поехал на лошадях, а не перемещался между населенными пунктами с помощью порталов, на что мне был дан ответ: «Во-первых, на столько порталов энергии не напасешься, а во-вторых, необходимо посмотреть не только на людей, но и на землю. Вдруг в лесу волки развелись в большом количестве? Или нечисть завелась? Или порча, проклятие какое? Мои земли хорошо защищены от внешних воздействий, но в жизни всякое случается. Нельзя проглядеть вред, пока он мал, иначе потом справиться с ним будет труднее».

Первые два дня мы почти не задерживались в деревнях, так как они были расположены поблизости от замка, и их жители в сложных ситуациях обращались именно туда как за магической помощью, так и с просьбой рассудить конфликт, если сами справиться не могли. Поэтому Мор буквально на час заходил к старосте потолковать, а я слонялась, изучая местную флору, фауну и жителей, естественно, под охраной «бравых рыцарей». Встречали нас везде радостно и гостеприимно, изредка с любопытством косясь на сопровождающие нас умертвия. Когда я спросила одну из жительниц, не боятся ли они зомби, она сказала: «А что их бояться? Иные живые страшней будут. А эти смирные и помогают всегда».

На ночлег мы оставались в поселениях, в доме старосты, где нам неизменно предлагали баню и сытный ужин. Неживые же размещались на улице вокруг здания, чутко храня сон своего хозяина.

Только на третий день ближе к вечеру мы прибыли в достаточно большое поселение, в котором, как сказал Морулус, проведем несколько дней, ведь здесь как раз сейчас проходит ярмарка.

Не успели мы подъехать к трактиру, как нам навстречу выбежал растрепанный мальчик.

– Мест нет! – пропищал он совсем еще детским голоском. Однако, рассмотрев нашу компанию поближе, сглотнул, заволновался и затараторил: – Господин! Проходите быстрее! Я немедленно сообщу хозяину, что вы прибыли!

В одно мгновенье мальчик скрылся за тяжелой деревянной дверью трактира.

– Что-то я не понял. У нас даже лошадей не возьмут? – начал злиться герцог. – Распустились тут, похоже. Не так должны меня встречать.

Не успел Морулус закончить свой гневный монолог, как из двери трактира вылетел тот же паренек, а за ним, чуть медленнее, вывалился здоровый бородатый мужик. Последний махал руками и явно ругался на мальчишку, который моментально подскочил к некроманту, чтобы забрать лошадь. Эти двое разом засуетились вокруг нас.

– Ваша светлость! Рад приветствовать вас! Я Консо! Что прикажете? – Бородач явно нервничал.

На меня пока никто не обратил внимания.

– Помню тебя. Ужин в комнаты, нужны две. И горячую ванну. – Темный маг все еще был недоволен.

– Две?! – В глазах трактирщика промелькнул страх. – Господин! Не губите! Нет свободных комнат! Поужинайте пока внизу, в общем зале! Я для вас сейчас всех оттуда разгоню! И комнаты любой постоялец будет рад вам уступить! Полчаса – и у вас все будет!

– Не надо никого разгонять. Мы поужинаем у тебя и оставим здесь лошадей, а комнаты нам предоставит староста. – Было видно, что Морулус еле сдерживает злость. – И когда у моей спутницы заберут лошадь?! Женщина целый день в седле! А вы не додумались ей даже помочь!

– Она живая?! – Удивление и ужас смешались на лице Консо. – Простите, леди…

– Миледи, – уже почти в ярости прошипел сквозь зубы Мор. – Моя приемная дочь Лузанна Хорнрейвен. Разве до вашей деревни не дошел указ с этой новостью?

– До-дошел. Я просто не думал, что столь юная дева…

Бородатый мужчина не закончил мысль, самолично принял у меня лошадь и передал ее только что вернувшемуся мальчику.

Ни слова не говоря, некромант завел меня в трактир и усадил за пустой стол у стены. Появление герцога вызвало немалый ажиотаж в зале, его приветствовали стоя, но страха в глазах людей не было.

Я очень устала и, когда через полчаса подали ужин, почти не почувствовала вкуса еды. Под охраной верных зомби меня отвели в непонятно откуда взявшиеся комнаты (утром я узнала, что нам их благородно кто-то освободил), и, ополоснувшись в лохани, я завалилась спать.

Утром я, по уже выработанной привычке, проснулась с рассветом. Как доложило умертвие, дежурившее у моей двери, Морулус еще не вставал. Я попросила найти служанку и организовать мне ванну и завтрак в номер.

В отличие от вчерашнего вечера, я долго отмокала в деревянной лохани с горячей водой, пахнущей хвоей (видимо, туда специально добавили немного ароматного масла). И только когда я уже заканчивала утреннюю трапезу, ко мне вошел, как всегда без стука, герцог. Он быстро объявил мне, что будет занят со старостой большую часть дня, и предложил в его отсутствие посетить открывшуюся только сегодня ярмарку, на что я с радостью согласилась.

Потом я долго убеждала вредного некроманта, что зомби-охранник мне не нужен. Герцог злился и возражал, но в этот раз я смогла настоять на своем. Компромиссом стал перстень с руки темного мага, который, по его словам, должен был обеспечить мне достойную защиту. Правда, так как перстень был больше моего пальца раза в два, если не три, его пришлось совсем неэстетично повесить на веревочке на шею. Но меня, обрадованную маленькой победой, это уже не смутило.

На покупки мне был выдан увесистый кошель, полный серебряных и медных монет, причем первых было больше. Отдельно герцог дал мне пару золотых, хотя вряд ли они мне понадобятся, слишком уж крупные это деньги для небольшого поселка, не у многих местных торговцев на золотой сдача найдется. Вообще, в этом мире была достаточно понятная денежная система. Десять медных кругляшков можно было обменять на один серебряный, сто серебряных равны одному золотому. Золотой – это очень много: как пример, на него можно было купить не очень хорошую кобылу или жить и есть месяц в не самом плохом трактире.

Ярмарка разместилась на большой площади в центре поселка. Тут было множество рядов, где торговали всем чем угодно. В основном продавцами выступали крестьяне со всей округи, но было и несколько заезжих купцов из соседних графств, подгадавших свой маршрут под это маленькое событие. Однако, судя по воспоминаниям Лу, эта ярмарка не была такой уж большой: в городе Лонге, где выросло мое новое тело, она была значительно больше, и торговцы на нее съезжались из многих герцогств, почти со всей страны.

Я долго бродила между рядами, разглядывая нужные, а скорее, не очень, мелочи. В тканях и платьях я не нуждалась, как и в обуви. Украшения, может, и не помешали бы герцогской дочке, но тут торговали в основном бижутерией, лишь изредка встречались грубые, но недорогие изделия из благородных металлов. В общем, ничего подходящего моему новому статусу. Моим уловом стал лишь деревянный гребень для волос с вырезанными цветами, купленный скорее из-за его красоты. Больше мне ничего не приглянулось.

Добравшись до палаток с травами, я не поразилась разнообразию, но все же приобрела парочку редких. День был в самом разгаре, а мне становилось скучно. Прикупив у дородной местной женщины горячий пирожок в качестве обеда, я побрела к немногочисленным оружейным лавкам. Не то чтобы я надеялась приобрести тут что-то стоящее, но в моей памяти воровки был навык владения полуторным мечом и дагой, и хотелось посмотреть, существует ли подобное оружие в этом мире, да и моя детдомовская любовь к ножам сыграла свою роль.

«В будущем надо в любом случае обзаводиться хорошим оружием. Здесь можно присмотреть хотя бы какой-нибудь простенький ножик, все будет лучше, чем ничего», – размышляла я, неторопливо оглядывая скудный ассортимент.

В этом ряду разместился и один из заезжих купцов. Товар у него был чуть лучше, чем у остальных, но, на мой неискушенный взгляд, ничто не привлекало внимания, не считая самого торговца с его одутловатым от излишних возлияний лицом.

Я уже собиралась уходить, когда мой взгляд остановился на странном кинжале, чем-то похожем на трезубец. В длину он не превышал пятидесяти сантиметров и имел короткое, в полторы моих ладони, древко. Черная, скорее всего, от времени, сталь, многогранный клинок, гарда в виде узких дужек, хорошо заточенных и представляющих собой дополнительные клинки. «Сай!» – всплыло явно не в моей родной памяти. Изначально японский сельскохозяйственный нож, впоследствии в некоторых провинциях Японии ставший самурайским. Может использоваться самостоятельно, но и как дага тоже отлично подойдет.

Взяв кинжал в руки, я сразу поняла, что куплю его, и дело было не только в удобности обмотанной незнакомой кожей рукоятки, легкости и идеальной сбалансированности. Просто стоило мне дотронуться до него, как меня словно током прошибло. Я как будто почувствовала клинок, его зов.

Продавец, увидев мой интерес, сразу начал нахваливать товар:

– Бери, бери, дева, не пожалеешь. Настоящая эльфийская сталь! Не тупится! Не ржавеет! И всего пять золотых! – явно сильно завысил цену мужчина.

– Откуда у тебя столь редкое и ценное оружие? Да и не похоже на эльфийскую сталь! Та сияет как бриллиант, а этот весь черный! – В последнем своем утверждении я не была уверена, так как эльфийского оружия никогда не видела. Но Лу-подавальщица что-то слышала из сплетен, а воровка что-то припоминала из разговоров. – Я думаю, цена ему – золотой.

– Да ты что! Это мой лучший нож! Мне его в соседних владениях сам граф проиграл в карты! Меньше чем за четыре я его даже показывать не хотел!

– Ну, то, что показывать не хотел, это видно. Лежит с краю, в одной куче со старым хламом, – немного утрировала я. – Грязный, явно за ним давно не ухаживали. Даже за девяносто серебряных еще стоит думать, брать его или нет.

– Как не ухаживали?! Да ты посмотри! Даже на гарде лезвия заточены лучше бритвы! – наигранно запереживал купец.

– Как?! Его точили, значит?! Тогда это не то что не эльфийская сталь, а даже нисколько не приличная. За пятьдесят серебра я его, может, и возьму, а нет, так пойду своей дорогой.

– Золотой! – безнадежно воскликнул абсолютно несчастный продавец.

В итоге мы сговорились на золотой, и впридачу мне дали все необходимое для ухода за клинком. Видя довольную рожу купца, я поняла, что он таки меня провел, но нисколько об этом не жалела. Клинок пел в моих руках загадочную непонятную песню. «Надо заказать для него специальные ножны, – подумала я. – Оружие явно нестандартное для этого мира». Подходящих ножен у купца не нашлось, хотя позже я вспомнила, что обычно такой кинжал носят без ножен – за поясом.

Вернувшись в таверну и плотно поужинав, я уже собиралась ложиться спать, когда ко мне пожаловал Морулус.

– Показывай, что купила. Денег хватило? – поинтересовался мужчина.

– Да на тот кошель, что ты мне дал, можно всю эту ярмарку скупить, – заметила я, раскладывая перед некромантом свои немногочисленные покупки. Нож сначала не хотела показывать, а потом подумала, что все равно он узнает или уже знает, да и за потраченный золотой нужно отчитаться. А так, может, маг посмотрит на клинок и посоветует, как его лучше очистить, где носить и как вообще ухаживать.

– Это все? – Герцог недоуменно рассматривал мои скромные приобретения. Потом его взгляд коснулся даги. – Это что такое?

– Это кинжал. Я купила его у заезжего торговца. Вообще, я не разбираюсь в оружии, но, взяв в руки этот клинок, я словно почувствовала его зов.

– Зов, говоришь? – Мужчина на некоторое время задумался, заинтересовано разглядывая кинжал. – Не может быть… Хотя… Проверим! Порежь им свою ладонь и призови Тьму! Энергию направь в кинжал.

За время нашего обучения я уже привыкла делать все, что он велит, не спрашивая, зачем это нужно. Разъяснения он давал только тогда, когда считал это нужным. В данном случае он, видимо, ожидал увидеть результат моих действий, и тот не заставил себя ждать.

Как только я дотронулась кончиком лезвия до кожи, из ранки выступила красная капля и тут же впиталась в черное лезвие. Кинжал завибрировал в моих руках, и зов усилился. Тогда я призвала темную энергию и опутала ею кинжал. Правда, ненадолго. Тьма облепила клинок и будто объединилась с ним. Теперь лезвие не выглядело грязным – оно светилось черным светом. Да и вообще весь нож преобразился: стал выглядеть новее, кожа на рукоятке перестала быть вытертой. А главное, я стала ощущать его как продолжение руки, как будто он – часть меня. Не могу даже описать это состояние.

– И сколько ж ты за него отдала? – нахмурился мужчина. – Или что-то пообещала взамен?

– Я заплатила золотой, – ответила я, недоумевая: неужели некроманту это показалось дорого?

– Один золотой? – Была у Мора неприятная привычка переспрашивать.

– Да. Не ругайся! Я впридачу еще выторговала специальное масло для чистки и камень для точки!

Я уже начала обижаться: сказал, покупай все, что хочешь, а теперь из-за золотого недоволен. Хотя он ведь должен видеть, что кинжал особенный!

– Камень для точки?! – Некромант засмеялся. Нет, он заржал! – Деточка, ты хоть знаешь, что попало тебе в руки?

– Откуда? Я плохо разбираюсь в оружии! Но чувствую, что этот клинок как для меня сделан! Поэтому и купила!

– Ясно. – Тон некроманта стал серьезным. – Это явно темноэльфийский клинок. И стоит он не золотой, а гораздо дороже. Я думаю, за такой кинжал не жалко отдать и половину моих земель! Оружие дроу очень редкое, потому что каждый темный эльф изготавливает в жизни только один клинок, очень редко – два парных. Они зачаровывают их кровью и Тьмой. Такое оружие не дается никому, кроме своего создателя, и после его смерти уходит с ним в могилу – по ритуалу погребения, принятому у дроу.

Но очень редко бывает, что темный гибнет на наших землях, вдали от сородичей. Они прекрасные воины и маги, их почти невозможно убить, но всякое происходит, даже дроу не справится, если он один против десятка. А люди любят мародерствовать и охотно забирают ненужное покойнику оружие. Однако счастье оно им не приносит. Мало того что оно приобретает непрезентабельный вид, так к тому же новых владельцев сначала начинают преследовать неудачи, а потом и вовсе настигает смерть. Таким образом клинки незаметно теряются во времени и пространстве.

Я знаю всего несколько случаев, когда они возвращались в мир, выбрав себе нового хозяина. Им может быть только тот, в ком течет кровь темных эльфов, и тот, кто наделен магией Смерти. Так что тебе очень сильно повезло, Мышка! И зов неудивителен, не мог же кинжал сам тебе в руки прыгнуть!

– Я не поняла. Я ведь не дроу! С чего бы клинкам звать меня?

– Не обязательно быть эльфом, достаточно малой толики крови дроу в организме. Когда лекарь обследовал тебя, он отметил смешение в тебе крови множества рас. Скорее всего, какой-нибудь твой прапрародственник был ушастым.

– Ясно. А я могу у кого-нибудь научиться работать с этим кинжалом?

– В полной мере тебя сможет обучить только дроу. Но я подумаю, кого можно нанять, чтобы ты овладела хотя бы человеческой техникой боя подобным оружием. Вообще, меня смущает этот нож. Для темного эльфа он очень маленький и короткий. Я думаю, у него есть более длинная пара. Если я прав, надо подождать, пока два клинка объединятся. Когда один из пары оживает, второй находится обычно в течение месяца.

– Я не очень понимаю, о чем ты говоришь, учитель…

От обилия информации и впечатлений я очень устала за этот длинный день и сейчас уже почти ничего не соображала. Меня клонило в сон.

– Ты скоро сама во всем разберешься. – Морулус заметил, что я клюю носом. – Спокойной ночи, Мышь.

На следующий день на ярмарку я не пошла. Все, что можно было там увидеть, я увидела вчера, все, что хотела купить, купила, поэтому не видела смысла тратить на нее еще один день. Вместо этого я заперлась в комнате и несколько часов тренировалась с моим новым ножом, надеясь, что меня никто не видит.

Надо сказать, что еще в детском доме у меня появились кое-какие навыки обращения с холодным оружием. За него я в то время считала заточку, максимум – выкидной нож, а мои умения ограничивались способностью нанести один быстрый удар куда придется (но крайне желательно, чтоб после него человек не смог сразу встать) и убежать. Однако хорошо хоть, не в первый раз в руках клинок держала. У Лу в этом вопросе знаний не было никаких, ее самая большая драка произошла с соседской девочкой и ограничилась ударом ногой куда-то в область коленки и опять же бегством.

Больше всего информации было у воровки. Хоть она и специализировалась на легком мече и даге, но и без первого кое-что могла. Я осознала, что от игрового персонажа мне достались не только знания, но и, как ни странно, умения. Как только я начала свою небольшую тренировку, сработала мышечная память, и кое-какие упражнения и приемы выходили сами собой.

Еще очень помогал Сай – я не стала заморачиваться и именно такое имя дала клинку, когда Мор обронил, что у хорошего клинка всегда есть имя. А что? Сай и дага в этом мире, как я выяснила, понятия неизвестные. Поэтому – почему нет? Так вот, Сай каким-то образом мне помогал – при выполнении упражнений чуть отводил мою руку, придавая ей более удобное положение. Причем я не знала, какие движения более правильные, но откуда-то приходило понимание, что надо сделать именно так, а не иначе. В общем, творились самые настоящие чудеса.

С того момента я решила ежедневно выделять время еще и на тренировку с кинжалом. Некроманту свои неожиданные умения я решила объяснить просто: понятия не имею, откуда знаю и умею, клинок сам меня ведет. Раз уж это такое прекрасное и волшебное оружие, значит, все буду валить на него.

Морулус целый день где-то пропадал. Только вечером мы столкнулись в общем зале, где вместе поужинали. Мужчина был обаятелен и галантен, что меня приятно удивило. До этого герцог подобные качества не проявлял.

* * *

На следующий день закончилась ярмарка, Мор завершил свои дела в этом поселке, а значит, и наше пребывание тут тоже подошло к концу. Мы вновь отправились в дорогу. Чем дальше мы ехали, тем реже нам встречались поселения людей. В один из дней нам даже пришлось заночевать на свежем воздухе – на лесной поляне чуть в стороне от дороги. Я не расстраивалась. Лес был прекрасен. Мне даже удалось добыть пару полезных корешков для моих будущих зелий.

В пути некромант не переставал со мной заниматься, но, к моему сожалению, уделял внимание не столько магии, сколько урокам этикета, которые якобы понадобятся мне уже в ближайшем городе. Местные правила этикета, как мне показалось, не сильно отличались от европейских века так восемнадцатого.

В деревеньках, встречающихся на нашем пути, я понемногу практиковала простенькие заклинания. Например, в одной из них надо было полить поле, так как дождей давно не было. Мне удалось им помочь. Дождь вызывать я не умею, да и не уверена, что в дальнейшем научусь, так как для этого требуется использовать сложное заклинание уровня магистра Воздуха или Воды. А вот просто переместить часть воды из соседней речки и более-менее равномерно разлить ее над полем я могла.

Поэтому, хоть и не за один раз (уж слишком большой объем воды нужен), полив поля был осуществлен, урожай спасен, а крестьяне благодарны. Учитель же обрадовал меня сообщением, что хоть я использовала заклинания второго общего уровня, за счет количества перенесенной мной воды получались чары шестого, и даже похвалил меня за находчивость. Правда, я после многократного применения этого заклинания была выжата как лимон.

В другом поселке была другая напасть: какие-то местные насекомые расплодились в огромном количестве и с угрожающей скоростью портили посевы. Тут и пригодились мои яды. Я даже не стала заморачиваться с заклинаниями. Отрава у меня стопроцентно натуральная, никаких пестицидов, для людей не опасная. Практически тем же заклинанием, каким поливала поле, я распылила большую часть зелий над будущим урожаем. За счет небольшого количества объема применяемого зелья справилась я с напастью за пять минут, даже не вспотев.

В таком ритме пролетели первые две недели нашего путешествия, которое по не зависящим от нас причинам немного затягивалось. Но герцог уже не сокрушался по этому поводу и перестал постоянно меня подгонять, а иногда даже специально задерживался в некоторых поселениях, устраивая более тщательную проверку.

Ровно на четырнадцатый день путешествия мы прибыли в первый город. Он был небольшой. Я ожидала столкнуться с вонью и грязью средневековья, однако здесь было на удивление чисто, и даже при въезде, где раскинулись явно бедные кварталы, не было ни запаха нечистот, ни замусоренности. Меня заинтересовало, как здесь поддерживают такой ухоженный вид и есть ли в городе канализация. Сделав в уме пометку обязательно об этом разузнать, я продолжила рассматривать улочки.

На улочках стояли в основном двухэтажные домики, покрытые черепицей; на первых этажах многих из них располагались многочисленные магазинчики, мастерские или заведения общепита. Трехэтажные строения появились только в центре, в богатом квартале. А на главной площади стояло огромное здание, служившее одновременно ратушей и жилищем градоправителя. Оно было похоже на дворец, построенный в стиле барокко, и чем-то неуловимо напомнило мне Екатерининский в городе Пушкине, недалеко от Санкт-Петербурга, которым я искренне восхищалась в свое время.

Оказалось, что в этом произведении архитектуры мы и будем жить те три дня, которые пробудем в городе. По плану Морулуса, сегодняшний вечер мы посвятим отдыху после дороги, завтра нам предстоит подготовка к приему у мэра, а после и сам прием, а на третий день я гуляю по городу, пока некромант решает деловые вопросы. Я полностью поддержала такую программу.

Когда в выделенной мне спальне я обнаружила ванну, уже наполненную горячей водой, то плескалась в ней несколько часов, тщательно смывая дорожную пыль. Все же деревенские лохани не предназначены для полноценного мытья, решила я. В них можно смыть грязь, но получить такое удовольствие, как отмокание в ароматной воде, можно только в более цивилизованном варианте. Сегодня я впервые за долгое время ложилась спать распаренная и счастливая, на удобную кровать, застеленную дорогим шелковым бельем. В тот момент я поняла, что это путешествие дается мне труднее, чем казалось.

Утром меня разбудил ураган – ураган из слуг. Спросонья я не поняла, чего от меня хотят, пока, влекомая многочисленными руками, не оказалась в купальне. Несколько часов, несмотря на мое сопротивление, меня мыли, скоблили странным песком, похожим на мелко перемолотый хрусталь, и натирали благовониями с ног до головы. Я пришла в себя, только когда меня усадили за небольшой столик в моей спальне и подали завтрак.

Тут и выяснилось, что от герцога поступило распоряжение подготовить меня к вечеру. «Так у нас уйма времени!» – гневно воскликнула я, на что получила ответ от старшей по возрасту и, видимо, по положению горничной: «У нас вообще нет времени! Мы опаздываем!»

Пока я завтракала, появился герцог, доставивший порталом подготовленное еще перед отъездом бальное платье. Но от служанок он меня, к сожалению, не спас, сказав, что я должна быть готова к семи вечера. Учитывая, что сейчас был полдень, я ужаснулась перспективам.

И действительно, все оставшееся время меня окружали уже известные мне служанки, натирая меня очередными составами, делая макияж и прическу. Последнюю делали особенно долго: ну нет в этом мире плоек для волос. Зато есть магия. Как выяснилось, в этом городе живут несколько одаренных и один полноценный маг – бывший ученик некроманта. Единственное, что меня порадовало, это часовой перерыв на обед, который подали в мою комнату.

Только ближе к половине седьмого вечера меня наконец упаковали в платье и подвели к зеркалу. Выглядела я изумительно. Темные волосы были уложены в сложную прическу, а из отдельных, более светлых прядей сооружены цветы, образующие своеобразный ободок. Еще на Земле я видела, как из волос делают цветы, но они не шли не в какое сравнение с тем, что сотворили мне сегодня. От каждого такого цветка идет тоненькая косичка, а на макушке они объединяются в сложную высокую конструкцию, из которой на плечи ниспадают упругие волны, и все это украшено россыпью мелких темных камушков. Такая прическа визуально вытягивала овал лица, подчеркивая высокие скулы.

Губы, еле тронутые помадой, стали немного пухлее, а глаза, чуть подведенные умелой рукой, смотрелись как звездное небо. Я давно заметила, что, после того как начала использовать магию, их цвет изменился – потемнел, превратившись из карего в почти черный, с яркими разноцветными точками. Сегодня они сияли особенно ярко.

Я не могла оторваться от зеркала, рассматривая себя в алом, облегающем до середины бедра платье, юбка которого расширялась, спадая аккуратными складками. Черные кружевные вставки на декольте и по бокам вдоль всего платья притягивали взгляд. В этом наряде я уже не выглядела пятнадцатилетней маленькой девочкой. Я была женщиной – хищницей, знающей себе цену. Мне это нравилось. Это отражало мою натуру.

Герцог зашел за мной и замер в дверях, рассматривая меня жадным взглядом.

– Надень это сегодня, – сказал он немного охрипшим голосом, подавая мне бархатную коробочку. – Это не подарок. Только на сегодня взял из сокровищницы этот комплект для тебя.

В коробке лежали украшения – длинные серьги, широкое кольцо и ожерелье. Они были прекрасны! Выполненные из белого металла с черными бриллиантами и рубинами, они прекрасно подчеркивали мой сегодняшний образ.

Осторожно положив мою руку к себе на локоть, герцог повел меня в бальный зал.

Как только мы с Морулусом зашли в высокие двери парадной залы, прозвучал голос церемониймейстера:

– Его светлость герцог Морулус Хорнрейвен с воспитанницей миледи Лузанной Хорнрейвен.

После этого установилась тишина, присутствующие обернулись, с интересом нас рассматривая. Некроманту достались полные неприязни взгляды мужчин, а мне – их же заинтересованные и восхищенные. Взоры женской аудитории отражали те же чувства, только ровно наоборот: мне достались взгляды от неприязненных до завистливых, а моему спутнику – полные желания.

Темный маг, не выпуская моей руки, подошел к небольшому возвышению в конце зала и произнес короткую приветственную речь, закончив ее словами: «Да начнется бал!» – после чего утащил меня танцевать традиционный каере. За долгие пять минут, полные реверансов и кивков, мне показалось, что с этой бесконечной сменой партнеров я увидела всех, кто присутствовал на мероприятии. Видимо, для того и задумывался танец, чтобы все гости «перездоровались» таким оригинальным способом.

Наконец танец закончился, Хорнрейвен отвел меня к тому же возвышению, с которого говорил речь, и к нам подошел невысокий поджарый мужчина с удивительными бледно-голубыми глазами и неприятным, будто замораживающим взглядом. Хотя, остановившись на нашей паре, взгляд перестал быть настолько холодным.

– Лузанна, познакомься: мой ученик и мэр этого города Сергор Берск, – сухо произнес учитель. – Сергор, друг, это моя подопечная Лузанна.

Далее в течение пяти минут последовали предписываемые этикетом обоюдные восторженные расшаркивания. Когда это бесполезное, на мой взгляд, словоблудие закончилось и мы с градоправителем пошли танцевать, я решила поинтересоваться:

– Скажите, пожалуйста, город, в котором мы находимся, называется Берск. Вы дали ему свою фамилию?

– Наоборот, это город дал ее мне. Я родился в простой крестьянской семье, где фамилии не положены. В один из ежегодных объездов, который вы сейчас и совершаете, герцог разглядел во мне сильный дар и забрал меня с собой в замок. У меня выявились способности к магии Воды и Тьмы. Герцог обучил меня стихии Смерти и нашел мне учителя по лекарскому делу, а после того, как я отучился, направил меня служить помощником старого мэра, после смерти которого я занял эту должность и взял фамилию.

Танец быстро закончился, и градоправитель отвел меня назад к опекуну, сказав, что многие здесь присутствующие желают познакомиться со мной. Желали не просто многие – желали все. Как только мы с Морулусом заняли свои места на трибуне, к нам начали подходить представители местной знати. У меня создалось впечатление, что все присутствующие выстроились в очередь согласно занимаемому ими положению.

Следующие два часа текли невообразимо долго. Местные подходили по одному или с семьями, выражали почтение герцогу, им представляли меня, после чего почтение и восхищение выражали уже мне, дальше следовала короткая деловая беседа, после которой представленные уходили, и их место занимали следующие. Имена я не запоминала, их было слишком много. В целом это было очень скучное времяпрепровождение.

Но все подходит к концу, и эта церемония знакомства также завершилась. Меня стали безостановочно приглашать на танцы, и, хотя я знала их немного, танцевала с удовольствием, ориентируясь на партнера и окружающих. Вскоре, устав, я извинилась перед очередным кавалером и вышла из зала. Рядом находилась небольшая терраса, на которой я решила отдохнуть и полюбоваться вечерним небом. Тут я поняла, что с начала бала прошло намного больше времени, чем я думала, и уже наступила ночь. Было темно и прохладно.

Рядом росло раскидистое дерево, похожее на иву, его ветки низко склонялись, образуя на террасе подобие беседки. Мне стало интересно: дерево растет так естественным путем или ветки заставили наклоняться магией? Я зашла под этот живой купол. Ветви действительно образовывали маленькое уединенное помещение. Тут даже стояли несколько банкеток, но я не стала садиться. Мне хотелось рассмотреть естественные стены поближе, и я пошла к самому краю беседки, надеясь разглядеть ствол дерева.

Снаружи послышались знакомые голоса. На свежий воздух потянуло не одну меня – Морулус и Сергор тоже решили прогуляться. «Интересно послушать, что они будут обсуждать», – подумала я и огляделась в поисках идеи, как воплотить эту задумку. Так как в этой своеобразной беседке почти не было света, в ней стоял полумрак, и ветви создавали густую тень. Встав в их тени, я постаралась с ней слиться, задействовав навык «скрыться в тенях».

Правда, до сих пор я ни разу не использовала его сознательно, в прошлый раз у меня это получилось само собой, а вот сейчас никак не удавалось. Голоса уже приблизились, и стало ясно, что мужчины направляются именно сюда. «Сейчас они меня обнаружат, и мне не удастся ничего узнать!» – запаниковала я. «Успокойся! Просто ощути себя нематериальной!» – вклинился в мои спутанные мысли Шиза.

Я старалась изо всех сил. Вот уже раздвинулись ветви, пропуская собеседников.

– Никого. Можем тут поговорить, – сказал Берск, осматривая помещение. – Я установлю полог неслышимости и отвод глаз, чтобы сюда никто не зашел, даже случайно.

– Отличное место, – удовлетворенно произнес некромант.

Мэр сделал несколько пассов руками, оплетая стены беседки тьмой, и начертил в воздухе пару незнакомых мне символов, моментально приобретя усталый вид и утирая пот со лба. «Видимо, не такой он уж и сильный маг, раз так устал от нескольких заклинаний», – отметила я с удивлением. Хоть я и не знала этих чар, но читала о них, они были максимум шестого уровня.

– Ты выполнил указание? Все готово? – нетерпеливо спросил учитель.

– Да. Школа одаренных готова к открытию. Но я не понимаю, где мы будем брать учителей и учеников? Я, конечно, предполагаю, что их будет не очень много. Но столько направлений…

– Неужели ты не догадался? Ты же вместе со мной работал над ритуалом.

– Вы хотите… Но… быстро же заметят… Нам вскоре начнут задавать вопросы… А если дойдет до короля…

– Хватит. Ты во мне сомневаешься? – Морулус в ярости уставился на своего ученика. – Я все продумал. Объезжая владения, я уже оповестил старост, что через месяц распахнет двери Школа магии и что туда может попробовать поступить любой желающий. Но вернуться в родную деревню смогут не все. Те, кто будут обладать большой силой, получат доступ к тайным знаниям и никогда не смогут увидеть родных, чтобы не допустить разглашения этих секретов. Кроме того, так как обучение бесплатное, все выпускники должны будут отслужить пять лет, работая на благо герцогства. Конечно, я обещал по возможности отправлять их служить по месту прежнего проживания, но это не всегда возможно. Пять лет учеба и пять лет служба (в это время запрещается посещение родных) – это дает нам минимум десять лет и десять наборов. А потом, я думаю, будет уже неважно.

– А письма? Будет подозрительно, если от ушедших учиться не будет вестей.

– Какие письма? Крестьяне в основном не умеют ни читать, ни писать. А даже если и умеют… Умертвия могут делать то же самое.

– Значит, десять лет? А мы успеем? Не думаю, что многие захотят податься в нашу школу в первый же год.

– Захотят. Я обещал старостам, что раз в три месяца к ним будет приезжать лекарь из учеников, а через пять лет он будет направлен на постоянную службу в каждую деревню, которая пришлет кандидатов. Отмечу, бесплатного лекаря, который будет отрабатывать служение… А если из односельчан будут выбраны двое, то к лекарю они получат еще и мага, который будет помогать им с урожаем. Да они всех жителей погонят на отбор!

– Ты, как всегда, все продумал, – восхитился Сергор.

– Давай о деле. Будешь принимать в школу всех, у кого есть хоть маленькая искра. Думаю, таких будет немало. Всех, у кого есть Тьма, оставляешь на обучение. Я пришлю пару знакомых личей, они станут учителями. Твоя задача – правильно воспитать учеников, прививая им те ценности, которые я прививал тебе. Если вдруг появится кто-то с даром Жизни (чем боги не тешатся), мигом отправляй ко мне.

Что касается остальных. Воду и Воздух тоже оставляй: нам нужны лекари. За десять лет необходимо отобрать около ста человек, это не так уж и много. Так что сначала бери всех, а потом смотри сам. Тех, кто не хочет или не может стать лекарем, кто склонен к боевому развитию, отправляй на ритуал. Себе оставляй тех, кому могут написать или прислать весточку, чтобы тела были под рукой и их можно было поднять – хоть то же письмо написать. Всех одиночек – ко мне. Но не забывай: только четверть полученной силы твоя. Остальное будет распределяться между другими участниками. Поймаю на обмане, сам пойдешь на обряд.

– Конечно, учитель! Я все понимаю! Вы же знаете, я всегда считал, что наше общее дело важнее личных амбиций! – беспокойно затараторил Берск. – Как вы и учили! Я никогда не предам ваше доверие.

– Ладно, я тебе верю. Поэтому и поручил такую важную миссию, – безэмоционально проговорил некромант. – Слушай дальше. Лекарям я учителей уже подыскал, но они не в курсе происходящего. Поэтому будь осторожен. У тебя сложная задача: два приезжих учителя ни о чем не должны догадаться, а ученикам-лекарям при этом необходимо понимать, что они – обслуживающий персонал, второй сорт, а некроманты – первый.

– Конечно! Это же истина! Скоро никто не сможет с ней поспорить!

– Меньше пустых разговоров. Я буду судить по результату. Дослушай суть. Всех огневиков – на ритуал. Они лекарями быть не могут, поэтому нам не нужны. Силы распределим в тех же пропорциях. Если огневик окажется кем-то из нашей знати или из других герцогств, отправляй пока заниматься травничеством, чтобы дар не задействовали, а потом с ними разберемся. Все ясно?

– Учитель, я все сделаю! – В голосе градоправителя звучала гордость оттого, что именно ему доверили столь ответственное предприятие.

Мужчины, не сговариваясь, быстро развеяли чары и вышли из беседки. А я еще долго стояла, не в силах шевельнуться. «Уж не про ритуал ли изъятия силы шла речь?» – подумала я, вспоминая подслушанный несколько месяцев назад разговор Морулуса с его учителем. Подумала – и испугалась. Если речь идет о таких масштабах, что же они задумали? Для чего им столько энергии?

С трудом взяв себя в руки, я вернулась в зал. Почти сразу меня разыскал Морулус и пригласил станцевать пертубатио. Я мило улыбнулась ему, принимая руку. Внешне я была радостной и светилась благодарностью за такой прекрасный бал, но внутри меня кипела злость, которую я выплеснула в танце.

Танго – это танец противостояния мужчины и женщины. Танго – это страсть, выраженная в движениях. Танго – это ярость борьбы разных начал. И в завершение – временное подчинение, принятие воли своего партнера.

В общем, танец удался на славу. Я выплеснула в нем эмоции, бурлившие во мне после подслушанного разговора. Об эмоциях некроманта можно было судить по его взгляду, полному желания. Я была удовлетворена такой его реакцией и подумала, что мне надо чаще носить платья из моего обширного гардероба, да и вообще стоит чаще общаться с герцогом. Я хочу знать, что он замышляет, и по возможности постараться помочь обреченным на ритуал. У меня не было абсолютной уверенности, что имелся в виду ритуал по изъятию силы, но я небезосновательно полагала, что даже если это и не он, то все равно что-то не менее мерзкое.

После танго я попросила герцога отпустить меня в мои комнаты, объяснив это тем, что такие масштабные мероприятия непривычны для меня и я очень устала. Он предложил мне выпить последний бокал вина, чокнувшись за «прекрасный вечер», и вызвался меня проводить.

Уже у двери в мои покои герцог прижал меня к стене пустующего коридора и страстно поцеловал. Целоваться я всегда любила и умела, что и решила продемонстрировать некроманту. Он также самозабвенно отдался этому занятию. Все больше и больше погружаясь в страстные губы, пьющие меня с жадностью, я через пару минут уже и не помнила, с кем я целуюсь и почему ненавижу этого человека. Осталась только обжигающая страсть, сметающая все остальное. Мой мир сузился. В нем осталось только горячее тело, прижимающее меня к холодной стене.

«Лу! Ты в своем уме?!»

Впервые я услышала, как мой Шиза впал в истерику. Его фраза отрезвила меня, я забилась в объятиях Морулуса, пытаясь от него отстраниться. Он неохотно оторвался от моих губ.

– Что не так? Я же чувствую, ты тоже меня хочешь, – тяжело дыша, проговорил он.

– Не надо! Не сейчас! Не здесь! Пожалуйста!

Мне даже не пришлось изображать испуганную девушку, сейчас я именно ею и была. «Что на меня нашло? – недоумевала я. – Приворот? Гормоны? Алкоголь? Я действительно несколько минут назад желала этого монстра!»

– Ты не сможешь бегать от меня вечно! – нахмурился Мор. – Максимум до совершеннолетия! И то только потому, что я не хочу проблем с комиссией. Хотя я подумаю… Возможно, и она не станет помехой.

С большой неохотой он удалился, оставив меня.

Раздеваясь в своей комнате, я думала, чем вызвана моя столь бурная реакция на обычный поцелуй? Ну ладно, не совсем обычный, а очень даже качественный. Но раньше со мной такого забвения не происходило. Может ли быть так, что на балу мне что-то добавили в бокал? Я не знала. Но впредь решила быть аккуратней и не доводить себя до такого состояния.

Можно было бы, конечно, и переспать с темным магом («для здоровья»), но мне казалось, это будет значить, что он победил – получил, что хотел, даже не сильно стараясь. За полтора года, остававшиеся до моего совершеннолетия, я могу ему элементарно надоесть, а мне нельзя допускать даже малейшей возможности такого развития событий! Поэтому с этим нужно тянуть до последнего.

Хорошенько все обдумав и проанализировав, я спокойно уснула.

Весь следующий день я гуляла по городу, не зная, чем себя занять. Городок был красивый и уютный, но ничем не примечательный. Пришлось бродить по магазинам. В оружейных я искала полуторник в пару моему кинжалу, но мне ничто не приглянулось. В книжных хотела найти интересные книги, но там не было ничего, чего не было бы в библиотеке замка. Обошла травников, но новых редких ингредиентов не нашла. Единственная радость – удалось пообедать воздушными булочками и выпить ароматный травяной чай в случайно найденной кафешке.

К вечеру, вернувшись во дворец, я поняла, что день прошел впустую. И, желая выспаться перед дальнейшим путешествием, я легла спать рано, еще до ужина.

Глава 6

До следующего города ехать было неделю. Дни плелись, как наши лошади, и я начала уставать от скуки и однообразных пейзажей. Прошло всего три дня после нашего отъезда из Берска, а я уже тосковала по нормальной ванне.

Герцог вел себя как обычно и больше не пытался меня поцеловать. Единственное, что радовало, это наши короткие, но интенсивные занятия темной магией. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что скучаю по замку, по его обитателям-умертвиям, по полноценным урокам некромантии, а больше всего – по своей лаборатории. «Это место так быстро стало мне домом?!» – пришла я в ужас и размышляла над этим, пока мы не прибыли в небольшой хуторок, стоящий посредине леса.

Стоило нам только въехать за частокол, как на дорогу высыпали немногочисленные жители хутора. Они смотрели на нас со страхом и любопытством, но не узнавали своего господина.

Наконец заговорил староста:

– Ваша светлость, рад приветствовать! Мы ждали вас немного позже, но, пока вы оставите лошадей и поужинаете, я растоплю баню, и вы сможете помыться с дороги. Потом я устрою вас на ночлег, а делами займемся утром.

– Я не хотел бы задерживаться тут на ночь, – безразлично произнес Хорнрейвен. – До следующей деревни несколько часов пути, а на улице еще светло. У вас проживают всего десять семей, поэтому не думаю, что наши дела займут много времени.

– Конечно, – явно огорчился староста, – как скажете. Пройдемте в дом.

Не успели мы с некромантом слезть с лошади, как откуда-то из задних рядов окружающих нас людей выскочила растрепанная женщина и бросилась на колени у наших ног.

– Господин! Не губите! Помогите! – Ее бессвязную речь прерывали горькие рыдания.

– Что это? Что случилось? – недовольно спросил Морулус старосту, пытавшегося отогнать бедную женщину.

– Ничего-ничего! Я прошу прощения. Если бы мы знали заранее, что вы приедете, не выпустили бы несчастную из ее избы.

– Мой муж! Он умирает! Вы же маг! Вы можете его вылечить! – с надеждой воскликнула женщина, не вставая с колен.

– Я некромант, а не целитель и даже не лекарь, – скривился темный маг и, оставив рыдающую навзрыд женщину, вслед за старостой направился в избу.

Я быстро догнала Мора и так, чтобы никто не слышал (это поможет избежать лишних разговоров, в случае если он мне откажет), зашептала ему на ухо:

– Учитель! Для меня это прекрасная возможность попрактиковаться! У меня есть зелья! Разрешите мне попробовать помочь! Максимум, что мы потеряем, это немного времени. А в крайнем случае мы ведь можем остаться тут и до утра. – Я изобразила самый умильный просящий вид, и мои глаза стали выразительны, как у кота из мультика «Шрек». – Если там интересный случай, это редкая возможность для меня! А если не будет ничего необычного, я посмотрю и сразу вернусь! И даже наши планы не придется менять.

– Хм. Да, действительно. Тебе надо практиковаться, хотя бы в применении этих твоих эликсиров, – задумчиво проговорил мужчина. – Ладно, иди, посмотри, что там. Если ничего любопытного, дай какое-нибудь свое зелье и возвращайся. Да и в любом случае возвращайся быстрей. Если нам придется заночевать тут, ты должна предупредить меня об этом заранее.

– Спасибо! Я скоро!

Забывшись от радости, я даже чмокнула шокированного этим моим поступком некроманта в щеку, и сразу понеслась к женщине, все еще стоящей на коленях.

– Я только ученица герцога Хорнрейвена, но я попробую вам помочь! – с энтузиазмом обратилась я к незнакомке. – Расскажите, что случилось?

Женщина с надеждой подняла на меня глаза и поднялась на ноги.

– Моего мужа на охоте подрал кабан. Он умирает!

Не прекращая плакать, несчастная повела меня к своему дому.

– Как давно это произошло?

– Вчера ночью он не вернулся домой, хотя обычно приходит после полуночи. Я подняла тревогу. Сегодня утром мужики пошли его искать и нашли недалеко от деревни.

Женщина провела меня в дом и указала на кровать, стоящую в углу.

С первого взгляда я поняла, что все очень плохо. Лежащий мужчина был без сознания, весь в поту, тряпки на животе пропитались кровью. Прикоснувшись к нему, я сразу почувствовала жар.

– Мне понадобится много воды. Позовите кого-нибудь из нашей свиты, они натаскают. Сразу ставьте котелок на огонь, нужно, чтобы вода кипела. Еще понадобится спирт или любой крепкий алкогольный напиток, тоже в большом количестве.

Женщина, видимо, впала в ступор и молча смотрела на меня удивленными глазами.

– Быстро! – поторопила я ее. – У тебя пять минут! Чем дольше задержка, тем меньше шансов, что я смогу ему помочь!

Первое, что я сделала, это наложила на тело бытовое заклинание стазиса. К сожалению, на живой организм оно действовало не в полной мере, только немного затормаживая процессы в организме, но не замораживая их полностью. После этого я начала осмотр. Множественные колотые рваные раны – их было немного, и в основном они не представляли большой опасности. Однако ранение на животе… Наверняка задет тонкий кишечник, и надо молить богов, чтобы толстый оказался не тронут. Скорее всего, еще и перитонит брюшной полости.

Энергия Жизни во мне будто сошла с ума, требуя выпустить ее, излечить страдальца, но я понимала, что, если не удержу ее, лежащий передо мной мужчина жить будет, а я – уже точно нет. Поэтому я приложила все силы, чтобы не выпустить ее из себя. Я не собиралась жертвовать жизнью из-за незнакомца. У него еще была возможность выжить, пусть маленькая, но была.

Для начала надо сделать разрез и посмотреть, что творится в брюшной полости.

– Острый маленький нож! – продолжала давать я инструкции. – Какой-нибудь зажим или пинцет и самую тонкую иглу, какую сможете найти в вашей деревне.

Благо женщина действовала быстро, все нужное нашлось. Маленький пацаненок (как выяснилось, сын женщины) сбегал и привел двух зомби. Одного из них я отправила таскать воду, другого – к некроманту, доложить, что мы точно задержимся до утра, так как случай очень интересный. Что будет с пациентом утром, я не знала, скорее всего, после операции ему понадобится профессиональный уход – если он выживет, конечно. Но я решила пока об этом не думать. Главное, сейчас есть небольшой шанс спасти раненого, и я им обязательно воспользуюсь.

Выгнав всех из комнаты, я занялась приготовлениями: закинула принесенную иглу и нитки в кипящую воду, думая, что делать с нитками, если придется шить кишечник. Ведь внешний шов можно сделать и обычными, через недельку-другую их удалив (можно даже не удалять, многие и с остатками живут, правда, есть риск воспаления), но если придется зашивать внутренний орган, обычные нитки не подойдут: нагноение и последующая смерть гарантированы.

«Нитки! Нитки! Нити! – пульсом билась мысль в моей голове. – А что, если попробовать мои нити? Не Света или Тьмы, конечно, а, например, Воды?» Я не знала, получится или нет, но идею в мозгу зафиксировала.

Пока думала над этим, осмотрела принесенный нож. Он был слишком толстый, плохо заточенный и ржавый, поэтому, немного подумав, я закинула в котелок мой бесценный Сай, мысленно уговаривая его потерпеть, объясняя, зачем все это нужно и чего в дальнейшем я от него хочу. «Совсем с ума сошла!» – промелькнула у меня неутешительная мысль. Но вместе с тем было ощущение, что я все делаю правильно. Поэтому я продолжила задуманное.

Тщательно обработала руки и операционное поле местной самогонкой. Взяла в руки кинжал. «Боже! Я же недоучка!» – неожиданно запаниковала я. Убрать эмоции! Вдох-выдох. На смену панике пришла привычная уверенность, всегда сопровождавшая меня в операционной.

Разрез. Смешанный перитонит виден невооруженным глазом: визуально присутствуют гной, кровь и смесь пищевой кашицы с желчью. Значит, поврежден тонкий кишечник, включая брыжейку. Провожу ревизию. Из-за гноя ничего не видно, но на ощупь определяется воспалительная инфильтрация, которая при пальпации дает ясное ощущение ограниченного уплотнения стенки (в окружности раны), предположительно – десерозирование.

Но шить почти вслепую нельзя. «Хуже ему уже точно не будет!» – думаю я, аккуратно зажимаю по противоположным краям кишку и постепенно вываливаю ее в стоящий рядом тазик с теплой водой, отмывая кишку от гноя и остатков ее содержимого, обследую на повреждения. «И как он до сих пор не умер с таким количеством гноя?» – недоумеваю я.

Именно в этот момент появился Морулус. Мои действия, видимо, привели его в состояние шока, так как он застыл прямо в дверном проеме с глазами побольше, чем у анимешных героев. Я думала, этого мужчину ничем нельзя удивить, а нет. Зрелище меня, полощущей кишки еще живого человека в тазике, разрисованном миленькими цветочками, явно могло побороться за первое место в топе странностей, имевших место в жизни некроманта.

– Дверь закрой, – не отвлекаясь, проговорила я. – Пожалуйста, вопросы потом. И попроси принести еще тазик с теплой водой и добавить туда вытяжку из корня алтея.

– Я лучше сам принесу, – сдавленно проговорил некромант, – боюсь, местные будут немного не готовы к такому зрелищу.

Но я уже не обращала на него внимания. Закончив промывание, я обнаружила несколько повреждений тонкой кишки. Толстая, слава богам, была не задета. Взяв иглу, я потянулась внутрь себя. Едва уговорила нить Жизни не вылезать, аккуратно достала синенькую и мысленно протянула ее в ушко иглы! Открыла глаза. Получилось! Теперь вопрос: сработает ли то, что я задумала?

– Значит, еще Вода, – пробормотал себе под нос, наблюдая за моими действиями, вернувшийся герцог.

Шила я своей энергетической нитью долго и тщательно. В наличии были размозжения краев раны, раны с неправильными, фестончатыми краями, которые я иссекала на необходимом протяжении. «Просто идеальный образец для практики! Можно все потренировать!» – удивилась я. Трудность заключалась еще в том, что шила я непосредственно швейной иглой, иглодержатель мне, к сожалению, не предоставили. Но, как ни странно, это работало! Магическая нить надежно удерживала сведенные края повреждений.

Уже ближе к рассвету работа со штопкой внутри тела была закончена. Потом я долго раскладывала петли кишки по местам и зашивала живот. Однако этого было мало: несмотря на то что я самым кощунственным образом промыла брюшную полость, перитонит успел перерасти в сепсис – скорее всего, еще до моего вмешательства. Как решить эту проблему без лекарств, я не знала. Опять начала рваться энергия Жизни, но я не позволяла ей действовать, так как некромант следил за каждым моим движением.

Тут мне пришла в голову идея. Сепсис – это же своего рода отравление? А отравление можно вылечить универсальным противоядием, которое я взяла с собой. Я влила в больного лошадиную дозу, надеясь, что это сработает.

После этого я была готова встретиться с родственниками больного. Понимая, что мужчина потерял очень много крови, я надеялась сделать переливание. Чуть успокоившейся женщине я велела подготовить сына, объяснив, что возьму у него немного крови и волью ее мужу, заверив, что мальчику ничего не грозит, а мужчине это поможет выжить. После многих причитаний женщина согласилась. А за всем необходимым для гемотрансфузии герцог без разговоров сходил порталом в замок.

По большому счету перед переливанием надо было бы определить группу крови отца и сына, чтоб не смешать случайно те, что смешивать нельзя ни в коем случае. Но так как я не знала, как это сделать без оборудования, в очередной раз положилась на удачу. Так шансы пятьдесят на пятьдесят, ведь группу крови дети наследуют, как правило, от одного из родителей, а если гемотрансфузию не сделать, то все предыдущие усилия пойдут насмарку.

Вообще, я ужасалась себе. По сути, сейчас я проводила опасный эксперимент над живым человеком, оправдывая свои действия тем, что хуже ему уже не будет. В моем мире я никогда бы так не поступила. Но, отложив свои моральные терзания, я попросила расстелить мне постель рядом с больным и забылась чутким сном.

Проспала я часа четыре, постоянно вскакивая для того, чтобы напоить хворающего водой. А когда окончательно встала, обнаружила, что жар у мужчины спал. Сказать, что я была удивлена, – значит ничего не сказать. «Надо узнать, какие в этом мире боги», – подумала я. Если жар спал, значит, кровь сына мужчине подошла, а противоядие подавило сепсис! Да и мои манипуляции с кишечником, видимо, сильного вреда ему не принесли.

В результате крайне тяжелое состояние больного сменилось стабильно тяжелым. Но шансы, что мужик выживет, были уже достаточно велики. Я, конечно, молодец, постаралась, но так как многое делала наудачу, считала, что даже то, что он пережил эту ночь, иначе как чудом не назовешь.

Ко мне подошел серьезный некромант, и смотрел он на меня как-то странно.

– Хватит с ним возиться, пусть теперь жена поит его твоими эликсирами. Пошли, у меня к тебе много вопросов.

– Я готова ответить на них, учитель, – произнесла я, смиренно склонив перед ним голову и скрывая нервозность.

Не дай бог, он оторвет меня от больного и решит уезжать! А еще меня тревожило, как герцог воспримет мои объяснения относительно методов моего лечения. Благо Жизнь я не использовала, и он об этом знает, ведь почти все время сидел рядом, контролируя меня.

– Тогда рассказывай! Что это была за практика шитья и рукоделия? – Некромант неожиданно развеселился, видимо, вспомнив мой вчерашний видок.

– Понимаешь, еще в замке, работая над телом Виллы, я подумала: мы зашиваем трупы, чтоб сохранить внутри бальзамирующий состав, так почему бы не зашить рану больного человека, чтобы сохранить кровь и функции внутренних органов? – Я очень старалась не сыпать специфическими для этого мира терминами, поэтому мои объяснения выглядели как-то глупо. – Просто живому мало зашить внешнюю оболочку, требуха ведь тоже необходима для жизни. А значит, надо сначала разрезать кожу и мясо, добраться до органа, зашить его, ну а после еще и место разреза. Короче, мне давно хотелось поэкспериментировать, а тут такой случай…

– А кишки ему ты зачем мыла?

– Ну так из них пища вывалилась, и гноиться все начало, вот я и промыла их в воде с противовоспалительным. Не оставлять же их так? – Я уже поняла, что грозы не будет, и говорила смело.

– А больше ты мне ничего не хочешь рассказать? Например, что за ниточка такая чудесная у тебя была? – Мужчина смотрел на меня без злости, даже улыбался, но я чувствовала его настороженность.

– Так я подумала, что обычные нитки внутри тела гнить будут, не дело это, – продолжила я говорить полуправду. – А когда уже почти в панику впала, не зная, что предпринять, синенькая ниточка будто сама из меня запросилась.

– Ясно. Могу тебя обрадовать: кроме Тьмы в тебе есть еще и стихия Воды. Я подумаю, может, найду тебе учителя по лекарскому делу. Учитывая твои интересные идеи, думаю, это не будет лишним. Но запомни: Тьма всегда должна быть на первом месте! Она будет твоим профилирующим даром.

– Конечно. Я Смерть больше всего люблю. Ведь не было бы моей работы с зомби, и идея такая не появилась бы, и Вода во мне не проснулась бы так быстро.

– Кстати, о стихиях. Давно надо устроить тебе испытание на остальные. Мое упущение. Готовься, как приедем, сразу проведу.

– Всегда готова! – ответила я известным в моем мире пионерским лозунгом. И аккуратно попросила: – Морулус! Мы можем остаться еще на пару дней в этом месте? Мне бы за больным присмотреть.

– Что?! Ты не сиделка! Ты моя воспитанница! Тебя не должна волновать жизнь какого-то безродного охотника! – неожиданно вспылил герцог.

– Так не о нем же волнуюсь, – решила немного схитрить я, – за свой эксперимент переживаю! Интересно знать: сработала моя идея или нет? Ты же над своими опытами в лаборатории подолгу наблюдаешь, а у меня тут работа только начата!

– Ну, раз так… – задумался Мор. – Хорошо. Опыты бросать нельзя, тем более твой может оказаться очень полезным. Я даю тебе три дня на завершение. Больше я ждать не буду.

Отпущенные мне три дня пролетели незаметно. Я ухаживала за больным, который уже на второй день пришел в себя и уверенно шел на поправку. Обрадовала его специальной диетой, и если этап № 0а, который контролировала я лично, он перенес стоически, то, узнав, что минимум несколько месяцев ему показано специальное питание по диетам от № 1а до 4в, по которым я расписала ему меню, взвыл. А после моих слов, что, возможно, и в дальнейшем придется ограничивать себя в некоторых продуктах, чуть не заплакал. Однако после подробного рассказа о приключениях его тонкой кишки в тазике присмирел и в сотый раз поблагодарил.

В день отъезда мы расставались со всеми жителями хутора, как с семьей. Некоторые, провожая меня, даже слезу пустили. Кроме того, каждый посчитал своим долгом что-нибудь подарить мне на память, в результате чего я обзавелась кучей бесполезных предметов: мой отказ от подарка обидел бы дарителя, а выбросить рука не поднималась. Поэтому в дорогу мы отправились чуть более нагруженные, чем прежде.

* * *

До второго города мы добрались без происшествий. Он был очень похож на тот, который мы посетили первым, разве что был немного больше и чуть богаче. Остановились мы опять у градоправителя – во дворце, похожем на берский, словно брат-близнец.

Уставшая с дороги, первый день в городе я полностью посвятила ничегонеделанью – только отмокала в ванне и отсыпалась. А утро второго дня началось для меня очередным табуном слуг, целый день готовивших меня к балу.

В этот раз я остановила свой выбор на нежном персиковом платье из легкого шелка, которое мне очень шло. Образ дополнили спадающие на спину локоны, несколько прядей из них были закреплены на затылке, чтобы волосы не падали на лицо, а одна маленькая прядь кокетливо завивалась у щеки. Нюдовый макияж завершал это великолепие. Если на прошлом приеме я выглядела соблазнительницей, то этот образ подчеркивал мою еще немного детскую хрупкость, создавая иллюзию невинности.

Герцог, как всегда, пришел заранее и, окинув меня восхищенным взглядом, вручил бархатную коробку приличного размера. В ней оказалась прекрасная малая парюра, состоящая из небольшой диадемы с гладким нижним и зубчатым верхним краем, сережек-гвоздиков и колье. Все украшения были выполнены из белого золота с бриллиантами, составлявшими узор из бабочек и цветов. Комплект выглядел очень изящно и идеально подходил под мой нынешний образ.

– Нравится? – Морулус посмотрел в мои сияющие восхищением глаза. – Это подарок. Я выбирал его специально для тебя.

– Спасибо.

Несмотря на то что я считалась приемной дочерью некроманта, я пребывала в сомнениях, стоит ли принимать такой дорогостоящий презент. Еще с прошлой жизни я знала, что чем дороже подарок, тем больше потом попросят взамен.

Мор заметил мое замешательство.

– Даже не думай отказываться, – сказал он. – Давно пора начать обзаводиться собственными украшениями. Ты воспитанница герцога, тебе это положено по статусу.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила я, продолжая думать о возможном подвохе.

Вскоре начался прием, почти ничем не отличающийся от прошлого: те же традиционные танцы, знакомство с мэром и верхушкой города. Мэром и тут оказался маг и ученик Хорнрейвена, выходец из обычной крестьянской семьи, как и Берск. У меня создалось впечатление, что Мор специально вырастил учеников, чтоб иметь доверенных людей на таких важных должностях. Ведь, попав из грязи в князи, ученики были не просто благодарны своему учителю – казалось, они его боготворят. Со стороны герцога это был умный ход: обычно такие люди готовы на многое ради своего благодетеля.

На этот раз я специально пыталась следить за некромантом и мэром, надеясь подслушать еще какой-нибудь интересный разговор. К сожалению, мне это не удалось. В какой-то момент герцог ненадолго пропал, а вернувшись, больше не отходил от меня, ухаживая и приглашая на танцы.

Как и в прошлый раз, я была сопровождена им в свои покои, но сегодня обошлось без страстного поцелуя. Однако я решила все же немного пофлиртовать, чтоб не забывал, что я все же девушка, и поощрить его за подарок. Поэтому после многословного, с хлопаньем ресницами и невинными взглядами, восхищения подаренными им украшениями я быстро чмокнула темного мага в губы, а потом не менее быстро скрылась в своей комнате.

Утро нового дня началось приходом герцога. Забежав ко мне в спальню и взглянув на мою сонную физиономию, он хмыкнул: «Спросонья ты так же прекрасна!» – и дал мне десять минут на сборы, сказав, что есть разговор, а он опаздывает. Я не стала испытывать терпение некроманта: быстро умылась и, надев первое попавшееся платье, вышла в гостиную, где он меня ожидал.

– Это тебе, – указал мужчина на приличных размеров мешочек, лежавший на столе. – Тут пятьсот золотых. Все с собой не бери, большую часть оставь здесь. Меня не будет целый день.

– Куда не брать? Зачем мне вообще столько денег? – не поняла я.

– За городом проходит ярмарка, я тебе разве не говорил? Она большая. Этот город стоит почти на самой границе моих земель, и это единственное место, куда пускают всех, а потому сюда съезжаются не только купцы, но и покупатели со всего королевства. Помнишь, я говорил тебе, что к твоему ножу должна быть пара? Я думаю, ты найдешь ее здесь. По крайней мере, это самое вероятное место, ведь мы почти закончили наше путешествие, поэтому больше ему теоретически неоткуда взяться.

Сегодня ты идешь на ярмарку и ищешь его. Слушай внимательно мир, наверняка оружие будет звать тебя. Я буду очень занят сегодня, поэтому сразу оставляю тебе деньги. Ведь если тебе попадется хоть немного понимающий торговец, он вряд ли продаст тебе темноэльфийское орудие меньше чем за эту сумму. Бери с собой сто золотых. Если не хватит, приведешь купца сюда и совершишь сделку здесь. Если не хватит того, что я дал, перенеси покупку на завтра: я сам поторгуюсь и потом достану необходимую сумму. Все ясно?

– Да, учитель. – Я очень обрадовалась перспективе такого нужного приобретения. – Если клинок тут, я его найду.

– И еще. Помнится, на прошлой ярмарке ты купила только дешевый гребешок и ножик! Я понимаю, ты росла в бедности и не привыкла тратить деньги. Будешь учиться! Ты моя воспитанница, тебе по статусу положено! – непонятно почему распалился темный маг, что-то слишком часто стала звучать от него эта фраза. – Задание тебе на сегодня – потратить не менее пятидесяти золотых, не считая покупки оружия! Тут не деревня, должна найти куда.

– Хорошо.

Я не поняла, шутит он или говорит всерьез, но решила показать ему, как умеют транжирить деньги русские девушки. Если бы в прошлой жизни мне кто-нибудь дал кредитку с очень крупной суммой, я потратила бы все за полчаса.

В таком боевом настроении я и отправилась на ярмарку. Она разительно отличалась от виденных мной ранее – была просто огромна и занимала целое поле за городом. Глаза разбегались от обилия всевозможных товаров, но начать я решила с оружейных рядов, где и провела полдня. Я тщательно осматривала каждый прилавок, прислушивалась к своим ощущениям и даже иногда принюхивалась непонятно зачем.

К сожалению, все было напрасно, пару своему ножу я так и не нашла. Зато купила набор симпатичных посеребренных с красивым черным узором игл для метания. Мне вспомнились японские гейши и их кандзаси для прически. Метать предметы я не умела, но подумала, что вытащить такую штуку из волос можно моментально, а метать, в общем-то, и необязательно, достаточно просто ткнуть куда-нибудь, например, в горло или глаз… Хотя бы шанс убежать будет.

Немного расстроенная, я направилась бесцельно бродить по рынку, надеясь присмотреть себе что-то еще, ведь мне было приказано потратить не менее пятидесяти золотых. В какой-то момент мне показалось, что это нереально, но задание надо было выполнить, ведь если герцог не шутил, за ослушанием последует наказание.

Не заметив как, я добрела до рядов, где торговали различными животными. Живность я всегда любила и начала раздумывать: как герцог отнесется к щенку? Размышляя, выкинет он собачку на улицу одну или вместе со мной и стоит ли вообще делать такую покупку, я добрела до площади, на которой собралось множество народа. Подумав, что тут планируется нечто интересное, я решила остаться и посмотреть. Оказалось, что здесь скоро начнется аукцион лучших лошадей, представленных на ярмарке. Покупать себе новое средство передвижения я не планировала, но захотелось посмотреть: какие они, лучшие?

В ожидании я купила у бродящего тут же торговца булку с колбасой (в этом мире уже придумали хот-дог!). Не успела перекусить, как началось действие. Высокий симпатичный мужчина с немного заостренными ушами вывел на импровизированную сцену высокую тонконогую кобылку ослепительно белого цвета.

– Эльфийская! – в восхищении выдохнул кто-то.

А я подумала: раз лошадь эльфийская, неужели и продавец той же расы? Как-то не так я представляла себе представителей ушастых.

Видимо, я высказала свои сомнения вслух, так как стоявшая рядом женщина объяснила мне, что продавец, скорее всего, полуэльф, ведь чистокровные эльфы «такие красивые – глаз не отвести». И действительно, чистокровная кобыла восхищала больше, чем ее нечистокровный соотечественник.

Пока я размышляла об этом, за кобылку разгорелся настоящий торг. Я даже думала поучаствовать, ведь деньги потратить все равно надо, а лошадка хороша, но когда ставки перевалили за обозначенные герцогом пятьдесят золотых, отказалась от этой идеи: это была бы дорогая, но совсем не нужная мне покупка. В итоге «эльфийку» продали за сто полновесных золотых кругляшек.

Далее последовали предложения других купцов. Каких только коней не выставляли: верховых, упряжных, тяжеловесов. Были гномьи, выносливые и низкорослые, похожие на своих хозяев крепыши, пара эльфийских быстроногих и даже один темноэльфийский представитель затесался.

Вот вывели очередного коня. Полностью вороной, с иссиня-черной гривой, перекатывающимися под шерстью стальными мускулами, он был выше обычных лошадей. Сначала я подумала, что он тоже темноэльфийский, однако, как быстро выяснилось, ошиблась.

Вдруг конь посмотрел прямо на меня своими огромными влажными глазами. Его взгляд выражал одновременно удивление, надежду, упрямство, ум и силу. Так много было в этом взоре, что я даже потрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения: казалось, на меня смотрит не животное, а кто-то мудрый и разумный.

– Прекрасный представитель уникальной породы, – начал представлять свой товар продавец, – единственный в своем роде! Конфискован у мага, прибывшего из чудесной страны, расположенной за Проклятыми болотами! Ставки начинаются с десяти монет золотом!

Под пристальным взглядом коня я вступила в торг. «Вот заливает же! Нет в Проклятых болотах магов! А за ними вообще неизвестно что! Оттуда никто не возвращался!» – думала я, но тем не менее продолжала увлеченно торговаться. Когда ставки дошли до семидесяти золотых, я посмотрела на коня извиняющимся взглядом. С собой у меня оставалось всего восемьдесят пять, торг и не думал заканчиваться, а это значит, что скоро я не смогу побить ставку.

И в этот момент конь взбрыкнул – встал на дыбы, вырвав повод из рук купца, и заметался. Толпа в испуге шарахнулась, большая часть потенциальных покупателей начали отменять ставки.

– Да он же буйный! Необъезженный! Бешеный! Обман! – раздавались крики со всех сторон.

Спустя несколько минут жеребца с трудом поймали. Торг начали заново, однако желающих стало значительно меньше. Когда я сделала ставку в пятьдесят золотых, последний претендент сдался со словами:

– На кой он тебе? Не справишься ведь с ним!

Я сама не знала, зачем мне этот конь и как с ним обращаться, но мой внутренний голос уверенно сказал: «Берем!» – и я больше не сомневалась. Расплатившись, взяла коня под уздцы, думая, как буду его транспортировать, если он начнет упираться. Но он, как ни странно, спокойно дошел со мной до самого дворца.

Там я завела жеребца в конюшню и, преодолев сопротивление конюха, лично почистила свое приобретение, расчесала его и насыпала ему свежее зерно, от которого жеребец презрительно отвернулся. Дальше начались непонятные действия с его стороны: он тянулся к моему поясу, даже скорее к кинжалу, как мне показалось, и храпел, когда я от него отстранялась. Создавалось ощущение, что он очень хочет, чтобы я что-то сделала, но я так и не поняла что. В итоге он тяжело вздохнул, почти как человек, словно говоря: «Вот глупая!» – и положил мне на плечо голову, которую я с радостью начала гладить.

Я долго разговаривала с ним ни о чем, а потом спохватилась:

– Тебя же надо как-то назвать! Или у тебя уже было имя?

Конь неопределенно заржал. А я в очередной раз в этом мире начала сомневаться в своем рассудке: что-то много я разговариваю с теми, кто не может ответить. Сначала моя магия, потом сай, теперь вот конь. Но, поразмыслив, я пришла к заключению, что если и сошла с ума, то этого уже никак не изменить, а значит, буду делать что хочу. До сих пор моя шизофрения никому вреда не принесла, а мне только помогала.

– Давай я буду называть тебе разные клички, а ты как-нибудь дай мне знать, какая тебе понравится. Хорошо?

Жеребец активно закивал головой, чем произвел на меня впечатление.

– Ворон? Уголек? – начала я с самых примитивных вариантов.

Спустя почти час я впала в отчаянье.

– Тринидад? Пафнурий? Махмудахмадинеджад?

Варианты кончались, а конь по-прежнему не желал соглашаться ни с одним из них. Я чувствовала себя полной дурой, а стоило мне категорично заявить: «Будешь Блэком!» – как вредное четвероногое легонько лягнуло меня копытом так, что я протаранила стенку соседнего стойла.

После этого я смиренно продолжила перечисление всех имен, которые могла вспомнить, но подходящее по-прежнему не находилось. При этом конь не выпускал меня из конюшни и, периодически фыркая, тянулся к моему кинжалу. Если честно, я уже начала беспокоиться: что он с ним хочет сделать?

Спасение пришло откуда не ждали – в стойло заглянул герцог.

– Ты что здесь забыла? Я жду отчет о твоих покупках.

– Вот моя основная покупка, – указала я на насторожившегося жеребца. – Имя ему выбираю.

– Хм… Хороший экземпляр. – Некромант обошел коня со всех сторон. – Сколько за него отдала?

– Пятьдесят золотых. – Немного замявшись, я призналась: – Правда, я еще за пятнадцать шпильки для волос купила, потом тебе покажу.

– Бог с ними, со шпильками. – Мужчина продолжал разглядывать животное. – Для такого коня совсем не дорого. Хорошее приобретение. Только будь аккуратна: мало ли, вдруг он с норовом. Да и вообще, что-то меня в нем смущает, но никак не пойму что.

– Да, характер у него вредный, с этим я уже столкнулась. Но все равно дальше хочу ехать на нем.

– Как скажешь, – безучастно пожал плечами темный маг. – Давай быстро ужинать и спать. Завтра рано выезжаем. Нам осталось немного, только проверить щит вдоль одной из границ, и можно возвращаться.

Не переча герцогу, я быстро попрощалась с конем и вернулась во дворец. До вечера тренировалась со своим кинжалом, а потом долго натирала его специальным маслом, при этом разговаривая с ним. У меня было чувство, что он меня понимает, впрочем, как и остальные мои безмолвные друзья – магия и конь.

* * *

И вот мы снова в пути. В этот раз нам практически не попадались поселения людей, поэтому почти без остановок мы ехали прямо к границе. Герцог говорил, что по периметру его владений установлен щит, который без разрешения никто не может преодолеть, а следовательно, и попасть на территорию герцогства. Сейчас мы ехали проверить его и обновить заклинания.

Некромант брал меня в помощницы, поэтому рассказал, как устроена защита, и объяснил, как ее чинить. Оказалось, чары наложены на равноудаленные друг от друга каменные столбы, каждый из которых представляет собой своеобразный артефакт. Излучаемая ими энергия переплетается и образует над герцогством защитный купол. За счет того, что заклинания наложены на амулеты, подпитки они не требуют. Хотя я даже представить не могла, сколько сил и времени было изначально потрачено на создание такой защиты.

Мы еще не доехали до границы, когда я увидела будто стену из сжатого воздуха, по которой шла рябь. Такой эффект бывает иногда при сильной жаре. Однако, посмотрев магическим зрением, я увидела плотный туман из тьмы. Это еще больше поразило мое воображение. «Как?! – вертелся в голове вопрос. – Как такое может создать обычный человек?!»

Темный маг в тайны сотворения вдаваться не пожелал, а велел тщательно осматривать столбы и плетения на них. Сначала это казалось мне легким и увлекательным, но спустя четыре часа и десяток столбов, когда от напряжения разболелись глаза и голова, эта задача стала казаться мне почти невыполнимой. Так что последние дни нашего путешествия стали для меня самыми тяжелыми.

Когда мы уже практически закончили и сделали последний привал, Морулус неожиданно насторожился.

– Прорыв границы, – напряженно сказал он. – Быстро собираемся, я открою портал. Будьте готовы ко всему, – обратился он скорее к отряду умертвий, нежели ко мне.

Сборы заняли всего несколько минут, а вот открытие портала затянулось. Сначала некромант выжег ровный круг травы на поляне, а потом стал чертить что-то похожее на пентаграмму. Когда я поинтересовалась, зачем она, он объяснил, что если проведет такое количество народа через обычный портал, то останется почти без сил. А они еще могут понадобиться, ведь неизвестно, из-за чего произошел прорыв. С пентаграммой же энергии на переход потребуется намного меньше, хоть и рисуется она достаточно долго.

Наконец маг закончил чертить и прочитал заклинание. На поляне появилось не привычное темное облако, а возникла из ниоткуда арка, в которой плескалась тьма. Мне было интересно ее рассмотреть, но герцог не позволил, быстро отправив нас в портал.

Выйдя из портала, мы сразу увидели в щите дыру, через которую спокойно мог пройти человек. Наши воины тут же занялись поиском следов нарушителей. Сильно стараться им не пришлось: небольшая полянка вся была истоптана.

Мор тем временем рассматривал магический фон.

– Над взломом поработал темный, – задумчиво проговорил он. – Что странно, он пытался восстановить за собой защиту.

– Тут прошло не менее десяти человек, – уверенно проговорил командир умертвий. – Скорее всего, даже чуть больше.

– Хм, для нападения на герцогство маловато… Да и какой смысл чинить за собой щит? – Темный маг был явно обескуражен. – Неужели нелегальные беженцы?

Недолго подумав, Мор все же принял решение на всякий случай двигаться скрытно по следам. Быстро восстановив защиту границы, мы, не торопясь, отправились в лес за нарушителями. Герцог сплел для себя и отряда чары отвода глаз и неслышимости, попутно объяснив мне, как это делается, чтобы я позаботилась о себе сама. Как ни странно, эти заклинания даже высшего возможного для них шестого уровня были не очень сложными и дались мне с первого раза. Дополнительно некромантом были установлены и защитные чары.

Держать заклинание пришлось недолго: уже через десять минут мы подобрались к небольшой полянке, на которой кипел ожесточенный бой. Отряд из десяти человек под защитой мага нападал на высокого стройного мужчину, который отличался длинными заостренными ушами с большим количеством колечек, яркими янтарными глазами, светлыми, почти белыми волосами, заплетенными во множество косичек, и очень смуглой кожей. Он явно не справлялся с нападающими, его разорванная рубашка была залита кровью – видимо, он успел пропустить несколько ударов. Судя по всему, бой длился долго, мужчина явно устал.

Я уже хотела кинуться ему на помощь, когда герцог взмахом руки остановил наш отряд в прилегавших к поляне кустах. В этот момент один из атакующих поразил несчастного мечом в область шеи, рассекая артерию. На этом наблюдаемая нами схватка закончилась.

– Вот и твоя практика боевой некромантии пожаловала, – тихо прошептал мне учитель. – Берешь на себя мага, умертвия справятся с воинами.

– Но как?! – запаниковала я. – Я не справлюсь! Он явно обученный маг!

– Да, но ты сильнее. Он использует заклятия не выше пятого уровня. И он явно не боевой маг: посмотри на его пивное пузо, у боевиков такого не бывает. Наверное, сидит, штаны протирает, а практикуется только по мелочам. К тому же он устал после схватки. У тебя явное преимущество. Я верю в тебя. Только не убивай его, он нужен мне живым.

– Но он опытнее!

– Глупости, – недовольно проговорил мастер. – Я не собираюсь с тобой спорить. Сегодня у меня появится новый маг для экспериментов! Это будет либо он, либо ты. Начнешь по моей команде.

Ничего больше не говоря, герцог снял чары отвода глаз и выехал на поляну. Мне с зомби-воинами пришлось последовать за ним.

– Так-так-так. Давненько мне не попадались нарушители границ, – громко проговорил Морулус, обращая на себя внимание присутствующих на поляне.

– Добрый день, ваша светлость! – выступил ему навстречу маг. – Прошу прощения за это недоразумение. Нарушители не мы, а вон тот темный эльф, – объяснил мужчина, указывая на мертвого соперника. – А мы только преследовали его. Сейчас мы заберем свою законную добычу и сразу покинем ваши владения.

– Это вряд ли. – Губы Мора изогнулись в фирменной жестокой ухмылке. – Меня не интересуют причины, по которым вы оказались здесь. Кто переступил границы герцогства без моего ведома, является преступником. Убить всех, кроме мага!

Я заранее подготовилась, поэтому, как только прозвучал приказ герцога, сразу кинула колбочку с взрывчатым зельем, пытаясь попасть не в самого мага, а недалеко от него. Так я его точно не убью, а шанс оглушить есть. Если не получится, то хоть умертвиям нашим немного помогу: стоящих рядом воинов точно заденет.

Взрыв получился знатный – противников разметало по поляне. Однако маг успел-таки выставить перед собой щит. Недолго думая отправила в него не очень сильный «Вал Тьмы», надеясь, что он сможет и щит пробить, и оглушить противника. Но, к сожалению, защита чужака выстояла.

Я поняла, что передо мной стоит очень сложная задача: ведь я не могу использовать сильные заклинания, чтобы случайно не убить противника, который, кстати говоря, сейчас долбит по моему щиту хоть и не очень сильными, но совершенно мне незнакомыми заклинаниями Воздуха. В том, что мой щит он не уничтожит, я убедилась достаточно быстро, ведь я уже ставила почти седьмой уровень, который заклинаниями пятого (максимального из тех, что использовал маг) пробить почти невозможно, а сил держать его мне хватит надолго.

Зомби к этому времени уже закончили с остальным отрядом и теперь вместе с герцогом внимательно наблюдали за моими действиями.

Я решила использовать «Плеть»: даже будучи самого высокого уровня, она не сможет нанести большой урон. Однако, увы, мой противник предпочитал от нее уклоняться, а немногие удары, все же попавшие в его щит, он выдержал, хотя и с видимым трудом.

Надо было что-то решать. Маг явно устал, с него градом лил пот, но и я, непривыкшая к схваткам, была не в лучшем состоянии. И тут у меня возникла идея. Защита у мага, конечно, хорошая, но направлена в основном на отражение магических ударов. Не сомневаюсь, что и от удара обычным кинжалом она сможет его защитить, но вот от моего – вряд ли. Главное теперь – подобраться к магу на расстояние удара.

Я выпустила совсем простенькое заклинание – «Рой» (конечно же, Тьмы). Это маленькие сгустки энергии, похожие на пчел. Жалят они несильно, нанося совсем небольшие, но множественные повреждения. Однако сейчас у меня была другая задача. Накинувшись на щит противника, мой «Рой», конечно, не смог его пробить, зато, пытаясь прорваться за защиту, облепил его со всех сторон, лишая мага обзора.

Воспользовавшись моментом, я подскочила к сопернику, моментально вытащив Сай. Мне достаточно нанести одну царапину, а дальше сработает парализующий яд, которым я заранее обработала клинок. Конечно, если на обычных людей средство действовало бы несколько часов, то маг нейтрализует его за пару минут. Но мне и этого должно хватить.

Мой кинжал легко преодолел защиту, воткнувшись мужчине в плечо. Спустя секунду маг рухнул. В парализованном состоянии он не мог задействовать чары, поэтому и щит его сразу развеялся. В завершение я усыпила мага простым бытовым заклинанием.

– Очень плохо, – сухо проговорил учитель. – По большому счету ты выполнила задание за счет зелья, а не с помощью темной магии.

– Но вы не ставили никаких ограничений!

Я расстроилась. Только что победила первого в своей жизни настоящего мага, а мастер недоволен.

– За смекалку хвалю, – быстро исправился темный маг.

После схватки, как оказалось, все знают, что делать. Зомби-воины осматривали тела, забирая амулеты поверженных, Морулус начал чертить портал, чтоб переправить тела убитых в замок, где из них будут созданы новые умертвия, а перед этим он отправил куда-то обычным порталом спящего мага.

Лишь я не знала, чем себя занять, а потому решила рассмотреть мертвого темного эльфа. Стоило мне приблизиться к нему, как у меня сжались все внутренности: я услышала зов, как от своего Сая. Подойдя ближе, я увидела в руках мертвеца кинжал, очень похожий на мой, и странного вида меч, даже, правильнее будет сказать, катану. Однако зов исходил не от них.

– Мор! – возбужденно позвала я. – Я слышу зов! Но не могу найти нужное оружие.

Подошедший некромант внимательно осмотрел эльфа и его клинки и отдал команду зомби обшарить все кусты.

– Не понимаю. Откуда у темного может быть пара к твоему оружию? Но ничего, поднимем его и узнаем. – Мужчина явно был доволен.

– Учитель, пожалуйста, отдайте мне дроу! – Я не столько хотела себе еще одно умертвие, сколько было интересно произвести вскрытие и узнать, чем их строение отличается от строения человека. Да и просто было жаль отдавать это прекрасное создание в руки темного мага. – Я сделаю из него учителя для себя, ведь у него похожее оружие! Он же сможет им пользоваться, будучи умертвием?

– Смочь-то он сможет. И ты права, он будет лучшим учителем… – Некромант явно раздумывал над моей просьбой. – Но слишком редко попадаются мертвые темные эльфы. Я мог бы найти ему лучшее применение.

– Пожалуйста! Я сделаю его идеально, обещаю вам! Заодно проведу исследование его организма, – не отступала я. – Я только что сдала вам практику, как вы выразились! Сделайте мне подарок! Он научит меня тому, что знает, а потом заберете его себе.

– Хорошо, – принял решение учитель, – но с условием. У тебя слишком мало опыта в создании зомби, поэтому сначала ты сдашь мне своеобразный практический экзамен по этому предмету.

– Конечно, согласна, – обрадовалась я.

– Подожди. Сначала дослушай. Я отдам тебе одного воина из убитых сегодня. Ты должна будешь сделать из него качественное умертвие. Но не просто умертвие: я хочу, чтобы ты с ним поработала – модифицировала и сделала более крепким, нежели он был при жизни. Как ты это будешь делать, меня не волнует, но я жду очевидного результата. На время твоей работы я погружу тело дроу в стазис. Обещаю, оно будет выглядеть точно так же, как и сейчас.

– Хорошо, – неуверенно согласилась я, решив обдумать этот вопрос позднее.

В этот самый момент из кустов выбрался командир зомби и принес узелок да перевязь с мечом. И я сразу почувствовала, что именно это оружие мне и нужно.

Клинок был прекрасен. Темное, примерно восьмидесятисантиметровое лезвие. Рукоять длиной примерно сантиметров тридцать и обмотана той же кожей, что и на моем кинжале. По виду я бы характеризовала его как тати – японский длинный меч. Единственно, что он был для меня немного великоват. Катана убитого эльфа была короче и подошла бы мне больше. Но герцог объяснил, что пары нельзя разбивать, так как оружие работает в полную силу только в паре с тем, с которым был создан. Да и зов я слышала именно от тати.

Поэтому, недолго думая, я полоснула им по своей руке и сразу напитала Тьмой. Меч загудел – радостно, как мне показалось – и занял место на моем поясе, в перевязи, в которой и нашли мой новый клинок.

Однако с порезом я сильно перестаралась: из ладони потоком лилась кровь. Это, конечно, ерунда, с моей регенерацией он должен затянуться очень быстро, но я решила на всякий случай перевязать руку, для чего направилась к своему коню, чтобы взять лекарства из седельной сумки.

И тут жеребец сам подскочил ко мне и начал быстро слизывать кровь из моей раны. Я смотрела на него во все глаза, ведь он начал неуловимо меняться. Глаза его загорелись алым пламенем, черная шерсть, отливавшая ранее серебром, покрылась красноватыми всполохами.

– Твою мать! – воскликнул неслышно подошедший некромант. – Ты притащила демона! Поездка закончена! Быстро в замок!

И Морулус ловко запихнул меня в портал вместе с конем.

Глава 7

Нас выкинуло на площади, возле замка. Точнее, выкинуло меня одну. Конь и темный маг вышли вполне спокойно.

– Мор, что за черт! – воскликнула я, будучи зла на него за такое обращение.

– Вот и я спрашиваю: что за черт?! – Морулус заметно нервничал. – Ты в курсе, что вместо коня купила демона?!

– Какого демона?

– А ты посмотри внимательно на своего жеребца, – ехидно произнес мужчина.

Я обернулась. Действительно, после принятия моей кровушки конь уже не был похож на обычное животное.

«Дрорамар Казгарос, к вашим услугам, хозяйка», – раздалось в моей голове.

– Дро… чего?! – выпучила глаза я. – Какая я хозяйка?!

– О, он тебя признал, – с облегчением сказал Мор, – что странно: обычно низшие демоны признают только высших. Тебе повезло, что он, напившись твоей крови, не попытался тебя подчинить.

«Я бы не стал. Вы – моя хозяйка! – снова всплыл в моей голове голос коня (хотя, как оказалось, не совсем коня). – Вы меня спасли! Это большая честь для меня! Вы, конечно, совсем не высшая, но я чувствую, что в вас есть их кровь, а еще вы сильная темная. И у вас вкусная сила».

Я была в ступоре.

– Учитель, ты тоже его слышишь? Или я сошла с ума?

– Нет, я его не слышу. Либо он этого не хочет, либо слишком слаб.

«Я не слаб, просто истощен!»

Животное попыталось ухватить мага за мягкое место своей клыкастой пастью – да-да, теперь она у него именно клыкастая.

– Он говорит, что во мне есть кровь высших, что моя сила вкусная и что я его спасла, а это честь для него.

– А, ну тогда ясно. У высших демонов слишком редко рождаются дети, поэтому они хорошо относятся к полукровкам и даже к их потомкам. И низшие не могут принести вред тому, в ком течет хоть капля крови их хозяев – высших. А раз ты его спасла, значит, его жизнь в твоих руках. Демоны вообще редко помогают кому бы то ни было. А ты вот умудрилась. – Мастер покачал головой. – А силу твою он смог начать пить, только когда кровь попробовал.

«Мага, который меня призвал и связал узами подчинения, убили. А без магической подпитки я бы недолго протянул. Уже к смерти готовился, когда на торговой площади увидел вас!»

– То есть я должна буду кормить его своей магией и кровью? – испугалась я. – Боюсь, меня на него не хватит…

– Нет, кровь нужна только для привязки. У него на ауре теперь появился знак, что он твой. А ты, отдавая ему ее, разрешила пить из тебя излишки магии. Не бойся, сейчас он истощен, поэтому может тянуть из тебя прилично, но, когда восстановится, будет забирать совсем немного. К тому же он сможет копить энергию впрок, а когда ты будешь в ней нуждаться, вернуть ее тебе.

«Я еще и мясо люблю! Предпочитаю человеческое, но и от баранины не откажусь!»

– Он еще и плотоядный! Но вообще, как я понимаю, полезный! Значит, все хорошо! – обрадовалась я.

– Вообще-то в нашей стране за общение с демоном положена смертная казнь. А ты с ним не просто общаешься – ты его и привязать сумела. – Герцог начал иронизировать, значит, больше не злится. – Я-то не против, даже поддерживаю такое твое приобретение, зная, что с демонами очень хорошо можно сотрудничать. Но вот остальные…

«Не переживай, я хорошо маскируюсь под коня! Никто не заметит! А если и заметит, я с удовольствием им поужинаю», – рассмеялся демон в моей голове.

– Он будет изображать обычного коня, – сказала я.

– Может, конечно, сработать, но если попадется архимаг или просто хороший демонолог, они его в любом обличье узнают. Правда, что первые, что вторые – редкость, но тем не менее в стране найдутся два десятка людей, способных раскусить его маскировку.

– Ладно. Пусть пока остается, а там решим, что с ним делать.

Я и так была уставшая после схватки, а после этих выяснений еще и голова разболелась.

– Устала? Иди отдыхай, – неожиданно проявил заботу Морулус. – Я распоряжусь, чтобы твоего демона устроили.

Я не стала отказываться и направилась к себе – отсыпаться.

Ночь я провела беспокойно: мне снились кошмары. В какой-то момент я даже проснулась и увидела стоявшего надо мной Морулуса. Один взмах его руки – и я снова сплю. Но на этот раз уже без сновидений.

Повторное пробуждение не было приятным. Мне было холодно, со всех сторон обдувал ветер. Открыв глаза, я даже подумала, что все еще сплю и мне снится очередной кошмар. Я находилась в центре площади перед замком, абсолютно голая и так крепко привязанная к столбу, что не в силах даже пошевелиться, а подо мной раскидан хворост.

Сильно испугавшись, я пожелала проснуться, но достаточно быстро поняла, что это не сон.

– Очнулась. – Откуда-то из-за спины вышел довольный некромант. – Прости, пришлось наложить на тебя сонные чары: вряд ли ты сама согласилась бы пойти на костер.

– Зачем?! За что?! – впала я в панику.

– Я так увлекся твоим обучением, что совсем забыл провести испытания на определение других стихий. Но ничего, сейчас я это исправлю. – Морулус выглядел безумным. – Не бойся, все будет хорошо. Я просто тебя подожгу, это идеальный вариант. Ведь если в тебе есть Огонь, ты сможешь призвать его, и он не позволит тебе обгореть. Землей ты сможешь засыпать костер, чтобы он потух. А если в тебе есть Воздух, ты сможешь просто лишить пламя подпитки, оно не сможет гореть в безвоздушном пространстве. Видишь, я все учел.

– А если проявится моя Вода? Она может просто залить все, а другие стихии не откликнутся.

– Ты не сможешь ее призвать. Зачем, думаешь, я разрисовал твое тело? Эти руны не позволят тебе пользоваться ни Тьмой, ни Водой.

Только сейчас я заметила, что все мое тело покрыто узорами, нанесенными странным бурым веществом.

– Это что, кровь?! – испугалась я.

– Не без этого. Все, хватит болтать! А то твоего демона усыпить намного сложнее, чем тебя. Он не должен прибежать тебя спасать. Поэтому во времени мы ограничены, к сожалению.

Герцог смотрел с предвкушением и, я бы даже сказала, с вожделением. Меня, конечно, радовало, что его возбуждает мое тело, но, как мне казалось, и сама ситуация ему тоже нравилась, а это пугало больше всего.

Мужчина взмахом руки поджег подо мной ветки. Огонь, усиленный магией, быстро разгорался. Сразу стало невыносимо горячо. Из глаз прыснули слезы, кожа покрылась отвратительными пузырями, которые быстро начинали лопаться. Я паниковала и ничего не могла сделать – не могла дотянуться до своей магии. Невыносимая боль заставляла меня кричать, срывая голос. Пламя доставало мне уже до плеч. Кожа местами начала обугливаться.

– Останови это! – молила я некроманта.

– Девочка, я всегда довожу свои опыты до конца. Не бойся! Даже если ты не проявишь новую стихию, умереть я тебе не дам. Я же некромант. А твоя регенерация наверняка вылечит все последствия. – Темный маг говорил уверенно, явно наслаждаясь ситуацией. – Подумаешь, еще немного поваляешься в кровати.

Эти слова разозлили меня. Как он мог позволить себе рискнуть моей жизнью?! А вдруг он не справится или моя регенерация на этот раз не сработает, и я останусь калекой?! Несмотря на дикую боль, страх и паника ушли, а во мне стала разгораться ярость. Она становилась все больше, жгла уже не только грудь, но и все внутренние органы, и в какой-то момент она вышла за пределы моего тела.

Огонь вспыхнул до неба. Моментально сгорел столб, к которому я была привязана, и расплавились удерживающие меня цепи. Боль отошла на второй план. Моя злость, ставшая огнем, больше не обжигала меня, а требовала мщения. Я медленным шагом направилась прямо к некроманту.

– ТЫ! Ты пытался убить меня уже во второй раз! Как только я начала испытывать к тебе хоть небольшую симпатию, ты опять поигрался со мной! НЕНАВИЖУ!

Разлившийся из меня огонь охватил всю площадь. За ним я уже не видела герцога, не знала, что с ним, но очень надеялась, что он не выживет в моем адском пламени, которое я старалась удержать максимально долго. Но хватило меня всего на несколько минут, а потом я потеряла сознание.

Очнулась я уже в спальне, на своей постели. Первый, кого увидела, был лекарь, обмазывающий мое тело какой-то мерзко пахнущей субстанцией.

Он быстро заметил, что я пришла в себя.

– Вам невероятно повезло, что вы выжили. Как вы себя чувствуете? – Голос Меда Старага был наполнен заботой.

– Спасибо. Не очень хорошо. Очень большая слабость.

– Это нормально. Вы потратили весь свой магический резерв. Вы могли умереть. Вас спасла сила, которой поделился ваш демон.

– Мой конь? Он же сам истощен. С ним все нормально?

– Вы его хозяйка, он отдал бы все, чем располагал, даже с риском умереть. К счастью, этого не понадобилось. Он, конечно, еще более истощен, чем раньше, но жив. Да и герцог наполнил вас энергией. Поэтому вы и ваш питомец восстанавливаетесь очень быстро. Посмотрите, ваши ожоги уже подживают, а прошло всего два дня.

– Два дня? Я так долго была без сознания?

– Это недолго. Если бы не ваша ускоренная регенерация, вы бы и через неделю могли не очнуться. А так, я думаю, за это время полностью поправитесь.

– Мед, выйди! – раздался от двери ненавистный голос Морулуса.

Лекарь быстро собрался и ушел, оставив меня наедине с герцогом.

Пару минут мы провели в молчании. Он разглядывал меня с интересом, а я его – с ненавистью.

– Мышка, выслушай меня и ничего не говори. Я не хочу, чтобы ты сгоряча сказала то, что навсегда изменит мое к тебе отношение, – серьезно начал некромант. – Еще в самом начале я говорил, что ты будешь делать то, что я скажу. Испытание было необходимо. Я сделал все, как посчитал нужным. Возможно, я немного перестарался… – Темный маг, видимо, таким образом пытался оправдать свой поступок, но на меня его слова не производили никакого впечатления. – Но все хорошо. Ты молодец, справилась. Регенерация работает. Скоро ты будешь как новенькая. А я в знак примирения прощу тебе попытку моего убийства. Я понимаю, ты была в шоковом состоянии. Хотя, надо признать, ты сильна. В какой-то момент я даже подумал, что моя защита не выдержит.

– Я надеялась, что вы не успеете поставить щит, – зло сказала я.

– Девочка, мне больше двухсот лет! Я сильнейший маг. Я не выставляю щит, он всегда на мне, даже во сне – и от магии, и от физических повреждений. Иначе меня давно бы уже прикончили, – развеселился Мор. – Ничего, я приучу и тебя держать свой постоянно.

– Вы думаете, я продолжу учиться у вас? – холодно спросила я.

– Конечно, – усмехнулся мужчина. – Не забывай, что ты моя со всеми потрохами. Если ты этого не поймешь, я сделаю из тебя лича и все равно продолжу учить. Мне надо уехать на пару дней. Ты должна остыть за это время и хорошо подумать: стоит ли обижаться на меня за это испытание, раз оно открыло твой Огонь? И стоит ли таить на меня злость? Я все равно сильнее тебя, и всегда все будет так, как я решил. От тебя зависит только, буду я взаимодействовать с тобой по-хорошему или по-плохому. Надеюсь, что, когда вернусь, увижу свою прежнюю покорную Мышку.

Ничего больше не говоря, маг покинул меня, а я провалилась в сон.

Проснувшись на следующий день, я почувствовала себя намного лучше, но встать с кровати так и не смогла. Вообще, любое движение доставляло мне боль, так как ожоги, покрывавшее все мое тело хоть и начали заживать, но еще не затянулись до конца.

После завтрака я лежала и смотрела в потолок. Было скучно, но мне есть о чем поразмышлять. Главный вопрос: как дальше вести себя с герцогом? Деться от него мне некуда. Да и незачем, ведь он еще далеко не всему меня научил. Но допускать в дальнейшем что-то подобное этим испытаниям нельзя ни в коем случае, а то в следующий раз можно и не очнуться, или очнуться в виде поднятого умертвия, а жизнь мне пока еще дорога.

Поэтому я продолжаю отыгрывать пай-девочку, это даже не подлежит сомнению. Буду протестовать – только наживу себе лишние неприятности. Пусть учит дальше свою прилежную ученицу. Знания – сила. У меня пока нет ни первого, ни второго. Но как только они появятся… С одной из банальнейших истин: «Месть – это блюдо, которое подают холодным» – в моем случае не поспоришь. Ничего, ждать я умею хорошо, а притворяться – еще лучше.

Мои мысли неожиданно были прерваны появлением управляющего, известившего, что через пять минут ко мне зайдут посетители. Он был какой-то дерганый, на нервах, и казалось, не знает, что делать. На мой вопрос о том, кто же решил меня проведать, он отвечать не стал.

За выделенное мне время я успела привести себя в хоть немного приличный вид: расчесала волосы, оправила сбившуюся ночную сорочку и натянула до груди одеяло, скрывая искалеченные ноги.

Как только я закончила свои нехитрые приготовления, дверь в комнату без стука отворилась, и в сопровождении Дариуса вошли трое неизвестных мужчин. Один из них, как мне показалось, главный, воплощал мой идеал красоты. На вид ему можно было дать лет тридцать пять, но так как продолжительность жизни у магов напрямую зависела от объема их силы, мужчине с таким же успехом могло быть и несколько сотен лет.

Голубоглазый брюнет – именно это сочетание всегда приводило меня в неописуемый восторг. Глаза как сапфиры, скорее не голубые, а ярко-синие. Если бы я встретила его в моем мире, то заподозрила бы человека с такими глазами в ношении цветных линз. Волосы мужчины мягкой, почти черной волной спадали на широкие плечи. Рубленые черты сурового породистого лица нельзя было назвать идеально правильными, но в них присутствовала харизма. Завершала образ высокая подтянутая фигура, под тонкой шелковой рубашкой явно скрывались стальные мускулы. Вообще, во всем облике мужчины ощущался какой-то животный магнетизм.

«Да, Лу! От такого ты бы точно не отказалась», – подумала я, переводя взгляд на спутников красавчика. Один из них был старше, его волосы уже приобрели серебристый цвет седины. При взгляде на него казалось, что это очень добрый человек. Второй же обладал явно военной выправкой и единственный из всех был одет в легкий кожаный доспех. Все трое были собраны и насторожены.

Пока я внимательно рассматривала пришедших, они с неменьшим интересом изучали меня и все больше хмурились. Я судорожно убрала свои обожженные руки под одеяло, хотя даже если они их и не успели рассмотреть, то точно заметили страшные ожоги на шее и груди, видневшиеся в небольшом вырезе ночной рубашки.

– Приветствуем вас, миледи, – начал мой идеал красоты. – Позвольте представиться: герцог Вирилит Кенисвиль, независимый советник его величества Грефдона Рентфолда, архимаг, ректор Столичной Академии магии всех стихий и глава Комиссии по надзору за усыновленными несовершеннолетними гражданами королевства Сивитатум. – Удивительно, как он умудрился произнести эту фразу совсем без пафоса. – Меня сопровождают граф Армифер Натандем, главный дознаватель королевства Сивитатум, магистр и декан факультета боевой магии Столичной Академии магии всех стихий, – указал говорящий на мужчину-военного, – и Эндер Алгой – инспектор Комиссии по надзору за усыновленными несовершеннолетними гражданами королевства Сивитатум.

«Твою мать!» – подумала я. Неспроста такие шишки ко мне пожаловали, ох неспроста. А я к тому же в таком состоянии…

– Три дня назад ваша метка подала сигнал, что вы находитесь в смертельной опасности, – продолжил Вирилит. – Приношу свои глубочайшие извинения, что не смогли оказать помощь сразу. Инспектор Алгой, как только получил сигнал, выдвинулся к вам, однако его портал не смог преодолеть щит, установленный над герцогством. Он незамедлительно доложил мне о проблеме, однако мне так и не удалось связаться с вашим опекуном и получить разрешение на портал. Поэтому мы прибыли так поздно и без предупреждения. И, как я вижу, прибыли не зря.

– Моя метка? – Из всего сказанного мне именно это показалось самым важным. Значит, они за мной следят?

– Да. Каждому усыновленному на ауру устанавливается особая метка. Вам ее поставили во время вашего сна еще в городе Лонге. Мы не хотели беспокоить вас этой неприятной процедурой. Не волнуйтесь, это не на всю жизнь. Она сама собой сойдет, как только вы достигнете совершеннолетия. А теперь я бы хотел узнать, что тут произошло.

– Вы не имеете права расспрашивать несовершеннолетнюю в отсутствие опекуна! – неуверенно встрял Дариус.

– Вообще-то имеем, – вступил в разговор главный дознаватель, находившийся в ярости, – и даже хорошо, что герцога Хорнрейвена сейчас нет. Девочка явно запугана. Он посмел ее покалечить! Опять взялся за старое?! Или целью усыновления и было издевательство над беспомощным ребенком?!

– Мы даже имеем право незамедлительно забрать отсюда подопечную, – холодным голосом продолжил глава Комиссии, – что и сделаем. Девочке будет лучше в приюте. А вашему герцогу светит смертная казнь.

После этих слов я испугалась. Я не хотела опять оказаться в детском доме. Хотя это был хороший шанс избавиться от некроманта и отомстить ему за все. Однако какое будущее меня ждало? Тут я дочь герцога, а в приюте – никто, очередная сирота. Тут я учусь всему, что мне интересно. У меня своя лаборатория и хороший, хотя и жестокий учитель. В Академию магии я могла поступить только после совершеннолетия, это я уже давно узнала из книг. Да и вряд ли мне там обеспечили бы такие условия обучения, как Морулус здесь. А отомстить можно и позднее.

Решено. Лучше полтора года с некромантом, чем сиротский приют. Я, конечно, не знала, как он устроен в этом мире, но предполагала, что не лучше, чем в моем.

– Господа, вы ошибаетесь. Папа хорошо заботится обо мне… – Я специально подчеркнула, что отношусь к темному магу как к отцу.

– Не бойтесь сказать правду, дитя, – мягко сказал герцог Кенисвиль, быстро откидывая одеяло с моих ног, – мы все видим результаты этой заботы.

– Вы неправы! Это я! Я сама это сделала! – жарко начала убеждать я, изображая любящую дочь. – У меня открылся дар Огня. Произошел спонтанный выброс силы. Я сожгла почти всю площадь перед замком и чуть не сгорела сама. Это несчастный случай! Герцог, наоборот, спас меня!

– Открылся дар? Так рано? – задумчиво произнес граф Натандем. – Теперь я его вижу. Но обычно магия проявляется после сильного потрясения. Если герцог ничего не делал, что же спровоцировало вспышку?

– Ну… – Быстро придумать ответ на этот вопрос я бы смогла, но вдруг потом спросят Морулуса, а наши показания не сойдутся?

От необходимости отвечать меня спасло появление опекуна, который с безумным видом влетел в комнату.

– Я вижу, что не успел вовремя, – с усмешкой проговорил некромант, вставая в боевую стойку. Он явно собирался драться. Его кисти оплела призванная Тьма.

– Любимый папочка вернулся! – воскликнула я, останавливая своей фразой темного мага. Какое удивление было написано на его лице – не передать словами. – Папуля! Иди сюда скорее, поцелуй свою дочку! – Я решила, что пусть лучше буду выглядеть недоразвитой дурой, чем у инспекторов возникнут какие-то подозрения.

Ошарашенный герцог медленно подошел ко мне и поцеловал меня в щечку, после чего сел на край моей кровати. Я вернула ему такой же поцелуй и со счастливым лицом положила голову к нему на колени. Внутри у меня все переворачивалось от слащаво-умильной мины, которую я была вынуждена удерживать на лице.

– Раз так, приносим свои извинения, – с сомнением проговорил Вирилит. – Но я все равно хотел бы осмотреть девочку. И еще! В дальнейшем мне необходимо разрешение на постройку портала не просто в ваше герцогство, но и в ваш замок для всех присутствующих здесь.

Получив разрешение и выгнав всех из комнаты, герцог Кенисвиль начал осматривать меня. Я заметила, что в какой-то момент он задержал руки внизу моего живота, и буквально на пару секунд я почувствовала, как область паха пронизывают нити Воды. Наверное, таким образом герцог проверял, на месте ли моя девственность.

– Будь осторожна, девочка. Твой опекун – очень страшный человек, – тихо проговорил мужчина. – Если тебе будет угрожать опасность или даже просто возникнут плохие предчувствия, порежь руку и позови меня по имени. Я приду тебе на помощь.

Он сделал несколько пассов руками и ушел. Мне, конечно, лестна была такая забота, но думается, что глава Комиссии не столько обо мне печется, сколько герцога хочет поймать на горячем. Хотя я могу и ошибаться. В любом случае такой аварийный сигнал мне не помешает.

Морулус вернулся достаточно быстро. Ничего не говоря, он подошел ко мне и поцеловал – в губы, по-взрослому. Целовался он, конечно, хорошо, однако бабочек в животе не было, да и быть не могло. И оценивала я только его технику. Как мужчина Мор был очень привлекательным, но как человек – говн… нехорошим.

От неожиданности я даже не сопротивлялась сначала – первые секунд тридцать. Ну, может, чуть больше. Потом я опомнилась. Во мне снова подняла голову злость. Я понимала, что не время сейчас ее выпускать, но начала вырываться и попыталась оттолкнуть мужчину. Раза с третьего у меня получилось.

– Что это было? – недовольно проговорила я. – Зачем?

– Захотелось, – фирменно ухмыльнулся некромант. – Вообще, ты молодец, Мышка, сообразительная! Хорошо разыграла сценку. Но возникает вопрос: почему ты не нажаловалась на меня комиссии? У тебя была хорошая возможность. Если честно, я не ожидал, что они так быстро приедут. Думал, мой щит задержит их дольше. Когда я вошел в твою комнату, мне показалось, что придется отбиваться от них.

– Я решила, что с тобой можно договориться, – аккуратно начала я. – Мне не хочется в детский дом: тут я воспитанница герцога, а там – никто. Тем более мне нравится у тебя в замке. Мне интересны наши занятия магией, мои эксперименты в лаборатории, те знания, которые я могу получить из книг в твоей библиотеке. Да те же платья и вещи, что ты мне покупаешь! Я благодарна тебе за это! Но я категорически против твоих испытаний и домогательств!

– Когда это я тебя домогался? Пара поцелуев да несколько намеков… Больше ничего и не было. Тем более тебе же понравилось? – хитро посмотрел на меня Мор.

– Понравилось моему телу. Это естественная реакция женщины, когда ее целует привлекательный мужчина. Но проблема в том, что я тебя боюсь! Я только начала привыкать к тебе, ты даже начал мне нравиться, – решила приукрасить я, – и тут ты отправляешь меня на костер. Ты представляешь, каково это – заживо гореть? После этого мое отношение к тебе снова стало таким, как в начале нашего знакомства. Поэтому, пожалуйста, давай отложим все эти любовные моменты. Дай мне время снова тебе поверить.

Более того, во время осмотра глава Комиссии просканировал меня магией на наличие невинности. До моего совершеннолетия осталось меньше полутора лет. Надо потерпеть, чтоб не было проблем! Если ты будешь постоянно целовать и обнимать меня, однажды мы можем не остановиться вовремя! Я могу вовремя не остановиться, – откровенно врала я, с грустью глядя на некроманта, благо актрисой я всегда была хорошей. Весь мой вид говорил: «Ты мне нравишься, но ты сам все испортил!» – Ты сможешь меня подождать?

– Хорошо. Действительно, лишние объяснения с комиссией мне не нужны. – Темный маг хоть и слушал меня, но явно параллельно о чем-то раздумывал.

– Это еще не все. Меня не устраивают твои жестокие испытания на определение стихии. Я прошу, давай обойдемся без них. Ведь если во мне есть еще какая-то стихия, хотя я в этом сомневаюсь, она проявится позже сама. Все равно ты можешь научить меня только магии Смерти. Так к чему мучиться? Зачем форсировать события? Я обучусь Тьме, а потом уже можно будет поступить в какую-нибудь академию и там научиться управлять остальными стихиями.

– Никаких академий! – неожиданно вспылил мужчина. – Если потребуется, я найду тебе частных учителей!

– Отлично! Так даже лучше, – покривила я душой. В академии точно интересней, там люди есть. А то сидим, как сычи, одни в своем замке.

– Я подумаю над твоей просьбой. Возможно, в твоих словах есть смысл. – Мор как будто на что-то решился. – Но ты должна быть хорошей девочкой, меня не злить и делать все, что я говорю. И еще – никому и никогда не рассказывать, чем мы занимаемся и что вообще происходит на моих территориях. Я бы взял с тебя клятву, но, к сожалению, на несовершеннолетних она не действует.

– Конечно, учитель! Я и не собиралась. Я работала в месте, полном клиентских тайн, и меня с детства научили держать язык за зубами.

– Вот и хорошо. Теперь отдыхай.

* * *

Еще несколько дней я провела в постели, а потом мне просто надело лежать и ничего не делать. Поэтому, несмотря на возражения лекаря, я все же начала совершать короткие прогулки. Первым делом отправилась на конюшню – посмотреть, как там поживает мой демон.

– Здравствуй! – Я была рада видеть Дрорамара. Вроде бы и недолго мы с ним знакомы, а он уже занял место в моем сердце. Пока еще не друг, но все равно близкое существо. – Мне сказали, что ты меня спас. Спасибо! Даже не знаю, как тебя благодарить!

«Привет! Рад вас видеть, хозяйка! – прозвучало в моей голове. – В качестве благодарности я бы предпочел мясо! Но это необязательно. Мало того что мы связаны, так вы еще и ребенок. Я выполнял свой долг!»

– И все равно спасибо. Мясо я тебе обязательно организую. А еще обращайся ко мне, пожалуйста, на «ты» и не называй меня хозяйкой. Достаточно просто Лу. А я буду звать тебя Дро, если ты не против.

«Хорошо. Как скажешь, хозяйка!»

– Я хотела с тобой поговорить. Узнать побольше о тебе и в целом о демонах. Ты не возражаешь?

«Что тебя интересует?»

– Все! – обрадовалась я возможности получения новых знаний. – Я про демонов вообще ничего не знаю. Даже в книгах из библиотеки о них говорится только вскользь.

«Это понятно. На вашем континенте такие знания под запретом, поэтому и вся информация о нас засекречена. Около двух тысяч назад была большая война с нами. Мы тогда жили только в Инферно, но иногда проникали в ваш мир. Война началась из-за одного демонолога, который поработил маленькую дочь нашего повелителя. Тогда было много демонологов, и они постоянно призывали нас в качестве помощников.

Многие низшие демоны были даже не против. А что? Вы, люди, живете недолго. У магов жизнь, конечно, немного длиннее, но мы-то бессмертны. Поэтому пару веков побегать за магом, накачиваясь при этом его дармовой энергией, да еще и душу его потом получить для низших не считалось зазорным. Так мы хорошо прибавляли в силе, а соответственно, и поднимались в иерархии. А если какая-нибудь девица еще и полукровку родит, то вообще отлично. Наши демоницы редко беременеют. Как ни странно, у человеческой девушки больше шансов выносить ребенка от нас.

С высшими дело обстояло по-другому. Для них служить магу считалось унизительным, однако и сильных демонологов, способных их призвать, почти не было. Поэтому до той неприятной истории с ребенком мы жили более-менее спокойно. Но когда дочка повелителя попалась и ее не захотели возвращать, естественно, все демоническое сообщество возмутилось. Ведь она мало того что была девушкой, так еще и несовершеннолетней!

Повелитель прорвался в ваш мир и лично убил и демонолога, и всю его семью, включая детей. Тут уже возмутились люди. Так началась длительная война. Было много пострадавших с обеих сторон, но среди людей, конечно, намного больше. Почти все демонологи были уничтожены. Тогдашний правитель вашего континента заключил с нами мирный договор, по которому война прекращалась, но все знания о нас уничтожались. Допускалось иметь лишь десять специалистов на всю страну, но и те могли с нами работать только по взаимному согласию. Закон „О десяти посвященных“ сохраняется до сих пор, хотя люди уже не помнят почему. Однако иногда знания доходят со Скрытого континента, и ими пользуются черные маги. У вас это карается смертью».

– Скрытого континента? – удивленно переспросила я, вспоминая обрывочные сведения из книг.

«Да. Это еще более старая история. Когда ваш мир был еще молодым и боги только недавно перестали жить вместе с населяющими его созданиями, быть их правителями, родился сильнейший маг Тьмы. И он решил заменить наших создателей и стать живым богом. Путем многочисленных темных ритуалов и человеческих жертвоприношений он смог стать почти бессмертным и сравниться с силой, конечно, не с Творцом, но с полубогом точно. Он провозгласил себя богом, и его стали называть Черным.

Он истреблял всех магов, которые не владели магией Смерти. Таким образом, в его владениях остались только темные маги, но они тоже питались чужой силой и стали мало походить на людей. Они завоевали весь континент, поработив все расы. Но в какой-то момент Черному богу этого стало мало, он захотел захватить весь мир. Но тут вмешался Создатель и запер самозванца в его же владениях, ограничив непроницаемым щитом.

С тех пор считается, что никто из живущих не может попасть на тот континент и никто не может с него выбраться. Но это не совсем так. Черные активно сотрудничают с демонами, и мы нашли способ преодолеть барьер. Сил на это хватает только у единиц, и возможно это только в паре с демоном.

Мой прежний хозяин был как раз из таких. Мы долго копили энергию для прорыва, а когда попали к вам, остались почти без магии. Нам не повезло, нас почти сразу засек демонолог. Он убил мага, предварительно выкачав остатки энергии из нас обоих. Мне с трудом удалось сбежать, однако сил, чтоб вернуться в Инферно, не было. А потом меня нашла ты».

– Как-то это все очень зловеще звучит. – Я уже начала сомневаться в правильности своего решения оставить демона.

«Почему? На Скрытом континенте хорошо живут. Ты скоро станешь сильным темным магом. Там ты могла бы многого достичь. А еще в тебе есть кровь высшего демона, а значит, если захочешь, сможешь жить в Инферно очень хорошо и даже не будешь рабом. Многие наши мужчины захотят тебя. Ты красивая, не как демоница, конечно, и главной женой тебе не быть, но какой-нибудь младшей десятой, уверен, тебя любой возьмет! Ты способна родить более сильное потомство, чем обычные человечки. А у нас даже они ценятся, хотя и находятся в рабстве».

– Да мне как-то и тут нравится… – протянула я.

«Как скажешь, я с удовольствием и здесь с тобой поживу. Но если захочешь переселиться, обращайся. Я сил накоплю и смогу отправить тебя, куда захочешь».

– Спасибо, друг, – поблагодарила я. И это была не ирония. Конечно, переезжать к демонам или в страну кровожадных фанатиков я не хотела, но кто знает, как жизнь сложится. – А сам ты не хочешь вернуться домой, в Инферно?

«Нет, я пока с тобой».

– Хорошо. Я, пожалуй, пойду. На сегодня мне уже достаточно информации.

Быстро распрощавшись, я не забыла отдать слугам распоряжение накормить моего демона свежим мясом. И отправилась обратно в свои покои – отдыхать. Эта маленькая прогулка вымотала меня. Сведения, которые я узнала от демона, были интересны, но и опасны. Надо было хорошо поразмыслить, как использовать их в своих целях.

* * *

Прошли уже полторы недели с момента моего жуткого испытания. Я почти полностью восстановилась. Сегодня лекарь наконец разрешил мне возобновить занятия магией. Морулус был только за, так как уже ворчал, что у него весь холодильник забит трупами. Он не поднимал без меня погибших на нашей границе людей, чтобы показать мне, как проводится ритуал привязки души.

Сегодня мы этим и занялись. В первую очередь я выбрала себе тело для экспериментов – мужчину приятной наружности, с сильно перекачанными стальными мышцами. Его я буду поднимать самостоятельно, самым последним. Еще я спросила темного мага про дроу, который также меня ожидал, думая провести ритуал привязки души еще и с ним. Однако герцог сказал, что у эльфов души нет, и если они поднимаются как зомби, то всегда сохраняют свою личность. Этим же обусловлены трудности с их контролем.

На первом трупе некромант показал мне обряд, а дальше уже мы действовали вместе. Мой зомбяк вышел хорошо, однако энергетически мне было очень тяжело: все же на мне уже висит Вилла, которая тянет из меня магию, а также еще не полностью восстановившийся демон. Поэтому после завершения нами всех необходимых манипуляций я была бледна и меня немного мутило. Однако радость моя была безгранична, ведь я создала свое первое умертвие с душой!

– Ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно взглянул на меня Хорнрейвен. – А то белая как полотно. Наверное, еще не до конца выздоровела.

– Нет-нет. Все хорошо. Просто я поняла, что многовато на мне висит магических паразитов, постоянно потребляющих энергию. Не понимаю, как ты справляешься с таким количеством?

– Отлично, что ты об этом заговорила. – Мор сразу стал серьезным. – Вообще, таких знаний не найти в широком доступе, хотя это и не запретная магия. Сейчас я тебе расскажу о ней. Эти знания и вот это, – герцог протянул мне небольшой, похожий на красный янтарь камушек с выгравированным незнакомым мне символом, висящий на цепочке из белого золота, – будет моим подарком и благодарностью за твою преданность. За то, что была умничкой перед комиссией. Пойдем в подвал. Я покажу тебе кое-что и все расскажу.

Мы спустились на нижний третий уровень подземелья, где находились лаборатории. Герцог остановился у стены в дальнем конце коридора.

– Еще раз напоминаю: все, что ты увидишь и услышишь, является тайной. Никогда и никому об этом не говори.

Некромант разрезал себе руку, приложил ее к каменной кладке – и сразу открылся ранее не замеченный мной проход.

– Повтори мои действия, чтобы защита тебя приняла.

Пока я ранила сама себя и мазала кровью стену, мужчина читал какое-то напевное заклинание.

– Теперь ты сможешь попасть сюда и одна. В случае нападения на замок, чтобы укрыться, всегда беги сюда. Это самое защищенное место не только на моих территориях, но и на всей планете.

Далее мы долго спускались все ниже по темной каменной лестнице. Было практически ничего не видно, ведь свет давали только два наших маленьких светлячка. Было страшновато. Но спустя минут десять непрерывного спуска («Ого, это прямо бомбоубежище какое-то!» – отстраненно подумала я) мы вышли в небольшой круглый зал, в центре которого лежала напоминающая алтарь огромная плита из того же камня, что мне дал некромант. Он весь был испещрен непонятными знаками, а на его поверхности я заметила, как мне показалось, следы крови.

– Это Камень силы или Кровавый камень. Он создается исключительно с помощью магии. Тебе я дал уменьшенный вариант, а тот, что ты видишь перед собой, я сделал во время войны. Для его создания всегда необходима чья-то жизнь. Точное описание ритуала найдешь тут. – Темный маг протянул мне старый потертый фолиант. – Чем больше жизненной или магической силы впитает в себя камень, тем сильней он будет. Если он постоянно питается кровью или магией, его могущество растет.

Изначально мой Камень силы был размером меньше твоего, однако за счет жертв войны и немногих нарушителей в моем герцогстве он достиг таких размеров, как сейчас. Лишать магии и жизни необязательно на нем. Допустим, если ты убьешь кого-то в схватке, а камень будет у тебя на шее, то он автоматически подзарядится. Чем больше он пьет энергии, тем с больших расстояний сможет в дальнейшем ее улавливать и аккумулировать. Мой камень сейчас может собрать силу из любого уголка герцогства. Однако если ты со своим камнем будешь находиться рядом с жертвой, твой напитается больше. Пока все понятно?

– Не совсем. Ты сказал, что он может питаться магической энергией или жизненной. Значит, чтоб его накормить, необязательно убивать людей?

– Нет, можно не убивать. Достаточно забрать у чародея энергию и направить ее в камень. Когда в нашем королевстве мага приговаривают к лишению силы, наказанием служит именно этот ритуал на таком же камне, находящемся в Башне магов.

– Скажи, а если можно забрать у мага энергию и перенести ее в камень, значит, теоретически можно перенести ее же и в другого живого или неживого человека? – спросила я, решив рискнуть и попробовать больше вызнать про ритуал изъятия дара, так часто встречающийся в подслушанных мной разговорах. Главное – не выдать себя, не показать, что я уже что-то знаю.

– Молодец, сообразительная. Это правильный, но сложный вопрос. Гипотетически это должно быть возможным, но знания об этом давно уничтожены. – Герцог внимательно смотрел на меня, словно оценивая и желая что-то разглядеть в моем лице. «Неужели что-то подозревает?» – забеспокоилась я. – Эти знания относятся к запретным. Если найдется человек, который хотя бы просто случайно увидит этот обряд, его казнят на месте. Ритуал на камне забирает только магическую энергию, жертве при желании можно сохранить жизнь, поэтому он считается условно разрешенным, хотя этими знаниями обладает очень узкий круг лиц в королевстве.

Но ритуал, который передает энергию человеку, передает и сам дар, являющийся частью человеческой души, поэтому после такого обряда выжить почти невозможно, а даже если и выживешь, нормальным никогда не будешь, потому что как можно жить без части души? Только овощем. Чтобы было легче понять, представь, что в твоей душе есть кувшин, наполненный магией. Когда ты творишь заклинания, из этой емкости ты берешь энергию. Кровавый камень забирает магию из сосуда, при этом как бы запечатывает его, поэтому он не сможет больше наполниться. Но сам кувшин цел и никуда не делся из твоей ауры. А вот передача дара другому человеку вырывает емкость вместе со всем его содержимым и частью души. На этом месте останется дыра.

Вот сейчас я по-настоящему испугалась. Я раньше не понимала разницу между понятиями «магическая энергия» и «Дар». Я думала, это одно и то же, а вон как оказалось. Наверное, это самое страшное – потерять часть души. Хотя и без магии я уже не смогла бы жить.

– Но мы отклонились от темы. Так вот, эти камни могут контролировать зомби вместо тебя. Ты создаешь уникальную программу поведения индивидуально для каждого умертвия и привязываешь их к камню, на который накладываешь общее контролирующее заклинание. Таким образом, твое сознание свободно от управления, но при необходимости ты всегда можешь дотянуться до любого своего умертвия. Мой Камень силы способен удержать целую армию неживых. Твой – штук пять, может десять. Поэтому его надо развивать. Я подумаю, как нам с тобой лучше это сделать.

Далее некромант начал показывать, как создать контролирующее заклинание для камня. Пошли нюансы, и у меня появилась куча вопросов.

В свои покои я вернулась только поздно вечером, абсолютно умаявшись за день.

На следующее утро, толком даже не позавтракав, я побежала в лабораторию к своему новому зомби. Передо мной стояла новая для меня задача – попытаться модифицировать тело. Но для начала я решила поговорить со своим умертвием.

– Привет, – осторожно начала я, – меня зовут Лузанна, или просто Лу. Ты, наверное, уже понял, что умер, а я подняла тебя в качестве умертвия. Мне хотелось бы поближе с тобой познакомиться. Так как ты сохранил душу, думаю, будет лучше, если мы станем общаться по-дружески, нежели с позиции слуга – хозяин. Поэтому для начала расскажи мне немного о себе и своей семье.

– Меня зовут Карл, – достаточно дружелюбно начало умертвие. – Я всю жизнь служил наемником. Семьи у меня нет, как нет и других близких людей. Я очень благодарен вам за то, что вы возвратили меня в мир. Я считаю, что для воина после смерти лучше служить, чем гнить в земле и быть обглоданным червями. Поэтому обещаю стать воином, преданным вам до конца.

– Отлично. – Меня сильно удивила такая позиция зомби: я опасалась, что он будет выражать свое недовольство, а вон как все хорошо получилось. – Тогда я хочу с тобой посоветоваться. Как ты думаешь, что мы можем улучшить в твоем теле, чтоб ты стал неуязвимым?

– Не знаю. Не моего ума это дело. От доспехов хороших я бы не отказался. Ну и желательно, чтоб мясо с костей не отваливалось да сами кости не ломались.

Я ненадолго задумалась. Изначально, когда я только услышала, что нужно будет модифицировать тело, мне сразу вспомнился любимый мной Хью Джекман в фильме «Люди Икс». Было бы интересно попробовать создать своего Росомаху. Я даже примерно представляла, как это сделать: надо извлечь из костей костный мозг и заменить его каким-нибудь прочным материалом. Адамантий, конечно, вряд ли существует даже в магическом мире, а вот просто хорошая сталь наверняка есть.

Однако в этой идее было несколько слабых мест. Например, если заменить только костный мозг в костях, то эпифизы будут уязвимыми, и вообще непонятно, выдержат ли нагрузку в виде сильного утяжеления металлом остальной части кости. Как изъять костный мозг, я примерно представляла, ведь берут же современные хирурги кусочки на трансплантацию и для биопсии. Однако в моем случае необходимо будет полностью изъять мозг из каждой кости. Надо будет заказать у кузнеца специальную иглу-стилет с большим отверстием. Правда, заборы я делала всего несколько раз и под чутким руководством. И конечно, не из всех костей, а, как и положено, только из крестцовой или подвздошной.

С другой стороны, у меня труп, а не живой донор. Поэтому, думаю, методом проб и ошибок (желательно обойтись без непоправимых, конечно), я справлюсь. А вот как удалить губчатое вещество из концевого отдела, чтобы кости точно выдержали и не ломались, я пока не представляла. Можно было, конечно, пойти другим путем – заказать у кузнеца точные копии каждой кости и заменить их полностью. Однако сколько это займет времени и сил, вообще непонятно. Ведь надо заменить двести шесть штук, включая черепные! И не просто заменить, а сохранив все суставы, сухожилия. Боюсь, в таком случае работа может затянуться на год, а к такому я готова не была.

По тем же причинам я отбросила вариант с покрытием надкостницы металлом: все равно и в этом случае кости пришлось бы изымать. Да и вообще, очень хочется повторить эксперимент из моего любимого кино. Но тогда сразу встает проблема технического характера: как при заливании на место сохранить сталь в расплавленном состоянии, да еще и в лаборатории? Это значит, надо не только создать и постоянно поддерживать температуру около полутора тысяч градусов, но при этом еще и суметь не повредить саму кость: ведь при такой температуре и надкостница, и плотное вещество, которые, по моей задумке, должны сохраниться, не просто сварятся, а обуглятся. Но тут я решила понадеяться на магию и найти какое-то решение в библиотеке.

Еще я не представляла, как его (если это чудо у меня получится) сможет возить лошадь, ведь он станет в разы тяжелее. Но потом я вспомнила, что в этом мире еще носили железные доспехи, которые тоже весили немало, и успокоилась. На крайний случай решила, что при благополучном завершении эксперимента можно будет и модифицированного коня-умертвие создать.

Я рассказала Карлу в подробностях, что хочу с ним сотворить. Сама идея ему понравилась, а вот способ ее воплощения пугал. Хотя он быстро взял себя в руки и сказал: «Но зато такого точно ни у кого не будет!» Карл даже дал мне советы по технической части – например, подсказал, что в этом мире есть металл, постоянно находящийся в жидком агрегатном состоянии, как ртуть, и застывающий только после применения специального заклинания.

Правда, металл этот оказался очень дорогим, но некромант, не глядя на ценник, разрешил заказать его в достаточном количестве, как только узнал, что это необходимо для моего модифицированного умертвия. В подробности я пока не вдавалась, обещая все рассказать, когда буду представлять свой «проект».

Постепенно все вопросы решились. Даже удаление губчатого вещества не стало проблемой. Тут помогло простое бытовое заклинание для расчистки труднодоступных мест. Конечно, пришлось немного изменить его формулу, но это не составило большого труда. Все задуманное я смогла воплотить за три недели, и была этому очень рада. Единственное, что я сделала дополнительно, это заменила некоторые кости черепа на полностью металлические, все же мозга и после смерти лишиться опасно.

В связи с заменой челюстных костей были поменяны и еще и зубы – на стальные. Клыки стали немного длиннее, остальные зубы – чуть острее. Сильно острые я сделать не могла, так как из-за них мягкие ткани постоянно травмировались бы, а у трупа регенерации нет вообще, не говоря уже об ускоренной, как у киношного героя. А значит, чинить все это пришлось бы мне. По той же причине пришлось отказаться от выезжающих из костяшек лезвий, но зато я добавила вполне себе дееспособные не очень длинные и острые металлические когти.

Решение с доспехом тоже нашлось. Я удалила с тела кожу и заменила ее шкурой какого-то ящера с чешуей – это опять же порекомендовал сам подопытный, сказав, что из нее делают отличные доспехи. Однако я оставила ему кожу на лице, а то уж очень страшно он, на мой взгляд, смотрелся бы. Он ведь и так стал далеко не симпатягой. Весь собранный из лоскутов после замены костей черепа, Карл как две капли воды был похож на творение доктора Франкенштейна.

Но мое умертвие совсем не расстроилось. «Все равно не перед кем красоваться!» – так Карл прокомментировал свою новую внешность. А вот потеря мужских половых органов, несмотря на абсурдность ситуации, очень сильно расстроила его и повергла в уныние. Но не оставлять же его с таким уязвимым местом? Или эти органы необходимо было тоже чешуей обшивать? Хотя, надо сказать, после ампутации при взгляде на совершенно несчастного Карла я сама чуть не расплакалась.

Закончив модификацию, я была очень довольна. Но однозначно стало ясно: без магии такое повторить не получится. Да и себестоимость этого тела была равна цене пяти чугунных мостов.

Следующего дня я ждала с нетерпением: мне предстояло показать мое чудо наставнику и отчитаться за потраченные ресурсы, а после этого получить разрешение вскрыть настоящего, всамделишного дроу!

Глава 8

На следующее утро я как на крыльях неслась к Морулусу. Карл спешил следом за мной. Он был еще немного неуклюж, так как не успел до конца освоиться со своим резко потяжелевшим телом.

Когда мы добрались до лаборатории, некромант уже ждал нас.

– Приветствую, – радостно поздоровалась я.

– Доброе утро. – Учитель с сомнением оглядел шедшего за мной зомби. – Что-то я не вижу модификаций, не считая жутких швов на лице. У тебя не получилось? Ладно, ладно, шучу. Давай защищай свой проект.

– Ща, я только разденусь, – пробасило мое умертвие.

– Может, можно обойтись без этого? Боюсь, моя психика не выдержит голого зомби, – пошутил некромант.

Но как только мой воин снял одежду, маг охнул в восхищении и начал внимательно щупать и осматривать пришитую чешую.

– Прекрасно! Как я сам до этого не додумался! Молодец, Мышь! Очередной зачет тебе по кройке и шитью.

Я залилась соловьем о технике пересадки кожи, о правильной подготовке ложа, о том, как оправдали себя энергетические нити Воды, которые, в отличие от обычных, могут растягиваться, что позволяет избежать скованности движений. Потом я рассказала о скелете, укрепленном металлом.

И тут учитель мне не поверил. Даже обидно стало.

– Карл! Будешь мне ассистировать! Скальпель!

Я быстро вскрыла несколько швов на черепе, показала, где заменены кости, и удалила лоскут чешуи в области подвздошной кости. Показала место, где я заливала материал. Некромант не поверил и расковырял-таки верхний костяной слой до самого металла. Умертвие держалось молодцом и оперативно подавало мне необходимые инструменты. Мы вообще отлично с ним сработались в этом плане: что-то подать, что-то подержать во время операции. Это оказалось очень удобно.

– Невероятно! – Темный маг был восхищен, а я лопалась от гордости, первый раз слыша от него настолько эмоциональную и искреннюю похвалу. – Я выдам тебе денег, закажи, что понадобится для еще одного такого экземпляра. А потом выберем какого-нибудь из наличия, и ты все мне покажешь на нем. Я даже своего учителя позову.

– Конечно, как скажете. Сколько времени у меня есть на подготовку нужных материалов?

– Я чуть позже скажу, но, думаю, не меньше нескольких недель. Человек, которого я хочу позвать, на данный момент в отъезде.

– Отлично. Все будет сделано. А пока можно мне заняться дроу? – с надеждой взглянула я на Мора.

– Да. Иди поднимай и занимайся.

– Я бы не хотела пока проводить ритуал призыва. Мне хочется исследовать его органы, понять, чем он отличается от человека, – с энтузиазмом поделилась я планами. – И мне не хотелось бы, чтоб он видел, как я достаю из него все органы и копаюсь в них. Боюсь, это может осложнить наши дальнейшие отношения.

– Какие отношения? О чем ты? Ты привяжешь его к себе, и он будет исполнять твои приказы.

– Но вы говорили, он будет личностью. А значит, лучше, чтобы он следовал приказам по доброй воле. Так мне будет проще.

– Ладно. Сегодня за твоего нового воина я готов позволить тебе все, – обрадовал меня некромант.

– Спасибо! – И, уже не обращая внимания на учителя, велела: – Карл, тащи тело темного эльфа!

– Ладно, не буду мешать. Но жду от тебя полного отчета по ушастому. Если сможешь, составь анатомический атлас, пригодится.

И некромант поспешно удалился.

Когда мое умертвие принесло тело, я быстро отослала его прочь. Да, была мысль научить его ассистировать мне более профессионально, но временно я отказалась от этой идеи. Сейчас важнее, чтоб он до конца освоился со своим изменившимся телом. Поэтому я отправила его тренироваться.

Я несколько раз глубоко вдохнула, настраивая себя на работу. У меня достаточно сложная задача – максимально исследовать все органы, но при этом сильно не уродовать тело – если получится, конечно. Жаль, что у меня нет современной лаборатории, да и магия в этом вопросе сильно помочь не сможет. Поэтому основные данные удастся получить только путем визуального осмотра. Еще я решила держать тело в стазисе, но накладывать его не на весь труп, а частично – на те области, с которыми на данный момент я не работаю.

Обычно вскрытие начинается с черепа, но я подумала, что резать мозг все равно не могу, ведь с искромсанными мозгами зомби поднять не получится. Поэтому начала со спинного. Аутопсия позвоночного канала производится легче, если труп еще не вскрыт, так как в этом случае внутренние органы создают хорошую подпору для распиливания позвонковых дуг.

После распила дуг позвонков и вскрытия спинномозгового канала я осмотрела твердую мозговую оболочку спинного мозга. Пока все почти как у человека. Аккуратно разрезав ножницами данную оболочку вверх, начиная от средних поясничных до первых шейных позвонков, и раздвинув в стороны края твердой мозговой оболочки, я осмотрела спинной мозг с покрывающими его мягкими оболочками. Изымать его я не стала: скорее всего, он зомби тоже еще понадобится.

Однако осмотром я была удовлетворена, так как удалось увидеть отличия. Самое очевидное – это увеличенное количество корешков спинного мозга, представляющих собой аксоны нервных клеток. Из этого можно заключить, что периферия тела получает более быстрые и точные импульсы, что улучшает работу мышц, желез и внутренних органов. Возможно, нечеловеческая ловкость дроу объясняется именно этим увеличенным количеством аксонов нервных клеток.

Завершив осмотр, я долго заделывала распил костей магией и клеем, ведь, начиная вскрытие, я как-то совсем не подумала, что позвоночник умертвиям тоже нужен, и желательно в целом виде. Оставшиеся исследования пришлось отложить на следующий день.

Аутопсия с тщательным изучением заняла у меня в общей сложности три дня, но я была довольна собой, ведь выяснилась масса интересного. Уже сделав основной продольный разрез и вскрыв грудную клетку, я обнаружила транспозицию внутренних органов. «Теперь понятно, почему дроу так сложно убить, ведь многие смертельные для людей раны для дроу таковыми не являются!» – повеселилась я. Ведь как нанести рану в сердце, не зная, что оно расположено с другой стороны? Та же ситуация была и с печенью, и с другими внутренними органами.

Эвисцерацию органокомплекса я проводила по методу Абрикосова, то есть извлекала комплексами, составляющими анатомо-физиологические системы. Органы шеи и грудной полости не сильно отличались от человеческих. На глаз я смогла определить только чуть более эластичные связки и немного увеличенный объем легких. «Говорят, что все эльфы сладкоголосые? Неудивительно, с такими-то чувствительными связками», – сделала я очередной вывод.

Кишечник соответствовал анатомии человека. На этом этапе я сильно пожалела, что не могу исследовать его флору. В будущем надо озаботиться. Если нет современной техники, наверняка хоть как-то сможет помочь магия.

На месте, где, по идее, должна быть селезенка, был орган, на нее похожий лишь отдаленно. Я предположила, что это все же она, однако какой-то усовершенствованный вариант, обеспечивающий лучшую фильтрационную функцию. Думаю, именно с этим связано хорошее здоровье этой расы.

Печень с желудком и поджелудочной железой выглядели тоже странно, но вполне узнаваемо. Однако никаких предположений об их дополнительной функциональности у меня не возникло. Почки с надпочечниками, мочеточниками и органами малого таза ничем не отличались от тех, что можно увидеть у любого мужского представителя моей расы. А вот мышечные волокна казались более прочными и эластичными в сравнении с человеческими. К сожалению, все мои предположения были чисто теоретическими, ведь я никак не могла их проверить. Даже элементарный анализ крови в этом мире делать не научились.

В завершение я все же решилась вскрыть черепную коробку и хоть одним глазком глянуть на мозг. Тут различия были видны даже невооруженным глазом. Извилин и борозд было в разы больше, что позволило анатомически увеличить поверхность коры больших полушарий и объем серого вещества относительно белого без существенного увеличения объема черепной коробки. Изъяв мозг, я долго вертела его и рассматривала, обнаружив при этом, что его ствол также более развит. Очень интересно было бы исследовать функциональный генез, но я даже не представляю, как это сделать.

И только спустя более чем полчаса я поняла, что натворила. Ведь, изъяв мозг из черепной коробки, я нарушила связь между головным и спинным мозгом! Слишком увлеклась и в итоге облажалась! К сожалению, эта ошибка может стать фатальной.

Накатила паника. Мыслей, как исправить ситуацию, не было, поэтому я решила отложить все действия на следующий день, чтобы, не дай бог, ничего еще больше не испортить.

На следующий день моим планам не суждено было сбыться. До тела дроу я так и не добралась. Утром после завтрака я занималась заказом ингредиентов, необходимых для создания очередного Росомахи, а потом ко мне неожиданно пожаловали гости.

Спускаясь в общую гостиную, я уже знала, что ко мне пожаловал сам глава Комиссии и много чего еще Вирилит Кенисвиль. Порадовалась, что утром надела приличное домашнее платье, а не поношенную ученическую мантию. Все же для девушки всегда важно хорошо выглядеть, особенно перед человеком, который мог помочь мне в моем избавлении от некроманта.

– Добрый день, герцог! – поздоровалась я, обворожительно улыбаясь ему.

– Приветствую, миледи! – Вирилит несколько минут молча меня осматривал, видимо, искал следы ожогов. Но не нашел, ведь они только недавно сошли. – Я прибыл навестить больную, но, как вижу, вы уже поправились. Очень быстро для человека. Расскажите, как вам удалось? Или герцог Хорнрейвен где-то прячет настоящего целителя?

– Это не слишком интересная информация, но расскажу.

Мысленно я материлась. Уж не намекает ли он на то, что у меня есть магия Жизни? Еще не хватало! «Карл! Одевайся и быстро приходи к дверям в малую гостиную!» – мысленно отдала я команду своему умертвию и продолжила, обращаясь к Кенисвилю:

– Как вы, наверное, знаете, я родилась от сотрудницы публичного дома, которая свою родословную ведет оттуда же. Как сказал лекарь Мед Стараг, во мне течет кровь множества различных рас. Вероятно, кто-то из них и подарил мне улучшенную регенерацию. В этом нет никакой тайны. Эта способность проявилась, когда я еще не была под опекой герцога Хорнрейвена.

– Интересно… – Мужчина задумчиво рассматривал меня. – Хорошая у вас опция. Но вы уверены, что у вас нет дара Жизни, которым и обусловлена ваша регенерация?

– Уверена, – твердо сказала я.

«Карл, зайди!» – мысленно велела я. Я решила продемонстрировать своего зомби, чтоб у главы Комиссии даже мысли больше не возникало по поводу моего светлого дара.

Мой воин, умничка, быстро выполнил указание и уже стоял за моей спиной.

– Познакомьтесь, это мой охранник Карл. Если вы посмотрите магическим зрением, то увидите нашу связь. Я лично создала это умертвие. А как вы знаете, даром Жизни и Смерти одновременно никто не может обладать.

– Да, конечно. – Внимание мужчины переключилось на трупак. – Удивительно! Очень хорошая работа. Это опекун вас учит? Расскажите, как вы его сделали? Я вижу в нем анатомические изменения.

Я довольно скупо описала процесс создания умертвия. Из модификаций обозначила только зубы и когти. Мне не хотелось раскрывать свои секреты перед малознакомым человеком, поэтому в подробности я не вдавалась. А одежда зомби успешно скрыла от любопытного взгляда архимага пришитую чешую.

– Вы очень талантливы и способны, – заливался в похвалах маг. – Вам просто необходимо поступить в мою Академию и развивать навыки!

– Меня учит приемный отец. Зачем мне в Академию?

Вообще, я симпатизировала герцогу Кенисвилю. Мне казалось, он искренне хотел помочь. Но в замке слишком много ушей, и необходимо всеми силами поддерживать видимость моей преданности Морулусу.

– У вас же есть еще дар Огня, которому некромант вас обучить не сможет. И вполне вероятно, что у вас может открыться еще какая-нибудь стихия. – Ректор увлеченно начал рассказывать об учебном заведении, которым он руководил. А я подумала, что про свою Воду ему тоже пока не расскажу. – И конечно, самое главное, после академического образования вы легко сможете найти работу. Для вас будут открыты любые дороги!

И тут неожиданно появился герцог.

– Вы думаете, что моей наследнице необходимо будет работать? – спросил он.

– Наследнице? – смутился Вирилит. – Но позвольте, она ваша приемная дочь. Вы можете и передумать, если у вас появятся собственные дети, и оставить бедную девушку ни с чем!

– С этим вопросом я разберусь сам. И поверьте мне, я не такой подлец, каким вы меня считаете. В любом случае Лузанна никогда ни в чем не будет нуждаться. А после ее совершеннолетия мы, вполне возможно, обзаведемся общими потомками. Хотя это не ваше дело, – холодно проговорил герцог.

А я подумала, что это не к добру. После побега единственную наследницу герцога наверняка будут искать всем королевством, причем намного тщательнее, чем просто приемную дочь.

Морулус тем временем продолжал:

– Однако, если вы хотите поучаствовать в образовании моей девочки, я дам вам такой шанс. Лузанна – скромница и не сказала, что кроме Огня и Смерти у нее есть еще дар Воды. И, надо сказать, она неплохо им пользуется в лекарских целях, правда, действует чисто интуитивно: знаний не хватает. Вы могли бы порекомендовать кого-то, кто смог бы составить программу обучения, подобрать книги и раз в месяц устраивать ей зачеты по изученному материалу.

– Я, конечно же, не упущу такую возможность. – Глава Комиссии стал рассматривать меня еще более заинтересованно. – Книги будут у вас в течение пары недель. А преподаватель сможет приехать только после Нового года, когда студенты моей Академии пройдут полугодовые испытания. Если вас это устроит, конечно.

– Отлично! Спасибо.

Дальнейший разговор как-то не клеился, и после небольшого чаепития глава Комиссии отбыл, не забыв напомнить мне о том, что при необходимости я могу обращаться к нему. Я даже начала всерьез рассматривать такой вариант. Хотя возможно, что, когда мне исполнится семнадцать, его предложение о помощи может утратить силу, ведь я уже буду вне компетенции его ведомства.

Больше всего меня заинтересовало, почему Мор решил просить у ректора Академии помощи в овладении мной стихией Воды. На что получила ответ:

– Он хочет знать, что происходит в моем доме. К тому же ты его заинтересовала. А значит, он постоянно таскался бы сюда в гости. Это меня категорически не устраивает, – задумчиво проговорил темный маг. – А так ему будет докладывать о происходящем твой новый учитель, который будет появляться в четко оговоренное время. И никаких сюрпризов при этом быть не должно. Тем более тебе действительно нужно развивать свои таланты. Думаю, польза очевидна.

Весь следующий день я пыталась починить мозги дроу, но, к сожалению, ничего не могла сделать. Вода, так выручавшая меня ранее, легко сшивающая ткани, напрочь отказывалась восстанавливать связь между спинным и головным мозгом. К вечеру я была уже в отчаянии. Я понимала, что за порчу тела дроу учитель меня серьезно накажет, вспоминала его старые угрозы, от плети до карцера, и все больше впадала в панику.

Уже почти ночью я беспомощно стояла над телом темного эльфа, до шеи находящегося в стазисе, и активно размышляла. Я понимала, что у меня остался последний вариант – магия Жизни. Если не поможет она, уже точно ничто не сможет исправить ситуацию. Конечно, пользоваться ею под носом у герцога было сродни самоубийству, однако очень не хотелось испытывать на себе изощренную фантазию некроманта в плане наказаний. Да и, если честно, было очень жаль это красивое создание, лежащее на хирургическом столе со вскрытым черепом.

И я решила рискнуть. Поставила все известные мне щиты, включая и тот, что для отвода глаз. Несколько раз проверила лабораторию на следящие камни и заклинания. Установила полог, который, как вычитала в книге, должен был скрыть любые остаточные магические следы. Правда, я им до этого ни разу не пользовалась, поэтому не была уверена в его надежности.

Перекрестившись и помолившись всем известным и неизвестным мне богам, я дотронулась ладонью до мозга и углубилась в себя. Я позвала свою белую ниточку, попыталась ей объяснить, чего от нее хочу, попросила о помощи, рассказала, как это для меня важно. И она с радостью откликнулась – начала оплетать голову дроу переливающимся непроницаемым коконом.

Потом последовала яркая слепящая вспышка – и темнота. Я упала в обморок.

Очнулась я на полу, не зная, сколько времени прошло и чем закончился мой опасный эксперимент. Лежала абсолютно без сил, не в состоянии подняться.

– Эй! Я слышу, что тут кто-то есть! – раздался в лаборатории незнакомый певучий голос.

Я аж подпрыгнула от страха. Повертела головой – в комнате никого не было. Кроме тела дроу. Оно все так же лежало по шею в стазисе. А вот голова… Черепная коробка была вскрыта, но в мозгу явно присутствовало кровоснабжение. Как такое возможно?!

– Ау! Ты кто? Где я? – произнесли безумно красивые губы мертвого эльфа.

Или уже не мертвого? Я пока не нашлась с ответом. Осмотрела тщательно все его тело и пришла к выводу, что ушастый однозначно был трупом. Тем не менее его голова и шея функционировали как у живого человека. Я никак не могла объяснить это с научной точки зрения. Вспоминала концепции изолированного мозга и даже трансгуманизма, но так и не смогла понять, что происходит и что делать дальше. «Голова профессора Доуэля какая-то», – отстраненно подумала я, слушая крики и претензии темного эльфа.

– Подожди! – попыталась успокоить я голову. – Я пока сама не могу понять, что произошло.

– Где я? Почему я не могу пошевелиться?

– Потому что ты – не поднятый труп, – рубила я правду-матку.

– ЧТО?!

– Если ты меня послушаешь, я все тебе расскажу. И мы решим, что дальше делать. Но ты должен мне поклясться, что никому не расскажешь то, о чем узнаешь.

– Я, Аделем из рода Кентундер, клянусь не разглашать информацию, которую от тебя узнаю.

– Хорошо.

И я ему рассказала. Рассказала абсолютно все, кроме, пожалуй, того, что моя душа из другого мира. И после этого мне стало легче. Разделив с дроу переживания последних месяцев, я будто частично освободилась от гнета обстоятельств. Когда я закончила повествование, мужчина смотрел на меня своими желтыми глазами с расширившимися от удивления зрачками.

– Да… Я даже не предполагал, что такое возможно. – Аделем ненадолго задумался. – Значит, я частично жив, частично мертв? А ты можешь оживить меня полностью?

– Я не знаю, смогу ли. Воскресив один твой мозг, я потратила почти все свои силы. Но даже если бы не потратила… Понимаешь, если некромант узнает о моем светлом даре, мне не жить. Я же рассказывала тебе про обряд.

Что бы я ни говорила, но мне хотелось попробовать помочь ушастому. Было даже просто интересно! Ведь до меня воскрешать могли только недавно умерших, а тут прошло достаточно времени. Или все дело в том, что он дроу? Может, на них эти правила не распространяются? К сожалению, ни я, ни мой собеседник не знали ответов на эти вопросы.

– Ладно. Без тебя я в любом случае уже прислуживал бы некроманту. Так что, наверное, я должен тебя поблагодарить, – неуверенно проговорил эльф. – Возможно, мы можем помочь друг другу. Скажи, ты сможешь поднять мое тело в виде умертвия, оставив голову живой – как сейчас?

– Я не знаю, но попробую.

Ничего больше не говоря, я принялась за работу. Так как ритуал не предполагал частичное поднятие трупа, я снова углубилась в себя, пытаясь уговорить на этот раз темную ниточку помочь мне.

Или я была везучей, или все теории магии в этом мире неверны и стихии обладают разумом, ведь после долгих разговоров Тьма откликнулась и выполнила-таки задуманное.

Дроу сразу попытался встать.

– Лежи! – остановила его я. – У тебя же мозг оголен!

– Действительно. Я как-то забыл о твоих кровавых экспериментах. – Эльф был недоволен и явно сдерживался.

Я быстренько приладила крышку черепа на место. Сначала хотела воспользоваться проверенным на позвоночнике методом: совместить кости смесью магии Воды и клея. Но потом поняла, что это невозможно. Ведь голова живая, в ней присутствует кровоснабжение («Вот откуда оно взялось? думаю, если в этом разобраться, можно докторскую диссертацию защитить!» – периодически отвлекалась я на свой исследовательский интерес), а значит, раны, скорее всего, будут заживать, а кожа срастаться. И если это заметит герцог… Он не дурак, и даже если не все поймет, объясняться мне придется долго, и вряд ли в дружеской обстановке.

Поэтому я еще раз попросила поработать магию Жизни, и череп стал как новенький. Даже скальп приладила. Теперь голова выглядела так, будто ее и не вскрывали, и это было то, что нужно. Благо герцогу я не говорила, что буду исследовать мозг дроу.

Однако все эти манипуляции по восстановлению головы стоили мне еще нескольких обмороков и окончательного упадка сил. Было у меня подозрение, что резерв свой я вычерпала полностью. «Ты опять забрала у меня всю энергию. Оставила меня и себя без магии на несколько дней. Чем ты там занимаешься?» – раздался в голове голос демона. «Труп дроу поднимала. Перестаралась. Спасибо, что опять помог», – не стала вдаваться я в подробности.

Хорошо, что, пока я выздоравливала после испытания, мы с ним потренировали нашу ментальную речь. А то он, не получив ответа, мог и в лабораторию принестись – выяснять, что со мной случилось. Вообще, связь с демоном работала как-то совсем незаметно. Я даже не почувствовала, что пользуюсь уже не своей силой, а энергией, накопленной Дро.

– Готово! – наконец выговорила я.

– Отлично. Магически видно, что я твой зомби. Надеюсь, никто не заметит, что голова у меня выглядит несколько лучше всего остального. Не думаю, что кто-то вообще обратит на это внимание. – Эльф говорил уверенно и серьезно. – Что я тебе предлагаю. Я пока остаюсь в таком состоянии и учу тебя обращению с оружием. Ты ведь этого хотела, да? О нем мы потом еще поговорим. Ближе к твоему совершеннолетию я помогу тебе с побегом от герцога. За это ты постараешься полностью меня оживить. Думаю, можно попробовать по частям: сразу на все тело твоих сил вряд ли хватит.

– А если у меня не получится?

– Тогда ты отвезешь меня на мою родину, на острова, и передашь родственникам. Я не буду влачить свое существование в таком виде. Там я окончательно умру и отправлюсь к предкам. Но я верю в тебя. У тебя все должно получиться.

– Спасибо. Я, конечно, согласна.

Это было странно, но я верила дроу, верила, что он мне поможет. Наверное, я просто устала быть одна в стане врага и потому, как только появился хоть призрачный шанс обрести друга и хорошего помощника, сразу доверилась ему. Очень надеюсь, что позже я об этом не пожалею.

– Теперь иди, а я останусь тут. Буду стараться меньше мелькать в замке.

– Да. Уже скоро рассвет. Я немного посплю и потом вернусь за тобой.

* * *

На следующий день я представила дроу некроманту. Я боялась, что маг может заметить, что голова функционирует, потому что ее ткани живые, но пронесло. Морулус похвалил меня за работу и согласовал график занятий. Теперь утром перед нашими с ним уроками я должна была не меньше трех часов тренироваться с Аделемом, который в итоге разрешил величать себя просто Ад, и постигала сложную технику владения оружием темных эльфов.

Мой новый учитель также рассказал нам свою историю. Оказывается, клинки, которые попали ко мне, раньше принадлежали его родному брату, который отправился путешествовать и пропал. Ад спустя недолгое время выдвинулся на поиски, но единственное, что смог найти, это тати, который он выкупил у случайного торговца, ничего не знавшего ни о пропавшем брате, ни о самом клинке. Дроу уже хотел завершить розыск и похоронить хотя бы один меч, но тут тати пробудился. И ушастый сразу отправился искать парный кинжал.

Меч долго вел его, но по дороге Ад повстречался с магом, который решил не только завладеть немаленьким имуществом эльфа, представленным тремя отличными клинками, быстроногой кобылкой и тяжелым мешочком с золотом, но и убить его. Как понял Аделем, его брата сгубил именно этот маг. В настоящих мотивах этого мага было уже не разобраться: Морулус сказал, что он уже непригоден для поднятия, так как поучаствовал в другом ритуале. И я даже догадывалась в каком.

С тех пор все пошло своим чередом. Занятия с новым тренером походили на пытки даже больше, чем практика боевых заклинаний с некромантом. В прошлой жизни я была достаточно спортивным человеком и привыкла к постоянным физическим нагрузкам, однако этого было недостаточно. Лу-подавальщица вообще не знала, что такое физкультура. Хоть как-то спасали навыки воровки, но и этого тоже было мало. Темный эльф двигался в разы быстрее человека, иногда я просто не могла уследить за его движениями. А он хотел добиться от меня такой же скорости.

Объяснения, что я человек, не помогали.

– Раз оружие тебя признало, значит, ты более ушастая, чем думаешь, и можешь научиться всему, что умею я. Скорость тоже можно развивать, – постоянно говорил Ад.

Такое сокращенное имя очень ему подходило, ведь почти все время, проводимое вместе с ним, можно было бы смело назвать этим самым словом – ад. Однако за несколько месяцев я все же добилась значительных результатов. Мало того что выучила много полезных приемов, так еще и значительно развила свою ловкость, и даже обросла мускулатурой. Последнее мне не очень нравилось, так как я искренне считала, что девушки хоть и должны выглядеть спортивно, но ярко выраженные мускулы им ни к чему. Конечно, бодибилдершей я не стала, но были опасения, что к этому все идет.

Неожиданно эльф помог и с другим моим навыком. Как оказалось, «Скрыться в тенях» – это расовое умение некоторых дроу. Мой ушастый мог не только там спрятаться, но и ходить через них на небольшие расстояния, не строя порталы. Так что мы начали тренировать еще и это умение. Делали это поздно вечером, почти ночью, чтобы темный маг не прознал о таком моем полезном навыке. Ходить через тени я, конечно, не научилась, но вот совершать небольшие движения, а не стоять как истукан, и оставаться при этом незамеченной у меня начало получаться.

Морулус же учил меня всему, что касается темной магии и некромантии. Заклинания боевые и не очень, поднятие разных существ, создание химер, вызов духов и даже проклятия – что только не вбивалось в мою голову. В целом некромант был мной доволен и явно старался наладить наши отношения. Он даже начал отпускать меня в близлежащие деревни, жителей которых я активно снабжала своими лечебными эликсирами и старалась хоть немного потренироваться на них в лекарском деле с магией Воды. К сожалению, удавалось это нечасто: серьезно там никто не болел, а обычную простуду или растяжение мышц проще было лечить зельями.

Вирилит Кенисвиль сдержал свое обещание и прислал мне пару фолиантов по лечебной магии, которые я с удовольствием изучала в свободное время. Вопросов, правда, была масса. Сведения были какие-то разрозненные, не структурированные. Создавалось впечатление, что никто не занимается серьезно спасением жизней, а просто кто-то случайно придумал одно заклинание, кто-то – другое.

Кроме того, у меня появился еще один добровольный учитель. Им стал мой Дрорамар, который пытался научить меня основам демонологии и простейшему ритуалу призыва. Надо сказать, что занятия были чисто теоретические. До практики мы решили дело не доводить, ибо был риск, что нас может засечь не только Хорнрейвен, но и кто-нибудь из королевских архимагов, так как разрыв пространства при призыве замаскировать почти нереально, а они отслеживаются очень тщательно, и нарушители наказываются самым жестким образом.

За такими интересными занятиями я встретила зиму, а потом и свой день рождения (то есть не совсем свой, а Лу-подавальщицы), про который я совсем забыла. Напомнил мне о нем, как ни странно, герцог, который разбудил меня утром и сразу объявил этот день выходным, освободив меня от всех занятий и тренировок. Спросонья я даже не сразу поняла, что вообще происходит.

– С днем рождения, Мышка! – широко улыбаясь, искренне поздравил меня некромант. – Собирайся, я приготовил для тебя небольшой сюрприз. Сразу говорю, одевайся в красивое платье.

Морулус вышел из моей комнаты, однако вместо него тут же прибежала не Вилла, к которой я уже успела привыкнуть, а Дили – горничная, которая прислуживала мне в первые дни моего пребывания в замке.

Видимо, некромант дал ей какие-то указания, так как Дили уверенно вытащила из гардероба одно из платьев. Быстро вымыв и одев меня, она с особой тщательностью сделала мне высокую прическу, а потом позвала в малую гостиную, где Морулус, как оказалось, велел накрыть праздничный завтрак.

Во время завтрака герцог был мил и дружелюбен. Так как подобное поведение было ему несвойственно, меня это сильно удивило. После трапезы был вручен первый подарок – прекрасная песцовая шубка, которую мне тут же было велено надеть, как и красивые сапожки, для выхода в город.

Когда я была готова, темный маг не затолкал меня в портал, как делал это обычно, а галантно подал руку и проводил. Мне даже стало неловко от такого непривычного его поведения.

– Знакомься, – сказал Мор, когда мы вышли из портала, – столица королевства Сивитатум и самый красивый город в мире – Пулчра.

Некромант не соврал. Город был прекрасен. Ухоженные улочки, дома из белого камня, высокие шпили соборов и виднеющийся вдалеке изящный королевский замок. Все это было покрыто искрящимся чистым снегом. Мой день рождения теперь приходился на двадцать первое декабря, и погода соответствовала времени года. Я будто попала в зимнюю сказку!

Не прислушиваясь к моим восхищениям архитектурой, герцог потащил меня «за подарками» – так он выразился. И действительно, устроил мне шоп-тур.

Начали мы с ювелирных лавок, где подобрали мне шикарный комплект, состоящий из заколки для волос, серег и колье, которые я сразу же надела по настоянию герцога. Они были выполнены из синих сапфиров с черными бриллиантами, вставленных в великолепную оправу из платины. Я терялась в догадках, почему все те немногие украшения, которые мне давал или дарил герцог, были именно из белого металла. Я даже спросила об этом сопровождающего меня мужчину и узнала, что белый металл в этом мире считался благородней и дороже обычного желтого или красного золота.

После ювелирного мы пошли выбирать мне еще одну шубу. До сегодняшнего утра в этом мире у меня не было ни одной, так как мне некуда было их надевать. В деревню и в лес я ходила в теплом плаще, изнутри подбитом мехом неизвестного мне зверька. Шуба в той глуши была бы слишком шикарна и неуместна. Но Мор сказал, что мы еще будем появляться в городе, поэтому обязательно нужна хотя бы еще одна на смену. В этот раз я остановила свой выбор на чернобурке. Правда, не знаю, так ли называется этот зверек в здешних краях.

Выбор подарков занял большую часть дня, поэтому, когда мы пошли обедать в шикарный ресторан, у меня уже урчало в животе. Все говорило о высоком уровне заведения – начиная от красивого большого здания в готическом стиле и заканчивая вышколенным швейцаром у дверей. Внутри обстановка была как в королевском дворце (по крайней мере, мне так показалось) – обилие мрамора и позолоты, кричащее о дороговизне.

Просмотрев меню и увидев незнакомые названия блюд без каких-либо пояснений, я не удивилась. Закрытое место, только для «своих», а они все знают, как расшифровать эту тарабарщину, которая заменяет здесь меню. Так что заказ я оставила на усмотрение герцога.

Но не успели нам принести еду, как к нашему столу подошли знакомые лица. Поздоровавшись со мной и с герцогом, они пошутили на тему: «Надеюсь, вы нас помните?» – и, не спрашивая разрешения, присели за наш стол. Это были посещавшие меня в замке архимаг Вирилит Кенисвиль и магистр Армифер Натандем.

Некромант недовольно посмотрел на неожиданных сотрапезников и почти сразу невежливо спросил:

– Что вам надо?

– Мы хотели засвидетельствовать свое почтение и узнать, как поживает наша подопечная, – натянуто улыбнулся боевой маг.

– Вообще-то, она моя подопечная, не забывайте! Поживает она, как видите, хорошо. Но, боюсь, вы нам помешали. У Лузанны сегодня день рождения, и мы хотели провести этот день вдвоем, – уже начинал злиться Хорнрейвен.

– Да, господа. Отец прав. Мы так редко отдыхаем вместе, что я специально попросила его выделить этот день для того, чтобы побыть со мной. – Я натянуто улыбалась, не понимая, чего они от нас хотят.

– Ах да! Как я мог забыть! Я и сам собирался наведаться к вам и поздравить, – вполне искренне расстроился Вирилит.

Еще пара незначащих фраз, и мужчины поспешно удалились. Но ненадолго. Не успели мы с темным магом закончить трапезу, как мужчины вернулись, неся каждый по букету цветов.

– Мы все же решили поздравить вас в этот день. – Герцог Кенисвиль добавил к цветам коробку явно дорогих конфет. – Мы больше не будем вам мешать. До встречи. – И они пошли к выходу.

Я сидела и не понимала, что происходит и почему ко мне такое повышенное внимание.

– Они хотят забрать тебя у меня. В Академию. Думают, что тебе со мной плохо, – пояснил герцог. – Вот и оказывают тебе знаки внимания, надеясь переманить.

– Не беспокойся, мне с тобой хорошо. Я пока никуда от тебя не собираюсь, – решила я не портить настроение герцогу.

Видно было, что Мор доволен моей реакцией.

– Да даже если б и собиралась, все равно я тебя не отпустил бы. Ты – моя. А теперь пошли. Нам надо купить тебе еще одну очень важную вещь.

Отправились мы в книжную лавку. По дороге я думала, что же мне там так необходимо приобрести? Когда уже пришли, некромант быстро переговорил наедине с продавцом, после чего мы оказались в небольшой отдельной комнате, уставленной по периметру стеллажами, в которых от пола до потолка были выставлены огромные, богато украшенные фолианты без опознавательных знаков.

– Выбирай. Какой тебе больше нравится? – радостно спросил учитель.

– А можно все же узнать, что это? – Я недоумевала, ведь страницы книг были пусты. – По каким критериям выбирать?

– По эстетическим, – серьезно проговорил некромант. – Ты очень способная и уже проявляешь незаурядные навыки в разработке чего-то нового. Например, тот случай со спасением охотника, а также твой улучшенный зомби. Поэтому я подумал, что тебе пора начинать создавать свой гримуар. Сейчас ты выбираешь его внешний вид, остальные параметры тебя волновать не должны. Ты можешь подходить и рассматривать все вблизи, даже брать в руки не запрещено.

Я осмотрелась. Глаза разбегались от разнообразия. Тут были томики разных размеров и цветов. Мой взгляд выхватил три, понравившихся мне больше других. Я взяла их и перенесла на стоящий тут же стол, чтобы получше рассмотреть.

Первой была небольшая книжка белого цвета с белым же металлом и бриллиантами. Вторым был черный фолиант, украшенный черненым серебром и черными камнями, со страницами из чьей-то кожи, а третьим, как ни странно, стал розовый, больше похожий на девчачий дневник блокнотик с выложенными аквамаринами цветами.

Белый был признан самым красивым, но очень непрактичным, поэтому быстро перестал рассматриваться. Мозг некромантки тянулся ко второму, черному, а душа блондинки говорила: «Чем розовее, тем моднее».

Морулус с загадочным видом наблюдал за моими терзаниями.

– Берем оба, – наконец решил он за меня.

Я не стала возражать. Однако, когда мы, расплатившись, уже сидели в очередном дорогом ресторане и «коротали время до полуночи», как выразился Мор, все же решила задать вопрос:

– А почему мы взяли оба? Это чтобы, если кончится один, я смогла продолжить записи во втором?

– Так было бы, если б ты была посредственным магом или я не был бы твоим учителем. Что ты вообще знаешь о гримуарах? – спросил мужчина.

– Ну, это рабочие дневники магов.

– Это почти так. Но изначально гримуар был магической книгой, вмещавшей в себя всю память своего создателя. Это не просто вещь, а разумный предмет. Место в нем не может закончиться. И твои записи всегда будут открываться именно на той информации, которая нужна тебе в данный момент. Такой мы и будем делать. Просто далеко не у всех хватает сил создать подобный, поэтому они просто ведут записи в обычных книгах. Для настоящего же гримуара необходима полная его совместимость с владельцем. Если ты так долго сомневалась, значит, нужных вариантов было именно два. В процессе они объединятся и станут одним целым, образовав то, что тебе нужно.

– Ты думаешь, у меня хватит сил?

– Да, я в этом уверен. Тем более сегодня, если ты помнишь, самая длинная ночь в году. И это тебе поможет. Именно сегодня силы Тьмы становятся наиболее могущественными. Поэтому в полночь я отведу тебя в специальное место. Там тебе нужно будет призвать и поймать подходящего духа, который станет хранителем твоей книги. Это один из важнейших этапов. Ведь если ты призовешь душу какого-нибудь разбойника или убийцы, гримуар будет делать пакости и пытаться навредить не только тебе, но и окружающим. А если удастся заполучить душу хорошего мага, он, наоборот, сможет помогать тебе и даже делиться знаниями.

После призыва сущности проводится ритуал привязки книги к тебе и духа к ней. Это достаточно энергозатратно, но такой гримуар не смогут ни украсть, ни прочитать без твоего ведома. И ты сможешь призвать его из любого места и в любое время, когда он тебе понадобится. Тебе даже записей в нем делать не нужно. Дух сам будет считывать твою память и облекать ее в слова, формулы и даже, при необходимости, рисунки.

– Он сможет считать всю мою память? – испугалась я. Ведь у меня их много, от трех разных человек.

– Нет. Только те воспоминания, которые ты сама решишь ему передать.

На этих словах темного мага я вздохнула облегченно.

Время до ночи пролетело незаметно. Хорнрейвен развлекал меня забавными историями из своего ученичества, периодически прерываясь на короткие беседы со своими знакомыми, посетившими ресторан, с обязательным представлением меня в качестве наследницы (цитирую: «Нашего немногочисленного рода, состоящего пока только из нас двоих»).

Когда часы пробили половину двенадцатого, чародей перенес нас на крышу высокого донжона – на Ритуальную башню в Столичной Академии магии, как он пояснил. Крыша представляла собой круглую площадку, мощенную черным мрамором, окруженную каменными мерлонами.

Некромант дал мне обычный мелок и схему пентаграммы, вписанной в круг и испещренную уже знакомыми мне рунами. С помощью нее мне предстояло призвать духа.

– Как только проведешь ритуал, тебя окружат множество желающих служить после смерти. Многие хотят вернуться в мир живых, даже в качестве духа-хранителя. У тебя будет не больше минуты, чтобы сделать выбор. Не ошибись! Найди достойную душу, – читал лекцию некромант, пока я, чертыхаясь, пыталась перерисовать схему.

Вы пробовали рисовать мелом на гладком мраморе так, чтоб линии были четкие и равномерные? Попробуйте обязательно! Это увлекательный квест под названием «За…лась!». Пропущенные слоги вставьте сами в меру своей испорченности. Я, пока чертила, придумала массу подходящих слов, но, к сожалению, все они были далеко не позитивными и чем дальше, тем более ругательными.

Наконец работа подошла к концу, и по подсунутой мне герцогом бумажке я начала обряд. Как только я произнесла последнее слово заклинания, меня окружили призрачные фигуры. Никогда не думала, что быть духом-хранителем так привлекательно. Желающих было очень много, не меньше сотни. Они сразу начали неумело рекламировать себя: «Бери меня! Я самый умный!», «Я помогу тебе!», «Я тот, кто тебе нужен!» и даже зловещее «Не возьмешь меня – пожалеешь!». Надо сказать, что многие из них были очень наглые и настроены агрессивно.

Я растерялась. Бродила взглядом по толпе и понимала, что не знаю, кого взять, пока не наткнулась на отдельно стоящую фигуру глубокого старца. Сгорбленный, весь какой-то растрепанный, в потертой мантии, он ничего не говорил, а только смотрел на меня с глубокой обреченностью и затаенной надеждой. В каком-то порыве я выбрала именно его, мысленно поставив на него якорь, как того требовало заклинание.

Призраки сразу испарились, остался только старик. Морулус с сомнением оглядел духа.

– Хм. Странный выбор. Получше никого не нашлось? Ладно, давай дальше.

Быстро стерев прежний чертеж, я принялась за следующий. В него я поместила обе купленные книги и выбранную мной душу. Ритуал не занял много времени и закончился вспышкой, ослепившей меня на пару минут.

Проморгавшись, я вместо двух фолиантов увидела один. Угольно-черный с нежно-розовыми прожилками и с такими же страницами, украшенный черненым серебром, черными бриллиантами и аквамаринами, складывающимися в узор из черепов с разнообразными цветочками, он был прекрасен.

– Очень оригинальный! Кому, кроме тебя, могло подойти именно такое сочетание? – засмеялся некромант.

Но мне было все равно. Я поняла, что это именно то, что мне нужно.

Я хотела сразу пообщаться с духом, но некромант отправил меня обратно в замок спать, обещав рассказать мне обо всех нюансах взаимодействия с духом-хранителем на завтрашнем уроке.

Глава 9

Новый день принес неожиданный сюрприз. После обычной утренней тренировки по владению холодным оружием ко мне обратился дроу:

– Я знаю, что у тебя вчера был день рождения. К сожалению, я не смог поздравить тебя вчера, ведь герцог ангажировал тебя на целый день. Прости.

– Ад! Ты что? Я и не рассчитывала на подарок! – смутилась я. – В нашей ситуации достаточно простого «Поздравляю!».

– Нет. Ты все же спасла меня. И мы неплохо ладим. – Эльф даже покраснел немного. – Думаю, что друзьями нас называть еще рано, но надеюсь, что когда-нибудь это произойдет. Ты мне нравишься.

– Э-э… спасибо, – не смогла найти я слов.

– Пошли быстрей в твою лабораторию! Надо успеть до вашего с герцогом занятия. – И Ад торопливо потянул меня в сторону обозначенного помещения.

Надо сказать, что в последнее время моя лаборатория значительно расширилась и состояла теперь из нескольких комнат: патолого-анатомического отделения (так по земной привычке я называла помещение, где работала с трупами), комнаты для зельеварения и отдельной – для проведения ритуалов, где на полу можно легко было начертить любую пентаграмму или круг призыва. В последнюю и затащил меня ушастый.

– У меня не осталось ничего материального, что я мог бы презентовать тебе. Но я решил подарить тебе кое-что получше. – Эльф говорил с сомнением, как будто сомневался, правильно ли он делает. – Сейчас я расскажу тебе небольшой секрет наших воинов. Я надеюсь, он не выйдет за пределы этой комнаты.

– Конечно. Спасибо.

– На самом деле у дроу кроме уже известного тебе оружия есть еще одно. Его невозможно отнять или потерять, нельзя передать или забрать после смерти. Мы называем его оружием последнего шанса. Ты сможешь его призвать даже в месте, где блокируется магия, или если ты совсем без сил. Оно не куется в кузне, а создается ритуалом из твоей магии, плоти и крови. Этот обряд требует большого количества сил, поэтому клинок обычно получается очень маленький. Но он сможет стать твоим козырем, когда тебя обезоружили, если ты лежишь под занесенным над тобой кинжалом. Лузанна, ты согласна принять мой подарок? Тогда я помогу тебе провести этот ритуал. Но сразу предупрежу: это очень больно.

Если честно, меня, конечно же, немного напугала перспектива проведения непонятного кровавого ритуала, но, недолго подумав, я согласилась. Дополнительные козыри еще никогда и никому не помешали.

И мы приступили. Дроу нарисовал на бумажке сложный круг со множеством известных и неизвестных мне знаков, который я перечертила на полкомнаты, попутно получая разъяснения по ранее невиданным мной символам.

Когда рисунок был закончен, ушастый внимательно посмотрел на меня и спросил:

– Готова?

После моего утвердительного кивка он усадил меня в центре рисунка.

– Попробуй повторять за мной. Это необязательно, но крайне желательно. Если сможешь, то оружие выйдет более сильным.

Аделем со спокойным лицом перерезал мне вены на руках, после чего вышел из круга и начал читать какое-то заклинание, делая паузы, чтоб я успевала за ним проговаривать. Если честно, я была в ужасе, однако быстро смогла взять себя в руки и довериться своему тренеру. В конце концов, надо же хоть кому-то доверять.

Я старательно проговаривала незнакомые слова, пока моя кровь наполняла рисунок. Когда кровавые линии замкнулись в круг, мою грудь в области солнечного сплетения начало разрывать на части от боли. Меня будто резали изнутри. Как выяснилось через несколько минут, это были не только ощущения. Мои ребра разошлись, плоть между ними лопнула, и из получившегося отверстия передо мной появился нож. Он в прямом смысле был сделан из моей крови. Маленький, чуть больше двадцати сантиметров общей длины, с обоюдоострым лезвием.

– Быстро напитай его Тьмой! – подсказал Ад, что я и сделала.

Нож засветился темным светом и упал мне в руку, приобретая черный окрас с кровавыми прожилками. А я в очередной раз начала уплывать во тьму. «Что-то слишком часто это со мной происходит в последнее время!» – успела подумать я и, прежде чем окончательно потерять сознание, увидела, как в мою лабораторию врывается Морулус. Он был в ярости.

Видимо, в себя мне лучше не приходить.

Очнулась я у себя в спальне.

– Что ты творишь?! – одновременно произнесли демон в моей голове и Мор, сидящий рядом с кроватью. – Что это был за ритуал?!

Я молча грустно взглянула на присутствующего тут же Аделема.

– Я все объясню, – неуверенно начал он. – Это я виноват. Я рассказал ей, что ее набор оружия неполный. И мы создали для нее еще один нож.

– Какого?.. Что за клинок?! – все еще не мог успокоиться некромант. – Почему я не знаю ни о чем похожем?!

– Это родовой секрет, я не имею права его разглашать. – Эльф с уверенностью встретил горящий злостью взгляд темного мага.

– Прикажи ему рассказать или сама поведай мне, что ты сотворила, – не сдавался Морулус.

– Пожалуйста! – с надеждой посмотрела я на мужчину. – Я обещала не говорить! Да и сама, если честно, до конца еще не все поняла. Дай мне разобраться, и я объясню, что смогу.

– Хорошо, подожду. Но только до завтрашнего утра. За это время ты должна поправиться и выяснить все у своего зомби. А потом абсолютно все поведать мне. – Герцог явно еле сдерживался. – И не дай бог, я не получу от тебя объяснений. Если ты так торопишься угробить себя, я тебе отказывать не буду. Думаю, с твоим умертвием мне будет общаться намного легче. – И он быстро вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Прости, я немного не рассчитал. Видимо, в тебе меньше нашей крови, чем я думал… – Дроу покаянно опустил голову. – Хотя ничего страшного не произошло, ты даже резерв свой до конца не истратила. Просто, видимо, сказались стресс и шок.

– Угу…

Я еще не решила, благодарить мне ушастого тренера или он специально меня чуть не убил и не стоит ему верить.

– Зато все получилось! Сконцентрируйся и почувствуй клинок в своей руке!

Я сделала, что велено, и нож моментально появился.

– Здорово! А убрать его можно так же легко?

– Да, просто мысленно прикажи ему.

Эльф с радостью ребенка наблюдал за несколько раз повторенным мной упражнением «призвать ножик – убрать ножик».

– Раз сложилась такая ситуация, ты можешь рассказать своему опекуну про это оружие и даже показать его. Но не сам ритуал… Хотя Морулус не нашей расы, так что у него все равно вряд ли получится, но мало ли… Понимаешь, если обычное темноэльфийское оружие считается очень хорошим, потому что может пробить даже магический щит, хотя и не самый сильный, конечно, то этот клинок способен преодолеть любую защиту. Вообще любую. Правда, если ты попытаешься убить им архимага, нож, столкнувшись со щитом, быстро исчерпает себя, а значит, у тебя будет всего один удар, не больше. Как я уже говорил, последний шанс. Этого Хорнрейвену, кстати, тоже знать не стоит.

– А почему тогда его нельзя использовать как основное оружие, если он такой хороший и пробивной? – недоумевала я.

Эльф посмотрел на меня как на неразумное дитя.

– Потому что он слишком короткий. Чтобы воспользоваться им, тебе придется подойти к противнику слишком близко. Хороший умелец на таком расстоянии не даст совершить тебе даже этот один удар. А если против тебя опытный мечник? Ты даже приблизиться к нему на нужное расстояние не сможешь.

– Понятно. Прости. Не очень хорошо себя чувствую, вот и соображаю плохо.

– Отдыхай!

И дроу, не прощаясь, вышел из моих покоев.

Хоть чувствовала я себя не очень хорошо, была некоторая усталость и опустошенность, но решила, что, пока отлеживаюсь, есть время поработать с гримуаром. Поэтому не стала откладывать. Я еще не получила у герцога рекомендаций по общению с духом, но подумала, что начну пока так.

Как только я взяла книгу в руки, как из нее сразу вылезла душа старца.

– Приветствую. Меня зовут Лузанна Хорнрейвен, – неуверенно начала я, – или просто Лу.

– Доброго времени суток тебе. Можешь звать меня Софос, – произнес старик, с жадностью меня рассматривая.

– Я пока не получила указаний, как с тобой общаться. Можешь рассказать о себе? Почему ты решил стать хранителем? Что нужно делать, чтобы передать тебе свои воспоминания? – Вопросов было много, и я пыталась задать их все сразу.

– Это несложно. Просто вспомни то, что ты хотела бы занести в гримуар, и коснись фолианта. – У мужчины был на удивление приятный голос. Когда он говорил, мне становилось тепло и спокойно.

Я задумалась, что в первую очередь надо зафиксировать. И решила начать с создания Карла. Магию Жизни не хотелось пока светить даже перед своей книгой, а ведь если я буду вспоминать раненого в деревне, то и мой душевный порыв воспользоваться магией Света тоже станет очевидным для духа. Или нет? Что я ему передаю? Только воспоминания о своих действиях? Или эмоции и мысли тоже? Я решила разобраться с этим позже. При создании модифицированного умертвия я не вспоминала про свой Свет, значит, это точно безопасно. А насчет остального узнаю у учителя или у самого духа.

Я сделала, как было велено, но когда подняла глаза на Софоса, мне показалось, что он расстроен, о чем говорили его потухший взгляд и резко сгорбившаяся фигура.

– Тьма… – с каким-то отчаяньем произнес он.

– Что-то не так? – заволновалась я.

– Нет-нет, вы все сделали правильно, – резко перешел со мной на «вы» хранитель, что заставило меня занервничать еще больше. – Просто, когда вы меня призывали, мне показалось… А, неважно!

– Что показалось?

– Ничего. Все хорошо. Не беспокойтесь.

Хоть дух и был привязан ко мне, но, видимо, не так, как зомби, которые мои просьбы воспринимали в качестве приказа. Но я не хотела начинать наше общение с принуждения и выпытывания ответов на все мои вопросы, поэтому решила вернуться к этой теме потом.

– Может, расскажешь про себя? Кто ты? Чем занимался при жизни? Почему решил стать хранителем? Если, конечно, хочешь.

– Я был библиотекарем и слабым магом, – поспешно ответил Софос. – У меня пока еще мало сил. Продолжим разговор в другой раз? Хотя вы можете передать мне воспоминания и без нашего общения. – И дух быстро втянулся в фолиант.

«Странный какой-то!» – подумала я. Но сил разбираться сейчас не было, и я решила отложить наш разговор. Наверное, действительно, нужно сначала получить наставления некроманта об общении с духом-хранителем.

Почему-то мне показалось, что я чем-то разочаровала Софоса, хотя и не могла понять чем. Но ведь не просто так его изначально дружелюбный настрой резко изменился? Последние фразы душа говорила явно с неохотой, торопясь быстрее от меня отделаться. Обидно! Досадно! Но ладно. Я решила отложить это до завтра и, уже ни о чем больше не думая, легла спать.

Следующий день начался не с привычной уже тренировки с оружием, а с разговора с некромантом. Он думал, что дроу специально хотел нанести мне вред, поэтому начал у меня выпытывать, какую программу я заложила в умертвие эльфа, какой тип связи у нас и все в таком духе. Мне на эти вопросы отвечать не хотелось, так как пришлось бы что-то врать, ведь в случае с ушастым ни о каких подчиняющих программах и речи не шло. Я даже поднимала его, не прибегая к заклинаниям, чистой силой стихии Смерти.

Поэтому я сразу постаралась перевести тему на мой новый нож. Объяснила учителю, что сама захотела провести ритуал, как только о нем узнала. Показала свое новое оружие. Мы даже провели небольшой эксперимент. Маг начертил на моем теле руны, блокирующие магию, и велел призвать нож. Мне легко удалось это сделать.

После этого Морулус перестал сомневаться в намерениях дроу и даже похвалил меня. Попросил только в следующий раз, когда я соберусь проводить новые непонятные ритуалы, звать его с собой.

– Для меня знание этого обряда все равно не имеет смысла! Во мне нет крови ушастых, поэтому я не смогу его провести! – аргументировал маг.

После этого я перевела тему на свой гримуар. Некромант рассказал, что можно передавать духу как полные воспоминания, так и частичные, однако, чтобы рассказывать книге не все, необходимо сначала выделить нужное специальным заклинанием. Его мы и стали тренировать.

Мне это очень напомнило процесс обработки видео на компьютере в моем мире. Воспоминания, как и видеофайлы, изменялись легко, можно было выделить несколько звуковых дорожек: то, что я говорю, что думаю, и что говорят другие. Все это можно было обрезать, частично или целиком удалить. Единственное различие заключалось в том, что при этих чарах манипуляции проводились не на современном гаджете, а непосредственно в мозгу, в воображении. И это было достаточно сложно – не энергетически, а морально. У меня даже начала болеть голова.

В конце нашего занятия герцог предупредил, что на Новый год, праздновать который мы будем через неделю, к нему приедет его учитель. И после праздника мне предстоит работа над модификацией очередного зомби. Как Мор ранее и обещал, в моем анатомическом театре в этот раз будут зрители.

Я только пожала плечами. Работать одной или в обществе – мне без разницы. В обществе, может, даже лучше. Будут ассистенты, а значит, есть все шансы управиться намного быстрее. Не хочется долго быть в компании двух некромантов.

* * *

Неделя до праздника пролетела быстро. В это время я жила по установившемуся уже графику: училась, тренировалась, экспериментировала с зельями. Единственное, что меня напрягало, – дух моего гримуара больше не вылезал из книги. Я без проблем смогла записать туда несколько заклинаний Тьмы. Информация, попадавшая в книгу, легко искалась, когда я говорила, что мне нужно. Однако дальше этого не шло. Софос ни в чем не помогал мне, правда, и не мешал. Он отказывался появляться и вообще со мной больше не общался.

Я недоумевала: почему?! Но даже некромант не смог дать ответ на этот вопрос.

– Духи, они своеобразные и не подчиняются полностью магу, их призвавшему. Сильно навредить он не сможет, свои обязанности по ведению и сохранению фолианта будет исполнять, а что-то большее… Это уже как захочет. И никто не сможет тебе с этим помочь. Пробуй, воспитывай. В крайнем случае можно пригрозить ему изгнанием, но не более, – развел руками мой учитель.

Я не хотела угрожать и манипулировать. По крайней мере, пока.

Да и другие у меня были заботы. В связи с праздником я решила поздравить жителей герцогства и сделать каждому небольшой подарок. Некромант не одобрял мое начинание, но и не запрещал воплощать его в жизнь. Я подумала: что можно подарить каждому? И богатому, и бедному? Что пригодится всем? Решился этот вопрос, как ни странно, с помощью Карла. Когда я в очередной раз разглагольствовала на эту тему, он, сам того не зная, подал мне идею: «Всем нужно только здоровье, остальное можно купить!»

Конечно, можно было бы всем нищим подарить по серебряной монете, но их могли бы обокрасть, еще, не дай бог, убили бы кого. Хотя вряд ли, конечно, не так уж много было бедняков в этом герцогстве. Стараниями Хорнрейвена почти освобожденные от налогов крестьяне жили неплохо. И что в таком случае подарить обеспеченным людям?

Я решила презентовать каждому простое, но действенное зелье, приправленное магией. На территориях, где обученных одаренных было мало, подобные снадобья очень ценились. Эликсир был прост в приготовлении, и свойство у него было всего одно, но, на мой взгляд, нужное – он поддерживал организм, подстегивая регенерацию. Если выпить один глоток, легко избавишься от любой простуды и усталости, два глотка помогут справиться с чем-то более серьезным, а если три, то даже истекающий кровью человек сможет продержаться пару часов.

Зелье, правда, не лечило, а только давало силы. Поэтому, если его эффект не подкреплялся квалифицированной медицинской помощью, оно только продлевало страдания болящего, давая ему больше времени. Но данный эликсир оказывался очень кстати в ситуациях, когда захворавшему человеку надо было дождаться лекаря или, например, раненому охотнику суметь добраться до помощи.

Подарочную колбочку я выбрала размером ровно на три глотка. И герцог, матерясь, долго разыскивал нужное их количество по всему королевству. Ну нет тут заводов, поэтому несколько тысяч сосудов одного вида заказать в одном месте было нереально. Думаю, мне удалось на некоторое время создать в королевстве дефицит на данный товар. Сколько денег на все это ушло, я у учителя не спросила, а сам он мне не сказал. По моим прикидкам, не должно быть дорого. Хотя это проблема Мора.

Таким образом, мне оставалось только наварить зелья побольше. В моем огромном котле помещался объем, равный примерно сотне заказанных колбочек, так что процесс был несложный, но утомительный. Всю неделю несколько раз в день я готовила одно и то же варево. Кроме того, написала к нему инструкцию, которую размножила простым бытовым заклинанием, чтобы хватило на каждую бутылочку. Да, в деревнях было мало грамотных крестьян, но хоть один на деревню в лице старосты быть должен, а значит, прочесть будет кому. Да и зомби, едущие в разные стороны герцогства раздавать мои подарки, должны были всем объяснять, что это, как и для чего используется.

В близлежащие деревни я лично поехала исполнять роль Снегурочки, нарядившись по случаю праздника в красивое платье и шубку. Встречали меня радостно и с благодарностью. Приближение праздника чувствовалось в каждом уголке. Улицы были украшены традиционными омелой и еловыми ветками, что создавало неповторимую атмосферу новогодней сказки. Дариус, наслушавшись моих рассказов, постарался с помощью тех же материалов декорировать наш замок. В общем, к Новому году мы были готовы.

Накануне у меня состоялся разговор с дроу. Я предупредила его о приезде еще одного некроманта и попросила не слишком светиться, что он мне и пообещал. Кроме того, он предложил пошпионить в замке, используя тени, – так он оставался незаметным для любых взглядов и заклинаний и получал шанс услышать что-нибудь интересное. Ведь наверняка Мор и его учитель будут обсуждать свои дела за закрытыми дверями, и для меня подслушать их будет проблематично.

Я с радостью согласилась на предложение дроу, однако категорически запретив ему рисковать. Уж лучше не услышать интересную информацию, нежели попасться.

Сам праздник прошел достаточно скучно. Он заключался в шикарном ужине с Морулусом и обмене подарками.

Мне были вручены очередной ювелирный гарнитур, на этот раз с изумрудами, шубка и еще один, главный подарок, который меня удивил. Это был кожаный костюм с металлическими вставками, состоящий из куртки, штанов и сапог – почти доспех. Он не пачкался, не рвался, если только его не прорезать специальным оружием. Но основным его свойством были легкие чары отвода глаз. Не то чтобы становишься в нем совсем невидимкой, но в толпе на тебя посмотрят в последнюю очередь, а в лесу могут и вообще не заметить. Хотя если ты один на площади, а тебя ищут, эта одежда, конечно, не спасет.

Я же подарила мужчине собственноручно сделанную подвеску. Это была застывшая капля воды, маленький кусочек стихии, скованный сложнейшим заклинанием, о котором я недавно прочитала. Мало того что она очень красиво смотрелась, реальная польза от нее также была: подвеску можно было использовать для одного заклинания пятого уровня стихии Воды или нескольких меньшего. Не ахти, конечно, как много, но Мору, владеющему только Тьмой, а соответственно, неспособному помочь самому себе даже при обычном кровотечении из носа, могло пригодиться. То же кровотечение остановить, или от поноса избавиться, или просто ведро воды на кого-нибудь вылить.

Я вообще думала, что это пустяк, милый сувенир, но учитель искренне восхитился. Оказывается, для Тьмы было похожее заклинание, и он знал, что оно не очень энергозатратно, но вот рисунок его «могли сделать только ювелиры» – так выразился герцог. Хотя на самом деле, как мне кажется, нужны были только ловкие пальцы и хорошая концентрация.

В этот день ужин был не только у живых. Слугам в честь праздника тоже накрыли столы с сырым мясом разных животных, в качестве напитка выступала свиная кровь. Я очень порадовалась, что узнала об этом уже после своей трапезы, ведь зрелище поедания умертвиями мяса с кровью способно было испортить аппетит. Вообще, зомби не нуждались в пище, но, оказывается, вышеперечисленные продукты очень любили.

При виде жующих слуг у меня возник только один вопрос: «Как они гадят, пардон, какают?» Ведь, по идее, никаких процессов пищеварения в мертвом теле быть не должно. Не выделяются ни соляная кислота, ни пепсин. Да вообще ничего не должно вырабатываться! Ну, даже если предположить, что мясо само собой сгнивает в желудке, превращаясь в слизь, которая протекает дальше в кишечник, где, напомню, желчи тоже нет, как осуществляется перистальтика? Неужели гладкие мышцы могут сами собой работать и в таком состоянии? Ведь все остальные работают благодаря воле некроманта. Или неужели его воля настолько далеко распространяется?

Ответ я получила достаточно быстро, специально ради этого разыскав герцога. Мор долго смеялся, но объяснил, что пища у зомби преобразуется с помощью магической энергии и в нее же превращается. Тело получает небольшой избыток магии, который дает эффект легкого опьянения. Поэтому-то зомби и любят именно сырое мясо и кровь, так как те дают большее количество магоджоулей, как я в шутку назвала «калорийность» такой пищи.

Кстати, за ужином учитель Хорнрейвена нас не посетил, однако чуть позже, как донес потом Ад, в кабинете герцога состоялась знатная попойка двух мужчин. Но я в это время уже спала.

Утром меня разбудил Дариус, сказав, что Морулус будет ждать меня в моей лаборатории через час. Я вполне успевала собраться и позавтракать, чем не спеша и занималась, когда ко мне пришел дроу.

– За ночь, кроме пьянства некромантов, ничего интересного больше не происходило. – Ад явно был чем-то взволнован. Он сделал небольшую паузу и неожиданно перескочил на совсем другую тему: – Боюсь, твой сегодняшний эксперимент привлечет к тебе ненужное внимание. Непонятно, что это за гость, кто он и откуда. Но у них с Хорнрейвеном явно общие дела, и не уверен, что безобидные. Думаю, когда ты сбежишь, твой некромант позовет на помощь своего учителя. А после того, что ты им сегодня продемонстрируешь, искать тебя будут еще более тщательно, ведь такими специалистами не разбрасываются. А учитывая прогрессивность твоих идей…

– Я все это понимаю. – Я и сама сильно переживала. Непонятно, какова будет реакция этого незнакомца на мой эксперимент, да и вообще на меня. – Но отказать я не могу, ты же понимаешь? Точнее, могу, конечно, только Мор все равно сделает по-своему и меня заставит. Так что для меня сопротивление – это однозначно более травматичный вариант.

– Да… – Аделем задумался. – Но хотя бы постарайся принять меры предосторожности. У тебя есть платки или маски на лицо?

– Конечно, я всегда работаю в них. А тебе зачем?

– Мне-то незачем. Постарайся надеть маску раньше, чем тебя увидит гость, и не снимать при нем. Я, конечно, не уверен, что это сильно поможет, но чем меньше людей будут знать тебя в лицо, тем больше у тебя шансов скрыться после побега, не быть узнанной, а соответственно, и найденной.

– Моя маска скрывает только нижнюю часть лица, – заметила я, но подумала, что в целом это неплохая идея.

– Это лучше, чем ничего. Узнать человека по одним глазам, конечно, можно, но сложно. И какую-нибудь косынку не забудь надеть.

– Не учи ученую. Косынка – обязательный элемент при любой операции. Не было б ее, в тебе бы уже начали прорастать волосы, нападавшие с моей головы, – не очень удачно пошутила я.

– Вроде все. Удачно, что ученическая мантия скрадывает фигуру. Я на твоем месте еще каблуки надел бы, чтоб изменить рост.

– Каблуки – это уже перебор. Попахивает паранойей. И как я в них буду весь день на ногах стоять?

– Ладно. Пусть Тьма будет к тебе благосклонна. Удачи!

Ничего больше не говоря, эльф удалился, а я бегом направилась в лабораторию, надеясь успеть прийти раньше учителя.

Только я успела облачиться в свою «маскировку», как пришли мужчины.

– Малум Уутракт, – представил мне некромант своего спутника, – мой наставник и хороший друг.

– Можно просто Мал. Наслышан о вас, Лузанна. – Гость с интересом рассматривал меня. – А почему вы прячете лицо?

Я очень нервничала, но постаралась принять самый невозмутимый вид и ответила:

– Я не прячу. Вы сейчас тоже свои скроете.

И я подала гостям подготовленные косынки и маски, благо мне хватило ума заранее обзавестись запасными. Ведь если бы я одна была в таком своеобразном облачении, это точно выглядело бы очень подозрительно, а раз касается всех присутствующих, может, и пронесет.

Пока мои наблюдатели одевались, я объясняла, для чего нужны эти предметы.

– Хм, разумно, – произнес Мор, – обязательно возьму себе на вооружение.

Дальше началась работа. Продвигалась она намного быстрее, чем в первый раз, ведь мне помогали два профессионала. На примере нескольких крупных костей я показала, как очищаю их и заливаю в них металл, а потом и сами мужчины присоединились к работе, выбрав себе приглянувшиеся части скелета. Так что к вечеру этот этап работы был завершен.

Мужчины приглашали меня в свою компанию посидеть, поговорить и выпить, но я, сославшись на необходимость убраться в лаборатории и усталость, отказалась. Как ни странно, они не стали настаивать и удалились.

На следующий день повторилось то же самое, только задача на этот раз была другой: мы меняли кожу на чешую. Морулус захотел, чтобы его умертвие полностью было покрыто ей, включая лицо и руки. Я объяснила, что тогда снизится моторика пальцев, ведь чешуя не так эластична, как кожа, на что получила ответ:

– Меч в руках сможет держать, а большего ему и не надо.

Таким образом, объем работы сильно увеличился, ведь на этих частях тела приходилось пришивать совсем мелкие кусочки материала, чтобы максимально сохранить подвижность пальцев и хоть что-то отдаленно похожее на мимику лица. Это на спине можно заменить все большими лоскутами и избежать при этом скованности движений, а тут такое не прокатит. Естественно, самыми сложными участками занималась я, но некроманты не сильно отставали, активно пришивая чешую в местах, где можно было использовать обычные нитки. Ведь стихии Воды, кроме как у меня, не было ни у кого, а превратить в нити Тьму у магов почему-то не получилось.

Кстати, я уже обзавелась хирургическими иглами цилиндрической формы, и Малум ими заинтересовался:

– Почему ты заказала специальные, а не используешь обычные?

– Эти удобней. Просто попробуйте, и все поймете, – уверенно проговорила я.

Работа по штопке завершилась уже поздно ночью. Но моему учителю этого оказалось мало.

– Хочу уникального зомби, – нахально заявил он. – Придумай что-нибудь еще, что-то, что можно прямо сейчас быстренько сделать.

Я задумалась на пару минут. Конечно, у меня были идеи. Но сработает ли…

– Ладно.

Я взяла местный аналог шприца и заполнила его одним из своих зелий. Очень аккуратно ввела иглу в глазное яблоко, будто делая его татуаж. То же самое, но используя уже другое зелье, я проделала с роговицей. Теперь у зомби были устрашающие, почти черные белки и кислотно-зеленый зрачок.

Морулус с сомнением наблюдал за моими действиями.

– И что это? – поинтересовался он. – Нет, я, конечно, не против, миленько. Но какая от этого практическая польза?

– Один из эликсиров помогает видеть в темноте, а другой позволяет разглядеть даже самые мелкие предметы на большом расстоянии, – начала объяснять я свою идею. – Так что сейчас у умертвия должно быть очень хорошее зрение. Но это эксперимент, я не знаю точно, насколько хорошо будут действовать зелья, использованные таким нестандартным путем, и на какое время их хватит.

Мы решили протестировать. Все работало как надо, а время влияния выяснится позже, уже опытным путем. Я предполагала, что, так как никаких процессов в мертвом организме не происходит, зелье должно действовать, пока не испортится, то есть очень долго.

На этом мы разошлись, благо в этот раз меня в компанию никто не звал. И я порадовалась, что Малум так и не увидел полностью моего лица, ведь мы не прерывались даже на еду, поэтому маски не снимали.

На такой оптимистичной ноте я, очень усталая и голодная, завалилась спать.

* * *

На замок опустилась ночь. Но темный эльф не спал, он неслышно передвигался по теням, наблюдая за парой мужчин. После того как закончилась работа в лаборатории, они не пошли пьянствовать в кабинет, как делали уже два вечера подряд, а направились к темницам. Длинный темный коридор освещался редкими факелами, поэтому для Аделема не составляло труда оставаться незаметным, находясь почти вплотную к некромантам.

Именно это ему и помогло, ведь будь он немного дальше, он потерял бы их из виду, так как совершенно неожиданно друзья, сделав пару пассов руками, прошли сквозь, казалось бы, глухую стену. Дроу, проходя препятствие мгновением позже, допускал вероятность того, что может попасться, ведь он не знал, будет ли там, куда направляется, тень, способная его укрыть. Однако интуиция подсказывала ему, что он сможет увидеть или услышать что-то очень интересное, и Аделем сознательно пошел на риск.

Удача была сегодня на стороне темного эльфа. Пройдя сквозь стену, он оказался в небольшой тюремной камере и, прямо на входе попав в густую тень, благодаря ей остался незамеченным. Дроу сразу остановился, затаился и огляделся.

Помещение было страшное: темное, со склизкими от повышенной влажности стенами, увешанными внушающими ужас пыточными принадлежностями. Напротив входа находилась дыба, на которой висело без сознания голое окровавленное существо с длинными спутанными волосами. Ад скорее догадался, чем смог разглядеть, что это человеческая девушка, а не разделанная к обеду туша.

Ученик и учитель тем временем, спокойно глядя на несчастную, обсуждали подробности прошедшей экзекуции.

– Она не сломалась. Я не понимаю, как так получилось! Надо обязательно придумать, как в дальнейшем обойти условие добровольного отказа от силы. А иначе мы можем сил потратить немерено, а в итоге ничего не получить, – злился Малум. – Она уже неделю у тебя.

– Не знаю. Она магией вроде даже ни разу и не пользовалась. Казалось бы, что может быть легче, чем отказаться от того, чего не знаешь. – Морулус тоже был раздражен. – Ничего, сейчас у нее будет последний шанс. Мне некогда с ней возиться. Не хочет отдавать дар, значит, умрет.

Мор заклинанием привел девушку в чувство и пару раз хлестнул ее плетью, чтобы с помощью боли окончательно привести в сознание. Добившись хриплых вскриков, он начал убеждать девушку, что, как только она согласится отдать дар, все закончится.

– Хорошо, – выдохнула несчастная.

– И стоило так долго сопротивляться? – усмехнулся палач.

– Я надеялась, что умру раньше, чем сломаюсь. Не хочу ничего делать для таких мразей, как вы. – По лицу девушки бежали слезы. Она явно была сломлена, но глаза ее горели ненавистью. – Я проклинаю вас!

Энергия в комнате сгустилась и уплотнилась вокруг мужских силуэтов. Однако ненадолго. Буквально пара секунд – и она стекла с их фигур, не оставив ни малейшего следа.

Ученик и учитель рассмеялись.

– Глупая, глупая девочка. Ты ни разу не пользовалась магией и надеешься нам навредить. Нам по несколько сотен лет. Даже смертельное проклятие архимага вряд ли окажет на нас длительное действие, максимум помучаемся пару часов. Наша защита почти совершенна! И тебе уж точно ее не пробить.

Продолжая насмехаться, мужчины отвязали девушку и, подозвав сделанного этим вечером зомби, подхватившего на руки тело бедняжки, удалились.

Дроу, естественно, последовал за ними. Однако, дойдя до очередной скрытой двери, ведущей, по рассказам Лу, к залу с Кровавым камнем, понял, что эту защиту ему не пройти даже в тени. Решив, что сегодня он вряд ли узнает что-нибудь еще, Аделем направился в покои Лузанны, чтобы утром рассказать ей об увиденном.

Остаток ночи темному эльфу суждено было провести, успокаивая свою ярость. Он никак не мог забыть истерзанного тельца юной девушки. Не то чтобы ему было сильно ее жалко, просто он считал, что любой, кто творит такие зверства, достоин не меньшей участи, чем смерть. Ведь это не противника убить на поле боя, не пытка пленников для выяснения данных, чтоб выиграть войну, а просто издевательство над более слабым существом.

А потом дроу представил на дыбе Лу, и ему стало страшно. Но ничего. После того как Лу вырастет, Ад обязательно поможет извергам найти свою смерть.

* * *

– Просыпайся! Пора вставать! Ты и так из-за работы над новым зомби пропустила несколько наших тренировок! – Аделем настойчиво тряс меня за плечо.

Вообще, обычно я встаю рано, но пока мы работали над новым телом, приходилось спать всего по нескольку часов. Наверное, поэтому мое сегодняшнее пробуждение далось мне с трудом.

– Если не хочешь быть съеденным, тащи завтрак, лучше несколько порций, – недовольно проговорила я, отрывая голову от подушки. – Я голодная, как сто чертей!

– Я принесу. А ты, после того как умоешься, проверь помещение на следящие кристаллы и установи чары помощнее, – еле слышно прошептал мне на ухо дроу. – Надо поговорить.

– Хорошо.

Я забеспокоилась и начала изнывать от любопытства. «Что могло случиться за те несколько часов, что я проспала?» – гадала я.

Быстро приведя себя в порядок, я очень тщательно выполнила указание Ада, который не заставил себя долго ждать, вернувшись с большим подносом, нагруженным разной снедью.

– Все получилось? – тихо спросил Ад и после моего утвердительного кивка продолжил: – Вчера я проследил за герцогом и его учителем. И кое-что выяснил.

Он быстро, но в ярких красках рассказал, что ему удалось увидеть ночью. Сказать, что я была в шоке, значит ничего не сказать. В моих глазах стояли слезы.

– Мы можем как-то помочь той девушке? – с надеждой спросила я.

– Нет. И даже если бы могли, то не стали бы. – Дроу говорил жестко, но я понимала, что ушастый прав. – Даже если бы мы попытались ее освободить и случилось бы чудо и нас не поймали, думаешь, Морулус не сообразил бы, чьих это рук дело? Ты же должна понимать. В первую очередь тебе самой необходимо вырваться отсюда. На свободе у тебя будет больше возможностей не только самой избежать подобной участи, но и, быть может, помочь кому-то еще. Хотя я бы не лез в это дело сломя голову. Тебе нужно не только выучиться, но и собрать информацию, найти союзников. И только потом кого-то спасать или не спасать.

– Конечно. Я все понимаю. Просто сложно не обращать внимания на такую жестокость.

– Потерпи. Придет наше время, и мы отомстим. А пока тебе надо держать себя в руках. – Эльф недовольно посмотрел на мое расстроенное лицо.

– Все будет нормально. Пара минут – и я приду в себя и смогу вести себя так, словно ничего не знаю. Не беспокойся!

Уже без аппетита я закончила завтрак.

– Скажи мне вот что, – решила я поднять давно интересовавшую меня тему. – Ты не совсем мой зомби, поэтому я не могу видеть твоими глазами. Но как-то можно передать мне твои воспоминания о событиях? Или, может, в следующий раз ты сможешь провести меня тенями? Просто я хочу видеть все своими глазами.

– Ты мне не доверяешь? – оскорбился Аделем.

– Нет. Просто мне хотелось бы составить свое мнение. Когда видишь все сама, воспринимаешь это немного иначе, нежели рассказ другого человека.

– Хорошо. Вечером попробую провести тебя по теням. Это может получиться.

Дальше день покатился своим чередом. Тренировка, занятия, эксперименты. Скажу еще, что эльф с трудом и не с первого раза, но таки смог протащить меня сквозь тень на небольшое расстояние.

Мы решили, что он и дальше будет наблюдать за Мором из тени и, если будет что-то интересное, позовет меня и проведет в нужное место.

* * *

«Душа питается знаниями», – так сказал бородатый дядька в моем мире пару тысячелетий назад. Звали этого умного дядьку Платон. Если верить ему, то моя душа уже большая и толстая и давно должна перестать помещаться не только в мое стройное тело, но и в двери, ведь кушала она постоянно. Всю зиму и начало весны я только и делала, что чему-то училась, не всегда прерываясь даже на еду и сон. Я помнила, что времени у меня остается все меньше и понимала, что многое не успеваю узнать.

После рассказа дроу о почти совершенной защите некроманта мне предстояло придумать, как ее обойти. А чтобы что-то придумать, нужно не только многое знать, но и уметь применять это на практике. Поэтому я расширяла свой кругозор, уделяя щитам и их разрушениям большую часть свободного времени. Но, конечно, про остальное не забывала. Владение холодным оружием и умение скрываться в тенях с дроу, магия Тьмы с Морулусом, демонология с Дро, собственные исследования в лаборатории, книги по географии, истории, тактике – не понимаю, как все это оседало в моей голове.

Кроме всего, через неделю после Нового года прибыл обещанный герцогом Кенисвилем учитель по лекарскому делу. Сухонький безобидный старичок – так показалось мне на первый взгляд. Но, немного пообщавшись с ним, я поняла, что он превращается в питбуля, как только разговор касается моего проживания в замке и занятий с темным магом. Он пытался вызнать любую подробность о нашей жизни – как настоящий шпион! Интересно, его специально готовили, чтоб он смог побольше разузнать о нас с Мором или он сам по себе такой въедливый человек? Что вообще ему про нас наговорили? Я с ним держалась молодцом: не рассказывала лишнего и вместе с тем пыталась расположить его к себе. Вдруг он сможет чем-то помочь мне в будущем?

Наши занятия начались с того, что лекарь с помощью вопросов проверил общий уровень моих знаний и был приятно удивлен тем, что я вообще хоть что-то знаю и понимаю и даже иногда тренируюсь на крестьянах близлежащих деревень. После этого он завалил меня книгами и составил программу, предполагающую, что я каждый день минимум пару часов буду уделять самостоятельным занятиям по его предмету.

Экзаменовал он меня, как и приказал герцог, раз в месяц, хотя изначально это вызвало много споров. Лекарь настаивал на еженедельных, а лучше даже чаще, занятиях со мной. Он даже предлагал сводить меня в Академию на практику к первокурсникам, что мне было очень интересно, однако Морулус был категорически против, и я поняла, что уговаривать его в этом вопросе бессмысленно.

Абсолютно неудивительно, что с таким интенсивным обучением я недосыпала и недоедала. Под глазами появились синяки, да и общий вид совсем не блистал свежестью и красотой. Сама удивляюсь, как могла что-то еще запоминать. Хотя достигла я многого. Прошел всего год с момента моего появления в замке, а учитель считал, что уже сейчас я бы смогла сдать экзамены, если не выпускные, то третьего курса точно, в Столичной Академии магии по специальности некроманта.

К сожалению, остальные стихии я тренировала только в бытовых заклинаниях, Воду еще применяла в лекарстве, а Свет не использовала вообще. Хотя мне казалось, что в зельеварении у меня тоже были некоторые успехи. Я не просто делала эликсиры по книгам, но и изучила все возможные ингредиенты и их свойства и планировала начать создавать собственные зелья.

И все было бы прекрасно, но у меня никак не складывались отношения с Софосом, духом моего гримуара. Он честно выполнял свои обязанности, но не более, и общаться со мной отказывался наотрез. Из-за этого я так и не передала ему воспоминания об эксперименте с дроу. Хоть герцог и говорил, что дух никому не покажет записи без моего разрешения, но я параноила, не доверяла и хранила свою тайну даже от собственного дневника.

И вот в один прекрасный апрельский вечер, уже почти ночью, занеся в гримуар воспоминания о сегодняшнем своем эксперименте, я предприняла очередную попытку уговорить духа появиться и пообщаться, но, так ничего и не добившись, собралась ложиться спать.

И тут меня неожиданно посетил Хорнрейвен.

* * *

– Приветствую, учитель! – устало сказала я.

– Здоровались уже сегодня. – Несмотря на замечание, Морулус был в хорошем расположении духа. – У меня к тебе серьезный разговор. Не знаю, помнишь ты или нет, но сегодня прошел ровно год с того момента, как я начал твое обучение.

– Понятно.

Я не знала, как еще прокомментировать заявление некроманта. Я представляла, что прошел примерно этот срок с обращения Виллы в зомби, но точную дату в суматохе дней не отслеживала.

– Ты хреново выглядишь, поэтому я решил устроить тебе каникулы, – обрадовал меня мужчина. – Даже в Академии магии они бывают, правда, чаще и длиннее. Но я подумал, что тебе хватит и недели. Так что всю следующую седмицу ты отдыхаешь, занимаешься собой и готовишься к практике.

– К чему?

Вот знала я, что просто так мне никто отдыхать не даст.

– К практике!

Мор смотрел на меня радостно, и это пугало. Если он такой счастливый, значит, следует ждать от него чего-то, что мне вряд ли понравится.

А маг тем временем продолжал:

– У студентов она бывает каждый год. Я решил, что тебе не стоит отставать. Если свои зельки ты можешь испытывать на крестьянах, то боевые навыки тренировать в моем герцогстве нереально. Поэтому через неделю ты отправляешься в путь.

Темный маг достал из воздуха карту, на которой был проложен маршрут, и начал указывать:

– Путь начнешь из Проклятых болот, прогуляешься там, а дальше пройдешься по приграничным деревенькам нашего королевства. По дороге будешь выполнять задания крестьян: наверняка где-то и нечисть надо уничтожить, а может, и разбойников, и, если будет необходимость, подлечишь там кого. В сроках я тебя не ограничиваю. Но чтобы ты не задумала сбежать, меры приму.

Неожиданно одним движением Морулус защелкнул на моей руке браслет и пояснил:

– Это маячок, по нему я тебя везде найду. И не пытайся снять. Даже если тебе это удастся, я узнаю и приду раньше, чем ты успеешь это сделать. Кроме того, ты пойдешь одна. Демон и все твои зомби останутся в замке, это будет дополнительным стимулом к возвращению. – Герцог усмехнулся. – Ну и мешать тебе не будут. А то о какой практике боя можно говорить, когда рядом с тобой столько защитников? Единственное, что я не могу отнять у тебя, это твой гримуар, поэтому постарайся занести туда все свои воспоминания. Думаю, время у тебя будет. Может, и отношения с духом наконец наладишь.

– Здорово! Спасибо! – изобразила я восторг, хотя идея мне не очень нравилась.

– И еще. На помощь тебе я не приду, но, если вдруг умрешь, найду твое тело и подниму. Станешь моей любимой нежитью. Так что лучше бы тебе выжить.

На этом Морулус закончил и ушел не попрощавшись.

Естественно, после такого заявления я всю неделю занималась сборами в дорогу. Варила зелья, собирала вещи. Правда, тренировки с клинками не бросила. Кстати, теперь я поняла, к чему мне на Новый год был подарен тот костюм: он более чем подойдет для моего путешествия. Но самой главной задачей для меня было разобраться, что за браслет надел мне на руку герцог. С помощью дроу и множества книг удалось выяснить, что это действительно просто маячок, никаких других следящих чар там нет, даже прослушки. Это меня порадовало: я боялась, что будет тотальный контроль. Единственно, что в случае моей смерти маячок должен был отправить Морулусу сообщение.

Вообще, мы обсудили с Аделемом сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что пытаться сбежать было бы можно, но рановато. Мало того что еще оставались знания, которые мне мог бы поведать герцог, так и найдут быстро, ведь, кроме маячка Морулуса на руке, на моей ауре маяк Комиссии по усыновлению. Да и герцог допускает вариант с побегом, а значит, будет наготове. Поэтому мы решили, что, если не произойдет ничего экстраординарного, побег устроим все же после моего совершеннолетия, когда метка исчезнет.

За такими разговорами и сборами неделя пролетела быстро. Однако на этих своеобразных каникулах мне удалось хотя бы выспаться. Поэтому в день моего отбытия я стояла на площади перед замком полная сил и, когда герцог открыл портал в место, где должен был начаться мой маршрут, я шагнула в него с энтузиазмом.

Глава 10

Выйдя из портала, мы с Морулусом оказались на небольшой поляне. Несмотря на давно начавшуюся весну, в этом месте трава только начинала подниматься из земли, а на деревьях в окружавшем нас лесу до сих пор не появилась листва.

– За этим лесом начинаются болота. Вот тебе карта с маршрутом. – Неожиданно в голосе некроманта послышалась забота: – Мышка! Последний шанс проверить, все ли взяла.

– Спасибо. Точно все.

Я немного волновалась перед путешествием, ведь впервые оставалась с дикой природой наедине. На Земле я ходила в походы, но недолгие и всегда с большой компанией.

Морулус подошел ко мне, обнял и легко коснулся губами моей щеки.

– Я буду скучать! Хорошей прогулки! – сказал он, прежде чем исчезнуть в портале.

Оставшись одна, я еще раз огляделась и потопала в указанном мне направлении.

Первый день дался мне очень трудно. Я, не привыкшая к таким длительным переходам, часто делала привалы, но на закате все равно валилась с ног от усталости. И хорошо, что мне пока никто не встретился – ни хищники, ни нечисть, – потому что вряд ли я, будучи настолько уставшей, смогла бы им что-то противопоставить. До болот я так и не дошла. Начинало казаться, что темный маг несколько переоценил мои возможности.

На ночь я решила остановиться на очередной лесной полянке. Тщательно установив защитный круг, без труда зажгла магический огонь, порадовавшись, что с моей стихией дрова можно не собирать. Быстро перекусив, сразу завалилась спать. Мне казалось, что я долго не смогу уснуть на твердой земле в темном лесу, что буду прислушиваться к каждому звуку и бояться каждого шороха. Однако, на удивление, уснула я почти моментально. Наверное, сказалась усталость, накопившаяся за этот день.

Проснулась я как будто от толчка. Моя интуиция во главе с Шизой вопили: «Опасность!» Вокруг была кромешная тьма. Тут я поняла свою ошибку: поленилась вечером, зажгла магический огонь, который, стоило мне уснуть, погас: я пока не настолько хорошо контролирую эту стихию, чтоб удерживать чары во сне. Мало того что замерзла, так и видимости лишилась.

А еще использование магии могло приманить нечисть или нежить, что, скорее всего, и произошло, ведь со всех сторон слышались шорохи, какое-то шевеление рядом с защитным кругом. На него и была вся надежда. Он должен на некоторое время задержать и нежить, и нечисть, и лесных хищников. Но все равно волнами стал накатывать страх.

«Спокойно! Используй умение воровки!» – дал совет внутренний голос. Навык «Слепое зрение» подразумевает обнаружение скрытых и невидимых объектов, но и в темноте он поможет видеть, ведь тьма делает все скрытым. Однако была одна проблема. Так как до этого мне не приходилось пользоваться этим умением, я не знала, как оно работает и как его задействовать. Но, как оказалось, это очень легко. Стоило внимательно прислушаться, как я каким-то внутренним зрением действительно увидела.

Нечисть. Окружила меня и пытается попасть на защищенную магическим кругом территорию. Восемь особей. Мелкие, крылатые. Это все, что я увидела.

Можно было бы, конечно, дождаться рассвета в защитном круге, надеясь, что этот вид нечисти не охотится при свете дня и, как только рассветет, улетит спать в свое логово, оставив меня в покое. А за день мне удастся уйти далеко и больше не встретиться с ними. Но у меня же практика. Да и поспать хотелось бы, а спать рядом с опасностью было бы верхом глупости: вдруг все же прорвут мой щит?

Я не торопясь поднялась, размяла затекшие конечности и взяла в руки клинки. Вообще, собиралась действовать в основном магией, но оружие тоже может пригодиться. Благо я уже натренировала достаточно много боевых заклинаний высокого уровня, не требующих подкрепления их формулы жестами. Жаль только, что нельзя перебить всю эту нечисть, не выходя из-за щита. К сожалению, такие стационарные защитные круги не пропускают сквозь себя заклинания в обе стороны: ни в круг, ни из него.

С такими мыслями я подошла вплотную к защите в том месте, где находился только один представитель стаи. Еще раз проверив свой уже «нательный» «Щит Тьмы», который я, кстати, научилась поддерживать даже во сне, и усилив его, я вышла с безопасной поляны.

Всего один шаг, короткое заклинание развеивания – и от нечисти остался один пепел. Шаг назад на безопасную территорию. Таким же образом мне удалось убить еще двух особей. Остальные, видимо, поняв, что поодиночке их быстро перебьют, сбились в стаю. Но ничего.

«Вал Тьмы» достаточно долго и трудно плести, особенно без рук. Но у меня было время. Я заготовила его под надежной защитой круга и выпустила сразу, как только вышла из него. Не очень мощный, он не уничтожил нечисть, но разметал ее в стороны. Одна из особей выбыла из строя, напоровшись на острый сук дерева, еще одну отбросило куда-то за пределы видимости в лес, остальных же просто оглушило и дезориентировало. Но мне и этого было достаточно. Я успела добить их по одному чарами, пока они не успели прийти в себя.

Я подошла к нанизанной на суку особи, желая испепелить и ее, как вдруг со спины меня атаковала вернувшаяся из леса тварь. Благо мой «Щит Тьмы» выдержал, и я отмахнулась от атаки нечисти мечом, разрубив тело нападавшей пополам. «И зачем только каждый раз в круг бегала?» – подумала я. Эта низшая нечисть, даже нападая на меня несколькими десятками одновременно, не в силах была бы причинить мне вред и пробить мой уже почти восьмиуровневый магистерский «Щит Тьмы».

Был бы тут мой некромант, наверняка бы меня высмеял. Я оправдывала себя тем, что все же первый раз в жизни столкнулась один на один с реальной опасностью. В следующий раз, решила я, надо действовать более решительно.

Оставив подробный анализ боя на утро, я отправилась досыпать.

Больше приключений со мной, к счастью, не случилось, и к середине второго дня я подошла к болотам. Немного подумав, решила все же остаться на ночь в лесу и войти в топи утром. А остаток дня посвятила пополнению своих порядком оскудевших запасов. Из замка я брала с собой еду в виде сухого пайка, которого мне должно было хватить на пять дней экономного употребления. Однако с моими частыми привалами я за полтора дня умудрилась съесть почти половину. А на болоте с пополнением запасов будет туго.

Охотиться я не умела, но решила попробовать. Мой маленький ножик отлично подходил для метания, которое я тренировала с Аделемом, и у меня это хорошо получалось. Так что, призвав клинок, я зашла поглубже в лес и затаилась в тени. Я прекрасно понимала, что выследить животное точно не смогу – просто не умею. А вот попробовать убить из укрытия – вполне. Главное теперь, чтоб мне повезло и хоть кто-то забрел в эти места.

Ждала я долго, несколько часов точно. Солнце уже клонилось к закату, когда мимо пробежала парочка зайцев и, на мое счастье, замерла недалеко от меня. Думается мне, что хотели они заняться продолжением рода, ведь зайки встали на задние лапы ровно друг напротив друга, как боксеры в боксерском поединке. Сейчас у них должен состояться бой, и, если самец выдержит, потом они приступят к «сладкому». Именно так проходят брачные игры ушастых, и не спрашивайте меня, откуда я это знаю, сама удивлена.

«Как убить двух зайцев одним маленьким ножичком?» – думала я, замерев в тени. Есть поговорка: «За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь», но мне все же очень хотелось обоих. Ведь непонятно, сколько дней я проведу в Проклятых болотах, а там с добычей пропитания будет плохо.

Наконец, придумав план, я, выйдя из тени, метнула нож в самца и тут же создала «Плеть Тьмы», которой сильно ранила самку. Теперь оставалось только добить несчастных животных.

Вообще, эта охота стала большим потрясением для моей психики. Животных было очень жаль. Я всегда считала, что животные лучше многих людей, и, к сожалению, не всегда они могут защититься от прямоходящих. Еще в детском доме у меня в друзьях были все кошки и собаки района, ведь из памятной кладовки я воровала пищу не только для себя, но и для «братьев своих меньших». И сейчас я действительно испытывала мучения, убивая живые существа. Кажется, человека я бы умертвила с меньшими моральными терзаниями. Вот такая ненормальная у меня психика.

Но как бы то ни было, погибнуть от голода на болотах мне не хотелось. Так что, взяв себя в руки и добив несчастных «влюбленных», я потопала искать какую-нибудь полянку, где можно устроиться на ночлег. Подходящую нашла достаточно быстро, а встретив по дороге ручеек, пополнила запасы воды.

В этот раз я решила быть умнее и не пользоваться магическим огнем, который может приманить нечисть и потухнуть посреди ночи. Поэтому натаскала хвороста и разожгла совершенно обычный, не волшебный костер, на котором и зажарила свою добычу, предварительно ее освежевав. После еды, перед сном тщательно разделила свои пищевые запасы на порции, чтобы протянуть первый пятидневный, как примерно прикинула еще раньше, переход через болота.

* * *

Утро встретило меня свинцовыми тучами. Настроение было таким же серым. Чем ближе я подходила к топям, тем более безрадостным становился пейзаж. Казалось, болото уничтожало все живое поблизости. Перестали петь птицы, деревья начали попадаться все реже и выглядели какими-то больными и недоразвитыми. Пропали даже вездесущие насекомые.

Когда я окончательно вышла из леса и увидела перед собой чвакающую и булькающую жидкую грязь с покрытыми болотной травой кочками и редкими островками твердой земли с хилыми кустиками, я даже немного опешила. Как я буду это переходить?! Я, конечно, понимала, что Проклятые болота не самое лучшее место для прогулки, но тут сплошная трясина! Я-то надеялась хоть на небольшую дорожку!

Вспомнив все ненадежные, почерпнутые из многочисленных прочтенных мной приключенческих романов сведения о том, как правильно проходить через болота, я для начала нашла себе длинную прочную палку – слегу, – чтобы прощупывать ей почву. А потом наугад пошла налево по краю топи – только из упрямства, надеясь обнаружить хоть какую-то тропинку.

На удивление, примерно через час я ее нашла. Это была даже не тропинка, а цепочка чьих-то следов, хорошо отпечатавшихся на влажной почве. Я решила идти по ним, предположив, что их мог оставить какой-нибудь местный егерь. Они же тут есть, наверное? Или нет? В любом случае идти по чьим-то следам казалось мне более привлекательным, нежели по неизвестности. Так хоть если увидишь, что следы обрываются, значит, капец – кто-то тут утонул, надо смотреть в оба. А можно даже этого утонувшего поднять, чтобы он дальше дорогу для меня проверял.

С такими не совсем здоровыми мыслями я медленно углублялась в кочкарник. Спустя несколько часов увидела, что следы начали сопровождаться какими-то странными маленькими пятнышками, которые вскоре слились в почти непрерывную тонкую линию. Чуть погодя я наткнулась на место, где неизвестный упал и дальше явно полз, оставляя за собой дорожку – кровавую дорожку.

«Видимо, он был ранен, но успел перевязаться. Постепенно повязка намокла от крови, которая и капала, оставляя пятна на земле. От потери крови человек ослаб и больше не мог идти, а повязка либо слетела, либо пропиталась кровью настолько, что оставила уже такой большой след», – анализировала я ситуацию.

Не попасть бы в какую-нибудь ловушку. Во-первых, некромант мог устроить, во-вторых, неизвестный раненый, а кроме того, кровь привлекает разных тварей – и живых, и немертвых. Поэтому есть вероятность, что скоро я нарвусь на неприятную компанию, пожирающую чей-то труп, ведь пятна крови хоть и успели высохнуть, но были еще заметны, а значит, прошло не так много времени с тех пор, как их оставили.

Я заметила, что след волочения (или ползания?) ведет в сторону виднеющегося вдалеке небольшого островка, густо покрытого голым кустарником, и решила отправиться туда же. Все равно других идей нет, как и достаточно больших сухих островков, а время уже близится к вечеру. В темноте по болотам точно ходить не стоит, а значит, надо искать место для ночлега. А из видимых это самое доступное.

Подходя к намеченному месту, я увидела мужчину. Он лежал вниз лицом на твердой почве и был как минимум без сознания. Он почти выбрался, добрался до надежного куска земли – но только почти. Ему не хватило нескольких усилий. Видимо, он потерял сознание, когда в трясине оставались только ноги, но с тех пор он медленно сползал в нее, а она с радостью принимала тело. Сейчас на поверхности оставались только грудь и голова мужчины.

Чем большая часть тела уже утонула, тем быстрее няша засасывает все остальное, то есть скорость погружения растет в арифметической прогрессии. Значит, время, которым я располагаю, стремительно тает. Подобравшись к телу, я нащупала сонную артерию. Пульс есть. Пока жив, надо попробовать оказать помощь.

Сначала я попыталась вытащить утопающего просто руками. Естественно, у меня не получилось. Дело осложнялось еще и тем, что руки мужчины, вытянутые вдоль тела, уже были в трясине почти по предплечья. Я даже их еле смогла вытащить. Тогда решила прибегнуть к проверенному многими книжными героями средству, благо веревка у меня с собой была.

Обвязав тело веревкой в области подмышек, я потянула конец на себя. И впервые в жизни пожалела, что у меня так мало сил. В последнее время я, конечно, тренировалась, но недостаточно, чтоб достать здорового мужика из болота. Это только в книгах главный герой легко справляется с подобной задачей, а в жизни иногда необходимы три крепких мужчины, чтоб вытащить одно небольшое тело. Мой почти утопленник мало того что не тянулся, так еще и я сама начала скользить на зыбкое место.

Жаль, я не занималась стихией Воздуха: сейчас просто левитировала бы тело, и все. Хотя… Я вдруг вспомнила, как призывала Воду для поливки полей во время нашего с герцогом путешествия. А няша же состоит из воды? Ну, в большей степени… Надо попробовать.

Я привязала свободный конец веревки к самому крепкому на вид кусту, ведь, к сожалению, это заклинание требовало некоторой свободы рук, поэтому тянуть тело и творить чары одновременно не получалось. Призвав Воду, а точнее, трясину, я направила ее импульсом подальше в неизвестность и быстро вытянула мужчину на середину нашего островка, чтоб его не затянула вернувшаяся волна. Ведь далеко отправить жидкость я не могла, экономила силы, а недалеко она столкнется с другим пластом жидкости и вернется в виде волны. Ну, по крайней мере, так я предполагала, основываясь на элементарных знаниях физики. Главное, чтоб эта волна не была очень большой и не накрыла весь остров.

Повезло. Забрызгало нас сильно, но не более. Вообще, удача в этом деле опять была на моей стороне, ведь мужчина погружался не вертикально, а под небольшим углом, тело в трясине находилось как бы по диагонали. Погрузись оно под большим углом или прямо перпендикулярно дну, да на большую часть роста, я б его не вытянула: сил бы не хватило отозвать настолько большой пласт этой зловонной жижи. Все же няшей манипулировать в разы тяжелее, чем обычной водой.

Главное, чтоб и дальше мне везло не меньше, а лучше больше. Ведь, осмотрев раны пострадавшего и запустив диагностическое заклинание – первое, которому меня научил присланный из Академии магии лекарь, – я поняла, что шансов на спасение у незнакомца очень мало.

Множественные слепые ранения грудной клетки, если я правильно понимаю, нанесенные арбалетом, причем болты застряли внутри. Повреждены плевра, правое легкое, бронхи, сосуды – и это только на первый взгляд. Возможно, и что-то еще. Вокруг раневого канала в наличии первичный некроз. Обычные последствия в виде гипоксии и ацидоза. Осложняется все открытым пиопневмотораксом, гемотораксом, сепсисом. Хотя даже если бы последнего не было, он начался бы уже очень скоро, ведь болотная жижа в ране не очень хорошо сказывается на качестве крови.

Пока ставила диагноз, успела помыть руки питьевой водой из своих запасов и протерла их предусмотрительно захваченным из замка спиртом. Как я рада, что взяла с собой все необходимое для небольшой операции. Как знала, что понадобится!

Итак, первым делом напоить беднягу средством, поддерживающим организм, которое я дарила жителям нашего герцогства на Новый год: себе я, конечно же, какое-то количество тоже оставила. Три глотка. Затем хорошо показавшее себя в случае с охотником универсальное противоядие, помогающее и при сепсисе. Аккуратно вытащить застрявшие болты. Широкая торакотомия в антисанитарных условиях, конечно, не лучший вариант, но в нашем случае единственный.

Перевязываю кровоточащие межреберные сосуды. Замечаю кровотечение в плевре. Придется вскрывать и ее, повреждена внутригрудная артерия. Для обеспечения достаточного оперативного доступа необходимо резецировать ближайшие к месту ранения реберные хрящи и скусить щипцами край грудины, а я вот не захватила с собой ни щипцы Люэра, ни реберные кусачки Дуайена! Забыла даже не в замке – в своем мире! Что делать?

Будем действовать самыми доступными методами. Призываю свой кровавый ножик: он самый острый и пробивной. Не зря: он, как оказалось, легко срезает и хрящи, и необходимую часть грудины. Не очень аккуратно, правда, ну да что поделаешь. Плевра из-за моей оплошности уже повреждена, я ввожу в нее палец и прижимаю артерию изнутри к грудине, останавливая кровотечение, после чего все дальнейшие манипуляции по расширению оперативного доступа проходят спокойно.

После вскрытия плевры провожу ревизию перикарда, еще раз легких и других артерий и сосудов. Слава богу, все остальное вроде цело. Гной и экссудат промываю как могу. Артерию сшиваю водяными нитями. Удаляю некротические ткани вокруг раневого канала. Щедро лью прямо во вскрытые полости универсальное противоядие и что-то типа противовоспалительного, надеясь избежать инфекции. Зашиваю. Отсасываю воздух из плевры, с трудом добиваюсь расправления легкого. Не забываю оставить дренаж для оттока крови и плеврального экссудата.

Теперь остается только молиться или использовать стихию Жизни. Последнее делать не буду ни при каких условиях. Знаю, я параноик, но все равно боюсь, что этого мужчину герцог мог специально мне подкинуть и сейчас каким-то образом наблюдать за мной и моими действиями. Ну да ладно, с манией преследования я как-нибудь проживу, а вот с жадным до чужой магии некромантом, узнавшим про мой Свет, точно нет.

Абсолютно вымотанная, я еле-еле отмываю от крови руки прямо в грязной болотной воде. Вода – это тоже большая проблема. На операцию пришлось использовать почти все свои запасы чистой, пригодной для питья жидкости. Без нее мы долго не протянем. А где взять нормальную воду на болоте? Создавать ее я не умею, могу только призвать. Но ручей, из которого вчера пополняла запасы, остался слишком далеко, боюсь, не дотянусь, а других в округе не знаю. Ладно, как решить эту проблему, буду думать завтра, на свежую голову.

Выставляю защитный круг и после этого забываюсь очень чутким, беспокойным сном, готовясь в любой момент вскочить и оказать посильную помощь раненому.

Ночью я опять проснулась от чувства опасности. Болота. Темнота – хоть глаз выколи. Рядом стонет раненый. А я прислушиваюсь и понимаю, что дела наши нехороши. За защитным кругом толпится нежить. В большом количестве, десятка три точно. Хотя неудивительно. Сначала кровавую дорожку оставил раненый, потом я проводила операцию, забрызгав пол-острова кровью, а под конец вообще смывала ее в болоте – чтоб лучше все почувствовали, где конкретно мы находимся. Боже, где был мой мозг?!

Такую ораву защита может и не выдержать. Тем более нежить, в отличие от нечисти, на солнечный свет никак не реагирует, так что может тут стоять хоть неделю, выжидая момент для нападения или пока мы просто умрем от голода и жажды. Нужно идти их упокаивать. Других вариантов нет.

Быстро выхожу из круга и начинаю вертеться с клинками в танце смерти. Одному отрубила голову, второму ногу, другого разрубила пополам. Плохо, очень плохо: нежить, если ей не отрубить голову или хотя бы просто не повредить мозг, продолжает нападать.

Одновременно с работой мечами посылаю вокруг себя волны чистой огненной энергии. Жаль, не знаю заклинаний этой стихии, они бы сейчас очень помогли. Пахнет паленой плотью. Умертвия воют, горят, но продолжают нападать. С огнем надо заканчивать, слабо он помогает, а сил на такие атаки тратится очень много. Начинаю упокоивать их по одному Тьмой, кому могу, снимаю головы железом.

Ох! Верхняя часть туловища разрубленного ранее зомби подползла ко мне и вгрызлась зубами в мою ногу. Наношу быстрый удар Тьмой. Пока отвлеклась на боль, другой кидается мне на спину, вырывая клок плоти. Я чувствую, как он начинает меня жевать! Не знаю, каким чудом мне удалось не скатиться в панику. Упокоиваю и его. Стараюсь больше не отвлекаться на ощущения, просто бью всех, кто подбирается ко мне. Но их слишком много.

Ныряю под защитный купол. Мне нужна передышка – хотя бы остановить кровь. Лечу свои раны Светом, основываясь только на интуиции. Надеюсь, это не будет иметь для меня неприятных последствий. Я бы ни за что так не поступила, но нет времени зашивать себя: еще немного – и нападающие прорвут щит. Пью восстанавливающий силы эликсир. Готова! Пошла!

Но тут…

Только я собралась выйти за защитный купол, как над болотом раздался жуткий оглушающий рев и что-то – или кто-то? – быстро начало утаскивать умертвия в трясину. Пара минут – и вокруг никого. «Неужели некромант узнал, что я использую стихию Жизни, и срочно пришел за мной?!» – подняла голову паранойя. Но нет, это не он. Из трясины показываются множество щупалец, которые легко преодолевают защитный круг, стремясь ко мне и к раненому. Что это?! Я изучала различные виды нечисти, но не могу припомнить, кто это может быть!

Начинаю кидать заклинания, но они не действуют, по крайней мере, стихия Смерти! Тогда я призываю Огонь. Щупальца подпаливаются, их владелец воет из няши, но не горит. Тогда я сосредоточенно начинаю обрубать конечности монстра железом, стараясь не подпустить их ни к больному, ни к себе. Но их не становится меньше: такое ощущение, что вместо отрубленного щупальца чудовище моментально отращивает себе несколько новых. Кто же это?! Я бы подумала, что кракен, но он не живет на болотах, только в океанах. Тентакль какой-то!

Отвлекшись, я пропустила одну конечность, и она тут же хватает меня за ногу и тащит за собой. Быстро ее обрубаю. Пока барахталась, другое щупальце уже обхватило раненого мужчину, и я бросаюсь к нему. Я уже устала, не успеваю отражать атаки: слишком много целей. В какой-то момент меня хватают и резко дергают, моментально утягивая в трясину. Я даже не успела закончить вдох, поэтому мгновенно захлебываюсь болотной жижей – она проникает через нос в мои легкие, заполняя их.

И вдруг я понимаю, что все нормально: я могу дышать этой жидкостью! Точно! Еще на втором испытании некромант говорил мне, что стихии не страшны их владельцу. То есть тот, в ком есть Огонь, не горит, в ком Вода – не тонет, в ком Воздух – никогда не задохнется, даже если его повесят. Я счастливый обладатель всех, за что сейчас благодарю богов!

Эти мысли быстро проносятся в моей голове, пока я пытаюсь обрубить все держащие меня щупальца. Но, к сожалению, не успеваю и очень быстро оказываюсь в чьей-то огромной зубастой пасти. Тут меня отпускают. Быстро втыкаю оружие в десны чудовища, которое начинает совершать глотательные движения. Мне бы совсем не хотелось оказаться у него в желудке, так что крепко держусь за рукоятки глубоко вошедших клинков. Чувствуя мое сопротивление, чудовище удваивает старания, пытаясь меня заглотить. И я делаю единственное, что приходит в голову: собираю весь Огонь, который у меня есть, и бросаю его глубоко в глотку твари.

Ну что вам сказать… Рвануло знатно. Меня вместе с частью внутренностей монстра выбрасывает на островок, аккурат неподалеку от так и не пришедшего в себя мужчины. Сверху нас накрывает волной из няши.

Сил у меня нет совсем, как и магического резерва. Я моментально теряю сознание.

* * *

Очнулась я на закате следующего дня. Чувствовала себя ужасно. Радовало только то, что резерв восстановился. Остальное было плохо. Кожа чесалась от крови и болотной жижи, застывших коркой и покрывающих все открытые участки тела. Что самое смешное, мой чудо-костюм само-очистился и даже зарастил разрывы ткани в местах полученных накануне, но уже заживших ран. И вот лежу я вся такая красивая посреди болот, на небольшом островке, заваленном частями умертвий, внутренностями монстра и залитом сверху жижей, грязная и вонючая, зато в чистенькой одежде. Представив эту картину, я рассмеялась – видимо, истерика на нервной почве.

Первым делом побежала проверить раненого. Он бредил и, открыв глаза и оглядевшись, начал лепетать что-то про ангела смерти. Я быстро влила в него целый коктейль из лечебных эликсиров, а для себя на последней оставшейся воде приготовила в котелке, подвешенном над разожженным костром, укрепляющий и дающий силы отвар. Это не такое сильное средство, как данное раненому зелье, но то стоит экономить для пострадавшего, не так много его осталось, а мне и взвара должно хватить.

Потом я задумалась, где брать воду и как транспортировать больного. Первый вопрос решился довольно быстро. Набрала болотной жижи, пропустила через кусок плотной ткани, оторванный от рубашки незнакомца, и жидкость стала немного чище. Затем заклинанием призыва попыталась призвать к себе из очищенной жидкости только молекулы воды. С трудом, после нескольких попыток и изменений формулы, но получилось. Я облегченно вздохнула: одной проблемой меньше.

Тем не менее убираться с этого островка земли нужно побыстрее. Не сегодня, конечно, ведь сейчас уже почти ночь, но с рассветом желательно выдвинуться. Ведь здесь все залито кровью, а значит, очередные твари обязательно подтянутся.

Тут мои размышления были прерваны: неожиданно из портала появился Морулус.

– Почему целый день на одном месте? – недовольно глядя на меня, поинтересовался герцог. Потом он осмотрелся, и его глаза расширились от удивления. – Что произошло?

Я подробно рассказала о случившемся.

– Вот что ты за ходячее приключение?! – Я не могла понять, в каком настроении находится некромант. – Ты не должна была по дороге столкнуться с опасностями, ведь я специально прокладывал маршрут по более-менее безобидным местам! Но ты! Ты сделала все, чтоб привлечь проблемы на свою ж… в свою жизнь. Молодец, что справилась. Когда вернешься, расскажешь мне подробнее о существе, напавшем на тебя этой ночью. Даже я пока не могу его классифицировать. Интересно!

– Учитель! Ты можешь забрать раненого с собой в замок? – с надеждой взглянула я на Мора.

– Однозначно нет, – скривился темный маг. – Сама его нашла, сама с ним и разбирайся. Хотя я бы посоветовал прикончить его и сделать себе умертвие в помощь. Все равно, судя по виду, он не жилец.

Ничего больше не говоря, мастер скрылся в портале.

– И на том спасибо, – проговорила я, обдумывая поданную герцогом идею.

Нет, убивать больного я, конечно, не собиралась. Но в болотах наверняка еще есть тела, и можно попробовать поднять кого-нибудь из них. Так что остаток вечера я раскидывала вокруг поисковые сети с намерением обнаружить какой-нибудь труп.

Мои старания увенчались успехом. Послав импульс, я на расстоянии подняла мертвеца и приказала ему добраться до меня. Ему потребуется несколько часов, чтоб выбраться из трясины, но после он будет здесь. А я тем временем посплю.

* * *

Проснувшись утром, я, как и предполагала, обнаружила, что мой зомби уже находится рядом и тупо меня разглядывает. Выглядел он типично для «болотных людей»: все признаки торфяного дубления налицо – плотная кожа темно-коричневого цвета и высохшее тело. Умертвие было немертвым, ритуал призыва души я проводить не стала, посчитав это ненужным.

Быстро отдала ему необходимые указания, и, пока я поила себя и раненого мужчину лекарствами, была готова волокуша, созданная из растущего на острове кустарника. После моих коротких сборов умертвие поместило больного на эту конструкцию, и мы выдвинулись в путь. Продвигались очень медленно. Впереди шла я, тщательно исследуя слегой почву впереди. Пару раз проваливалась, но ничего серьезного не произошло.

Прохождение болот заняло у нас шесть дней, и почти каждую ночь к нам являлись «гости». Однако они приходили по одному, максимум парой. К концу нашего путешествия я справлялась с ними одним щелчком пальцев, выходя из круга, даже толком не проснувшись. Вот что значит практика.

Самой большой проблемой стала нехватка еды. Как бы я ни пыталась ее экономить и растягивать, последний день на болотах провела с пустым желудком. И это еще раненый не приходил в себя, а соответственно, не ел мой паек, жизненные силы в нем поддерживали исключительно зелья.

Состояние мужчины беспокоило меня. Постоянно приходилось бороться с инфекциями и воспалениями. Я объясняла это плохим климатом в топях, повышенной влажностью и эманациями смерти, кажется, разлитыми в воздухе, и очень надеялась, что, когда мы выберемся из этого проклятого места, больной быстро пойдет на поправку.

Наконец мы перешли опостылевший кочкарник, и первое, что я сделала, упокоила зомби. Мало того что на его контроль уходило много энергии, так еще в лесу, в который мы вошли, нам могли встретиться охотники, а мне не хотелось бы пугать местное население. По твердой почве худо-бедно тащить волокушу я могла и сама.

Через пару часов путешествия по лесу я наткнулась на небольшую, но быструю речку и наконец-то смогла вымыться, оставив раненого на пологом берегу под надежной защитой сплетенного мной купола. Вдоволь наплескавшись в холодной воде, я уговорила (в прямом смысле, не используя никаких заклинаний) энергию Воды выкинуть на берег несколько рыбешек.

Вскоре на костре варилась уха, а рядом на углях, в глине, взятой на берегу той же речки, запекалась рыба.

Впервые за долгое время наевшись, я, почти счастливая, легла спать.

Уже по традиции, поспать мне не удалось. Среди ночи завыли волки. Открыв глаза, я поняла, что это не простые волки, а вурдалаки – оборотни, потерявшие разум и навсегда запертые в зверином теле. Они почти не поддаются магии, сильны, быстры и агрессивны. Ими движет только жажда крови и инстинкт убийства.

Пришлось вставать. Их было трое. Запущенные и, как мне показалось, обессиленные, ведь справилась я с ними достаточно легко. По крайней мере, ожидала, что будет сложней. Одного убила сразу, как только вышла из-под купола, моим призванным ножиком, метнув его точно в глаз не ожидавшему от меня такой прыти созданию. Когда на меня прыгнул второй, я просто присела на корточки, направив вверх меч, на который и напоролся пролетающий надо мной волкодлак, распоров себе брюхо и вывалив кишки прямо мне на макушку. Третий времени не терял и, пока я поднималась, сбитая с ног инерцией уже мертвой туши, утянувшей меч вместе со мной вперед и повалившей меня лицом в землю, успел впиться мне в бедро, однако был нерасторопен, за что поплатился головой.

Будучи опять вся в чужой крови и кишках, я не выдержала и прямо ночью побежала в речку мыться, предварительно перетащив тела убитых ближе к костру, решив позже снять с них шкуры, которые достаточно высоко ценились. Вдоволь наплескавшись в холодной воде, я в одной нательной рубашке длиной чуть ниже середины бедра, вернулась на защищенную территорию, к костру.

Рана на бедре сильно болела, хотя и не была сколько-нибудь серьезной. Главное, что бедренная артерия, проходящая по внутренней части бедра, задета не была, так что от потери крови я не умру, и, думаю, с моей регенерацией рана заживет за недельку. А чтобы ускорить процесс, я все же решила ее зашить. Привычно обработала руки и рану спиртом, его остатки применила внутрь в качестве обезболивающего и принялась за штопку. Было очень больно, но я терпела: если не зашить, застряну в лесу надолго или не смогу тащить больного.

Пока я, тихо матерясь, занималась делом, не заметила, как мой пациент пришел в себя. Обратила на него внимание, только когда закончила. Мужчина лежал неподвижно и круглыми глазами смотрел то на меня, то на убитых вурдалаков.

– Очухался? – грубовато спросила я. Не было у меня сейчас сил на вежливость.

Ответа я не получила. Да и ладно, будем считать, что это был риторический вопрос.

Я засуетилась. Пока больной в сознании, надо не просто дать ему лекарств, но и попытаться хоть немного накормить. Пока я ковырялась в сумке, мужчина внимательно и с большим удивлением рассматривал меня. «Черт! Ведь в этом мире не принято ходить в таких коротких нарядах!» – вспомнила вдруг я. Рубашка, которая на Земле считалась бы платьем, причем не самым коротким, тут была верхом неприличия. Я внимательно посмотрела на красного как рак мужчину, ухмыльнулась, подражая своему учителю, но оделась. А потом сразу же принялась за лечение.

Больной попытался сопротивляться.

– Вот скажи, ты дурак? Я что, зря тебя волокла через все Проклятые болота? Чтоб ты тут загнулся? – разозлилась я.

После моих слов мужчина нехотя, но принял зелья. Это хорошо, значит, речь мою он понимает. А то я уж подумала, мало ли, иностранец.

– Я не буду спрашивать, кто тебя так уделал, не беспокойся! – пыталась было наладить отношения я, но в ответ получила только молчание и настороженный изучающий взгляд. – Ладно, раз так… На этой поляне стоит защитный купол, под ним безопасно. Здесь мы переночуем, а наутро сам решай. Если не хочешь, я тебя неволить не буду, оставлю тут и уйду. Даже лекарства и еду тебе пожертвую. Но сразу предупреждаю: тебе бы еще пару дней не вставать да диету соблюдать. Если утром ты все же решишь пойти со мной, дашь знать, как проснусь. Я доведу тебя до ближайшей деревни.

После этого монолога я завалилась спать. Незнакомца я не боялась: магии в нем нет, а физические повреждения он мне вряд ли нанесет. Во-первых, слишком слаб, не доползет до меня, ведь я специально легла с другой стороны костра. Во-вторых, даже если доползет, у меня личный щит любой удар отведет, а там уж я проснусь.

Но никаких попыток мне навредить мужчина ночью не предпринимал. Зато утром у больного прорезался голос.

– Кто ты? – прохрипел он.

– И тебе доброе утро. – Я издалека осмотрела мужчину, сегодня он выглядел намного лучше. – Можешь звать меня Лу. А ты?

– Я Мант.

На этом наш короткий диалог закончился.

Я быстро достала лекарства, заварила в чайнике взвар и напоила-накормила нас обоих. Теперь пришло время осмотреть рану. Я приблизилась к пациенту, который, надо сказать, с момента операции был гол по пояс и только сверху укрыт курткой, которую сейчас я без церемоний сдернула, чтоб размотать повязку. Понимала, что веду себя грубо, но ничего с собой поделать не могла. Было обидно, ведь я столько пережила, чтоб его спасти… Не на такую реакцию пациента я рассчитывала.

– Что ты делаешь? – опять попытался меня оттолкнуть неразумный раненый.

– Хочу проверить швы. У тебя в легких было два арбалетных болта. Пришлось шить. – Я невозмутимо продолжила свое дело, все равно ему не хватит еще силенок со мной тягаться.

После моего пояснения Мант сопротивляться прекратил. Ненадолго, правда. Ровно до того момента, как я развязала повязку.

– Что это? – Он с ужасом смотрел на еще не зажившие швы, занимающие большую часть груди.

Мне надоело. Я вкратце рассказала ему о проведенной операции, поставила рядом с ним лекарственные эликсиры, еду и одну из двух фляг с водой, после чего собралась уходить.

– Постой! Ты что, уходишь? – В голосе спасенного было, как ни странно, удивление, а не обида.

– Да. Ты меня достал. Лечиться не хочешь, общаться нормально не желаешь. Мне надоело тебе помогать. Все нужное я тебе оставила. Adiós!

И тут я заметила, что во взгляде мужчины что-то поменялось.

– Адьес? – неуверенно начал мужчина. А потом понес какую-то чушь: – Я, вообще, очень рад познакомиться, обговорить моменты обороны, щиты. Будь удивительна, дитя единого творенья.

Я уставилась на него. Он сошел с ума? «Глупая, это самый простой воровской жаргон!» – вмешался Шиза. Точно! В мозгу еще раз всплыла странная фраза моего пациента: «Я вообще очень рад познакомиться, обговорить моменты обороны, щиты. Будь удивительна, дитя единого творенья». Получается: «Я – вор. Помощь будет?» «Интересно, он дебил?» – подумала я. Как будто до этого момента я ему помощь не оказывала. Хотя потом я вспомнила, что мое испанское «Adiós» считалось тут чисто воровским прощаньем.

Да, сложно с ним будет. Человеку, спасшему ему жизнь, он не доверяет, а собрату по ремеслу – вполне. Выудила из памяти воровки несколько шифров. Можно было составлять слова из первых букв слов предложения. Можно было вставлять нужное слово каждым третьим. Но самым забавным мне показался знакомый любому школьнику «соленый язык».

– Даса. Косонесечносо. Яся эсэтисим иси засанисимасаюсюсь, – хохотнула я, вспоминая детство.

– Девочка! Что ж ты раньше молчала! – обрадовался профессиональный вор.

Я решила не объяснять ему, что не являюсь его коллегой и что не смогла в нем признать мелкого (или не очень) преступника.

После этого инцидента разногласий у нас с ним не возникало. Он даже рассказал мне свою историю. Оказывается, он взялся за крупное дело, а когда его провернул, заказчик назначил встречу в лесу, недалеко от Проклятых болот. Конечно, этого гения не смутило столь странное место встречи, и для него стало полной неожиданностью, когда вместо денег он получил пару арбалетных болтов. Раненый успел только добраться до топей, справедливо полагая, что никто не пойдет за ним туда, чтобы добить. А там он рассчитывал «отлежаться и потом отомстить заказчику».

Святая простота! Отлежаться с пробитым легким на болоте, кишащем всякими тварями, без еды и воды. «Просто прелестно!» – подумала я, однако вслух ничего не сказала. Поздно уже взрослого дядю учить жизни.

Этого наивного я тащила на себе еще два дня. Потом он с горем пополам сам смог передвигать ногами. И через пять дней после нашей памятной беседы мы вышли к небольшой деревеньке, где и разошлись. Он направился в родной город Фаекс, находящийся, к слову сказать, не очень далеко от границы герцогства Хорнрейвен в соседнем графстве. Я подумала, что после побега Мант может мне пригодиться, о чем ему и сказала. Он подробно расписал, как его найти, и обещал за помощь отблагодарить тем же. В общем, расстались мы весьма довольные друг другом.

Я же направилась дальше по маршруту, заходя в местные деревеньки и выполняя мелкие заказы крестьян. Ничего сложно, в основном просили убить какую-то мелкую нечисть, с которой я легко справлялась. Иногда помогала кому-то с лечением, но никаких серьезных случаев не было: насморк, кашель, плохой стул, максимум пищевое отравление.

Оставалась пара дней до конца моего путешествия, и я уже почти добралась до места, откуда меня должен был забрать Мор, когда наткнулась на странную деревню.

Еще на подходе к частоколу, окружающему поселение, я поняла, что что-то не так. Днем везде, где бы я ни появлялась, кипела жизнь: мужчины работали, женщины суетились по хозяйству или просто вели «общественную жизнь», дети бегали и играли друг с другом. Тут же не было ничего, точнее никого. Даже животных не видно. Создавалась впечатление, что поселок пустует. Но при этом он не выглядел заброшенным: ухоженные улочки и крепкие деревянные дома. Тут чувствовался порядок, несвойственный заброшенным местам.

Выйдя на безлюдную улицу, я решила зайти в первый попавшийся дом. Может, тут у людей принят дневной сон и сейчас время какой-нибудь сиесты? Но мои ожидания не оправдались. В доме на обычной деревенской печке лежал свежий труп молодой женщины. Наверное, она умерла во сне и, скорее всего, ненасильственной смертью, ведь у нее было спокойное, умиротворенное лицо. По внешним признакам я определила, что смерть наступила совсем недавно, буквально несколько часов назад.

На меня нахлынули нехорошие предчувствия, но я отмахнулась от них. «Наверное, все жители готовятся к похоронам, вот их и не видно», – решила я и направилась в следующее строение. Однако и там меня ждал неприятный сюрприз. Нет, не труп. Еще живая молодая пара лежала на кровати, однако они были без сознания, и привести их в чувство я так и не смогла. Визуально никаких признаков болезни или телесных повреждений не было, но диагностическое заклинание показало почти полное отсутствие жизненных сил. Еще немного, и эти люди уже никогда не очнутся.

Предчувствуя неладное, я быстро начала осматривать другие дома. Но везде картина была та же, что и во втором доме, с небольшими вариациями: у кого-то оставалось чуть больше жизненных сил, а у кого-то – меньше. В домах лежали бесчувственные мужчины, женщины, старики и дети – целые семьи.

И только в пятом по счету доме мне повезло. Я нашла там сильно истощенную старуху, пластом лежащую на кровати. Но она хотя бы была в сознании.

– Что тут произошло? Что с вами? – кинулась я к больной. – Я лекарь, я могу помочь!

– Не знаю… – Пожилая женщина говорила с трудом, тихо, еле-еле выговаривая слова. – Еще неделю назад все было нормально. А потом люди начали чувствовать себя нехорошо. Никаких болей не было, но нам с каждым днем становилось все тяжелее работать, быстро кончались силы. А спустя несколько дней мне их не хватило даже на то, чтоб встать с кровати.

– Это случилось со всеми одновременно?

Как оказалось, нет. Сначала плохо себя почувствовала умершая женщина из крайнего дома, который я посетила первым. Потом с разным промежутком времени слабость почувствовали остальные. Я обошла все дома в деревне и нашла еще нескольких способных говорить людей, все они заболели не более четырех дней назад. Я провела небольшое расследование, и начала вырисовываться клиническая картина болезни: в первые дни на человека наваливалась усталость, а на третий день из-за нее он уже не мог встать с кровати.

Выводы, которые я сделала, были неутешительными. Во-первых, инфекция передается, скорее всего, либо контактным, либо аэрогенным (воздушно-капельным или воздушно-пылевым) путем. Во-вторых, недугу подвержены сто процентов населения, в том числе и животные. И в-третьих, я понятия не имела, что это за болезнь. Даже задействовав все свои знания с Земли, я не могла предположить, с чем столкнулась. Синдром хронической усталости – единственное, что подходит, но это больше психологическое заболевание, которое не заразно!

Первое, что я сделала после осмотра всех домов, это напоила людей придающим сил отваром. Вряд ли он их вылечит, но даст хоть немного времени. Потом я понеслась в первый дом к трупу и произвела тщательное вскрытие. Результаты поставили меня в тупик: я ничего не обнаружила. Вообще ничего. Это был организм здоровой женщины, с небольшой поправкой на возраст, конечно, но с таким она без проблем прожила бы еще достаточно долго.

Так и не определив причину заболевания, я направилась в лес. Мне нужно было собрать травы для эликсира, восстанавливающего силы. Много-много трав, чтобы наварить много-много зелья и напоить им много-много больных. Благо ингредиенты были не редкие, и я без проблем их нашла недалеко, на опушке леса. Потом я расположилась в доме умершей и начала варить в найденном тут же котле эликсир, щедро вливая в него магию. А чуть позже, обходя с ним дома, я поняла, что первый взвар не подействовал совсем. Ситуация ухудшалась, на руках у меня появилось еще два трупа.

Следующие три дня прошли в бесплодных попытках найти лекарство. Я варила разные эликсиры, притирки, даже пробовала вливать в людей магию, но ничего не помогало. Силы уходили из них как через решето. Единственное, чего я добилась, смертей больше не было. Мне удалось зельями поддерживать жизненную энергию в людях на минимальном уровне. Это давало время. Почти отчаявшись, я даже подумала было использовать магию Жизни для лечения, однако быстро отказалась от этой идеи. Дело было даже не в моем разоблачении, у меня просто не хватило бы сил вылечить такое количество народа.

А потом я заболела сама. И энергия Света не помогала мне, только немного и ненадолго подстегивала меня. Я быстро уставала, с трудом ходила, а в какой-то момент с ужасом поняла, что теряю не только жизненную, но и магическую энергию. Тогда я взяла тайм-аут. Перестала носиться к больным, решив тщательно диагностировать себя. Ни при осмотре, ни заклинаниями я так ничего и не обнаружила, поэтому погрузилась в медитацию, надеясь, что подсознание поможет мне.

Однако меня прервали. Когда я сидела в углу комнаты на деревянном стуле и пыталась войти в нирвану, из портала вышел Морулус.

– Почему ты торчишь тут четвертый день? – как всегда недовольно начал герцог. Потом он посмотрел на меня и, видимо, заметил, как я похудела, мои синяки под глазами и бледный вид. – Что случилось?

Я вкратце рассказала суть.

– Быстро домой! Закончилось твое путешествие! Как только ты опять умудрилась вляпаться? И куда? – Герцог был зол, но явно переживал за меня.

– Нет! Не могу. Тут десятки людей, которым нужна помощь. А я уже почти разобралась, – приврала я.

– ДОМОЙ!!! – заорал Мор так, что я испугалась. – Еще не хватало, чтоб ты тут загнулась от непонятной мерзости!

– Как ты не понимаешь?! Я должна разобраться!

Я долго уговаривала герцога, приводя разные аргументы. Даже врала, что уже почти нашла лекарство.

– Дай мне еще три дня! Я обещаю, что потом вернусь без разговоров.

Хорнрейвен долго не хотел меня оставлять, но в итоге все же дал мне время и неохотно удалился. А я продолжила прерванную медитацию.

Найдя свой энергетический клубочек, я поразилась. Во-первых, он значительно уменьшился, а во-вторых, нити, сплетаясь, устремлялись куда-то за пределы моего тела. Не выходя из состояния, подобного трансу, я пошла в направлении, куда тянулись мои нити. Идти пришлось достаточно долго – за пределы деревни, в лес. В этой стороне я еще не была, поэтому неторопливо и аккуратно пробиралась в чащу.

Примерно через полчаса я подошла к жуткой поляне. Сначала я даже не поняла, в чем дело, просто испытала какое-то неприятное ощущение. Но как только огляделась…

По поляне были раскиданы части тела. Внимательно их исследовав, я сделала вывод, что это останки мужчины, определенно мага, по некоторым артефактам предположила, что некроманта. Гниющая плоть подсказала, что времени со страшной смерти несчастного прошло не очень много, скорее всего, пара недель.

Но самое интересное я нашла чуть в стороне, в траве. Кровавый камень, почти как у меня на шее, но испещренный другими, не такими, как у меня, рунами. В него-то и втягивалась моя магия. Теперь причины болезни стали ясны. Этот артефакт просто выкачивал всю энергию из людей – и магическую, и жизненную. Причем если в деревне, видимо, из-за большого расстояния силы утекали медленно, то вблизи от него – почти моментально.

Надо было срочно что-то делать, иначе назад до деревни я не доберусь: просто сил не останется. Быстро, но очень внимательно изучив амулет, я предположила, что высеченные на нем руны, скорее всего, демонические. Дрорамар показывал мне их, однако мельком, подробно мы их не изучали, так как надобности в этом не было. После этого я подумала, что, раз амулет демонический, значит, и чтобы что-то с ним сделать, нужны заклинания из демонологии. У меня знания по этому предмету были чисто теоретические, поэтому я не смогла придумать ничего путного, чтоб уничтожить Кровавый камень.

Однако мне пришла в голову идея подчинить артефакт себе. Для этого я разрезала себе ладонь и, сложив ее лодочкой, чтобы крови накопилось побольше, опустила в нее подвеску. Заклинание читать было сложно, ведь на практике я его ни разу не применяла, но очень старалась не накосячить. Однако как только я произнесла последний звук, мою голову сдавило болью. Я каким-то шестым чувством поняла, что камень сопротивляется, не хочет покоряться мне, а, наоборот, каким-то образом влияет на мой мозг, доставляя адскую боль, пытаясь меня подчинить.

Я сопротивлялась, как могла, а в момент, когда уже почти готова была сдаться, из меня хлынула Тьма. Обволакивая амулет, она будто разговаривала с ним, успокаивая его. Вообще, это было похоже на сумасшествие. Ведь я чувствовала это их общение. Не было произнесено ни слова, но я все поняла. Я знала, что артефакт теперь мой, что он принял мою власть над ним, что это сделала живущая во мне Тьма.

Я чувствовала, чего хочет Кровавый камень: он голоден, он растерял почти все запасы энергии, поэтому и начал тянуть ее самостоятельно со всей округи. Но ему доставалось очень мало, потому что по пути сюда большая часть энергии просто рассеивалась в пространстве, не добираясь до него. Он жаловался! Такого странного общения у меня еще ни с кем не было, тем более с, казалось бы, неодушевленным предметом. Даже свои клинки я хоть и понимала, но не так ясно.

Взяв себя в руки и мысленно попросив камень прекратить тянуть изо всех жизнь, я отдала ему всю свою и накопленную Дро энергию, надеясь, что этого хоть на время хватит. Амулет успокоился.

Возвращаясь в деревню, я уже знала, что все будет хорошо. Люди выживут, нужно только дать им немного сил. Что я и делала, отпаивая жителей восстанавливающим зельем. К концу третьего дня многие уже были на ногах и помогали.

А мне вскоре предстояло уходить. За мной вот-вот придет Морулус, а надо еще успеть придумать правдоподобное объяснение всему случившемуся: уж очень мне почему-то не хотелось рассказывать ему об артефакте, хозяйкой которого я стала.

К моменту появления некроманта я решила поведать ему правду, солгав только о том, что камень уничтожен. Мой амулет будто понял мое желание: стал абсолютно невидим у меня на шее, даже в энергетическом плане. Я могла бы подумать, что умудрилась потерять артефакт, однако хорошо чувствовала его постоянное присутствие.

Мор очень заинтересовался историей и артефактом. Мне даже пришлось сводить его в лес к останкам мага. Однако, ничего там не найдя, учитель дал мне задание точно описать амулет и на следующий день показать результат ему.

– Да не помню я, как он выглядит, я же почти без сил была! – аргументировала я свою неспособность выполнить это задание. – Не рассмотрела его совсем! У меня была только одна мысль в тот момент: как его быстрее уничтожить!

Кстати, об уничтожении. Пришлось выдумать достаточно слабую версию, что из меня вырвалась Тьма, накрывшая артефакт, а когда она схлынула, от него уже ничего не осталось. Не знаю, поверил ли мне герцог.

– А ты передай воспоминания своему гримуару. Дух-хранитель сам выдернет из них нужный образ и все зарисует. Он способен воспроизвести все, что ты видела хотя бы мельком, – настаивал на своем мужчина.

Мои аргументы кончились, поэтому по прибытии в замок я долго размышляла, как бы не дать некроманту никакой полезной информации. Ведь если он отбирает дар у магов, то технология этого камня может сильно ему помочь и облегчить этот процесс. По крайней мере, я так предполагала.

Так ничего и не решив, пошла спать, отложив все проблемы на следующий день.

Глава 11

Первое утро после моего путешествия я встретила в плохом настроении. Меня беспокоило не только то, что надо дать описание амулета Морулусу, но и то, что ему нужен подробный отчет обо всей моей поездке. А я несколько раз пользовалась магией Жизни. Значит, надо тщательно продумать, как это скрыть не только от герцога, но и от духа-хранителя гримуара. И дело даже не в том, что я не доверяла последнему. Просто некромант наверняка захочет ознакомиться с моими записями в дневнике, а я не смогу ему отказать: уж очень это будет подозрительно, да и оснований никаких.

Я хотела посоветоваться по этому вопросу с единственным другом, поэтому на утреннюю тренировку спешила как никогда раньше. Дроу тоже ждал меня с нетерпением, ему явно хотелось что-то мне рассказать. Поэтому само занятие прошло скомканно. После него мы поспешили в мою комнату, где, установив все имеющиеся средства защиты, быстро, но конструктивно поговорили.

Ушастый рассказал, что в мое отсутствие продолжал шпионить и несколько раз видел обреченных на обряд магов. Все они были подростками, из чего можно было заключить, что набор в Школу магии Берска начался. Меня это расстроило, но я понимала, что на данный момент ничем не могу помочь несчастным, поэтому не стала развивать эту тему, а попросила у Ада совета касательно доклада темному магу о моих похождениях, озвучив все свои сомнения.

Дроу долго думал и предложил следующее:

– По поводу амулета я бы рекомендовал посоветоваться с твоим демоном. Если руны демонические, он тебе подскажет, как правдоподобно исказить истинный вид амулета, чтобы герцог не догадался ни о чем, но и не получил много информации. Что касается сокрытия некоторых моментов путешествия, обратись к духу гримуара.

Я рассказала Аду о своих проблемах с доверием, на что он рассмеялся и сказал:

– Ну, эти двое связаны с тобой! Они не смогут навредить тебе! Тем более ты можешь просто заранее им приказать скрыть информацию о чем-то конкретном ото всех!

Потом он прочитал мне длинную лекцию о связанных со мной существах и объяснил, что даже своим зомби можно доверять: мол, прими это как факт.

Я решила последовать его совету и первым делом направилась к демону, который, как оказалось, по мне соскучился. Он рассказал, что хотел связаться со мной ментально, но то ли потому, что я была слишком далеко, то ли по другой причине ему это не удалось. Я тоже соскучилась по Дро, поэтому долго гладила и тискала его, заодно ментально рассказывая все о своем путешествии, не забыв заранее дать приказ не передавать герцогу некоторые подробности.

Дрорамар был поражен моей магией Жизни и найденным амулетом. Он быстро объяснил значение рун на нем и предложил варианты, как их поменять. Меня беспокоило только то, что Мор не дурак и, воссоздав камень с надписями, который не заработает, поймет, что я его обманула.

«Быстро не поймет. Для активации необходимо заклинание, которое надо еще подобрать или придумать, а это может занять годы. Уверен, за это время ты придумаешь что-нибудь еще», – убедил меня мой конь.

Воодушевленная, я отправилась закладывать знания в гримуар. Это был самый сложный этап, ведь Софос до сих пор отказывался со мной общаться. Но я не собиралась больше быть мягкой. Если надо, буду приказывать, а то и вовсе развею его и найду нового духа, но добьюсь полного контроля над своим гримуаром. Аделем прав: кому еще доверять, как не связанным со мной существам? Мне очень нужны союзники. А если даже самые близкие мне не помогают, то с чего я взяла, что с другими получится лучше?

Так, настроив себя на воинственный лад, я в очередной раз установила в спальне защиту от наблюдения и взяла в руки гримуар.

– Софос, выходи! Ты мне нужен, – начала я довольно мирно, но, не дождавшись реакции, продолжила более жестко: – Приказываю тебе! Появись!

Дух, неспособный сопротивляться прямой команде, появился. Выглядел он недовольным и обескураженным.

Я решила предпринять последнюю попытку наладить нормальные отношения с душой книги.

– Значит, так. Я долго терпела твое неповиновение, но мне надоело. Сложилась ситуация, когда нам необходимо сотрудничать, иначе последствия для меня будут очень печальными. Я даю тебе последний шанс. Если ты не хочешь добровольно мне подчиняться, я тебя развею. Потому что не хочу всю жизнь думать о том, чтобы не забыть отдать тебе нужный приказ. Ты должен сам многое понимать и содействовать мне.

– Я никогда не смог бы причинить вам вред, хозяйка, – грустно начал старик, – и никогда этого не хотел. Просто мне некомфортно общаться с некромантом, поэтому я и не показывался. Но я предан вам, и только вам и сейчас, и в будущем. Вы можете передать мне все свои воспоминания и сказать, какие из них вас беспокоят, я никому их не покажу. Но, просмотрев их все, я, возможно, и сам пойму ситуацию и смогу действовать вам на благо самостоятельно.

Я подумала, что духа успею заменить всегда. Но, возможно, он действительно, познакомившись со мной через воспоминания, станет лучше ко мне относиться и захочет сотрудничать.

– Что ж, хорошо. Бери все, что есть у меня в голове.

Это было больно. Очень больно. Правда, всего несколько секунд. Раньше при передаче воспоминаний никаких неприятных ощущений не возникало. Видимо, в этот раз хранитель взял слишком большой объем, и без всякого заклинания.

Несколько минут мы сидели в тишине. Я приходила в себя, а Софос, видимо, обдумывал увиденное.

– Значит, я все же не ошибся! – наконец радостно воскликнул он. – Простите, пожалуйста, что я так себя вел. Просто, когда шел призыв, я почувствовал родную стихию и думал, что буду служить себе подобному. И когда узнал, что вы некромант, расстроился. Я ведь был магом Жизни, а нам достаточно сложно общаться с темными. Но мне и в голову не могло прийти, что вы владеете и тем и другим даром! Раньше это считалось невозможным! – Душа мага была сильно взволнована. – Я так много смогу вам передать! Я знаю, что Света почти не осталось в мире! А у меня множество знаний! Я был пусть несильным магом, но зато библиотекарем в самом большом хранилище книг! И всегда любил читать! В моей голове хранится множество интересной информации! Я вас всему научу!

Я была очень рада тому, как повернулась ситуация, но охладила его порыв:

– Стоп! Во-первых, давай на «ты». Во-вторых, ты понимаешь, что сейчас я практически нахожусь в плену у некроманта. Моя свобода – только видимость. Ты же понимаешь, что пока ни о каком обучении речь идти не может? Если некромант нас засечет…

– Ты неправа. Да, о практике пока придется забыть. Но есть еще теория. Есть много знаний, напрямую не касающихся магии Света. Но я понял, о чем ты говоришь. Даже догадываюсь, что ты хотела бы скрыть ее от своего учителя, если он попросит почитать твой гримуар.

– Да. И не только это. Артефакт, который я нашла во время путешествия. Морулус просил подробный рисунок. Но ему нельзя давать такие сведения. Надо будет заменить пару рун… – начала было я.

– Конечно! Не беспокойтесь. Я все видел. И ваш разговор с демоном тоже. Я все сделаю. – Тут хранитель задумался. – Однако я не смогу сопротивляться твоему приказу. И если он вдруг попросит тебя приказать, чтобы я показал все скрытое, я не смогу противиться. А если вы откажетесь отдавать такой приказ, это будет подозрительно.

– Хм. Тогда давай так. Я приказываю тебе в дальнейшем считать приказом только фразу «крибли-крабли-бумс», а остальные таковыми не признавать.

– Отлично! Разумно. Но почему такая странная фраза? – засмеялся бесплотный старичок. – А, хотя понял: воспоминания из детства о волшебнике. Ты мне потом расскажешь о своем мире? Хоть я вижу все твои воспоминания, но ко многому ты относишься как к само собой разумеющемуся, а я много не понимаю… Но мне очень интересно.

– Конечно. Но это потом. Когда будем в безопасности.

Мы еще немного поболтали с Софосом. Договорились, что каждый день я буду уделять час чтению своего гримуара. Но только информацию на его страницы дух будет переносить из своей памяти.

Успокоенная и воодушевленная, я начала ждать вызова от некроманта. Теперь я была уверена в том, что все будет хорошо.

На удивление, разговор с учителем прошел без проблем. Либо герцог поверил составившему отчет Софосу, либо просто сделал вид, что поверил, и не стал требовать объяснений, чтобы я не волновалась раньше времени. Пока он читал, я терпеливо ждала рядом в кресле, чтобы ответить на любые вопросы, если это будет необходимо.

Как ни странно, ничего уточнять Морулус у меня не стал. А вот мне хотелось выяснить несколько моментов.

– Скажи, я не поняла одного в этой истории с артефактом: почему люди заболели не все сразу? Ведь была некая очередность.

Это был мой главный вопрос. Ведь именно из-за этого я думала, что деревня заражена какой-то болезнью. Если бы все сразу почувствовали себя плохо, я бы сразу поняла, что это проклятие или артефакт.

– Сложно сказать, ведь амулет утерян, – начал Морулус. – Вероятней всего, в нем была заключена чья-то душа, и из-за этого он был как бы разумен. Он начал выкачивать энергию из одного человека, а потом понял, что ему не хватает, и постепенно расширил свое действие и на всех остальных жителей. Возможно, он не хотел, чтоб было много жертв, или не хотел никого убивать, чтобы и в дальнейшем продолжать потихоньку подпитываться энергией. Но так как он был полностью опустошен, а магов там не было, ему и не хватало. Ведь магическая энергия дает намного больше, чем жизненная.

Мы еще немного поговорили и разошлись. С завтрашнего дня Морулус обещал возобновить наши занятия, поэтому рекомендовал хорошо отдохнуть сегодня. Чем я с удовольствием и занялась.

* * *

Моя жизнь быстро вошла в привычную колею. Опять тренировки, уроки, получение новых знаний, поездки в близлежащие деревни и леса. Теперь ко всему прочему добавилось обучение у Софоса, который ежевечерне рассказывал мне об энергии Света, об управлении потоками, заставлял заучивать заклинания, которые по понятным причинам я не могла попрактиковать.

С ним же я посоветовалась по поводу Аделема – спросила, как его можно возродить. Дух сомневался, что я смогу это сделать. Он не понимал, каким образом мне удалось оживить голову, поэтому и по поводу всего остального сказать ничего не мог. Однако показал мне заклинание «Возвращение из мертвых», которое использовали его коллеги, чтобы вернуть человека с того света, если прошло не больше получаса с момента наступления смерти. С этой формулой я и пыталась работать, создавая чары, которые подействуют и на уже давно мертвое тело дроу. Мне казалось, у меня должно получиться.

Герцог тем временем вел себя странно. Он явно за мной ухаживал. Например, ни с того ни с сего ввел традицию совместных ужинов, причем не только в замке. Минимум пару раз в неделю он телепортировал нас в лучшие рестораны по всему королевству, а однажды даже устроил пикник на диком пляже у моря. Я ему подыгрывала, но до конца во внезапно вспыхнувшие чувства не верила. Хотя, честно говоря, он был очень привлекательным мужчиной, интересным собеседником и галантным кавалером. В другой ситуации я, скорее всего, влюбилась бы в него, однако, будучи, по сути, его пленницей, не могла сейчас такого себе позволить.

В этом ритме пролетели остаток весны и почти все лето. В этом году Мор решил не брать меня с собой на ежегодный объезд владений, объяснив это тем, что «с тобой слишком долго». Хотя я подозревала, что он, скорее, не хочет показывать мне Школу магии и то, что в ней творится, ведь наверняка он будет заезжать туда по делам! Жаль, я бы снова попыталась подслушать что-нибудь интересное.

Хотя это были только мои домыслы, и, возможно, ни в какую школу он не собирался. Возможно, это была очередная проверка меня «на верность», и он хотел посмотреть, не собираюсь ли я, воспользовавшись его отсутствием, сбежать. Хотя когда я поделилась этими мыслями с Дро, он сказал, что я параноик.

В таких сомнениях я встретила день, когда проводила темного мага в путешествие. Тут же ко мне неожиданно подошел Ад и увел на важный разговор.

Дождавшись, когда я установлю в своей комнате уже хорошо отработанную защиту от прослушки, дроу начал:

– Я хотел обсудить с тобой план побега.

– Не рано ли? – удивленно посмотрела на него я. – И почему именно сейчас?

– Осталось меньше полугода до твоего совершеннолетия. – Эльф говорил сейчас то, что явно долго обдумывал. – Что будет после этого, не знает никто. Поэтому надо быть готовым ко всему. Вдруг придется бежать неожиданно и очень быстро? Я не предлагаю тебе устраивать побег прямо сейчас. Но пока герцог уехал, ему сложнее тебя контролировать. Поэтому нужно позаботиться о вещах, которые нам потребуются. Ведь может так получиться, что у нас потом не будет времени на сборы. Ты вообще думала об этом? Есть какой-то план?

– Конечно, я пыталась наметить схему действий, но это достаточно сложно. – Я начала выкладывать Аду то, что надумала (вдруг он сможет что-то посоветовать?): – Самая большая проблема – это щит на границе. Из замка выбраться легко, тем более меня отпускают в лес и близлежащие деревни. А вот перейти границу герцогства сложнее. Ведь как только Мор начнет меня искать, он сможет уплотнить защиту так, что выйти будет нереально. На самом деле, я не уверена, что и в обычном ее режиме это возможно. Наверняка герцог как-то подстраховался, чтобы я не смогла сбежать.

– Не беспокойся, границу я однажды уже переходил, покажу, как ее взломать. Заниматься этим, конечно, придется тебе, ведь в моем мертвом теле почти не осталось магии. Взломать щит сам я не смогу, а у тебя сил должно хватить. Это сложно, но возможно. Хотя ты права: если Хорнрейвен ее усилит, то может и не получиться, – с сомнением сказал дроу.

– Значит, надо сделать так, чтобы герцог не поднял тревогу. До границы ехать не менее трех суток, а может, чуть больше. Но даже если мы дождемся момента, когда некромант уедет по делам, то Дариус, если я не появлюсь к ночи в замке, все равно сразу доложит ему об этом. Значит, надо нейтрализовать темного не меньше чем на четверо суток, а это сделать совсем непросто. – Пока я проговаривала то, о чем думала долгое время, у меня постепенно начал складываться план. – Я смогла немного узнать о его щите. При том уровне владения стихией, с таким опытом и резервом, как у Мора, его личная защита должна быть минимум девятого уровня и держаться круглосуточно, даже во сне. Гарантированно она рассеется только в том случае, если ее носитель впадет в бессознательное состояние. Но! Чтобы герцог потерял сознание, надо опять же пройти защиту. Это замкнутый круг.

– Не замкнутый. У тебя есть нож из твоей крови, который пробьет даже щит архимага.

– Не сработает. Я занимаюсь с Морулусом постоянно. Ты знаешь, какая у него реакция? Я даже нож не успею призвать, как он заметит неладное, а ударить уж точно не успею. Да и не хочу я его убивать. А нанести на лезвие парализующий яд, чтобы он сработал от одной царапины, не представляется возможным. Я проверяла: как только клинок исчезает из моей руки, с него слетает все наведенное – заклинания, проклятия и яды. Единственную лазейку подсказал мне Софос. Он утверждает, что любой щит исчезает в момент абсолютной расслабленности и расконцентрации. Однако как этот момент застать, непонятно.

– Почему ты не собираешься убивать герцога? – Дроу был недоволен. – За все, что он с тобой сделал, он заслужил смерть! Он опасен! Для тебя особенно! Он будет искать тебя после побега! И найдет рано или поздно, я уверен. У него много связей и знакомств! Ты совершишь большую ошибку, если оставишь ему жизнь.

– Нет, Ад. Прекрати! Я не убийца! – Я действительно даже не рассматривала такой вариант. – Если я лишу кого-то жизни, то только в честном поединке, защищая свою жизнь. Но герцогу я проиграю, если вызову его на дуэль: я еще не настолько сильна. А убить со спины, когда человек не ожидает, подло. Нет, я не смогу. Если я это сделаю, то перестану быть собой. Не знаю почему, но я в этом уверена. Это моя черта, которую нельзя преодолеть. Иначе потеряю себя. Давай не будем больше об этом, хорошо?

– Ладно. Я тебя понял, – грустно хмыкнул Аделем. – Это, видимо, твоя магия Жизни так на тебя влияет. Но нужно думать, как быть. Ладно, допустим, личный щит мы как-то прошли. Что дальше?

– Ну, ни один яд так долго не действует, поэтому я бы посадила рядом с ним Виллу. Она бы поила его сваренным мной заранее зельем. Я нашла рецепт. Его нужно будет давать каждые два часа, чтоб сильный маг не очнулся, и тогда четыре дня у нас точно будет, максимум пять. Больше нельзя, а то могут начаться необратимые изменения в организме, и Морулус, скорее всего, умрет. Да и без еды организм дольше не выдержит. А воду ему в это время сможет давать та же служанка, – поделилась я планами с дроу. Этот этап я продумала уже давно.

– Да, это может сработать, – согласился со мной эльф. – А дальше? Как ты собираешься прятаться? Ведь некоторые знают тебя в лицо. Иллюзии ты делать не умеешь, камень с мороком вряд ли сможешь незаметно купить. Да и оба эти варианта несовершенны: сильный маг сможет увидеть, что ты под чарами, и заинтересоваться почему.

– Этого не понадобится. Я загримируюсь. Я хорошо управляюсь с косметикой. Есть закрепитель, я нашла в одной из книг рецепт и немного его доработала. С ним краска будет держаться несколько дней, даже если ее пытаться смыть, не получится. Волосы перекрашу. Думаю, этого будет достаточно. – Я вспоминала, как управлялась с макияжем в родном мире. Один раз на Хэллоуин так в зомби загримировалась, что меня никто не узнал. – Единственная проблема – это Карл. У него слишком много швов на лице после изменения, их я не смогу хорошо замаскировать. А мне хотелось бы взять его с собой.

– Может, твоя магия Жизни сможет ему помочь? Не воскресить, но хоть кожу срастить? А потом ему в любом случае надо будет прятаться в доме: умертвий не любят в окружающем мире. Но в качестве охранника недвижимости пригодится.

– Не знаю, я поговорю с Софосом. Может, он поможет. Как вариант, спрятать лицо под глубоким капюшоном плаща. Если потом он не будет никуда выходить, может, и так сойдет.

– Ладно, я все понял. Пока герцога нет, надо съездить в деревню и купить все необходимое. Еду, одежду, косметику, если ты не сможешь ее сама сделать. В твоей одежде ты будешь слишком приметна, поэтому надо приобрести что-то попроще. Для меня, кстати, тоже. Припасы спрячем в твоей комнате, погрузив в стазис. Сумки тоже надо собрать сейчас. Подумай, где можно сделать тайник?

– Я не так давно наткнулась на древнее заклинание. Оно создает пространственный карман – небольшой, но нам должно хватить. Я попробую его сделать. Энергии, правда, он жрет очень много, но, думаю, справлюсь. Он будет находиться у меня в спальне. Герцог туда почти не заходит и вряд ли его заметит.

– Отлично. Так и будем действовать. Не забудь посвятить Карла в суть операции. Он сможет отвлечь слуг в нужный момент.

– Прямо сейчас ему и расскажем все, – решила я.

Я быстро позвала свое умертвие, и мы по второму кругу все обсудили и наметили на выходные поездку в ближайшее поселение.

* * *

С отъездом моего главного учителя у меня появилось много свободного времени, которое я в основном посвящала работе в своей лаборатории. Косметика, которая должна была помочь мне изменить внешность, суперстойкая краска для волос – все уже было готово.

Я решила поэкспериментировать и попробовать сварить зелья, которые в нужный момент смогут помочь ослабить концентрацию Морулуса или хоть на секунду снять его щит. Пока никаких успехов, правда, не было. Нет, было много классических эликсиров с нужными свойствами, однако они легко распознавались, то есть дать их выпить некроманту не представлялось возможным. Да и если он все же их употребит, думаю, желаемого эффекта они не дадут: скорее всего, организм такого старого и опытного мага избавится от них слишком быстро. Но я не отчаивалась и продолжала попытки, смешивая все больше ингредиентов, добавляя в стандартные зелья составляющие, способные усилить эффект.

Такими темпами у меня очень быстро подошли к концу запасы даже самых простейших трав. Поэтому поездка в поселение пришлась очень кстати: там жила травница, способная восполнить мои запасы. К сожалению, далеко не все травы растут в близлежащем лесу, поэтому приходилось прибегать к помощи постороннего.

В деревне нас встретили, как всегда, тепло. Каждый житель хотел пригласить к себе в дом на обед или ужин. Обычно я соглашалась на трапезу, всегда выбирая еще незнакомого мне человека, и с удовольствие вкушала простые, но вкусные блюда, слушая свежие сплетни. Кроме того, раздавала эликсиры, если кто-то болел.

Сегодня я также не стала изменять своей привычке и решила зайти в гости к одинокой женщине, у которой ранее еще не бывала. Пока хозяйка потчевала меня наивкуснейшей запеченной в горшочке в печи свининой с овощами, выяснилось, что ей от меня стандартных зелий не нужно. Однако, смущаясь, она спросила меня, есть ли какой-то состав для зачатия ребеночка. Оказалось, что она вдова, в браке детей боги ей не дали, однако она хотела бы родить хоть одного для себя.

Партнер, с которым она проводила время «для здоровья», у нее был, но долгожданное чадо по-прежнему не получалось. Мужчина, кстати, был женат и не был в курсе ее желаний. Но она клялась мне, что вырастит дите одна, так как, считаясь одной из лучших вышивальщиц в герцогстве, была вполне обеспечена средствами. Я пообещала посмотреть в книгах что-то на эту тему и, если найду, привезти средство в следующий раз.

Мы уж собирались прощаться, когда на улице послышался шум. Я, естественно, поспешила туда. Увиденное мне не понравилось. Пятеро мальчишек окружили одного, грязного, какого-то помятого, и колошматили его, однако несильно. Я даже не стала разбираться, в чем дело, мне было достаточно просто подойти, чтоб зачинщики разбежались. А несчастного пострадавшего я отвела в дом к гостеприимной хозяйке и осмотрела его. Сильных повреждений у него не было – так, пара синяков и царапин.

Я спросила, почему его задирают остальные мальчики. Ребенок промолчал, а деревенская женщина ответила:

– Так сирота он, бездомный.

Я удивилась. Когда мы с некромантом объезжали герцогство, я бомжей вообще не видела, а тем более беспризорных детей. В королевстве, да и в герцогстве, к детям было особое отношение, и, если по каким-то причинам ребенок оставался без родителей, его брали на попечение родственники или соседи, в крайнем случае – отдавали в детский дом.

Выяснилось, что на территории Хорнрейвена приютов нет, так как в них нет необходимости. А этого ребенка после смерти родителей никто не захотел брать, так как он «юродивый», как выразилась женщина. Я еще раз, более внимательно, посмотрела на мальчика. Внешне вроде все нормально, разве что рот немного приоткрыт, губы не могут сомкнуться, и из-за этого личико приобрело беличье выражение. Но это же не повод так называть ребенка?

Оказалось, у мальчика есть и другой недостаток: он очень плохо говорил. Путем долгих уговоров я заставила его произнести несколько фраз и поняла, о чем речь. Мальчик плохо выговаривал свистящие и шипящие звуки, буквы «т», «д», «н», «л» и «р». Когда он пытался говорить, получалась «каша», и его было трудно понимать. Хотя и это не объясняло мне, почему от ребенка отказались.

И только после длительных расспросов хозяйка дома призналась, что, оказывается, это может быть признаком того, что в ребенка «вселился демон», ведь все одержимые почти не могут говорить. Как я на нее ругалась за подобное суеверие, доказывая, что это не так! А потом подумала: чем я могу помочь беспризорнику?

Тщательно осмотрев его рот, выяснила, что у него Ankyloglossia в тяжелой форме, а если по-простому, дефект уздечки, но, что примечательно, не только языка, а еще и губ, причем они были не просто укороченные, а полностью приросшие. При таких сильных нарушениях проблемы с речью неудивительны, скорее всего, у ребенка еще и трудности с пережевыванием твердой пищи. Дефект уздечки легко устраняется простой операцией, но для исправления дефектов речи одного хирургического вмешательства недостаточно, необходимы речевые упражнения. Я, конечно, не логопед, но простейшие упражнения показать могу.

Недолго думая, я буквально за десять минут справилась с устранением дефекта уздечки. Вообще, такая операция в будущем чревата тем, что коренные зубы могут вырасти, а верхняя челюстная дуга будет сформирована узкой, а это грозит прогенией – дефектом прикуса. Но я подумала, что этот диагноз однозначно лучше, чем «одержимость демоном». Поэтому, быстро проделав с ребенком необходимые упражнения, села думать, что же с ним делать дальше.

В замок его брать не следует: мне кажется, Морулус не обрадуется новому жителю, да и ребенок наверняка испугается зомбяков. В итоге я договорилась с хозяйкой, у которой обедала, что она, хотя бы на время, возьмет мальчика к себе в дом, присмотрит за ним, будет его поить, кормить и регулярно делать с ним упражнения для речи – в обмен на обещанное мной зелье для зачатия. Также я оставила ей денег на расходы, связанные с ребенком, хотя сначала она от них отказывалась, утверждая, что сама вполне способна обеспечить его всем необходимым.

Потом я попрощалась, пообещав навестить их в следующие выходные, и отправилась на рынок, где приобрела необходимые мне травы. А вот одежду для побега покупать побоялась, подумав, что наверняка пойдут слухи о том, что дочь герцога зачем-то обзавелась крестьянским тряпьем. Решив позже посоветоваться об этом со своими верными друзьями, я вернулась в замок.

* * *

С тех пор и повелось, что каждые выходные я приезжала к доброй женщине навещать ребенка. Это прекрасно разбавляло мой насыщенный тренировками, учением и экспериментами график. Ведь весь месяц, до самого возвращения герцога, никаких значимых для меня событий больше не происходило.

Такое размеренное течение жизни позволило мне немного расслабиться. Даже вернувшийся Морулус не слишком меня напрягал. Я привыкла. К замку, к зомби, к занятиям – ко всему. Моя прежняя жизнь в России уже казалась далекой и какой-то ненастоящей. Моей реальностью теперь стал этот магический, безумно интересный мир. Даже жестокий ранее некромант органично вписался в мое новое бытие, радуя в последнее время своими ухаживаниями и теплым отношением. Он стал мягче и как-то лояльнее. Возможно, поверил, что я не хочу от него сбежать.

Хотя, и правда, в последнее время мысли о побеге все реже посещали мою голову. Нет, я не отказалась от этой идеи до конца, но мне стало казаться, что у меня намного больше времени, чем я предполагала раньше. Я была убеждена, что мое совершеннолетие мало что изменит в моей жизни, и даже решила согласиться на более близкие, интимные отношения с Мором, рассчитывая в обмен на плотскую любовь получить обширные знания по темной магии.

Кроме того, я предполагала, что, возможно, это поможет мне узнать впоследствии секрет ритуала по изъятию у людей дара. После этого уже можно было бы что-то предпринять для спасения несчастных детей из Школы магии. Я действительно за них переживала. Но своя рубашка ближе к телу, поэтому бездумно спешить на помощь им я не собиралась, ценя свое комфортное и интересное нынешнее существование.

* * *

Розовые очки спали у меня неожиданно и очень быстро. Когда до моего дня рождения оставался какой-то месяц, меня посреди ночи неожиданно разбудил Ад.

– Тихо. Вставай! Ты должна услышать интересный разговор. – В темной спальне дроу почти не было видно, только сверкали его полные азарта глаза. – Я проведу тебя тенями.

Я не стала задавать вопросов, а быстро облачилась в черный тренировочный костюм. Эльф взял меня за руку и утянул за собой. Переход по теням был достаточно интересным: создавалось ощущение, что ты становишься чем-то нематериальным, будто ты и есть тень, словно вы с ней одно целое.

Правда, длилось это состояние недолго. Через пару минут мы оказались в кабинете герцога, где, устроившись в уютных креслах у камина, вели неспешную беседу Морулус и его учитель.

– …просто отлично! – Мы застали их диалог на середине фразы Малума. От дроу я уже знала, что до его ухода речь шла о найденном мной амулете. – Я заберу рисунок с собой и покажу своему демону. Думаю, на его основе мы сможем создать ритуал, который будет незаметно вытягивать из людей магическую энергию – постепенно и на расстоянии. Это будет хорошая подпитка!

– Да, повезло, что Лу его нашла. – Мор был доволен. – Только странно: как маг с твоей родины мог так облажаться при построении портала? И куда делся сопровождающий его демон?

Мал равнодушно пожал плечами.

– Думаю, мы этого уже не узнаем. Меня больше интересует, как продвигается наш проект со Школой магии? Ты был там?

– Он прекрасно сработал. – Мой учитель явно гордился. – Я был там пару месяцев назад. Некромантов, конечно, набралось мало, всего пара человек, и те с небольшим даром. Зато водников десяток, и среди них есть подающие надежды будущие лекари. Про остальных ты знаешь: еще до моего ежегодного объезда мы вместе проводили ритуалы. Конечно, там еще осталась парочка таких, которые впоследствии тоже лягут на алтарь.

– Хорошо. Не так много пропаж сразу – меньше подозрений будет.

Я слушала некромантов и холодела от ужаса. Хладнокровные убийцы. Как же жалко загубленных подростков!

– Больше всего меня порадовало, что абитуриенты в Берск прибыли даже из соседнего графства! Не так много, конечно, но это только пока. Думаю, на следующий год приезжих станет больше, все же это первая бесплатная школа для одаренных и магов. Если бы чванливая аристократия нашего королевства смирилась и начала обучаться вместе с крестьянами, в стране стало бы намного больше сильных магов. Но дворяне до сих пор презрительно морщат нос, находясь рядом с представителями нижнего сословия, а получать вместе с ними знания считают ниже своего достоинства. Но нам это только на пользу.

Хоть в королевстве и есть несколько сторонников равенства всех магов, таких, как Кенисвиль, но их пока слишком мало. Они смогли выбить у короля всего два льготных места на поток и большего не добьются. Так что все низшие одаренные страны скоро станут нашими.

Темные маги переглянулись и улыбнулись. Морулус достал бутылку с янтарным напитком.

– Давай выпьем. За нашу скорую победу и плоды, которые она принесет.

Малум с благодарностью принял полный бокал и начал неторопливо потягивать высокоградусную жидкость.

– Ты мне вот еще о чем расскажи: как твоя подопечная?

– Отлично! Я еще никогда не видел такой способной и прилежной ученицы. – Голос Хорнрейвена стал более мягким. – Почти все свое время она посвящает получению знаний. Знаешь, когда я брал ее в свой дом, думал, что приобретаю красивую игрушку, но ожидал проблем. Предполагал, что будут истерики, слезы, даже готовился к какому-нибудь бунту против меня. Но ничего! Даже сбежать не пыталась ни разу, хотя пару раз я давал ей иллюзию свободы. Но она умна и, может, просто не повелась. Однако я больше склоняюсь к версии, что ей действительно у меня нравится. Я часто наблюдаю за ней во время ее занятий и экспериментов – ей действительно интересно! Меня это очень радует. Ее стремления достойны уважения, а фантазия, способность нестандартно мыслить, оригинальное и быстрое решение поставленных задач просто восхищает!

Единственное, я точно знаю, что у нее есть еще один дар – дар находить приключения на свою пятую точку. Взять ее маленькое путешествие. Я, конечно, заранее подготовил для нее пару неприятностей, ничего слишком сложного: стайка слабенькой нечисти, парочка мертвяков и вурдалаков. Но она умудрилась влипнуть по самое не хочу! Сначала подобрала какого-то раненого бродягу криминальной наружности, лечила его, попутно приманив, наверное, всех мертвяков Проклятых болот и даже умертвие кракена! Я до сих пор не знаю, откуда оно вообще там взялось! Да я до этого момента даже и не знал, что эти монстры вообще могут подняться из мертвых! Это, кстати, хорошая идея – в случае военных действий призвать парочку таких немертвых чудовищ. Но сейчас не об этом. После всего она играючи справлялась с подстроенными мной «мелкими неприятностями». А чего стоит только нахождение этого артефакта и останков твоего соотечественника! Вот как эта мелкая девчонка смогла влипнуть во все это?

– Ты что же, переживаешь за нее? Она же справилась, – насмешливо проговорил старший из мужчин.

– Не то чтобы переживаю… Но мне не хотелось бы терять такого ученика. Думаю, она станет великим магом! А я позабочусь, чтобы из нее получился хороший адепт Тьмы.

– Ты уже решил, что с ней будешь делать? – поднял бровь Мал. – Поделишься планами?

Я навострила уши.

– Конечно. Она однозначно останется моей ученицей. А чуть позже она сто процентов родит мне наследника. – Голос моего учителя наполнился предвкушением. – Я ее хочу. Поэтому она никуда не денется от обязанности еженощно согревать мою постель.

– Друг, я хорошо тебя знаю! Своими садистскими сексуальными играми ты, скорее всего, ее убьешь! – заметил Малум, но нельзя было сказать, что этот темный обеспокоен. – На тройничок меня не забудь пригласить до того, как это прекрасное тело станет куском мяса.

– Нет, с ней такого не произойдет. Для удовлетворения подобных желаний можно использовать любую другую шлюху. Лу даже знать об этом не будет. А учитывая, что с открытием Школы магов придется заставлять многих отдать свой дар, эти мои потребности полностью удовлетворяются… – На несколько секунд герцог погрузился в воспоминания. – Поэтому с ней я ласков и нежен. Ты знаешь, это новые для меня ощущения. Я в последнее время делаю все, чтобы она в меня влюбилась, и, думаю, если это уже не произошло, то произойдет в ближайшее время. Я хожу с ней на свидания, романтика и все такое. Девушки это любят. Что удивительно, с ней меня вся эта любовная чушь не напрягает.

– Аха-ха! Да ты сам в нее влюбился, – рассмеялся Уутракт.

– Я бы не назвал это чувство так. Просто она мне нравится, и я ее хочу, – нахмурился Морулус.

– Ну-ну. Смотри, будь аккуратней. Не выболтай ей наши тайны в любовном угаре.

– Да как ты можешь так говорить! – возмутился мой учитель. – Я все продумал. Она даст мне магическую клятву, как своему хозяину. Я бы давно заставил ее это сделать, но, к сожалению, до наступления семнадцатилетия никакая присяга не действует. А вот после… Я решил, что это лучшая клятва из всех в данной ситуации: после нее она не сможет разгласить секреты, будет выполнять все приказы…

– Ты сделаешь из нее рабыню?! Эта клятва лишит ее воли! Да, видимо, я ошибся, не настолько сильно она тебе нравится.

– Не утрируй. Она останется сама собой, и даже некоторые решения будет принимать сама. Просто не сможет мне противиться. – Хорнрейвен сморщился. – И конечно, наша первая близость состоится еще до клятвы. Я решил взять ее за пять минут до наступления совершеннолетия. Так я и удовольствие получу, и щелкну по носу этого хлыща Вирилита, ведь он не успеет прийти вовремя, да и оснований не будет. – Он засмеялся тем жутким смехом, который свойственен всем главным злодеям-маньякам в фильмах ужасов. Меня аж передернуло. – А вечером следующего дня, за праздничным ужином, на котором обязательно будет присутствовать Кенисвиль, она добровольно и торжественно принесет клятву. Ты, кстати, тоже приглашен на это мероприятие.

– А если не принесет? Откажется?

– О нет, друг мой. Я этого не допущу. Во-первых, как я тебе говорил, она уже почти в меня влюблена. Думаю, после того как я стану ее первым мужчиной, это чувство усилится само собой. Во-вторых, чтоб не рисковать, я напою ее зельем абсолютной любви. Действует оно недолго, всего час, но этого должно хватить. Дам его ей прямо перед торжественным мероприятием. Ты же знаешь, под влиянием этого зелья она от чувств ко мне сделает все, что я попрошу: не только клятву даст, но и умрет, если потребуется.

– Да, знаю. Только, насколько я помню, она может сойти с ума от этого эликсира. Это одна из причин, почему его внесли в список запрещенных.

– Этого не случится от одного применения, прецеденты были только после многократного использования. А после принесения клятвы это станет излишним. Зачем поить мою девочку какой-то гадостью, если достаточно лишь приказать ей полюбить меня всем сердцем и клятва моментально заставить ее это сделать?

– Даже не знаю, нравится ли мне, что ты стал таким беспощадным, или нет… Это хорошее качество, но когда ты проявляешь его в отношении того, к кому испытываешь сильные положительные чувства… И не спорь, я вижу, что ты их испытываешь. В общем, это заставляет задуматься. Смотри, не скатись в безумие. Ты подходишь к тонкой грани, мой любимый ученик.

– Не беспокойся, учитель, мне до этого еще далеко. Я все делаю правильно. Она уже почти два года как моя. Клятва просто закрепит это так, что никто не сможет изменить.

Далее мужчины продолжили непринужденную беседу, но она уже не содержала никаких интересных сведений. И спустя небольшое количество времени, убедившись, что ничего полезного мы сегодня больше не услышим, мы покинули кабинет мага, и Аделем увел меня через тени обратно в спальню.

Глава 12

Я, уже машинально, сразу поставила на комнату защиту и устало опустилась на кровать. Этот подслушанный разговор отнял у меня много душевных сил. Не могу сказать, что я была расстроена полученной информацией, но было неприятно. Плохо было и то, что мою находку решили использовать в мерзких целях, и то, что Морулус готов так жестоко поступить со мной. Хотя, наверное, в его понимании это не жестоко, а нормально.

За те почти два года, что мы знакомы, я, как мне кажется, начала понимать его логику и уяснила его жизненную позицию. И если смотреть с такого ракурса, уготованная мне участь была неким одолжением со стороны Морулуса и даже проявлением его симпатии: ведь он не собирается меня ни убивать, ни мучить, даже оставляет мне иллюзию свободы, оказывает честь, планируя использовать в качестве племенной кобылы для рождения наследников… Да, эта его больная логика… Как бы узнать, что сделало его таким? Не мог же он с такими «ценностями» родиться?

Возможно, будь я содержанкой по призванию, а не по необходимости, меня такое развитие событий не огорчило бы, а даже обрадовало, ведь это давало возможность жить всю жизнь в тепле, не только не нуждаясь, но и не отказывая себе ни в чем. Однако всю свою сознательную жизнь я хоть и находила себе покровителей, но старалась чего-то добиться в жизни сама. Достигнуть каких-то высот, чтоб собой гордиться, чтоб меня уважали… Не готова я отказаться от мечты ради сытой жизни. Тем более, зная обо всех злодеяниях, которые творит мой предполагаемый «суженый».

Расслабилась я в последнее время, поверила в чудо. Кому сказать – я поверила некроманту, что он не такой уж и плохой! Наверное, надо мной многие могли бы посмеяться. Дура! Хотя сама виновата. Но ничего, больше я такой ошибки не повторю.

Эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове, не заняв и нескольких секунд моего времени.

– Вот ***! – Ад был зол. – Что же за мразь! Как так?!

Как ни странно, я сама была абсолютна спокойна. Все мои чувства будто выключили.

– Успокойся, – сказала я Аду, – ничего страшного не произошло. Мы и раньше предполагали, что после моего совершеннолетия придется бежать. Теперь мы точно знаем время, которое у нас осталось до этого момента. Да и вообще, после этого интересного разговора все встало на свои места. Я-то удивлялась: почему в последнее время Морулус такой заботливый? Теперь стало ясно, зачем он оказывал мне все эти знаки внимания. Могла бы и сама догадаться. Теперь это кажется предсказуемым и ожидаемым.

– Да. Ты права. Все к лучшему. – Дроу озадачился. – Думаю, нам надо провернуть наше маленькое предприятие за день до твоего праздника. Лучше даже за парочку…

– Нет. В это время на мне все еще будет метка Комиссии по усыновлению, – уверенно сказала я. – По ней меня очень быстро найдут и вернут назад в замок. Так что это плохой вариант. Мы уйдем после полуночи, сразу, как только наступит мой день рождения и маячок спадет. Так больше шансов не быть пойманными.

– Но как? – заволновался эльф. – Ты же слышала… Он хочет… Тебя… За пять минут до… Ты же не позволишь?

– Позволю. Я пойду на это. Возможно, он немного ослабит бдительность, когда я, по его мнению, покорюсь. А я уж постараюсь, чтоб он окончательно поверил, что я в него влюбилась и души в нем не чаю. Это даст мне маленькую вероятность выжить в том случае, если у нас ничего не получится и нас вернут в замок. И вообще, у меня тут возникла одна идея… Но об этом позже. Сначала я ее обдумаю.

– Я против того, что ты собираешься сделать. Но если ты так решила…

– Все нормально. Невинность в наше время не столь уж ценная вещь, тем более для воспитанницы борделя. Да и в любом случае жизнь намного важнее. В этом деле нельзя упустить ни одного даже самого ничтожного шанса, ни одной детали! И хватит об этом. Давай сейчас поговорим о другом. У нас есть важная задача: нам надо запастись одеждой. А я так и не придумала, как ее купить, не вызывая ненужных нам подозрений и слухов. В ближайшие выходные едем в деревню, а там действуем по ситуации. Но с пустыми руками нам лучше не возвращаться, а то сами не заметим, как дотянем до последнего дня, и станет поздно.

– У нас есть еще проблема – деньги. Хоть герцог и дает тебе еженедельно на расходы, но этой суммы недостаточно, на нее мы долго не побегаем.

– Я экономила и скопила немного. Хватит примерно на месяц. Надеюсь, что за это время я смогу полностью тебя возродить. А дальше найду, как заработать себе на пропитание. Я все же не беспомощная, что-нибудь придумаю. Поверь, мне не впервой. – Я решила перевести разговор на взволновавшую меня тему. – Мне вот интересно: какому демону Малум собрался показывать схему амулета? Откуда он с ним вообще знаком? Есть у меня подозрение… Как думаешь, не мог ли этот тип явиться к нам с Закрытого континента вместе с исчадием Бездны?

– Не знаю. Это вполне возможно. Хотя я не понимаю, как появление этого существа могли пропустить королевские маги. Они очень жестко отслеживают все демонические силы: боятся повторения войны. Даже твой низший демон не избежал неприятностей при переходе. Хотя мы вряд ли что-то узнаем по поводу подобных случаев, – отмахнулся ушастый. – Думаю, сейчас у нас есть другие проблемы. Нет времени строить догадки относительно этой таинственной личности. Если будет желание, разберешься с этим позже, когда будешь далеко отсюда, на свободе.

На этом мы и разошлись. Я потом долго не могла заснуть, тщательно продумывая детали только что сложившегося в моей голове плана.

* * *

В субботу, приехав в поселение, я сразу отправилась навестить ребенка, спасенного мной от участи «одержимого демоном». На пороге крестьянского дома меня встретила счастливая хозяйка. Она рассказала, что ранее принесенное мной обещанное зелье для зачатия (на самом деле это был эликсир от бесплодия, но я не стала ее поправлять: главное, что она вылечилась) сработало как надо. Ведь знахарка сказала ей, что она носит под сердцем будущую жизнь уже почти целый месяц!

Женщина светилась от счастья, благодарила меня и не могла остановиться. Она все что-то щебетала, пыталась всячески мне угодить и даже подарила красивую ночную сорочку с собственноручно сделанной вышивкой в виде растительного орнамента.

Я искренне порадовалась за нее и тут же предложила забрать сироту, чтобы направить его в какой-нибудь приют. Я готова была попросить помощи в этом вопросе у герцога Кенисвиля, ведь на территории нашего герцогства детских домов не было, а где были, я не знала. Кроме того, я прозрачно намекнула женщине, что, возможно, скоро уеду и больше не смогу их навещать и давать деньги на ребенка. Поэтому необходимо найти для мальчика хорошее место.

Но женщина отказалась отдавать мальчишку.

– Ни в коем случае! Я уже полюбила его как своего родного! Я вполне способна позаботиться о двоих малышах! Это для меня счастье!

Я очень порадовалась за мальчика. Ведь, пообщавшись с этой женщиной несколько месяцев, я убедилась, что она добрая и заботливая. Да и маленький сорванец к ней уже привязался, и, надеюсь, в дальнейшем это чувство перерастет в искреннюю сыновью любовь. Наконец-то несчастный сирота обрел дом! Я уверена, что теперь от него уж точно не откажутся.

Мне в прошлой жизни не повезло: меня так никто и не удочерил в свое время. Хотя это была мечта моего детства. Лет до десяти я каждый день молилась, просила Бога послать мне любящих маму и папу, а потом поняла, что никто за мной не придет и всегда я буду одна, не нужная никому, кроме себя. Именно тогда я поняла одну простую истину: есть только один близкий человек, который будет сопровождать меня всю жизнь, от момента рождения до самой смерти, всегда будет бескорыстно заботиться обо мне и переживет вместе со мной любые трудности. И этот человек – я сама.

С тех пор я люблю себя больше всех, стараюсь заботиться о себе на самом высоком уровне, баловать себя. Я всегда готова оказать помощь окружающим, но в первую очередь всегда оказываю ее себе… И так далее… Понятно, в общем… Но сейчас я видела, что у вылеченного мной ребенка будет еще одна близкая и всегда готовая помочь, поддержать родная душа.

Я от всего сердца пожелала им всего наилучшего и строго-настрого наказала держаться подальше от Школы магии Берска, открывшейся в нашем герцогстве. Правда, сейчас я не видела у мальчонки даже искры дара, но уже знала, что обычно она проявляется только к двадцати годам. Чем черт не шутит, вдруг этому малышу повезет? Я, конечно, хотела бы в будущем прекратить деятельность этого учреждения, организованного жадными до чужой силы магами, но не была уверена, что получится. А рисковать своим знакомым не хотела. Пусть и ненадолго пересеклись наши жизненные пути, но он смог запасть мне в сердце, я успела к нему привязаться и, думаю, даже буду скучать по нему в дальнейшем.

После ужина у гостеприимной хозяйки я все же решила рискнуть и попросила ее купить для меня простую одежду для путешествия. Женщина с радостью согласилась мне помочь и пообещала не распространяться об этом в деревне.

Так последние сборы в дорогу были завершены. Сумки со снаряжением были давно упакованы. Долго хранящиеся продукты лежали в пространственном кармане еще с конца лета, но они там никогда не испортятся. Плюс такого хранилища в том, что в нем не течет время, а соответственно, что бы туда ни положили и сколько бы времени в мире ни прошло, они останутся неизменными.

Теперь оставалось только ждать.

* * *

Время полетело со скоростью света, один день сменялся другим. Я еще больше времени стала уделять своему обучению, стараясь успеть получить как можно больше знаний, пока была такая возможность. Книги по магии Тьмы и по лекарскому делу я читала каждую свободную минуту. Я даже временно отказалась от обучения у Софоса, справедливо полагая, что он от меня никуда не денется, а вот книги из прекрасной, богатой библиотеки герцога очень скоро, возможно, станут мне недоступны.

Не оставила я, конечно, и свои эксперименты в лаборатории, но больше времени начала уделять приготовлению необходимых в дорогу зелий, стараясь наварить всех возможных про запас, чтоб их хватило минимум на полгода. Дро даже смеялся: мол, он не сможет столько унести на себе. Но я понимала, что в бегах у меня вряд ли будет доступ к хорошей лаборатории, а без нее можно сделать только самые простые эликсиры. Поэтому я старалась тщательно подготовиться.

Когда до дня икс оставалась всего пара дней, Аделем принес тревожные новости. Ему удалось узнать, что герцог в честь моего дня рождения готовит грандиозный прием, на который пригласил почти всю знать королевства. Мне, конечно, совсем не понравилось, что он решил устроить спектакль «Принесение древней клятвы наивной дурочкой» со мной в главной роли. Но больше всего беспокоило, что это событие могло помешать моему побегу.

По плану мы должны уйти ночью, значит, у нас будет всего полдня, потом почти наверняка мое отсутствие обнаружат. А это слишком маленький срок, мы даже не успеем перейти границу. А когда бессознательного герцога найдут и приведут в себя… Вообще непонятно, чем это может закончиться. Но, вероятней всего, мы не сможем перейти на территорию соседнего графства. Однако вселяло надежду то, что гости прибудут порталами, а для этого Морулус обещал ослабить защиту своего герцогства и замка. Это радовало.

Было решено отправить всем приглашенным заранее написанные мной письма с извинениями в связи со срочной отменой приема. Сделать это мы решили утром дня моего рождения, когда уже выберемся из замка. Надеюсь, никто не додумается заявиться в замок, чтобы узнать, по какой причине отменили празднество. Да и щит еще должен будет действовать в штатном режиме, вряд ли герцог станет заранее его ослаблять. А потом он уже будет находиться без сознания. Это значит, что даже случайно сюда никто не сможет переместиться.

План был слабый, допускал кучу неожиданностей, но ничего лучшего мы так и не смогли придумать.

* * *

Вот и настал последний день, отделяющий меня от свободной и самостоятельной жизни. Зная планы Морулуса на вечер и то, что мне потом придется сделать, я нервничала так, что меня трясло. В какой-то момент, правда, я плюнула и выпила успокаивающий отвар. Конечно, сегодня мне надо иметь трезвую голову, но если некромант заметит мою нервозность, он может что-то заподозрить. Не хотелось бы. Поэтому я накачалась этим отваром так, что вечером, когда по приглашению герцога шла в его покои «на ужин», моей невозмутимости мог бы позавидовать даже мертвый.

Надо сказать, что Мор основательно подготовился к этому событию. Накрытый прямо в спальне столик ломился от экзотических закусок и редких лакомств. Комната была наполнена полумраком, ведь магическое освещение было заменено особыми, приятно пахнущими травами, свечами, создающими необыкновенно романтичную и интимную обстановку. Я даже заподозрила его в использовании афродизиаков, настолько соблазнительная и возбуждающая здесь была атмосфера. Были также подготовлены несколько бутылок дорогого вина.

«Он что, споить меня хочет?» – мысленно высмеяла я такую запасливость. Но если серьезно, то немного испугалась. Еще в прошлой жизни бывало, что от алкоголя у меня мог помутиться разум, и тогда я шла вразнос, что сегодня крайне нежелательно, ведь это могло помешать исполнению моего плана. Хотя вряд ли это случится от какой-то бутылки вина: организм у меня достаточно натренированный.

В начале этого мероприятия я изображала дико смущенную юную деву, но потом, мастерски разыграв не очень легкую степень опьянения, стала вести себя намного раскрепощеннее и открыто флиртовать с темным магом. У него с лица не сходило предвкушающее выражение, было видно, что он еле сдерживается, и мои «случайные» прикосновения и такое «естественное» эротичное слизывание со своей нижней губы остатков вина не остаются без внимания. Мор пожирал меня глазами, постоянно стреляя взглядом на крупную подвеску, видневшуюся в ложбинке между грудей в большом, почти неприличном декольте моего платья. Это платье, кстати, было заказано по просьбе некроманта специально для сегодняшнего вечера, он сам его и выбрал.

Когда время стало близиться к полуночи, Морулус потихоньку начал действовать. Сначала посадил меня к себе на колени, нежно перебирая мои локоны, собранные на затылке двумя посеребренными спицами. Потом стал покрывать мои запястья легкими, почти целомудренными поцелуями. И закончилось все, конечно, умопомрачительным, жарким и долгим, лобзанием моего рта. Когда от страсти я уже почти не могла дышать, герцог, не отрываясь от моих уст, осторожно отнес меня на роскошную кровать. В моей прошлой жизни такие кровати иначе как «траходром» не называли. Огромная – на ней с комфортом могли поместиться человек пять, а если хорошо потесниться, то и целый взвод солдат.

«Началось!» – поняла я. Не первый раз у меня «первый раз», но, надеюсь, последний. И я позволила себе ненадолго уплыть из реальности в мир страсти, отстраниться от окружающей действительности и поиграть в мечту.

В какой-то момент Мор закрыл глаза и охнул в экстазе. Вот он – момент полной расконцентрации мага! И мой шанс!

Мгновенно дотягиваюсь до выпавшей из прически кандзаси. Один маленький укол в незащищенное всего на миг тело – и герцог даже не успевает ничего понять, как срабатывает яд, заранее нанесенный на шпильку. Не зря я их купила еще во время прошлогоднего нашего путешествия по герцогству: пригодились!

Слезаю с кровати, одновременно призывая всех своих зомби. Пока они спешат ко мне, быстро направляюсь в ванную, находящуюся прямо тут, в покоях некроманта: надо смыть кровь и эякулят. Морально я немного подавлена: все же жестоко вырубить мужчину, с которым только что испытала неземное блаженство. Но быстро беру себя в руки, не время рефлексировать.

В ванную, совсем не смущаясь, заглядывает Аделем. Смывает с рук кровь.

– Что?! Что произошло?! – пугаюсь я.

Обнаженная, бегу в комнату, где на кровати лежит бездыханное тело герцога.

– Что ты наделал?!

Стараюсь успокоиться, но понимаю, что я на грани истерики и нервного срыва.

– Я сделал то, что должен был. – Дроу уверенно посмотрел мне в глаза. – Он бы нашел тебя и наказал за побег. Это лучшее решение. Я написал письмо и оставлю его тут, у тела Хорнрейвена. В нем я признал свое преступление, объяснив, что отомстил герцогу за своего брата: вряд ли кто-то сможет доказать, что его убил не этот маг. В подтверждение написанного на письме поставлен оттиск герба рода, сделанный моей кровью, благо каплю крови для него я нашел – взял из щеки. Когда письмо найдет королевский дознаватель, к тебе вопросов не будет, ведь никто не знает, что я – твой личный зомби. Многие вообще почему-то думают, что дроу никогда не лгут. Да и на территорию темных эльфов за мной никто не сунется, а я очень надеюсь попасть туда в ближайшее время – либо живым и счастливым, либо не совсем живым, но готовым уйти к предкам. Это, кстати, от тебя зависит.

– Ты что, думаешь, меня не будут искать?! Подумают, что я случайно пропала?! Или ты мне предлагаешь тут остаться?! – истерично выкрикивала я.

– Конечно, жить тут тебе пока нельзя. Боюсь, друзьям твоего бывшего учителя ты вряд ли понравишься в качестве наследницы. Они в первую очередь будут проверять твою причастность к смерти этого темного. Больше всего меня беспокоит Малум, учитель твоего некроманта. Он точно будет тебя искать, правда, непонятно, с какой целью. Может, чтобы убить или отнять силу, а может, даже решит сделать тебя своей игрушкой. Как бы то ни было, ему тебе точно попадаться нельзя, иначе получится как в пословице – из огня да в полымя. А о королевских ищейках не беспокойся: они, скорее всего, подумают, что ты испугалась и сбежала. Нет, конечно, тебя будут искать, но как наследницу, а не как преступницу. Так что давай! Пора уходить!

Видя, что я не реагирую, эльф отвесил мне несильную пощечину.

– Скорей! Тебе надо еще перенастроить на себя Кровавый камень! Ты наследница, должна позаботиться о герцогстве!

Я неохотно последовала его указанию. Одевшись в принесенную Карлом дорожную одежду, спустилась в подвал, в известную мне потайную комнату, и быстро провела ритуал привязки находящегося там Камня силы. Мгновение, и мою голову начинают разрывать сотни образов и картинок – сотни подконтрольных зомби. Боже, как Мор с этим справлялся?!

Несколько минут мне потребовалось, чтобы прийти в себя и задвинуть поступающую из камня информацию подальше в сознание. Однако теперь я в любой момент могу мысленно обратиться к любому умертвию в герцогстве и отдать ему ментально любой приказ. Программы у всех зомби хорошие, пока что мой контроль тут не нужен.

Кроме того, неожиданно понимаю, что через этот же камень настраивается защита и замка, и герцогства. Отлично! Выставляю уровень щита замка на максимальный. Теперь сюда никто не сможет попасть, это даст нам дополнительное время. Вряд ли кто-то сможет взломать установленный теперь над замком непроницаемый купол, а значит, и узнать точно, что тут произошло, они не смогут, а будут лишь строить предположения. А мне это на руку. Вероятней всего, они запутаются и не доберутся до истины.

Не теряя больше времени, бегу в свою спальню. Достаю из пространственного кармана заранее собранные сумки. И тут понимаю, что нужно сделать, как поступить с герцогом! Не могу я отплатить ему смертью за знания, которые он мне дал, и пусть своеобразную, но заботу, которую он мне дарил во время моего проживания под его опекой. Он все же не очень плохо ко мне относился. Да и вообще, не могу я смириться с убийством!

Мысленно приказываю Карлу принести мне тело Морулуса. Я положу его в тайник, там время над ним не властно. Труп будет вечно храниться в том состоянии, в котором пребывает сейчас. Позже, когда наберусь сил, я вернусь за ним. Возможно, воскрешу с помощью магии Жизни. Ведь полчаса с момента смерти еще не прошло, а в подпространстве времени нет, значит, больше получаса и не пройдет никогда, пока тело находится там.

Хотя нет! Наверное, это слишком хорошо для герцога. Лучше поднять его как лича. Только не сейчас, сейчас у меня сил не хватит контролировать его. Ладно, потом решу. У меня впереди еще много времени – целая жизнь.

От этих местами бредовых и бессвязных мыслей меня отвлекло появление Ада.

– Готова? Тогда поехали!

– Подожди!

Мне необходимо было сделать еще кое-что очень важное. Быстро подозвав к себе Дариуса, я отдала ему свои первые и последние на ближайшее время распоряжения.

Первое – он должен был выйти из-под купола, окружившего замок, отдать записку с признанием Ада королевскому следователю и рассказать всем заинтересованным лицам придуманную дроу легенду.

Второе – отдельно отметить, что магическое управление замком и всеми территориями автоматически перешло ко мне, как к наследнице, но подчеркнуть, что я об этом могу и не подозревать, потому что исчезла раньше, чем управляющий почувствовал убийство герцога. Соответственно, я не провела специальный обряд привязки (проверить это все равно не представляется возможным) и не могу общаться с зомби, ранее принадлежавшими Хорнрейвену. Но эти умертвия все равно прикреплены ко мне и не станут агрессивны за счет управляющих программ, заложенных Морулусом. Пока мной не будет проведен специальный обряд принятия этого «наследства», замок будет запечатан и продолжит находиться в режиме максимальной защищенности. Это было очень сложное объяснение всему происходящему, но другого, более правдоподобного, я придумать не смогла.

Третье, и последнее, данное мной указание заключалось в том, что Дариус должен был полностью вести дела герцогства в мое отсутствие, хотя подобное уточнение было излишним, ведь это являлось его прямой обязанностью еще при Море.

Кроме всего прочего, я спросила управляющего, где находится замковая сокровищница, но зомби этого не знал. А жаль, я хотела взять из нее денег, которых хватило бы на нормальную жизнь, хотя бы на первое время. Но не судьба. Обыскивать весь замок очень рискованно, ведь лишнего времени нет.

Потом я забежала в кабинет герцога, нашла все важные документы, включая те, которые подтверждают мое право наследования, и спрятала их вместе с телом Мора. Кроме того, взяла из кабинета несколько, на мой быстрый взгляд, самых ценных книг, надеясь почерпнуть из них какие-нибудь новые полезные знания.

Только после этого мы наконец-то тронулись в путь. С собой я взяла Карла, Аделема и, конечно, Дрорамара. Вилла оставалась в замке: слишком много неприятных моментов было у меня с ней связано, и я не хотела видеть ее в своей новой жизни, ожидающей меня впереди.

* * *

Дорога до границы прошла на удивление спокойно. Было такое ощущение, что нас никто не искал. Мы даже не гримировались и особо не прятались, благо зимняя погода подразумевала ношение объемных теплых плащей, скрадывающих фигуры, а обильный снегопад, сопровождавший нас в пути, позволял натянуть глубокие капюшоны, отлично скрывающие лица.

В другое время и другую погоду такие одеяния выглядели бы странно и выделяли бы нас из толпы, но сейчас почти все встреченные нами путники выглядели как «братья из ларца», абсолютно одинаковыми, и мы от них ничем не отличались. Кроме того, одежда, которую приобрела для нас добрая селянка, была хоть и из хорошей ткани, но совсем недорогой, что тоже было нам на руку. Ведь если кого и искали, то приемную дочь герцога, у которой все вещи роскошные, расшитые золотыми и серебряными нитями. В таком образе меня, конечно же, было бы видно издалека.

Следовали мы почти без остановок, делая привалы исключительно в самое темное время суток на короткий сон, который из всей нашей компании был необходим только мне. Правда, мой демон, принявший облик обычного коня, утверждал, что я могу спать в седле, а он, мол, проследит, чтобы я с него не свалилась. Но мои мышцы и так еле-еле выдерживали постоянную езду, поэтому от такой перспективы я отказалась, решив хоть на четыре часа в день давать отдых своему уставшему телу.

Хотя не могу сказать, что ночевки на снегу обеспечивали этот самый отдых. Естественно, ложилась я не прямо на снег, а делала лежанку из лапника, но к утру обильный снегопад превращал мое замерзшее тело, укрытое несколькими плащами, в сугроб. Это было… очень холодно – мягко говоря. Конечно, можно было поставить защитный полог от осадков, но коллегиально мы решили не использовать магию до первого большого города соседнего графства. Ведь в нашем герцогстве, к сожалению, было очень мало одаренных, и по всплескам энергии нас легко могли вычислить.

От воспаления легких меня спасли только предусмотрительно взятые с собой в дорогу многочисленные зелья. Жаль только, что они не могли спасти от холода. Хотя Софос рассказал, что существуют мази, которые помогают на расстоянии нескольких сантиметров от тела поддерживать нужную температуру, таким образом оберегая человека почти от любых температурных колебаний – и от жары, и от холода. Но они очень дорогие, так как требуют нескольких достаточно редких ингредиентов, и потому практически не используются. Да и точный рецепт хранитель моего гримуара не знал. Однако я себе пообещала, что, как только будет возможность, обязательно узнаю состав и сделаю себе эту мазь в классическом варианте, а после постараюсь разработать более дешевый ее аналог.

Двигаться мы старались по прямой дороге, ведущей в нужном нам направлении, однако в поселениях не показывались, объезжая их по большой дуге. Я боялась быть узнанной. По этой же причине ночевать нам приходилось в лесу, недалеко от дороги. И даже костер мы старались не зажигать, опасаясь, что если нас, несмотря на все наши предосторожности, уже ищут, то могут обратить внимание на дым, поднимающийся над лесом высоко в небо. Ведь зимой путники предпочитают останавливаться на постоялых дворах или проситься к кому-нибудь в дом. Ночевка посреди леса обязательно вызовет удивление и может кого-то навести на не нужные нам подозрения.

К счастью, до границы мы добрались быстро и без происшествий. Щит, окружающий герцогство, теперь был мне подвластен, поэтому с его преодолением у нас не возникло никаких проблем. Я отправила своих зомби вперед, а сама оглянулась и пару минут смотрела на окружающий пейзаж. Не знаю, как так получилось, но земли герцогства Хорнрейвен стали мне на удивление родными. Здесь я провела почти два года. Очень сложных, но в то же время, наверное, самых лучших и увлекательных в моей пока не очень долгой жизни. И сейчас, когда я прощалась с ними, мне было грустно их покидать.

«Я обязательно вернусь! – пообещала я сама себе. – Пусть нескоро, но возвращусь. И стану им достойной хозяйкой!»

Эпилог

Прошло уже несколько месяцев с момента моего побега. Мы всей компанией живем в небольшом охотничьем домике посреди леса за пределами герцогства Хорнрейвен. Наткнулись мы на наше убежище абсолютно случайно, когда искали место ночевки по пути в город. Сперва остановились в нем всего на одну ночь, а потом решили остаться до конца зимы.

Здесь были тишина и спокойствие. Даже охотники зимой в такую глушь не забредали и нас не тревожили. Еду мы периодически закупали в находящейся достаточно далеко от нас деревне. Этим занималась я, как самая неприметная из нашей компании. Я не боялась быть узнанной в чужом графстве, далеко от людей, которые могли раньше видеть мое лицо, поэтому не сильно гримировалась. Волосы, как только мы тут остановились, я сразу покрасила в черный цвет, а чуть позже с помощью кератопигментации изменила и цвет глаз. Точнее, попросила провести эту процедуру темного эльфа, который сначала потренировался на моем умертвии. Теперь у нас с последним одинаковые ярко-синие глаза, благодаря краске всего из одной травки.

К концу зимы мне удалось полностью возродить Ада. Правда, процесс был очень сложный. Сначала просто ничего не получалось: ни классическое, ни придуманные мной заклинания не действовали. В итоге я стала «договариваться» со своей стихией Жизни, как, впрочем, и при случайном возрождении головы. И все удалось! Однако это действие было очень энергозатратное, и половину времени я пребывала в бессознательном состоянии, полностью опустошая резерв, при этом за раз удавалось оживить не более одной части тела, а иногда – одного органа.

Но я была очень рада, что у меня получилось. Ушастый же вообще пребывал в эйфории, ведь к нему даже вернулась в полном объеме стихия Тьмы. Благодаря этому, кстати, стало ясно, что за магию в теле отвечает тимус, или, по-простому, вилочковая железа, ведь именно после ее оживления к Аделему вернулась магия. Ее месторасположение совпадало с тем, где, по моим ощущениям, находился мой энергетический клубок. Однако как этот орган влияет на магию, я не разобралась, обещав себе заняться этим вопросом в будущем, если представится случай.

С приближением весны мы наконец решили расходиться. Я планировала посетить город Фаекс, а дроу направлялся в свою страну, к родным, по которым, как он мне признался, очень соскучился. Перед самым отъездом он сделал мне бесценный подарок, проведя со мной обряд братания. Мы обменялись кровью, и теперь любые магические проверки подтвердят наше родство. Кроме того, он научил меня не требующему магии ритуалу призыва герба рода – именно им он заверил свою признательную записку. С этого момента я могла официально считаться недодроу из рода Кентундер.

Вот и настал первый день весны. Сегодня меня покинул Ад. Я буду скучать по своему новообретенному брату, хотя он обещал писать мне иногда магические весточки, создавать которые научил и меня.

Я же планировала выехать чуть позднее, посвятив пару дней созданию более тщательной маскировки.

Часто я задумывалась: что же будет дальше? Что ждет меня на моем жизненном пути? Будут продолжать меня преследовать различные трудности или мне удастся спокойно прожить жизнь? Смогу я когда-нибудь вернуться к своему истинному облику или мне суждено носить личину до конца дней?

Ответов на эти вопросы, конечно, не было. Но в какой-то момент я почувствовала и поверила: все будет хорошо!

* * *

В один из зимних дней после побега Лу независимый советник его величества Грефдона Рентфолда, ректор Столичной Академии магии всех стихий и глава Комиссии по надзору за усыновленными несовершеннолетними гражданами королевства Сивитатум, герцог Кенисвиль, принимал у себя в кабинете своего лучшего друга, главного дознавателя королевства Сивитатум и декана факультета боевой магии Столичной Академии, Армифера Натандема.

– Есть какие-то новости? – с надеждой спросил ректор.

– Нет, все глухо, – озадаченно произнес боевик. – Мы проверили оттиск рода на признательных показаниях дроу, он подлинный. Но это единственное, что нам удалось узнать точно. О том, что произошло в ту ночь, мы можем судить только по путаному рассказу дворецкого. Но, если честно, я не уверен, что ему стоит доверять. В замок Хорнрейвена нам так и не удалось попасть.

– Мне тоже, к сожалению, – грустно произнес Вирилит. – Некромант отозвал свое разрешение на мое посещение буквально за несколько часов до тех событий. Наверное, подумал, что раз Лу стала почти совершеннолетней, мне нечего делать в его владениях. Вообще, буквально за несколько минут до полуночи метка на ауре девушки подала сигнал о том, что что-то произошло. Но мы не успели не только прийти на вызов, но даже разобраться, что значил тот сигнал. У нас было слишком мало времени. Маячок, как и положено, автоматически развеялся с наступлением полуночи.

– Ты знаешь, у меня создается впечатление, что это чья-то спланированная акция, – предположил Армифер, – уж слишком удачно все сложилось.

– Может быть. Но меня сейчас не слишком волнуют причины, главное – где девушка? Что с ней произошло? – По голосу главы Комиссии можно было понять, что он действительно встревожен.

– Мы знаем только, что она точно жива, ведь иначе зомби уже вышли бы из-под контроля и начали нападать, – развел руками главный дознаватель. – Но управляющий замка не знает, как и куда она исчезла. По версии дроу, она просто испугалась и сбежала. Но тогда почему до сих пор не вернулась? Не обратилась за помощью? Да и найти ее в этом случае не составило бы труда. Я не верю в эту версию. Уж скорее, она была похищена неизвестными личностями с непонятными целями. Возможно, из-за того же наследства. Но мы можем только предполагать.

– Держи меня, пожалуйста, в курсе расследования, – попросил друга герцог Кенисвиль. – Она была моей подопечной, и мне совсем не безразлична ее судьба.

– Хорошо. Только… – вздохнул Натандем, – расследование будет прекращено в ближайшее время. Прошло больше месяца, и раз мы не смогли найти ее за этот срок, вряд ли найдем позже. Мое ведомство больше не может тратить столько ресурсов на это дело. Нет, его, конечно, не закроют, но оно будет пылиться у кого-нибудь в столе. Возможно, когда-нибудь мы случайно получим зацепку и сможем возобновить расследование. Но это сомнительно.

С этими словами боевик удалился. А Вирилит Кенисвиль еще долго думал: может, он что-то не заметил, когда общался с девушкой? Мог ли он ей чем-то помочь?

Он решил при случае наведаться в королевство дроу и попытаться узнать больше о загадочном убийце. А пока в душе герцога тлела надежда на то, что когда-нибудь он увидит еще раз симпатичную девушку и узнает ее историю.

* * *

Тем временем в темном зале старого, неизвестного нам замка состоялся еще один интересный разговор. Его вели мужчины, укутанные в черные мантии.

– Как продвигается расследование? Удалось ли попасть в замок вашего учителя? – спросил мужчина, в котором можно было узнать загадочного Малума Уутракта.

– Да, – ответил ему знакомый нам Сергор Берск, – никто не отнимал у нас доступ. Мой коллега, оборотень, осмотрел место происшествия. Это спальня. Вся постель в ней залита кровью. Оборотень почувствовал, что там кровь мужчины и женщины. Так что, возможно, пострадал не только Морулус, но и его девчонка. Хотя ни одного тела мы так и не нашли.

– Занятно… Что же там произошло? – задумался Мал. – Я знаю, что королевские дознаватели расследовали версию о похищении Лузанны, но не смогли ни подтвердить, ни опровергнуть ее.

– Возможно, так и было, – отозвался ранее молчавший второй ученик Хорнрейвена, по совместительству мэр города его герцогства и оборотень. – По крайней мере, это самая жизнеспособная версия. Вряд ли девушка провернула побег. Слишком сложно для нее, как мне кажется.

– Не уверен, она умная.

– А ты что, думаешь, у нас в игре появилась непонятная третья сторона? – удивленно вскинул брови мэр Берска.

– Возможно. Вполне возможно, – покачал головой Уутракт. – Но время все расставит по своим местам. А сейчас продолжаем наше начинание. Школа магов должна работать штатно, тем более этому пока никто не мешает. Да и вообще, я думаю, все знают, что им делать. Но усильте бдительность: если похищение имело место, могут возникнуть неприятные неожиданности.

Компания разошлась. Это общество, потеряв одного из своих главных членов, не распалось, а продолжало действовать, преследуя только им одним известные цели.

* * *

Лузанна, ведущая почти отшельническое существование вдали от людей, не знала, что королевство Сивитатум гудит как растревоженный улей. Люди увлеченно обсуждали историю пропавшей новоявленной герцогини, которая якобы даже не знала о свалившемся на нее богатстве и своем изменившемся социальном статусе!

Злые языки обсуждали историю ее отношений с герцогом, строя предположения, каким местом никому не известная сиротка насоса… заработала право стать единственной наследницей. Безутешные отцы и матери юных дворян страдали о том, что «упустили такую хорошую партию». Простой народ, живший по соседству с загадочным закрытым герцогством Хорнрейвен, переживал и нервничал: вдруг «окаянные мертвяки» вырвутся и нападут на них? И только редкие люди сочувствовали незавидной участи сбежавшей девушки.

Впрочем, довольно быстро все разговоры утихли: эту историю затмила более скандальная сплетня о противоестественной связи племянника короля с одним из молоденьких пажей. И лишь немногие продолжали рассказывать страшную сказку об исчезнувшей без следа наследнице страшного темного мага.

* * *

А где-то в божественном пространстве Ларан и Творец обсуждали полюбившуюся им игрушку.

– Да… Она смогла меня удивить, – с изумлением проговорил старший бог. – Всего два года в новом мире, а уже нашла могучего союзника и заинтересовала сильнейших людей королевства. Правда, приобрела еще и злейшего врага, но изначально это и предполагалось.

– Ничего удивительного. Я примерно такого результата и ожидал на этом этапе. – На красивом лице юного мужчины появилась хитрая усмешка. – Ждем, что будет дальше.

– Конечно, с нетерпением! Чем дальше, тем интереснее становится! Хотя, мне кажется, сейчас настал переломный момент. Девушка может затаиться, да так и провести всю оставшуюся жизнь в спокойствии и безвестности, не оправдав наших ожиданий.

– Нет, отец, это вряд ли. Ты недооцениваешь землянок. Тем более из такой прекрасной, но сумасшедшей страны, как Россия.

Content

Люка Маре
Конфигурация некромантки
Ученица

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог