Техномаг

Глава 1

— Внимание экипажу и десантной команде, — голос командира корабля эскадр-капитана Гласса раздавался сейчас в каждой каюте и каждом отсеке, — рейдер «Улисс» прибыл в расчетную точку и вышел из гиперпространства. Всем офицерам собраться в центре планирования.

То, что наше корыто вышло из гипера я понял и без сообщения капитана. Как обычно, в этот момент меня накрыла тошнота и противное головокружение.

К сожалению, я из тех, кому все эти прыжки через изнанку нашей галактики противопоказаны.

Это едва не стоило мне карьеры. При поступлении в Академию космического десанта я этот прискорбный факт утаил, а потом, когда во время первого же тренировочного прыжка мой привередливый желудок буквально вывернуло наизнанку меня хотели списать вчистую.

«Вы хоть понимаете, курсант, как это может быть опасно не только для вас? На вашу тушку Федерации по большому счету плевать. Но это опасно и для ваших потенциальных подчиненных. Что если сразу после выхода из гипера вам нужно будет вступить в бой? А вы блюете дальше чем видите? Нет, это не допустимо.»

Вот примерно так со мной разговаривал начальник мед. части учебного корабля, когда его салабоны привели меня в чувства.

Но, однако, меня не списали. Слишком уж хорошие цифры на тестах и тренажерах я показывал. Такими кадрами у нас не разбрасываются.

И, вместо того чтобы отправить меня восвояси, наши умные головы вписали курсанта первого курса обучения Владислава Петрова, меня то есть, в экспериментальную программу на совершенно секретной базе Луна-18.

Тамошним яйцеголовым как раз были нужны подопытные кролики, над которыми можно было вдоволь поиздеваться в процессе экспериментов. Как-никак, непереносимость гиперпространства в той или иной форме есть у четверти населения нашей лучшей в мире Федерации, и правительству было нужно разработать лекарство.

Итогом стал имплант у меня в лобной доле мозга. Он практически полностью убрал симптомы, и я смог продолжить обучение, а потом и начать службу в десанте. Спасибо господа учёные! Вот от всей души!

Но была обратная сторона этого грандиозного научного прорыва. Очень неприятная сторона лично для меня.

Я в семнадцать лет оказался должен дорогому правительству, чтоб их всех черти в аду драли во все дыры хором и соло, целых полтора миллиона кредитов. Именно столько стоил мой имплант.

Когда программа подошла к концу, можно было и отказаться от установки импланта, но, твою мать, сколько себя помню, я не мыслил для себя другой судьбы кроме как службы в космическом десанте. Да меня и зачали для того, чтобы я продолжил фамильное дело!

Как-никак десять поколений нашего славного рода только и делали что прыгали из десантных челноков на охваченные огнем планеты, причиняя добро и нанося справедливость всем, кто решил, что им с Федерацией не по пути.

В общем, иного пути кроме как залезть в долговую петлю у меня не было, такие уж традиции. Да и я сам этого хотел.

В семнадцать лет я уже вовсю мог бы устраивать мини-геноциды на отдельно взятых планетах и трахать всё, что движется, но мои долги перед федерацией это только мои долги. Дорогие родственники и пальцем не пошевелили чтобы выручить меня. Так что сам, всё сам.

Полтора миллиона — это дохрена как много, среднестатистическому жителю Федерации такие деньги не заработать и за всю жизнь, но в десанте платят очень хорошо, и мне, чтобы отработать всю сумму, понадобилось всего десять лет жизни.

Сейчас у меня в минусе жалкие пять сотен. Так что сегодняшняя операция, вернее бабки за неё, не только закроет мой долг, но и принесет кое-что в карман. Очень весомое кое-что.

* * *

Через пять минут я был на мостике «Улисса» и одним из первых, вошёл в центр планирования. Кроме меня тут был только капитан, наш «железный Конрад», как называли за глаза Гласса, и старший научный советник Магдалена Нойнер.

Огненно рыжая красотка, с которой нас с недавних пор связывали не только лишь чисто служебные отношения, улыбнулась мне и не преминула вставить очередную шпильку:

— Как ваша голова, майор, не болит после гипера?

Я, воспользовавшись моментом, когда Гласс смотрел на свой планшет показал ей средний палец, а потом, улыбнувшись, послал ещё и воздушный поцелуй. Лена ответила мне тем же и на этом наша пикировка закончилась.

Через несколько секунд все места за большим круглым столом были заняты, и моя научная фурия приступила к постановке задачи.

Которая была совершенно обычной для десантников и научников «Улисса». Вот уже два года мы только и делали что прыгали по всей галактике, изучая различные аномалии, которые наша наука пока что не могла объяснить.

И сегодня нас ждал как раз такой случай. Что-то там засекли сканеры, которые звездный флот не скупясь ставил где только можно, и нам нужно было проверить, на первый взгляд, заштатную звезду класса красный карлик, вокруг которой крутилась одна единственная планета, без малейших признаков жизни, зато с атмосферой, состоящей из стопроцентного аммиака.

Сначала инструктаж вёлся очень скучно и строго по делу, но в конце совещания Нойнер не отказала себе в удовольствии:

— Всё как обычно, господа головорезы, — так Лена называла нас, десантников. Вы обеспечиваете безопасность умных людей и, ни в коем случае, не трогаете своими культяпками наше оборудование. Ну пока мы вас об этом не попросим.

* * *

— Все готовы? — спросил я у своего взвода, когда мы, облачась в десантные «кирасиры», с фантазией у создателей десантных бронескафандров было очень туго, заняли места в десантном боте.

Ответом мне стали два десятка поднятых вверх больших пальцев и столько же отчетов, присланных моими людьми мне на виртуальный командирский планшет.

Пробежавшись по списку и сверив телеметрию «кирасиров» с эталонной я убедился что действительно все готовы и дал короткую отмашку пилотам:

— Поехали!

Тут же из шлюза начал откачиваться воздух, створки открылись, и мы направились на планету.

* * *

— Командир, — обратился ко мне капрал Льюис, когда Нойнер со своими людьми почти закончили со своей машинерией, — у меня на датчике движения какая-то ерунда творится. Еще пять минут в моем секторе было всё нормально, тишина и покой, а сейчас движение.

— Сейчас буду, — коротко ответил я и, активировав реактивные двигатели скафандра, полетел к Льюису.

Позиция у капрала была оборудована на вершине скопления камней, откуда открывался «чудесный» вид на озеро жидкого аммиака, из которого постоянно вылетали какие-то пузыри, которые лопались с противным звуком метрах в ста над поверхностью.

— Что тут у тебя, — начал я, — мой скафандр подключился к твоим датчикам, и я ничего не ви…

Я не успел договорить, так как камень над Льюисом буквально взорвался, а самого капрала буквально разорвала наполам невесть откуда взявшуюся тварь.

Больше всего она была похожа на огромного иссиня-черного осьминога у которого прямо в скоплении щупалец горел какой-то ярко-красный камень.

Я отреагировал моментально, взлетел и сжёг этого урода залпом наплечных плазмометов.

Приземлился и увидел, как из озера выползают тысячи собратьев уничтоженного монстра. Мой прицельный комплекс буквально захлебнулся от обилия целей

— Эвакуация! — что есть силы закричал я, — внимание всем, обеспечить безопасность научного персонала. «Улисс», нам нужен десантный бот, немедленно!

— Майор, — зазвучал голос Гласса, — отставить. Госпоже Нойнер и её людям надо понять с чем мы столкнулись. Делайте вашу работу. И да поможет вам Бог! — добавил командир «Улисса» спустя секунду…

Эти твари пёрли на меня и моих людей, которые уже сражались рядом, как проклятые. Мы убивали их сотнями, но всё равно, одна за одной гасли отметки обозначающие моих десантников. Противников было слишком много.

Но всё имеет свой конец, и, когда рядом со мной осталось всего трое, я, наконец, услышал, что научники закончили, и за нами вылетел десантный бот.

Правда, через секунду, когда очередная тварь разорвала еще одного моего бойца Улисс снова вышел на связь, и в голосе Гласса я услышал истерику.

— Майор, что-то притягивает корабль к планете! Я не имею права рисковать рейдером, поэтому начинаю орбитальную бомбардировку. Прости, майор.

Связь отключилась и через мгновение я увидел нечто.

Аммиаковое озеро заклубилось, а затем из него показался гигант чудовищных размеров. Точная копия этих осьминогов.

Вот только в высоту тварь была километров восемь, не меньше!

А затем небо над планетой разорвали сразу три десятка огненных копий. Наводчики «Улисса» тоже видели эту тварь, и сейчас они били прямо по ней ракетами с боеголовками из стабильного Ливермория-293, самого разрушительного оружия, что есть у человечества.

Спустя двадцать секунд ракеты достигли цели и меня. Вместе со мной всё что было на поверхности планеты, включая эту тварь, буквально испарилось…

Странное дело, я должен был умереть, это точно! Но я видел как эта злосчастная планета раскололась на части.

Ещё секунду назад она была целой, а сейчас её буквально разметало в разные стороны.

Что до меня, то меня как будто засосало в какую-то воронку. И всё. Темнота…

* * *

Я сжал виски руками, голова закружилась в каком-то диком калейдоскопе из разрозненных картинок, звуков и чувств. Их было так много, что ухватить какую-то одну я не мог. Понятно только одно, всё это — события жизни совершенно иного человека в незнакомом мне мире.

Я тряхнул головой. Очень странно, откуда у меня это в мыслях? И что происходит?

Стоп. Где я вообще?

Я выжил? Но как? Я ещё раз осмотрелся вокруг. Это совершенно точно не больничная палата. И тем более не мой космический корабль.

Нет, я находился в полумраке высоченного коридора, выложенного каменной плиткой и освещенного тусклым светом факелов и канделябров. Я такие артефакты древности только в фильмах видел.

Я осторожно сделал шаг вперёд, почувствовав под ногами мягкость ковра. И, судя по тому, как это всё ощущалось сквозь тонкую подошву обуви, на мне максимум какие-то тапочки.

Я опустил глаза вниз. Это ещё что? И ноги, и тело явно не мои. Как это вообще возможно⁈ Я протянул вперёд руку и осмотрел её. В полумраке было мало что видно, но маленькие, словно кукольные пальцы и ладони испугали меня едва ли не сильнее, чем недавняя близость смерти. Что за хрень здесь творится? Это рука либо ребёнка, либо карлика. Точно не моя.

В голове лихорадочно понеслись мысли. Это не коридор такой высокий, а я низкий, потому что не в своём теле. Я умер и переродился? Вот уж новости! Ладно, стоять без толку смысла нет. Пойду прямо, а что дальше разберусь по ходу дела.

Коридор оказался длиннее, чем я думал, ко всему прочему я совсем не встречал в нём дверей или даже просто поворотов, пришлось идти прямо. А первого человека я встретил спустя минут пять, не меньше. Это оказалась сухонькая женщина средних лет со строгой причёской и одетая как служанка из старых фильмов.

— Господин, вас уже заждались, — всплеснула руками она при виде меня, — скорее проходите в главный зал, там всё готово к празднованию вашего дня рождения!

То что я господин, конечно, обнадеживало, но знать бы ещё почему я вообще оказался здесь. Ладно. Выясню. Но пока что привлекать к себе излишнее внимание точно не стоит. Так что временно буду делать то, что от меня ожидают. Главный зал значит? Ну ладно, посмотрим что там.

Я предположил, что нахожусь в замке, и что найти искомое место будет несложно, так и произошло, к тому же, эта служанка решила меня сопровождать. И буквально через несколько минут мы оказались перед огромными дубовыми закрытыми дверями.

— Ну же, господин, входите, — подбодрила она меня.

Я дотронулся до массивной ручки. И тут всё вокруг затряслось.

Служанка закричала, но ещё громче завизжали люди за дверью, которая вдруг резко распахнулась, едва не сбив меня с ног.

Каким-то чудом я успел отскочить подальше, но от брызгов крови меня это не спасло. Внутри зала творился какой-то форменный ад и бойня. Я видел как сквозь широкие окна в зал, полный людей в ярких праздничных одеждах, сидящих за большим, богато заставленным яствами, столом, буквально влетают воины с ослепительно яркими, словно световыми мечами. Их доспехи тоже как будто горели изнутри, пуская по всему телу рябь оранжевых языков пламени.

Первой моей реакцией было выхватить собственное оружие и найти укрытие, но пришлось быстро вспомнить, что я теперь какой-то мелкий пацан без экипировки. А значит, лучшее, что я могу сейчас сделать — свалить.

Я бросил напоследок взгляд в зал, где шёл не бой, а настоящая резня. У хозяев и гостей этого замка не было ни единого шанса. К своему удивлению я понял, что начинаю узнавать этих людей, например, вон тот высокий статный брюнет, который всё ещё пытался оказать сопротивление, отбиваясь какими-то огненными заклинаниями — мой отец, точнее этого мальчика, в чьём теле я оказался, а рядом с отцом… уже мёртвая мать. Чёрт. Я видел много дерьма, но когда один из нападавших поставил сапог ей на голову, с громким хрустом раздавил череп, так что кровь и мозги брызнули на несколько метров вокруг, то невольно поморщился.

Но всё это уже не имеет никакого значения. Пока меня не засекли, пора смываться. Я и так слишком рискую, разглядывая весь этот жуткий карнавал.

Служанка, которая меня провожала уже давно дала дёру, и я тоже рванул прочь по тому же пути, что сюда и пришёл, надеясь, что в том хаосе, никто меня так и не заметил.

Кажется, удалось. По крайней мере уже минуты три как я бежал по коридору, пытаясь найти комнату, где было бы безопасно затаиться. Из хороших новостей — ко мне как будто постепенно возвращалась память, или скорее моё сознание наполнялось новой информацией, я начал узнавать этот замок и его коридоры с закоулками. Я чётко понимал, что нужно бежать к подвалу, в котором есть тайный проход наружу, и ноги сами вели меня в нужном направлении.

И уже на лестнице, почти выдохнув, я понял, что за мной погоня. Опасность никуда не исчезла. Всё это время меня кто-то тихо преследовал. Вот же дерьмо!

Я ускорился, лихорадочно пытаясь придумать, как сбросить хвост, но, как назло, я «вспомнил», что подземелья замка были запретной зоной для «меня». И знал я их гораздо хуже, чем всё остальное.

Что ж, раз нет выбора, то просто выжму из этого тела всё, что возможно. К счастью, этот пацан был не из самых дохлых, но усталость от внезапной пробежки уже чувствовалась. Не обращая на неё внимания, я изо всех сил прибавил скорость.

Не помогло.

С каждым шагом, поступь преследователя за мной становилась всё громче, но оборачиваться было смерти подобно, так что я просто продолжал бежать, надеясь фактически на чудо.

— Остановись, мелкий выродок рода Дагмар! — услышал я первый окрик за спиной, — тогда возможно твоя судьба будет не столь ужасна, как у твоей нечестивой семейки.

Ну уж нет. Нашёл дурака. Я прекрасно видел как безжалостно они уничтожают абсолютно каждого в этом замке, с чего бы щадить меня? Так что, пока есть хоть малейший шанс сбежать, я планирую его использовать. Тут как раз должен быть удобный поворот. Может ещё удастся запутать этого ублюдка.

Я нырнул в темноту одного из узких коридоров, о которых я всё-таки знал, как вдруг услышал звук похожий на предсмертный хрип позади.

Да ладно? Неужели фартануло и у этого лоха сердечко не выдержало?

Однако, проверять как-то не хотелось, и я продолжил бежать. Главное, самому коньки не отбросить, а то уже совсем тяжко.

И в момент, когда я всё-таки решил остановиться и отдышаться, не позади, а прямо передо мной появился высокий мужчина в тёмно-синем плаще. Не дав мне и секунды опомниться, он закинул меня на плечо, как мешок и куда-то потащил.

Глава 2

Я начал сопротивляться, но чужая память снова подкинула мне информацию. Это не враг, а советник «моих» родителей.

Подтверждая эту мысль, он тихо бросил мне:

— Только не шуми и прекрати дёргаться.

Я затих, и вскоре мы оказались в маленьком зале, с письменами на стенах и полу. Мой неожиданный союзник, я вспомнил, что его зовут Киадр Киндрок, взмахнул рукой, и все они вспыхнули и засветились ядовито-зелёным цветом.

Он поставил меня на пол, и заговорил:

— Скажу прямо, твои родители мертвы. Вся твоя семья мертва. Твои гости мертвы. В этом замке живы лишь мы с тобой, часть слуг и эти ублюдки Экзо Паладины. Но ты тоже скоро будешь мёртв, если останешься здесь. Это неизбежно. Но я помогу тебе сбежать.

Я промолчал. Даже вопросы «куда» и «как» по большому счёту всё ещё волновали меня меньше вопроса: «какого хрена?», на который мне очевидно никто отвечать не собирается.

Он продолжал:

— Я отправлю тебя прочь из этого замка и даже из этих земель, но где ты окажешься — я предсказать не в силах.

Я кивнул. Ждать смерти здесь хотелось меньше всего.

— Но перед этим мы должны заключить контракт. Только действовать нужно быстро.

Словно в подтверждение его слов, за дверью в коридоре послышался топот ног.

— Прикоснись к этим письменам, — указал он на одну из светящихся на стене надписей, — и поклянись, что отомстишь подонкам, которые уничтожили весь твой род. Тогда древняя охранная магия сработает, и ты переместишься в иное место.

Необходимость клятвы меня насторожила. Хотя и трудно было поверить, но похоже я нахожусь в мире, где есть магия, а значит можно ожидать чего угодно.

И к таким обещаниям стоит относиться со всей осторожностью, чтобы не получилось потом, как у Фауста.

— А клясться обязательно? — уточнил я.

— Разумеется, — он посмотрел на меня как на идиота, — и не трать время, если хочешь жить.

Да уж. Надеюсь, эта клятва не наложит на меня какие-то непреодолимые обязательства. Но сдохнуть прямо здесь и сейчас хотелось ещё меньше.

Я вздохнул и сделал то, что от меня требовалось, подгоняемый грохотом выбиваемой двери. И, проговорив последние слова клятвы, потерял сознание.

* * *

Открыв глаза, я обнаружил себя в клетке.

От каменных стен замка не осталось и следа. Весь мир внезапно превратился для меня в вольер, окруженный со всех сторон решёткой. В непроглядной темноте я не видел ничего, что находилось дальше вытянутой руки. И пусть в клетке я находился один, но уши улавливали перешёптывание других людей, причем со всех сторон сразу. Я насчитал двенадцать разных голосов. Этого было достаточно чтобы понять, что не я один оказался в столь незавидном положении. Где-то вдали раздались тяжёлые шаги.

— Они идут! Тихо! — разнёсся эхом женский голос, заставив всех до единого замолчать. И пусть голоса стихли, но я отчётливо слышал, как защёлкали зубы у кого-то слева от меня. Страх, казалось, навис в комнате тяжёлой тучей.

Тяжёлые шаги всё приближались, пока, наконец, не остановились в нескольких метрах от нас. Дверь открылась и яркий фонарь, находящийся прямо на груди громадного незнакомца, ударил прямо в лицо, заставив прикрыть глаза рукой. Когда человек отвернулся, направив свет и, следовательно, свой взор на другую клетку, я наконец смог открыть глаза и осмотреться.

Уши меня не обманывали. Я, как и десятки других пленников, находились в пыльной комнате, больше напоминающей темницу. Рядом с каждой клеткой стояла глубокая тарелка с заплесневевшей едой, а мой сосед, одноглазый парень, просунул руку через решётку и, схватив что-то твёрдое, внешне напоминающее кашу, закинул себе в рот.

— Это, — указал пальцем на клетку человек с фонарём.

Мне казалось, что он пришёл один, но нет, позади него стояли ещё двое. Именно они открыли клетку, на которую указал роковой палец судьбы. Молодого парня выволокли и грубо бросили на пол.

— Это, — вновь потребовал палец, словно указывая на предмет интерьера.

На грязном полу, рядом с ещё одним пленником, на этот раз оказалась девушка.

Наблюдая за реакцией других пленников, ровно как и «выбранных», я понимал одно — этот палец сулит неприятности, да такие, от которых люди, словно дикие звери, прижимались прямо к краю клетки, желая остаться незамеченными.

Человек с фонарём на груди неторопливо прошёл мимо моей клетки, разглядывая содержимое других. Этого хватило, чтобы рассмотреть его сверкающий доспех и целое множество разноцветных кнопок на руке.

По велению пальца из клеток вытащили ещё одного пленника, после чего яркий фонарь прошёлся по моей и соседней клетке.

— И это.

Я пытался разглядеть на кого указал его палец, однако фонарь оказался настолько ярким, что глаза и вовсе не хотели меня слушаться: они слезились, отводили взгляд в сторону или вообще самовольно закрывались.

Уже через секунду чья-то рука схватила меня за шиворот, и я оказался на полу, рядом с другими.

— Достаточно, — одобрительно кивнул мужчина в доспехах.

Его помощники медлить не стали. Первый с ухмылкой достал длинный хлыст, который словно змея обвил двух пленников, а второй ударил ногой в живот сопротивляющегося парня.

Конечно, они могли позволить пленникам просто идти позади себя, но куда интереснее тащить бедолаг по полу, оставляя на ногах кровавые следы. Когда первый помощник протащил добычу несколько метров, девушка громко закричала от боли и принялась что есть сил брыкаться, но это мало волновало мучителя, ровно как и человека с фонарём.

Настала наша очередь. По команде хриплого мужчины мы встали рядом, затем хлыст обвился вокруг двоих пленников, минуя меня.

— Ах, так и знал, что не хватит! — выругался себе под нос помощник.

Он посмотрел на своего товарища, с трудом тянущего за собой двоих пленников и ещё раз буркнул что-то неразборчивое. Первый мучитель был здоровяком, но даже несмотря на всю его силу, ему приходилось двумя руками тащить за собой хлыст с добычей, а что касается второго, то его комплекция была куда как хилее.

Дураку понятно — не знает, как меня тащить.

— Я сзади вас пойду, — прервал поток его мыслей своим предложением.

— Ещё чего, сопляк! — возмутился он, — Впереди меня иди, за первым. Одно неверное движение и за волосы потащу вместе с остальными, — пригрозил мужчина.

Главное в этой ситуации было идти на своих двоих, а где именно — без разницы, поэтому я послушно направился с ними в неизвестность.

Когда мы оказались на улице, главарь неторопливо нажал на одну из кнопок, встроенную в его доспехи. Перед ним тут же возникла большая летающая доска. Он первый встал на неё, а уже следом помощники с пленниками. Когда все оказались на необычном изобретении, главарь нажал на ещё одну кнопку и у доски появились сначала стены, а следом и потолок. Отдаленно напоминало лифт. Я с интересом наблюдал за мужчиной в доспехе, вот только разница в росте давала о себе знать.

Что он в итоге сделал, я не увидел, но точно ощущал, что мы двинулись с места.

Очень странно. Ещё недавно я был в замке, похожем на средневековый, но здесь совсем другое дело. Я вижу разные штуки, которые больше подходят тому миру, из которого я прибыл, чем миру магического фэнтези. Похоже, здесь не всё так однозначно.

Когда чудо-изобретение остановилось, стены автоматически исчезли, и главарь спрыгнул на землю.

То место, куда мы прибыли, своей безжизненностью и цветом напоминало поверхность луны, вот только… плоскую и довольно небольшую.

— Чего стоишь, а ну вниз! — один из помощников столкнул меня с доски и от неожиданности я плюхнулся прямо на землю, но довольно быстро поднялся на ноги и продолжил осматривать пустынную местность, пока не увидел впереди нас людей.

— Выстроились в ряд! Живо! — раздался грубый голос главаря.

Пленников освободили из хватки хлыста, но последующий удар по ногам, скорее для профилактики, нежели из необходимости, заставил нас поторопиться.

Несмотря на то, что нас ничего не удерживало, мысль о побеге вряд ли посетила бы здравую голову. На плоской местности в несколько километров нет ни единой постройки, дерева или даже хоть чего-то, что сошло бы за укрытие. Судя по дрожащим от страха пленникам, этот жалкий безжизненный клочок земли казался им намного опаснее, чем клетка.

Мы подошли к ожидающим нас людям и остановились.

— Девку сюда! — сразу же выкрикнул один из них.

— Ещё чего, даю за неё двести С. И. С. — с криком дал о себе знать другой.

— Имей совесть! Ты и так купил прошлую.

— Правила всем ясны — достанется тому, кто предложит больше, — вмешался в их спор мужчина в доспехе.

Мои догадки оказались верны. Мы лишь товар, но оно и так было понятно. Сейчас меня интересовало другое — кто все эти люди и для каких целей им нужны мы.

Примечательным оказалось то, что одеты покупатели были совершенно по-разному. Через их одежду легко было проследить и за статусом. На одних красовались доспехи, похожие на тот, что я уже видел, на других изысканная одежда и украшения, а на третьих чуть ли не лохмотья.

Девушку забрали быстро. Судя по довольному лицу громилы в доспехе, заплатили за неё хорошо. Оставшийся «товар» покупатели тщательно осматривали. Кто-то делал упор на физическую силу, а кто-то задавал различные вопросы, видимо проверяя на знания и обучаемость. Пленников разбирали одного за другим.

— Остался последний, кто возьмёт? — недовольно покосился в мою сторону главарь, но из оставшихся семи человек никто не отозвался, — Отдам за пятьдесят С. И. С.

— Был бы он крепче, — покачал головой один из покупателей, — на добыче в первый же день сдохнет, — напоследок он махнул рукой на меня, но ради интереса остался наблюдать.

Другие тоже нелестно перешёптывались. Мой возраст, худощавое тело, внешность — всё оказывалось не тем, чего желали покупатели.

— Тридцать, — но даже с новой ценой никто не хотел покупать ребёнка, — Вальден, что думаешь?

— Сам знаешь, детские органы не такой уж и востребованный товар, — отмахнулся покупатель.

— А за двадцать?

— У него синяки под глазами, кожа бледная, тощий как скелет. Болен поди чем-то. Нет, я дорожу репутацией, такой мне не нужен.

Пожилой мужчина сделал шаг вперёд, после чего сказал:

— Куплю его, но за пять.

— Пять⁈ — от услышанного мужчина в доспехе громко засмеялся и ещё долго не мог остановиться.

Даже его помощники не скрывали усмешку от столь нелепого предложения,—

Да нам проще его Брювольским псам по частям продать!

— Что ж, ваше дело, — развёл руками потенциальный покупатель, — вот только дорога туда вам дороже обойдётся.

Мне достался ещё один недовольный взгляд торговца. Видимо, я и правда доставлял ему слишком много хлопот.

— Продано! — толкнув меня вперёд объявил он.

* * *

Теперь, когда меня передали покупателю, я мог внимательно его рассмотреть. Это был высокий, худой как палка мужик с совершенно безумными глазами блестящими из-под седых кустистых бровей. Одет он был в нечто вроде кожаного камзола с большими накладными карманами и штаны из каких-то чешуек.

— Протяни руку, — сказал мне этот старый хрен. Я сделал вид что не понял его и тут же получил очень увесистую оплеуху, из-за которой полетел кубарем вперед.

Такое я никогда и никому не спускал с рук, поэтому вскочив тут же налетел на ударившего меня продавца.

Хреново то, что во мне сейчас килограмм сорок максимум и метр с кепкой, но ничего страшного.

Хлыст работорговца просвистел над моей головой задев волосы, но это не имело никакого значения. Потому что я, выставив локоть, ударил этого козла точно под огромную бляху ремня.

Удар буквально выбил из него дух, и работорговец согнулся от боли, по бабам он теперь долго ходить не сможет.

Я же на всякий случай схватил его за уши и, как следует, всадил колено в лицо уроду.

Звук сломанного носа стал мне наградой.

Тут же подбежало сразу двое его «коллег», а в руках у этих ребят были уже не хлысты, а какие-то сабли что ли, по лезвиям которых струились маленькие синие и красные молнии.

Настроены эти ребята были серьезно, но их остановил старикан, который меня купил.

Он выхватил из кобуры пистолет, со странным для меня утолщением на ребристом стволе и громко, но при этом спокойно, сказал:

— А ну назад. Этот мальчишка моя собственность!

— Но он напал на одного из нас! Наказанием за подобное всегда была и будет смерть!

— Да? А я увидел что мой раб всего лишь отомстил тому кто первым поднял на него руку. Или что, у вас поменялись правила и теперь можно портить чужую собственность?

— А ну-ка, все убрали оружие! — раздался сбоку громкий женский голос, — я не допущу никаких разборок на моей земле! Живо, я сказала!

Через мгновение показалась и его обладательница. Совершенно шикарная красотка в кожаном комбинезоне расстегнутом на груди.

— Госпожа, — почтительно склонились те двое с саблями, правда, оружие они уже спрятали в ножны.

Старикан последовал их примеру и тоже убрал ствол, правда кобуру он не застегнул и мог в любую секунду снова выхватить оружие.

— Тивел, что здесь случилось? — обратилась красотка к одному из мужиков с саблями, второй между тем оказывал помощь избитому мной работорговцу.

— Госпожа, этот малолетний ублюдок напал на Бика. Вы сами велели сразу убивать рабов, которые посмеют поднять руку на нас.

— Ваш человек ударил мальчика, после того как я его купил, — спокойно ответил дед, — по законам всех осколков, где разрешено владение рабами, нападение на раба — это нападение на хозяина.

— Деньги за раба уже получены? — хмурясь спросила женщина.

— Да, — чуть помедлив ответил работорговец.

— Тогда какого хрена вы устроили тут этот хренов цирк? Господин Хирад, — обратилась она к старику, — прошу извинить этих недоумков. И в качестве компенсации за это недоразумение позвольте предложить вам посещение дома удовольствий «тысяча наслаждений», на торговом осколке. Он принадлежит моей семье, и мы будем рады видеть вас.

— Это приемлемо, — тут же ответил старик, — тем более, что я всё равно собирался на торговый осколок.

Уладив проблемы эта баба удалилась, вслед за ней отправились и трое её подручных. Я же остался один на один с дедом.

— Можешь не прикидываться что ты не знаешь всеобщий язык, щенок, — сказал мне дед, — я видел как ты слушал наш разговор. Так что давай без глупостей и протягивай руку. Это работорговцы не имеют права портить твою шкурку, а я как раз могу.

Делать нечего, пришлось подчиниться, и, через мгновение, мое правое запястье украсил какой-то браслет с темно зеленым камнем. Старик покопался в кармане и достал оттуда брелок с точно таким же камнем, который повесил себе на шею.

Это браслет слежения, — пояснил он мне, — если ты решишь сбежать или напасть на меня, он тут же впрыснет тебе в вену яд. Который сначала тебя парализует, а потом через пять минут ты умрешь. И это будут самые мучительные минуты в твоей жизни, потому что яд этот очень и очень болезненный. Так что без глупостей. Понял?

— Понял, — ответил я

— Вот и хорошо, — а теперь нам пора, — нужно кое-что прикупить.

Он крепко схватил меня за плечи и мир вокруг нас задрожал, а потом исчез, растворившись в белом тумане.

Я тут же почувствовал знакомую тошноту. Точно такую же, которая накатывала на меня после прыжков в подпространстве. Видимо мы только что совершили один из них.

Туман рассеялся и, вместо безжизненной пустыни и клеток, мы оказались в центре очень оживленного города.

Мы со стариком стояли на металлической платформе, а вокруг нас кипела жизнь!

В небе сновали летательные аппараты самых разнообразных форм. Одни были похожи на привычные мне самолёты, маленькие, большие, винтовые и реактивные, другие, напротив, казались воплощением чей-то безумной фантазии. Ковры-самолёты были еще самой меньшей странностью из того, что я видел.

Улицы этого города тоже производили неизгладимое впечатление. Единого стиля домов тут не было и близко. Мне в глаза сразу бросился маленьким средневековый замок, на входе которого стояли две амазонки в кольчугах повторяющих изгибы соблазнительных фигур, а соседствовал ему натуральный небоскреб из металла и стекла.

Точно такое же безумие творилось и на тротуарах, и на проезжей части.

А еще я заметил, что здесь очень много воинов в броне, очень похожей на ту, что была на нападавших, которые уничтожили мой нынешний род.

И сейчас я видел, что это просто высокотехнологичный бронекомбинезон, наподобие тех, которыми пользовались мои люди, перед тем как я попал сюда.

— Что-то тут слишком много этих сраных паладинов, — недовольно пробурчал старик, когда мы с ним прошли очередную группу воинов, — что им здесь нужно вообще? Надо будет выяснить.

Конечной точкой нашего со стариком маршрута стал один из небоскребов, на входе которого стояли вооруженные чем-то огнестрельным охранники. Один из них предупреждающе поднял руку и буквально пролаял из-под своего шлема:

— Стоять! Назовитесь.

— Хирад. Цель визита — заказ энергетических кристаллов для торгового дома «Грей и сыновья».

Охранник молчал несколько секунд, если здесь уровень технологий схож с тем к которому я привык, то он наверняка сейчас сверяется с информационной панелью в своём шлеме, а затем он, наконец, сказал:

— Доступ разрешен, просьба оставить багаж здесь.

— Да, конечно.

Старик дотронулся до своего кулона и, обернувшись ко мне, приказал:

— Жди меня здесь, и не вздумай отходить от входа. Иначе браслет сработает сразу же.

Глава 3

Ждал я минут сорок. Скучно мне не было. Прохожие, машины, да и не только, на улицах и в небе. Всё это я с любопытством разглядывал, изучая новый для себя мир.

Наконец старик вышел из здания и мы пошли прочь.

— Мой заказ будет готов через семь часов, так что у меня есть время повеселиться.

Весельем ему послужил самый настоящий бордель, и, судя по зданию, шикарный, каким он был внутри я не видел, так как ребенка, пусть даже и раба в сопровождении хозяина, в сам бордель не пустили, и я сиротливо устроился на стульчике рядом с администратором, очень скудно одетой красоткой.

Старый хрен делал заказ, и пока он объяснял свои хотелки, ему подали какой-то алкоголь и странно светящийся порошок, как я позже узнал, это были измельченные силовые кристаллы, заряженные определенным образом.

Дед закинулся этой гадостью и отправился наверх, туда, где происходило самое интересное. Я же остался ждать.

О том, чтобы предложить мне хотя бы воды тут никто и не подумал, как-никак я был рабом, а значит вещью. Поэтому семь часов, которые дед развлекался текли для меня очень медленно.

Но, наконец, он появился донельзя довольный, и мы снова оказались на улице.

За то время пока этот козел развлекался, уже стемнело, и город стал еще красивей из-за иллюминации.

Мы взяли такси на воздушной подушке, совершенно обычное для меня и полетели «проверять кристаллы», как объяснил мне дед.

Летели мы минут двадцать, и наша цель ждала нас уже за городом, большой складской комплекс. Перед которым на чем-то вроде паллетов и лежал груз.

Больше сотни контейнеров разнообразных размеров. Их объединяло одно. Они все по форме повторяли кристаллы, которые я видел у тех светящихся воинов.

— Так, раб. Приступим к тому, для чего я тебя купил. Ты должен будешь сделать вот что.

Дед достал из кармана контейнер, точную копию тех что лежали перед нами, только маленькую и щелкнул пальцем по крошечной еле светящейся панели.

— Это контрольная панель. Ты должен будешь к каждой приложить свою руку и держать три секунды.

— Зачем?

— Я не обязан отвечать своей вещи, но так и быть. Контрольная панель отвечает за целостность защитного кожуха. Если у него какие-то изъяны, то она сработает при активации. Очень редко, но такое бывает.

— И что со мной будет если защитный кожух поврежден, а я активирую панель?

— Ты умрешь, — просто ответил он. Но если ты откажешься выполнять мой приказ то умрешь еще вернее. Так что подчиняйся и надейся, что тебе повезёт.

Ну ничего. Я не вечно буду ребёнком, который вынужден подчиняться всяким сволочам. Ещё посмотрим, кто будет ставить условия дальше. Но выбора пока не было, поэтому я приступил к проверке. Контейнеров оказалось больше двух сотен, так что мне потребовалось больше двух часов. Но на моё счастье всё было в порядке.

— Отлично, — обрадовался старик, теперь можно и на корабль.

* * *

Когда я услышал про корабль, то ожидал чего угодно, но только не того, что море, по которому ему предстоит плыть, целиком состоит из золотого тумана. Точнее это и плаванием-то наверное назвать нельзя, скорее полёт в пространстве, заполненном этой, словно светящейся изнутри, дымкой. Это было даже красиво, но мало что позволяло увидеть на расстоянии уже нескольких метров от палубы.

Полагаю, путешествия здесь целиком и полностью зависят от каких-то приборов навигации, потому что даже другой корабль получится разглядеть явно лишь тогда, когда он подлетит на расстояние вытянутой руки.

Но с берега, я видел все корабли, которые здесь пришвартовались, а густое туманное марево начиналось сразу за ними.

Но ещё больше удивляло, что этот самый туман был по сути единственным естественным источником света в «море», который я заметил. Там где заканчивался берег, небо исчезало, что заставляло задуматься, а настоящее ли оно вообще?

От этих мыслей меня отвлекли корабли на пристани, если её можно так назвать. Их разнообразие поражало воображение. От маленьких, размером с лодку, до таких, которые могли поспорить габаритами с большой орбитальной базой. Хотя, настолько огромный здесь был всего один, но он сразу привлекал к себе внимание, нависая над остальными, как гигантский дворец-гора.

Да, именно так он и выглядел. Издалека я даже думал, что это и есть обычный замок на холме. Но теперь видел, что корабли тут бывают любых, даже самых причудливых форм, из чего напрашивался вывод, что от их внешней конструкции никак не зависит возможность летать.

Меня же подвели к кораблю сильно напоминающему обычный морской прогулочный лайнер, но несколько более скромных размеров, чем я привык видеть.

Мы поднялись на борт, и сходство стало ещё сильнее, здесь действительно было бы чем заняться отдыхающим. Сначала меня провели мимо настоящей парковой зоны с растениями более всего похожими на тропические. Я видел огромные цветы ярких расцветок, вокруг летали и пели птицы, а в ветвях деревьев я даже заметил пару змей, и думаю это не единственные животные, которые здесь жили, но мы слишком быстро пересекли эту зону, чтобы я успел увидеть кого-то ещё. За ней располагался большой бассейн, где даже кто-то плавал. А чуть поодаль я заметил что-то похожее на маленький стадион или арену.

Но мы нигде не задерживались, направляясь к внушительной платформе с лестницами и лифтами. Очевидно, вся эта красота предназначена не для развлечения купленных рабов, и меня сейчас засунут в какую-нибудь каморку в глубине лайнера и будут загружать грязной работой, да гонять по грязным поручениям. Нет, меня такое не устраивает. Но бежать неизвестно куда — тоже не вариант, я ничего не знаю об этом мире. Нужен план.

А перед тем как мы спустились, это место сумело меня удивить ещё раз. Внезапно с одной из палуб корабля взмыла вверх какая-то огромная птица. Издалека она походила на птеродактиля, только не с кожистыми крыльями рептилии, а с пышным оранжево-чёрным оперением. Я задрал голову, чтобы получше её рассмотреть, но тут же получил тычок в спину от старика.

— Нечего тут пялиться, иди вниз.

Вот же ублюдок! Но сейчас меня злил не столько он, сколько слабое детское тело, которым меня наградили в этом мире. Пришлось стиснуть зубы и молча пойти дальше. Отстоять себя я пока мог разве что хитростью.

Очень скоро мы оказались в полумраке рабочей подсобки, где отдыхали несколько матросов. Старик буквально вытолкнул меня в центр комнаты и сказал:

— Займите его чем-то, пока вентиляция не работает.

После чего сразу же ушёл.

На меня изучающе-насмешливо уставились несколько пар глаз, после чего один из матросов подозвал меня к себе и представился:

— Я старший помощник боцмана, Ларс Ферл, но ты называй меня просто «сэр». Тебя купили с одной единственной целью — для работы. Поэтому запомни, если будешь плохо справляться, то вылетишь отсюда быстрее чем успеешь пропищать «простите». А пока можешь считать себя везунчиком, раз попал именно к нам, а не к какому-то старому извращенцу или психу-садисту на опыты.

Ну, с учётом того, что я слышал на рынке, не удивлюсь, если эти торговцы и впрямь не худший вариант. Но меня это всё равно не сильно радовало. Однако спорить я не стал.

— Понял, — кивнул я Ларсу.

— Понял, сэр, — одёрнул он меня.

— Понял, сэр, — процедил я сквозь зубы.

Остальные матросы в комнате заржали, а Ларс залепил мне оплеуху.

— Для профилактики, — пояснил он.

Я еле сдержался, чтобы на него не накинуться. Чёртово детское тело.

— Пошли, — бросил мне он, и вышёл за дверь.

Мне пришлось последовать за ним, и вскоре мы пришли в зал, где со страшным грохотом работала куча каких-то механизмов. Стучали шестерёнки и лязгали детали, и на некоторых из них я снова увидел те разноцветные светящиеся кристаллы, которые я уже замечал на рынке. Похоже, что это какие-то важные для работы механизмов штуки. Интересно.

Но долго разглядывать всё вокруг мне не дали. Ларс указал на лестницу на стене, которая вела к отверстию почти под потолком.

— Это станет твоей основной работой, когда мы, наконец, отчалим. Ну-ка залезь туда.

Я вздохнул, но полез наверх прямо в отверстие, и сразу понял, почему они купили именно ребёнка, кто-то побольше размером туда бы не протиснулся. Только странно, это ведь явно технологичный мир, несмотря на присутствие магии, так почему грязную работу всё ещё делают люди? Хотя, скорее всего, дело как всегда в деньгах. Так происходило и во времена рабства в моём мире, когда зачастую было выгодней содержать целую ораву бесправных рабов, чем модернизировать производство.

— Отлично. По размеру как раз подходишь, — с удовлетворением в голосе подметил Ларс, глядя на то, как я помещаюсь в вентиляционном отверстии, — теперь слазь, бери тряпку и начинай драить тут всё вокруг, главное не задевай механизмы, им ты вряд ли что-то сделаешь, но ещё попадёшь под какой-нибудь пресс, а потом кому-то другому твои кишки отмывать придётся.

Вдохновляющая речь, ага, аж не терпится приступать. Удружил, конечно, советник «родителей». Из замка спас, но закинул прямо в руки работорговцев.

Я спустился с лестницы, и Ларс показал мне где хранятся рабочие инструменты. А перед тем как уйти он на секунду остановился и добавил:

— И запомни хорошенько, ты на этом корабле никто. У птицы в саду больше прав. Так что ты обязан выполнять любые рабочие задачи, которые перед тобой поставит любой из матросов. Но естественно в приоритет ставь приказы тех, кто выше по должности. На этом всё. Работай.

Он ушёл, а мне пришлось убираться. Качать права пока было не с руки, но тратить много времени на эту херню, я тоже не намерен. Чуть освоюсь, и найду способ подняться в этом мире, раз уж мне предстоит теперь здесь жить.

Во всяком случае, возвращать меня обратно в мой мир никто пока не собирался, да и реально ли это, ведь скорее всего моё тело там давно стало космической пылью после орбитальной бомбардировки.

Так прошёл весь день, я убирал то один зал, то другой. Иногда появлялись матросы, которые гоняли меня по задачам типа «подай-принеси», а если я был по их мнению слишком медленным, то и дело, получал подзатыльники, так что к концу дня я был выжат как лимон, и с нетерпением ждал, когда мне позволят отоспаться, я настолько вымотался, что был готов уснуть даже на полу.

Так примерно и получилось. Ларс отвёл меня в каюту, где жили и другие рабы. Помимо меня их здесь собралось около дюжины. И если нормальные матросы жили в относительно комфортных условиях, то рабская каюта представляла собой полупустую тёмную каморку, в которой на полу валялись тонкие замызганные матрасы.

Но мне уже было всё равно. Я упал на один из них и мгновенно уснул.

* * *

Следующий день начался также отстойно. Меня вместе с другими рабами разбудили очень рано и погнали работать.

Какое-то время я снова убирался, но потом попался на глазу Ларсу, который приказал мне следовать за ним в камбуз.

Идти с нижних палуб пришлось долго, но когда мы, наконец, до туда добрались, перед моими глазами предстал кок с четырьмя руками, две из которых были механические и куда длиннее его родных, правда со следами многолетней эксплуатации.

— Чего тебе? Скоро завтрак, я занят, не видишь? — фыркнул он в сторону моего надзирателя, не отрываясь от разделывания туши необычного существа.

— Ты говорил, что тебе помощь нужна, вот, держи, — сильная рука толкнула меня вперёд.

— Когда это было? Год назад? Спасибо дружище, своевременно! — возмутился мужчина, — Я бы не отказался от второго повара, а ты этого ребёнка на меня спихнуть решил!

— Придумаешь что-нибудь, Виктор, — равнодушно махнул рукой Ларс и захлопнул за собой дверь.

Работа на кухне оказалась самой лёгкой. Скорее всего потому что кок доверял своим механическим конечностям куда больше, чем мне. Что тут говорить, я и сам с удивлением наблюдал за его дополнительными руками, но интерес достаточно быстро угас, ведь это примитивное изобретение могло только резать и перемешивать пищу во время приготовления. В моём мире я видел протезы и покруче.

Ко мне Виктор обращался только если требовалось что-то подать или загрузить грязную посуду в моющий отсек, размером как одна треть нашей кухни. Признаться честно, я даже заскучать успел. Мужик он оказался неразговорчивый, рот открывал только от недовольства на собственную стряпню. По нажатию кнопки, к нам заходили другие работники, выполняющие обязанности разносчиков еды. Мне почти удалось задремать на стуле, как вдруг послышался его звонкий голос:

— Эй, ты меня слышишь? Иди сюда говорю, — я подошёл к нему, но кок даже не стал оборачиваться, — Держи остатки, — его стальная рука изогнулась в мою сторону, протянув тарелку с едой.

— Спасибо… — с недоверием ответил я, забирая тарелку из механической хватки.

Блюдо напоминало мне суп, но с непривычным, хотя весьма аппетитным ароматом. Раз очутился в этом мире, то и к местной еде нужно привыкать. Всё бы ничего, но я не мог найти ни одного столового прибора на кухне. Пришлось поставить тарелку на стол и отправиться на поиски ложки.

— Не будешь есть, выкину, — пригрозил голос повара.

— Чем есть-то? Не руками же.

Он сделал несколько шагов в сторону, сопроводив передвижение тяжёлым выдохом и взял что-то со стола. Видимо сделать ещё несколько шагов в мою сторону ему показалось слишком большим усилием, поэтому он вручил предмет своей клешне, а та вытянувшись передала её мне.

Но вместо привычной ложки в моей руке оказался чёрный предмет, размером и формой с палец. Я внимательно осмотрел его, обнаружил отверстие и несколько сенсорных кнопок. При нажатии на первую, из этой штуковины выдвинулась вилка, а на вторую — долгожданная ложка. Я с интересом осмотрел миниатюрный мультитул и сразу для себя решил, что непременно захвачу один с собой, в тайне от повара, конечно же.

Как только я поднёс ко рту ложку супа, прозвучало очередное мелкое поручение, и мне пришлось снова поставить тарелку на стол. Каково же было моё удивление, когда я вновь подошёл к ней и увидел щупальце, пытающееся вскарабкаться вверх по ложке. Когда препятствие осталось позади, длинный кусок какого-то существа, формой напоминающего червя, но с присосками, пополз по столу…

— Что это за хрень? — не удержался я от ругательства, — вы что мне подсунули?

Повар лениво обернулся, после чего изменился в лице:

— Ты что делаешь! Лови его, быстро лови!

Я осмотрелся по сторонам. Трогать это существо руками мне не хотелось, благо я быстро приметил на другом столе пустую банку, но кусок щупальца ускорился, будто бы услышав наш разговор. Что тут говорить, когда я вернулся с ёмкостью для поимки этого проворного существа, оно уже куда-то исчезло.

— Где оно? — заглядывая под стол поинтересовался я.

— Ах! — с досадой вскрикнул кок, ударив кулаком по столу, — Уполз, падла! Ну всё, ешь теперь обычную похлёбку. Как же так, малой?

— Что это за существо? — я заглянул в тарелку, внимательно прощупал вилкой дно и не найдя там ничего похожего на щупальца попробовал блюдо.

— Это наисвежайший Инай! Его щупальца так и таят во рту!

— Инай? — приподнял бровь, зачерпнув ещё одну ложку, — Почему он живой?

— В этом вся суть! Он должен быть живым, тогда на вкус в разы слаще. Не повезло тебе, пацан, — покачал головой Виктор, после чего он нажал на очередную кнопку, и два официанта унесли целую кастрюлю с едой.

Суп был достаточно вкусным, несмотря на то, что половину ингредиентов я видел впервые.

Внезапно слева от повара загорелось табло с номером тридцать три и послышалось шуршание.

— Доброе утро… — мужчина недовольно поприветствовал кого-то, после чего взглянул на табло, выпучил от удивления глаза и состряпал такой услужливый голос, какой только мог, — дева Лиара, хотите заказать что-нибудь?

Было слышно даже натянутую через силу улыбку. Видимо золотой цвет цифры свидетельствовал о высоком статусе звонящего, по крайней мере все другие звонки, которые я видел ранее, всегда имели зелёные цифры.

— Да… да… — прошептал сонный женский голос.

— С радостью приготовлю для вас любой… — не успел кок договорить, как звонок прервался. Но уже через несколько секунд табло со знакомой цифрой тридцать три снова загорелось, — дева Лиара, случились какие-то неполадки, не могли бы вы повторить ваш заказ?

— Сюда, пожалуйста, — протянула она, после чего послышалось механическое потрескивание и звонок снова прервался.

Кок вызвал официанта и попросил сходить к деве Лиаре, однако тот отмахнулся:

— У нас завтрак через пятнадцать минут и так рук не хватает, — он схватил очередную кастрюлю, — лучше один человек подождёт, чем десятки других! И вообще, пусть сама на завтрак приходит, а то повадилась, не хочет она с «простыми» людьми за одним столом сидеть… — дверь злобно захлопнулась.

— Пацан, есть задание! — кок обратился ко мне.

Глава 4

Услышав про задание, я даже как-то ожил. Я, конечно, не жалуюсь на своё пребывание на кухне, уж по сравнению с грязной работой на нижних палубах — это просто рай. Но за несколько часов повар обратился ко мне лишь несколько раз и то, чтобы накормить неведомой хернёй. Всё остальное время я неподвижно сидел на месте. Больше в этой маленькой комнатушке заниматься нечем. А теперь, наконец-то, появился шанс пройтись по кораблю. Работа не пыльная, всё что от меня требовалось, это сходить в каюту номер тридцать три и выслушать заказ девы Лиары. Ничего сложного, только быть максимально вежливым с «нашей уважаемой гостьей».

— Справишься хоть? — стоя спиной ко мне спросил Виктор.

— А то! — с радостью подхватил я.

Уж упускать шанс прогуляться мне не хотелось.

— Смотри мне, накосячишь — задушу всеми своими четырьмя руками!

— Понял, не дурак, — я положил свою маленькую ладонь на тонкую шею и прикинул, как быстро металлические щупальца мне её сломают.

— Возьми пропуск, — он запустил руку в карман и достал пластиковую карточку с чипом, после чего протянул её мне, — скоро завтрак, откроешь дверь на кухню сам, мне не до этого будет.

Повертев пропуск в руках я вышел с кухни и направился к лестнице, ведущей к гостевым каютам. Повезло, что кухня, в отличии от нижних палуб для работяг, находится близко к самой благоустроенной части корабля. И это было хорошо заметно по обстановке вокруг. Всё очень прилизано, чисто и уютно обставлено.

С самого утра работники так суетились, что не обращали на меня никакого внимания. Я свободно прошёл мимо десятка людей, поднялся на нужный этаж и начал искать на дверях цифру «тридцать три». Когда каюта была найдена, я аккуратно постучался, как обычно и положено. Понятия не имею из какого материала изготовлена дверь, но как бы сильно я не случал, звука почти не было слышно. Или же мне так казалось?

Простояв несколько минут, до меня стало доходить, что дверь мне не откроют. Твою мать! Уснула наверно. Если вернусь сейчас, повар уж точно в следующий раз никуда меня не отпустит. Ну уж нет. Уходить с пустыми руками я не привык, поэтому мой взгляд устремился на датчик в стене, куда обычно вставляют пропуска. Конечно кто знает, но… вдруг получится открыть?

Сделал я это скорее из интереса. Чутьё подсказывало, что у меня вряд ли получится открыть дверь, но стоило поднести пропуск, как что-то щёлкнуло в двери. Я ещё раз постучался и снова тишина. Тогда я дёрнул за ручку, а дверь в свою очередь послушно открылась.

— Извините, меня послали с кухни, — слегка приоткрыв её сказал я, но ответа так и не последовало. Только тихое постукивание доносилось из левого угла комнаты, скрытого от моих глаз дверью.

Чёрт! Голос-то точно у неё сонный был. Неужели ещё и будить придётся? Ладно, хрен с ним, раз я пришёл, то следует довести дело до конца. Так я и рискнул войти в комнату.

— Дева Лиара? — я сделал шаг вперёд и повторил слова громче, — меня послал кок.

Лучше бы я этого не делал. Эта женщина не спала, нет, кому как, а ей точно не до сна было, ведь внутри каюты она оказалась не одна, а в компании мужчины. В порыве страсти обнажённая парочка ничего не замечала вокруг, а в качестве места для утех был выбран стол с пятью кнопками, на которые периодически нажимала женщина: то рукой, то задницей. Она яростно впилась в мужчину ногтями, застонала от удовольствия и открыла глаза, увидев на пороге своей каюты меня.

Да уж. А теперь, как вошёл, так и вышел… это я про себя, а не про её любовника, который продолжал сосредоточенно и ритмично двигаться.

Возникло непреодолимое желание убраться отсюда, а громкий крик девы Лиары лишь прибавил мне уверенности.

— Поймай его! Немедленно! Запугай, придуши, убей! Наплевать!

Ну увидел я немного лишнего, чего они так взъелись?

Судя по злобному лицу голого мужчины, который бежал за мной прикрываясь одной лишь ладонью, он не был настроен на мирный разговор. И тут я познал ещё один минус своего нового тела, уж больно по скорости уступаю взрослому человеку, а значит, если что-нибудь не придумаю, то он достаточно быстро настигнет меня.

— Стой, я только объяснить тебе кое-что хочу, — пошёл на хитрость преследователь, надеясь, что я ему поверю, но как только он понял, что я ни за что не остановлюсь, его настрой поменялся: — Стой говорю, говнюк, а то хуже будет!

Ага, нашёл дурака!

Я никогда ещё не был в этой части корабля, но события складывались таким образом, что выбора у меня не было, только бежать куда глаза глядят, стараясь сохранить дистанцию между нами. Я ловко проскальзывал между коробками с товарами, а вот ему приходилось прикладывать усилия, перепрыгивая их, а то и вовсе отодвигая, если те были слишком объёмные. Даже странно, что мы так никого и не встретили по пути, ведь самая тяжёлая работа начинается с утра. И где же эти десятки работяг, которых я видел по пути сюда, когда они так нужны? Чёрт, стоило рвануть в другую сторону, там уж точно люди есть!

Я добежал до тёмной лестницы, ведущей куда-то вниз и оглянулся, но преследователь всё не сдавался. Замучено выдохнув я запрыгнул на перила и быстро съехал вниз, выиграв тем самым ещё немного времени.

То место, куда я попал, освещалось лишь несколькими невзрачными лампами на потолке, а ещё, меня окружил странный холод. Я словно в холодильнике оказался, но назад пути уже не было. Даже табличка с красной надписью «Вход воспрещен» не могла меня остановить. Куда угодно, только не в руки этого идиота.

— Лучше сам остановись! — с одышкой выкрикнул где-то позади мужчина, — Иначе хуже будет!

Пробежав по длинному коридору, я надеялся найти ещё одну лестницу и тем самым выйти из злополучного места, но меня ждало разочарование. Прямой коридор заканчивался резким поворотом налево и… тупиком.

Пока я бежал, мне довелось увидеть целое множество металлических дверей. Возможно за одной из них есть выход, но одна ошибка и я в ловушке.

Силы тем временем уже покидали меня. Их не осталось не то что отбиться от мужика, но даже бежать дальше. А судя по шагам, эхом доносящимся до моих ушей, времени оставалось всё меньше.

Я обратил внимание на здоровенный пластмассовый ящик, что стоял почти у самой стены. Внутри него небрежно лежали здоровенные куски мяса, а какие-то из них и вовсе свисали до самого пола.

Теперь понятно, почему так холодно. Они хранят здесь запасы еды.

Я открыл самую ближайшую к ящику дверь и увидел непроглядную тьму. Если выход и есть, то точно не здесь. Нужно вернуться назад, но как…

Преследователь перешёл на бег, и я отчётливо услышал, как он приближается ко мне. Ещё немного и…

Нужно срочно что-то делать, думай! Думай!

Я широко открыл дверь, а сам пригнулся и спрятался за ящиком с мясом. Хоть какой-то плюс от этого тела, с таким размером можно легко остаться незамеченным.

Ещё несколько секунд и злобный мужик оказался возле открытой двери.

— Что за прятки, сопляк! Выходи! — я не спешил покидать укрытие и, как оказалось, не зря. Мой план сработал. Преследователь подумал, что я где-то внутри тёмной комнаты. Он зашёл внутрь и захлопнул дверь, сопровождая все действия дополнительной порцией угроз. Видать надеялся загнать меня в угол.

Медлить я не стал, вышел из укрытия и тихими шагами покрался назад к лестнице. Стоило мне пройти несколько шагов от двери, как по ту сторону я услышал громкий вопль, наполненный болью, а следом призыв о помощи.

Не знаю, что находилось в этой комнате, но желания узнать и не возникало. Я уже не думая о тишине, со всех ног рванул к лестнице, наблюдая как на истошные крики сбегаются работники корабля. Ну а я направлялся строго туда, откуда все прибежали.

* * *

Остановился я только когда добежал до центральной площади корабля, где уже было подготовлено целое множество ящиков с товарами. Спрятавшись за одним из них, я перевёл дыхание и уже начал думать, что мне сказать повару, уж явно не правду.

— Что там случилось, расскажешь? Ор на весь корабль стоял! — один из мужиков облокотился на коробку и закурил.

— Что-что, опять чудовище постаралось. Наш гость руку потерял, но пока живой.

— Так дверь же всегда заперта, посторонним вход в ту зону запрещён! Как он туда проник?

— Без понятия, — коротко ответил другой голос, — сейчас его сюда приведут, вот и узнаем.

— И зачем только эту тварь держат на корабле! Да дай ей волю, она всех здесь сожрёт! А ведь я говорил…

Судя по разговору этих двоих, в той самой комнате, куда зашёл мой преследователь, находилось опасное чудище. В который раз убеждаюсь, что чуйка меня не подводит. Если бы зашёл внутрь я, то и с этой жизнью пришлось бы попрощаться.

Скрывать не буду, мне стало интересно и поэтому было решено остаться в укрытии, по крайней мере пока не увижу, что стало с тем мужиком.

— Вон, несут его! Пошли, — послышался громкий шёпот сверху.

Я решил ещё немного выждать. Чем больше народу, тем выше шанс оказаться незамеченным. Может даже смогу ближе подойти. Одни предпочитали лениво наблюдать с этажей выше, но некоторые, особо любопытные, всё ещё спускались вниз. Так по одной из двух лестниц, слева от меня, спустилась длинноволосая женщина в белом одеянии с золотыми узорами. На фоне обычных работников она заметно выделялась.

— Что здесь происходит? — послышался её уверенный голос.

— Дева Лиара, прошу вас, помогите! — взмолился Хирад, — он потерял много крови, ещё немного и… — старик покачал головой, указав на лежащего без сознания голого мужчину.

— Богиня не позволяет мне приближаться к мужскому обнажённому телу.

Дева Лиара, значит. Так это она? Я едва сумел подавить смех, вспоминая как эта дамочка самозабвенно предавалась куда более близким контактам с этим несчастным ещё несколько минут назад.

— Как же я мог забыть, — он положил руку на лоб, — прикройте его чем-нибудь, быстрее!

Я продолжал наблюдать за всем происходящим из укрытия. Дева Лиара стояла ко мне боком, и я не смог не заметить небольшую книгу, прикреплённую к поясу на её талии, на обложке которой красовался символ из двух ключей, скрещённых между собой.

Среди собравшихся быстро нашлась куртка, которой они и накрыли тело пострадавшего, после чего женщина смогла смело приблизиться к нему.

Дева Лиара села на колени рядом с открытой раной и достав книгу прочитала вслух несколько заклинаний на непонятном для меня языке, после чего её рука наполнилась серебряным свечением.

И ладно бы это, но что произошло дальше, не подвергалось никакому объяснению. Эта женщина поднесла ладонь к месту, где ещё недавно была конечность, и рана затянулась. Саму руку не вернуть, понятное дело, но хотя бы кровотечение было остановлено.

Судя по лицам окружающих, удивился только я, а что касается других, видимо для них эта магия нечто обыденное.

— Благодарю вас, — поклонился Хирад, — мы расспросим его о произошедшем, как только он придёт в себя.

— В этом нет никакой необходимости, — отрезала она, — когда вор выбежал из моей каюты, я так громко закричала, что разбудила своего соседа, — она окинула лежащего мужчину взглядом наполненным сочувствием, — он выбежал из своей каюты абсолютно обнаженным и бросился следом за мальчишкой. Я уверена, что руку он потерял из-за этого мелкого воришки. Орден Белой Девы возместит эту потерю…

— Вор? У нас на корабле? — старик озадаченно переспросил Деву Лиару.

Эта женщина описала внешность ребёнка, которая очевидно указывала на меня. Затем резко повернулась и посмотрела в мою сторону. Наши взгляды пересеклись.

Да уж. Неловко вышло.

— Схватить вора! Он прячется за ящиками! — её палец указал прямо на меня, а пять здоровенных мужиков бросились в мою сторону.

Чёрт! Видимо она заметила меня, когда спускалась вниз, только виду не подавала. Вот ведьма…

Моргнуть не успел как меня окружили. Бежать было некуда. Грубая рука схватила меня за рубашку, и без того растянутую до невозможности, и потащила к этой лживой ведьме.

— Отпустите! Я ни в чём не виноват! — я пробовал сопротивляться, как физически, так и словесно, но ни один из способов не работал.

Меня вывели в самый центр и бросили под ноги Девы Лиары.

— Это он? — один из работников злобно на меня посмотрел.

— Он, — довольно кивнула женщина.

— Что именно он похитил у вас? — спросил старик так, словно боялся эту Деву как огня.

— Небесные чётки, — стоило ей произнести эти два слова, как на лицах людей застыло удивление, быстро сменившиеся презрением в мой адрес, да таким, словно я убил кого-то.

— Я ничего не крал, клянусь! Это всё клевета! — что есть сил выкрикнул я, — И никакие чётки не видел! Меня послал к вам кок, а когда я открыл дверь, то вы…

— Да как ты смеешь! — прогремел её раздражённый голос.

Договорить я не смог. Все дальнейшие попытки продолжить заканчивались невнятным мычанием. Я схватился руками за рот, пытаясь его открыть, но тот мне не подчинялся. Когда я поднял глаза и посмотрел на деву, то по её довольному лицу понял, что это её рук дело.

— Простите, дева Лиара, — вмешался Хирад, — этот оборванец не знает манер.

— Клевета говоришь? — она протянула руку ко мне, но я машинально сделал резкий шаг назад.

— Схватить его, — скомандовал старик, после чего меня схватил один из работников. Её рука оказалась в моём кармане.

Я стоял неподвижно. Мне нечего бояться, ведь ни в одном, ни в другом кармане ничего не было.

— Зачем же ты врёшь, мальчик? — она вытащила из моего кармана чётки с ярко-голубыми камнями и продемонстрировала всем.

Мои глаза округлились от удивления. Я попробовал выбраться из мёртвой хватки и гневно выкрикнуть хоть что-то в ответ, но не смог. Она не только оклеветала меня, подставила, но и позаботилась о своей безопасности, закрыв мне рот.

— Ты… — прошипел старик яростно вглядываясь в моё лицо, — я с ним разберусь лично, обещаю вам.

— Хирад, вы ведь прекрасно знаете правила моего ордена. За похищение святой реликвии положена смерть. Более того, из-за хитрости этого коварного ребёнка оказалась под угрозой невинная жизнь. Богиня учит нас прощать, но в этой ситуации выход один — смерть, — она посмотрела на меня сочувствующим взглядом и дополнила, — я требую провести казнь. Скормите его монстру, который лишил руки моего защитника.

«Нет! Всё не может вот так закончится! Лживая тварь!»

— Так тому и быть, — выразил своё согласие старик.

Я надеялся, что мне хоть кто-нибудь поможет, но в глазах наблюдателей читалось сплошное равнодушие к моей судьбе. Я пытался кричать, но не мог издать ни звука. Меня схватили и понесли в направлении злополучной комнаты. В попытках ухватиться за жизнь, я цеплялся за все предметы, встречающиеся мне на пути, пытаясь отсрочить неминуемое, за что получал грубые удары палача.

— Пошли смотреть! Вот так забава! — послышался радостный крик одного из работников.

— Ставлю пять сисек, что чудовище разорвёт его в первую же минуту!

Палач подтащил меня к круглой решетке в полу, на которую я раньше не обращал внимания, и коротко сказал, обращаясь сразу ко всем в толпе:

— Открывайте, не видите что ли, что маленький ублюдок мне мешает!

Что верно то верно, я в этот момент что было сил в него вцепился. Еще и улучив момент пустил в ход зубы, укусив его за руку. Это конечно не то чему меня учили в академии, но и такая ситуация совсем не предусматривалась моими инструкторами.

А я привык бороться до конца всеми доступными методами.

Решетка медленно отползла в сторону, и на её месте тут же появилась точная копия, но из перекрещенных синих лучей, по которым то и дело скользили крошечные голубые молнии.

— Защиту тоже снимать? — услышал я вопрос.

Говоривший выглядел как сущий головорез. С носом, как будто раздробленным сильным ударом чего-то тяжелого и шрамом тянущимся через всё лицо, от левого глаза до подбородка

— Нет, не нужно, — ответил палач, — зверюгу не кормили сегодня, ты же не хочешь чтобы она вырвалась? А то что мясо на обед этой твари будет слегка поджаренным, так ему без разницы.

— Тоже верно, — хохотнул головорез, — эй зверюга, — крикнул он вниз, — приятного аппетита!

Потом он снова обратился к палачу.

— Давай Фист, — швыряй в клетку мелкого ублюдка!

— Этот зверёк мне в руку зубами вцепился, крысеныш!

Головорез тут же подскочил ко мне и сильным рывком буквально оторвал меня от палача. Мгновение и вот, я уже в руках этого урода. Привкус крови и ошмётки кожи, которые я выплюнул, были для меня слабым утешением.

— Полетай перед смертью, щенок, — прорычал Фист и головорез засмеявшись буквально швырнул меня в яму.

Меня мгновенно обожгло болью, световая решетка оказалась очень высокого напряжения. Одежда моментально вспыхнула, а кожа буквально загорелась огнем.

А потом меня поглотила мгла.

Глава 5

Как это ни странно летел я очень долго. Секунд пять. Если предположить что в этом странном мире те же законы физики что и у нас то получится метров сто двадцать, не меньше.

Я должен был разбиться, но этого, как ни странно не произошло. На дне ямы оказался какой-то бассейн, куда я и упал. При падении с такой высоты вероятность смертельного исхода все равно очень близка к ста процентам, но как это ни странно перед самым касанием воды меня что-то затормозило и скорость в итоге стала гораздо более низкой.

Сам бассейн тоже оказался достаточно глубоким, думаю, пять метров минимум. И на мое счастье я угодил в него ногами вперед. Если бы приводнился головой или там спиной с животом то даже невесть откуда взявшееся торможение мне бы не помогло.

В итоге я упал в воду, и оттолкнувшись ото дна бассейна рванул вверх, на поверхность.

Хорошо хоть меня не стали связывать, если бы руки были в путах фиг бы я добрался до берега.

А так я уже через несколько секунд выбрался из воды.

— Что тут происходит, — раздался чей-то голос. Он шёл сверху и несмотря на то расстояние которое я пролетел, этот голос был хорошо слышен.

— Мы сбросили раба который обокрал деву вниз, на корм зверю, — ответил Фист. И в его голосе я слышал какое-то противное лебезение, спрашивающий был кем-то очень важным.

— А зачем вы замедлили его падение?

— У нас тут небольшой тотализатор, господин. Ставки на то сколько раб продержится в яме пока его не сожрут.

— Вот как? Интересно. Вы знаете что я не одобряю игры. Так что половина всех выигрышей моя. В качестве штрафа. Я ведь предупреждал.

— Конечно, господин, — даже отсюда я слышал его натянутую улыбку и лицемерие.

Вот как! Какой-то важный хрен не стал ставить, но свою долю за мою смерть получит, вот урод.

Вокруг меня была кромешная тьма, а под ногами что-то хрустело. Нагнувшись я нащупал что это.

Кости. Правда судя по всему они не человеческие, а скорее птичьи. Хотя мне тут же попалась и крупная кость, похожая на бедренную. Но, судя по форме, она тоже принадлежала какому-то животному.

Решив что это лучше, чем ничего, я взял её. Понятно что тут обитает какой-то зверь, для которого я буду обедом, и моё «оружие», скорее всего его не остановит. Но просто так я не собирался сдаваться.

Внезапно я почувствовал движение рядом со мной, как будто что-то дотронулось до моей спины.

Я резко обернулся, но ничего не увидел в темноте.

И тут же еще одно касание. На сей раз мне показалось что толстая змея обвила мои ноги.

— А зверь не торопится, — снова услышал я всё тот же голос сверху.

— Наверное хочет поиграть перед обедом, — ответил уже головорез, — видать решил нагулять аппетит.

— А может быть он ждёт пока мальчишка обделается от страха, — хохотнул Фист, — Иногда он любит мясо с душком.

— Давай же! Ешь его быстрее! — вклинился в их беседу кто-то новый, — Я все деньги на это дело поставил!

Наверху тут же засмеялись.

— Что, уже жалеешь, что поставил на съедение в первые тридцать секунд? — позлорадствовал грубый голос.

— Да иди ты!

Наверху началась перебранка. А потом я услышал еще один голос. Вернее даже не услышал. Он как будто раздавался прямо у меня в голове. Голос был низким и глубоким.

«Надо же, какой у меня интересный обед сегодня. Человеческий детеныш… вернее не детеныш, — поправил он себя через мгновение, — как тебя зовут, человек? Можешь не говорить вслух, просто подумай.»

«Владислав, — зачем-то назвался я своим настоящим именем, — а кто ты?»

«О, у меня много имен. Команда этого корыта называет меня зверем или чудищем, дикари, что с них взять. А тот кто называет себя моим хозяином зовет меня Азгоратом»

«Так понимаю, ты не голоден? — спросил я мысленно, — или и правда решил поиграть со своей добычей? Я так просто тебе не дамся.»

Всё происходящее начало меня изрядно утомлять. Драться так драться, умирать так умирать. К чему все эти игры в кошки-мышки. Я солдат, пусть и моё сознание попало в это тщедушное тело.

К смерти я был готов с момента поступления в академию. Это неотъемлемая часть жизни солдата. Так что умолять пощадить меня я не собирался. Много чести для этого Азгората, или как его там.

«Ну почему-же? Я голоден. Но я разумное существо, как бы эти людишки не считали. И моё любопытство сильнее голода. А ты мне интересен, солдат Владислав…»

«Ты мне тоже. Но сейчас мы в неравной ситуации. Ты наверняка меня видишь, а я тебя нет. Не очень уж равные условия, ты так не считаешь?»

«Ты прав, Владислав. Думаю, я могу себя показать.»

После того как у меня в голове раздались эти слова, прямо передо мной вспыхнуло пламя, которое ударило куда-то вправо, где теперь разгорелся самый настоящий костер, в свете которого я увидел своего собеседника.

Наверное его можно было бы назвать драконом. Только небольшим.

Длинное и мощное тело покрытое блестящей чёрной чешуей, которая переливалась в свете огня. Треугольная голова с горящими глазами, а их форма очень напоминала уже много раз увиденные кристаллы, изогнутые назад рога, каждый сантиметров под сорок, не меньше, крылья и пасть с невероятно острыми клыками.

Саблезубый дракон длиной метра два и ростом с большую собаку. Вот что я увидел.

«Пожалуй, я не буду тобой обедать, Владислав. Меня мало что удивляет в этом мире. Но ты меня удивил. Так что, думаю, что мы скоро с тобой увидимся за пределами этой клетки»

Я посмотрел по сторонам.

«Клетки? Здесь достаточно просторно. Скорее на пещеру похоже.»

«Так или иначе, я здесь невольник. А знаешь, это довольно странно, что у тебя в мире не знают о свёрнутых пространствах. Зачастую то, что внутри, намного больше, чем кажется снаружи. Это как раз тот случай».

«Тоже самое можно сказать и о людях, — хмыкнул я, — правда, с нами всё обычно наоборот.»

Азгорат подошёл ко мне и ткнулся головой в плечо, а затем как-то лениво развернулся и улегся свернувшись калачиком.

После того, как он это сделал, стены пещеры как-будто растворились и вместо них я увидел прутья клетки и целую кучу народа снаружи. Странно… я думал, что они над нами, а не рядом.

«Это еще одно свойство свернутых пространств, — снова сказал мне Азгорат, — сейчас они одни, а через секунду другие. Привыкай».

Я пожал плечами. В этом мире слишком много странного.

Тем временем, некоторые люди снаружи начали злиться от досады. Кто-то уже проиграл свою ставку, другие вот-вот проиграют, а некоторые, напротив, радовались. Все они кричали зверю кто на что горазд. Я слышал всё, от проклятий до просьб и уговоров. А один из работяг так и вовсе чуть ли не на колени упал в жаркой мольбе к Азгорату, чтобы он сожрал меня сейчас же.

Люди вокруг мужика заливались смехом.

— Что, Борка, опять последние сиськи на ставках сливаешь? Вот что ты за тупица, ты хоть раз вообще выиграл? Верно мужики говорят — посмотри на ставку Борки и поставь наоборот!

Мужик только злобно отмахнулся и продолжил умолять зверя, не замечая издевательств со стороны.

Но дракону было до лампочки всё, что там происходит. Да и ко мне он тоже как будто потерял интерес. Я задал ему ещё пару вопросов, но он никак не отреагировал. А, в конце концов, просто закрыл глаза и через минуту начал издавать звуки подозрительно напоминающие храп.

Снаружи воцарилась гробовая тишина. Никто явно не ожидал, что их ручной монстр откажется мной обедать. Да и я сам не ожидал, но жаловаться не собирался. Однако, за пределами клетки теперь начиналось целое представление. И, словно читая мои мысли, зверь снова вторгся своим телепатическим сообщением в мой разум:

«Кажется, сейчас будет интересно.»

«Так ты не спал?»

Я снова взглянул на него, и мне даже показалось, что в его глазах я увидел хитрые искорки.

От удовольствия он даже замахал хвостом, как радостный пёс. Но я как-то не разделял его восторга, особенно после того, как услышал громкий возглас «девы» Лиары:

— Вы серьёзно не можете справиться с животным? Кто его хозяин? Почему он так плохо его выдрессировал?

— Ну, я хозяин, — отозвался высокий мужчина в шляпе, похожей на ковбойскую.

Он был чисто выбрит и одет в кожаную куртку, джинсы и высокие сапоги. На вид ему я мог дать лет тридцать пять, не больше. Но возможности более внимательно разглядеть его лицо у меня не было.

— Позор возить с собой невоспитанного зверя. Сейчас же прикажи ему довести дело до конца!

— Да, Грегор, прикажи ему, — закричали некоторые особо кровожадные матросы, недовольные тем, что жестокое зрелище может не состояться.

Мужчина вздохнул, подошёл ближе к клетке и сделал резкий взмах рукой, указывая на меня ладонью, после чего крикнул:

— Огонь, Азгорат!

Монстр сразу встрепенулся, и я снова услышал его голос у себя в голове:

«Ну всё, малец. Теперь у меня нет выбора, придётся тебя сначала спалить, а потом сожрать.»

Он широко раскрыл пасть, и я, предполагая, что сейчас оттуда появится анонсированный огонь, сразу же пригнулся. Даже если шансов нет, я привык держаться до конца.

Но, вместо атаки, чудовище просто зевнуло и издало тихий рык, чем-то напоминающий смех.

«Легко же тебя обмануть, — снова подал он телепатический голос, — но реакция мне нравится. В тебе очень мало страха.»

Я пожал плечами.

«Не впервой умирать. Да и страхом ничего не изменить».

«Не каждая смерть похожа на ту, которая выпала тебе.»

Я и по предыдущим репликам сделал вывод, что он каким-то образом понял, что я нахожусь не в своём теле, так что разговаривал с ним открыто. И даже решил спросить:

«Ты что-нибудь знаешь об этом?»

«Нет. Поэтому и интересно,» — честно признался он.

А я как-то даже расстроился. Я уже почти поверил, что сейчас, наконец, раскроется секрет того, почему я переродился, а может быть даже древнее и мудрое существо доверит мне какую-то миссию, как в книгах и играх про избранных. Но не тут-то было. Даже если в моём перерождении есть какой-то смысл, мироздание предлагало мне допереть до него самостоятельно.

«Не такой уж я и древний, — прочитал мои мысли дракон, — по меркам моего народа даже молод.»

«И сколько тебе?»

Но в ответ он промолчал, снова потеряв интерес к нашему мысленному диалогу.

Тем временем снаружи шли горячие споры.

— О, великая богиня, — разочарованно вздохнула Лиара, — что за бездарности служат на этом корабле? Не можете заставить монстра выполнять команды, убейте воришку сами!

— Выходи, пацан, — сразу раздался чей-то приказ.

Но я, разумеется, остался на месте. Внезапно, клетка с монстром стала казаться мне даже уютной. Да и вообще, мы уже почти дружбаны. Наверное.

Я сделал шаг назад, а монстр, напротив, синхронно двинулся в сторону зрителей, заслонив меня от них своим телом. Ну ничего себе. Такого я никак не ожидал, но принял его инициативу с благодарностью, не удержавшись от того, чтобы дружески потрепать монстра по холке.

Вот только ему это почему-то не понравилось.

«Берега-то не путай», — рыкнул он.

«Понял,» — не стал спорить я.

— Я всё ещё жду, — продолжала возмущаться Лиара.

Какая же мерзкая крикливая баба! И шума от неё больше чем от всех остальных матросов вместе взятых.

Грегор снова вздохнул и вошёл в клетку, после чего подошёл к нам с монстром и сделал попытку меня схватить, но Азгорат издал недовольный рык и топнул лапой так, что даже земля под нами немного содрогнулась. Сколько же силы в этом существе?

Кстати, интересно, содрогнулось это подпространство или настоящий лайнер?

Грегор попытался не обращать внимание на эти явные признаки недовольства и подошёл ещё ближе, но тогда монстр легонько его оттолкнул. Ну как легонько. Достаточно сильно, чтобы хозяин отъехал на пару метров, едва удержавшись на ногах. После чего новую попытку он предпринимать не стал. Просто замер, внимательно вглядываясь в глаза Азгорату.

Не знаю уж сказал ему что-то зверь или нет, но я решил и сам донести хоть до кого-то правду о произошедшем.

— Послушайте, меня подставили. Я ничего не крал.

Но стоило мне открыть рот, как его снова сковало заклинанием и я больше ничего не смог добавить.

Но мужчина явно меня услышал и хмыкнул, после чего повернулся к остальным и пожал плечами:

— Азгорат не хочет, чтобы парня убили.

Сказав это, Грегор сразу же вышел из клетки под неодобрительные возгласы толпы.

— Что значит не хочет? — снова заистерила Лиара, — убейте тогда обоих! Вы нанесли своим гостям и клиентам оскорбление, которое можно смыть только кровью! Мало того, что он вор, так из-за него ещё и потерял руку достойный человек, пытавшийся его поймать!

— Надо ещё разобраться действительно ли он вор. Не понимаю, почему расследование не было проведено как следует.

— Что здесь доказывать? — возмутилась «дева», — его поймали за руку.

— Убить их! Убить! — часть кровожадных матросов всё ещё надеялась посмотреть на расправу, не важно какую и над кем. А может в них говорила жажда наживы. Всё ещё оставались те, кто поставил на то, что я проживу достаточно долго.

И, похоже, большинству было плевать на мысль, что я могу быть невиновен.

— Я могу это сделать, — внезапно вызвался четырёхрукий кок, — твой зверёныш слишком много жрёт, давно пора от него избавиться, — он решительно двинулся ко входу в клетку, а по пути бросил в сторону одного из моряков, — тащи оружие.

Однако, Грегору такой расклад не понравился, он мигом его догнал и, выхватив пушку, направил её прямо ему в лоб.

— Только через мой труп. Ты идиот, если думаешь, что службой на этом корабле я дорожу больше чем детёнышем Джака, которых в мире почти не осталось.

Стоило одному достать оружие, как по всем вокруг словно прокатилась волна, и теперь практически каждый из тех, кто находился рядом уже направлял оружие на кого-то другого.

Я так понял, что зрители разделились на два лагеря, и результат возможной потасовки резко стал непредсказуемым.

Только Азгорат оставался спокойным как танк. Кажется, он ничуть не сомневался в том, что сумеет себя защитить. И я, под его защитой, продолжал наблюдать за тем, что происходит вокруг.

Вишенкой на торте стало то, что кто-то наставил пушку и на Лиару тоже, от чего она завизжала так, что у меня аж уши заложило.

— Да как вы смеете! Я высшая жрица ордена Белой Девы! Одно моё слово, и ваш жалкий корабль больше не сможет войти ни в одну гавань, где почитают мою богиню!

— Уведите её кто-нибудь, — потребовали сразу несколько голосов.

Но леди истеричка стала верещать ещё сильнее.

— Я никуда не уйду, пока не добьюсь справедливости! Как смеете вы наносить мне такое оскорбление!

Обстановка накалялась всё больше. В конце концов вокруг воцарился такой гвалт и ор, что было вообще сложно разобрать кто и что говорит и выкрикивает.

Если хоть один из них действительно выстрелит, боюсь тут начнётся такая бойня, что мама не горюй.

Даже приятно, что виновной в этой суматохе стала моя скромная персона. Теперь бы ещё выбраться отсюда живым, да с гарантией, что меня не грохнут сразу, как только я окажусь за пределами клетки с монстром. Иначе, боюсь, мне придётся поселиться здесь.

«Даже не мечтай, — снова прочитал мои мысли Азгорат, — здесь и одному тесно.»

«Ты мне нравишься гораздо больше ублюдков с другой стороны решётки, так что если дела пойдут плохо, разрешаю тебе меня съесть. Если, конечно, сможешь со мной справиться, потому что я собираюсь сопротивляться.»

Дракон снова начал издавать какой-то странный булькающий звук, похожий не то на рык, не то на смех.

«Храбришься? Молодец. Смелость тебе ещё понадобится. Но пока расслабься и получай удовольствие от зрелища. Кто знает, может быть они сейчас вцепятся друг другу в глотки и поубивают друг друга? Вот так забава.»

«Было бы неплохо», — согласился я, и снова перевёл взгляд на уже почти готовых открыть огонь людей.

Глава 6

Секунды тянулись вечность, как в старом вестерне. У меня в голове даже заиграла подходящая случаю мелодия. Осталось выяснить, кто на этом корабле Чак Норрис. Был такой древний актёр в моём мире. Я сразу же вспомнил свою бывшую подружку, которая никогда не понимала моего увлечения старыми фильмами. «И зачем ты тратишь время на эти примитивные движущиеся картинки?» — неизменно спрашивала она меня, каждый раз, когда я включал что-нибудь. «Не лучше ли погрузиться в нормальный киносеанс, где ты лично станешь любым из героев истории и испытаешь всё, что чувствует выбранный персонаж?»

Большинство моих современников с этим бы согласились, но я воспринимал это как игры для ленивых, где тебе вообще ничего не нужно делать, лишь просто смотреть выдуманный кем-то сон.

В старых же фильмах была какая-то романтика. Анализировать историю со стороны — тоже может быть очень интересно. По этой же причине я и книги читал, что тоже из моего окружения мало кто понимал.

Однако, в этот момент воспоминания мало чем могут мне пригодиться. Хотя сейчас я тоже был в каком-то смысле зрителем, наблюдая за ходом спора, грозящего в любой момент перерасти в перестрелку. Но пока его участникам хватало благоразумия не делать резких движений.

Но ссора становилась всё горячее. Хорошо хоть деву Лиару увели, а то, боюсь, от её криков у кого-то точно бы сдали нервы.

Но по ходу спора, я видел, что Грегора здесь, в целом, уважают, и то, что он сейчас выступал категорически против казни и требовал расследования, поколебало уверенность многих, даже самых кровожадных.

Вот только команду корабля дружной назвать было нельзя. И этот конфликт хорошо показал, что есть как минимум несколько точек притяжения, лидеров, вокруг которых сбиваются люди. И не всем из них нравился Грегор.

Решение пришло со стороны. Откуда-то издалека раздался громкий и грубый мужской голос:

— А ну отставить! Опустите оружие!

Услышав это, часть матросов буквально сразу же убрали пушки. Но и оставшиеся тоже начали медленно отводить прицелы друг от друга.

— Что вы здесь устроили?

Наконец, я смог рассмотреть того, кто это говорил.

Это был высокий мужчина средних лет с длинными чёрными волосами собранными в хвост, и в красиво расшитом коричневом камзоле. Рядом с ним в толпу вернулась и дева Лиара, чёрт бы её побрал. Но сейчас она хотя бы молчала, хотя всё её лицо выражало глубокое презрение, неприязнь и злобу.

Вперёд вышел Грегор и быстро ввёл его в курс дела, давая понять, что версия, которую, очевидно, уже скормила ему гостья, не до конца проверена. Также из его речи, я понял, что это капитан судна — Кай Бертерам.

Выслушав хозяина зверя, он сразу же спросил:

— Вы проверили камеры?

— От намерения казнить пацана до попытки это сделать прошло слишком мало времени. Но вы знаете, что мой дежурный по камерам появится здесь по первому зову. Или же мы можем просто связаться с ним по передатчику.

— Давай второе. Пусть сразу проверит, есть ли среди записей что-то полезное. Может и говорить не о чём.

Грегор кивнул и тут же с кем-то связался, используя что-то вроде небольшого планшета. Я не слышал о чём он говорил. Да и, похоже, что никто не слышал.

Но через пару минут на лице у моего защитника появилась довольная ухмылка.

— Дева Лиара, — вкрадчиво начал он, — у нас на руках есть неопровержимые доказательства того, что мальчик не мог у вас что-либо украсть, он даже не входил внутрь, успел сделать только шаг, а затем сразу отошёл, заметив, что вы очень… заняты. Очевидно, всё это какая-то ошибка. Но если вы сомневаетесь, мы можем прямо сейчас обнародовать записи с камеры прямо напротив ваших покоев.

Но дева на него даже не посмотрела, сразу обращаясь к капитану:

— На вашем корабле что, никому не знакома профессиональная этика? Я думала, что частная жизнь гостей неприкосновенна.

— Камера, откуда взяты записи, о которых говорит наш начальник охраны, расположены в коридоре.

Грегор дополнил:

— Но мы вполне можем увидеть кто заходил в вашу комнату и когда. И, возможно, даже то, чем вы в этот момент занимались, ведь камера находится прямо напротив двери. Для вашей безопасности, конечно же, — ядовито добавил он.

Лиара вспыхнула, но заткнулась. А после пары секунд размышлений выдавила из себя:

— Видимо, и правда произошла ошибка.

Она перевела на меня полный ненависти взгляд, ну а я не растерялся и поднёс руку ко рту, подразнив её жестом минета, намекая ей сразу как на секс, за которым я застал её в комнате, так и на то, что она отсосала в своей попытке меня убить.

Практически никто этого не заметил, так как арена со зверем, где не будет казни, уже мало кого интересовала. Но Грегор ухмыльнулся и показал мне большой палец.

Лиара же, как будто, что-то прошипела себе под нос, но я не слышал что, и удалилась.

Ещё через несколько минут, я, наконец, смог выйти из клетки. Азгорат не возражал. Но и не сказал больше ни слова, хотя я несколько раз его мысленно поблагодарил.

Я хотел поблагодарить и Грегора тоже, но он быстро куда-то ушёл, обсуждая что-то с капитаном, а я, вместе с толпой матросов, начал спускаться на технические этажи корабля, чувствуя как на меня пялятся буквально все. Причём, как минимум, часть взглядов добрыми назвать совсем нельзя.

Я начал ценить время, когда никому до меня не было дела.

Я сразу понял, что дело не только в том, что ребят обломали с кровавым зрелищем. А когда наступило время обеда, и все собрались в общей столовой, я заметил вокруг одного из столиков необычную движуху.

Множество матросов столпились возле ещё незнакомого мне седого морщинистого деда в очках. И до меня начали долетать обрывки спора. Особенно распалялся один из матросов, чуть ли не напрыгивая на старика с кулаками, так что его приятелям даже приходилось, то и дело, хватать его за плечи, сдерживая, что было довольно непросто, потому что этот буйный мужик отличался воистину богатырским телосложением, он был, наверное, на голову выше большинства окружающих, и раза в полтора шире. Настоящий шкаф.

— Что значит ты не вернёшь деньги⁈ Казнь ведь не состоялась!

Однако старика его грубый и яростный тон ничуть не пугал. Он невозмутимо смотрел на него, как на вошь и небрежно пояснял, словно безнадёжному тупице:

— Вы ставили не на то, состоится казнь или нет. А на то, как быстро умрёт сопляк в клетке. Но вот он всё ещё жив. Поэтому отвали и иди жрать.

— Но он прав, — поддерживали его и другие голоса, — ты должен вернуть все ставки.

— Ещё чего, — не задумываясь ответил старик, — формулировки звучали однозначно. И вы все могли поставить на то, что он выживет, но не стали, выбирая чёткое время его смерти. Секунды или минуты.

— Вот именно, — услышал я знакомый голос за своей спиной.

Обернувшись, я увидел Хирада, того самого торговца, который меня купил. И он сейчас сиял как начищенный пятак.

— В отличии от вас, неудачники, я сделал правильный выбор. Жаль, только сумму выбрал небольшую, но учитывая коэффициент… — он расплылся в улыбке и обратился уже к седому очкарику, — ну что, Мусир, готовь мой выигрыш.

— Конечно, — недовольно скривился в ответ букмекер.

Очевидно, наличие победителя изрядно портило ему настроение. Но он всё-таки стоически отсчитал ему деньги, не обращая внимания на всё продолжающиеся вопли проигравших.

Однако, всё быстро закончилось, как только в столовую вошёл капитан. Кстати, это первый раз, когда я его здесь видел. Высшее руководство, обычно, ест где-то в другом месте.

Заметив беспорядок, он прикрикнул на матросов и, подождал, пока все разойдутся по своим столам.

Странно, но мне показалось, что он зашёл с конкретной целью — проверить меня. По крайней мере, его ищущий взгляд надолго задержался именно на мне, словно он пытался убедиться, что со мной всё в порядке.

Я как будто узнал в нём себя, когда проверял своих подчинённых с особо трудным характером или встречал своих солдат после опасных миссий.

Почти сразу после ухода капитана ушёл Мусир. Ровно как и Хирад.

Правда, последний перед тем, как уйти, в порыве радости от выигрыша подошёл ко мне и дал мне монетку со словами: «Кажется, ты приносишь мне удачу, пацан».

Да уж действительно, деду везло. Если подумать, он и в дом наслаждений или как его там попал на халяву только потому что я подрался с работорговцами.

Но вот, все, кто имел хоть какое-то отношение к руководству, ушли, И теперь вся ненависть облажавшихся на ставках матросов была направлена на меня. Я постоянно ловил на себе их взгляды и даже оскорбления. Честно сказать, я уже начал беспокоиться, не кинется ли на меня кто-то из наиболее ретивых, как, например, тот амбал. Но, пока мы были в столовой, напасть никто не решался. А я надеялся, что наличие камер по всему кораблю помешает им меня прикончить собственноручно.

Однако, способ испортить мне жизнь они всё равно нашли. Да, они не избивали меня до полусмерти, но каждая скотина, то и дело, пыталась меня толкнуть, поставить подножку или ещё как-то мелко напакостить. Я уже молчу про то, что при любой возможности, меня старались нагрузить самой стрёмной и тяжёлой работой, от которой я чаще всего умело отлынивал.

И никому из руководства до этого не было никакого дела. Более того, Ларс Ферл прекрасно видел, что происходит, но не только не препятствовал, а даже поощрял такое поведение у подчинённых ему матросов. Как я узнал, он тоже проиграл на ставке довольно крупную сумму.

Даже другие рабы старались теперь держаться от меня подальше, видимо, боясь навлечь на себя гнев тех, у кого больше прав чем у них.

Но, хуже всего, было то, что корабль куда-то отправился, а я даже не мог подняться на палубу, чтобы посмотреть, как выглядит пространство вокруг него, уже не говоря о любой попытке сбежать на берег.

Не мог я и узнать хоть что-то полезное у местных по обозначенным выше причинам. Всё, чем мне пришлось довольствоваться — это обрывки чужих разговоров, которые у меня получалось подслушать.

С момента неудавшейся казни прошло всего два дня, но для меня они тянулись вечность. Так что я уже забыл о своей идее освоиться в этом мире на корабле торговцев. Всё о чём я мог думать в такой обстановке — это побег. Но для этого нужно дождаться остановки корабля и как-то улизнуть из под взглядов десятков ненавидящих меня матросов, а ведь есть ещё камеры.

К тому же, я не хотел сбегать один. Нужно найти способ вызволить и Азгората тоже. Вот уж свезло, что единственное существо в этом мире, с которым я мог нормально поговорить — это огромная говорящая ящерица.

Но к нему я, естественно, попасть теперь тоже не мог.

Точнее не мог до определённого момента.

Ещё через несколько дней, корабль остановился, и ко мне внезапно подошёл Ларс Ферл, а затем явно пересиливая себя сказал:

— Иди в камбуз. Виктор хочет тебя видеть.

Я не мог сказать о себе того же. Слишком свежа была память о том, чем закончился прошлый раз, когда я помогал этому четверорукому коку. С другой стороны, всё лучше, чем гнить на нижних палубах среди ненавидящих меня матросов.

Так что уже через несколько минут я добрался до лифта и вскоре был в камбузе. Виктор в это время разделывыл большую мясистую тушу незнакомого мне животного, так что я просто ждал.

В конце концов, закончив со своей работой, он скинул мясо в синюю металлическую тележку, стоящую рядом с ним, толкнул её в мою сторону и сказал:

— Тащи это к зверю.

— К Азгорату? — уточнил я.

— Ну а к кому ещё? Грегор сошёл с корабля, а тот, кто кормил его раньше, заболел. А монстр и его-то еле выносил. Кого-то другого точно сожрёт. Но тебя, может, и не тронет. А если тронет, то не жалко, — он зевнул и протянул мне карту доступа, — ты должен помнить, где служебный вход.

Я и правда помнил место, где бравый защитник «девы» потерял руку. Так что задерживаться на кухне не стал. Тем более, что шанс снова прогуляться по верхним палубам корабля, да встретиться с драконом — упускать нельзя.

Покатив впереди себя громоздкую тележку я поспешил в нужную часть лайнера, к лифту, и быстро оказался на месте.

В этот раз, за открывшейся дверью было не так темно, как тогда. Скорее полумрак, так что я увидел перед собой небольшой коридор, который и вёл в «пещеру» Азгората.

В конце коридора было небольшое силовое поле, про которое мне ничего не сказали. И когда я попытался толкнуть через него тележку, то увидел, что это невозможно.

Возвращаться назад? Я мысленно обратился к дракону, спрашивая его как поступить. Но он, похоже, спал и совсем не реагировал на мои вопросы. Я даже вслух его спросил, надеясь разбудить. Тщетно.

Но перед тем как уйти за дополнительными инструкциями, я попробовал пройти сквозь это поле сам. И всё получилось.

Хмыкнув, я с трудом достал кусок мяса из тележки и повторил процесс. Снова всё прошло отлично.

Теперь понятно, как тот мужик умудрился остаться без руки. Видимо, это силовое поле настроено на вполне конкретные штуки, и Азгорат через него пройти не может, также как нельзя пропихнуть железо и хер знает что ещё. Но людей пропускает без всяких проблем.

Видимо, в темноте, мужик это поле даже не заметил и пробежал сквозь него, чем и воспользовался зверь.

Что ж. Я взялся за работу. Пришлось перетаскать всё мясо вручную. Дракон же так и не проснулся. Хотя я даже рискнул его толкнуть пару раз.

А на следующий день мне снова пришлось везти ему еду. И это стало обыденностью… Чаще всего он спал, но иногда и бодрствовал, хотя на все мои вопросы точно также не отвечал.

Однако, с тех пор, как я начал его кормить, матросы, во главе с Ларсом, гораздо меньше меня доставали. Видать, моя ценность для хозяев лайнера возросла, и теперь большинство простых матросов уже испытывали гораздо меньше желания со мной связываться.

Особенно после того, как ко мне спустился вернувшийся на корабль Грегор и на глазах у всех, увёл в сторону для разговора.

Я поблагодарил его за прошлый раз, но он только отмахнулся.

— Это уже не важно. Главное, я хочу знать, почему мой привередливый Азгорат тебя не трогает? Может быть, у тебя есть какие-то магические способности?

Пришлось его разочаровать.

— Нет. Мы просто поговорили и всё.

На лице у главы наёмной охраны, как я потом узнал его должность, промелькнуло настолько явное непонимание, что я сразу понял, что что-то не так.

— Поговорили? — переспросил он.

Так. Надо как-то выкручиваться.

— Ну… я обратился к нему, и он как будто прислушался.

Грегор покачал головой:

— Не питай иллюзий. Джаки, конечно, умные монстры. Но всё-таки монстры. Это дикие существа, которые не понимают человеческую речь. Только команды, если их натренировать как собак. Так что будь осторожен, когда его кормишь. То, что тебе повезло однажды остаться живым не значит, что в другой раз он будет в таком же добром расположении духа.

Ничего себе, новости. То есть, либо я сошёл с ума, либо никто не знает, что Азгорат разумней многих на этом корабле.

Но, пожалуй, оставлю это при себе. Грегор и так посмотрел на меня как на дебила, когда я сказал, что мы поговорили.

Однако, когда я завтра пришёл кормить дракона и снова не услышал от него ни одной реплики, то как-то даже задумался. Что если мне и правда померещилась та беседа? Или в толпе оказался какой-нибудь маг, который таким образом развлекался, притворяясь для меня Азгоратом. В конце концов, я понятия не имею, на что способна местная магия.

Так прошла ещё неделя. Корабль снова тронулся в путь, а я за то время, что мог перемещаться по нему чуть свободней, понял, что никаких вариантов отсюда сбежать у меня пока нет.

Система охраны лайнера представляла собой примерно такое же силовое поле, что и у входа в логово монстра. Даже если бы мне удалось перехитрить всех охранников и камеры, я бы всё равно не смог сквозь него пройти.

Единственное, что мне удалось узнать, это, что высшее руководство лайнера собственноручно выдаёт что-то вроде пропусков для тех, кому надо сойти на берег. Но украсть такой пропуск я тоже пока не мог.

Точнее мог, но это бы было бессмысленно, потому что каждый из них как бы настраивался на определённого человека. И чужой пропуск в моих руках стал бы просто бесполезной игрушкой.

Однако, возможность покинуть корабль мне всё-таки представилась. И довольно скоро.

После того, как мы снова куда-то причалили, ко мне второй раз спустился Грегор и сказал, что завтра они отправляются в город вместе с Азгоратом, а я поеду вместе с ними.

Глава 7

— Внимание, — звук из-под шлема шёл звонкий, и в нем отчетливо сквозили металлические нотки, как будто или переговорное устройство было настроено неправильно, или сам говоривший пользовался каким-то речевым имплантом, — вы находитесь на территории свободной от использования магии. Любые устройства и действия нарушающие объективные физические законы запрещены. Кроме того на территории анклава запрещены любые наркотические и психотропные вещества. В целях противодействия контрабанде запрещенных товаров вам необходимо пройти процедуру досмотра всех грузов и членов вашей делегации.

— Подожди, Си Джей, — прервал его наш глава наёмной охраны, а по совместительству мастер-оружейник и хозяин Азгората, — мы же в прошлый раз обо всем договорились. Никакого досмотра.

— Обстоятельства изменились, Грегор, — забрало шлема внезапно буквально растворилось, очень крутая технология, у нас она используется только в элитных частях спецназа, слишком дорого и трудоемко. А тут такой шлем у какого-то хрена-таможенника.

Мои догадки оказались верны. Не знаю что стало тому причиной, но всё лицо этого Си Джея было биомеханическим имплантом. Искусственные глаза, кожа из какого-то серебристого материала, видимо металлопластик, и синтезатор речи.

— Видишь, Грегор, чем заканчиваются такие договоренности? Меня практически сожгли точно такие-же как вы, торговцы. Вернее тот кто им служил.

— Кто это был? — напрягся Грегор, — скажи мне, и я позабочусь о том чтобы он как следует заплатил. Если кто-то посягает на моих людей, пусть даже и бывших, то это уже личное.

— Твой тезка, Грегор младший. Помнишь его? — Наш оружейник кивнул и я увидел как его лицо помрачнело. Видимо их с этим Си Джеем связывало что-то очень личное. Знать бы еще что, — но можешь не беспокоится. И он и его люди, ну и торговцы которые были с ним. Все они уже заплатили самую высокую цену. Кстати, — внезапно сменил он тему, — у вас нет клиентов которые занимаются донорскими органами? У меня тут в холодильнике появилась большая партия.

— Думаю мы договоримся, уважаемый Си Джей, — сказал Дикон, — наш самый главный напряженно слушал разговор Грегора с этим таможенником и сейчас, когда разговор пошёл про бизнес, расслабился. Это уже была его стихия.

— Хорошо, мистер Фрост. Когда вы закончите все дела на нашем осколке, пусть ваши оценщики найдут меня в порту.

— Думаю, что будет лучше, если я лично займусь этим делом.

— Буду благодарен, мистер Фрост. Грегор, — Си Джей вновь переключился на нашего оружейника, — а что это за пацан рядом с твоим зверем? Это его ужин? — это уже про меня.

— Ты не поверишь, дружище, но нет. Не ужин, а скорее питомец. Корабельная команда хотела скормить мальца моему дракону, но тот есть не стал.

— Вот как? Забавно. Но давайте к делу. Или вы предъявляете груз к инспекции или можете проваливать. Личный досмотр, так и быть, опустим. Не буду же я приказывать шмонать моих будущих деловых партнеров.

Товаров у нас было много. На грузовой палубе «Золотого тельца» пришвартованы полтора десятка грузовых челноков, и, если я всё правильно понимаю, раньше они были десантными ботами, слишком уж характерные у них формы корпуса и отсеки. Да и вооружение на этих челноках ну никак не соответствовало простым торговцам. И всем этим челнокам понадобилось совершить целых три рейса туда и обратно, чтобы перевезти все грузы с нашего корабля на этот осколок.

Так что инспекция заняла битых четыре часа. Всё это время Фрост с сопровождающими провел в центре досуга порта.

Все кроме Грегора. Он с Си Джеем куда-то умотал. Ну и дед почему-то решил проигнорировать прелести местных прелестниц, такой вот каламбур.

Вместо этого, Хирад контролировал весь процесс досмотра.

Я же, похоже, проходил по категории груза. Так что провёл это время рядом с Азгоратом, который совершенно невозмутимо дрых у себя в клетке.

Видимо у таможни никаких вопросов к нашему грузу не возникло, и мы, наконец, смогли отправиться в город.

* * *

Который мне очень понравился.

Это было этакое хаотичное нагромождение высоток из стекла, стали и бетона. Пожалуй, лучшая аналогия — это старый Нью-Йорк, город музей из покинутого мной мира. Застывший памятник эпохи, в которой всё покупалось и продавалось.

И даже статуя быка тут тоже имелась! Не знаю что она олицетворяла здесь, но увидели мы её на главной площади делового центра города, куда я отправился вместе с Грегором и клеткой с Азгоратом.

И, конечно же, бычьи яйца и здесь были натёрты до блеска. Видимо, люди и их дурацкие приметы везде одинаковы.

Как раз на этой площади, Грегор и Хирад решили временно разделиться. У каждого из них были свои дела. Деду выделили часть людей в сопровождение, в том числе и меня.

— Подожди, — попытался остановить его Грегор, — мы же договорились, что пацана я заберу с собой.

— Возьмёшь, но позже, — невозмутимо ответил торговец, — это всё-таки мой раб, и он мне нужен. Но не беспокойся, это ненадолго. Мы закончим часа через два.

Спорить оружейник не стал. И я в компании Хирада и его людей отправился на экскурсию по разного рода оптовым складам.

В этом городе была налажена очень быстрая и чёткая транспортная система метро. Высокоскоростные поезда подъезжали к станциям один за одним и буквально за несколько минут успевали доставить людей на другой конец города.

Хирад ориентировался здесь, как рыба в воде. Так что мы без задержек перемещались от одного места к другому, где он неизменно уединялся с очередным торговым партнёром, а потом мы либо разгружали челноки, либо, наоборот, наполняли их новым товаром.

Таким образом за два часа мы успели посетить не менее десятка разных мест. И, судя по довольной улыбке Хирада, дела шли отлично.

А вскоре он и сам это подтвердил, перед тем, как настало время вновь встретиться с Грегором:

— Ты определённо приносишь мне удачу, пацан. Вот, держи ещё пару монет, купи себе что-нибудь.

Отказываться я не стал и сразу спрятал вознаграждение за пазуху, где хранилась первая монетка, которую он мне дал.

Мелочь, конечно. Но лишним не будет.

В конце концов, мы снова встретились с Грегором, и дальше я отправился уже с ним.

— Тебе наверное интересно, почему мы взяли тебя с собой? — задал вопрос оружейник и тут же сам на него ответил, — мой Азгорат представляет очень большой интерес для местных яйцеголовых, а они тут хозяева. Так что мы взяли тебя в качестве любимой игрушки для моего мальчика. Они заплатили круглую сумму за то, чтобы провести какое-то исследование. И мы с Фростом решили, что будет лучше если ты тоже будешь рядом. По каким-то причинам при тебе он ведёт себя спокойней.

После этих слов Грегора я посмотрел на Азгората. Его клетка была погружена на антигравитационную платформу и медленно летела за нами. К моему удивлению Грегор предпочел идти пешком.

Дракон, казалось, не проявлял интереса к происходящему и всё ещё мирно спал.

— А что с остальным грузом? — спросил я.

— А что с ним может случиться? Фрост и остальные великолепно справятся и без меня. Этот осколок ни чета очень многим. Если ты соблюдаешь местные правила, то ничего опасаться. А полицейские здесь такие, что обнаженная девственница с грузом кристаллов на миллионы может ночью пересечь весь город из конца в конец, и ей будут лишь вежливо улыбаться, спрашивать как дела и показывать дорогу. Мои услуги по основной профессии тут не требуются. Сейчас я скорее торговый агент Фроста, а не патентованный убийца с ручным драконом.

— Простите, Грегор, а как вам вообще достался Азгорат? — до этого я почти не разговаривал с мастером-оружейником, несмотря на весь мой интерес к нему.

Возможности не было. Но сейчас — отличный момент. Тем более, что он выглядел очень расслаблено, видимо, это место и впрямь безопасно.

— А ты наглец, пацан, — беззлобно поддел меня он, — думаешь если мой джак тебя не съел, то ты теперь особенный? Но мне нравится. Я и сам, когда-то был таким-же. Так что я отвечу. Азгората я вытащил буквально из под скальпеля над разделочным столом одной подпольной лаборатории, куда я попал во время самой сложной миссии в своей жизни, а потом забрал его в качестве выходного пособия, когда вместе с Си Джеем, Грегором младшим и еще несколькими парнями работал на ныне обанкротившуюся корпорацию «Одмазда», была такая контора которая за хорошие деньги занималась силовым решением очень многих вопросов на всех осколках. Наёмники, в общем. И сейчас мы направляемся к одному из бывших научных консультантов корпорации, а по совместительству, моему прошлому работодателю.

* * *

Бывшим работодателем Грегора оказалась женщина. В этом странном мире нельзя было точно сказать кому и сколько лет. Биоинженерия и магия творили чудеса и, кто его знает, сколько зим увидел тот или иной человек. Даже странно, что этот Си Джей щеголяет своим имплантом, а не воспользовался услугами эскулапов. Но это не моё дело.

Так вот.

Дамочка выглядела очень эффектно. Куда там деве Лиаре. У той таких аппетитных форм нет даже близко. Сиськи у бывшей нанимательницы Грегора ну просто выдающиеся, как и корма с личиком. Ну чисто барби.

— А это кто? — спросила она у Грегора, ослепительно улыбаясь, — не знала что у тебя есть сынишка.

— Так его и нет. А это просто раб. Азгорат с каких-то хренов привязался к нему, вот я и решил что будет лучше притащить его сюда.

— Как интересно. Ладно, лишним он точно не будет.

Грегор остался в кабинете этой дамочки, а меня вместе с Азгоратом доставили в навороченную лабораторию. Там сразу несколько ученых буквально облепили датчиками клетку и занялись чем-то своим. А ко мне подошёл один из них и как-то лихо снял с меня рабский браслет, явно не тем способом, который предусмотрен официально. Я сразу же это отметил и смотрел во все глаза, старая запомнить каждую мельчайшую деталь небольшого устройства, с помощью которого он это сделал. Может я смогу найти похожую на корабле?

— Раб, ложись в эту капсулу, — тоном не терпящим возражений приказал лаборант, — раз у тебя какая-то связь с этим зверем, то надо и тебя обследовать.

Спорить смысла не было. Тем более что у него на поясе висело какое-то оружие, смутно напоминавшее шокер. И явно не для красоты.

Я лёг в полностью прозрачную стеклянную капсулу и, когда она закрылась, то внезапно снова услышал голос Азгората у себя в голове. Впервые за долгое время. Я аж вздрогнул от неожиданности.

«Это сканирующий психоментальный аппарат. Думаю, ни тебе, ни мне не нужно чтобы эти любопытные копались у тебя в голове. Итогом станет то, что ты тут останешься в качестве подопытной крысы, а я лишусь приятного собеседника и интересного объекта для наблюдений. Так что сопротивляйся».

Едва он это сказал, как всё моё тело пронзила боль такой силы, что я закричал.

«Вот видишь, только это тебя и ждёт, если ты останешься здесь. Сопротивляйся!»

Сопротивление это хорошо, но вот как?

Я попытался разбить капсулу кулаками, но откуда-то снизу появились ремни, которые тут же сковали меня так, что я не то что двигаться, а даже дышать мог с трудом.

Отпустите меня, уроды! Я вам не подопытная крыса!

Что произошло дальше, я не помню. Последним воспоминанием стало то, что внезапно стекло капсулы расплавилось. А потом я потерял сознание.

* * *

Грегор в это время наслаждался всеми радостями от приятного и тесного общения с Джеммой, так звали эту грудастую красотку.

Когда на её личном информационном планшете загорелся сигнал вызова, она как раз оседлала своего бывшего подчиненного.

— Что происходит? Грегор, ты кого к нам привел? — закричала она, спрыгнув со своего любовника и видя на планшете, как вокруг маленького раба, разгорается пламя, топливом для которого стало оборудование стоимостью не в один десяток миллионов.

— Я не знаю! — не менее экспрессивно отозвался бывший наёмник, натягивая штаны. Хирад купил его как расходный материал.

На планшете между тем продолжалась фантасмагория. К мальцу подбежало сразу несколько яйцеголовых, но они через секунду буквально спеклись в пламени. Показатели датчиков температуры показывали что в исследовательском центре 1400 по универсальной шкале температуры.

В воздухе запахло не только жареным, но и большими проблемами.

А потом всё кончилось также быстро, как и началось. Сработала мощная противопожарная система, заливая остатки обугленного оборудования и трупы несчастных учёных. Ну и совершенно невредимых мальчика и дракона.

Грегор же вместе с Джеммой в этот момент уже были у дверей лаборатории. Здание при строительстве оснастили системой локальной телепортации, так что из комнаты босса можно было добраться до любой его части почти мгновенно.

Там же уже поджидала и группа быстрого реагирования.

— Знающая, мы заходим, зверь вашего гостя выбрался из клетки. Это неприемлемо — отрапортовал её командир.

Он откинул забрало своего шлема и Грегор встретился лицом к лицу со своим двойником.

— Стоять! — тоном не терпящим возражений, рявкнула Джемма, после чего небрежно бросила своему любовнику, — да, вся служба безопасности моей компании — это твои клоны. Глупо было не использовать такой выдающийся генетический материал, — она снова обернулась к двойнику, — я с моим гостем со всем разберусь.

Джемма и мастер-оружейник зашли в лабораторию и увидели что малец лежал на полу, а вокруг него обвился Азгорат. Увидев вошедших дракон выпустил вверх новую струю пламени, снова спровоцировав пожарную систему, заставляя полить пеной вновь прибывших, а сам в это время нагло и словно насмешливо уставился на них.

Под этим взглядом обоим, и Грегору и Джемме стало очень неуютно.

— Значит так, милый, — моментально среагировала она, — бери своего зверя и этого чёртова раба и проваливай отсюда. Так быстро, как только сможешь. Память твоим клонам я сотру, как и записи с камер. За деньги можешь не переживать, ты их получишь. Хотя стоило бы содрать с тебя за ремонт. Но, можешь считать это моим авансом за следующий раз. Так что будь готов к тому, что я с тобой свяжусь, когда придёт время. Всё произошедшее слишком важно, чтобы делиться этой информацией с моим начальством.

Теперь, когда насчёт этого они договорились, Грегору оставалось решить ещё один вопрос.

Так что после возвращения на корабль, он сразу же нашёл Хирада.

— Я хочу выкупить у тебя пацана, — сразу перешёл он к делу.

Дед пожал плечами:

— Я не заинтересован в его продаже.

— Я заплачу больше, чем он стоит.

Хирад был торговцем до мозга костей, поэтому в ответ на это предложение начал внимательно вглядываться в Грегора. Как сильно ему нужен этот раб?

Несмотря на то, что дед и впрямь не особо хотел с ним расставаться, ведь с его появлением у него началась полоса везения, но приметы и суеверия он ценил гораздо меньше, чем деньги. К тому же, он считал себя мудрым человеком, а любой мудрый человек знает, что фортуна не может улыбаться вечно.

К тому же, он увидел во взгляде оружейника хорошо знакомую ему решимость человека твёрдо нацеленного идти до конца.

Сделав вид, что размышляет, Хирад взял паузу на несколько минут, но на самом деле просто тянул время, заставляя Грегора нервничать.

Торговец уже точно знал, какую сумму напишет на товарном бланке.

— Да ты шутишь⁈ — не сдержал возмущения оружейник, когда её увидел, — да за эти деньги я могу целую баржу купить. И ещё сотку таких-же рабов сверху.

Хирад невозмутимо ответил:

— Это ты пришёл ко мне, — после чего отвернулся, делая вид, что потерял интерес к беседе.

Грегор в сердцах выругался, развернулся и пошёл прочь, но уже через три минуты вернулся.

— Договорились.

* * *

Пришёл я в себя в лазарете Золотого тельца. И первым, кого я увидел — был Грегор.

— Ты мне нравишься, пацан, но, имей в виду, если ты хоть кому-то расскажешь, что произошло в лаборатории Джеммы, то я лично тебя убью, — предупредил он, — а теперь к хорошим новостям…

Глава 8

— Как тебя зовут, пацан? — спросил меня Грегор, — по документам ты проходишь, как «Безымянный раб #11572». Но, согласись, это неудобно.

Я ещё не особенно хорошо соображал, после того, как очнулся, и его голос звучал, словно на фоне, хотя я и хорошо всё слышал. В том числе его угрозу. Никому не говорить, да? Знал бы я ещё сам, что тогда произошло. Я заставил себя сконцентрироваться и восстановить в памяти хотя бы крупицы произошедшего тогда в лаборатории.

Получалось с трудом, но никакого иного объяснения, кроме как вмешательство магической силы, я не нашёл. Может, конечно, это были не мои силы, но вот жопой чую, что всё из-за тела пацана, в которого я вселился. Перед отключкой я почувствовал какую-то странную силу внутри себя, словно мне достались его способности.

— Ты говорить можешь? — снова обратился ко мне оружейник.

А я вдруг понял, что с момента, как он задал мне вопрос прошло не меньше двух минут, во время которых я собирался с мыслями. Что он спросил? Имя?…

Да. От пацана мне достались не только способности, но и какие-то отголоски памяти, потому что в голове, вместо моего настоящего имени, вдруг всплыло какое-то донельзя пафосное и длинное: Вольген Лаэр Ангор Дагмар.

Представляться я им, конечно же, не буду. Хм, если подумать, то тот преследователь, что гнался за мной в замке во время нападения, тоже выкрикивал «Дагмар».

— Влад, — наконец, ответил я Грегору, а заодно заметил ещё одно забавное совпадение.

Если сложить первые буквы имени моего реципиента, то как раз и получится моё настоящее.

— Отлично, Влад. Как зовут меня, ты знаешь. И теперь я твой новый прямой начальник. Не хочу говорить «владелец». Обычно, я не завожу рабов, но тебя пришлось выкупить. Как ради ухода за Азгоратом, так и, чтобы ты не наломал дров после нашего небольшого обследования. Но я ещё недостаточно тебе доверяю, чтобы снять рабский браслет. Это понятно?

— Понятно. А что с обследованием?

— Пока рано делать выводы, — скупо ответил он и сразу сменил тему, — с сегодняшнего дня ты будешь выполнять только мои приказы, а твоя главная и пока единственная обязанность — кормить Азгората. Остальное время можешь тратить по своему усмотрению, если я не прикажу обратного. Также, отныне ты будешь спать не с рабами, а с простыми матросами. Тебе выделят койку в общей каюте.

Что ж, это и правда неплохие новости. Ну а держать язык за зубами я собирался и без требования Грегора. Другое дело, что, если он планирует сдать меня на опыты, то я содействовать ему в этом не намерен. Даже хорошо, что он пока, судя по всему, не понимает, что я специально сопротивлялся вторжению в мой разум.

Ладно. В любом случае, я теперь получу чуть больше свободы, а значит и пространства для маневра.

Грегор задерживаться не стал, а я пробыл под присмотром докторов ещё пару часов и тоже покинул палату.

Хреново, но даже меня, человека, привыкшего к неожиданностям и экстренным ситуациям, то, что происходило в последние несколько дней выбило из колеи. Сначала я оказался в теле ребёнка, потом встретился с каким-то демонюгой, а теперь и вовсе странствую по мирам, где один удивительнее другого. Да сколько их вообще существует? Этих чёртовых осколков. Да, именно так они их называют.

Чёрт! Вспомнить бы, что точно произошло в лаборатории. В воспоминаниях осталась лишь боль, пронизывающая всё тело и слова Азгората, а дальше… я снова здесь.

Раз Грегор отныне поручил мне заниматься только его поручениями, включая кормежку дракона, то шанс задать ему вопросы у меня ещё будет, и не один. Но если все предыдущие попытки выйти с Азгоратом на контакт провалились, то скорее всего провалятся и следующие. Не очень он разговорчив, а ведь жаль. Думаю, он бы смог рассказать мне что-то дельное об этом мире и, возможно, обо мне.

Но с другой стороны, раз я его кормлю, то имеет смысл заняться дрессировкой экзотического животного. Пока не заговорит, еды не получит! Грегор не особо интересуется этим процессом, так что даже не заметит.

План казался мне рабочим, но воспоминания о потерянной руке, к счастью не моей, а моего преследователя, заставили ненароком поморщиться и отказаться от идеи. Это существо от голода может с лёгкостью захотеть полакомиться и моими конечностями, а то и проглотить целиком. Не уверен, что я ему настолько интересен, чтобы он позволил мне сейчас такие шутки.

Нет, слишком рискованно, да и куда я всё мясо спрячу? Жрёт то он как не в себя. Ладно, что-нибудь придумаю. Вот же падла, открывает рот редко, но метко…

Я всё ещё испытывал странную и незнакомую ранее боль в голове. Словно мне вскрыли черепушку, а мозг вытащили, поджарили на сковороде, затем снова засунули назад. Мысли, а тем-более серьёзные размышления, усугубляли моё состояние, но другого мне не оставалось.

Всеми этими попытками воспроизвести произошедшее в той лаборатории я довёл себя до такого состояния, что казалось, ещё немного и моя голова взорвётся. Бонусом появилась сильная физическая утомляемость, пришлось найти укромное место в самом конце палубы лайнера и лечь на лавочку, так, ненадолго.

Теперь, когда я мог относительно свободно перемещаться по кораблю, было грех этим не пользоваться. Обычно здесь мало кто ходит, тем более сейчас, когда работяги суетятся с товарами. Я пытался не думать, просто лежал и смотрел на золотой туман, скрывающий за собой дороги к другим осколкам. Сколько же их всего? И какие цивилизации там меня ждут? Нет, не меня. Этот корабль единственное связующее звено между мной и другими мирами, а в какой из них отправиться выбираю далеко не я сам. Ситуация, в которой я оказался, мягко говоря, так себе, но ничего. И не из таких выбирался.

Я поднял над собой руку и взглянул на браслет.

Да, дружище. Для начала я должен найти способ избавиться от тебя. Грегор не Хирад, чувствую, заполучить долгожданную свободу будет куда проще. Даже если что-то пойдёт не так, и у меня не получится с ним договориться, то теперь я знаю наверняка, что есть другие способы снять браслет. На этом корабле столько товаров, однажды наверняка наткнусь на что-то дельное.

В один из дней, когда я снова дремал на верхней палубе, мой сон прервал громкий сигнал, обычно раздающийся перед остановкой корабля. Несмотря на сильную головную боль, я резко подскочил и что есть сил рванул к центральной площадке. Мне не терпелось взглянуть на очередной осколок. Бег постепенно сменился тихим и едва уловимым шагом.

Если всё будет как в прошлый раз, то осмотр товаров займёт какое-то время, значит торопиться мне некуда, а вот шум и одышка, напротив, могут сыграть со мной злую шутку. Главный козырь в этом детском теле — незаметность, а значит и буду отыгрывать от него. Лифтом пользоваться не стал, в такие моменты он и без того наполнен людьми.

Едва дошёл до угла, за которым меня ждала лестница вниз, как услышал громкий крик Грегора:

— Быстро снимайте с себя всё это дерьмо, мы почти прибыли, нам проблемы не нужны!

Под словом «дерьмо», как я потом понял, он подразумевал высокотехнологичные изобретения, включающие в себя оружие, броню и тому подобное.

— Слушай, Грегор, я возьму с собой малышку? Так, на всякий случай, — я аккуратно выглянул из-за угла и увидел в руках вопрошающего что-то похожее на пистолет, только раза в два меньше и с ярким неоновым корпусом.

— Очень смешно, придурок. Тебе напомнить, что было в прошлый раз? — после этих слов трое других звучно ухмыльнулись, а оружейник продолжил: — Ты прекрасно знаешь, как маги относятся к технологиям. Одна такая пукалка может нас всех похоронить. Мы должны подчиняться правилам осколка.

— Вы мне теперь ту ошибку всю жизнь припоминать будете? Кто же знал, что тот дед сможет разглядеть мой имплант за ухом? — попробовал оправдаться мужчина, после чего получил подзатыльник от Грегора, — глазастый ублюдок…

— Всё, пошли, — с этими словами они скрылись за толстой металлической дверью.

Я бы мог прошмыгнуть мимо них, но что-то мне подсказывало, что лучше дождаться пока они выйдут. И чутьё меня не подвело.

Не прошло и полминуты, как послышались тяжёлые шаги по лестнице. Эти шаги я не спутаю ни с чьими другими — здоровяк Ренальд идёт. Этот кадр запомнился мне не только стальными протезами вместо трёх своих конечностей, но и стрёмной рожей. Чёрт знает, что произошло с ним в прошлом, но выглядит этот терминатор так, словно какое-то чудовище откусило ему добрую половину башки, а где-то в подвале, скорее всего на скоряк, уж больно небрежно конструкция выглядела, ему собрали что-то уродливое из кусков металла абсолютно разного цвета.

Несмотря на скверный внешний вид, функционировало всё, как мне кажется, отлично. Он остановился возле двери и прислонил руку к специальному датчику, считывающему отпечатки пальцев, открыл её, после чего присоединился к остальным. Дверь снова закрылась. Я продолжал неподвижно стоять за углом, надеясь хоть что-то узнать, но звукоизоляция в комнате сделала своё дело. Так ничего и не услышал.

Они вышли в совершенно другом виде. Грегор, как и другие, облачился в лёгкую броню, а от былого технологичного обмундирования не осталось и следа. Каждый держал в руках тёмную мантию. Один лишь Ренальд почему-то остался в чём был.

В этот момент корабль совершил резкий манёвр влево, и нашему взору предстал небольшой осколок. Под звук ещё одного предупреждения о скором прибытии в пункт назначения, оружейник и его команда накинули на себя простые, похожие на средневековые, доспехи и мантии.

— Чур ты несёшь пояс с кристаллами, — один из наёмников протянул его другому.

— Вообще-то твоя очередь, — возмутился тот, — лучше отдай мне меч.

— Слушай, я ведь лучше тебя умею обращаться с холодным оружием.

— Это ещё проверить нужно! Но если сил не хватает их нести, то так бы и сказал.

После провокационных слов светловолосый выхватил пояс из рук товарища, и я увидел с какими неимоверными усилиями он его на себя надел. Неужели эти кристаллы такие тяжёлые? Да их всего-то четыре штуки…

— Двадцать лет я здесь не был, — взглянув на осколок сказал Ренальд, — та ещё дырень. Годы идут, а этот чокнутый некромант продолжает делать заказы. Опять только ради него сюда притащились?

— Нет, к счастью, появились ещё два клиента. Заказы делают мелкие, но всяко лучше, чем ради одного сюда лететь, — осматривая свою команду ответил Грегор.

— Хотел бы я отправиться с вами.

— Ага, ты рожу то свою видел? Стоит тебе только ступить на их землю, как они всё поймут, — усмехнулся светловолосый весельчак со смазливым лицом.

— И без тебя знаю, Ганс, — фыркнул Ренальд. Он без лишних комментариев отправился в другой конец этажа, не забыв ударить своим металлическим плечом шутника, от чего тот пошатнулся, но удержался на ногах.

— Вот скотина… — уставился ему вслед Ганс.

— Идём, — равнодушно кивнул в сторону лестницы Грегор.

Следом за ними из своих кают повыскакивали пассажиры, включая оклеветавшую меня мымру. Суета сыграла мне на руку. Удалось следовать за Грегором, оставаясь при этом незамеченным. Я умело затерялся позади пассажиров, а когда мы вышли на просторную палубу, спрятался за накрытой клеткой, стараясь не подходить к ней слишком близко. Обычно в таких перевозили всяких экзотических животных.

— Дева Лиара, — обратился Ганс к надменной мымре, — спешу вам напомнить, что за отдельную плату мы можем вас сопроводить. Улицы Норванда, как мне довелось услышать, не самое безопасное место для столь очаровательных дам.

— В этом нет никакой необходимости. Меня встретят, — уверенно заявила она, подарив смазливому парню улыбку, после чего отвела взгляд в сторону, смотря на приближающийся осколок.

Я наблюдал за происходящим даже и не надеясь, что мне позволят отправиться с ними, ведь судя по всему Азгорат остаётся на корабле, а следовательно и я. Но не тут то было. Раздался громкий приказ Грегора.

— Найдите и притащите игрушку Азгората сюда, он отправится с нами.

— Не нужно меня искать, я здесь, — словно из ниоткуда появился за их спинами. Уж покинуть этот чёртов корабль я всегда рад!

— Отлично, осмотрите его, — Грегора не волновало, как и откуда я взялся, его голова была напрочь забита работой.

Пока люди оружейника выворачивали мои карманы, очевидно оказавшиеся пустыми, я почувствовал на себе злобный взгляд Лиары. О, да. Эта ведьма смотрела на меня словно на какой-то мусор. Я не мог оставить подобное без ответа, поэтому вновь освежил её память неприличным жестом, символизирующим оральные ласки, от чего её губы раздраженно стянулись в узкую линию, а рука гневно сжалась в кулак и задрожала. Найдя в себе силы, Лиара всё же натянула улыбку и обменялась любезностями со стариком.

Стоило Грегору только лишь заикнуться о камерах, как это остановило её пылкий нрав. Так или иначе, надеюсь эту двуличную стерву я больше не увижу.

* * *

Прямо сейчас мы находились в порту, но я уже мог рассмотреть город издалека. Конечно, он и рядом не стоял с тем, в котором мне довелось побывать ранее. Я словно из будущего переместился в прошлое, век так восемнадцатый.

Осмотр груза прошёл чрезвычайно быстро. Удивительно, как пара звонких монет могут облегчить работу. Такое уж точно не прокатило бы в прошлом мире.

Пока команда разбиралась с товарами, коих оказалось совсем мало, я провожал взглядом Лиару. Её, к слову, действительно встречали, причём целый десяток женщин в белых одеяниях, прямо как наша гостья. Что это ещё за орден похотливых монашек?

Сама же Лиара кивнула существу, одетому в какие-то лохмотья. Оно лишь отдалённо напоминало человека, но уж точно им не являлось. И слегка заметный жест тут же привлёк его внимание, заставив подойти ближе.

С его приближением я подмечал всё новые детали. Это существо являлось рептилоидом, но и что-то человеческое в нём всё же присутствовало, раз он предпочёл передвигаться на своих двоих, сохраняя при этом свойственную людям походку. Полосатая змеиная кожа, массивный хвост, острые зубы и оранжевые глаза со сплющенным зрачком, которые он тщетно пытался спрятать под капюшоном.

Это существо взмахнуло своей мощной рукой, и рядом со свитой Лиары появился портал. Она вошла в него первая, затем и все остальные. Ещё один взмах закрыл проход. Я с изумлением наблюдал, как странное существо направляется в нашу сторону.

— Этим меня и раздражают магические миры, — обратился ко мне Ганс, — все эти мерзкие недолюди, считающие себя лучше нас, словно какая-то высшая раса, хотя они вообще под землёй живут, а про эти их порталы вообще молчу! После них я чувствую себя отвратительно. Если вдруг нахлынет приступ тошноты, то сделай одолжение — не заляпай мою одежду.

— Раз такая побочка, то зачем ими пользоваться?

— Ого, как заговорил. Здесь опасно, знаешь ли. А если ещё и с товарами разгуливать, то достаточно быстро привлечёшь ненужное внимание. Так что портал — единственный безопасный вариант быстро переместиться в нужное место в пределах их сети на осколке. Благо у нас только три заказа, так что быстро управимся, а вот насчёт тебя не знаю.

— А что насчёт меня? — ясное дело, что просто так меня Грегор с собой бы не взял, а весельчак этот довольно разговорчивый, может даст знать к чему готовиться.

— У Грегора и спроси, раз так интересно, — обломал меня он, — думаешь, он посвящает нас во все свои дела?

Мда. Ганс оказался совершенно бесполезным. Но хоть ответа на свой вопрос я не получил, что-то мне подсказывает, что опять потащат на какие-то эксперименты или ещё лучше — свалят на меня рисковую работу, вполне в стиле этих наёмников.

Разобравшись с Лиарой, рептилоид поднялся на наш корабль. Грегор назвал пункт назначения, а затем эта ящерица протянула своё подобие руки, чтобы взять с него плату. Сжимая крепко монеты в одной руке, второй он призвал портал.

— Хватайте груз и пошли, — скомандовал Грегор наёмникам, — а ты за мной, — бросил уже мне.

Хирад не стал терять времени и первым шагнул в портал.

Я же, в свою очередь, взглянул прямо в глаза зелёной рептилии, и та злобно зашипела, высунув свой змеиный язык. Чем дольше я всматривался в необычные зрачки этого существа, тем больше интереса вызывал у него. В какой-то момент показалось, что непонятное ранее шипение превращаются в знакомые мне слова.

«Как ты смеешь…ничего, недолго тебе осталось…»

В памяти всплыли другие похожие ярко-оранжевые глаза, но это уже были не мои воспоминания, а предыдущего владельца тела. Просто короткие обрывки, смешанные с моими и затерянные где-то в голове.

— А ну не зли его! Ты что, не понял меня? Шагай следом, — шёпотом приказал Грегор, а затем чья-то рука толкнула меня вперёд, прямо в портал.

Не успел я и глазом моргнуть, как оказался посреди узкой улочки. Небоскрёбами здесь и не пахло. Я посмотрел влево и увидел витрину магазина, за которой находились клетки с необычными существами. Справа меня тоже ждала очередная витрина, правда с различной магической атрибутикой. Моё внимание привлекла весёлая музыка и когда я обернулся на звук, то увидел двух уличных музыкантов.

— Чего встал, проваливай! — выкрикнул толстенный мужик с противным голосом, нагло оттолкнув меня в сторону одной из витрин.

В этот момент я почувствовал головокружение и тошноту. Почти как при выходе из гипера в своём старом мире. Видимо, это то, о чём говорил Ганс. К счастью, я уже знал, как нужно вести себя в подобные моменты, поэтому дурное состояние быстро отступило, и я даже сумел удержаться на ногах, несмотря на силу с которой толкнул меня этот козёл.

Чёрт! Будь я в своём теле, я бы тут же выдал тебе обраточку, да такую, что зубы на дороге полдня собирал бы. Ну ничего, память у меня хорошая.

Тяжёлая рука Грегора схватила меня за плечо.

— Никогда, слышишь меня? Никогда не смотри рейнам в глаза. Тебе что, жить надоело? Только на осколок вышли, а ты уже успел накосячить!

Рейнам? Видимо, так называют этих рептилий.

— А что в этом такого? — я отдернул своё плечо, — да кто он такой?

— Тот, без чьих услуг нас бы здесь прикончили! Нормально объяснил?

— Нет, — обломал его я, заставив недовольно выругаться.

— Ладно, — выдохнул Грегор, — я и сам виноват, что не объяснил тебе. Но ты вроде уже и сам достаточно взрослый, чтобы понимать такие вещи. Ты словно с луны свалился.

Грегор, Грегор, знал бы ты как близок к истине…

— Заказ для некроманта первый, — прервал наш разговор Хирад.

Оружейник подал команду своим людям, после чего мы последовали за Хирадом, направляющимся к одной из дверей магической лавки.

— Видел, как ты его разозлил? — продолжил оружейник.

— Интересно чем? Как по мне, так это он первый начал угрожать, — с возмущением добавил я.

— Угрожать? Ты про шипение?

— Нет, про слова.

— Слова? — рассмеялся Грегор, — тебе показалось. Видать, напугал тебя сильно. Слышал, дети боятся их. Но поверь мне, Азгорат куда опаснее.

— Не показалось. Он сказал, что мне недолго осталось.

— Не говори чепухи, — отмахнулся от меня Грегор, — Они настолько высокомерны к людям, что никогда и ни за что не станут обучать нас своему языку.

— А я слышал от Хирада, что на одном из закрытых для посещения осколков есть древние магические династии, представители которых понимают язык Рейнов, — вмешался в наш разговор Ганс.

— Ещё скажи, что они люди, — с сарказмом бросил оружейник.

— Именно! — уверенно кивнул Ганс.

— Это просто слухи. В их речи присутствуют звуки низкой частоты, человеческое ухо не способно их уловить. Даже импланты, созданные специально для улавливания инфразвуков, здесь бессильны.

Заметив раздражение оружейника, Ганс пожал плечами и предпочёл промолчать.

— Это он в ответ на твой взгляд, говорю же, не смотри им в глаза, — добавил Грегор, — Рейны терпеть этого не могут, да и вообще, эти существа смотрят на нас свысока, не видят в нас равных. Мне и самому такой расклад не нравится, но со временем смирился. Пока с ними лучше сотрудничать, кроме них никто не владеет забытой магией.

— Пока? — раз он мне лекцию решил провести, то воспользуюсь шансом и узнаю побольше.

— Однажды технологии вытеснят и полностью заменят магию, я в это верю.

* * *

Лавка некроманта оказалась, мягко говоря, местом не из приятных. Я сначала и не понял, почему часть людей Грегора предпочла остаться снаружи и наблюдать за нами через стекло. Только Ганс повёлся и я, оба впервые на этом осколке. Запах внутри стоял отвратительный, даже описать его сложно. Пахнет смертью и всё тут.

К счастью, мы пробыли там недолго. А на выходе из лавки, мне показалось, что один из местных жителей заинтересованно смотрит на нас, изучая каждого. Я же в ответ уставился на его уродливую бородавку. Стоило мне столкнуться с ним взглядом, как мужчина немедленно отвернулся.

Одно дело — некромант, с ним торговцы сотрудничают уже много лет, а вот два других клиента воспользовались их услугами впервые.

Грегор к таким относился настороженно, так что вся команда наёмников, максимально сосредоточившись, следовала за Хирадом по пятам.

Второй клиент оказался начинающим торговцем, а его лавка — той ещё конурой. Мы даже толком не помещались внутри, и это, несмотря на то, что часть охраны и так, всегда оставалась снаружи.

Но всё прошло хорошо. Получив плату за доставленные товары, мы вышли на улицы Норванда, небольшого пыльного городка.

Вокруг всё было спокойно, но я не мог отделаться от чувства, словно кто-то прожигает взглядом мне спину. До боли знакомое ощущение, выработанное годами, даже не знаю, как оно работает, но главное никогда не подводит.

Я обернулся и снова поймал на себе взгляд того мужика с бородавкой. Какого хрена он тут забыл? Мало того, что две лавки располагались в разных концах улицы, так ещё пришлось полчаса разговаривать с заказчиком, который то тестировал свою новую побрякушку, то торговаться вздумал с Хирадом. В общем, времени прошло немало, а этот мужик всё ещё рядом с нами и снова пялится.

Как и в прошлый раз, встретившись со мной глазами, он предпочел перевести свой взгляд на одну из витрин торговой улицы.

Что-то здесь не так…

Мы направились к третьему заказчику. Грегор предупредил, что он частник и живёт неподалёку от торговой улицы. Пройдя немного вперед я оглянулся и увидел, как тот самый мужик опять следует за нами. Медленно, стараясь оставаться незамеченным ото всех. Даже странно, что кроме меня этого никто не замечает. Это ведь и есть работа охраны.

Я подошёл к Грегору ближе, продолжая делать вид, что просто иду и смотря куда-то вперед обратился к оружейнику:

— Грегор, дело есть. Только не подавай виду.

— Что на тебя нашло, малец?

— За нами следят.

Глава 9

— С чего ты взял? — недоверчиво взглянул на меня Грегор.

На другую реакцию я особо и не рассчитывал. Но хотя бы ответил он мне также тихо, как и я обратился к нему.

— Прямо за нами следует мужик с огромной бородавкой на носу. Он следит за нами уже не первый час.

— На носу, говоришь? — почему-то этот факт заставил его серьёзней отнестись к моим словам, возможно, он знает кого-то подходящего под это описание.

Я едва заметно кивнул:

— Да, прямо за нами.

Странно, что он сам этого не заметил. Вроде как, это его работа, подмечать такие вещи.

Резко оборачиваться, палясь перед слежкой он, к счастью, не стал. Но, когда у него, наконец, получилось посмотреть назад, то Грегор снова меня удивил.

— Там никого нет, — шепнул он мне тихо, — хватит шутить. И откуда ты знаешь про бородавку? Кто-то из моих ребят тебя подговорил?

К его чести, он, хотя и не верил мне, но всё ещё не стал разговаривать в полный голос. Однако, как можно не заметить того мужика? Очень странно.

— Он по-прежнему идёт за нами метрах в пяти. Даже не скрывается особо.

— Опиши его подробней, — всё ещё недоверчиво спросил оружейник.

— Обычный мужик, чисто выбрит, тёмные волосы, невысокий, но плотного телосложения. Одет в серую рубаху и штаны. Походка ещё такая… расхлябанная, что ли.

Грегор выругался.

— Чёртовы магические миры, никогда не угадаешь на какое заклинание нарвёшься. Может быть поэтому ни я, ни мои люди его не замечаем? Ладно, Влад. Если это глупая шутка, то пеняй на себя. Но проигнорировать твои слова я сейчас не могу.

Оружейник был замыкающим в нашем отряде из семи человек, так что он прибавил шагу и догнал того наёмника, который шёл перед ним, похлопал его по плечу и, улыбаясь, спросил о каких-то товарах.

После чего вернулся на своё место.

Дальше, как я понял, информация передавалась по цепочке.

Но стоит отдать им должное, мужики провернули это максимально естественно. Если не знать, что они заметили слежку, то со стороны это выглядело как обычный рабочий момент.

— Ты тоже будь на чеку, пацан. Если на нас нападут, то прячься где-нибудь неподалёку и жди, когда всё закончится. Главное, не путайся под ногами.

— Оставишь меня без оружия? — не мог не спросить я.

Отстойное чувство, когда перед возможной дракой нет вообще никакого нормального предмета самообороны. Не палки же с камнями хватать. Хотя, если ничего не найду получше, то придётся.

— Просто прячься и не высовывайся, — мгновенно отказал мне Грегор.

Ожидаемо. Настаивать я не стал. Всё ещё слишком трудно убедить остальных в том, что я не просто ребёнок и помеха. Ладно, надеюсь, эти парни всё-таки знают своё дело, и на лайнер мы вернёмся не по частям в коробках из под наших товаров.

Мысли о побеге я пока всё равно отложил. Этот осколок нравился мне ещё меньше, чем Золотой Телец, да и браслет, опять же.

Время тянулось ужасно медленно. Все были напряжены, хотя и не подавали виду, но я чувствовал, как это напряжение буквально висело в воздухе.

Слежка за нами продолжалась, а мы всё дальше удалялись от оживлённых улиц.

В конце концов, дорога подвела нас к необходимости нырять в довольно узкий грязный переулок с бедными обшарпанными двухэтажными домами по бокам.

Классика. Если на нас нападут не здесь, я буду очень удивлён.

Грегор тоже не мог об этом не подумать и, хотя всё ещё старался не показывать вида, всё равно машинально двигал правую руку всё ближе и ближе к дубине, которая висела у него на поясе.

Всё произошло довольно тривиально. Когда мы прошли некоторое расстояние по улице, на крыше одного из домов появились два человека в кожаных лёгких доспехах. Один из них держал в руке что-то, похожее на камень. И сразу же швырнул его в нас.

Единственным, кто не успел среагировать и отпрыгнуть в сторону оказался Хирад.

Но остальным их реакция тоже не помогла. Как и мне.

То, что я сначала принял за камень, на деле оказалось маленьким металлическим устройством. И, когда оно упало на землю, все вокруг просто замерли.

Да и на меня самого накатили очень странные ощущения, похожие на перегрузку во время взлёта космического корабля, но давление шло не только сверху, а со всех сторон, так что я не падал под её весом.

Стало трудно дышать. И очень быстро я понял, что тоже не могу пошевелить даже пальцем.

В то же время, я ясно видел, как на крышах перед нами то тут, то там, появлялись новые люди. И некоторые из них уже натягивали луки или взводили арбалеты.

Ну и дерьмо. Сейчас нас тут всех просто перестреляют как неподвижные мишени в тире.

В голову не приходило ничего полезного, кроме…

Кроме того эпизода из лаборатории, где я каким-то образом сумел помешать исследователям вломиться в мой мозг. Что если и сейчас получится что-то подобное?

Я максимально сосредоточился и направил все свои силы на то, чтобы сопротивляться онемению. И, если сначала я чувствовал только давление, то вскоре появилась боль. И чем больше я сопротивлялся, тем сильнее она становилась.

Мне казалось, что пытка тянется уже целые минуты, но прошло всего несколько мгновений.

А потом раз и всё. Резко отпустило.

И я даже не потерял сознание, как в тот раз.

Вот только, не похоже, чтобы у остальных дела шли также хорошо.

Я перевёл взгляд на устройство, из-за которого всё началось, рванул к нему и со всей силы наступил.

Сработало. Раздался металлический хруст, и эта мина или как её тут называют, развалилась на две части, а изнутри высыпалась горсть маленьких кристаллов, которые тоже раскрошились под моим весом.

На крышах загалдели враги. И послышался свист стрел.

К счастью, в меня не попали, но я-то был движущейся целью, к тому же мелкой, а вот некоторым другим из команды Грегора повезло меньше.

Но, найдя укрытие, в закоулке между двумя домами, я теперь мог видеть, что моя догадка оказалась верной. Застывшие люди вновь вернули себе способность действовать, хотя пара из них уже были ранены, а один так вообще сразу упал. Пока не было понятно, жив он или нет.

Интересно, но я только сейчас понял, что даже не рассматривал варианта просто сбежать, ничего не сделав, хотя мог бы.

Пусть эти люди мне и никто, но многолетние привычки так просто не пропьёшь. Я словно снова почувствовал ответственность за свой отряд.

К счастью, моя помощь здесь больше не требовалась.

Грегор выхватил свою дубинку, и, если сначала это смотрелось комично, против лучников и арбалетчиков на крышах, то уже через секунду я увидел, как из этого примитивного оружия вытягивается что-то похожее на световое копьё, которое он сразу же направил на ближайшее скопление врагов на одной из крыш и выпустил несколько плазма-снарядов, каждый из которых по мере полёта серьёзно увеличивался так, что долетев до цели, стал размером чуть ли не с целый квадратный метр. И он так быстро добрался до неприятелей, что те не успели даже пискнуть. Зато на соседних домах люди сразу же поняли чем пахнет и начали прятаться кто куда, забыв о своей идее нас перестрелять.

Но Грегор на этом не остановился. Он продолжал палить по крышам из своего энерго-копья, обрушивая кровли и даже стены.

— Рик, не тормози! — прикрикнул он на одного из своих, — уматываем отсюда!

В ответ на это один из наёмников, тот самый, что возмущался, что ему придётся нести тяжёлые кристаллы на поясе, достал один из них.

— Все сюда! Быстро! Пока они отвлеклись! — снова скомандовал Грегор, — Влад! — выкрикнул он и моё имя.

Я не знал, что они собираются делать, но спорить было глупо. Так что я покинул своё укрытие и подбежал прямо к ним.

Вовремя.

Мужик с кристаллом швырнул его на землю. И, когда тот разлетелся на мелкие осколки, нас накрыло серебристым куполом, а уже через секунду мы оказались на Золотом Тельце.

* * *

— Грегор, что происходит? — громко спросил Фрост.

Мы очутились в незнакомом мне большом зале, похожем скорее не на рубку корабля, а на командный центр, в котором принимаются решения о судьбах целых государств и военных кампаний, не меньше.

Так казалось главным образом из-за того, что взгляд сразу притягивало висящее и медленно вращающееся в центре зала огромное трехмерное голографическое изображение, размером в несколько кубических метров.

Я был практически уверен, что это карта мира.

Хотя, больше всего она была похожа на схематичное изображение некой шаровой галактики. С явно выраженным ядром, вокруг которого вращались несколько тысяч, если не десятков тысяч звезд. Одни были синие, другие красные, третьи серые и черные. Черных и серых было, пожалуй, что больше всего.

Кроме того и синие с красными тоже различались оттенками. Бледные или наоборот насыщенного цвета.

«Интересно, что это» — подумал я, — «и что означает вся эта цветовая индикация. Наш „золотой телец“ совершенно не похож на корабль предназначенный для межзвездных полетов. И его владелец — торговец, а не ученый или какой-нибудь любитель искусства. Фрост совершенно точно не будет держать у себя в командном центре эту гирлянду, если она не имеет практического значения».

Мне очень хотелось обо всём его расспросить. Но сейчас всем явно не до этого. Важнее всего был разговор между Фростом и Грегором.

— Это я у тебя должен спросить, Преподобный, что происходит. Я с моими парнями и мальцом, — Грегор положил мне на плечо руку в тяжелой перчатке, — отправился к твоему новому клиенту, чтобы передать ему контейнер, — наёмник достал из внутреннего кармана камзола запаянный стеклянный цилиндр в котором я увидел тягучую темно-красную субстанцию в неприятных белёсых прожилках, — а недалеко от места встречи нас принял большой стрелковый отряд.

— Как принял? — переспросил Фрост, — вы попали в засаду?

— Да, твою мать, именно так всё и было. Какие-то ублюдки шли за нами по пятам от самого порта и чуть было не прихлопнули в каком-то вонючем переулке. Если бы не малец то так и было бы. Он нас всех спас. дважды. Сначала заметил слежку, а потом каким-то образом прервал действие станнер-мины.

— Станнер-мины? Такого просто не может быть. Это магический осколок, он закрыт от техники. Всё, что сложнее водяного колеса или кузнечного горна тут под запретом. Сам знаешь, что правители всех магический осколков, даже такого нищего как этот, используют сканеры и блокаторы энергии. И это не говоря о досмотре и сканировании каждого прибывающего человека или груза. Даже если бы кто-то и пронес станнер-мину на осколок, то она бы просто не сработала.

— Дикон, — Грегор подошёл к одной из стен, возле которой стояло различное оборудование, назначение которого я пока не знал, снял перчатку и приложил ладонь к небольшой приборной панели.

Через мгновение прямо перед ним возник антигравитационный поднос, на котором стоял стеклянный кувшин с желтоватой жидкостью, похожей на коньяк, может это он и есть? А ещё стаканы и самые настоящие сигары.

Он раскурил одну из них, воздух тут же наполнился запахами терпких трав, налил себе выпить и, одним глотком опустошив бокал, продолжил:

— Ты не хуже меня знаешь, что на каждый запрет есть свой способ его обойти. Если я пронёс на осколок вот это, — он достал уже знакомое мне энергетическое копьё-дубину, — то кто-то другой вполне мог пронести на осколок мину.

— Грегор, ты что, пользовался там технологическим оружием?

— Да, только из-за этого мы с тобой сейчас разговариваем. Без этого копья мы бы не отбились.

— Твою мать, Грегор! Ты понимаешь что это значит?

— Конечно, — ответил он. Если местные просекут, что я им пользовался, то меня тут объявят персоной нон-грата. А если они решат, что я применением технологий нанёс ущерб их осколку, то ещё и назначат награду за мою голову. Но, знаешь что, Дикон. Мне на это наплевать. Лучше так, чем остаться в том переулке. И скажи спасибо. Если бы в результате товар достался бы местным, то у тебя возникли бы проблемы, по сравнению с которыми применение технологий выглядит детской шалостью.

Он снова наполнил бокал и, выпив, добавил:

— Тем более, что, может быть, нас еще пронесёт.

Едва он это сказал, как раздался вызов по громкой связи.

— Господин Фрост, это дежурный. Капитан порта требует, чтобы вы немедленно прибыли в его контору.

— Как видишь, не пронесло, Грегор, — отрезал владелец «Золотого тельца», — отдай мне контейнер и жди у себя в каюте. Как только я вернусь от капитана порта у нас будет серьезный разговор. И насчёт пацана твоего, — он покосился на меня, — жду от тебя подробных объяснений.

Фрост ушёл и я наконец обратил внимание на остальных

Команда Грегора теперь смотрела на меня иначе, даже шутник Ганс, и тот состроил донельзя серьёзное лицо. Но начать разговор о произошедшем не решался никто.

Я понимал, что после такого меня будет ждать допрос с пристрастием, так оно и произошло.

— Займитесь делом, — бросил остальным Грегор, — а ты со мной, — махнул головой мне.

Мы молча дошли до лифта, а затем переместились на этаж, о котором мне доводилось до этого только слышать. Здесь проживал Грегор и его люди, никто больше. Он насвистывая что-то невесёлое себе под нос зашагал вперёд, а я следом.

— В общем, малец, нам есть что с тобой обсудить, — остановившись возле одной из кают заявил он.

Карта доступа в руках Грегора моментально открыла дверь, и мы вошли внутрь.

— Так вот, — встав посреди комнаты продолжил он, — теперь ты будешь жить здесь.

Каюта показалась мне царской, особенно после тех условий, в которых мне приходилось ранее находиться. Тесновато конечно, зато всё необходимое идеально умещалось. А больше всего радовало то, что она явно рассчитана только на одного человека. Больше никакого соседства рядом с вечно потными и храпящими матросами.

Я с почтением взглянул на добротную кровать с высоченным матрасом. Сразу видно — всё ради комфорта проживающего. Рядом стоял шкаф и небольшой столик с двумя стульями. Из декора только зеркало, но это так, мелочи.

— Пустует уже как несколько лет. Всё необходимое здесь есть, но за свой счёт можешь докупить что-либо сверх, — Грегор уселся за стол и жестом подозвал меня сесть рядом, — давай руку. Пора снять эту штуковину, — указал он на браслет.

Ни секунды не колеблясь я протянул ему руку. Этот браслет у меня уже в печёнках сидит.

Что ж, похоже, с этим Грегором реально можно сработаться. Во всяком случае, он не забыл то, что я сделал для него и его команды.

— Давай поговорим начистоту. Кто ты такой? — спросил он прямо, убирая рабский браслет в карман.

— Просто Влад, — непринужденно ответил я, плюхнувшись на стул.

— Это понятно, я не об этом, — отмахнулся оружейник, — расскажи мне про свою семью и как тебя угораздило попасть к работорговцам?

— Семья убита, — тяжело вздохнул я, скорее ради вида. Грегор не дурак. Он не только слушает мои ответы, но и на реакцию смотрит. Проверяет. Но раз я ребёнок, по крайней мере в его глазах, то можно в подробности не вдаваться, — а дальше не помню. Открыл глаза и обнаружил себя в клетке.

У меня получилось съехать с этой темы, и Грегор немного смягчился.

— Да уж, Влад, многое ты повидал, но ничего, — он положил руку на моё плечо, — боль закаляет нас и делает сильнее. Каждый из моей команды потерял что-либо важное в своей жизни, случайных людей в наших рядах нет.

— А что потерял ты?

— Не устану повторять — ты тот ещё любопытный наглец! — по-доброму засмеялся он, — Своим традициям не изменяешь! Как-нибудь расскажу, но сейчас нужно выяснить кто ты и какой силой обладаешь.

— Силой? Ты о том, что я сделал? — закосил под дурачка, лишь бы выудить из него больше информации.

— Именно, — кивнул Грегор, — когда ты с лёгкостью смог расположить к себе Азгората, я уже начал подозревать, что что-то здесь нечисто. То происшествие в лаборатории, лишь подтвердило мои догадки. Я был уверен, что у тебя есть магические силы, под влиянием которых ты и устроил погром у Джеммы. Но тогда не до вопросов было. Пришлось срочно сваливать, магия ведь запрещена на том осколке.

— И на этот раз ты тоже взял меня не просто так? В очередную лабораторию? — я почувствовал удобный для вопроса момент. И не прогадал.

— Нет, вовсе нет. Я надеялся отвести тебя к одному знакомому в Норванде, быть может подсказал бы чего, — развёл руками Грегор, — раз у тебя есть сила, то мне нужно знать на что ты способен. Не хочу, чтобы неприятная ситуация повторилась. Но знаешь, — его лицо резко стало серьёзным, — после того, как у тебя получилось вырваться из станнер-мины, я даже предположить не могу, какой силой ты обладаешь.

Разговор зашёл в тупик. Грегор продолжал расспрашивать меня о родителях и об их способностях, но если бы я только знал хоть что-то об этом.

— Грегор, я правда ничего об этом не знаю.

Видимо мой замученный голос сделал своё дело. Он встал из-за стола, вновь похлопал меня по плечу и добавит:

— Не переживай ты так, разберёмся, а пока отдохни.

* * *

Ночью я проснулся от странного постукивания. Звук был довольно необычным, словно кто-то тихо скрёбся под дверью. Крысы что ли? Странно, я ни одной здесь не встречал, даже на грязных нижних палубах.

Два постукивания, пауза, ещё одно и снова пауза…

Чёрт!

Пришлось встать с кровати и отправиться на поиски источника шума. Когда я сделал несколько шагов и оказался посреди каюты, постукивание прекратилось.

Я подошёл к двери. Думал выйти и посмотреть, вдруг шум снаружи, но в этот момент раздался ещё один, но на этот раз, громкий стук, прямо позади меня.

Я обернулся и увидел человека в плаще, с ухмылкой смотрящего на меня сквозь зеркало.

Даже в полумраке я прекрасно понимал, что перед мной Киандр Киндрок. Тот самый советник родителей настоящего владельца этого тела, который помог мне выбраться из замка.

Черты его лица я не спутаю ни с кем другим.

Глава 10

Одно движение и нога внезапного гостя вступила в мою комнату, а уже через мгновение он и сам стоял прямо передо мной.

— Вот, дорогой мой друг, всё складывается для тебя как нельзя лучше. Ты странствуешь по осколкам, имеешь зачатки силы, а главное — свободен, — плавно шагая по каюте начал он.

— Да, повезло, что меня не сдали на органы работорговцы, — с заметным сарказмом бросил я.

— Отбрось своё недовольство, друг мой, — послышался его ответ, приправленный язвительной улыбкой, — я ведь предупреждал, что не знаю, где ты окажешься. Но вот, — он резко взмахнул руками, — ты там, где ты есть. Какая удача!

— Я-то понятно, но ты что тут забыл?

— Я пришёл, чтобы оставить маленькое напоминание о нашем уговоре, — его глаза блеснули в полумраке, словно кошачьи.

— Отомстить, помню. Для такого нужно время, знаешь ли.

— Знаю, знаю. Собственно за этим я и здесь. Для меня оказалось полной неожиданностью, что ты так рано проявил свою силу, ещё и умудрился завести полезные знакомства!

— Полезные знакомства? О чём ты? Откуда тебе вообще знать?

— О, я знаю многое, друг мой! — словно издеваясь над мной протянул собеседник, — Грегор и даже Азгорат, довольно перспективное начало для твоего возраста, — он уселся на стул и сложил руки в замок, — я даже готов немного скорректировать наше с тобой соглашение и предоставить дополнительную помощь, — его глаза словно заглядывали в мою душу, а улыбка казалась донельзя жуткой.

— Скорректировать? — явно не в мою пользу. Всем нутром чую, — Говори.

— Видишь ли, до этого у меня было соглашение с каким-то… — он выдержал паузу, стараясь подобрать нужное слово, — хм, ребёнком, оказавшимся в весьма скверной ситуации, но теперь, с появлением силы, я вижу, что могу оказать тебе ещё одну услугу.

Судя по всему, помогать до того, как я стал полезным, он не особо горел желанием.

Тем временем Киандр продолжил:

— Я могу помочь тебе раскрыть свою силу, научу управлять ею. Ох, сколько же времени ты сэкономишь!

Будь перед ним ребёнок, то, возможно, он бы и купился на всю эту наигранную чушь. Мой собеседник явно темнит.

— И чего же ты хочешь взамен?

— О, как по-взрослому ты заговорил. Мне это нравится, — он встал и добавил, — мне ничего, пока, взамен не нужно. Считай это помощью. Всё же я верю в тебя и твои силы.

— Пока? — я вцепился в одно маленькое слово, перевернувшее весь смысл сказанного им только что.

— Услуга за услугу, — пояснил он, — сейчас я помогу тебе, а потом, когда-нибудь в будущем, я попрошу тебя о том же. Всё же и ты, и я понимаем, что никто другой, увы, тебе помочь не сможет, но я рад, что ты так быстро отошёл от горечи потерь.

Да-да, знаю я такие сделки. Только потом с меня потребуют в десятки раз больше, чем я получил. А соскочить уже не получится. Так или иначе, я задал ему уточняющий вопрос и, как сразу было понятно, он лишь развёл руками.

— Не будем заглядывать наперёд. Посмотрю, на что в итоге ты будешь способен, а там и разберёмся. Ну так что, приступим?

— Думаешь, я соглашусь на сделку, не зная всех условий?

— Оно того стоит, друг мой, — довольно заверил меня Киандр Киндрок, предпочитая уйти от объяснений.

— Я отказываюсь от твоего предложения.

Эти слова заставили моего собеседника резко подняться с места, злобно одёрнуть тёмный плащ и переспросить:

— Ты уверен? Второго шанса может и не быть.

— Более чем, — мой голос звучал твёрдо и решительно.

— Тебе понадобятся долгие годы и не факт, что однажды ты сможешь развить свою силу до уровня, которого ты сможешь добиться с моей помощью прямо сейчас.

Хотелось ли мне силы? Определённо. Вот только цена, как я осознавал, в конечном итоге окажется слишком высока. Всё что я знал о Киандре Киндроке так это то, что он долгие годы являлся советником семьи, принадлежащей не мне, а владельцу тела. Не более. Кто знает, какие цели он на самом деле преследует.

— Спасибо, но я сам справлюсь.

Как мне показалось, в этот момент Киандр не на шутку разозлился и предпочёл повернуться ко мне спиной, всматриваясь в своё отражение в зеркале.

— Будь так, — ухмыльнулся он, — однако, учти, мой юный друг, когда однажды ты всё же поймёшь, какую ошибку ты сегодня допустил, и приползёшь ко мне на коленях, упрашивая о помощи, то знай, что цена будет другой.

После этих слов он поспешил шагнуть в зеркало и исчез, оставив меня наедине со своими мыслями.

Да уж, а ведь он действительно после отказа сильно поменялся в лице. И на что он только надеялся?

Этот мир всё ещё мне непонятен. Думаю, не стоит связывать себя клятвами со всеми подряд, тем более что одна на мне и так уже висит. Но тогда и выбора-то особо не было. А вот сейчас есть. А раз так, то я предпочту полагаться только на себя.

* * *

Это случилось ещё одной глубокой ночью. Когда буквально отовсюду зазвучал голос капитана «Золотого тельца» Кая Бертерама, свет в моей каюте включился, и я увидел, что часы показывают без четверти три.

— Говорит капитан. Господин Фрост и Грегор, прошу срочно подняться ко мне на мостик. Отдыхающей смене канониров и охране немедленно занять свои места согласно штатному расписанию. Остальным соблюдать спокойствие. Всё под контролем.

Интересно, что могло заставить Кая разбудить всех кто сейчас на борту, включая команду, торговцев и нескольких пассажиров.

Внезапно, я услышал голос Азгората у себя в голове.

— «Твои старые знакомые появились. Помнишь тварей с которыми ты столкнулся в твоём старом мире? Это они.»

— «И что сейчас будет? Что мне делать?»

— «Тебе? Ничего. Не забывай, что для всех ты девятилетний мальчик, а не взрослый мужчина-воин. Так что, советую тебе подчиниться Каю Бертераму и оставаться на месте».

Наверное это хороший совет. Тем более что я и правда ничего не мог сейчас. Оружия нет, как пользоваться невесть откуда взявшимися у меня силами, я не знаю. Да и самое главное, мы же сейчас находимся в пространстве золотого тумана, летим от спешно покинутого нами осколка до другого, а это значит, что даже если у нас проблемы, то решать их должны канониры орудий, которых на Золотом тельце хватает.

Поэтому я и решил что да, пусть с проблемами разберуться те, кто должен.

* * *

Когда Фрост поднялся на мостик, то увидел что Кай Бертерам, капитан его корабля не скрывает своей радости.

— Что тут у тебя? Зачем нужно было устраивать представление с вызовом меня и Грегора по громкой связи.

— Да, Кай, — присоединился к беседе подошедший Грегор, — у меня тот же вопрос. Я только как следует загрузился бренди и хотел уже начать более тесное знакомство с одной из наших пассажирок. Преподобный, — повернулся он уже к Дикану, — заключить контракт на перевозку этого кабаре было отличной идеей. Если и брать пассажиров на борт, то только таких.

Бертерам поморщился, от Грегора действительно как следует фонило.

— Тогда тебе стоит принять таблетки. И чем больше, тем лучше.

— И испортить впечатление от сорокалетнего бренди? Кай, ты в своем уме? Это самое настоящее преступление!

— Грегор, я понимаю что ты сейчас возмущён, но хватит. Пусть капитан Моего, — Фрост с нажимом произнёс последнее слово, — корабля закончит.

— Спасибо, господин. Так вот. Нам всем крупно повезло. В двух часах хода от нас сканеры зафиксировали несколько сотен тварей ядра.

— Откуда они здесь? — после слов капитана Грегор, казалось, протрезвел и без всяких таблеток или магии.

И было понятно отчего.

Здесь, в полностью безопасном секторе, тварей ядра, да еще и такого количества, и быть не могло. Эти смертельно опасные монстры заполонили пространство в других районах, но не здесь.

— Раз ты говоришь, что нам повезло, значит они все максимум E-ранга, и опасности не представляют? — спросил Грегор.

— Да, верно. Твари мелкие. Нашим орудиям буквально на один выстрел. Мелкие, но при этом с уже сформировавшимся и наполненным энергией кристаллом. Так что, Грегор, если господин Фрост даст добро, то твоих головорезов ждёт рыбалка.

— Конечно, я даю добро! — ответил Дикон, — две сотни тварей Е-ранга. Даже с учетом неизбежных потерь при стрельбе — это не меньше сотни кристаллов. Даром!

— Хорошо, — кивнул Грегор, — тогда я пошел приводить себя в порядок. Вернусь через четверть часа.

— Иди, — ответил капитан, — а я пока проверю расчёты орудий.

* * *

Заснуть я не успел. Свет зажегся, открылась дверь, и ко мне зашёл Грегор.

Он был одет в снаряжение похожее на пустотный скафандр. Примерно такими пользуются в моём мире во время выходов в открытый космос.

— Подъём, пацан. Нас ожидает кое-что интересное, и я хочу, чтобы ты это увидел.

Я быстро оделся и, умывшись, пошёл следом за боссом наёмников.

— Куда мы идём? — поинтересовался я у Грегора.

— Я отведу тебя на мостик, а сам присоединюсь к моим парням в десантных ботах. Впереди целый косяк тварей ядра, и мы собираемся порыбачить.

— Порыбачить? — переспросил я.

— Да, мы так это называем. Не знаю откуда ты родом, но это точно какое-то захолустье, раз ты до сих пор не знаешь, кто такие твари ядра. Так?

— Мне девять, в моей семье, — тут я счёл нужным шмыгнуть носом, — это не тот возраст, чтобы говорить о чём-то таком. Тварями ядра меня и брата няня по вечерам пугала. И всё.

— Извини парень, но твой отец был очень странным человеком. Я в девять уже помогал моему старику в его бизнесе.

— А что у него был за бизнес?

— Батя был охотником за головами. Он стрелял, а я ружья заряжал. Но не будем сворачивать с темы. Твари ядра очень опасны, но при этом и очень ценны. Из них можно добыть очень дорогостоящий трофей — энергетические кристаллы, на которых у нас всё и работает. Здесь, в этом секторе, они практически не встречаются, да еще и в товарных количествах. Так что то, что сканеры засекли сразу две сотни — это настоящее чудо.

Я внимательно слушал, ожидая дальнейших разъяснений, ведь для меня такая информация на вес золота, а до этого ей со мной делились редко.

Грегор продолжал:

— Так вот, поясню, в чём их опасность. Представь себе полуразумного осьминога размером с грузовой бот, да еще и вооруженного до зубов. Они в своём теле генерируют энергию и бьют зарядами плазмы, плюс еще и кислотой плюются на несколько километров. Вот что такое тварь ядра Е-ранга.

— Звучит занимательно. А такая рыбалка не опасна?

— Если бы твари были бы крупнее, то да, опасно. D-ранг крупнее на порядок. B-ранг — это вообще сущий ужас. С ними только корабли экзо-паладинов способны справиться.

— А А-ранг?

— Парень, А-ранг — это настоящая катастрофа. Тварь размером с небольшой осколок и, непробиваемая ничем, кроме самого тяжелого и разрушительного оружия, которое только есть в мире. Чтобы справиться с тварью А-ранга нужен целый линкор, а то и два. Но на наше счастье их замечали раза два или три за всё время наблюдений.

Я кивнул и уточнил:

— Хорошо, но даже если там будет только Е-ранг, то, что ты описал, уже не безопасно для экипажа.

— Да нет же. На золотом тельце хорошие орудия, для гражданского судна, конечно же. Мы расстреляем тварей с безопасного расстояния, а потом мои парни подойдут к тушам и разделают их. Там не только кристаллы, но и еще много чего ценного можно собрать.

— То есть вы просто соберете трофеи? Так с этим может справиться кто угодно, хоть мусорщики. Зачем посылать на эту работу наёмников?

— Потому что некоторые твари — это инкубаторы для более мелких. F или G-ранга. Внутри одной Ешки вполне может быть пяток другой уродцев поменьше. И чтобы с ними справиться Фрост и посылает нас. Всё правильно.

Интересно получается. Надо узнать об этих тварях побольше. Исходя из того, что я услышал от Грегора и Азгората, это те же осьминоги, из-за которых я погиб на том планетоиде. И та гигантская тварь, из-за которой Гласс не смог организовать эвакуацию, она какого ранга? А или поменьше?

За этими разговорами мы дошли до мостика, где Грегор сдал меня на руки Хираду.

— Присмотри за мальцом, старик.

— Зачем ты вообще притащил его сюда, Грегор?

— Он теперь мой человек, хоть и маленький. Так что должен учиться. Через пять лет Влад станет одним из тех, кто будет наравне со всеми выполнять все наши обязанности, включая вот такую рыбалку. Так что пусть будет здесь и учится, а ты уж, пожалуйста, разъясни ему всё, что тут происходит.

— Ладно, будь по твоему. Но учти, у меня и свои дела на корабле есть, так что пусть не путается под ногами, в случае чего.

— Парень он смышленый. Договорились.

Грегор ушёл, а Хирад велел мне сесть в одно из свободных кресел, это было как раз кресло командира наёмников, после чего включил для меня монитор. При этом он комментировал каждое действие.

— Грегор не только командир наёмников, но и наш оружейник, поэтому его рабочее место, одно из них, здесь, на мостике. Если есть такая необходимость, он отвечает за работоспособность всего нашего оружия в бою. Сейчас такой необходимости нет, твари Е-ранга — это не тот противник, которого стоит бояться «Золотому Тельцу». Пока всё понятно?

— Да, Хирад, мне понятно.

— Хорошо. Я заблокировал все управляющие возможности рабочей панели Грегора, оставил только наблюдательные. Вот, смотри, как всем управлять. На твоём никчемном осколке вряд ли было что-то подобное, так что ты пока не понимаешь, как всё работает, поэтому просто запоминай мои действия.

С помощью рабочей панели Грегора я мог наблюдать за всем, что происходит вокруг Золотого тельца. Обзор со всех ракурсов был просто великолепный, ещё можно было приближать изображение, отдалять, группировать как угодно, одновременно выводить на экран чуть-ли не пять десятков камер и прочее.

Единственное, что мешало обзору на километры вперёд, это повсеместный туман. Но даже так, я видел достаточно.

При этом Хирад объяснял мне всё как недоумку, никогда не видевшему технику. И мне стоило больших трудов удержаться и никак себя не выдать. Пару раз я чуть-было не сказал, что мне всё понятно, хватит разговаривать как с идиотом, но я сдержался.

Закончив инструктаж Хирад отошёл от меня и направился к точно такой-же панель.

Хозяин «Золотого тельца» и его капитан, между тем, о чём-то переговаривались, и когда Хирад сел на своё место, Кай Бертерам сделал следующее объявление:

— Внимание. «Золотой телец» подошёл к скоплению тварей ядра. Прошу всех соблюдать спокойствие. Ни самому кораблю, ни грузу, ни пассажирам ничего не угрожает. Для пассажиров и не занятых своими обязанностями членов экипажа открыты четыре обзорные палубы, на которых вы можете наблюдать за процессом рыбалки на тварей. Это очень эффектное и редкое зрелище, которое большинство никогда не увидит. Так что советую не пренебрегать приглашением. Канониры, до выхода на рубеж открытия огня — пять-десять минут.

Видимо всё действительно безопасно, раз уж на обзорные палубы пускают зевак. Вряд ли бы Бертерам пошёл на это, если бы существовал хоть малейший шанс того, что им будет угрожать опасность.

Поэтому я расслабился, разобрался с регулировкой кресла, Хирад настроил мне обзор, а вот об удобстве забыл, а затем я начал переключаться с камеры на камеру, периодически вглядываясь в окружающее корабль пространство «глазами» наводчиков орудий, навигаторов или пилотов бота с наёмниками.

Десять минут истекли и началось шоу. В пустоту устремились выстрелы энергетических орудий. Их было так много, что смотрелось это как эффектное лазерное шоу.

Орудия работали минут десять, а потом раздался голос Грегора.

Датчики не фиксируют движения. Судя по всему, живых тварей не осталось. Мы начинаем.

Следующий час вокруг корабля тоже было очень интересно. Работа наёмников напоминала какой-то сложный танец. Они летали от одной туши к другой, вскрывали их и доставали кристаллы, а также какие-то другие части их тел. Пару раз произошло то, о чём говорил Грегор. Среди роя действительно попались инкубаторы, и наёмники вступили в эффектные, но короткие схватки с монстрами.

Наконец всё было сделано, добыча собрана, и наёмники, без каких-либо потерь или ранений, в полном составе вернулись на борт корабля.

Капитан тут же сделал ещё одно объявление:

— Обнаружено еще одно скопление тварей Е-ранга! Да что за день такой сегодня! Их больше пяти сотен. Это целое состояние!

«Влад, — внезапно услышал я голос Азгората, — я чувствую приближение более крупных тварей. Предупреждать Грегора бесполезно, тебе никто не поверит. Так что, готовься сражаться».

Глава 11

«Странно, — я всмотрелся в экраны, да и остальные наблюдающие оставались спокойны, — с приборами вроде бы всё отлично.»

«Я и сам чувствую какие-то помехи. Видимо, оборудование корабля с ними не справляется.»

«Слушай, а почему бы тебе самому не сказать Грегору? Мне-то он, может и не поверит, но тебе… почему он вообще до сих пор не знает, что ты по-настоящему разумный?»

«Не лезь не в своё дело, — грубо отозвался он и надолго замолчал.»

Но мне и без Азгората было не до скуки.

Хирад вдруг встал, подошёл ближе и похлопал меня по плечу:

— Вставай, пойдём покажу тебе и обзорную площадку тоже. Сравнишь виды.

Старик весь просто светился. Похоже, ему тоже что-то с этой рыбалки перепадёт.

Что ж, пока новая партия монстров не подоспела, самое время сменить локацию. Надеюсь мы успеем и ничего не пропустим.

А само предложение мне даже понравилось. Чем больше мест на корабле я буду знать, тем лучше.

Да… я точно не зря согласился пойти с Хирадом. Наблюдательный пункт и впрямь предоставлял совсем новый опыт. Если в рубке, основная задача это всё-таки работа с командной панелью и данными, которые собирали приборы, а возможность смотреть — шла просто бонусом, то здесь напротив, всё было сделано с прицелом на лучший вид.

Весь зал представлял собой один огромный купол, стены которого транслировали ещё больше деталей окружения, причём в отличнейшем качестве.

— Ну как? — довольно улыбаясь спросил меня Хирад.

— Разница сногсшибательная, — признался я.

— Здесь и объёмная картинка есть, — с гордостью добавил он, — скоро увидишь. К слову, это я уговорил Преподобного вложиться в эту красоту. Здесь можно не только рассматривать происходящее вокруг корабля, но и использовать для разного рода показов в других целях. Мы даже как-то перевозили с одного осколка на другой целый университет, и они проводили лекции на этих площадках.

— Полезная задумка, — похвалил я его.

— А то! Ладно, давай смотреть. Сейчас начнётся новая серия.

И, правда, очень быстро рыбалка стала совсем другой. Теперь мощи одних канониров не хватало, чтобы расправиться с тварями вокруг корабля, и они заползали прямо на палубу. Причём камеры выхватывали их так, что, казалось, будто они сейчас прыгнут прямо на нас. Хирад не соврал, объёмная картинка действительно была качественной.

Я услышал испуганные возгласы и оханье гостей, который по приглашению капитана пришли на наблюдательную площадку, но их поспешили успокоить:

— Не беспокойтесь. Всё под контролем. Наш корабль соблюдает все требования и нормы безопасности. Обшивка и палубы полностью покрыты антикислотным сплавом, а команда обучена сражению в ближнем бою.

— Вы уверены, что они не прорвутся к нам? — спросила высокая худая блондинка в красиво расшитом вечернем платье.

С момента как твари ядра заползли на корабль, она изрядно побледнела.

— Абсолютно уверен. Просто наблюдайте.

Гости снова успокоились, а вот из моей головы никак не выходило предупреждение Азгората.

Готовься к драке. Значит ли это, что монстры действительно пролезут сюда, к нам. Это очень плохо. Тогда ведь и гражданских ещё как-то защищать придётся.

Да… я всё ещё продолжал мыслить привычными категориями. Но, пробыв военным много лет, иначе я не мог.

— А оружие здесь есть? — обратился я к Хираду, — могу я взять что-нибудь, на всякий случай.

— Да не бойся ты, — отмахнулся он, — тем более, с нами и так есть охрана. Как в комнате, так и за дверью.

Ответ меня не устроил, но я понимал, что переубедить его вряд ли получится, пока реально жареным не запахнет.

Так что просто продолжал следить за ситуацией. Тем более, что посмотреть было на что. На палубах, где шёл бой, теперь стало гораздо больше не только монстров, но и людей. Причём не все они были людьми Грегора, я так понял, что некоторые матросы тоже имели право и возможность сражаться.

Но именно воины оружейника показывали наибольшую эффективность. Они вооружились чем-то вроде огнемётов, хотя, скорее даже лавамётов, и теперь поливали монстров вокруг себя вязкой кипящей жидкостью, в которой те буквально растворялись. Но, что интересно, эта лава так быстро остывала, что, когда из монстров вываливались кристаллы, они уже просто застревали в ней, но никак не повреждались. Удобно.

Так продолжалось какое-то время, а потом из золотого тумана медленно выплыл он. Монстр таких размеров, по сравнению с которым те твари, которых мы уже видели казались просто игрушечными. Этот же высотой мог сравниться с пятиэтажным домом, а может и больше. Интересно какой это ранг?

Зал снова заполонили удивлённые и испуганные возгласы. Гости с надеждой смотрели на Хирада, который единственный здесь был представителем верхушки управления кораблём.

Но я-то видел, что на нём самом лица не было. Однако, он постарался взять себя в руки и успокоить остальных:

— Всё учтено. Не беспокойтесь.

— Не похоже, что вы сами в это верите, — резко ответил ему какой-то мужчина в костюме. Куда вы нас завезли? Это уже не безопасный сектор!

— Поверьте, мы даже не приблизились к его границам…

— Значит, мы спасёмся?

— Конечно. Да, это монстр B-ранга. Разумеется, справиться с ним будет не так просто, как с теми, которых вы уже видели, но…

Договорить он не успел. Прямо за B-осьминогом появился ещё один. В этот раз по-настоящему исполинских размеров.

Наш лайнер был реально огромным, но монстр казался ещё больше. И в несколько раз превышал размеры своего собрата, который и так заставил всех напрячься.

Теперь же в зале началась настоящая паника. И на слова Хирада, который по-прежнему пытался как-то справиться с этой волной истеричного страха и утихомирить людей, уже совсем не обращали внимания.

Но я даже его зауважал за это, потому как видел, что он и сам в ужасе.

Честно сказать, даже мне стало не по себе, ведь, судя по тому, что рассказывал мне Грегор, они не очень-то и хорошо представляют, как справляться с этими тварями.

Раздался голос капитана. По громкой связи он попросил всех сохранять спокойствие, сообщил, что всё под контролем.

Но никого это не успокоило. Все понимали, что это просто дежурные фразы. Сказанные, в том числе, и для собственного успокоения.

Тем не менее бой продолжался. Наёмники Грегора, несмотря на изменившийся расклад, всё ещё не теряли присутствия духа и пытались уничтожить хотя бы тех, кого могут.

А мелочи отнюдь не стало меньше, даже напротив, монстры Е-ранга всё прибывали и прибывали. И наёмники едва успевали от них отбиваться.

Лайнер же снова тронулся в попытке уплыть подальше от двух гигантов, которые уже протянули щупальца к нашим бортам, но не успели.

К счастью, они оказались не такими уж и мобильными.

Но и мы не могли существенно от них оторваться.

В дело снова вступили пушки. Я видел, как наёмники Грегора постепенно стягиваются к канонирам, чтобы защищать их от мелочёвки, пока те пытались отстреливаться.

Правда, если монстр B-ранга ещё как-то реагировал на эти атаки, то для его огромного друга — это не было даже комариным укусом. Он вообще никак их не замечал.

И тут я увидел, что кто-то выпустил Азгората. Он взмыл вверх с одной из палуб и теперь двигался прямо к монстрам-гигантам.

«Эй, — я попытался вновь к нему обратиться, — жить надоело?»

Никак не верилось, что у него есть шансы против такой махины. Но он мне ничего не ответил. Вместо этого он активно включился в битву поливая монстров огнём из своей пасти.

Его огонь, также как и оружие людей на этом корабле, отлично уничтожал мелочь, наносил какой-то урон B-твари и совершенно ничего не делал А-монстру.

Однако, он сам как будто не обращал на это никакого внимания. Летая вокруг исполинского осьминога, словно дразня его.

И вот это как раз работало. Тварь действительно отвлекалась на джака, как на надоедливую мошку. Она пыталась сбить его или схватить одним из своих огромных щупалец, но Азгорат был гораздо более ловким, и это пока что его и спасало.

Видя это, люди вновь ощутили какую-то надежду, с замиранием сердца наблюдая за их схваткой.

Но я уже видел, что победить он его не сумеет, как не старайся. Слишком уж крепкая шкура у этой твари. Если уж залп ракет, выпущенный пару минут назад даже не поцарапал эту тварь, то огонь Азгората он и не заметит.

Но, может быть, план был в том, чтобы отвлечь монстра и увести корабль как можно дальше отсюда, чтобы тот не сумел нас догнать?

Однако, проблем достаточно даже без него. B-тварь оказалась немного проворней своего более сильного собрата. И от неё сбежать совсем никак не получалось. Более того, она уже догнала нас и пыталась заползти на одну из палуб, что, учитывая её размеры, грозило ну очень большими проблемами для корабля. Не говоря о том, что из-за этого лайнер замедлил ход, что уж совсем недопустимо, если мы хотим сбежать.

Но часть людей Грегора сумели прорваться к нему сквозь мелочь и теперь героически пытались отстоять палубу, паля всем, что у них было по огромным щупальцам и мешая монстру забраться наверх.

Однако из-за всей этой суматохи, теперь стало не хватать людей, которые бы вычищали тварей Е-ранга. И они потихоньку расползались по лайнеру.

Надеюсь, хоть до этого зала не доберутся. Тут люди и так уже в полуобморочном состоянии, к тому же, я догадывался, что снаружи никаких защитников уже нет, остался только один охранник внутри, напряжённо вглядывающийся в экраны, а все кто мог, уже сражались в толпе врагов.

Словно согласившись со мной, не выдержал бездействия и он, направившись к дверям.

— Куда вы? — крикнула пожилая женщина, схватив его за руку, — разве вы не должны нас охранять?

— Именно этим я и собираюсь заняться, — грубо ответил он и, толкнув дверь, исчез за ней.

Стоило ему это сделать, как на Хирада вновь обрушилась лавина криков. Он же лишь повторял, что всё идёт по плану, и наёмники сражаются наверху. Но его словам уже давно никто не верил.

А я так устал от бесконечных криков, что в очередной раз пожалел, что не могу быть сейчас на палубах, среди военных и монстров. Там моё место. Не здесь.

Но всё, что мне пока оставалось — это смотреть.

Азгорат продолжал играть в кошки-мышки с огромным осьминогом, поливая его огнём со всех сторон. Зачем только тратит силы? Ведь никакого урона он ему не наносит.

Но вскоре я понял его хитрость. А-монстр тоже открыл рот и изверг из себя целую реку кислоты, от которой джак легко уклонился, а вот мелочёвке не повезло. Тварь буквально расплавила своих сородичей.

«Что ж, неплохо сыграно, Азгорат», — подумал я, но он то ли всё ещё не хотел мне отвечать, то ли просто был слишком сосредоточен на драке, продолжая провоцировать монстра снова и снова.

А потом случилось то, чего не ожидал никто. Или не хотел верить, что всё так и закончится.

Но одно неудачное движение. Одна ошибка. И вот я уже смотрел на то, как мой приятель, словно пойманная хулиганом птица, бьётся в щупальцах осьминога.

Ещё мгновение. И осьминог отправляет его себе в пасть.

А затем проглатывает.

Впервые за долгое время в зале наблюдений воцарилась полная тишина, которая сменилась криками отчаяния. Азгорат оставался последним лучиком надежды для всех этих людей, которые видели в нём шанс на спасение.

Даже люди лишённые боевого опыта прекрасно понимали, что усилиями одних только наёмников, здесь не обойтись.

Я перевёл взгляд на экран, который показывал как протекает битва с В-монстром. Отряд, который от него отбивался уже понёс потери. А были и ещё жертвы, в других местах плотных сражений.

Я стиснул зубы и кулаки. Я должен сражаться. Даже Азгорат погиб, а я отсиживаюсь здесь?

Хватит.

Я повернулся к Хираду и снова его спросил:

— Где мне взять оружие?

— Успокойся, — отмахнулся он от меня.

Я едва на него не заорал, но ответил жёстко, чеканя каждую букву.

— Либо ты дашь мне оружие, либо я пойду сражаться голыми руками.

Я действительно собирался так поступить. Если уж всё равно мы все здесь передохнем, то пусть лучше я встречу смерть в бою, чем как трус скрываясь среди гражданских.

Не важно, могу ли я что-то сделать в этом теле или нет, но даже если я сумею забрать с собой на тот свет хоть одну из этих тварей, то уже буду чувствовать, что погиб не просто так.

Чёртов Хирад снова меня проигнорировал. Плевать.

Я решительно направился в сторону двери, но удивлённые возгласы толпы снова заставили меня обратить внимание на экраны.

— Как это возможно? — прошептала та самая блондинка в расшитом платье, прямо возле которой я сейчас оказался.

Ей вторили остальные.

Да и я сам, честно говоря, несколько охренел, наблюдая за тем, как А-монстр сначала остановился, а затем из его пуза или места, где оно в теории находилось, вырвался столб дыма, который становился всё больше, а спустя ещё пару секунд, мы увидели, что сама шкура монстра в этом месте расползается в разные стороны, выпуская наружу уже не только дым, но и огонь.

Ещё через пару секунд дыра стала настолько большой, что из неё вырвался Азгорат. Вот же гадёныш! Мог хотя бы намекнуть, что он жив!

Следом за джаком из осьминога полилась зелёная слизь и кислота.

Кроме того, раздался такой рёв, что задрожали не только экраны в комнате, но и весь лайнер. А мне показалось, что я сейчас оглохну нахрен.

То же самое явно испытывали и остальные в этом зале. Практически все начали зажимать руками уши, а некоторые даже попадали, не удержавшись на ногах из-за тряски.

Но, несмотря на то, что мои барабанные перепонки продолжали разрываться от боли, я не мог отвести взгляд от экрана.

С монстром происходило что-то уж совсем невообразимое. Он начал как будто выворачиваться наизнанку, сквозь ту самую дыру, что проделал в нём Азгорат. При всём при этом он натурально скукоживался. Всё потому что его собственная слизь и кислота теперь буквально разъедала его самого. Чудовищный монстр А-ранга испарялся у нас на глазах.

Ещё несколько секунд и от него остался только огромный кристалл, парящий среди золотого тумана.

Эта безусловная и совершенно неожиданная победа привела местную публику буквально в экстаз. К людям вновь вернулась надежда. А я лишь надеялся, что никто из них не умрёт от разрыва сердца. Слишком уж много эмоций сегодня им пришлось испытать.

Я покосился на Хирада. Ошарашенно улыбаясь, он продолжал держать хорошую мину при плохой игре:

— Ну вот видите, я же говорил, что всё схвачено, — продолжал врать он, но теперь его слова упали в благодатную почву, и люди явно хотели ему поверить.

Но ещё ничего не кончено. Сражение продолжалось. И Азгорат пришёл на помощь наёмникам, сдерживающим B-тварь.

Но теперь это казалось всем сущей ерундой. Хотя я такого мнения не разделял. Даже мелких тварей было ещё предостаточно, чтобы положить кучу народа.

Словно подтверждая мои мысли, раздался громкий скрежет металла и грохот бьющегося стекла. Один из экранов, размером с большой обеденный стол упал прямо на пол, разлетаясь на осколки, некоторые из которых ранили находящихся здесь людей. К счастью, под ним самим никто не стоял, иначе кого-то бы точно пришибло насмерть.

Но упал он не просто так. Прямо за ним в зал спрыгнул один из монстров Е-ранга.

Задрав голову, я увидел, что, несмотря на заверения Хирада, что здесь всё обработано антикислотным сплавом, кислота всё-таки проела небольшую брешь в обшивке, но достаточную для того, чтобы эта тварь сюда пролезла.

От былой радости не осталось и следа. Эмоциональные качели этого дня снова покатили людей вниз.

Чёрт возьми, если мы выживем, я хочу провести хотя бы день в абсолютной тишине. Эти крики доведут меня до безумия быстрее, чем обстановка вокруг.

Тем временем, монстру не дали развернуться в полную мощь. К счастью, у Хирада была с собой мощная пушка, и он сразу среагировал, застрелив монстра.

Но нам не повезло. Это оказалась одна из тех тварей, что несла в себе родичей поменьше. И теперь они разбегались по всей комнате, заставляя людей в ужасе прижиматься к стенам.

Но некоторые, из тех что смелее, пытались отбиваться. И в мою сторону тоже рванула одна из тварей. Я машинально встал в стойку и нащупал в кармане единственную вещь, которая могла сойти хоть за какое-то оружие.

Мультитул, который я ещё давно стащил из кухни. Я нажал на одну из двух кнопок, ту, которая отвечала за появление вилки.

Монстр в это время пробежал мимо меня и набросился прямо на визжащую блондинку.

От ужаса она начала буквально сползать по стене, чем только помогала монстру вцепиться в неё получше.

Я крепче перехватил свой столовый прибор.

Ну что, тварь, вилкой в глаз?

Глава 12

Когда я еще был курсантом моей родной академии космического десанта, то понял про себя одну штуку, которая мне здорово помогала в рукопашных схватках. Я как будто отделял своего врага от всего что происходит вокруг. Даже от самого себя.

В учебных спаррингах мир вокруг словно прекращал своё существование, и всё сводилось только к противнику. Тоже самое произошло и сейчас.

Смотровая палуба будто померкла и стала серой, звуки стихли, и движения замедлились. Остался только осьминог.

Я видел как его щупальца медленно скребутся по палубе и стеклу, отделяющему нас от внешнего мира, как его присоски вжимаются в обнажённые ноги девушки, и как плоть под ними начинает кровоточить. Как отвратительная пасть, или даже скорее клюв, открывается будто в замедленной съёмке, и оттуда появляется неестественно длинный язык.

А еще я увидел глаза твари, подернутые дымкой и дополнительно защищенные какой-то мутной плёнкой.

Глаза эти смотрели точно на меня, и в них я словно видел насмешку и даже вызов.

«Давай, человек, сделай что-нибудь», — казалось, говорил этот взгляд, — «ты в прошлой жизни не смог защитить от нас тех, кто был у тебя за спиной. Не сможешь и в этой».

Ну это мы еще посмотрим, тварь!

В два прыжка я подскочил к уродцу, пригнулся, пропуская над собой взмах щупалец, потом увернулся от еще одного удара, подпрыгнул когда тварь постаралась заплести мне ноги и, наконец, оказался рядом с ней.

Но сходу нанести удар моим импровизированным оружием у меня не получилось. Почуяв угрозу, осьминог буквально встал на дыбы и отгородился от меня несчастной девушкой. Эта скотина еще и махала телом бедняжки как будто та была куклой.

Пришлось уворачиваться и от неё.

Задачка не из лёгких, учитывая, что щупальца монстра были толщиной с две мои ноги, и силы в них, наверняка, немеряно.

Да к тому же они еще и быстрые. А я — девятилетний пацан, выносливости во мне еще меньше, чем силы.

Это только в фильмах рукопашные схватки или бои на холодном оружии могут продолжаться по полчаса.

В реальной жизни боец, будь он хоть трижды чемпионом с модифицированным геномом, всё равно будет уставать. Поэтому любая схватка между профессионалами — скоротечна, а кто устанет первым, тот проиграл.

И в этом бою этим самым первым стал я. Тварь меня измотала так, что я мертвецки устал, ещё чуть-чуть и сам свалюсь на эту палубу.

Поэтому я собрал все силы, те что еще оставались, и нет, не бросился на монстра, а, наоборот, постарался разорвать дистанцию. Отойти от него на несколько метров.

Мне это удалось, и осьминог сполз на палубу. То что нужно!

Размах был коротким, а бросок — сильным и точным. Мультитул вылетел из моей руки рукояткой вперед, в полете развернулся и вонзился вилкой точно в один из полдюжины глаз.

Вонзился и вошёл достаточно глубоко, аж по середину рукоятки.

Тварь мгновенно забилась в конвульсиях и отпустила свою жертву.

«Отличный бросок, но ты её не убил», — услышал я голос Азгората у себя в голове, долго же ты молчал, дружище, — " у них три мозга, ты попал в главный, но, чтобы уничтожить, нужно добраться и до остальных'.

«Как мне это сделать?».

«Руками, как еще? Вон рядом с тобой раненный дворянин с обломком шпаги, это то, что тебе нужно!»

Оглянувшись я увидел то, о чём говорил Азгорат. Рядом, на полу, действительно сидел мужик с окровавленной головой. В руке он сжимал сломанную шпагу.

Я подбежал к нему и забрал оружие, дворянин даже не думал мне мешать, и с оружием в руках бросился на тварь. Теперь дело пошло намного веселее, и очень скоро ублюдочный осьминог застыл грудой плоти.

«Теперь добудь кристалл», — снова услышал я Азгората…

Вырезать из туши добычу было неприятно, но раз уж эти кристаллы очень дорогие, то я без колебаний сделал это.

«Молодец, Влад», — отличная работа. — «а теперь мне пора, надо разобраться с младшим братом той твари, которую я уже убил».

Я огляделся вокруг себя и увидел, что больше тварей на смотровой палубе не осталось. Помимо моей тут лежало еще пять штук, и, что хуже, два десятка человеческих тел. Большинство из них были ранены, но, к сожалению, несколько человек уже точно больше никогда не встанут.

Подойдя к спасенной мною девушке я увидел, что бедняжка жива, и, хоть раны на ногах выглядели ужасно, опасность для жизни уже миновала.

Тут же сзади раздался шум, и меня оттеснили сразу два здоровенных парня в униформе мед. службы. Моя помощь тут точно не требовалась.

Поэтому я застыл возле обзорного иллюминатора, наблюдая как Азгорат летит дымной молнией к очередной твари, намного меньшей чем та, которую он уже убил.

Монстр B-ранга оказался умнее своего старшего товарища и не стал глотать джака, да и плеваться в него кислотой или огнём тоже. Вместо этого, в Азгората полетели энергетические заряды срывавшиеся со щупальцев.

В какой-то момент джак превратился в размытую тень, так быстро он двигался между этими зарядами, и, долетев до головы монстра, он как пуля вошёл в неё. Видимо броня у этой твари, которая надёжно отражала выстрелы орудий Золотого тельца была не такая прочная, как у предыдущего монстра, так что Азгорат пробил его насквозь, а потом снова пошёл в атаку. Меньше чем за минуту, он буквально изрешетил монстра. Каждое попадание отмечалось всплеском кислоты, из которой состояли внутренности твари, и, когда она сдохла, то плоть стала стремительно «сгорать». Пара минут и от очередного чудовища не осталось и следа.

Видя что джак занялся B-тварью, канониры корабля прекратили по нему огонь и перебили уродцев поменьше.

В итоге через полчаса, когда я уставший поднялся на мостик, пространство вокруг золотого тельца было очищено от тварей ядра. Осталось только собрать добычу. И самой большой ценностью, конечно же, стали кристаллы, оставшиеся от тварей А и B ранга.

* * *

— Пятьсот восемьдесят семь миллионов универсальных энергетических единиц, — Хирад буквально кричал от восторга, — вот сколько энергии нам досталось! Пятьсот восемьдесят миллионов. Это стоит не меньше десяти миллионов С. И. С! Мы все богаты, сказочно богаты! Фрост! Ты был на сто процентов прав, когда нанял Грегора и когда разрешил тому оставить на борту джака! Мы богаты!

— То что мы собрали добычу — это хорошо. но теперь мне нужно обратиться к пассажирам, — сказал ему Фрост, — мы обещали им безопасность, а в результате чуть было не случилась бойня. Все за мной, я иду на обзорную палубу, и буду говорить о компенсации.

Но Фрост не успел сделать то, что собирался.

«Внимание! Всем оставаться на своих местах! Отряд экзо-патруля готовится к высадке» — громко раздался чей-то грубый голос прямо над нами. Каждый, включая пассажиров над нами, замер на месте, уставившись вверх.

Я тоже посмотрел туда, куда устремились взгляды остальных, и увидел ещё один корабль, раза в три больше «Золотого Тельца».

Что уж тут говорить, наши корабли отличались не только размером, но и уровнем защиты. Тот «монстр», что навис над нами, скорее напоминал бронированную консервную банку, вскрыть которую не так уж легко. Примечательным стало то, что я даже не заметил, как он подлетел к нам. Казалось, это судно передвигалось абсолютно бесшумно.

— Твою мать! Кто их вызвал? Какого… — громко выругался Грегор.

Впрочем, не только он. От былой радости победы на лицах наёмников не осталось и следа.

У неизвестного корабля открылся люк, размером с наше судно, а прямо из него выпрыгнуло не меньше пятидесяти человек в знакомом для меня обмундировании.

«Экзо-паладины?»

По лицу Грегора замечаю, что эта встреча не сулит ничего хорошего.

Все, как один, приземлились на здоровенный щит, служащий антигравитационной платформой.

Да, это определённо были они, только доспех немного иной, чем у тех, кого я встретил в замке. У этих он более функциональный, это невооружённым глазом видно. Столько кнопок, трубок, а ещё с десяток различного оружия на поясах.

Да, столько я ещё ни у кого не видел. А мощный щит, с меня ростом, уж точно служит им не только средством защиты и антигравитационной платформой, но и чем-то ещё. Сразу видно — ребята серьёзные.

На их теле я не смог найти ни одного открытого участка, абсолютно всё покрывал блестящий серебристый доспех, даже глаза и те, были скрыты за шлемом. Паладины видели наши лица, но сами оставались безликими.

В какой-то момент я даже засомневался, живые ли они существа? Скорее робокопы какие-то.

Тем временем, незваные гости выстроились в треугольник, где лидером отряда, выступал самый первый. В этот момент Грегор сделал шаг в его сторону, но тот моментально поднял руку на один уровень со свой головой и сжал ладонь в кулак.

Этот жест заставил весь отряд сделать шаг в сторону от командира и наставить свои навороченные пушки на Грегора.

— Не двигаться! — коротко приказал лидер экзо-патруля.

Выбора у оружейника не было. Пришлось подчиниться. Сам не понаслышке знаю, какой успокаивающий эффект оказывают полсотни заряженных пушек.

Пока главарь паладинов расхаживал по палубе «Золотого тельца», разглядывая со всех сторон здоровенный кристалл, его отряд продолжил держать Грегора на мушке, но это не мешало ему перекидываться взглядами с наёмниками.

— Интересно получается, — он коснулся рукой кристалла, изучая его поверхность, — где хозяин корабля?

Выход мистера Фроста на палубу не занял много времени. Он единственный, кто мог свободно передвигаться, кроме самого отряда экзо.

— Печать, — выставив левую ладонь вперёд потребовал лидер патруля.

Фрост достал из кармана небольшую книжку, чем-то напоминающую паспорт, и, раскрыв на необходимой странице, протянул руку с документом.

Несмотря на приличное между ними расстояние, командир отряда смог разглядеть написанное на бумаге. Да уж, мне бы тоже такой шлем не помешал.

— У меня к вам несколько вопросов, — он сделал ровно три шага в сторону владельца, после чего остановился, — наш отряд зафиксировал в этой зоне сигнал о помощи. Подан он был вашим судном, других здесь нет. Но теперь, когда мы прибыли, то я не вижу, чтобы вам угрожала опасность.

— Сигнал о помощи? Вы что, серьёзно⁈ — Грегор покраснел от ярости.

— На нас напали твари высокого ранга, — как ни в чём не бывало отозвался мистер Фрост, — но к моему удивлению, мы смогли с ними справиться. Так или иначе, я благодарен вам за прибытие.

— Отлично, — сухо бросил командир отряда, — тогда следующий вопрос, откуда у вас этот кристалл? — его палец указал на громадный трофей.

— Одна из тварей была А-ранга, — ответил владелец судна.

Не успел он договорить, как весь отряд залился хохотом. Даже их лидер, и тот не особо-то и старался скрыть смех.

— Двенадцатый, когда последний раз в этой зоне фиксировали тварь А-ранга? — не поворачиваясь к отряду спросил командир.

— Ровно восемьсот тридцать семь дней, одиннадцать часов и пятьдесят две минуты назад, сэр! — ответил бойкий голос одного из экзо.

— Секунды? — скорее усмешки ради спросил он.

— Тридцать три, сэр! — как ни в чём не бывало ответил всё тот же экзо.

— Отлично, тогда скажи мне, каков шанс, что мы встретим в БЕЗОПАСНОЙ зоне одну из тварей А-ранга? — он нарочно подчеркнул это слово.

— Ноль целых пятьдесят восемь десятитысячных, сэр!

Фрост бросил незаметный взгляд на Грегора, казалось, им этого хватило, чтобы понять друг друга.

— Допустим вам сказочно повезло, и вы всё же встретили этого монстра, тогда прошу вас ответить, как вы, обычные торговцы, смогли с ним справиться? Прошу продемонстрировать мне оружие. Кто знает, возможно, один из наших отрядов любезно с вами поделился самыми новейшими наработками экзо, — эта фраза вызвала ещё одну волну смеха среди его подчинённых.

Ладно, вроде на роботов или какой-то искусственный интеллект они не похожи. Судя по разговору, людских недостатков они совсем не лишены.

— Вы можете мне продемонстрировать оружие? — с наигранной любезностью переспросил командир.

— Нет, — коротко ответил Фрост.

— Пятый, отследи местонахождение экзо-оружия на этом корабле, — властный голос обратился к другому члену отряда, — исключая из поиска наше собственное, естественно.

— Следов не обнаружено, сэр!

— Что ж, мистер Фрост, даже если здесь действительно была тварь ранга А, вы не могли её одолеть своими силами. Тогда, быть может, вы, как торговец, сможете мне продемонстрировать накладную? Я очень сомневаюсь, что обычные торговцы перевозят столь ценный груз, но кто знает. У вас есть доказательства законного приобретения этого кристалла?

— Нет, — снова ответил хозяин «Золотого тельца».

Командир экзо-отряда утвердительно кивнул и добавил:

— Тогда, получается, это воровство.

Его слова прозвучали громом среди собравшихся на палубе наёмников. На лицах каждого читалась злость и даже ненависть к экзо-патрулю. Думаю, если бы не внушительное количество пушек, то случилась бы серьёзная словесная перепалка, с последующей дракой. Но это так, догадки. В реальности же все, кроме Ганса предпочли промолчать.

— Это клевета! — он произнёс то, о чём думал каждый, — Взгляните на наш корабль! Да тут налицо столкновение с монстрами!

— Ганс! — Грегор медленно покачал головой, заставив светловолосого замолчать.

— Нас не волнует состояние вашего корабля, — к удивлению всех, лидер экзо не стал игнорировать слова Ганса.

И я, кажись, понял почему. Судя по словам командира, оружие для убийства твари А-ранга недоступно простым людям, а если точнее, доступно только экзо. Узнай они об Азгорате и его силе, то вероятно заинтересовались бы им. Другой причины скрывать правду, тем более такой ценой, я не видел.

Сейчас явно не время задавать вопросы, но я обязательно спрошу Грегора об этом как только выдастся шанс.

Пока пассажиры наблюдали за нами сверху, даже не догадываясь о сути разговора, командир отряда так и не взглянув на Ганса продолжил:

— Значит, вы подтверждаете, что не можете предоставить мне доказательства законного приобретения кристалла?

— Подтверждаю, — отозвался Фрост, — однако, осмелюсь добавить, что я веду торговлю уже много лет. За все эти годы мой экипаж, ровно как и я, никогда не нарушал ни единого пункта из договора содружества о нейтральном пространстве.

— Можете не продолжать. Я знаю. У меня здесь вся необходимая о вас информация, — он постучал указательным пальцем по серебряному шлему.

Лидер патруля показал своему отряду жест, после которого те соединили щиты в одну гигантскую платформу. Заученное годами действие заняло у них не больше десяти секунд.

— И правда, ваше первое нарушение, — с иронией добавил он, — что ж, на этот раз мы закроем глаза, но, как человек ведущий бизнес, вы должны понимать, что у всего есть своя цена. Вместе с кристаллом В-ранга мы изымаем и все остальные.

— Все? — удивлённо переспросил Фрост.

— Все до единого, — угрожающе закончил командир экзо-патруля, — или мне стоит напомнить вам о наказании за ваше преступление?

— Не стоит, я наслышан. Так тому и быть, — это решение далось мистеру Фросту нелегко, ведь за его спиной стояло несколько десятков недовольных наёмников.

Что творилось дальше, словами не описать. Эти паладины погрузили здоровенный кристалл на свою антигравитационную платформу и потребовали, чтобы каждый на корабле отдал всю добычу с рыбалки собственноручно, припугнув крайними мерами. Это требование не нравилось никому, однако все, кроме меня, участвовали в погружении кристаллов на платформу.

Вот сволочи! Они и так команду Грегора с голой задницей оставить хотят, но свой кристалл я им не отдам!

Я незаметно подошёл к ним поближе и уселся возле ящиков с товарами, наблюдая за происходящим. Представить себе не могу, сколько ресурсов они потратили на рыбалку, а теперь по воле каких-то выскочек в доспехах придётся всё отдавать. Стоило мне появиться в этом мире, как я сполна отхлебнул несправедливости.

Из всех кристаллов на корабле мистеру Фросту позволили оставить только три. Это были те, которые один из наёмников носил на поясе. И то, Фросту пришлось не слабо так постараться. Ситуацию спасли документы, ведь эти кристаллы были официально и законно приобретены им для защиты, так командир экзо-патруля сразу махнул рукой, мол — хрен с тобой, пусть будут.

Я сидел и смотрел на внушительную коллекцию кристаллов. Да уж, а ведь ребята планировали не на шутку обогатиться. Второй раз сталкиваюсь с этими паладинами, и второй раз они совершенно ублюдочно себя ведут. Хотя я и не знал причину по которой они напали на «мою» семью, но, сомневаюсь, что можно найти достаточное оправдание для такой зверской бойни.

— А теперь проверка, — объявил командир, нажав на одну из кнопок своего доспеха.

На его руке, там где обычно люди носят часы, активировался небольшой экран. Я сначала не понял, что это, а когда он начал раздавать задания своим утыркам, а те возвращались с оставшимися кристаллами, то тут же допёр. Сканирует местность. Какие же они жадные.

Но дело, тем временем, запахло жареным. Раз у меня припрятан кристалл, то его датчик точно укажет на меня. Пора сматываться. Я медленно встал и попытался покинуть палубу, пока не поздно, однако меня остановил громкий крик командира:

— Мальчик, а ну стоять!

Чёрт возьми. Неужели я всё-таки попался? Вот же глазастый подонок! В выборе с вилкой, он явно предпочёл не глаз…

Глава 13

— Парень, у тебя что, один из кристаллов припрятан? — стоило мне остановиться, как позади меня раздался голос главного утырка.

— Не трогайте его, он не знает всех правил, — вмешался Грегор.

— Незнание не освобождает от ответственности, — безразлично ответил лидер экзо-патруля, — если мы сказали, что заберём всё, то так тому и быть.

Я надеялся, что обращался он не ко мне. Пришлось медленно повернуться.

Чёрт!

Эта сволочь смотрела то на меня, то на экран, указывающий местонахождение кристалла. Всё-таки поймали.

— Показывает, что кристалл где-то возле парня. Скорее всего у него, — бросил он своим людям, после чего вновь нажал на кнопку и выключил прибор.

К удивлению, на этот раз обошлось без угроз оружием. Хотя, кто их знает. Эти псы вырезали всю «мою» семью, ещё одна жизнь, пусть и ребёнка, вряд ли имеет для них значение.

Тем временем, командир отряда повернулся в сторону Грегора и спросил:

— Он твой?

— Да, — кивнул оружейник.

— Оно видно, — с сарказмом подметил робокоп, как бы намекая, что яблоко от яблони недалеко падает.

— Влад, просто отдай им.

По его интонации было слышно, что этот кристалл ничего для Грегора не значил, чего нельзя было сказать обо мне. Я собственноручно расправился с этим монстром, а кристаллы, между прочим, можно нехило так толкнуть. Деньги бы мне не помешали.

Какие же они всё же мелочные. Даже смотреть на такого «командира» мерзко. Они и так выскребли всё, что только у нас было, но нет, всё мало.

Увидев, что я не спешу выворачивать карманы, этот надменный робокоп медленно двинулся в мою сторону.

— Парень, как думаешь, хотят ли твои друзья нажить себе проблем? Отдай его сейчас, иначе я прикажу своим людям сделать это за тебя и поверь, — грозным тоном протянул он, — это не самый лучший для тебя вариант.

Чёртов утырок!

Да уж, ситуация не из приятных. Надрать задницу я не смогу даже одному, чего уж говорить о его отряде. Скорее сам огребу, и что самое хреновое, ещё и Грегору достанется, а он ко мне хорошо относится, подставлять не хочу.

Мне хотелось найти выход из ситуации, да такой, какой устроил бы каждого, включая меня, но похоже кристалл всё же придётся отдать.

Я сделал шаг ему навстречу, как вдруг боковым зрением заметил что-то сверкающее справа от меня, между двух накрытых тканью клеток с перевозимыми животными.

Это был кристалл. Ещё один. Не похоже, что его прибор обнаружил два, по крайней мере, он говорил об одном. Предполагаю, он не видит конкретного места, скорее направление. Знать бы, как его штука на руке работает…

— Я жду, — вместе со словами лидер отряда протянул ладонь.

— Он там, — всё, что я сделал — это лишь указал пальцем на второй кристалл между клеток. Раз так нужен, пускай сам забирает.

Командир сжал руку в кулак и недовольно, как мне показалось, её отпустил.

— Одиннадцатый, иди посмотри, — грубо бросил очередной приказ подчинённому.

Ну да, чтоб этот высокомерный хрен, да сам подошёл? Ожидаемо.

Я постарался сделать ещё несколько маленьких шагов в сторону второго кристалла, словно помогая одиннадцатому, на самом же деле старался находиться как можно ближе к камню. Мне казалось, что так будет безопаснее. Но это риск, большой риск.

Когда экзо поднял «последний» кристалл и продемонстрировал своему командиру, тот несколько раз кивнул. Доволен, скотина.

А дальше, он явно специально решил над нами поглумиться.

Одиннадцатый отдал ему трофей, а командир что есть сил, словно какой-то ненужный мусор, швырнул хрупкий кристалл ко всем остальным.

Сила у него была нечеловеческая. Камень полетел так быстро, что мой глаз едва улавливал его траекторию.

От столкновения с другим, более крупным кристаллом, «последний», с характерным ему звоном, разбился вдребезги, а главный экзо громко ухмыльнулся.

— С вами приятно было сотрудничать. До встречи.

Здоровенная антигравитационная платформа, созданная из щитов экзо, вместе со всем отрядом поднялась на корабль. Никто не решался даже двинуться, пока экзо-патруль всё ещё находился над нами.

* * *

Когда их корабль наконец улетел, первым заговорил Грегор:

— Чёртовы ублюдки! Да кто только мог подать им сигнал!

— Грегор, сейчас не время, у нас достаточно проблем. Сначала нужно оказать помощь пострадавшим пассажирам и осмотреть корабль, вдруг мы какую-то из тварей пропустили, — невозмутимый голос Фроста его успокоил.

— Ты прав, так и сделаю, — с этими словами он махнул рукой своим людям, а те последовали за ним.

Я хотел было отправиться с Грегором, но к Хираду и Фросту подбежал озлобленный мужчина.

— Да вы хоть знаете, сколько денег мне должны? — судя по его одежде, в деньгах нужды он не испытывал, — Из-за вас погибла моя рабыня! А я, между прочим, заплатил за неё несколько десятков тысяч С. И. С!

— Сколько-сколько? — Хирад поперхнулся, а голос его наполнился возмущением, — Да я вам за такую сумму целый гарем из лучших рабынь соберу!

— Она была экзотической внешности, я за такой несколько лет охотился. Куда тебе, старому уроду, вообще что-то об этом знать.

— Уроду⁈ — глаза старика от возмущения аж на лоб полезли.

— Господа, — вмешался Фрост, — предлагаю сразу прояснить один момент. Ваша рабыня, если меня не подводит память, проходила по категории багажа, а не пассажира. Верно?

— Ну да и чо с того? Она моя собственность!

— Вы оформляли дополнительную страховку на багаж? — несмотря на крики пассажира, Фрост вёл себя максимально сдержанно.

— Дополнительную? Да нахера она мне нужна? У вас же там и так страховка по умолчанию идёт!

— Вы должно быть имеете в виду нашу базовую ставку, она подразумевает под собой страховку в виде 5 С. И. С за килограмм. Сколько весил ваш экзотический багаж?

— Под пятьдесят кило, — нахмурился пассажир, — это что, получается я за неё какие-то сраные копейки получу? Нет, так не катит.

— Прошу вас изучить наши правила перевозок ещё раз.

— Да я хер на них клал, вы просто мошенники, самые настоящие мошенники. И клянусь, я заставлю вас заплатить за неё полную стоимость!

— Мы заплатим ровно столько, сколько должны.

Атмосфера накалялась. Ещё пара таких слов и разъярённый мужик точно накинется на владельца Золотого Тельца. Но Фрост человек с опытом. Он быстро смекнул что к чему, свистнул, и несколько наёмников уже стояли между ними.

— Так и знал, что не стоит на вашей развалюхе лететь! Если бы не срочность, я бы ни за что не воспользовался услугами этого летающего корыта! — сквозь зубы процедил он, — Вы сами ещё приползёте ко мне с деньгами!

Посмотрев на суровые лица наёмников, а тем-более на их оружие, пассажир смачно плюнул на палубу и направился к каютам.

Но он такой был не один. Очень скоро, всё пространство вокруг было заполнено недовольными пассажирами, каждый из которых что-то требовал.

Не успело руководство со всеми разобраться, как на палубу вернулся разъярённый Грегор.

Он решительно направился к капитану, после чего, схватив его за грудки, прорычал:

— Ты! Это ты вызвал патруль никого не спросив!

Фрост мгновенно среагировал. Он подошёл ближе, положил руку оружейнику на плечо и тихо сказал:

— Прекрати. Не при людях же.

Судя по этой реплике, сам наезд он считал вполне оправданным и возражал только насчёт выбранного места.

Но на Грегора это слабо подействовало.

— Да мне плевать! — злобно прошипел он, — хуже уже не будет.

Преподобный вздохнул и отошёл к Хираду, с которым перебросился парой слов, после чего тот обратился к пассажирам:

— Уважаемые, давайте переместимся в более удобное место для решения проблем. И там я вас всех выслушаю, мы обсудим все вопросы касательно положенной вам компенсации.

По лицам гостей я видел, что некоторые из них с удовольствием бы остались на шоу-скандал, где возможно ещё и будут бить морды, но всё-таки на палубе не остался никто. Все последовали за Хирадом.

Ну, оно и не удивительно. Зрелище — это, конечно, хорошо, но когда дело касается денег, издержки нести не хочет никто.

Так что очень быстро эта часть палубы практически опустела.

А Грегор и Кай, тем временем, уже были на грани настоящей драки.

— Да, отцепись от меня! — возмущался Бертерам, — если есть, что сказать, говори и обсудим это. Я не бешеная сука, чтобы решать всё силой. И тебе ей становиться не советую.

— Да, что ты знаешь о бешенстве? Я только что потерял несколько своих парней, потратил кучу ресурсов и сил. И ради чего? Чтобы какой-то трус отдал всё, что мы заработали, паладинам?

Фрост снова вмешался:

— Грегор, не стоит. Дракой ничего не решить.

— А чем решить? Чем? — продолжал кипеть оружейник, но всё-таки отцепился от капитана, правда сделал это, так его оттолкнув, что он чуть не потерял равновесие, — ты знаешь, Преподобный, что я никогда не решаю проблемы силой, если этого можно избежать. Видят боги, я спокойный человек. Но это… — он снова бросил полный ненависти взгляд на Кая, — это просто подстава и предательство.

Бертерам молча проглотил все физические выпады в его сторону, но отвечал твёрдо:

— Ты себя слышишь вообще? Мы нарвались на двух тварей, против которых у нас ничего не было. А я вообще-то отвечаю за корабль, за команду, за пассажиров. Даже за вас, наёмников, я тоже, чёрт возьми, отвечаю. Моя задача думать о том, как доставить всех на следующий осколок в целости и сохранности.

— Я тебе говорил, что джаки способны убивать тварей ядра? Говорил. Так какого хрена?

— Да ты сам не знал наверняка! Никто не знал. До этого дня, это была просто дедовская байка. Как я могу принимать решения, опираясь на сказки?

Тут даже Фрост был вынужден с ним согласиться:

— К сожалению, в его словах есть рациональное зерно.

— Но я тебе говорил, — упрямо продолжал стоять на своём Грегор, — я был уверен.

— Хватит, Грегор, я понимаю, ты расстроен. Но я и так ждал до последнего. Я дал время Азгорату, но когда его проглотили…

Но после этих слов, оружейник вспылил ещё сильнее:

— Ты что, меня совсем за идиота держишь? Я поднял логи и видел, что ты отправил сигнал ещё до того, как появилась А-тварь. Хватит оправдывать свою трусость заботой о корабле и людях. Тебе хватило уже B-твари, чтобы в штаны наложить. Хотя бы это имей смелость признать.

Теперь Фрост занял сторону Грегора:

— Ты и правда должен был посоветоваться со мной, прежде чем отправлять сигнал.

— Вот именно, — злобно прошипел оружейник, — ты прикрываешься заботой о людях, но что теперь ты им скажешь? Может быть, это ты будешь отвечать перед семьями, погибших ни за что людей и выплачивать им компенсацию? Которую не на что платить. Благодаря тебе же.

— Это лучше, чем если бы погибли мы все.

— Экзо-паладины прибывают на место сигнала очень быстро. У нас было время убраться, если бы всё пошло по худшему сценарию.

— Да всё уже закончилось хреново! Ты не справился с защитой корабля. У нас жертвы не только среди твоих людей, но и среди пассажиров! И ты обвиняешь меня!

Грегор немного остыл и теперь лишь презрительно процедил:

— Тебе не место на таком корабле, как этот. Твой максимум — это туристический паром между парой безопасных осколков. Я ещё в прошлый раз заподозрил неладное, когда для того, чтобы не столкнуться со всего двумя тварями C-ранга, ты отклонился от маршрута. И тоже ни с кем не посоветовался. Дикан, — повернулся он к Фросту, — это твой корабль, но лучше бы тебе поискать нового капитана.

Ответить Фрост не успел. К ним, почти бегом, приближался один из матросов:

— Босс, у нас проблемы, — крикнул подошедший к Фросту мужчина в униформе медика, — у одной из пассажирок пропал годовалый ребенок во время нападения тварей.

— Как пропал? — тут же спросил Преподобный, — и почему она говорит об этом только сейчас?

— Пассажирка пришла на обзорную палубу посмотреть на рыбалку вместе с ребенком на руках. Когда твари напали, она упала в обморок. Пришла в себя только сейчас и сразу спросила где её сын.

Грегор посмотрел по сторонам и, когда убедился что вокруг нет посторонних, спросил:

— Его не могли сожрать? Судя по всему, там творился настоящий ад, и могло произойти всё что угодно.

— Нет, останки ребенка бы сохранились. После того как твари разложились, ничего подобного мы не видели.

— Кай, прикажи немедленно просмотреть записи с камер наблюдения. Обзорная палуба Золотого тельца под наблюдением 24 часа в сутки и то, что случилось с ребенком должно было попасть на запись.

— Да, Дикон, конечно.

Сказав это капитан вызвал по своему личному коммуникатору мостик и отдал необходимые распоряжения.

Ответный вызов раздался через несколько минут. Кай вывел дежурного на громкую связь и спросил у него:

— Ну что, нашли ребенка?

— Ребенка? Нет, господин капитан, я вызываю вас по другому поводу. Сканеры показывают что у нас две безранговые твари ядра в системе вентиляции. Прикажете включить дезинсекцию и уничтожить их?

— Да. конечно! Незамедлительно уничтожить. Хотя стоп! Как они туда попали?

— Судя по данным энергетических сканеров через поврежденную решетку системы климат-контроля обзорной палубы.

Когда прозвучали эти слова, и Фрост, и капитан корабля, и мы с Грегором начали осматриваться уже более внимательно и вскоре практически синхронно заметили нужную решетку. Она действительно была повреждена.

— Капитан, я могу изолировать сектор вентиляционной системы, где находятся эти твари и уничтожить их. Две, вернее, три твари гарантировано загнутся в течении нескольких секунд.

— Как три? Ты же сказал что их две!

— Датчики показывают три. Примерно одинакового веса и размера.

Пока Кай разговаривал с этим дежурным, у него на коммуникаторе горел сигнал вызова от еще одного члена команды. Фрост приказал перевести вызов на него, и на палубе раздался еще один голос.

— Мы нашли ребенка! Он заполз в вентиляцию, а вслед за ним, — голос ощутимо дрожал и Преподобный его перебил.

— Дальше мы знаем, отбой.

Мне, как и всем, стало понятно что и пропавший сын пассажирки, и две твари находятся практически в одном месте и жизнь мальчика может оборваться в любую секунду.

Грегор тоже это понимал, поэтому он рывком вырвал уже ненужную решетку и заглянул под неё.

— Проклятье! Тут слишком узко, я не пролезу. Да и никто не пролезет, карликов у нас в команде нет.

— Я пролезу, — внезапно для всех отозвался я, — только мне нужно оружие, связь и координатор, который будет вести меня по схеме вентиляционных шахт до ребенка. Я заберу его и вернусь. А потом уже можно будет уничтожить тварей.

— Это может сработать, — сказал Грегор. Он тут же отдал мне свой коммуникатор и, вынув из кобуры пистолет, очень похожий на табельное оружие наших полицейских протянул его мне.

Протянул и тут же как будто опомнился.

— Вот чёрт, чуть не забыл. Он же для тебя бесполезен, всё летальное оружие на корабле настроено на определенного пользователя. В твоих руках оно работать не будет.

— Ладно, я понял. тогда обойдусь сломанной шпагой, тем более что она меня уже выручила один раз. Как пользоваться этой штукой? — спросил я имея в виду коммуникатор.

Грегор тут же провёл инструктаж, всё оказалось не сложнее чем устройства связи привычные мне, и я уже собирался нырнуть в систему вентиляции, когда меня остановил крик одного из пассажиров, вернее пассажирок.

— Вот, мальчик возьми это, вдруг пригодится!

Через мгновение у меня в руках оказался пневматический пистолет стреляющий маленькими дротиками. Нелетальное оружие дрессировщиков и охотников. Со слов девушки она являлась как раз дрессировщиком и, из-за профессиональной деформации, всегда носила с собой своё оружие. Дротики, правда, были без транквилизаторов, но это лучше чем ничего. Да и никто не знал, как бы сработал транквилизатор на тварей ядра, со слов Грегора еще не было таких сумасшедших, которые решились бы выйти с подобной игрушкой против этих монстров.

Засунув наушник коммуникатора в ухо и вооружившись пневматом и всё той-же сломанной шпагой я, наконец, пополз по вентиляционной трубе.

Глава 14

— В общем так, малец, — раздался в ухе голос Ганса, — я буду твоим проводником. Судя по датчикам тебе сейчас нужно вниз, а потом налево до первого поворота. Там снова вниз и направо.

У нас нет видео наблюдения в системе вентиляции, так что нельзя сказать где твари ядра, а где ребенок, но они рядом. Если тебе повезет, то ты доберешься до ребенка первым.

— Я понял, Ганс. А теперь ты можешь замолчать и не отвлекать меня. Раз у вас тут везде датчики, то ты наверняка видишь и меня на схеме. Дай знать если я вдруг свернул не туда.

— Хорошо, замолкаю. Только имей ввиду, вентиляция сейчас отключена, чтобы, не дай бог, лопасти не порубили ребенка в фарш, если он вдруг до них доползёт. Так что у тебя не очень много времени, скоро в трубах станет очень жарко и будет недостаток воздуха. На всё про всё примерно двадцать минут.

— Я не очень понял, что всё это значит, — я вовремя вспомнил о том что надо придерживаться образа недалекого мальчика росшего в средневековом замке, — но постараюсь побыстрее.

Ползти по тесным трубам оказалось не самой простой задачей. Особенно, когда вентиляционная шахта, как и сказал Ганс, пошла вниз. Пришлось по ней просто съехать, как будто я был в аквапарке, только без воды, в тишине и в кромешной тьме, освещаемой только налобным фонариком, любезно предоставленным мне Грегором.

Спуск занял несколько секунд, а потом я, в соответствии с инструктажем, повернул налево.

— Ты идёшь в правильном направлении, малец, — тут же подбодрил меня мой проводник. И твари, и ребенок пока не двигаются, но система показывает что они живые.

— Понятно, — ответил я, — становится жарковато.

— Это нормально, так и должно быть.

Неприятно, конечно. Я надеялся, что отсутствие вентиляции начнёт ощущаться не так быстро. Что ж, раз так, оставалось только быстрее работать локтями и ползи вперед.

Очередной спуск оказался намного более крутым и длинным чем предыдущий. В отличии от прошлой шахты, которая была погружена в полную темноту, в этой я пару раз, пока летел вниз, увидел свет. Это были отблески освещения в помещениях, проникающего сюда через решетки вентиляции.

Спуск закончился и очередной поворот.

— Первый объёкт совсем близко! Всего пара метров. Если нам повезет, то это ребенок. Заберешь его, а дальше я расскажу куда тебе двигаться.

— Понял, сделаю, — ответил я, — надеюсь, мне и правда повезет.

Но нет, весь запас благожелательности фортуны я израсходовал на обзорной палубе. Сделав очередной поворот я в свете фонаря увидел тварь. Она действительно была очень маленькой, куда как меньше чем та, с которой я дрался недавно, и, скорее всего, она не представляла угрозы для взрослого человека.

А вот для годовалого ребенка это — смертельная опасность.

Как и для меня, я же сейчас в вентиляционной шахте, и между моей головой и тварью всего несколько метров. если она нападёт на меня, то отбиваться будет очень сложно.

Благо, ширина шахты позволяла сунуть руку в карман и достать пневматический пистолет дрессировщицы.

Я достал его, снял с предохранителя и прицелился, метя точно в центр башки твари, туда, где едва светился кристалл, совсем крошечный, не такой как тот, что достался мне в качестве трофея.

Тварь меня увидела и начала ползти ко мне. Задержав дыхание я нажал на спуск. Дротик попал в кристалл и отскочил от него, не причиняя никаких повреждений. Я взял прицел пониже и снова нажал на спуск, стараясь попасть по глазам. Ничего!

Тварь была совсем рядом, когда я сделал третий выстрел. Отчего-то я вспомнил слова Азгората в той лаборатории и схватку в безвестном переулке на магическом осколке. Вспомнил и, нажав на спуск в третий раз, постарался добавить свою, пока еще непонятную и неуправляемую силу к дротику.

И это сработало! Снаряд снова попал в кристалл, но на сей раз не отскочил от него, а прошёл насквозь!

И от дротика к пистолету протянулась еле видимая нить, как будто энергия разрушенного кристалла передалась мне.

Пистолет тут же нагрелся до такой степени, что обжёг руку. Я выронил оружие и невольно вскрикнул.

Это тут-же услышал Ганс.

— Что случилось?

В этот момент я увидел, как оружие стремительно покрылось инеем, словно его заморозили, после того как раскалили до бела. А потом эта дымка исчезла, и я взял пушку в руку. Ничего! Вернее очень даже чего, пистолет в моей руке как будто завибрировал, а потом смолк.

— Ничего, просто столкнулся с одной из тварей.

— Ты в порядке?

— Я да, а вот твари конец.

— Да, я вижу по сканеру, что отметок две. И ещё одна теперь движется к тебе. Готовься! Она будет у тебя через пять, четыре, вот! Ты должен её видеть.

И действительно, из-за еще одного поворота показалась вторая тварь. Я снова вскинул оружие прицелился, выстрелил и ничего!

Результат точно такой же, как и в первый раз.

Но при этом я почувствовал, что нужно снова захотеть, чтобы выстрел стал другим. Мгновение концентрации, палец жмёт на спусковой крючок, и следующий дротик вылетает из ствола с бешеной скоростью, снова пробивает кристалл и буквально разрывает тварь на части.

Руку снова обожгло энергией, а пистолет завибрировал у меня в руке!

Понять бы что сейчас произошло!

Но время и место явно неподходящее, надо найти этого пацаненка.

— Ганс, второй готов. Где ребенок?

— Недалеко, метров двадцать, один поворот и всё время по прямой.

Путь к нашей потеряшке занял у меня несколько минут, а услышал я его и того раньше, и хорошо, что это был я, а не тварь.

Годовалый мальчик лежал в трубе и заливался слезами. Пришлось его кое-как успокоить, а потом медленно и неуклюже пробираться с ним к вентиляционной решетке, которую указал Ганс. Это заняло еще минут пять.

К тому моменту, когда я возле неё появился, решетка уже была открыта. Она оказалась на потолке одного из банкетных залов. Потолок этот оказался очень высоким и меня ждал один из матросов Золотого тельца стоя на антигравитационной платформе. А под ним уже собралась целая делегация, где были как Грегор с капитаном, так и простые зеваки.

Я передал ребёнка на руки матросу, а потом и сам свалился вниз на эту платформу. Дело было сделано.

Вокруг сразу поднялась суета. Младенца вернули плачущей, теперь уже от счастья, матери, которая не знала, что ей делать в первую очередь, то ли целовать ребёнка, то ли благодарить капитана, меня и каждого, кто принял участие в этой маленькой спасательной операции, то ли просто побыстрее уйти, чтобы больше не отнимать ничьё время.

Да и вообще, я видел, что от переживаний, она сейчас в состоянии близком к истерике.

Это заметил не только я, но и медик, который дежурил здесь, на случай, если ребёнку понадобится срочная помощь.

С ним, к счастью, было всё в порядке, но вот матери точно не помешало бы успокоиться. Так что он взял её под руки и увел со словами, что им обоим, на всякий случай, не помешает пройти обследование.

Сам же я в этот момент думал о том, как бы мне не возвращать столь любезно одолженное мне оружие, ведь я явно сумел его каким-то образом модернизировать с помощью кристалла, но вопрос решился сам собой.

Ко мне подошла та самая дрессировщица, которая тоже была здесь, и, крепко меня обняла, причём сделала это так быстро и естественно, что я опомнился уже только, когда она прижимала меня к своей, к слову довольно пышной, груди. Жаль только, что я слишком мелкий, чтобы воспользоваться её благосклонностью.

Затем она сказала:

— Парень, ты настоящий маленький герой. Я рада, что мой пистолет послужил такой хорошей цели. Думаю, что будет справедливо, если я подарю его тебе. Они не дорогие, так что сильно не благодари, — сразу дополнила она.

Но, разумеется, я всё равно сказал: «спасибо». После чего отошёл и выдохнул с облегчением. Наконец-то у меня появилось хоть какое-то своё оружие.

Теперь, главное, чтобы Грегору или ещё кому-то из местных начальников не пришло в голову его у меня отнять, потому что я собирался отстаивать его до последнего.

Но вроде насчёт этого пока никто не заикался.

Зато в банкетном зале появилась ещё одна женщина, желающая меня отблагодарить. Та самая блондинка в красиво расшитом платье, которую я защитил от твари. Сейчас она, конечно, переоделась, ведь битва изрядно её потрепала, да и ноги теперь были перевязаны бинтами, но я всё равно сразу её узнал. Очень уж запоминающееся у неё лицо. Тонкое и острое, как у какой-нибудь благородной эльфийки. Не удивлюсь, если в этом мире они и впрямь существуют. Хотя вот уши у неё вполне себе человеческие.

Она несмело застыла на пороге, внимательно разглядывая присутствующих здесь людей. Когда её взгляд остановился на мне, она решительно двинулась внутрь.

— Мальчик! Тебя-то я и ищу, — радостно окликнула она меня, приближаясь, после чего спросила, — как тебя зовут?

— Влад, — представился я.

Она изящно присела, чтобы наши лица оказались на одном уровне, а потом взяла мои руки в свои и проникновенно сказала:

— Спасибо тебе, Влад. Врач сказал, что погрызи тварь меня ещё немного, и я, как минимум, лишилась бы ног из-за кислоты, которую они впрыскивают под кожу, но так как ты вовремя её отвлек, то я отделалась буквально лёгким испугом и парой царапин.

Насколько я помнил, её раны были чуть серьёзней, чем царапина, но на фоне возможной потери конечности, это и впрямь ерунда. К тому же, возможно, местная медицина быстро залечивает подобные травмы.

Девушка, тем временем, продолжала:

— Я путешествую налегке, но очень хотела бы тебя отблагодарить, как следует. Было бы здорово, если бы ты смог ненадолго сойти со мной с корабля на Офраксе. Скажи, кто твои родители?

Ответить я не успел, внезапно рядом с нами нарисовался Грегор. Он и ответил, с явным интересом поглядывая на девушку:

— Его опекун я. Позвольте представиться, Грегор О’Нил. А как я могу обращаться к вам?

Оружейник превратился в саму учтивость. Интересно, а на что в этом мире указывает приставка «О»? Хотя, может быть, тут тоже есть свои ирландцы.

— Меня зовут Алина Лоркет, и ваш сын меня спас во время нападения тварей.

Она протянула ему руку, и он тут же взял её в свою и поднёс к губам.

— Я не его… — начал я, но Грегор громко меня перебил.

— Простите, Алина, нам ещё нужно уладить кое-какие дела. Но я обязательно найду вас позже.

Он взял меня за руку и буквально силой потащил в сторону.

— Мог бы и подыграть, — с укором сказал он мне, когда мы отошли на достаточное расстояние от девушки, — тем более, что скоро мои слова станут правдой. Мы с Фростом сейчас поговорили и решили, что и впрямь будет проще, если я официально стану твоим опекуном. Есть много миров, где ничейные дети привлекают слишком много внимания. По разным причинам.

— А если я не хочу?

— Да ладно тебе, Влад, ты сам сказал, что твои родители умерли. А на корабле появился рабом. Тебе явно некуда идти, так что советую воспользоваться шансом и моей добротой.

Вот только доброта ли это на самом деле? Уверен, он неспроста так заинтересовался мной после того обследования. Наверняка захочет и снова изучать мои силы.

С другой стороны, он прав. Идти мне и правда пока особо некуда, да и относится он ко мне неплохо, а ведь мог просто оставить меня рабом.

В любом случае, тут только время покажет.

— Ладно, — примирительно сказал он мне, — я дам тебе время подумать. Всё равно официально оформить опекунство мы сможем только на одном из осколков Содружества. Лучше давай о делах насущных, — Грегор положил руку мне на плечо, — Влад, ты продолжаешь меня удивлять. И раз ты один из нас, то теперь пришло время кое-что тебе показать. Пойдём.

Его взгляд наполнился гордостью, и он был далеко не первый, кто так сегодня на меня смотрел.

Да уж, как мало нужно сделать ребёнку, чтобы всех поразить.

Тем временем мы направились к лифту.

— И куда мы идём? — не мог не спросить я.

— В мою оружейную! — торжественно объявил Грегор, — подберём тебе что-нибудь новенькое. Правда, мой скромный инвентарь не рассчитан на детей, — он не сумел сдержать смеха, — я сам себе до сих пор не верю. Кто же мог подумать, что в моих рядах появится девятилетний ребёнок! Но знаешь, что? Оружием ты умело пользуешься, потенциал определённо есть. Нужно больше практиковаться, я обязательно подумаю об этом позже. Может выдастся свободный денёк после вербовки. Покажу тебе пару приёмов!

— После вербовки?

— Ага, как раз на один осколок путь держим, хочу там ряды наёмников пополнить, — он посмотрел на зеркальную поверхность лифта и от былой улыбки не осталось и следа, — да уж… ну и потрепало же нас это нападение. Теперь мы в полной заднице, в том числе и по ресурсам. И ладно, если бы получили профит, тогда бы мы с лихвой отбили затраты, ещё и в нехреновый такой плюс вышли. Чёрт! Угораздило же его паладинов вызвать!

А я не дурак, заводить разговор о погибших подчинённых не стал. Сам понимаю, как ему сейчас тяжело. Каждая такая смерть ощущается лидером, как личный промах. Уж я-то знаю.

— А кто вообще эти паладины?

Двери лифта открылись. Грегор вышел, а я следом.

— Самые большие говнюки, — стиснув зубы ответил он, — под их управлением самый высокотехнологичный осколок. Благодаря этому они всегда и везде первые. Многие осколки предпочитают с ними сотрудничать. А что? Паладинам нужны ресурсы для новых экспериментов, а в обмен они делятся своими пушками, но насколько знаю, всё самое блатное экзо всегда при себе держат. Ни за какие ресурсы не поделятся новейшими разработками, только когда изобретут что-то в десять раз лучше.

— Делятся объедками с барского стола? — подытожил я.

— В точку! Только не бесплатно.

— Получается у них лучшее образование и интеллект? — интересно же как паладины смогли выйти на столь высокий уровень.

— Что? — громко возмутился Грегор, — да у них мозги с орешек! Только и думают, как в свои лапы что-то загрести.

— Но как тогда им удалось завладеть новейшими технологиями? Сам говоришь, они везде первые.

— Кто знает. Слышал где-то байку, будто какой-то мозговитый чувак на них работает. Они ему ресурсы достают в бесконечном количестве, причём для любых его опытов, а он предоставляет им технологии. Но это так, всего лишь байки. Кто знает, как оно на самом деле. Их с детства учат смотреть на всех остальных свысока. Высшая раса — это у них в голове, — с издёвкой протянул он, — так что будь уверен, ни один паладин не выдаст их секреты.

— Даже под пыткой? — Грегор бросил на меня тревожный взгляд, — а что? Ещё скажи, что никто не пытался!

— В таком случае они предпочтут смерть. Лет десять назад мне лично удалось увидеть, как один из них подорвал себя. Так ещё не просто подорвал, сука, а забрал с собой мучителя, ублюдок! После него ещё несколько поступили ровно также.

— Грегор, ты что, ловил паладинов?

— Скорее работал в корпорации, у которой с ними…натянутые отношения. Эти экзо ненавидят магию, ты знал? Хотя, откуда тебе знать, сейчас расскажу.

Мы дошли до знакомой мне двери. Ещё недавно я видел, как Грегор и его отряд заходили внутрь. Так значит здесь его оружейная.

Прислонив свою ладонь к датчику, Грегор открыл дверь, и меня встретила внушительная коллекция оружия. А дальше… я как пуля носился по всей комнате, разглядывая её содержимое. Что касается Грегора, то он с ухмылкой наблюдал за мной, продолжая разговор про магию и экзо. Так я узнал, что паладины ненавидят то, чему не могут дать логическое объяснение. Да и всякие нестабильные вещи их тоже напрягают.

Другое дело — технологии, которые безотказно работают в любых руках, тут никакой родовой дар не нужен.

— Но знаешь, маги тоже могут дать им отпор. Что они, собственно, и делают, — он принялся рыться среди доспехов, видимо пытаясь подыскать что-то для меня, — во! Держи, у нас дрыщ какой-то носил их.

Грегор протянул мне кожаные доспехи, которые я с трудом смог зафиксировать на себе.

— Нормально, нормально! На вырост будет. Дети всё равно быстро растут.

Другого я и не ожидал.

Также, он протянул мне серебряный кинжал, украшенный крошечными осколками кристаллов и заверил, что благодаря руническому ставу, подпитанному магией, кинжал способен пробивать монстров, пусть и не самых сильных.

К доспеху прибавился шлем, похожий на те, что носили экзо, вот только чрезвычайно «уставший».

— Сразу видно — раритет, — подметил я.

— Эй ты, относись к нему с уважением! — шуточно зарычал оружейник, — ему ведь лет больше, чем тебе!

Ага. Я заметил.

— Он что-то особенное даёт? Супер-зрение, как у того командира или ещё что-то?

— Разбежался! — обломал меня Грегор, — тебе автонаводки мало? Этот шлем способен синхронизироваться с пушкой. Нужная вещь для новичка.

Ну, для новичка нужная, но не для меня. Стрелять я и без автонаводки смогу, но лучше виду не подавать.

— Так, Влад, а теперь сдай мне игрушку, которую тебе дала пассажирка, — он требовательно протянул руку.

Глава 15

— Ещё чего! — моментально выдал я, — как думаешь, что подумают о тебе девушки, когда узнают, что ты подарки отбираешь у ребёнка?

— Что⁈ Да я и не думал отбирать, — замешкался Грегор, — я это, думал улучшить пушку. Ею же ни то что убить, даже ранить невозможно. И зачем она тебе такая нужна? Говорю же, давай увеличим убойную силу.

На этом моменте стоило выдохнуть, но перспектива отдать оружие ради некого «улучшения» меня тоже не радовала. То, что произошло с этой пушкой, я говорю про некое влияние кристалла, и без того преобразовало оружие. Нет, то что прекрасно работает, трогать не стоит. Это всегда приводит к хреновым последствиям.

— Пусть будет. Мне же нужно на чём-то практиковаться. Если так хочешь снарядить меня оружием, то дай ещё одну пушку, а эту не трогай.

— Не знал, что этот «подарок» так много для тебя значит, — Грегор ухмыльнулся, — ладно, пусть так. Подходящего пистолета у меня для тебя нет, но есть кое- что другое, что позволит увеличить убойность твоей игрушки

После этих слов оружейник принялся рыться в самом крайнем ящике, я же продолжил осматриваться.

Здесь было как магическое оружие, так и обычное. Всё же осколки разные бывают, как и правила на них.

— Смотри, пацан, нашёл для тебя дротики с транквилизатором. Тут были ещё одни, пропитаны ядом. Штука серьёзная, но знаешь, раз ты в моей команде, то и оружие тебе нужно соответствующее. В магазин для твоего пневмата вмещается по двенадцать таких дротиков. Я тебе выдам сразу шесть магазинов. Два для простых дротиков, и по два для транквилизатора и яда.

— Ага, понял, — безразлично бросил я, продолжая осматриваться, всё же снаряжение куда интереснее будет. Кто знает, когда я сюда в следующий раз попаду, — значит яд и транквилизатор, а посерьёзнее ничего нет? Вдруг на нас толпа нападёт,

— Ха! А ты даешь! Верно мыслишь, — засмеялся Грегор, — хотя знаешь, у меня были и дротики-гранаты, сейчас осталась всего парочка, да и то неизвестно в каком они состоянии, может быть взрыватели уже сдохли. Но в любом случае я включу их в заказ.

Я посмотрел себе под ноги и среди разбросанных вещей увидел неприметную стеклянную банку с тёмной непонятной жижей внутри. Казалось, то, что находится внутри, даже двигается…

Оно что, живое?

— Чёрт, где-то здесь были! — снова раздался голос Грегора, — и да, если вдруг нагрянет проверка, то ты просто вынешь магазин и всё, никто ничего не поймёт. Это важно, Влад! А ещё, чуть не забыл, с меня коммуникатор. Надеюсь разберёшься, как им пользоваться.

Я хотел разглядеть, что внутри этой банки, но стоило мне взять её в руки, как позади что-то выдвинулось.

— Эй, ты что творишь! — закричал на меня Грегор, — из груды мусора ты схватил именно её? А ну, поставь где взял!

Обернувшись на звук, я увидел, как в центре оружейной, прямо из пола, выдвинулся пьедестал с винтовкой, да не простой, а в точности как пушки экзо-патруля. Я такую ни с чем не спутаю.

— Это что, оружие экзо? — жадным взглядом я буквально вцепился в находку.

Грегор подбежал ко мне, выхватил банку и поставил ровно на то место, где она всегда и стояла. Пьедестал задвинулся назад.

— Откуда оно у тебя? — я продолжал настаивать на своём, если Грегор думает, что сможет просто промолчать, то он ошибается.

Оружейник раздражённо выругался.

— Знаешь откуда эти все твари взялись? — я покачал головой, хотя ещё не понимал, зачем он резко сменил тему разговора, — ходят слухи, что кое-кому стало интересно, что же скрывается в самом центре земли, в ядре! Людей всегда интересуют подобные штуки, но вот о последствиях никто не думал!

— Спасибо за информацию, конечно, но причём здесь это? Я задал тебе другой вопрос.

— Любое познание должно быть конечным, и есть знания, которые могут тебя убить. И вот, как наш мир убила эта идея, глянуть что же скрывается в центре земли, так вот и тебе не нужно переступать определённую черту! Некоторые знания бывают опасны.

Ладно. Чёрт с ним. Рано или поздно всё равно расскажет.

В этот момент послышался звон коммуникатора. Грегор взглянул на экран и расплылся в несвойственной ему улыбке:

— О, как раз вовремя. Зарплата твоя прилетела, Влад.

По его выражению лица я понимал, что не всё так просто. Оружейник выждал несколько секунд, словно надеясь увидеть радость на моём лице, но я напротив, состряпал рожу кирпичом.

— Так, что я там тебе выдал? — он глянул на свой стол, затем на меня, — доспех, кинжал, коммуникатор ещё, так-так… дротики. Ага, всё сходится. Стоимость обмундирования примерно в одну тысячу и двести С. И. С. Как раз твоя годовая зарплата!

— Брать деньги за шмот у своих же наёмников? А неплохая идея для бизнеса, — с заметным сарказмом съязвил ему я.

— Все платят, вот и ты должен. Плюс тебя обучать нужно, а это тоже не за бесплатно. Я к тебе хорошо отношусь, парень, но и берега ты не путай, — я наблюдал, как он с большим удовольствием кликает по своему коммуникатору. Видимо прямо сейчас, при мне, присваивает деньги себе.

— А что насчёт трофеев? — и правда, заработок наёмников не ограничивается только лишь зарплатой.

— А ты прям как взрослый мыслишь, — с уважением посмотрел на меня Грегор, но потом хитро ухмыльнулся, и я уже понял, что ничем хорошим для меня это не обернётся, — не забывай, что я твой опекун и, пока тебе не исполнится четырнадцать, распоряжаться трофеями буду я! Но не переживай, у нас ещё премии бывают. Раз в год, но бывают. Может перепадёт тебе что-нибудь.

Вот же сволочь! Мало того, что зарплату всю забрал, так ещё и на мою долю в трофеях глаз положил? Ну нет, так не катит. Не знаешь ты меня ещё, Грегор. Своё я всегда заберу, а пока шанс не выпадет, придётся как-нибудь вертеться. Судя по всему, местные любят всякие глупые ставки. Что ж, посмотрим.

— И кстати, так что там с твоей семьёй? Ты говорил все погибли, рассказывай, — он вручил мне в руки все покупки.

— Некоторые знания бывают опасны. Вот, как раз этот случай, — поспешил отплатить той же монетой, что он бросил мне ранее.

— А ты злопамятный. Далеко пойдёшь.

Покинув оружейную, я принялся переваривать то, что только что произошло. Какой же он всё-таки козёл.

«Вот тебе снаряга, радуйся. И да, ты теперь нам должен кучу денег!».

Плюс эта его оговорка насчёт трофеев.

Я прекрасно знал, как часто бывает, когда активами несовершеннолетнего распоряжался опекун. Истории о том, что к совершеннолетию от многомиллионных или даже миллиардных состояний остаются одни долговые расписки нередки в покинутом мною мире. Здесь, наверняка, всё тоже самое.

Так что я очень сомневаюсь насчёт сохранности моей доли в будущей добыче. И это значит что?

Правильно. Мне нужно как можно быстрее увеличить свою ценность в качестве наемника. Мне нужны тренировки, чем больше, тем лучше.

Тем более что мозги-то у меня остались прежние. Как и что делать я знаю. Осталось подтянуть физические показатели. Ну и вырасти, само собой.

Тренировки, кстати, должны мне в этом здорово помочь. Тело мне попалось с хорошими задатками. Я сам такой был, только не в девять лет, а в семь. Высокий, худой и, для своего возраста, широкоплечий. В общем, кости что надо, а мясо нарастёт.

Особенно если я начну активно тренироваться.

К выполнению этого плана я и приступил. Притом не так, как это делают многие: с понедельника начну худеть, вот докурю пачку и брошу, первого числа точно займусь иностранным языком и прочее.

Нет, едва я вышел из оружейной, то сразу же направился к Гансу. Конечно, можно было бы узнать всё необходимое у Грегора, но мне после фокуса с бабками не хотелось с ним сейчас иметь дело. Потом поставит на счётчик в пару тысяч за платную консультацию.

Ганса в его каюте я не нашёл. Что ж, это предсказуемо, он у нас рубаха-парень, за словом в карман не лезет, да еще и любитель баб, судя по всему.

Такие своё свободное время проводят не в библиотеке или в спортивном зале, а в баре с красивой девицей, а лучше двумя сразу.

В бар я и направился.

И практически сразу наткнулся там на Ганса. Как я и думал, он активно охмурял какую-то девицу из кабаре. Оно и понятно, уже через несколько дней этот приют разврата должен был покинуть Золотой телец, вот оставшиеся наёмники, как и остальные люди Фроста, брали от жизни всё в компании веселых девиц.

— Ганс, мне нужно с тобой поговорить.

— Подожди-ка милашка, — подмигнул Ганс девушке которая уже сидела у него на коленях, — надо поговорить с мальцом. Он у нас сейчас важная птица, таким нельзя отказывать. Выпьешь Влад? — спросил он меня протягивая бокал с элем, — хотя ты же не карлик, а просто девятилетний шкет. Тебе нельзя ни пива, ни вот этого, — с этими словами Ганс легонько хлопнул девушку по заднице, та только засмеялась. Видать она была не только танцовщицей в кабаре, но и оказывала посетителям другие, более интересные услуги.

Хотя, может быть я наговариваю на бедняжку и она на самом деле швея-белошвейка, а засмеялась просто из-за хорошего настроения. Хотя это вряд ли.

— Так что тебе?

— Мы с тобой хорошо сработались когда я вытаскивал того карапуза из вентиляции. И думаю, что ты должен мне помочь с тренировками, пока Грегор не подберет мне постоянного учителя…

— Вот как? Я должен? — усмехнулся Ганс, — а с каких хренов я тебе что-то должен? Ты Влад, еще совсем зелёный, чтобы кто-то был тебе что-то должен.

— Да, — спокойно ответил я Гансу, — должен. Я теперь один из вас. И раз пить и девок лапать мне пока нельзя, а убивать — это всегда пожалуйста, то будь добр дать мне хотя бы пару уроков. Грегор наверняка потащит меня на дело, когда в этом возникнет необходимость. И может так статься, что от того насколько я буду тренирован будет зависеть, например, твоя жизнь или здоровье. Дрогнет у меня рука, и дротик с ядом вместо чьего-то глаза прилетит тебе в хозяйство. Даже если и не убьёт, то девушки тебе долго будут без надобности.

— Ну, хорошо. В твоих словах есть резон. Только я не хочу. Пусть у Грегора голова пухнет на этот счёт. Он у нас умный, вот пусть и думает.

На самом деле мощный аргумент, если он не хочет, то что я могу сделать? А мне нужен именно Ганс, с Грегором после фокуса с деньгами я не хочу работать, а с другими наемниками я толком и не общался. Остается только Ганс.

Что ж, придётся использовать стандартный коктейль, в лесть, по кончику ножа, не взбалтывая, налить алчности. Подавать охлажденным.

— Кто лучший стрелок у нас в команде? Ты, Грегор или кто-то другой.

— Ну допустим я, — может быть это и не так, но не признается же Ганс при бабе, что он в чём-то не лучший.

— Вот, значит Грегор так и так поручит тебе меня обучать. Так чего же терять время. Тем более что ты еще и деньги сможешь получить. И деньги хорошие.

— И как же?

— Мы же сейчас летим пополнять команду, так?

— Да, верно. Зейгард — отличное место, там всегда можно нанять сколько угодно парней любой подготовки, от такого вот салаги как ты до дезертира из экзо.

— А что, у них бывают дезертиры? — мгновенно спросил я, всё что касалось экзо-паладинов меня очень интересовало.

— Конечно, как и везде, — кивнул Ганс, — их правда мало, но они есть. Ты же сам видел, что с нами случилось. Они же поимели на нас огромные бабки! И это постоянно происходит, ни с кристаллами, так еще с чем-то. А идёт всё в казну их гребаного ордена. И нет-нет, да и найдётся экзо, который решит, что слишком жирно всё этому ордену и, откусив себе хороший кусок добычи, сваливает в закат.

— А что, дезертиров не ловят?

— Ловят, как иначе. Таких принято убивать на месте. Вот только с их подготовкой и снаряжением они всё равно лакомый кусочек для очень многих богатых работодателей, с которыми экзо предпочитают не ссориться.

Девушка у него на коленях невольно зевнула.

— Если есть дезертиры, то это даже странно, что об их технологиях и секретах так мало известно, — заметил я.

— Важной инфой заправляет верхушка, а солдаты так, расходник. Но хватит об этих ублюдычах, что ты там говорил про деньги?

— А то, что если ты станешь моим наставником, пусть даже временным, то по прибытию на этот осколок мы с тобой сможем заработать на ставках. Я дерусь, а ты получаешь прибыль.

— Дурак ты, Влад! — рассмеялся Ганс, — драться с тобой никто не будет. Ты слишком мал, да и твой опекун будет против. Вдруг тебя помнут до летального исхода. С нашим командиром никто не будет связываться. Он же сам бывший экзо.

Вот как? У Ганса, когда он выпьет, язык без костей, надо этим пользоваться.

Но, кажется, он и сам понял, что сболтнул лишнего, так как тут же угрюмо уставился сначала на меня, а потом на танцовщицу. Я понял, что сегодня из него на эту тему уже ничего не вытащу. Попробую в другой раз, всё равно бухает он частенько.

— Ладно, не рукопашная схватка, а стрельба. Так риска никакого, — сменил я тему.

— И шансов на то, что я смогу тебя за короткое время подготовить тоже. Нам до Зейгарда дня три пути. И ты хочешь посоревноваться с противником, который явно пушку с младенчества в руках держит? Хреновая идея.

— Спорим? — я уверенно подал ему руку, — на тысячу двести С. И. С., — таких денег у меня нет, но я в себе уверен.

— А давай! Я тебя поднатаскаю чутка, а перед высадкой на Зейгард, устрою тебе проверку. Если провалишь тест, то ты мне автоматом бабки должен.

— Идёт! Сейчас мне нужно покормить нашего Джака, а потом можно приступать.

Довольный собой я вышел из бара и пошел к лифту, который доставил меня на палубу, откуда я мог пройти в «клетку» джака.

После того как я стал свободным мне провели небольшое обучение и теперь я не вез тележку с мясом в пещеру Азгората а с комфортом летал к нему на антигравитационной платформе.

Свиная туша, которая должна была послужить обедом для Азгората уже разделанная лежала на антигравитационной платформе рядом с колодцем. Встав на эту платформу я поднял её в воздух и начал осторожно спускаться вниз по колодцу. Почему-то здесь не работало удалённое управление и поэтому и приходилось спускаться вниз на ручном.

Оказавшись в пещере, я сразу же заметил нашего дракона. И то, где он лежал, показалось мне очень странным. То ли в воде, то ли на поверхности… да и вообще, это был только хвост. Хреновня какая-то.

— Эй, Азгорат, ужин приехал, — сказал я вслух.

В ответ — ничего, ноль реакции,

— Азгорат, ты где?

Джак даже не пошевелился, пришлось подойти к нему ближе и снова окликнуть. Ноль реакции. Ладно, поступим по-другому.

Чтобы его как-то расшевелить, я взялся за хвост, чтобы потянуть на себя, и внезапно ощутил, что от моего приятеля осталась одна только шкура…

Глава 16

Вот чёрт! Он что, умер и как твари ядра разложился? Только шкуру оставил. Надо срочно связаться с Грегором.

Я потянулся за коммуникатором, висевшим у меня на поясе, а потом вспомнил, что тут он не работает, как и дистанционное управление платформой. Значит надо сначала выбраться из колодца, а только потом вызывать Грегора.

Но сделать это у меня не получилось.

Едва я вернулся на платформу и взлетел, как в голове раздался голос.

— Ты куда это собрался с моим ужином?

— Азгорат, твою мать! Что всё это значит? — ответил я ему мысленно, — что с тобой случилось.

— Посмотри наверх, — ответил он.

Вооружившись фонариком, я вернулся назад. Хотел было подсветить, но он меня остановил.

— Какие же вы, люди, слабые! У вас всё вертится на костылях, будь то технические или магические. Ничего не можете сами, не то что мы, джаки. Смотри!

Тут же темнота исчезла и я, подняв голову, увидел.

Азгорат висел надо мной вцепившись в потолок своей пещеры когтями. И он был другим.

Больше раза в два, а то и в три! Чешуя его была теперь другого цвета, словно с металлическим отливом.

А увидел я его потому что примерно там, где у всяких там зверюшек, крокодилов и прочих ящериц находится желудок, у Азгората горел внутренний огонь, такой яркий, что освещал всё вокруг.

— Я только что прошёл свою первую эволюцию, — пояснил мне Азгорат. — и результат удивительный. Я такого не ожидал.

— А чего ты ожидал, и что получилось в итоге?

— Ты странный, Влад, даже очень. Любой бы на твоём месте первым делом побежал бы в библиотеку и постарался раздобыть максимум информации о джаках. Моя раса вами не очень-то изучена, но кое-что найти всё же можно. Ты же этого не сделал.

— Мы и потом можем обсудить мою безграмотность. А теперь ответь на вопрос.

— Надо было всё-таки тебя сожрать, проявил слабость, а теперь терплю твою наглость, — мне показалось или в голосе Азгората промелькнуло что-то похожее на издёвку, — но ладно, развею твою серость и убогость.

Мы, джаки, растём не так, как вы. Каждый из нас после того, как рождается, увеличивается в размерах, а потом рост останавливается. И, чтобы снова начать расти, нам нужна эволюция. Для её начала джак должен накопить достаточно энергии, а потом мы сбрасываем старую шкуру, которая становится слишком тесной и вот он — обновлённый я.

— Теперь понял. А что конкретно пошло не по плану?

— Я стал намного больше и сильнее, чем должен был. К такой форме я должен был прийти после второй, а то и третьей эволюции.

— Причина? Тот бой? — предположил я, ведь только это событие, как мне казалось, могло быть связано с его внезапной эволюцией.

— Скорее всего. Мне кажется, что это из-за твари А-ранга. Они слишком редкий источник энергии для эволюции, обычно джаки берут её другим способом.

— Есть другие способы?

— А это тебе пока рано знать. Ты слишком мал и слаб, чтобы защитить эту информацию. Если ты вдруг попадёшь к желающим тебя ментально выпотрошить, то расколешься по самое донышко. А это слишком опасно для нас.

— Понятно, что ж, пожалуй, это и правда не актуально сейчас. Поздравляю с эволюцией, вот удивится же Грегор. Ну, держи свой ужин, — я столкнул с платформы тушу, — или тебе теперь этого мало?

— Сам не знаю, — признался Азгорат, после чего с аппетитом накинулся на мясо.

Я пожал плечами и поднялся наверх. Захочет — попросит добавки.

* * *

— Значит мой джак сбросил свою старую шкуру и вырос в размерах? — переспросил Грегор, когда я пересказал ему всё, что увидел.

— Да, верно.

— Именно об этом я и читал… Отлично! Значит он прошёл свою первую эволюцию. Вот что, Влад, ты должен спуститься вниз и достать его шкуру.

— Зачем?

— Затем, что она очень дорогая. Из шкуры джаков делают одни из лучших доспехов… Она стоит целое состояние, ты даже представить себе не можешь! А у нас как раз впереди большие траты из-за этих гребаных тварей ядра и экзо, чтоб им друг друга трахать до скончания времен! Так что ты должен её достать. Никого другого Азгорат к ней не подпустит.

— А как часто вообще людям попадаются шкуры джаков?

— А как часто людям вообще попадаются джаки? Скажу так, нам всем сильно повезло, — Грегор буквально сиял от счастья, чем я не мог не воспользоваться.

— Ну, если редко, и никто другой, кроме меня, эту работу не сделает, то я пожалуй оценю её в две тысячи четыреста С. И. С.

— Что ты сказал? — он сам своим ушам не поверил.

— Ты слышал, бесплатно я шкуру доставать не буду. Если тебя это не устраивает, то пожалуйста, ты можешь попробовать сделать всё сам. Это же твой джак. Но знай, от своих слов я не откажусь. Раз поставил меня на счётчик, то я буду действовать ровно также.

— Я могу приказать тебе это сделать. Я твой опекун и командир.

— А я могу отказаться выполнять приказ. Что я и сделаю. И мы не на задании, чтобы ты мог наказать меня за неподчинение приказу. В общем, — я демонстративно бухнулся в кресло, — думай.

— Вот же напасть на мою голову, — пробормотал он, глядя на меня.

— Ты сам меня выкупил, и сам взял в отряд, — заметил я, — сам виноват.

— Ладно, чёрт с тобой. Твоя взяла. Тысяча двести и ни одной сиськой больше. И не испытывай моё терпение торгуясь. Ничего не выйдет.

— Ладно, договорились. Пойду достану тебе эту шкуру.

* * *

— И сколько ты заработаешь на моей шкуре? — невинно поинтересовался Азгорат, когда я через час с небольшим закончил переносить драгоценный груз на платформу.

— Тысячу двести чистыми. И ровно столько же, чтобы рассчитаться с Грегором.

— В твоей голове я прочитал одно слово — лох. Вот ты сейчас и есть тот самый лох, Влад. Ты очень сильно продешевил.

— Ну, чисто технически — нет. Формально ты собственность Грегора, и значит твоя шкура тоже.

— Это да, но он смог бы её достать только когда меня не будет в пещере, а это происходит очень редко. Так что, чтобы куча денег не лежала здесь мертвым грузом, он мог заплатить тебе намного больше.

— Жадность не всегда хороша, особенно если речь идёт о твоём боссе и опекуне. Главное, что я, в любом случае, неплохо заработал.

Договорив с джаком я взлетел и, через несколько секунд, оказался на поверхности, где меня уже ждал Грегор

* * *

— Есть лидеры, которые предпочитают набирать людей через резюме и другие бесполезные бумажки, но я не из таких, — рассказывал мне Грегор, когда мы сошли с корабля.

Спор с Гансом пришлось оставить на потом. Наш босс чётко дал понять, что сначала мы должны решить все дела, а потом уже развлекаться. И меня он сразу же потащил на рынок, после посещения которого он собирался заскочить к старому знакомому.

Осколок Зейгард, на который мы сегодня прибыли, был одним из немногих, где магия и техника уживались вместе. Поэтому увидеть здесь можно было совершенно нелепые в своей контрастности картины, вроде ветхой избушки, из трубы которой валит дым от топки дровами, но зато она стоит прямо в районе небоскрёбов и неоновых огней.

Этот город словно сам ещё не определился каким он хочет быть, как и местные, таскающие на себе одновременно магические амулеты и современное оружие.

Хотя я их понимал. Зачем отказываться от чего-то, если можно взять лучшее от обоих миров? Отрицая магию, экзо-паладины вели себя как тупые фанатики. Впрочем, видимо, такими они и являлись.

— Я предпочитаю лично поговорить с человеком, посмотреть на него, проверить его умения в спарринге, — продолжал свою речь Грегор.

Я же изредка кивал и одобрительно мычал, слушая его вполуха, а сам продолжал рассматривать город и витрины на рынке, по которому мы сейчас прогуливались.

Товары здесь тоже отличались разнообразием, так что поглазеть было на что.

— И поэтому мы здесь. Зейгард — возможно, лучшее место во всём мире для пополнения команды. Здесь можно найти бойца абсолютно любой специализации, даже самой редкой.

— И часто ты здесь бываешь? — поинтересовался я.

— В последние годы, реже чем хотелось бы. Я люблю Зейгард за его универсальность. Здесь можно не только нанять кого угодно или купить, что угодно, но и набраться опыта у других бойцов и оружейников. Да и просто, хотя бы ненадолго, забыть о бесконечных правилах и ограничениях других осколков. Не то, чтобы на Зейгарде царит беззаконие, но… — он махнул рукой, — вот попутешествуешь с нами ещё немного и поймёшь, что я имею в виду.

— Да я и так примерно понял, — возразил ему я, — это первый раз на моей памяти, когда выход на осколок не сопровождался долгими сборами и криками о том, что те, кого ты ещё раз поймаешь на попытке пронести на осколок запрещёнку, обнаружат её у себя в заднице.

Он засмеялся:

— Ну да, примерно так.

Грегор и впрямь хорошо знал Зейгард, а на рынке у него было много знакомых, которые то и дело с ним здоровались. И, в зависимости от нашей цели, он то просто проходил мимо, перекинувшись с приятелем парой слов, то останавливался и внимательно изучал ассортимент.

Так, очень быстро мы приобрели всё, что хотели, в том числе, недостающее обмундирование и для меня.

Оставалась только вербовка, и Грегор повёл меня в широченное двадцатиэтажное здание на окраине рынка. Оно всё светилось как новогодняя ёлка и просто кричало о том, что создано для развлечений. Это был и отель, и бар, и торговый центр, и бог знает что ещё. Но нашего оружейника интересовал в первую очередь именно бар.

— В Фотонной Кляче делают просто лучшие в мире коктейли… — мечтательно протянул он, — обычно детей сюда не пускают, но со мной для тебя сделают исключение.

Он улыбнулся, а я не мог не отметить, что здесь даже название бара намекает на соединение двух миров.

— Может, в качестве исключения, мне и нальют?

Честно сказать, я и впрямь был не прочь выпить. Тем более, интересно же, чем отличается выпивка в этом мире от той, что я пил в прошлом. Но девятилетке в любом месте сложно рассчитывать на такое угощение.

Грегор рассмеялся.

— Ну, так и быть, дам попробовать, что-нибудь помягче. Но немного. Не хочу потом тащить тебя на корабль на своём горбу.

Мой новоиспечённый опекун не соврал, и мы действительно без проблем попали внутрь. Охранники его знали и относились с явным уважением. Так что ко мне и вопросов-то никаких даже не возникло.

И очень скоро мы оказались внутри клуба, где Грегор по-хозяйски занял место у барной стойки.

— Здорова, Карим! — привлёк он внимание огромного лысого и бородатого бармена.

Тот на удивление ловко для своих габаритов проскользил к нам от другого конца барной стойки.

— Грегор! Давненько не виделись! — загромыхал его звучный голос, так, что на секунду мне показалось, что вся музыка в баре затихла, настолько он перетягивал внимание на себя.

После чего они протянули друг другу руки, но не для того, чтобы их пожать. А, поставив локти на барную стойку, устроили поединок в армрестлинге.

Грегор сопротивлялся едва ли полминуты, после чего Карим без видимых усилий его сделал.

— Да что ж такое! — шутливо возмутился наш оружейник, — ты ведь даже не тренируешься давно!

— Мастерство не пропьёшь, — расплылся в довольной улыбке он, — тебе как обычно?

Грегор кивнул.

— И вот этому мальцу тоже налей чего-нибудь полегче.

Бармен быстро взболтал ему целый сет коктейлей, а передо мной поставил маленький шот.

Я выпил его, как и положено, залпом, что вызвало одобрительный смех у мужиков.

— Кто это вообще? — поинтересовался у Грегора Карим, и старые приятели надолго зацепились языками.

Мне же стало откровенно скучно, к тому же, хотя шот в баре действительно был неплох, но я бы не назвал его лучшим в своей жизни, да и сам бар мало отличался от тех, в которых я бывал. Разве что дизайн тут, в соответствии со своим именем, пытался совместить в себе напоминание об обеих сторонах этого мира.

К счастью, через час фонтан их красноречия иссяк, и Грегор, наконец, перешёл к делу:

— …вот поэтому мы и здесь. Надеюсь, у тебя есть кто на примете.

Карим задумался и, протирая стаканы, начал медленно отвечать:

— Пожалуй, есть несколько человек, которые потенциально могут тебе подойти. Двое снимают номера прямо в нашем отеле. Ещё один… даже не знаю, где живёт, но он приходит сюда вечером каждый четверг. Есть ещё типа завязавший, держит лавку на рынке, неподалёку от дальнего входа. Но я-то вижу, что завязать по-настоящему у него не получается. Чахнет мужик.

— Не то, что ты, — подколол его Грегор.

— А что я? Ты же знаешь, я и работал-то только для того, чтобы на свой бар накопить. Я, конечно, сильный, смелый, да и талантлив, как никто другой, — самодовольно ухмыльнулся он, — но в гробу я видал жизнь наёмника. Все эти бесконечные разъезды и суета. Нее, я люблю свои уютный дом и бар. И ничего другого мне не надо.

— И я, наверное, всегда буду об этом сожалеть. Мы с тобой были отличной командой, — Грегор допил последний коктейль и спросил, — так что, это все кандидаты?

— Ну… — протянул Карим, — есть ещё парочка, но в них я не так уверен. Сам посмотришь. Вообще, в этом году как-то поразительно мало толковых наёмников появляются на Зейгарде. Словно всех перспективных уже кто-то завербовал. А может так оно и есть. Я слышал, что на одном из окраинных осколков, один богач зачем-то собирает себе личную армию. И не жалеет на это никаких средств.

— Что ж, будем работать с тем, что есть, — подытожил Грегор.

Получив от Карима все имена и адреса, мы с ним попрощались и покинули бар.

— Так, сейчас тогда к тем, кто остановился в отеле, а потом к остальным, — распорядился Грегор, и мы сели в первый же попавшийся на пути лифт, который отвёз нас на верхние этажи, где и располагался отель.

Собеседование с обоими кандидатами заняло чуть более часа, и из отеля Грегор уходил вполне им довольный.

— Надеюсь, парни и завтра на корабле покажут на что способны в спарринге с моими ребятами. Если нас всех всё устроит, то ударим по рукам. А я почти уверен, что так и будет. Карим редко ошибается в оценке.

Я пожал плечами. Завтра и увидим.

Мы покинули здание и теперь направлялись искать того самого лоточника. Как вдруг, из-за одного из ларьков выскочил запыхавшийся мужик. Он начал лихорадочно оглядываться ища кого-то глазами, а когда его взгляд остановился на мне он вдруг весь вспыхнул от ярости и заорал:

— Ты! Держите вора!

Из последних сил рванув ко мне, он сделал попытку схватить меня за плечи, но Грегор преградил ему путь:

— Проблемы? — грубо рыкнул он на него.

— Это у тебя щас будут проблемы! — продолжал распаляться мужик, — ты зачем вора покрываешь? А может вы заодно? Ничего, полиция разберётся! У меня и камеры есть!

Очень странно. На улице ещё было достаточно светло, чтобы он мог так сильно обознаться. Хотя, может быть, для него все дети на одно лицо?

Я осмотрелся в поисках других пацанов поблизости, мужик ведь явно за кем-то гнался.

Но, кроме меня никого не было.

Как вдруг возле одного из ларьков зажужжала небольшая антигравитационная платформа. А через секунду на неё, довольно ухмыляясь, запрыгнул пацан. Встал в стойку, как на скейте и явно собирался куда-то рвануть. Пацан, похожий на меня как две капли воды.

Глава 17

Думать было некогда. И я, не теряя ни секунды, рванул в сторону своей копии, да и то едва не опоздал.

Догнать разгоняющуюся гравитационную платформу было не просто. Но у меня получилось зацепиться за край. Благо, высоко взлететь она, видимо, не могла. Так что, подпрыгнув, я её достал.

Но на этом трудности не закончились. Мой двойник гаденько ухмыляясь поднял ногу и начал топтать мне пальцы, надеясь что я сорвусь.

Больно, блин. Но я стиснул зубы и вцепился в эту платформу так, словно от этого зависит моя жизнь.

Ни одному козлу я не позволю творить херню, притворяясь мной! Я и сам прекрасно с этим справляюсь. С хернёй, в смысле.

Краем уха я слышал, удивленные возгласы Грегора и того мужика. Теперь, благодаря мне, они тоже заметили подонка.

До меня донёсся громкий крик оружейника:

— Держись, Влад! Не спускай с него глаз! Я за вами!

Отлично, значит он тоже присоединился к погоне.

Чёрт! Что ж так больно то!

Однако, на мою удачу, его доска явно не была рассчитана на двоих. Даже на двоих пацанов, потому что у него никак не получалось разогнаться. Да и с управлением явно начались проблемы. Платформа постоянно вихляла, и мы, то и дело, цеплялись за торговые ларьки и другие рыночные постройки. Что, конечно, не делало проще мои попытки удержаться.

К счастью, в конце концов, платформа накренилась слишком сильно. И мы оба с неё свалились под оханье и смех случайных прохожих.

Мой двойник выругался, но, быстро сориентировавшись, снова попытался свалить, на этот раз затерявшись среди прохожих.

Ну не, говнюк! Не уйдёшь!

— Держите вора! — крикнул я в надежде, что на его пути найдутся какие-нибудь неравнодушные люди.

Увы. Никто не отреагировал. Видимо, мало кто готов был принять всерьёз слова ребёнка. А кого-то сбила с толку наша похожесть.

Так что оставалось просто упрямо бежать за ним, глядя во все глаза и боясь моргнуть. Иначе этот мелкий гадёныш сумеет скрыться.

Какое-то время мы просто бежали друг за другом. Но, поняв, что оторваться у него не выходит, он начал специально устраивать хаос и злить окружающих.

То прямо по лотку с товарами пробежится, то толкнёт кого-нибудь так, что он едва на ногах устоит.

А, опомнившись, они видели уже меня, а не его. И пытались остановить. И мне приходилось ещё и здесь прикладывать усилия, чтобы им не попасться, потому что разъяснять ситуацию было некогда.

Так что да. План этой скотины оказался хорош.

И чем дольше я за ним гнался, тем сильнее хотелось его прихлопнуть.

В конце концов он забежал в один из больших торговых павильонов. Мне не осталось ничего другого, как влететь туда за ним.

Это оказался большой продуктовый универмаг, мало чем отличающийся от тех, к которым я привык. Похоже, они всегда и везде одинаковые. В нашем мире они оставались такими же на протяжении нескольких веков.

На выходе работали кассы самообслуживания, а меж рядами с товарами прогуливались покупатели с тележками. Одни в развалочку, другие явно спешили, злясь на тех, кто никуда не торопится.

И, своего двойника среди них я заметил не сразу Гадёныш успел оторваться и спрятаться. Но, всё-таки не до конца. Я всё-таки заметил его макушку за одной из тележек и сразу же побежал к ней.

Но, увидев, что я его не потерял, он с силой толкнул тележку прямо на меня и снова бросился бежать.

Проход между рядами был настолько узкий даже для ребёнка, что я едва сумел уклониться от этой тележки и не перевернуть половину полок на своём пути.

Но моя копия не была столь щепетильна и, заметив, что я всё ещё у него на хвосте, он как и на рынке начал специально устраивать хаос, переворачивая полки и тележки других покупателей, которые попадались ему на пути.

Вот же придурок. Я же его всё равно поймаю, и он за всю жизнь не рассчитается за весь причиненный им сегодня ущерб.

Но больше всего меня расстраивала пассивность остальных. Что на рынке, что в магазине, люди только удивлялись, тыкали на нас пальцами, но даже не думали помочь поймать крысёныша, даже после того, как он начинал творить дичь.

Даже охранников я не видел, что уж совсем странно. Прохлаждаются где-то, ленивые жопы…

В конце концов, двойник просто выскочил на улицу, а я, соответственно, за ним.

Он явно хорошо знал рынок, потому что действовал очень уверенно. И вскоре мы оказались ещё у одного двухэтажного павильона, но на этот раз он рванул не внутрь, а наверх, по пожарной лестнице.

Да как же он задрал! Я ринулся следом, чтобы, забравшись наверх, увидеть, как он уж прыгает вниз.

Подбежав к этому же краю, я заметил телегу, полную сена, откуда он уже выпрыгнул и снова улепётывал со всех ног.

Ну что ж. Значит, прыжок веры.

Я спрыгнул, целясь туда же.

Вот только! Что за чёрт! Мне не повезло, и я зацепился за одну из вывесок, из-за чего траектория прыжка изменилась, и вот я уже падал не на тележку с сеном, а рядом. К счастью, не на землю, а на крышу маленького разноцветного шатра.

Его купол я, разумеется, пробил и приземлился ровнехонько на подушки прямо между охреневшим мужиком и полураздетой девицей, вытанцовывающей для него сексуальный танец. Она не сразу поняла, что случилось, но теперь завизжала так, что аж уши заложило.

— Извините, я спешу, — бросил я им, и пулей вылетел наружу.

Надеюсь, я ещё не упустил свою цель. Ну что за досадный промах!

Однако, в том направлении куда он побежал, дорога вела только в одну сторону.

Так что, поднажав, вскоре я снова его увидел. Вскоре я понял, что он завёл меня в район складских помещений, куда обычные посетители рынка не заглядывали.

И, когда снова обернувшись, он увидел, что я всё ещё держусь за ним, то, в конце концов, остановился.

— Ну ты и надоедливый же ты сосунок! Не хочешь отвалить по-хорошему? Будет по-плохому!

Как же мне надоело быть маленьким и слабым! Прошлый я, даже и в девять лет, догнал бы этого козла намного быстрее, чем у меня это получилось сейчас.

В очередной раз я убедился, что надо как можно быстрее приступать к настоящим тренировкам.

Но в любом случае вот он, голубчик. Попался. Стоит прямо напротив меня. И тащит нож из ножен!

Который точно такой же как и у меня! Но это же невозможно!

Хотя, что в этом странном мире возможно, а что нет будем разбираться потом, а сейчас мне нужно его задержать, пока Грегор и остальные не подойдут и не закончат эту комедию.

Хотя, зачем мне Грегор? Он такой же, как и я. Если мне удалось убить сразу несколько тварей ядра, то неужели я с этим задохликом не справлюсь?

Мгновение и вот мы оба стоим с ножами друг напротив друга.

Мой противник медленно обходит меня по дуге и наносит удар, очень быстрый и точный! Этот гад целился мне в правое плечо, если бы попал, то всё было бы закончено.

Но он не попал, в последний момент я увернулся, и удар прошёл мимо. Тут же, следом за его ударом, атакую уже я и, также, как и он, промахиваюсь. Быстрый гад.

Две неудачные атаки и вот мы снова друг напротив друга.

Снова удар, теперь уже более хитрый, он показал движение в одно направление, а атаковал по-другому.

В этот раз я бы не увернулся, так что пришлось ставить блок рукой, надеясь что кожаный нарукавник, армированный проволокой выдержит.

Как же здорово, что я догадался надеть защитное снаряжение, не полный комплект, но хотя бы частичный. Нарукавники, наколенники с налокотниками, защита плеч и сапоги со стальными носами.

Броня выдержала, хотя нож и издал противный звук скрежета стали о сталь.

Я тут же постарался пристроить своё колено ему в промежность. Если бы попал, то он точно не нашёл бы сил продолжить бой. Это только в сказках от таких ударов можно быстро оправиться.

Но снова неудача!

И только сейчас я понял, как сильно рисковал, когда подставил руку и заблокировал удар. У этого парня же вибронож! Он мог запросто отрубить мне руку, если бы включил его.

Но он этого не сделал? Почему?

Додумать эту мысль мне не дали, следующие несколько секунд я только и делал, что оборонялся. Уклонялся от ударов, а когда это было невозможно — блокировал.

Пока мы занимались этими козьими потягушками, а как еще назвать драку двух малолеток, пусть и с оружием, народу вокруг нас, внезапно, собралось очень прилично. И откуда они только взялись среди этих складов? Хотя половина из них, это точно местные работники.

И это реально варварский мир, где людям нет дела даже до того, что происходит у них под носом.

У нас, даже в самом занюханном гетто или космической станции на окраине Федерации, полицейские уже давно бы накинули на обоих малолетних идиотов стан и всё, драка закончилась.

Здесь же эти странные смешанные патрули из ребят в хай-тек снаряжении и средневековых ратников, которые тоже откуда-то успели подтянуться, только смотрели и не давали вмешаться случайным прохожим. Как будто драка двух малолеток с холодняком — это что-то обычное и приемлемое.

Среди толпы я услышал, а потом и увидел Грегора и Ганса. И когда они только успели пересечься?

— Ты собираешься вмешаться? — спросил Ганс, — Ты же всё-таки опекун Влада.

— Даже и не подумаю. Если он не сможет справиться с этим доппелем, то я сильно сомневаюсь, что он на что-то годен, кроме того, что мы уже видели.

— Тварей ядра тебе недостаточно?

— Неа, недостаточно. Как и его умения стрелять, которое еще надо проверить, кстати.

— Проверим, не сомневайся. Я, кстати, хочу сделать ставку на него.

— Ставку? На что? На то, что он сейчас выиграет? — с ухмылкой подхватил Грегор.

— Нет, на то, какой он стрелок. А впрочем, это хорошая идея! Ставлю двадцать С. И. С на Влада.

— И кто это? — тут же откликнулся какой-то хрен, судя по голосу крайне неприятный тип. Кажись он из тех, кого девушки не очень-то интересуют. Вернее не интересуют вовсе, — они же одинаковые.

— Тот который сейчас обороняется, — сказал Грегор.

— Ха! Я в деле, сорок на второго.

В этот момент мой противник решил сделать паузу в своих атаках и, отпрыгнув назад, стал приводить в порядок дыхание. Грудь у него ходила ходуном.

Как и у меня. Я едва-едва успевал отбивать его атаки.

Пул ставочников формировался довольно быстро, притом большинство ставило против меня, как я слышал.

Что ж, такое уже было. Я ухмыльнулся, вспомнив, как потом стонали некоторые матросы, когда Азгорат меня не сожрал. Это воспоминание даже придало мне сил.

— Ганс, не забудь мою долю, когда я его уложу, — сказал я наглому наёмнику. Мои слова окружающие встретили смехом. А ведь я не шутил.

Я не только отбивался, но и изучал своего соперника. Шанс у меня точно есть. Только нужно его вовремя использовать.

Поэтому, когда через несколько секунд он снова пошёл в атаку, я был готов.

Очередной удар ножом, на сей раз мне в шею, я пропускаю его мимо себя, чуть-чуть и он бы меня задел. Но я захожу ему в спину, отбрасываю нож, беру в захват и бросаю прогибом. А потом, когда противник оказался на земле, падать он совсем не умел, то уже добавил локтем точно в голову. Он крякнул и затих.

Чистая победа!

Ответом мне стала гробовая тишина, которая сменилась восторженным свистом. Нехитрый приём, который в ходу у борцов уже тысячи лет, здесь не ожидал увидеть никто.

Я встал и с удивлением уставился на моего противника.

Он на глазах стал меняться. Черты лица смазались, одежду заволокло дымкой и через мгновение на мостовой лежал невысокий худой парень, старше меня на пару лет точно. Волосы его посветлели, стали раза в два длиннее. Сами же черты лица стали меняться на более заостренные.

— Доппель! Это доппель! — Закричал кто-то! Куда только смотрит охрана! Почему это отродье еще не в тюрьме?

— А ну-ка всем ша и дышать носом! — громко сказал Грегор, — Доппель пытался подставить моего подопечного, я официальный опекун мальчика. И победил его в поединке тоже мой подопечный. Так что по вольному кодексу я имею право сдать его полиции осколка наёмников и получить за его голову награду. Так? — обратился он к одному из патрульных.

— Так, — тут же отозвался тот.

— Отлично, тогда я его забираю.

* * *

Кто-то из местных с удовольствием решил нам посодействовать и вот, в руках Грегора оказалась верёвка. Он поспешил связать руки и ноги преступнику, после чего пошёл ко мне:

— Так, Влад, планы меняются. Надо бы нашему юнцу урок преподать.

— Ты и правда хочешь его сдать в тюрьму?

— Право ты, конечно, имеешь, но разве это достойное наказание для воришки? Ему руки нужно сломать, да в жопу запихать! — выкрикнул один из местных жителей.

— Нет-нет, — покачал головой другой, — кости срастутся, и он вернётся назад. Опять воровать будет! А он, между прочим, прикрывается лицами других!

Чем больше людей ввязывались в обсуждение наказания, тем суровей оно, по их мнению, должно было стать. Часть их них требовала возврата денег, но честно скажу, вряд ли даже половина просителей действительно подверглись ограблению. По рожам вижу, сами не лучше.

— Слушай, оставлять его здесь не вариант, — подытожил я, видя настроение толпы.

— Ага, его точно убьют, — подсчитывая выигранное количество денег ответил Ганс, — самосуд никогда до добра не доводит.

— Расходитесь, я уже всё сказал, — раздался голос Грегора, — мы отведём его туда, где место всем преступникам. Самосуда сегодня не будет!

Это решение вызвало недовольство у большинства, но связываться с вооружённым здоровяком никто не хотел.

Оказалось, что он притащил с собой антигравитационную панель, на которой допель пытался от нас уйти, и теперь, кивнув на неё, обратился к нашему пленнику:

— Неплохой выбор. У меня такая лет семь назад была. Только твоя в два раза меньше, видать подделка.

Преступник не стал ему отвечать.

Тогда Грегор молча активировал панель, убедился, что она работает и кивнул мне, мол давай, садись.

Я-то вот сел, но места на ней мало. Грегор ещё может уместиться, но явно не наша «добыча». Да и я уже знал, как её шатает при перегрузе.

— А его куда? — не мог не поинтересоваться я.

— В телегу закинем, там ему и место.

— В телегу?

* * *

Да уж, этот осколок продолжает меня удивлять. Когда я услышал про телегу, то ожидал увидеть очередное изобретение, упрощающее местным жителям жизнь, но Грегор подошёл к одному из торговцев и бросив пару монет, самых мелких, что только нашёл, в прямом смысле арендовал деревянную телегу! Я сначала отнёсся к его затее скептически, но благодаря ловкости рук и подручным материалам, ему удалось сделать так, что эту дряхлую повозку везли не лошади, нет, а антигравитационная панель!

Выглядела эта картина забавно, даже местные оценили.

— Да, подделку сразу видно, — сидя на платформе подытожил Грегор, — качественная вещь выдержала бы нас всех, а эта дешёвка потеряла добрую половину скорости.

Оно и верно, двигались мы действительно не быстро, что позволяло местным жителям не только вдоволь насладиться шоу, но и запустить что-нибудь в преступника, так что помимо фингала, который оставил даже не я, а кто-то до нас, его рожу довольно быстро украсили ошмётки яиц и гнилых овощей.

— Эй, эй! — то и дело кричал воришка, — можно мне сесть, тошнит уже!

Я обернулся и увидел, как его голова свисает с самого края телеги. Поза для поездок не из приятных, но мы его и не на курорт везём, так что пусть наслаждается «повышенным» комфортом.

— Заткнись, а то бежать за нами будешь!

Эти слова утихомирили парня.

Так как платформа и так нас двоих еле как вывозила, Грегор передал все покупки Гансу, а тот предпочёл сначала разобраться со ставками, а потом отправиться назад на корабль. Так что, как вернёмся назад, я сразу же вытрясу из него свою долю. Всё складывается как нельзя хорошо. Грегору ничего не должен, на первых ставках одержал победу, осталось ещё удивить Ганса своими навыками в стрельбе. Ха! Придётся ему раскошелиться сегодня.

Мы же тем временем приближались к пункту назначения.

— Я всё понимаю, — прервал мои мысли голос оружейника, — но ты, как допель, мог бы найти работёнку и получше.

— Да-да, ты, как и другие, можешь только ненужные советы давать! — воришка ответил максимально дерзко.

— А что? Разве я неправду говорю? Жизнь только начинается, а ты уже упал ниже некуда. Сколько тебе там лет?

— Пятнадцать, — сквозь зубы отозвался допель.

— Ну, вот. Посмотри на моего парня, ему вообще девять. Начинал с рабства, так что у вас почти равные условия. Был куплен, кстати, как расходный материал, но ничего, проявил себя и вот, уже почётный член моей команды! — Грегор с одобрением хлопнул меня по плечу, от чего воришка лишь громко засмеялся.

— А знаешь, почему у него всё получилось? Да потому что ты, а может, кто-то другой, дал ему шанс! Думаешь, и у меня был покровитель? Хрен там! Доброе слово я только от матери слышал, и то, недолго она жила. Словно какая-то неведомая сила решила забрать её у меня! Вместе с ней я потерял и дом. Родственнички заботливо выперли, а отец ещё до моего рождения к другой бабе ушёл. Дали ли они мне шанс? Помог ли мне кто-то? Нет, от меня просто избавились.

Начав рассказывать, он словно не мог остановиться, буквально швыряя в нас подробности своей незадавшейся жизни.

Но Мы с Грегором выслушали его внимательно, хотя другой, возможно, предпочёл бы просто закрыть ему рот.

— Думаешь, в этом всё дело? — после небольшой паузы ответил Грегор, — видал я в своей жизни людей, им хоть тысячу раз давай шанс — толку ноль. Неисправимы. Да и само покровительство дело спорное, тут нужно доказать, что ты не подведёшь человека, а по своему опыту скажу, что на шеях покровителей зачастую любят ездить…

— Я не из таких, — по его голосу стало понятно, что слова Грегора сильно обидели парня, — всё, что я хотел, чтобы мне просто дали один шанс. Один грёбанный шанс, и я бы сделал всё, чтобы не разочаровать.

Грегор остановил платформу. Несмотря на это, два полицейских, если их можно так назвать, устремились в нашу сторону.

Один из них носил качественные доспехи, не экзо стиль, но тоже солидно. На поясе висела пушка, как у шерифа. Тут я понимаю, полицейский, а вот второй, чёрт его дери, словно сбежал из цирка. Кожаные сапоги, чуть выше колена, соломенная шляпа и вилы, да, самые настоящие вилы! Твою мать, еле сдержался, чтоб не заржать. Этот осколок продолжает удивлять. Хотя, кто знает. Может, те вилы магическое оружие? Всё равно выглядит жалко…

— Не из таких, говоришь? Воры часто это говорят, — не оборачиваясь к допелю бросил Грегор.

— Я ворую, потому что у меня нет выхода. Жизнь здесь и так тюрьма, так что хуже ты мне не сделаешь.

— Что ж, давай посмотрим. Я дам тебе шанс, как ты всегда и мечтал. Возьму на корабль в свою команду и, если ты меня разочаруешь…

— День добрый! — хором поприветствовали нас два полицейских.

— Добрый, — спокойно ответил им я. Грегор же, как мне показалось, обдумывал план действий.

— О, а вы не с пустыми руками. Ха! Вот так удача. Что этот парень натворил? — поинтересовался у нас клоун с вилами.

— Да вот, сыну показать хотел, что будет, если не следовать закону, — Грегор умел звучать убедительно. Они сразу с улыбкой кивнули ему.

— Да-да, с нарушителями у нас разговор короткий. Садим в камеру, где спят заключённые на сене, словно скот, кормим объедками и заставляем работать по двадцать часов в шахте! А сокамерники… ой… — с наигранной интонацией подыграл тот, кто с вилами, — каждый раз удивляюсь, если на утро кому-то глотку не перерезали…

Другой полицейский снял высокотехнологичный шлем и удивлённо, словно, не веря своим ушам, взглянул на коллегу.

— Вот, я так сказал ему, сэр! — в качестве благодарности Грегор пожал руку и одному, и другому, затем вежливо попрощался и развернул платформу с телегой в сторону корабля.

— Парень, — мужчина в доспехах обратился к допелю, — мы тебя запомнили. Ты лучше это, отца не подводи.

— Спасибо, — спустя некоторое время послышался голос из телеги.

— Я тебе всё сказал. Шанс даю, а дальше всё зависит от тебя. Понял?

Глава 18

История с допелем завершилась наилучшим образом. Для него самого, разумеется. Не сказать, что я был от этого в восторге, всё-таки он хотел меня подставить.

Но и с Грегором не мог не согласиться, жалко пацана. У меня во взводе тоже была пара парней с очень трудным прошлым, где никто не верил, что они сумеют чего-то добиться и вырваться из тех условий и окружения, в которых они находились.

Но были у меня перед глазами и обратные примеры, когда человек не менялся, сколько бы ему шансов не давали. Так что сам я для себя давно решил, что, если человек постоянно наступает на одни и те же грабли, то трудно ждать, что он всё-таки изменится. Чудеса слишком редки, чтобы основываться на них, когда делаешь выбор.

Так что, надеюсь, Грегор тоже это понимает. Один шанс и не больше.

Ещё пара часов ушла у нас на то, чтобы обсудить с ним все условия, разобраться с награбленным и отвезти на корабль.

Парня звали, внезапно, Максом, и воровать он, по его словам, начал не так давно. До этого пытался заработать честно, но другой такой же воришка обокрал лавку, куда он устроился продавцом, а её хозяин потребовал с него возместить ущерб, мотивируя тем, что он не уследил.

После этого Макс вспомнил о том, что у него есть врождённый талант перевоплощаться в других людей. Правда, при помощи кристаллической пыли, что была ему не по карману. Именно её он и своровал первой. Ну а дальше, пошло-поехало.

И, конечно, часть краденого уже не вернуть, он давно её сбыл. Но то, что он продать не успел, Грегор у него конфисковал, собираясь отправить в полицию вместе с курьером, перед самой нашей отправкой.

Макс спорить не стал. Только умолял оставить ему пространственную сумку, утверждая, что она не краденая, а осталась ему от матери.

Проверить его слова мы никак не могли, но Грегор решил ему поверить. Тем более, что всё её содержимое он нам показал без проблем.

К слову, в своём прошлом мире я никогда таких штук не видел. Пространственная сумка оправдывала своё название на все сто. Сама по себе она казалась очень небольшой и лёгкой, но вмещала килограмм сорок, не меньше.

Макс сказал, что ровно столько он весил, когда ему её подарили. Так уж работала её магия, запоминая вес своего первого владельца, в момент когда он её распечатывал.

В общем, сумку и свободу ему оставили, но Грегор заставил его подписать договор, где было чётко прописано, что он не имеет права использовать свои способности допельгангера на корабле. Кроме того, необходимый для этого дела порошок он мог получать только от Грегора, когда тот сам посчитает нужным. Если вдруг у него найдут его без разрешения, то договор между ними аннулируется.

Макс, впрочем, легко согласился.

Ну а мы, оставив его на попечение ребят Грегора, снова вернулись на Зейгард, закончить вербовку.

Хотя я и не особо понимал, зачем мой новоявленный опекун таскает меня с собой, но не возражал. Всё интересней, чем на корабле сидеть. Возможно, он тоже так подумал, вот и решил мне мир показать.

Как бы там ни было, но мы побывали ещё у двоих наёмников, придя по адресам, что нам дал Карим. И, если первый действительно показался Грегору подходящей кандидатурой, то со вторым возникли проблемы.

С виду это был парень лет двадцати. Среднего роста, коротко подстриженный и очень худой, что было заметно ещё сильнее, так как он носил одежду на пару размеров больше, чем надо.

Однако, энтузиазма в его голосе было хоть отбавляй. Он прямо очень хотел, чтобы его взяли. Но что-то в нём казалось подозрительным. И не только мне, но и Грегору.

В конце концов, ещё раз внимательно его осмотрев с ног до головы он сказал:

— Раздевайся.

Парень опешил.

— Что? Зачем?

— Хочу оценить твою форму, — невозмутимо ответил мой опекун.

На несколько секунд в комнате повисла тишина. А потом он выдавил из себя:

— Ладно. Сейчас вернусь, — и хотел уйти куда-то вглубь квартиры.

Но Грегор его остановил:

— При нас раздевайся.

Парень весь как-то дёрнулся, а потом с вызовом скинул с себя кофту.

И тут-то я понял, что меня всё это время смущало. Никакой это был не парень. Под одеждой у неё обнаружились хоть и небольшие, но вполне себе женские спортивные сиськи. Скинула она и штаны, оставшись в одних трусах, окончательно развеяв наши сомнения. Не было даже намёка на наличие в них члена.

— Извини, но ты нам не подходишь, — отрезал Грегор и засобирался к выходу.

— Очередной шовинист, — презрительно выплюнула она ему в след.

Но он лишь пожал плечами. А когда мы вышли, пояснил:

— Смешанные боевые отряды всегда занимаются чем угодно, но только не тем, чем надо. Проще совсем не брать в них девок, чем потом расхлёбывать все возможные последствия от их присутствия. Ладно, пошли на рынок. Там последний кандидат. Надеюсь, он ещё не закрыл свою лавочку.

К счастью, мы успели. Тот самый чахнущий без профессии торговец, как отозвался о нём Карим, оказался владельцем книжной лавки. Причём торговал он в том числе и книгами о магии, что не могло меня не заинтересовать.

Сама лавка была оформлена в строгом, английском стиле, как сказали бы в моём мире. Никаких излишеств, только добротная мебель и товар. Сам он представился как Томас Бригланд, и отлично вписывался в этот интерьер. Классический костюм-тройка, начищенные туфли и аккуратная причёска. Я бы и не подумал, что он бывший наёмник. Очень уж прилизано выглядел.

Пока они с Грегором разговаривали, я надеялся поближе рассмотреть некоторые книги. Но торговец сразу это заметил и крикнул:

— Пацан, магические книги запрещено трогать без покупки.

Я бросил вопросительный взгляд на Грегора, и он кивнул, мол да, нельзя.

— Ну, тогда я их куплю, — твёрдо заявил я.

Грегор пожал плечами:

— Как хочешь, Влад, деньги у тебя есть. Но такие книги всегда довольно дорогие, да и прочитать ты их вряд ли сумеешь. Этому придётся научиться.

— А что, у парня есть дар? — сразу заинтересовался Томас.

— Есть, причём, думаю, довольно сильный, — не стал скрывать этого Грегор.

А я, к сожалению, понял, что действительно не способен пока их прочесть. Даже названия были мне непонятны. Но от идеи прикупить хотя бы парочку не отказался. Так что выбрал среди них наугад и сразу же расплатился.

Вскоре, Грегор договорился, что Томас тоже явится завтра на корабль поспаринговать, да принять окончательное решение хочет ли он отправиться с нами.

После чего мы вернулись на Золотой Телец, где буквально сразу же меня перехватил Ганс.

* * *

— А он стрелять-то умеет, — спросил у Ганса хозяин стрельбища, куда мы с наемником пришли.

Со слов моего наставника — это было лучшее место для того, чтобы заработать денег. Тут постоянно тусовались различные сомнительные личности, в карманах которых водились лишние деньги и, при определенном раскладе, они, деньги, могли с лёгкостью сменить своего хозяина.

Правда, их текущие владельцы отличались тем, что любили забирать и терпеть не могли отдавать. Но с Гансом шутки плохи, за его спиной незримо стоял Грегор, а репутация у бывшего экзо-паладина была такая, что лучше с ним не связываться.

Да и сам Ганс — парень не промах, так что шансов на то, чтобы нам не отдали выигрыш было очень мало. Остался сущий пустяк — выиграть.

— Конечно умеет, я его лично тренировал, — ответил Ганс, — четыре дня.

— Вот что, приятель, я тебе скажу, — важно ответил хозяин стрельбища, — у меня тут серьезное заведение, и я не допущу тут какие-то аферы. А учитывая то, что ты хочешь поставить на своего мальца деньги, и деньги большие, вкупе с твоими словами говорит, что дело нечисто. Если я пойму, что это подстава, то вы отсюда не выйдете.

— Папаша, какие проблемы? Я правила знаю, малец и правда совсем новичок.

— Ну хорошо, тогда пусть сначала попробует, я и все остальные посмотрят на него, а потом уже решим, допускать его к пари или нет.

— Хорошо, без проблем. Влад, на рубеж!

Это стрельбище походило на десятки, если не сотни тех, что я видел в своей прошлой жизни. Практически те же мишени, наушники, также оборудованные рубежи для открытия огня. Видимо, это как с велосипедом. Трудно изобрести его заново, слишком уж всё просто и очевидно.

— С чего начнём? — спросил я у хозяина стрельбища.

— С чего хочешь, тут найдутся желающие посоревноваться и в пистолете, и в винтовке.

— Тогда, пожалуй, короткоствол.

Хозяин заведения кивнул и дал знак одному из своих помощников. Через пару секунд на столике, рядом со мной, лежал пистолет и пара магазинов к нему

— Он без персонального идентификатора. Так что любой может из него стрелять. Давай, у тебя есть два пристрелочных магазина. Посмотрим, что ты умеешь.

Надев наушники и очки, я взял в руки оружие. Обычный полуавтоматический огнестрел, работающий за счёт отдачи при коротком ходе ствола, конструкции которой хоть и несколько сотен лет, но она всё еще популярна у нас. Тут, видимо, тоже.

То что я, перед тем как зарядить оружие, сначала его проверил, вызвало одобрительный кивок головы от Ганса. Самый первый день моего обучения он практически полностью посвятил технике безопасности при обращении с оружием.

Закончив с осмотром самой пушки я приступил к магазинам, выщелкнул оттуда патроны, а потом самостоятельно их снарядил.

В это время какой-то из зрителей, а набралось их уже прилично недовольно вскрикнул:

— Долго еще? Он уже десять минут возится. Мы что тут до ночи будем ждать?

Ответом ему стал голос, в котором сквозила уверенность:

— Заткнись и жди. Я хочу посостязаться с подопечным Грегора, но не буду этого делать, если он неумеха. Так что будешь ждать столько, сколько нужно.

Я на эти разговоры внимания не обращал, хотя мне и было интересно, кто среди зрителей такой громкий. Наконец у меня всё было готово.

— Мишень на десять метров, будьте добры, — сказал я.

Хозяин стрельбища выполнил мою просьбу, и появилась ростовая мишень.

Взяв пистолет обеими руками, что поделать, во мне еще слишком мало веса и силы чтобы стрелять как полагается, одной рукой, я дослал первый патрон, снял оружие с предохранителя, прицелился и нажал на спуск. А потом еще, и еще, и еще…

На пятнадцать выстрелов у меня ушло чуть больше тридцати секунд. И вот, пистолет пуст, а я жму на кнопку, чтобы ко мне подъехала мишень.

— 135 очков. Очень неплохо пацан, — сказал хозяин стрельбища. Да еще и из незнакомого оружия. У тебя явный талант. Хотя, это только десять метров.

— Давайте сразу на тридцать. Чего мелочиться-то? — ответил я, — а после постреляем уже по-настоящему. Идёт?

— Идёт, конечно, идёт!

Второй магазин в пистолете, мишень на расстоянии в тридцать метров, и я снова открываю огонь.

— 130 очков. Чуть хуже, но всё равно очень и очень солидно. Ну что, кто готов посоревноваться с мальцом?

В ответ поднялись несколько рук. Последним заявил свое желание обладатель того голоса.

Всего набралась дюжина устаников. Каждый внёс по тысяче С. И. С., за меня это сделал Ганс, а победитель получал всё. Судя по тому, что никто не колебался, мои противники настоящие ганфайтеры.

Кроме того, все желающие еще и ставили на участников. Что в итоге дало ещё целую кучу денег, которые Ганс мог на мне выиграть. Сам он тоже участвовал в тотализаторе.

Правила были просты: одиннадцать этапов, на каждом кто-то выбывает. Плюс мишень сдвигается каждый раз на пять метров.

Начнётся всё с десяти метров, а закончится на шестидесяти пяти. Более чем в два раза дальше, чем на тестовой стрельбе.

Но я не колебался. Стрелять двумя руками я тоже умел и умел хорошо. Последние дни тренировок с Гансом были посвящены у меня тому, чтобы не показать, как на самом деле я умею стрелять, а то возникли бы лишние вопросы. Сегодня же шифроваться смысла не вижу, так что можно показать всё, на что я способен.

Когда ставки были сделаны, стрелки заняли свои места на стрельбище, и началась пальба.

Если перед первым раундом мои шансы расценивались как крайне низкие, поставил, к слову, на меня только Ганс, то к последнему, в котором остался только я и обладатель недовольного голоса, всё здорово изменилось. Сорок на шестьдесят, хотя и всё ещё не в мою пользу.

Но я был спокоен. Стрелял я чуть медленнее, чем остальные, видел их результаты и специально подстраивался под них, чтобы всегда быть предпоследним. Это просто, чтобы не вылететь. Вот таким вот способом, ни разу не показав лучший результат, а всегда плетясь в хвосте я и добрался до финала.

Где уже развернулся во всю ширину своих узких, пока-что, плеч.

Шифроваться смысла уже не было, поэтому я свой магазин опустошил быстрее противника.

Но когда мишень подъехала, то из уст Ганса, как и остальных, кто поставил на меня, увидев, что я дошёл до финала, раздался разочарованный вздох. Только одно попадание, пусть и в десятку.

Соперник, кстати выбил 136 баллов.

— Влад, это как понимать? Ты зачем так быстро стрелял? Четырнадцать выстрелов в молоко! Как так-то?

— Проверьте пулеуловитель, — вместо оправданий сказал я. Им была оснащена каждая мишень, и всех присутствующих ждал большой сюрприз.

Владелец стрельбища лично, не доверяя своим помощникам отсоединил пулеуловитель от мишени и принялся доставать из него пули.

— Одна, вторая, третья, четвертая… пятнадцатая. Пацан, ты что, все пятнадцать выстрелов в одну точку сделал?

— Ну да, все пятнадцать точно в десятку. 150 баллов, я победил.

— А ну-ка подожди, дай сюда руку.

Я посмотрел на Ганса и тот кивнул.

Когда я вытянул руку мне на запястье одели очередной браслет.

— Это детектор лжи, он покажет если ты лжешь. Отвечай, сколько тебе лет?

— Девять, по мне что не видно? — голубой цвет. Правда.

В этом мире мне и впрямь столько.

— До того как ты начал тренироваться с Гансом ты стрелял уже?

— Да, — снова голубой цвет.

— Когда?

— На корабле «Золотой Телец». Во время нападения на нас тварей ядра я стрелял из пневматического пистолета, — голубой цвет.

— И всё?

— Да, больше Влад, воспитанник Грегора и ученик Ганса, никогда не стрелял. — чистая правда! И снова голубой цвет.

Моя небольшая уловка сработала.

— Тогда мои поздравления. И тебе, Влад, и твоим учителям, — он кивнул Гансу и оружейнику, — этот малец гений.

Поделили деньги мои «наставники» честно. Мне досталась половина выигрыша, а это целых девять тысяч С. И. С! Семь годовых зарплат за один час работы. Это мне нравится. Правда теперь нужно потратить их с умом.

На следующий день ко мне обратились с весьма необычной просьбой помочь установить оборудование в вентиляционной шахте. Видимо после того происшествия с ребёнком, Фрост решил перестраховаться, да настолько, что приобрёл дополнительную технику, включая камеры. Да уж, следить за шахтой — это новый уровень, но раз монстры умудрились туда проникнуть, и у владельца судна деньги жмут карман, то почему бы и нет.

Однако, лицо матроса, который предложил мне эту авантюру, я очень хорошо помнил. Когда меня бросили в клетку к Азгорату, именно он больше всех орал и требовал моей смерти, боясь потерять свою ничтожную ставку. Да, его гнилое нутро я вижу насквозь. Такие как он поклоняются деньгам, а не Богу.

И, чёрт подери, именно сейчас он стоял и пялился на меня с наидобрейшей улыбкой.

— Ну так что, Влад, сделаешь? Вот, — он заботливо протянул мне план, — Фрост всё отметил.

— А Грегор где? — ну уж нет, один я туда не полезу. Кто знает, что на уме у этого ублюдка.

— Они с Фростом что-то там обговаривают, а ещё ему с наёмниками новыми возиться. Так что они обратились ко мне и попросили найти тебя, — он говорил правду.

Корабль покинул Зейгард, так что Грегор сразу меня предупредил, что сегодня будет много суеты.

Я ещё раз оценивающе окинул взглядом матроса.

Что-то больно он услужливый. Что может так повлиять на этого подонка? Конечно же деньги. Тут думать нечего.

— Сколько? — этой фразой я словно вцепился в глотку собеседника.

— Э? Чего? — он всеми силами постарался закосить под дурачка.

— Сколько Фрост за это платит?

Сейчас, когда я стал одним из людей Грегора, за подобную работу, не входящую в обязанности наёмника, Фрост приплачивает. Да, порой плата бывает символической, но всё же.

— А, ты об этом, — он засунул руку в карман и достал две монеты, — во, держи пацан.

Я посмотрел на эти жалкие копейки и понял, что у себя в кармане он явно припрятал сумму посолидней.

— Точно! Помню Фрост что-то об этом говорил, правда обещал больше заплатить. Может, мне лучше его дождаться?

— Не-не, — завертел головой матрос, — он сейчас очень занят! Подожди, дай проверю, — его рука занырнула в другой карман, откуда он с недовольной рожей достал ещё несколько монет.

Я посмотрел на итоговую сумму, затем снова на рожу хитрожопого.

— Мда, не густо. Я, пожалуй, пас, есть дела и поважнее, — с безразличным видом я развернулся и направился в свою каюту.

— Пацан, ты чё! — резко схватил меня за локоть матрос, — Фроста злить вздумал?

— А что мне Фрост? Я человек Грегора, — равнодушно ответил я, не забыв пожать плечами.

— Стой, стой! Я забыл, тут ещё есть немного, — из тайного кармана, находящегося под жилеткой мужика, показались заветные монеты.

Поторговавшись с ним ещё немного, я получил неплохую сумму, ровно в шесть раз больше, чем он предложил изначально. Даже при таком раскладе, эти деньги всё равно рядом не стояли с полученным мною ранее выигрышем. Но денег много не бывает.

Не знаю почему, но всякие мелкие просьбы Фрост предпочитает оплачивать наличкой, а я и не жалуюсь. Мне так даже лучше, один хрен доступ к моему банковскому счёту у Грегора.

Стоило мне взять деньги и план, как матрос поспешил скрыться за ближайшим углом. Видать боится, что я ещё пару копеек из него вытрясу.

У лифта я пересёкся с Гансом, и он согласился мне снова помочь, причём просто так.

И вот, находясь с ним на связи, я снова полез в вентиляционную шахту. Порой приходилось делать паузы и вылезать, уж больно жарко внутри становилось, в эти моменты Ганс подрубал вентиляцию, и снова выключал, когда я вновь брался за дело. И вот, когда мне оставалась последняя камера, я услышал громкий смех снизу. Я посмотрел через небольшую решётку и увидел того самого матроса с приятелями.

Опять со своими дружками прохлаждается. Они, к слову, такие же утырки, как и он. Причём все до единого участвовали в ставках на мою смерть. Что поделать, персонал тут действительно не из приятных.

— Во, смотрите! Ободрал мелкого на восемь сисек! — демонстрируя монеты заржал матрос.

Для меня изначально было очевидно, что он не выдал всю сумму, полученную от Фроста.

— Ага, — засмеялся второй, — только на ставках ты просрал в пять раз больше! Сколько ты там поставил на то, что монстр его сожрёт? Сорок? Или пятьдесят?

— А сам-то лучше? Мы все ставили, поэтому не напоминай о наболевшем, — раздражённо отмахнулся лысый толстяк.

— Успокойтесь, мы ещё найдём способ свести счёты с сопляком, — затягиваясь самокруткой ответил третий, — только вот взять с него нечего.

— Ну, восемь сисек сегодня, десять завтра…

— Это так, мелочи, — продолжил третий, — я вот у одной из пассажирок кольцо спёр. Дура попросила помочь с вещами, а у меня глаз как у орла! Не знаю, заметила она или нет, у неё этих драгоценностей целый чемодан. Да и какая нахрен разница, уже несколько недель прошло.

— А кольцо где? — подхватил толстяк.

— Неплохо так толкнул его в Зейгарде, так что твои восемь сисек — это как конфетку у ребёнка отнять. Ха! Хотя так оно и получается!

Чем дольше я слушал, тем сильнее становилось отвращение к ним. Ума не приложу, почему Фрост нанял этих крыс?

— Ну, что? Пошли выпьем что ли, — предложил один из них, и вся троица ушла в сторону бара.

— Влад? Всё в порядке? — послышался голос Ганса по коммуникатору.

— Да, почти закончил, — я прикрепил последнюю камеру и направился на выход.

Уже поздно рассказывать про кольцо, доказательств у меня нет. Буду только придурком в глазах Фроста выглядеть, а вот если поймать их на горяченьком…

О, точно!

У меня появился гениальный план, как проучить ублюдков. Самое главное, что с моей стороны никаких затрат и усилий. Их погубит собственная жадность.

Глава 19

Закончив с делом, я направился прямиком в бар, где, попивая самую дешёвую горючку, сидела компашка алчных матросов. Едва заприметив меня, лысый толстяк скорчился в недовольной гримасе.

— День добрый! — с довольным лицом поприветствовал их.

— Ага, — пробормотал один из них.

— Чё те надо? — набросился на меня тот, который выдал задание.

— Дело сделано, — отчитался я.

— Мне похер, — ухмыляясь ответил лысый.

— Ты чё, сынка себе нашёл? — подколол его один из матросов, на весь бар поднялся грубый смех остальных.

— Я на Грегора похож? Это он всё с детьми возиться. Сначала этот, — он кинул в мою сторону, — а теперь ещё одного привёл, постарше правда.

— А, вы про Макса. Он кстати самый настоящий допель, — нарочно выпалил я. Мне повезло. Уроды сами начали выгодный для меня разговор.

— Допель? Эт чё ещё такое? — поинтересовался толстяк, выпив залпом стопку.

— Он умеет менять свой облик, — тут же объяснил придуркам.

— Оборотень что ли? В животное превращается? Не хватало, чтоб он нам тут корабль разнёс!

— Нет, он превращается только в людей. Грегор запретил ему применять силу на корабле, но кто знает, надеюсь он ничего не вытворит… — я старался говорить так, как настоящий ребёнок. Удочка была закинула.

— Эт чё получается, он и в меня может превратиться? — покосился в мою сторону толстяк.

— Ага! В любого, кого он хотя бы раз видел.

Двое из них недовольно покачали головой, пока третий продолжал безостановочно закидываться алкоголем.

— Ладно, всё, иди уже, — махнув рукой сказал один из них.

— Уже? А я вам ещё кое-что рассказать хотел, — не увидев интереса на их лицах, я бросил козырь, — ладно, как разбогатеем, тогда и узнаете. А мне даже интересно, на что Грегор потратит столько денег!

Их лица моментально изменились. Тот, кто бухал всё время, словно протрезвел от услышанного.

— Стой, стой, малой, — выкрикнул он мне вслед, — про что ты там рассказать хотел?

— А, да про трофей наш. Стоит баснословных денег со слов Грегора.

Мужики неуверенно переглянулись.

— Слыш, Шуруп, у тебя же два ребёнка есть, — донёсся до меня шёпот лысого толстяка, — давай сам с ним.

— Пацан, садись с нами, чего стоишь, — он ногой пододвинул табуретку в мою сторону.

Ха. Так и знал, что купятся. Какие же эти придурки предсказуемые.

Толстяк оказался самым нетерпеливым. Я даже сесть не успел, как он тут же принялся за допрос, но увидев неодобрительный взгляд Шурупа всё же закрыл рот.

— Джак Грегора шкуру сбросил. Я её лично своими руками забирал, — я нарочно изображал хвастовство, — огромная такая, тяжёлая.

— И? Причём тут шкура? — вновь проявил нетерпение толстяк.

— Так шкура джака и есть трофей. Вы что, не знали? — они покачали головой, — Грегор мне больше двух тысяч С. И. С заплатил, только за то, чтоб я её вытащил из клетки. Джак же только мне позволяет к нему приближаться! — задрав нос объяснил им.

— Чего⁈ — выкрикнул третий, чуть не подавившись бухлом, — две тыщи сисек? Твою мать, да нам батрачить на них почти три года!

— Пацан, а деньги ты уже получил? — Шуруп улыбнулся, и улыбка его была искренней. Оно и не удивительно, речь же идёт о деньгах.

— Получил, но все мои деньги Грегор будет хранить у себя. Ни копейки мне не даст до четырнадцати, — с наигранной досадой ответил ему.

Как и ожидалось, его интерес моментально испарился. До денег же не добраться.

— Слыш, — вмешался толстяк, — а если ему две тыщи дали за то, чтоб он шкуру достал, то сколько стоит сама шкура?

О, этот вопрос я и ждал.

— Понятия не имею, но Грегор сказал, что за такие деньги можно судно лучше нашего приобрести, — несмотря на преувеличение я старался выглядеть убедительным, и у меня это получилось.

— Охренеть! — не выдержал Шуруп, — такие бабки за какую-то шкуру?

— Конечно! Из неё делают один из самых редких доспехов. Грегор говорил, что даже на маленький кусочек, — я поднял руку и почти сомкнул большой и указательный палец, показывая им действительно крошеный размер, — можно прожить целый год, а то и несколько, смотря как деньги тратить.

От услышанного у толстяка задрожали руки, а на лбу выступил едва заметный пот. Вся троица голодным взглядом уставилась на меня, затем на Шурупа.

— Парень, — истерично засмеялся тот, — а шкуру-то, я надеюсь, хорошо охраняют?

— А зачем её охранять? Грегор сказал, что все свои, — я посмотрел на него, как на идиота.

— Чтоб Грегор и так сказал? — задумчиво потёр подбородок Шуруп.

— Ага! Он считает, что прятать самое ценное нужно у всех на виду. Поставь вокруг шкуры охрану и всякие датчики, то ею непременно заинтересуются. А так, никто даже и не догадывается о её ценности, — продолжал я делать вид, что выбалтываю секреты, как свойственно глупым и непосредственным детям.

— Хм. Раз так, то где они её хранят? Не на палубе же, — поинтересовался самый молчаливый из трёх.

— Скорее всего в оружейной, туда без отпечатка пальца не пройти, — предположил толстяк.

— В хранилище у Фроста! — этот ответ заставил всю троицу снова уставиться на меня, — видимо Грегор и его в долю возьмёт. Завтра мы прибудем на другой осколок, там её и продадут.

Пока придурки переглядывались и переваривали полученную от меня информацию, я вдоволь успел насладиться закусками на их столе. Когда есть уже стало нечего, я встал со стула и с небольшим волнением сказал:

— Мужики, только никому не рассказывайте, ладно?

— Конечно, парень, конечно! И это, ты если ещё что-то узнаешь, то рассказывай нам. Мы же друзья? — Шуруп натянул на себя улыбку Джокера.

— Замётано! — напоследок бросил я.

Судя по тому, как резво матросы бросились что-то обсуждать, стоило мне только отойти подальше, мой план сработал.

* * *

— Значит так, — сказал Шуруп своим корешам когда этот глупый малолетка ушёл, — здесь не самое подходящее место. Так что встречаемся у меня в каюте, когда отбой скомандуют. Понятно?

— Конечно, — хором пробасили толстяк Фрэнк и третий, которого звали Джеймс.

Будущие подельники разошлись по своим рабочим местам. а Шуруп стал думать.

"Ломануть хранилище Фроста на самом деле не сложно. Всё ценное преподобный держит в сейфах, а само хранилище даже толком не охраняется. Это просто ни к чему. Там даже охраны нет, а замок вскрывается обычной магнитной глушилкой, которая у Шурупа была еще с тех пор, когда он не работал на Фроста, а промышлял на одном из осколков грабежами.

С тех времен оставалась и подпространственная сумка, Шуруп раздобыл её будучи сильно больше, чем сейчас. Специально три месяца ел и пил как не в себя, чтобы сумка могла вмещать больше. Так что всё необходимое для того, чтобы совершить ограбление у него было.

В назначенный час в дверь его каюты постучали, и он открыл своим дружкам.

— В общем так. Пока вы работали, я всё узнал и продумал. Малец не соврал и не преувеличил. Шкура джака действительно стоит очень много денег. Настолько много, что нам троим их хватит на всю оставшуюся жизнь.

— Ну, допустим, — сказал толстяк Джеймс, — вот только как ты её достанешь? И даже если и достанешь, то куда спрячешь? Забирать шкуру-то нужно до того, как мы прибудем на место её продажи.

— Всё очень просто, ты же стоишь на вахте послезавтра? — уточнил он уже у Фрэнка.

— Да, верно.

— Значит будешь на мостике, где у тебя все возможности контролировать кто и что делает. При необходимости — подашь мне сигнал.

— Допустим, — ответил Фрэнк, — я на мостике, но как ты или Джеймс попадете в хранилище? И, самое главное, пропажа ведь обнаружится очень и очень быстро. И система видеонаблюдения там есть. Так что вас быстро за жабры возьмут. И меня вместе с вами.

— Ты бы сначала дослушал, а только потом выступал. У меня есть вот это, — Шуруп показал своим будущим подельникам магнитную глушилку, — с её помощью очень легко можно пройти в хранилище. Что я и сделаю.

— Хорошо, а как быть с камерами?

— У нас допель на борту. И этот допель — вор. Это все знают. И у него вполне может быть такая глушилка. Так что, хоть я и засвечусь на камерах, но всегда можно сказать что это не я, а он, только в моём обличии.

— Да, умно. Но зачем нам третий. Мы и без толстого обойдемся. Ты делаешь дело, я стою на шухере.

— Неа, одной записи с камер мало, если только она будет доказательством, то Хирад или кто-то другой потащит и меня, и допеля на детектор. И он покажет, что к чему. А вот если глушилку найдут в каюте допеля. То и спрашивать ни о чём не станут, всё будет слишком очевидно. И подложит её толстый, который махнётся сменами со своим напарником, так что будет убирать в том крыле жилых помещений, куда и поселили допеля. У тебя же будут все ключи от всех дверей.

— Он хлопнул его по плечу и продолжил:

— Ломанём мы хранилище перед самой посадкой на осколок. Так что пока Грегор и остальные будут ломать допеля на предмет того, куда он спрятал шкуру, мы спокойно сойдём с Золотого Тельца, продадим хабар и поминай как звали. Всё просто и надежно. Еще и этого маленького засранца подставим.

— Действительно, звучит очень складно, — согласился толстяк Джеймс, — вот только разве они не проверят, чей генетический материал на глушилке, когда сопляк начнёт отпираться?

— Дурень! — ответил ему Шуруп, — все знают, что допели копируют человека на клеточном уровне.

— Да он и что такое допель до сегодняшнего дня не знал, — гыгыкнул Фрэнк.

Толстяк показал ему кулак и задумчиво протянул:

— Надо будет только мне поосторожнее. Хотя… я же в санитарном комбинезоне буду. Там и карманы есть, куда глушилку спрятать и никаких моих следов на приборе не останется. Всё точно сработает!

— Конечно сработает. А теперь всё! И до дела мы вместе не собираемся, ни к чему это.

* * *

Когда Грегор в первый раз пришёл к Алине Лоркет после того памятного нападения тварей, он не загадывал, чем это всё закончится и как долго протянется.

В его жизни было достаточно интрижек, чтобы не забивать себе голову прежде чем завести ещё одну. Он всегда был вольной птицей, и даже если девушка западала ему в душу чуть сильнее, чем обычно, это всё равно всегда заканчивалось одинаково. Он уходил, а она оставалась в своём мире. Работа не позволяла ему долго сидеть на одном месте, а такая жизнь не очень-то подходит для хорошеньких девушек. Некоторые, конечно, клялись, что будут его ждать, но он и сам не хотел связывать ни себя, ни их обязательствами. Тем более, что не очень-то верил в верность на расстоянии. Так к чему лишние разочарования?

Поэтому, когда Алина, лежа у него на груди и водя пальчиками по его животу, сказала, что хочет путешествовать на Золотом Тельце вместе с ними, он даже не воспринял это всерьёз.

— И что ты собираешься здесь делать? — засмеялся он, заставив её обиженно нахмуриться, — ты заскучаешь уже через пару недель. К тому же, пассажирская каюта у нас стоит недёшево.

— Дурак! — отодвинулась она от него, — ты что не хочешь, чтобы я осталась?

— Хочу, конечно, — снова прижал он её к себе, — но я старый солдат. И реалист к тому же. В конце концов, ты поймёшь, что бездарно тратишь время и начнёшь меня упрекать тем, что пожертвовала нормальной жизнью ради меня, а я в ответ даже не уделяю тебе достаточно внимания. А я и впрямь не буду уделять тебе много внимания, потому что большую часть времени слишком занят работой. Даже когда мы не на осколках, я всё равно должен заниматься своими людьми, тренировать их и следить за порядком на корабле. Так что, в конце концов, мы начнём ругаться и расстанемся ненавидя друг друга. А можем, напротив, не испытывать судьбу и сохранить тёплые воспоминания.

На лице Алины явственно читалось, что речь Грегора её не впечатлила.

— Если это действительно то, что тебя пугает, а не просто желание поскорее от меня избавиться, то я знаю простое решение. Если я и сама буду занята работой, то мне будет некогда скучать. Уверена, что у вас тут найдётся подходящая для меня вакансия. В конце концов, я бы могла помочь Владу с образованием. С вами он только и останется, что тупым рубакой.

— Вот значит какого ты мнения о наёмниках? — шутливо обиделся Грегор, ущипнув её за сосок так, что она ойкнула.

— Не сравнивай себя и его. Сам-то ты явно вырос не на корабле.

Грегор потянулся к её губам, желая поскорее закончить этот разговор, но Алина не сдавалась:

— Послушай, — вывернулась она из его объятий, — Влад очень смышлёный мальчик, и будет очень жаль, если он не сможет развиваться всесторонне. Да, ты сможешь вырастить из него хорошего солдата, но что дальше? А я бы хотела ему помочь, всё-таки он меня спас.

— Поверь, я научу его всему, что нужно, тебе совершенно незачем так, за него переживать. Он и сейчас спуску никому не даст. Видела бы ты, как он торгуется! — Грегор поморщился, вспомнив, как ему пришлось отсыпать ему кучу сисек за доставку шкуры.

— Тем более, — не сдавалась Алина, — если мальчик даже без образования так талантлив, то его точно необходимо обучать. А вообще… — она замолчала, — хотя, в связи с моим предложением, мне и не выгодно это говорить, но я бы посоветовала тебе отдать его в Офракскую академию. Мы как раз скоро туда прибудем. Думаю, ты и сам знаешь, насколько серьёзный там практикуют подход. И, несмотря на то, что именно на боевые дисциплины делается упор, образование там по-настоящему всестороннее, — она проговорила это на одном дыхании, так что теперь остановилась, чтобы набрать в рот побольше воздуха, и снова затараторила, — тем более, что у Влада есть магический талант, ты сам говорил. И Офракская академия — единственная в мире, где учат как магии, так и технологии. Лучше варианта для твоего воспитанника просто не найти!

Грегор зевнул:

— Как-то рано ты об этом думаешь. Туда только с четырнадцати лет принимают.

— А вот и нет! — торжествующе улыбаясь воскликнула она, — знаешь какая девичья фамилия у моей матери? Карунатт! А Анхельм Карунатт — мой дедушка. И директор этой самой академии, если ты не понял. Именно к нему я и еду в гости, и уж, поверь, я сумею уговорить его сделать исключение для Влада. Особенно, если сама займусь его подготовкой.

Грегор резко стал серьёзным:

— Алина, хватит. Я ценю твоё предложение, но предоставь мне самому воспитывать пацана так, как я считаю нужным. И отдавать его в академию, в мои планы точно не входит.

* * *

Прошло два дня, за это время на корабле толком ничего не происходило. Я занимался исключительно тем, что повышал, вернее вспоминал свои стрелковые навыки, теперь уже с винтовкой. Уровень владения пистолетом и Ганс, и Грегор признали удовлетворительным, и я начал тренироваться с более дальнобойным оружием.

Кроме того я спарринговал с Максом, который повышал свои навыки в рукопашном бое. То что он проиграл мне в схватке, и это при условии, что он старше, выше и тяжелее меня, Грегора совершенно не устраивало.

Мой опекун оказался очень практичным человеком и добивался ото всех своих людей максимальной отдачи и универсальности. Способности Макса были очень полезны в разнообразных стелс миссиях, но и бить морды он тоже должен уметь. В общем, мой новый приятель тренировался изо всех сил.

Плюс, что немаловажно, здесь не было камер. Так что подтвердить, что Макс всё время был здесь не представлялось возможным. Только со слов тех, кто находился рядом со мной.

Это очень важная часть моего плана.

И он сработал. Когда до прибытия на осколок оставалось всего два часа на пороге тренажерного зала, где мы спарринговали вдвоём появился Грегор, Хирад и лично Преподобный.

— Вы двое, — тоном не терпящим возражений сказал Фрост, — идите за мной.

Глава 20

— Макс, я жду объяснений, — потребовал Фрост, когда мы с моим дружком-доппелем оказались у него в каюте. Всех остальных преподобный попросил подождать снаружи.

— Простите мистер Фрост, я не понимаю о чём вы.

— Вот об этом, — сказал преподобный и, включив свой личный голографический планшет, продемонстрировала нам запись.

На ней Шуруп совершенно никого не боясь вскрывал замок в хранилище.

Когда вор закончил, то активировал свою подпространственную сумку и затолкал в неё шкуру джака.

Ну а затем с довольной рожей, Фрост специально приблизил запись, чтобы показать это, вышел из хранилища.

— А причём тут я? НА этой записи хорошо видно, что какой-то матрос вашего корабля вас и ограбил, сэр.

— Тогда как ты объяснишь вот это.

С этими словами Фрост достал приспособление, которым очевидно и вскрыли замок хранилища, — это магнитная глушилка, универсальная отмычка для очень многих видов замков, её нашли у тебя в каюте. И ты — доппель, и не просто доппель, но и перевертыш-преступник, преступления которого были доказаны, и у тебя есть подпространственное хранилище, его еще называют волшебной сумкой. Как видишь Макс, улик против тебя слишком много.

— Я — человек Грегора, — испуганно сказал Макс. Он хотел еще что-то добавить, но Фрост его прервал…

— А я его наниматель и, как владелец Золотого Тельца, обладаю на его борту высшей властью. Если один из моих людей — подлый вор, который под личиной другого ограбил своих товарищей, то он заслуживает только одного — смерти.

Последнее слово добавило парню смелости и побудило попытаться отстоять себя.

— Да я тут ни причём! Я просто не мог этого сделать, физически не мог. Мне для превращения нужна кристаллическая пыль, а ее у меня нет. Господин Грегор может это подтвердить.

— Мистер Фрост, — тут уже я понял, что пора вмешиваться, мой друг что-то совсем потерялся и не может нормально защитить себя, — я вас уверяю что Макс тут не причём, мы всё время были с ним в тренажёрном зале и спаринговались. И у него действительно нет ингредиентов для превращения.

— Вот только этого никто не может подтвердить, кроме тебя, Влад. А ты, учитывая твоё малолетство не можешь быть надежным свидетелем. Да и кристаллическую пыль Макс вполне мог утаить, он же вор.

В это время раздался вызов, Фрост ответил, и мы увидели донельзя рассерженного Грегора.

— Преподобный, прекращай ломать комедию с этим «беспристрастным судом» и или впусти меня или сам выходи с моими людьми.

— Подожди Грегор, мне нужно узнать правду.

— Макс тебе наверняка уже сказал правду, он не может оборачиваться без кристаллической пыли. А она на золотом тельце есть только у одного человека. У меня. И я проверил свою заначку. Всё сходится вплоть до миллиграмма.

— Хорошо, — буркнул рассерженный Фрост и открыл дверь.

— Какого хрена? Я же сразу сказал что парень невиновен. Достаточно было спросить у меня.

— У меня были свои причины чтобы сделать именно так, как я сделал. Одного твоего слова недостаточно.

— Что? Уж не хочешь ли ты сказать… — Грегор пристально посмотрел на Фроста и сказал максимально жёстко, — я требую чтобы мы прямо сейчас докопались до истины. И не с помощью детекторов лжи, их можно обойти если знать как. Нет. И мне, и Максу сделают сканирование памяти. Раз уж ты меня в подобном подозреваешь, — о чём он? В чём его Фрост подозревает⁉ — Но ты сам понимаешь, что после сканирования всё, контракт разрывается с выплатой неустойки, и я с моими людьми схожу на ближайшем осколке.

Не знаю что там имел в виду Грегор, какие он намёки кидал, но фроста его речь убедила, и он примирительно вскинул вверх руки.

— Грегор, приношу свои извинения. Я был не прав. Я ни в чём тебя не подозреваю. И твоего слова вполне достаточно.

— Извинения приняты, Преподобный. И теперь я требую наказания для вора. Этот Шуруп не просто украл шкуру моего джака, он еще и решил подставить моего человека. Даже за одну кражу наказание — смерть. А уж за подставу и подавно!

Ну да, именно это Фрост только что говорил нам с Максом. Так что он теперь не отвертится, раз уж сам Грегор требует смерти для Шурупа и его дружков, которые организовали подставу.

Поняв, что из-за моего желания проучить этих троих, их могут казнить, я прислушался к себе. Ведь получается, что это я виновник того что люди погибнут.

Прислушался к себе и понял, что ничего, ни одна струнка в душе не дрогнула. Всё правильно.

Эти уроды знали что наказание за воровство на борту — смерть. и всё равно пошли на это, обрекая Макса на гибель. А раз так, то «Какою мерою даёте, такой воздастся вам»

Раскололся Шуруп очень быстро, и раскололся сразу до донышка. Едва его взяли под белы ручки и посадили перед Грегором, то этот гад сначала обделался, а потом всё рассказал.

А еще через полчаса люди Грегора крепко связали всех троих и, как мешки с ненужным барахлом, закинули на платформу, на которой я возил еду для Азгората.

Намёк был очень прозрачный.

Ужасную смерть выбрали для Шурупа и его подельников.

* * *

«Зачем ты притащил ко мне этих людей», — мысленно спросил меня Азгорат когда я приземлил платформу на её обычное место.

'Это твой ужин, они похитили твою же шкуру и попытались обвинить в этом другого.

— Вот как? — ничего себе, джак впервые общался со мной не мысленно, — воры? Ну что ж, хотели стать богатыми а превратились в ужин. Влад, думаю, тебе не стоит на это смотреть.

Он подлетел к платформе, лапами скинул онемевших от ужаса подонков и сказал:

— Думаю, что завтра мне ничего не требуется, у меня достаточно мяса. Всё, не мешай мне.

— Приятного аппетита, — буркнул я и взлетел.

В спину мне неслись крики Шурупа и его банды, которые вскоре резко прервались.

* * *

По возвращению в свою каюту я вспомнил о магических книгах, которые приобрёл ранее. Стоили они действительно немало, и, как мне кажется, только книги и смогут пролить свет на мои способности.

Первую я выбрал сам, честно говоря, скорее пальцем в небо, а вот вторую посоветовал владелец лавки лично. Как он сказал, это идеальная книга для новичка. Но, как и предупреждал Грегор, прочитать содержимое книг я не смог.

Не знаю, что это за язык, но листая страницы я не нашёл ни единого привычного для меня слова. Только непонятные символы и редкие картинки. Так что пришлось как ребёнку пялиться на изображения, что довольно скоро мне наскучило.

Чёрт!

Пришлось отложить книги в сторону. Если этим языком владеют только маги, то никто не сможет помочь перевести страницы, кроме…

К счастью для меня, Томас Бригланд, владелец той самой лавки, где я и приобрёл книги, решил стать одним из наёмников Грегора. Правда, я понятия не имел, где его каюта, поэтому отправился на поиски того, кто смог бы меня сориентировать.

— Ганс?

На поиски было потрачено куда меньше времени, чем я ожидал. У Ганса только три занятия — работа, сон и дегустирование алкоголя в баре. Так что за последним я его и застал.

— А? Тоже выпить пришёл? Не-не, парень, тебе нельзя, — поманив меня кружкой пива ответил он.

— Я насчёт Томаса, — сразу перешёл к делу.

— Это тот, зануда в костюме? Что насчёт него?

— Хочу с ним поговорить. Где его каюта?

Он лениво достал коммуникатор и, спустя минуту, ответил:

— Тридцать восьмая. Это левая сторона.

— Понял. А ещё вопрос, он сколько получает? Как мы?

— Ну да, стандартная ставка. Она для всех одинаковая, — удивлённо посмотрел на меня Ганс.

— Две тысячи С. И. С? Да книги, которые я у него купил, и то дороже стоят. Какой ему смысл за такие копейки работать?

Ганс показал мне на стул, и я устроился поудобнее. Но, прежде чем заговорить, он выхлебал кружку пива.

— Стандартная ставка — это так, ничто, если сравнивать с дополнительными способами заработка. С одних только трофеев мы можем поднять ещё несколько тысяч, причём на каждого. Плюс каждое задание Фроста оплачивается отдельно. В итоге неплохо так набегает, а свою зарплату я трачу на выпивку здесь, — он стукнул три раза по столу кружкой, прося добавки, — помнишь Зейгард? Если бы наёмникам мало платили, они бы делали такие ставки? Конечно нет!

Он также рассказал мне, что наёмники бывают разными. Одни избирают более спокойную жизнь, как например на нашем корабле, другие же идут ва-банк, предпочитая путешествовать в опасные зоны. Риск не вернуться велик, ровно, как и шанс разбогатеть. Ещё есть наёмники запятнавшие своё имя пиратством. Таких обычно не жалуют, но никогда не знаешь, кто продал свою задницу на этот раз.

В общем, узнал от Ганса много нового. Теперь понятно, что здесь Томас Бригланд забыл. Интересно, согласится ли он перевести для меня книги? Скорее всего да, но чую влетит мне эта услуга в копеечку…

* * *

Перед тем как пойти к магу, я взял с собой оба томика.

Потребовалось ровно два стука, и дверь моментально открылась.

— Какая неожиданная встреча, — пробежавшись взглядом по знакомым ему учебникам в моих руках, сказал Томас.

Одет он был как всегда в строгий костюм. Даже удивительно, ведь уже поздний вечер. К чему так заморачиваться перед сном?

— Вы всегда так ходите? — нет, ну правда интересно же.

— Ты про костюм? — приподнял бровь тот.

Я кивнул, но вместо ответа Томас Бригланд широко открыл дверь и вежливым жестом пригласил к себе.

— Ты и правда думаешь, что я так всегда хожу? До жути неудобно ведь! — он захлопнул дверь, после чего щёлкнул пальцем.

В этот же миг, его строгий костюм превратился в абсолютно обычную одежду, как и моя. Ещё один щёлчок и он снова в костюме.

— Так это была магия? — я очень удивился.

— Она самая. Помогает экономить время, между прочим! А ты что, сразу не понял?

— Впервые такое вижу, — признался я, — но эта способность и правда полезная.

— Я бы не сказал, что это сложно, тем более для тебя. Грегор говорит, у тебя необычайный потенциал! Неужели твои родители никогда не учили подобному?

— Они погибли. О том, что я владею магией узнал недавно. Поэтому и купил ваши книги, вот только не ожидал увидеть в них шифр.

— Это не шифр, а руны, мальчик. Тебя что, даже этому не обучили? — он бросил на меня взгляд, который я никогда ещё не ловил на себе в прошлой жизни. Словно с большим сочувствием, как на кого-то, кто потерял всё. И нет, не из-за смерти семьи, а из-за безграмотности.

— Я бы хотел попросить у вас помощи. Кроме вас на этом корабле нет ни единого мага, а мне правда хочется прочитать эти книги. Если для этого требуется знание рун, то возможно вы…

— Семьдесят тысяч С. И. С! — тут же выкатил ценник Томас, — Цена чисто символическая, маг помогает магу. Я не учитель, но могу попробовать им временно стать. Надеюсь моего скромного опыта хватит.

От услышанной суммы я замер на месте. Семьдесят тысяч? Я помню разговоры матросов, они, в отличии от наёмников, не могут рассчитывать на трофеи, а значит их годовое жалование действительно было приближено к двум тысячам. И сколько лет им потребовалось бы, чтобы собрать необходимую сумму? Тридцать пять? Неудивительно, что они промышляли хитрыми схемами.

— И вы говорите, что это символическая цена? — я не стал скрывать своего возмущения, сумма действительно немаленькая. У меня даже одной четверти нет.

— А как же! Учить рунам юного мага обязаны родственники! Я скажу так, не все маги владеют этими знаниями, они остаются окутаны в пелену неведенья, отчего их магический потенциал гаснет. Сила в знаниях, а знания в книгах. Выбор за тобой, юный маг.

Я опустил голову и взглянул на книги ещё раз. На этом корабле только один маг и то, неизвестно надолго ли он здесь, а знания, которые я могу получить, останутся со мной навсегда. Инвестировать нужно в себя.

— У меня сейчас нет таких денег, но я могу внести аванс, а позже, как они у меня появятся, я рассчитаюсь с вами, — другого предложить ему я не мог.

— Нет, нет, нет, — завертел головой Томас, — начинать обучение с долгов — очень неприлично. Я не могу согласиться на твоё предложение.

Да уж, а чего ещё я ожидал? Что этот маг действительно поможет мне из чувства солидарности? Ага. Деньги ему подавай, ещё и такие суммы.

— Тогда у меня другое предложение, — Томас тут же навострил уши, — раз обучение мне пока не по карману, я бы хотел, чтобы вы перевели для меня несколько страниц из книги.

— Двести С. И. С за один лист! — тут же отреагировал собеседник.

Таким образом получалось, что за одну книгу я заплачу примерно столько же, как за обучение рунам. Не самый выгодный обмен. Услышали бы его запросы те матросы, живо бы ему шею свернули.

Не скажу, что это решение не вызвало во мне недовольства. Пришлось вручить ему несколько тысяч С. И. С, а вместе с тем и книгу. Будет чем заняться, пока собираю необходимую сумму. Дело ведь не только в накоплении, само обучение тоже время займёт, а мне бы хотелось уже сейчас что-то освоить и понять.

— Приходи завтра, — ободряюще кивнул Томас Бригланд.

* * *

Но завтра я мог появиться у него разве что к вечеру. А всё потому, что мы, наконец, прибыли на осколок, где Грегор намеревался продать шкуру. Причём продать не просто так, а на аукционе.

В этом и особенность Джосаха, одного из самых крупных торговых осколков. Местный аукционный дом — самый известный во всём мире. По крайней мере, именно так мне объяснили.

Сюда съезжались торговцы и богачи отовсюду. И, конечно же, это влияло на местную обстановку. Стоит ли говорить, что парней с пушками здесь находилось едва ли не больше, чем на Зейгарде, где их нанимали. А, помимо этого — Экзо-паладины. Они были повсюду. Ни по одной из улиц нельзя было пройти, чтобы не наткнуться хотя бы на одного из них.

Грегор объяснил, что они считают своим долгом беречь покой как местных, так и приезжих богачей, несмотря на то, что у каждого из них, как правило, и так была своя личная армия.

Хотя скорее даже не «несмотря на», а «благодаря этому». Ведь при таком количестве богатых конкурентов, здесь могла бы постоянно идти война синдикатов, образно говоря.

И Экзо не позволяли такому случиться, а заодно и сами скупали многие редкости с аукциона. Грегор сказал, что не удивится, если броню Джака выкупят именно они.

— А почему ты сам не хочешь сделать себе доспехи из его шкуры? — спросил я.

— А зачем? Это только если с жиру беситься. Материал, конечно, один из самых топовых, но по соотношению цена-качество, можно выбрать что-то более подходящее для моих целей.

— Будь у нас такие доспехи, столкновение с монстром А-ранга прошло бы гораздо проще.

— Шанс встретить такую тварь исчезающе мал, а специально за ними охотиться, так я не идиот. Мало того, что даже в доспехах из шкуры джака — это опасно, уже не говоря о том, что придётся ещё столько же в оружие вложить. Так ещё и Экзо паладины обязательно захотят убрать конкурентов. Ведь почти все более-менее доступные регионы с тварями уже окучивают они сами.

Да уж. Эти паладины — в каждой бочке затычка.

— С детьми сюда нельзя, — буквально пропела, стоящая у порога аукционного дома симпатичная девица с донельзя приторной, будто приклеенной, улыбкой..

Неожиданно было увидеть на этом месте её, а не какого-нибудь громилу, но, с другой стороны, громил тут хватает и так.

— Это уже не ребёнок, он работает на меня, — неожиданно попытался отстоять меня Грегор.

— Попрошу показать его документы. Если ему нет четырнадцати — нельзя, — девица осталась непреклонной, и мой опекун сдался.

А я остался ждать у дверей. Изрядно разочарованный. Я уже настроился посмотреть, какие диковины здесь продают, и сколько они стоят. Да и, опять же, интересно было бы оценить насколько активно будут бороться за шкуру Азгората.

Ждать же было чудовищно скучно. На этом осколке совсем нечего делать, кроме как слоняться по магазинам, но какой в этом смысл, если ничего нельзя купить? Во всяком случае, я для себя рассудил, что накопить на учёбу будет важнее.

В ожидании прошёл уже не один час. Вот знал бы, лучше остался на корабле. Вернуться же я тоже не мог. Слишком далеко от аукционного дома находился порт. И, к тому же, здесь совсем не было доступных средств передвижения. Хотя я увидел неподалёку стоянку с гравитационными платформами напрокат, но когда до неё дошёл, получил такой же отворот-поворот, как и у аукциона. До четырнадцати лет нельзя.

Такой отстой. Вот и пришлось ждать, изнывая от скуки.

Поэтому, когда, наконец, на выходе оттуда показался Грегор и его ребята, я обрадовался им словно своим горячо любимым друзьям, которых не видел много лет.

И, судя по их довольным лицам, они срубили знатный куш.

— Иди сюда, Влад, у нас хорошие новости! — подозвали они меня к себе.

— Хорошая новость уже в том, что вы оттуда вышли, — недовольно протянул я, — надоело ждать.

— Ну извини, что ты такой мелкий, — с издёвкой ответил мне Макс.

Да, даже он попал внутрь, вместе со всеми, но не я.

— Так что за новости? — спросил я у них, когда мы двинулись в сторону нашего коптера.

— У нас куча денег, вот что, — отозвался довольный Грегор, — и ваш лучший в мире командир по доброте душевной решил поделиться добычей с продажи собственного, — он сделал упор на этом слове, — джака.

— Ну-ну, да ты просто пообещал это в момент слабины, когда мы все утирали слёзы из-за просранной, благодаря Бертераму, добычи, — поддел его Ганс.

— Поговори мне ещё тут. Даже если так, много ты знаешь командиров, кто из собственного кармана выложит по сто штук каждому на новое обмундирование? Или может тебе не надо?

— Прости, босс! — тут же притворно начал заискивать перед ним Ганс, — вы самый лучший в мире!

— Сто тысяч? — переспросил я.

— Да, и тебя это тоже касается, — подтвердил Грегор, — тем более, что тебе это надо чуть ли не больше всех, потому что всё придётся делать под особенный заказ. И когда ты уже только вырастешь… — покачал он головой.

— Да он с нами всего-ничего, а уже надоел? — рассмеялся Ренальд, из-за чего его искуственное стальное лицо-протез стало смотреться по-настоящему жутко.

— Не больше чем ты, — уел его мой опекун.

Далее началась шутливая перепалка всех со всеми, и обо мне быстро забыли. Я же думал о том, что, как вернёмся, надо бы переговорить с Грегором о деньгах и обучении.

А, когда мы почти дошли до коптера, внезапно нас нагнал один из торговцев, тоже недавно покинувших аукционных дом.

— Грегор О’Нил! Постойте! — крикнул он нам издалека.

Его, как и всех остальных, сопровождал целый отряд охраны.

— Что вам нужно? — сразу отреагировал наш босс.

— Я хочу поговорить с вами наедине. У меня есть деловое предложение.

Глава 21

— Мистер О’Нил? — уточнил подошедший у Грегора, тот в ответ кивнул и сразу же ответил вопросом на вопрос.

— Да, верно, а с кем имею честь?

— Разрешите представиться, Кеннет Мактавиш, я младший сын Дункана Мактавиша. Думаю вам знакомо это имя.

— Знакомо ли мне это имя? Еще как знакомо. Ты, значит, сын скряги Дункана. Мы с твоим отцом много дел провернули в своё время.

— Именно поэтому он и послал меня найти вас. Глава нашего клана хочет поговорить с вами. У него есть для вас работа.

— Ха. когда Дункан Мактавиш предлагает работу — это значит, что возни и забот будет очень много, а вознаграждения не хватит даже на бочонок эля. И он, скорее всего, этим элем и расплатится.

— Я сочту ваши слова за комплимент деловым качествам моего отца. Он предупреждал о вашей реакции и просил передать, что в этот раз вознаграждение будет по-настоящему большим.

— И это значит, что он хочет предложить, что-то ну очень дерьмовое.

— Мне стоит понимать ваши слова как отказ?

— Что? Нет конечно, я в любом случаю навещу старого друга. А там посмотрим. Влад, пойдем со мной, тебе будет интересно познакомиться с мистером Мактавишем. Он того стоит.

— Вы хотите взять на встречу этого мальчика? Он не будет лишним на встрече с моим отцом?

— Конечно нет. Влад мой воспитанник и, что важнее, будущий маг. Он уже имеет на своём счету несколько убитых тварей ядра. Так что он полноценный член моей команды.

— Как вам будет угодно, Мистер О’Нил. Отец и его советники ждут вас в гостинице «Четыре Горные Вершины».

— Ну конечно, где-же еще остановиться горцу кроме как в этой дыре. Ладно, поехали.

К этому времени я уже перестал удивляться тому, что местные национальности часто совпадали с теми, которые были и в моём мире.

Грегор, я и Хирад сели в коптер и, набрав высоту, сели на хвост точно такой-же машине, в которой расположился Кеннет.

Пока мы летели, Грегор объяснил мне к кому мы направляемся.

— Дункан Мактавиш, сын Дункана, внук Дункана и правнук с праправнуком Дунканов, да с фантазией у этой семейки очень плохо. Их клан вот уже четыре сотни лет безраздельно властвует сразу над двумя осколками. Раньше их осколков, было вообще четыре, но два из них захвачены тварями ядра. Так что клан сейчас не чета тому, каким был раньше. А гостиница, в которую мы сейчас летим, и названа так в честь тех четырёх осколков, к слову.

Он нажал какую-то кнопку рядом с нашими сидениями, и открылась незаметная ниша, откуда он достал бутылку воды и жестом предложил мне тоже взять одну, но я пить не хотел и отказался, а он продолжил рассказывать:

— Но и того что есть хватает, чтобы Мактавиши построили у себя чуть ли не единственное по-настоящему независимое от экзо государство. У них всё своё, и за это их очень сильно не любят. Тем более, что горцы — ребята богатые, не в последнюю очередь из-за прижимистости главы клана, да ещё и сильные. У них, по слухам даже свой кристальный механик есть, но это не точно.

— Кристальный механик? — переспросил я.

Всё остальное мне было плюс-минус понятно. В воображении тут же нарисовалась картина этаких шотландцев времен битвы при Каллодене. Независимые горцы, которые в гробу видали центральную власть или её подобие. Но вот что такое кристальный механик оставалось загадкой.

— Да, кристальный механик. Техномаг, это такие ребята которые с помощью своей силы могут создавать высокотехнологичные механизмы.

— А какие именно? — я не мог не заинтересоваться.

Как-никак, у меня на поясе сейчас висела кобура, в которой тоже хранился один очень интересный механизм.

— Разные. Оружие, станки, коптеры, антигравитационные платформы. Самые сильные техномаги даже энергетические станции и верфи для строительства таких кораблей, против которых Золотой Телец Фроста кажется утлой лодочкой, создают буквально по хлопку ладоней.

— Я уверен, что это не слухи, — сказал Хирад. У Мактавишей точно есть кристальный механик. иначе как объяснить их независимость не только от экзо, но и от корпораций? Без него их бы давно сожрали с потрохами.

— Я тоже так думаю. Как и очень многие. Но Дункан в четвертой степени — очень хитрый мужик. Он просто закрыл от посещения один из своих осколков, и что там происходит — загадка. Ты же знаешь, я несколько месяцев жил на снежном пике, это столичный осколок Мактавишей, — пояснил Грегор уже мне, — но на лавовый пик меня так и не пустили. Хотя Айли постоянно туда моталась и пропадала там на несколько недель, — сказав это Грегор помрачнел, видимо воспоминания были не очень приятные.

— Извини что спрашиваю, но как она погибла? — спросил Хирад.

— Да нет, всё нормально. Она была администратором на Урановом Пике, когда случился прорыв тварей. Сам понимаешь, что с ней стало.

— Да, я помню. Оттуда же ни один корабль не смог вырваться.

— Верно.

Пока я слушал Грегора и Хирада, наш коптер начал заходить на посадку.

Гостиница напоминала гору, у которой сразу четыре вершины, они были разной высоты и отличались облицовкой стен и иллюминацией. Одна переливалась как лёд на солнце, вторая блестела сталью, третья вызывала ассоциации с извержением вулкана, а четвертая сверкала серебром.

— Вот это и есть «Четыре Горные Вершины», фактически, это посольство клана Мактавишей здесь.

— Что-то не похоже, что они скряги, — заметил я, — здание просто роскошное.

— Это остатки былого величия, землю под строительство купил еще пра-пра-и еще много раз прадедушка Дункана, тоже Дункан. Им гордость не позволяет продать всё это великолепие.

Мы, наконец, приземлились и вышли из коптера. Нас уже ждали.

— Грегор! Ах ты козёл! Ничуть не изменился! — пробасил седой мужик вызывающий ассоциации с пивной бочкой, про таких еще говорят что он поперек себя шире, — дай обниму.

— Я тоже рад тебя видеть, Дункан, — ответил Грегор.

Они обнялись, и старший Мактавиш спросил глядя на меня.

— А ты, значит обзавелся потомством? Хвалю. Пойдем выпьем за это дело, а потом я расскажу, зачем ты мне нужен.

* * *

— Ну что ж, давай за встречу, — сказал Дункан, когда мы оказались в большом зале, живо напоминающем какое-нибудь альписйкое шале. Массивные деревянные балки, запах хвои и грубая мебель из того же материала, что и стены с потолком.

— Давай, — как-то обреченно вздохнул Грегор, ему вторил точно такой-же вздох Хирада

Тут же рядом появился официант на подносе которого стоял глиняный кувшин и три необъятного размера кружки.

Дункан поставил кувшин и кружки на стол. Через секунду в них полилось пиво, во всяком случае, по запаху это было оно.

Сам кувшин был небольшой, а кружки наоборот, чуть-ли не двухлитровые.

Однако Мактавиш их наполнил до краёв, не иначе снова фокусы с пространством.

Все трое взяли кружки и принялись пить. Если Дункан опрокинул свою и выпил за несколько секунд, силён, ничего не скажешь, то вот Грегору и особенно Хираду это далось с трудом.

— Хорошее, всё-таки мы делаем пиво, — довольно сказал хозяин гостиницы, — еще по одной? Ладно, ладно, шучу. Сколько лет твоему сыну, Грегор?

— Влад мне не сын, а воспитанник. Он сирота с хорошими задатками. Парню всего девять, а он уже убил несколько тварей.

— Вот как? Ну, дело твоё.

— Зачем ты пригласил меня Дункан?

— Да, давай перейдём к делу. Ты же сейчас работаешь на Фроста?

— Верно.

— Я хочу нанять его корыто, чтобы вы сходили на Урановый Пик.

— Зачем? Он же давно захвачен тварями.

— Ты же знаешь что экзо крепко держат меня за яйца. И в последнее время они их еще и выкручивать пробуют. Наложили эмбарго на поставки кристаллов для моего клана и досматривают все мои корабли. А на Урановом теперь очень много кристаллов. Вот я и нанял парней, которые согласились потаскать для меня каштаны из огня.

— Ты хочешь сказать что на Урановом пике сейчас работают трапперы, которые добывают для тебя кристаллы?

— Да, твою мать! Ты всегда был на редкость умным парнем. Это я и хочу сказать. Золотой телец должен будет доставить им провизию, оружие и запасные части для оборудования, а ещё забрать груз.

— Но почему именно Фрост? Да, ты не в ладах с экзо, но и без них есть кому выполнить эту миссию. Тем более, что тут скорее нужен как минимум эсминец, а то и крейсер. Вокруг осколка полно высокоранговых тварей.

— Верно, но Фрост единственный торговец которого я знаю, на которого работает парень с личным джаком. А если слухи не врут, то один джак, даже и совсем молодой, сможет заметить тот самый крейсер, о котором ты говоришь.

— Тебе это будет стоить очень дорого. Да и нет гарантий, что экзо не остановят наш корабль и не конфискуют груз.

— За кого ты меня принимаешь? Я готов заплатить. А что до твоих бывших дружков, то мои корабли организуют вам прикрытие. Все экзо в моём районе будут заняты проверками моих кораблей и до вас у них руки не дойдут. Я всё просчитал.

— Я понял. Но всё равно тебе нужно поговорить с Фростом. Решать будет он.

— Ладно, тогда что тянуть саблезуба за яйца. Полетели.

Мактавиш договорился с Фростом, и на следующий день, загрузив на борт несколько сотен тонн груза, мы приняли решение отправиться на Урановый Пик.

* * *

Пока мы не отправились, я вспомнил про ещё одно важное дело. Томас Бригланд должно быть уже перевёл для меня страницы учебника, поэтому я сразу же направился к нему.

— Держи парень, — он протянул целую стопку исписанных листов, — даже пронумеровал для тебя.

Ага, оно и неудивительно. За такую стоимость он вообще золотыми чернилами должен был каждую букву выводить.

Я внимательно осмотрел листы. Почерк идеально ровный и понятный, словно не человек писал. Я продолжил с интересом рассматривать бумагу, пока не послышался голос мага:

— Да-да, малый. Это тоже магия, верно думаешь.

— Так и знал.

— Я бы не стал тратить своё драгоценное время на это, — объяснил он.

Действительно. Один лист обошёлся в двести С. И. С, годовая ставка между прочим, ну и высокого же он о себе мнения.

— Если понадобится ещё помощь, мой юный друг, на меня всегда можно рассчитывать, — он вежливо поклонился.

* * *

В каюту я буквально бежал. Очень не терпелось взглянуть на записи и приступить к развитию хоть каких-то магических способностей. Моя любознательность была буквально растоптана, когда я понял, что больше половины страниц — это что-то вроде предисловия. Причём довольно скучного и не информативного. Ни слова о магии, только об авторе и его успехах. Какого хрена, мог бы и пропустить эту часть! Ах да, в его интересах, чтобы я вернулся с новой просьбой.

Я уже смирился с пустой тратой денег, поэтому без особого энтузиазма пробежался взглядом по последним страницам. На одной из них меня ждало самое начало учебного материала, если его можно так назвать.

В этой части автор объяснял, что магическая сила бывает разной. Обычно, это некий дар, передающийся по крови. Более того, если оба родителя имеют разные дары, то их ребёнок не наследуют один из них, а приобретают третий, совершенно другой.

Также на последнем листе я обнаружил первые упоминания о кристаллах. По словам автора, любой маг может получить временное усиление способностей, благодаря их энергии.

В этот момент я вспомнил Макса. Неужели он тоже маг, а все эти превращения врождённая способность? Нет, он ведь не может превратиться в кого-то без усилителя в виде пыли кристаллов. Хм, не сходится. Судя по книге, у него должен быть свой дар, независящий от кристаллов.

На этом записи обрываются.

Чёрт!

Нет, это не дело. Слишком дорого выходит, да и Томас будет только рад подсунуть мне ненужный мусор. Ни на кого нельзя положиться, я должен сам научиться. Вот только откуда мне взять семьдесят кусков?

Единственный человек при довольно крупных деньгах и, что немаловажно, заинтересованый в моём обучении — Грегор, так что к нему я и решил обратиться.

— Так, Томас предлагает тебе платное обучение, благодаря которому ты сможешь самостоятельно изучать учебный материал по магии, верно?

— Всё так.

— Тогда вопрос, Влад, какого хрена ты ещё думаешь? Конечно нужно соглашаться! — Грегор скрестил руки на груди, словно злобный батя.

— Он семьдесят кусков запросил. Скажи, оно вообще того стоит или он меня развести решил?

Грегор посмотрел на меня как на безнадёжного ребёнка, затем хлопнул себя ладонью по голове и сказал:

— Влад, а ты мне скажи, на нашем корабле много магов, потенциальных для тебя учителей? Нет, даже не так, ты вообще хоть понимаешь, сколько талантливые маги зарабатывают? Я тебе так скажу, благодаря тому, что на нашем корабле он, контракт, который мы здесь взяли, обошёлся заказчику в три раза дороже. Эти сраные семьдесят тысяч сисек ты с лихвой отобьёшь в будущем, я тебе гарантирую.

— Но у меня нет таких денег, по крайней мере, сейчас, — я перешёл к самому главному.

— А вот это уже другой вопрос, — развёл руками Грегор.

— Я хочу, чтобы ты помог мне оплатить обучение, — твёрдо заявил я, заставив оружейника неуверенно улыбнуться.

— Ха! Чего?

— Ты сам говорил, что каждый наёмник претендует на долю от продажи шкуры, пусть и небольшую, — вовремя напомнил ему я, — этого ведь хватит на обучение.

— Хватит, вот только ты, малец, не учёл одного — я планирую не раздать эти деньги в качестве благотворительности, а закупить на них новейшее обмундирование для моих ребят. Все равны, а если я внезапно стану баловать тебя, проявлять, так сказать, особое отношение, то люди начнут испытывать недовольство. Чем они хуже? А ещё, не забывай, что вещи на тебя и так обойдутся мне дороже, ведь придётся всё делать на заказ. Так что, не кажется ли тебе, что я и так достаточно средств выделил?

Да уж. Чтоб из Грегора лишнюю копейку вытащить, это нужно ещё постараться. Но всё же он прав, если выделит дополнительные деньги на моё обучение, рано или поздно это дойдёт до ушей наёмников, а я сам не понаслышке знаю, как деньги меняют людей. Особенно когда их обделают.

— Тогда оплати мне обучение вместо обмундирования. Пока и так похожу. Сам ведь знаешь, как быстро дети растут. Ты ведь хочешь, чтобы твои люди стали сильнее? Магия даст мне необходимую силу.

С таким аргументом поспорить он не мог. Если его слова правда, и маги действительно прилично зарабатывают, то моё обучение хорошая инвестиция в его будущее, ровно, как и в моё.

— Ладно, хрен с тобой, пошли к Томасу Бригланду. Переговорю с ним лично.

* * *

Маг встретил нас как всегда в деловом костюме. Самое то для переговоров. Мы втроём уселись за стол и Грегор начал:

— Влад рассказал, что ты можешь его обучить, это так?

— А почему бы и нет. У мальчика большой потенциал, ты сам говорил, — сложив руки в замок хитро улыбнулся Томас, — а изучение рун — хороший старт для него.

— Так-то оно так, вот только не припомню, чтобы маги с большим рвением обучали других грамоте, — Грегор откинулся на стуле.

— Во-первых, он не обычный человек и даже не полукровка, а такой же как я, — он положил ладонь на грудь, прямо возле сердца, — к тому же ребёнок. А во-вторых, учить я собираюсь не бесплатно и только рунам. Я просто даю ему удочку, а там дальше сам.

— Только рунам? И сколько времени это обучение займёт?

— Всё зависит от парня, — он кивком указал на меня, — я не учитель, чтобы делать какие-либо прогнозы.

— Тогда научи его базовым умениям, вдобавок к вашей этой… магической грамоте. Я хочу наглядно видеть на что трачу свои деньги.

Но Томас Бригланд ответил ему также, как и всегда:

— Любой каприз за ваши деньги. Я могу обучить его базовым вещам, однако, один стандартный урок я оцениваю в пять тысяч С. И. С.

Я мысленно прикинул. Семьдесят тысяч только за обучение рунам и ещё по пять за каждое занятие практической, как хотелось бы мне верить, магии. Ах да, этот момент вообще стоит отдельно уточнить. Томас явно опять попробует впарить нам какую-то дичь.

Так или иначе, дороговато выйдет. Ровно тоже самое думал и Грегор. Это выражение лица мне знакомо.

— Сколько длится одно занятие? Это будет практика, а не зачитывание предисловия автора?

Мои слова его позабавили.

— Одно занятие — это полтора часа. Я научу тебя применять магию, взаимодействовать с окружающим миром посредством силы. Но! Только базовые умения, коими должен обладать каждый в твоём возрасте.

— Отлично, две тысячи!

— Чт… что? — возмутился Томас, а лицо скривилось в такой гримасе, словно я ему в лицо плюнул, — я уже назвал свою цену, а торговаться с магом, особенно когда речь идёт о знаниях, очень неприлично, мой юный друг!

— Ладно, получается не судьба. Извините за потраченное время. Ваши услуги, увы, мне не по карману.

Всё это время я изучал поведение Томаса и его мимику. Язык жестов, можно и так его сказать. Для начала — он любит деньги, это и так уже понятно. Но прежде чем он назвал Грегору стоимость, маг всячески расхвалил свои услуги, прямо как настоящий торгаш. Когда цена была уже озвучена, он с волнением наблюдал за реакцией моего опекуна. Сомневался, точно сомневался. Он бы и сам скинул стоимость, но вряд ли больше, чем на десять процентов, поэтому я решил его опередить. Типичная тактика, стара, как мир. Назови цену в два раза больше, затем сделай незначительную скидку и вуаля! Клиент уже на крючке.

Пока потенциальный учитель застыл на месте, я бросил взгляд на Грегора и сказал:

— Значит всё-таки обмундирование мне купишь на эти деньги, тоже отличный вариант, — я с улыбкой вскочил со стула и направился к двери.

— Ладно, мы пойдём, — равнодушно бросил Грегор.

— Стойте, стойте! — запаниковал маг, — Я понимаю, что услуги не дешёвые, поэтому готов сделать вам небольшую скидку…

— А? Скидка? Да не, спасибо! — я уже открыл дверь из каюты и собирался было выйти.

— Грегор! Две с половой за занятие. Ни тебе, ни мне. Идёт⁈ — он со всем рвением вцепился в свой последний шанс обогатиться, даже собирался побежать за нами следом.

Оружейник не оборачиваясь посмотрел на меня.

Всё же за мной последнее слово. Грегору всё равно на что именно тратить деньги, так или иначе пойдут на дело.

Я незаметно кинул ему.

— Я согласен, Томас, — у мага аж пот на лбу выступил. Перенервничал бедняга.

Но на этом траты не закончились. Ресурсы для обучения тоже требовались, поэтому Грегор записал всё, что надиктовал ему Томас в свой коммуникатор, и, раз мы ещё не отправились на другой осколок, он решил прямо сегодня же всё и докупить.

— И самое главное, как же я мог забыть! — он поспешил дополнить и без того длинный список, — анализатор способностей! Он мне крайне необходим, чтобы понять, какой силой обладает твой малый.

— Принял, — коротко ответил Грегор, после чего мы сразу же отправились за покупками.

До нашего отбытия оставалось чуть меньше часа, так что отовариваться пришлось быстро. Среди всего прочего Томас потребовал частицы кристаллов, причём разных. И стоимость их значительно отличалась друг от друга. Например, мешочек с частицами красного кристалла стоил ровно столько же, как и чайная ложка синего. В чём разница я пока ещё не понимал, кроме очевидной истины, что красные легче достать и, скорее всего, они слабее.

Когда мы вернулись к Томасу, он уже успел сдвинуть стол к стене, оставив на том месте один единственный стул.

Грегор отдал покупки и ушёл. У него всегда куча дел перед отправкой на следующий осколок, так что Томас собирал анализатор в одиночестве. Я, конечно же, мог ему помочь, но пошёл-ка он на хер. Нет, Томас и правда предпринял несколько попыток меня запрячь, куда же без этого, вот только я каждый раз изображал такую неуклюжесть, что он предпочёл усадить меня за стол, у самой стены, подальше от себя и тем более анализатора.

— Так! Всё, готово! — ещё через час торжественно объявил любитель денег.

Я посмотрел на странный металлический дуршлаг с проводами, видать, это на голову одевают. Помимо шлема было ещё несколько десятков проводов с присосками. Выглядит как нечто… примитивное.

— И как эта штука работает?

— Ты снимаешь рубаху и садишься на стул, — указал пальцем Томас, — а я занимаюсь установкой оборудования по всему твоему телу.

— А дальше? — не понял его внезапной паузы.

— А дальше едва ощутимый магический импульс пронизывает всё твоё тело, и здесь, на экране, — он показал мне что-то, похожее на коммуникатор, только в два раза больше, — я увижу результат тестирования. Давай, садись.

Твою мать. Грегор точно не для пыток его купил?

— Садись, садись. Это не больно, — продолжал уверять меня маг.

Сделав всё по инструкции, я удобно расположился на стуле. Вся аппаратура моментально оказалась на мне.

— Что ж, сейчас мы увидим, какими способностями ты обладаешь, мальчик. Готов?

Я утвердительно кивнул, хотя на самом деле, вся эта штука не внушала доверия.

— Три, два, один!

Глава 22

Что-то зажужжало и затрещало, а я и впрямь почувствовал словно лёгкий удар током.

Томас Бригланд в это время внимательно вглядывался в экран.

— Странно, — наконец, прознёс он, — ошибку выдал. Давай ещё раз?

Я кивнул, и всё повторилось по новой.

— И опять ошибка.

На третий раз всё произошло ровно точно также.

— Хм, ерунда какая-то. И собрал вроде правильно, — он ещё раз осмотрел все провода, — точно правильно. Неужели нам впарили подделку?

Он задумался, медленно расхаживая по комнате. Я молча лежал окутанный проводами, но уже понимал, что вряд ли что-то получится. Ну и разочарование.

— А, точно! — внезапно воскликнул Томас, — пока я тут возился, мы уже наверное вошли в зону влияния осколка, захваченного тварями. Рядом с ними, почти всегда помехи. Ну, попробуем тогда в другой раз.

Он подошёл ко мне и начал аккуратно снимать с меня присоски.

— И что теперь? — спросил я, — обучение откладывается?

— Да нет. Зачем? Просто пока мы займёмся исключительно основами. Есть много того, что должен уметь каждый уважающий себя маг. Да и обучение рунам — тоже всегда актуально.

К занятию мы приступили сразу же, как только я оказался на свободе от пут определителя магических сил.

Правда, многого за первый урок всё равно не успели. Как и любую другую науку, магию начинают изучать с основ. Но есть и отличие. Если привычные мне науки преподавали опираясь на теорию, то здесь абсолютно всё шло через практику, и вся теория подавалась только в комплекте с ней.

Всё потому, что любой маг, прежде всего, должен научиться чувствовать свой источник силы, а если этого нет, то любое объяснение останется бесполезным шумом.

Во всяком случае, именно так мне сказал Томас, перед тем, как предложил научиться телекинезу.

Да-да, это одно из базовых магический умений. Все новички начинают с того, что пытаются сдвинуть лист бумаги с места.

И, когда он положил его передо мной, я думал, что сейчас придётся долго и сосредоточенно пялиться на него с мысленным приказом переместиться. Почему-то именно так я представлял себе работу магии. Но всё оказалось одновременно и проще и сложнее.

Мне не нужно было что-то представлять или приказывать. Я просто должен был настроиться на нужную волну.

— Магия по-настоящему подчиняется только тем, кто способен моментально отсекать всё лишнее и чувствовать потоки, которые пронизывают наше пространство. И каждый предмет, каждое живое существо обладает своей собственной энергией, которая словно волны накатываются и откатываются обратно. Тебе нужно поймать этот сигнал и изменить его на нужный тебе.

Пока Томас мне всё это объяснял, я не мог отделаться от ощущения, что какой-то эзотерический гуру-шарлатан из моего мира втирает мне какую-то чушь. Все эти потоки и энергии… мне было трудно воспринимать это всерьёз. Я привык оперировать твёрдыми материями. А здесь от меня хотят какого-то выхода в астрал.

Честно говоря, сначала я даже подумал, что у меня ничего не получится. Уж больно расплывчато звучали указания.

Но, когда я об этом сказал Томасу, он только кивнул и ответил:

— Вот поэтому я и говорю, что сначала нужно это почувствовать. Иначе так никогда и не поймёшь. Смотри, давай начнём с привычного тебе? Дотронься до бумаги.

Я так и сделал.

— А теперь убери руку, но сосредоточься на ощущении на кончиках пальцев.

— Я просто чувствую, что убрал руку… хотя стоп… хм… если задуматься об этом, то и правда как будто бумага отклеивается от меня.

Я не мог подобрать более точное определение, но Бригланд понял.

— Вот именно. Сделай так ещё несколько раз, только отходи всё дальше и старайся сохранить это ощущение приклеенности, как ты выразился. Итогом этой тренировки должно стать то, что ты и без прикосновение научишься «подцепляться» к этому листу бумаги. Ну а в дальнейшем и к любому другому предмету.

Я начал делать как он говорит, и за этим занятием пролетел незаметно целый час, а затем и два.

У меня начало что-то получаться только через полтора часа попыток. И то, я почти вплотную подносил руку к листу, чтобы сдвинуть его всего-лишь на сантиметр.

Мда, если я буду с такой скоростью учиться магии, то научусь чему-то реально полезному разве что к старости.

Но Томас меня наоборот похвалил.

— Обычно, чтобы освоить эту магию, ученику требуется до десяти занятий, а первые сдвиги начинаются примерно на третьем. Ты и правда очень способный, Влад.

Я мысленно уже подсчитывал убытки. Обучение грозило затянуться очень надолго, но в любом случае, отказываться мне нельзя, сколько бы времени и денег это не заняло. Грегор, даже несмотря на то, что он отдавал явное предпочтение технике, ясно дал понять, что таким даром нельзя разбрасываться. А он в реалиях этого мира разбирается куда лучше меня.

Следующий урок мы назначили на послезавтра. Потому что завтра уже высаживались на Урановый Пик.

Прибыли мы туда ранним утром, даже почти ночью. За это время на нас успели напасть несколько небольших отрядов низкоранговых тварей, но мы легко их отбили.

Однако даже подобное — редкость для безопасных секторов.

На подлёте к осколку, то тут то там, вокруг нас из золотого тумана начали выныривать бронекатеры. Маленькие и юркие, но тяжело вооружённые, они патрулировали на несколько миль вокруг порта. А в самом порту стояли уже корабли побольше. В том числе и один линкор.

Всё говорило о том, что это не просто мелкий промысел, а всё серьёзно.

Убедился в этом я и, когда мы, наконец, высадились.

Поселение траперов нельзя было назвать большим, но это было едва ли не самое защищённое место из всех, что я видел в этом мире.

Они специально начали отстраиваться в бухте, с двух сторон окружённой скалами, оставшуюся территорию защищала высоченная стена из незнакомого мне металла, кроме того всё поселение было накрыто энергетическим куполом, примерно таким же, которым закрывали корабли, только мощнее в несколько раз.

Но, как мне объяснил Грегор, и этих предосторожностей могло быть недостаточно, и стоящие в порту корабли круглосуточно несли дежурство, готовые к тому, что в любой момент обстановка на осколке может измениться, и людям срочно придётся драпать отсюда.

— А как они охотятся? — спросил я, — этим занимаются катеры? Или трапперы выходят и за пределы поселения тоже?

— В последнем нет необходимости, — ответил мне Грегор, — уверен, их стена подвергается ежедневным набегам тварей и, скорее всего, такие набеги повторяются по несколько раз в сутки.

— И много таких поселений по миру?

Он покачал головой.

— Увы, на осколках захваченных тварями, как правило, трудно отбить даже метр земли. Тут нужно либо выдержать оборону, когда всё начинается, что очень сложно. Либо Отстраиваться уже после, прямо во время непрерывной битвы. И то и другое требует просто огромных вложений и опытных людей. Абы кто, даже с лучшим вооружением такое просто не осилит.

— Но, похоже, оно того стоит, — подытожил я, пока мы разгружались.

Судя по всему, в этом поселении жили и работали даже не сотни, а тысячи людей. Тысяч пять точно. И, уверен, каждый из них был готов так рисковать только за реально большую сумму.

А ведь наверняка еще целая куча денег уходит на то, чтобы просто поддерживать здесь инфраструктуру и обслуживать всё местное оборудование вместе с огромными пушками, установленными на стене, которые я видел даже из порта.

— Не просто стоит. Это сумасшедшие деньги. Правда и риски тоже сумасшедшие. Если что-то пойдёт не так, всё это поселение может быть разрушено буквально за один день. А вместе с ним улетят в трубу и все вложения в это место. Так что содержать такое себе могут позволить буквально единицы.

— И Экзо?

— И Экзо, — поморщился он.

— Ладно, Влад, теперь не отвлекай меня. Ты остаёшься в порту, а нам с Фростом нужно быстрее уладить все формальности, чтобы не задерживаться и отчалить отсюда побыстрее.

* * *

— Что-то я не пойму одну вещь, Ганс, — сказал я, когда Золотой телец оторвался от поверхности осколка и начал набирать высоту.

— Ты о чём, малец?

— Когда мы в первый раз наткнулись на тварей ядра, то преподобный и Грегор не колеблясь устроили рыбалку, чтобы добыть кристаллов. Сейчас мы в шаге от этих самых кристаллов, нужно просто протянуть руку и взять их. Тем более, что мы знаем о возможностях джака, который к тому-же еще и эволюционировал. Мы сейчас просто теряем очень хорошие бабки! К тому же, сейчас на борту нет ни одного пассажира, риски намного ниже, чем в прошлый раз.

— Влад, ты задаешь очень правильные вопросы. И сразу видно, что из тебя получится настоящий наемник. Если где-то лежат бесхозные деньги, то их надо брать, это правильно. И если я в чём-то и уверен, так это в том что и Фрост и Грегор не упустят такого шанса. Это не те люди, чтобы довольствоваться только обещанным вознаграждением.

И действительно, спустя пятнадцать минут, когда Урановый осколок практически исчез за кормой корабля, из громкоговорителей раздался голос Фроста.

— Внимание экипажу. Я принял решение заняться добычей осколков. Сканирование пространства показывает отсутствие следов тварей ядра А и B рангов, так что добыча, хоть и будет сопряжена с определенным риском, но он в пределах допустимого. Через пятнадцать минут Золотой Телец будет в расчетной точке, экипажам десантным ботов — приготовиться. Канонирам занять свои рабочие места.

— А мне что делать? — спросил я у Ганса, — в штатном расписании меня до сих пор нет.

— Ну правильно, в нём не предусмотрено место для девятилетних пацанов, даже если такой вот пацан — маг и просто талантливый стрелок.

— Ты так и не ответил.

— Ты останешься на корабле, — вместо него мне ответил Грегор.

Он зашёл в комнату отдыха, где мы с Гансом разговаривали, и я обратил внимание на то, что командир наёмников уже в своём снаряжении и с оружием

— Ганс у нас командир противодесантной команды, — продолжил мой опекун, — ты будешь под его командованием. Всё понятно?

— Да, Грегор, я понял.

— Отлично, Ганс, постарайся не упускать мальца из виду. Ни к чему, чтобы он снова полез в драку, в следующий раз может и не повезти.

— Конечно Грегор, как же иначе.

— Да и зачем мне теперь бросаться на тварей с ножом? — я счел нужным влезть в разговор, — у меня же теперь есть нормальное оружие.

С этими словами я похлопал по кобуре с моим игольником. Сейчас он был заряжен обычными иглами, но на поясе у меня висела сумка сразу с четырьмя дополнительными магазинами. Два с парализующими иглами и два с ядовитыми.

— Кстати об этом, — Грегор снял с плеча кофр и, открыв его, достал еще два магазина, — это разрывные иглы. Они тебе скорее всего не понадобятся, но на всякий случай пусть будут.

— А что-то посерьезнее, чем игольник мне выдадут, наконец? — не то что меня не устраивало моё оружие, скорее наоборот, учитывая то, что на самом деле представлял собой этот пневмат. Но всё равно, один ствол, пусть и такой — это мало. Можно было бы уже выдать мне например Пистолет-пулемет или винтовку, пусть и мелкокалиберную. И желательно сейчас! Ведь именно во время нападения тварей ядра на Золотой Телец мой пневмат и стал «волком в овечьей шкуре», хотелось бы провернуть это и с винтовкой.

— А ты знаешь, Влад. Почему бы и нет. Тем более что ты уже тренировался с винтовкой. У тебя же еще остались деньги? Правильно? — я кивнул, и Грегор продолжил, — вот и славно, Ганс, у меня уже нет времени, продай пацану винтовку из последней партии. И раз уж он получит настоящее оружие, а не эту игрушку, — знал бы ты Грегор на что на самом деле способна эта, как ты выразился, игрушка, — то проведи процедуру генной привязки винтовки к Владу, чтобы это была именно его винтовка.

— Понял, сделаю.

— Вот и отлично, всё мне пора к десантникам, — Грегор был их командиром и естественно должен находиться со своими людьми.

Я же вместе с Гансом пошел в оружейную.

После случая с Шурупом и его подельниками Фрост установил новую систему безопасности на корабле, исключающую нахождение неавторизованных пользователей в важных помещениях корабля. Ганс был одним из них, так что можно было не опасаться что нас испарит на атомы.

— Итак малец, что бы тебе такое выдать… — задумчиво протянул Ганс проводя взглядом по стенам увешанным оружием.

На них были демонстрационные образцы всего, что стояло на вооружении у команды Золотого Тельца и наемников Грегора. Само же оружие запирали в оружейных шкафах и ящиках,

— Сам ты что бы выбрал? — так и не определившись, спросил меня Ганс.

— Если это какая-то проверка, то мог бы придумать что-то получше, — ответил я, — какой дурак перед серьезным делом выберет оружие, которое он в руках не держал? Конечно мне нужна автоматическая винтовка, с которой я уже знаком и стрелял из неё.

— Очень здравый взгляд на предмет, — одобрительно сказал Ганс, — иногда я тебе удивляюсь Влад. Тебе лет-то всего ничего, но рассуждаешь как взрослый человек.

— Моих родителей убили а меня самого продали в рабство. Тут хочешь не хочешь, а придётся взрослеть, — нашёл я подходящий аргумент.

— Тоже верно, пацан. Такие как ты быстро взрослеют и очень часто забираются на самые высокие вершины в этом дерьмовом мире. Если не разбиваются по дороге, конечно. Ладно, ты прав, тебе нужна такая же винтовка как и та, из которой ты уже стрелял. Пойдём, продам тебе эту красотку и всё настрою.

Винтовка обошлась мне всего лишь в сто С. И. С. В эту стоимость входила сама винтовка, набор для её чистки, два запасных магазина и две сотни патронов.

Я уже знал, что для обмундирования наёмника — это копейки.

Само оружие, как и пистолет благодаря которому я недавно сделал хорошие деньги, было знакомой для меня конструкции.

Калибр соответствовал земному 22LR, по устройству — это практически точная копия автомата Калашникова, только с более длинным стволом и магазином на пятьдесят патронов. Само собой имелась возможность, как стрельбы очередями, так и одиночными.

Несмотря на маломощный калибр, на покинутой мной земле с помощью оружия под такой патрон на сусликов охотились, ни на что другое оружие не годилось, здесь наверняка также, но это то? что мне сейчас нужно. Маленький калибр означает слабую отдачу, что для меня очень важно, я же тощий, плюс можно поливать врага очередями. А если получится её усовершенствовать то будет вообще замечательно. Ничего другого мне очень долго не понадобится.

Процедура генной привязки заняла несколько минут, и скоро всё было готово.

В результате мы с ним успели к моменту отхода десантных ботов.

Памятуя о просьбе, вернее даже о приказе Грегора, Ганс взял меня с собой на мостик. А я бы с большим удовольствием был бы сейчас с Максом, мой приятель доппель, с которым мы в последнее время неплохо сдружились, стал членом противодесантной команды. Её командир имел при себе запас измельченных кристаллов, так что при необходимости Макс мог превратиться из субтильного юноши в любого бойца. Очень полезно, на самом деле.

В отличии от нашей первой, неудачной рыбалки, эта прошла очень и очень спокойно и даже можно сказать штатно. Да, Азгорату снова пришлось поработать. мой приятель джак прикончил парочку тварей C ранга, а канониры набили пару сотен их дружков поменьше.

Потерь в этот раз нам удалось избежать, так что все остались довольны. Добычей стало почти триста кристаллов различной ценности, которые можно будет загнать Мактавишу за хорошие деньги.

Я же был разочарован, провести апгрейд винтовки не получилось.

Собрав трофеи, Золотой Телец лёг на очень хитрый курс.

Напрямую к осколкам Мактавиша идти было нельзя, хоть тут и очень близко, но этот путь закрыт. Экзо нас бы точно остановили для досмотра.

Так что пришлось сделать большой такой крюк, чтобы подойти к владениям приятеля Грегора с другой стороны.

И лучше бы мы рискнули и пошли напрямую. Не зря же Мактавиш говорил, что экзо будут заняты его кораблями, и до нас у них руки не дойдут.

Но нет, Фрост и капитан решили перестраховаться.

Так что когда до прибытия на Снежный пик оставалось целых пятнадцать часов, и по корабельному времени стояла глубокая ночь, нас всех в очередной уже раз разбудил сигнал тревоги.

— Что случилось? — спросил я у Макса, когда полностью одетый и с оружием в руках вышел из каюты в коридор.

Ну а мой приятель — доппель успел собраться даже быстрее меня.

— Откуда мне знать? В любом случае нам сейчас всё разъяснят.

И действительно, сирена тревоги сменилась встревоженным голосом Фроста.

— Внимание, к кораблю на полном ходу идут два переделанных грузовых судна, идентифицированные как рейдеры «Череп» и «Виселица». Да, вы всё правильно поняли, это пираты. Команде готовиться к бою!

Глава 23

— «Виселица», — шокированно протянул Макс и резко побледнел, его ноги подкосились и он буквально упал на колени — боги, спасите нас.

Странно, я раньше не замечал за своим дружком доппелем какой-то религиозности. И, судя по всему, это название достаточно известное.

И ничего хорошего оно не предвещает.

— Это какая-то местная знаменитость? — спросил я, когда Макс встал.

— Всё время забываю что ты из диких, — ответил он, — да, Виселица очень известный пиратский рейдер…

Договорить он не успел, так как на наших поясах синхронно зазвучали коммуникаторы вызова.

Ответив на звонок я увидел, что меня вызывает Грегор.

— Влад, жду тебя на мостике, поторопись, — и дальше тишина. Коротко и ясно.

— Меня вызывает Ганс, — сказал Макс.

— А меня Грегор…

* * *

Когда капитан команды наёмников отключился, Фрост сказал, обращаясь как бы в пустоту.

— Грегор, это твоё дело, и твой человек но я считаю, что ты слишком много внимания уделяешь этому пацаненку. Ты работаешь на меня уже пятый год и такое я вижу впервые. Он что, на самом деле твой внебрачный сын? Это многое бы объяснило.

— Преподобный, ты выбрал не самое подходящее время для таких разговоров, не находишь? — Грегор усмехнулся и кивнул на один из обзорных мониторов, на котором отчетливо были видны два пиратских рейдера.

— Пара минут у нас есть, а может быть и больше. Когда я нанимал офицеров на мой корабль то не ошибся с выбором, они все знают своё дело, и хозяин в такой ситуации не нужен.

— А то, что у меня нет времени, тебе плевать? Хотя ладно, пару минут для объяснений и правда есть. Нет, он мне не родственник по крови.

— Тогда зачем это всё?

— Ты не понимаешь. У пацанёнка великолепные задатки. Я такого очень давно не видел. И у меня есть одна мысль насчёт того, кто может быть его отцом.

— И кто же?

— Ну, я не собирался тебе говорить. Но так как у нас в передней полусфере висят два этих ублюдка, и помощи, учитывая наш груз, нам не вызвать, то можно и ответить. Он же с магического осколка, притом с ортодоксального магического осколка.

— И что? Я не понимаю.

— А то, что на таких осколках встречаются очень сильные маги. Настолько сильные что способны не только управлять магией, но и своей силой менять собственное тело, превращаясь идеального бойца. Вот одним из таких мог быть его папаша.

— Я думал что это всё байки.

— Байки, скажешь тоже. Это не байки, а самая настоящая правда. И, я думаю, что Влад унаследовал часть таких способностей. Иначе не объяснишь то, что девятилетний ребенок демонстрирует такие способности в бою. И это он еще неосознанно своей силой пользуется. Уверен, что когда он вырастет то сможет стать настоящей машиной смерти. С головой у него тоже всё более чем в порядке. Плюс еще и странное отношение Азгората. В общем, это идеальный кандидат на роль моего заместителя и, когда подойдет срок, приемника.

— Если всё так то пацану нужно учиться.

— Я уже думал об этом. Но сейчас есть дела поважнее.

— Понятно, ладно, ты прав. Это многое объясняет. И теперь уже точно пора вернуться к нашим обязанностям.

* * *

Когда я поднялся на мостик, то увидел, что там царила точно такая-же атмосфера, как и во время первой рыбалки. С поправкой на то, что обзорные иллюминаторы, из-за которых мостик был похож на аквариум, только вынесенный далеко вперед и вверх, а также закрытый бронепластинами. А изображение теперь выводилось на экраны.

Без иллюминаторов мостик потерял своё очарование, и обстановка стала давить своей тяжестью. Сразу понятно, что у нас большие проблемы.

— А вот и твой протеже, Грегор, — сказал Фрост едва меня завидев, — пусть не путается под ногами.

— Иди сюда, Влад, — позвал меня капитан наёмников, — я введу тебя в курс дела.

Когда я подошёл и сел в кресло, рядом с его рабочим местом, Грегор поспешил начать:

— В общем так, пацан, у меня есть минут десять, поэтому я хочу тебе рассказать, что сейчас происходит.

Монитор Грегора и всё, что показывалась на нём я видел хорошо. Удивило меня то, что он параллельно разговору делал сразу несколько вещей.

А именно приводил в действие охранную систему корабля, в обычное время она деактивирована, никому не понравится ходить по коридорам, на потолке которых — готовая к стрельбе турель.

Кроме того, Грегор еще и готовил к бою защитные батареи Золотого Тельца. Для этого тоже нужно провести целую процедуру.

— Это, — Грегор выделил на мониторе вражеские корабли, два пиратских рейдера. «Череп» пять лет назад был малым торговым судном в одной из торговых корпораций. Его взяли на абордаж и модернизировали, навесили дополнительную броню, а также батареи энергетических и кинетических орудий. Уже раза четыре сообщали о его уничтожении, но как видишь нет. Летают, сволочи.

Корабль серьезный, но Золотой Телец от него одного отбится может. В теории.

— А второй? — спросил я, — «Виселица».

— А вот это наша самая большая проблема. «Виселица» в девичестве была малым скоростным патрульным кораблём. Пока её не угнали прямо со стапелей. Слово «малый» не должно вводить тебя в заблуждение. Вооружения там хватит на два Золотых тельца. Корабль предполагался для борьбы с тварями ядра, а не для того, чтобы кошмарить торговцев. В общем, полная задница. Хуже всего то, что с пиратами нельзя договориться.

— А вызвать помощь мы не можем? Раз уж такое дело.

— В том-то и дело, что нет. У нас на борту контрабандный груз кристаллов, да ещё и такой большой. Плюс, это будет уже повторное нарушение. Наказание за подобное одно, — он выразительно провел пальцем по горлу.

— И что нам делать?

— Как что? Драться. Даже если шансы мизерные, всё равно нужно драться. Я уже связался с Мактавишем. Возможно, он что-то и придумает. Это же из-за него мы оказались в такой заднице. К тому же, у меня есть Азгорат. Если джак с такой легкостью разделался с тварями, то значит, что и эти для него не проблема. Главное чтобы он захотел драться. Собственно это я и хочу сначала попробовать. Пойдём.

* * *

Пока мы шли по коридорам корабля я видел приготовления к битве. Абсолютно все служебные и жилые помещения были задраены, а судя по тому, что на дверях горели специальные знаки, в них был закачан инертный газ, для того чтобы уменьшить вероятность пожара.

— Если возникнет такая необходимость, то вся атмосфера на корабле будет заменена на инертный газ, — сказал Грегор, заметив куда я смотрю, — а экипаж и моя команда будут использовать автономные системы жизнеобеспечения. Обычно торговцы не используют такие системы безопасности. Но Преподобный — очень жадный мужик. Он не может себе позволить потерять корабль. Поэтому изрядно потратился на его оснащение. Так, мы пришли.

Мы оказались в трюме, в котором было «логово» Азгората. Из него он мог вылететь за пределы корабля, нужно было только открыть шлюз. Грегор приказал это сделать, и, когда створки разошлись, мы уставились на монитор в ожидании, когда на экране появится джак.

И действительно, вот и он. Вылетел на свободу, сделал пару кругов вокруг Золотого Тельца, а потом, очевидно, заметив пиратов, направился к ним.

— Давай малыш, давай, — прошептал Грегор. Очень тихо, но я его услышал, — очень тебя прошу.

На мгновение Азгорат исчез, а потом появился между пиратскими рейдерами. Те тут же открыли огонь по невесть откуда взявшемуся джаку, но тот не обращал на них никакого внимания.

Облетел «Череп», потом «Виселицу», притом на последнюю он даже приземлился. И… полетел обратно на Золотой Телец.

«Влад, я не встреваю в ваши людские разборки» — услышал я его голос у себя в голове, — «во всяком случае, в такие».

«Не поможешь даже если нам будет угрожать смертельная опасность? Ладно я, но Грегор ведь тебя спас»

— 'Значит он тебе уже рассказал? В любом случае, я свой долг уже давно отдал. И в прошлый раз, с тварями, сделал это снова. А в остальном… мою помощь и дружбу надо заслужить. А она возможна только между равными.

— «Козёл ты, а не джак».

Пока мы с ним мысленно разговаривали, Азгорат успел вернуться на борт. Я посмотрел на Грегора и, к своему удивлению, понял, что он не очень-то и удивлён.

— Значит это правда, что джаки не защищают своих хозяев, когда на них нападают другие люди. И даже твой фактор не сработал. Жаль. Но, в любом случае, стоило попытаться.

— И что теперь? — спросил я.

— А теперь будем действовать по основному плану. Будем драться и надеяться на чудо.

* * *

Грегор был настоящим профессионалом своего дела и хорошо знал как возможности своих людей, так и то, с чем им, возможно, предстоит столкнуться. Поэтому его команда действовала слаженно и чётко, даже новички.

Они взяли под свой контроль все возможные точки, куда могли приземлиться абордажные команды пиратов. После того, как рейдеры подавят наши батареи и можно будет на этот самый абордаж идти не боясь быть уничтоженными.

То что будет абордаж никто не сомневался. Расстрелять Золотой Телец издалека проще пареной репы. Но это невыгодно. Кто знает какой груз везет торговец? При обстреле из тяжелых орудий он, груз, может быть поврежден или даже уничтожен.

Так что лучше рискнуть людьми, их всегда можно новых набрать, чем возможными трофеями.

Команда Грегора была разделена на четыре части. Одна, самая малочисленная, ожидала противника в стыковочном шлюзе, он же — полётная палуба. Там находилось наиболее удобное место для проникновения на корабль. Но и средств для обороны там тоже больше всего. Орудия десантных ботов, которые мы использовали для рыбалки представляли смертельную опасность для любого десантника, в какой бы он не был броне. Поэтому и защитников в шлюзе меньше всего

Вторая должна была обеспечивать оборону мостика и подходов к нему. До мозга корабля добраться тяжелее всего, но он вторая по важности цель.

Ну а основной удар ожидался в районе двигательной группы. Лишить хода будущий трофей, это для пиратов — первоочередная задача.

Поэтому Грегор возглавил именно третью группу. Кроме него в неё вошли лучшие бойцы с наиболее тяжелым вооружением и бронёй.

Мостик должен был прикрывать Ганс, он и его группа большие специалисты боя в условиях, когда нужно действовать деликатно и нельзя повредить ничего лишнего.

Наёмниками в шлюзе командовал Ренальд. От него не требовалось какой-то особенной подвижности, зато благодаря своим имплантам он мог в одиночку управлять орудиями сразу нескольких ботов.

Ну а меня с Максом засунули в резерв. Ждать мы должны были в самом большом трюме, оттуда очень удобный доступ во все части корабля. Кроме меня и доппеля в резерве остался Томас, мой наставник по части магии и еще парочка новичков.

Спустя полчаса после объявления тревоги, пираты подошли достаточно близко и открыли огонь, намереваясь сначала перегрузить и заставить отключиться защитное силовое поле корабля, затем уничтожить пусковые установки и орудия, только потом, когда опасности для десанта уже не будет, пойти на абордаж.

Всего со слов Грегора на двух рейдерах было пять десантных ботов, это значит, что к нам в гости пожалуют как минимум пятьдесят головорезов.

Минуты сражения тянулись долго и очень скучно. Если бы я сейчас находился на мостике, то воочию бы видел, как протекает бой. Но в трюме такой возможности не было. Поэтому я просто устроился поудобней, завёл будильник, минут двадцать пираты точно будут ковыряться с нашей защитой, и уснул.

* * *

— Ты посмотри на него! Спит! — восхищенно воскликнул один из наёмников оставшихся в резерве, — Макс, нервы у твоего дружка железные.

— Я давно это понял, — ответил доппель, — он же каждый день джака кормит. Вот ты бы согласился на такую работу?

— Я? Нет! Ни за что.

Золотой телец и два пиратских рейдера в это время обменивались запусками ракет, дополняя их залпами орудий обоих типов. Ни торговцы, ни пираты даже и не знали, что они давно не одни и, что за ними пристально наблюдает кое-кто очень хорошо вооруженный.

* * *

— Вот господа курсанты, «Череп» и «Виселица». Наши информаторы не соврали, и оба пирата действительно вышли в этот квадрат пространства для того, чтобы поохотится на торговцев. И значит, что переходной экзамен можно считать открытым. Господин Морок, командуйте.

Говоривший был Виктором Смитом, капитаном большого учебного корабля «Дракон». Как и полагается учебному кораблю академии, сейчас на его борту находилась как штатная команда, так и курсанты, проходящие испытание на повышение ранга.

И в качестве экзамена им были предложены эти пиратские рейдеры.

Для успешной сдачи требовалось решить две практические задачи.

Задача первая — уничтожить в бою один пиратский рейдер, задача вторая — взять второй на абордаж. То есть свои умения должны были показать как моряки, так и десантники.

Правда, сейчас к этим двум задачам добавилась и третья, обеспечить безопасность торговца.

— Юстин, Юстин, подожди. У меня есть предложение, — сказал Бэн Фишер,

после того как капитан уступил свои полномочия, именно Юстин стал главным на корабле. Он должен был руководить боем, а Бэн стал командиром абордажной команды. Разговор шёл на защищенном приватном канале… Даже кураторы не могли сейчас слышать о чём говорят курсанты. Маленькая привилегия аристократов.

— Какое? Говори быстрее, у нас очень мало времени. Сам же видишь, что рейдеры вот-вот разобьют защиту торговца. Ты же потом сам замучаешься искать пиратов по всему торговому кораблю. Надо уже начинать. Так проще выполнить задачу.

— А может нам как раз не спешить и позволить пиратам высадиться на торговец?

— Зачем?

— Юстин, вот сразу видно что ты манкировал посещением экономики. Всё что мы возьмём в этом бою кому достанется?

— Как кому? Нам.

— Вот! — мыслишь ты в правильном направлении. Тогда кто заберёт добычу пиратов?

— Тоже мы.

— Отлично, друг мой, ты не безнадёжен. Финальный вывод сделаешь сам или мне тебе подсказать?

— Ты хочешь, чтобы пираты вырезали весь экипаж, а мы забрали торговца в качестве трофея?

— Поздравляю курсант Морок, оценка: «отлично», давайте зачетку. Да, тысячу раз, да!

— Это подло по отношению к команде торговца. Подло и противоречит целям и задачам академии. Ты за счёт чужих жизней хочешь долги отдать, не очень хорошая характеристика для будущего наёмника.

— Ой, да ладно тебе. Тоже мне, моралист хренов. Ты только представь какой мы можем сорвать куш! Рейдеры то наверняка на дело пустые пошли, с них много не возьмёшь. Другое дело, эта туша. Да один корабль, который тоже трофеем станет — стоит миллионы. А еще груз! Соглашайся!

— Ну, я не уверен. Кураторы же всё видят и, наверняка, сообщат по прибытию в академию о нашей пассивности в начале боя.

— А ты придумай что-нибудь. Наверняка же у тебя в голове есть разные тактики для этого боя. Выбери осторожную, мол решил действовать наверняка. Времени-то потянуть нужно всего ничего, только чтобы абордажные команды пиратов высадились на торговца. А со своим куратором я уже договорился. Соглашайся, что я тебя как девочку уламываю?

— Ладно, уговорил. В конце концов ты и мне должен, а без этого трофея я своих денег не дождусь.

— Спасибо, господин баронет, совсем скоро у вас будет пополнение на банковском счёте.

— Всё, хватит болтать. Мне надо команде цели ставить. Иди к абордажникам.

* * *

Чтобы подавить оборону нашего корабля, рейдерам пришлось здорово повозиться. В итоге я проспал не двадцать минут, а целый час. Но сколько веревочке не виться, а конец будет.

Силовое поле отключилось, пусковые установки для ракет и орудийные батареи уничтожены, и к нам выдвинулись десантные боты противника.

Я, на всякий случай, еще раз перепроверил оружие и снаряжение, чувствуя, что оно мне совсем скоро понадобится.

Макс же в это время принял кристаллический порошок, который ему нужен для активации способностей доппеля. Перед схваткой Грегор выделил ему немного, на всякий случай, вдруг будет удачный момент, чтобы в кого-то превратиться. Или в одного из наших, или в пирата, чтобы запутать противника. Это, смотря по ситуации.

Вот загорелся сигнал вызова, и я услышал голос Грегора.

— Всем внимание, приготовились. У нас гости.

Глава 24

— Что там? — спросил Макс у Томаса спустя десять минут после начала боя. В это время команды Грегора и Ганса во всю бились с абордажными пиратами.

Высадка в стыковочном шлюзе стала для пиратов большой ошибкой, их перемолотили в труху буквально за несколько секунд. Скорострельные орудия наших ботов сказали своё веское слово.

А вот в двух других точках высадки дела у нас шли не так, чтобы очень радужно.

И наибольшие опасения у нас вызывали двигатели Золотого Тельца. Именно туда был направлен основной удар наиболее многочисленной и тяжеловооруженной группы захвата.

— Пока непонятно, — ответил Томас. — дерутся.

Прошло еще несколько минут и командира нашей группы вызвал Грегор.

— Томас, нам нужна ваша помощь, эти ублюдки, — на заднем фоне были слышны звуки боя, взрывы, крики и прочая «музыка», — очень плотно заняты нами. Вы можете ударить в спину и закончить тут всё. Поспешите! Влада только оставь на месте и с ним еще кого-нибудь. Малец тут точно лишний.

— Понял, сделаю, — ответил наёмник.

После чего он оглядел всю нашу группу и сказал:

— Вы слышали приказ Грегора. Выдвигаемся. Влад, остаешься здесь с Мартином, — это был еще один наш новичок, Ловелас, сибарит и гедонист, ну во всяком случае он так себя называл.

— Понял, — недовольно прогудел Мартин, — буду сидеть здесь и изображать из себя няньку.

Я предпочел промолчать, дисциплина и субординация — наше всё

* * *

— Ну что, приятель, бьём? — спросил Бен Фишер у Юстина Морока, своего приятеля курсанта, который сейчас выполнял обязанности капитана учебного корабля.

— Да подожди ты, пока нет. Видишь с Виселицы к торговцу еще один десантный бот пошёл? Видимо торгаши там хорошо сопротивляются, раз рейдерам понадобилось подкрепление…

— А вот теперь да, бьём, — сказал Юстин еще через семь минут, — готовьтесь к десанту на торговца.

Учебный корабль академии спустя всего несколько минут оказался точно по центру между Виселицей и обреченным торговцем, преградив пиратам путь.

Затем тут же поднял щиты и ударил всем имеющимся на борту арсеналом. Три десятка ракет, кинетические орудия, лазерные излучатели и плазмомёты. Всё это, еще и в сопровождении чисто магических атак, направленных как на экипаж рейдеров, так и на их корабли.

В итоге с пиратами получилось то, что они сами проделали с торговцем, силовые щиты отключились из-за перегрузки, а на беззащитные корабли обрушились бронебойные ракеты и снаряды.

С момента появления учебного корабля на поле боя и до прекращения огня прошла всего минута, а оба рейдера уже стали лишь искорёженными кусками горелого железа.

— Я свою работу сделал, господа, — довольно сказал Юстин, — господин Фишер, ваш ход.

— Приступаю к высадке на захваченный пиратами корабль. Расчетное время окончания операции — 20 минут.

* * *

Команда Ганса успешно отбилась от своих противников и блокировала их в одном из помещений корабля. Ситуация у Ганса такая что ни он, ни пираты не могли сами закончить бой и ждали подмогу.

А вот у Грегора дела шли всё хуже и хуже. Сначала прибывшая на помощь боссу группа Томаса вроде как выполнила свою задачу, но сразу два десятка свежих противников, да еще и в тяжёлой штурмовой броне заставили наёмников Грегора начать отход. Пока сопротивление не подавлено, пираты не могли приступить к деактивации двигателей, так что они преследовали Грегора.

— Так, малец, — сказал мне Мартин, когда получил всю информацию от Грегора, — парни двигаются сюда. Так что нам с тобой придётся принять бой.

Отлично, раз уж так вышло, что мы столкнулись с пиратами, то не принять участия в бою было бы неправильно.

Я еще раз окинул взглядом свою позицию, да, она лучшая здесь, проверил магазины к винтовке и игольницу, снял оружие с предохранителей и стал ждать. Вкладываться в приклад винтовки пока нет необходимости. Я же не в дешевом фильме, чтобы лишний раз напрягаться.

А вот теперь пора. Судя по датчикам группа Грегора буквально в двух поворотах от входа в трюм. Пара десятков пиратов сидят у наших на плечах.

И да, я увидел наёмников, часть из них была ранена. Макса, например, вообще тащил на себе Томас, судя по всем, у наш доппель словил на себя что-то очень мощное. Следом показались и пираты.

Прикрывал отход Грегор. Мой опекун был в полностью закопченной от дыма броне и стрелял он из чего-то уж очень и очень мощного. Оружие издавало звук, не похожий ни на какой другой.

Я пригляделся.

Это была та самая винтовка, которую он так тщательно прятал в оружейной. Я ещё никогда не видел её в действии, но теперь, когда мне выдался этот шанс, сомнений не оставалось — это винтовка Гаусса, чрезвычайно мощное и универсальное оружие.

И почему он прикрывал отход тоже было понятно, только из такового вот слонобоя можно было пробить сверхтяжелую штурмовую броню, которую использовали пираты. На нас надвигались сразу несколько фигур, которые занимали собой весь просторный коридор.

Так, ладно, времени размышлять нету. Надо стрелять.

«Ну, что там? Вы долго ещё шуметь будете?» — раздался у меня в голове голос Азгората.

«Слушай, отвали», — ответил я, — «отказался помогать, так хотя бы не мешай».

«Да что там помогать? Просто разрушай кристаллы, ничего сложного».

Интересный совет, вот только как это сделать? И самое главное, где эти кристаллы?

На размышления я потратил секунд десять, Мартин в это время уже во всю вёл огонь, как и остальные наёмники, которые рассредоточились в трюме. Грегор выбил уже два «танка» у наших противников, но на этом наши успехи закончились.

А потом я кинул взгляд на одного из тех двоих, что успел положить Грегор, и увидел то, что мне было нужно, кристалл. Отлично!

И первый выстрел я сделал именно в него. Мишень была крошечная, размером в монетку, но я попал.

И понял что да, это оно! Винтовка в моих руках стала как раскаленная сталь, а потом мгновенно покрылась изморозью. Теперь можно было стрелять по более важным целям, что я и начал делать.

Вести огонь очередями я не рискнул, слишком мощная у меня в руках пушка, чтобы допустить хоть малейшую потерю контроля.

Но тут и не нужны очереди, достаточно точных одиночных.

В прицеле шлем одного из наших врагов. Задерживаю дыхание, стреляю и наа! Пуля пробивает тяжеленную броню навылет. Один готов. Со снесенной черепушкой особо не повоюешь. Теперь следующий!

И снова выстрел в десятку! Уже минус два!

— В очередь, сукины дети, в очередь, — неожиданно для себя закричал я, когда броня уже третьего танка не выдержала моего попадания.

Грегор тоже не сидел в сторонке, и, через несколько минут, у противника не осталось бойцов в тяжелом снаряжении.

А потом, спустя еще минуту, и самих противников не осталось.

— Ну вот и всё, — в моем переговорном устройстве раздался усталый голос Грегора, — здесь мы отбились, но Гансу нужна помощь. Мартин, займись ранеными. Макс, Влад, оставайтесь здесь, на всякий случай. А мы с ребятами поднимаемся этажом выше.

Прежде чем уйти, он ещё раз обратился ко мне с доппелем:

— Если появятся какие-то недобитки, сразу стреляйте. Если что-то пойдёт не так, тут же маскируйтесь и вызывайте подмогу. Геройствовать не нужно.

Потом он внимательно посмотрел сначала на меня, потом на моё оружие и сказал:

— У меня очень много вопросов и к тебе, Влад, и к Гансу. Что за ядрёные боеприпасы он тебе выдал? Но сейчас уже нет времени, пошли.

Он ушёл, ушёл и Мартин, поддерживая сразу двоих раненых. Мы с доппелем остались вдвоём.

— Знаешь, Влад… — через несколько минут обратился он ко мне, — я охренеть как много в жизни повидал. Но в таких боях мне участвовать ещё не доводилось…

— Жалеешь?

— И да, и нет. Однозначно, я к такому не готов, но…

Он тут же замолчал. Датчики показали, что к нам приближается новая группа целей.

И кого это сюда несёт? Точно не наши, но подмогу вызывать пока рано. Мы молча и слаженно заняли позиции и приготовились.

Пятьдесят метров, сорок, тридцать, двадцать, десять.

А вот и они.

Наши позиции с доппелем позволяли нам видеть цели до того, как они нас заметят. И сейчас я этим пользовался, рассматривая добрый десяток парней в одинаковой форме-броне, похожей на военную.

Именно это обстоятельство и остановило меня от того, чтобы сразу же открыть по ним огонь.

Очевидно, то же самое думал и Макс, мы с ним переглянулись и без слов друг друга поняли. Нет, это однозначно не пираты. Но кто тогда?

Я нажал кнопку тревоги, а сам тихонько достал свою магически-модернизированную игрушку и зарядил её шоковыми снарядами. Так я их не убью, но задержать смогу. Наверное. На моё счастье, они почему-то пренебрегли шлемами, так что, как минимум на пару секунд это их задержит.

Я показал Максу знак, который у нас в отряде значил: «отступай» и, убедившись, что он незаметно перебежал из одного укрытия в другое, наконец, выстрелил, после чего, сам сменил местоположение.

Подобный маневр я повторил ещё два раза, вдоволь насладившись отборными ругательствами и матами людей, которые осознали, что они в засаде.

Но, вскоре играть так с ними стало слишком опасно, так как на большинстве всё же появились шлемы, и теперь моя игрушка стала бесполезной, против их защиты.

Но на моё счастье, по всему коридору, где произошло наше небольшое столкновение, на потолке начали открываться бойницы с турелями, а затем по громкоговорителю раздался голос Грегора:

— Не двигайтесь! Любое движение будет расценено как нападение, и мы откроем огонь. Кто вы?

На лицах непрошенных гостей застыло недовольство, но один из них всё же отчитался:

— Курсанты Офракской Академии. Прибыли, чтобы оказать вам помощь в бою с пиратами.

— Доказательства? — тут же переспросил Грегор.

— Сканируйте нашивку на груди, — просто ответил парень.

Я посмотрел на то, что он имел в виду. Нашивка была в виде синего кристалла внутри шестерёнки, притом, после его слов, будто по команде, из неё появилась точно такая же голограмма, только объёмная. И я увидел, что на шестерёнке есть ещё и какие-то незнакомые мне символы.

— Опустить оружие! — скомандовал Грегор, спустя несколько секунд, а потом обратился к гостям, — здесь не самое подходящее место для разговора. Пройдёмте на палубу выше, там вас встретит Дикон Фрост — владелец нашего судна.

Мортиры одна за другой начали втягиваться обратно в корпус судна и закрываться, а затем Грегор спрыгнул прямо к нам через одно из этих отверстий, где только что находились орудия.

Гости, тем временем, заметили меня, и теперь выглядели ещё более хмуро и недовольно. Ещё бы, наверное, неприятно осознавать, что попали в засаду какого-то сопляка. При взгляде на меня, у них это разве что на лбу написано не было.

Это даже забавно, получать такую реакцию от людей, которые не знают о моём настоящем опыте. Но успокаивать их я не собирался.

Да и вообще, я свою задачу выполнил, дальше пусть с ними остальные разбираются.

Но всё же, мне было интересно узнать разного рода подробности. Пока мы сражались в трюме, наверху тоже шёл бой, о ходе которого я ничего не знал. Надеюсь, они коснутся этой темы.

В любом случае, я и не думал, что будет так приятно вновь подняться на одну из верхних палуб. Теперь, когда опасность миновала, здесь снова стало красиво и спокойно.

— Благодарим за вашу помощь в морском бою, — сухой вежливостью встретил курсантов Фрост, — к счастью, ваше вмешательствао при абордаже уже не понадобилось. Мы сообщим патрульной службе о вашем участии в этом деле, согласно протоколу. А сейчас нам необходимо отправляться дальше.

По всему было видно, что владелец Золотого Тельца нашим гостям не рад, и теперь очевидно намекал им на дверь. Интересно почему?

И что это ещё за тень там мелькает в отдалении, между ящиков? Показалось что ли? Или это кто-то раненый? Я осторожно сделал несколько шагов в ту сторону и продолжил следить, как за тенью, так и за разговором.

— Я Бэн Фишер, командир этого отряда, — представился один из недовольных курсантов, — и, кстати насчёт протокола. Вы его нарушили. Согласно всем установленным правилам, завидев корабль помощи, вы должны были закрыться в рубке и не предпринимать никаких действий, дожидаясь прибытия спасательной группы.

— Мы ничего не нарушали, — возразил Преподобный, — ваше появление было неожиданным.

— Нет, нарушили, — наседал на него Фишер, — мало того, что вы поставили под угрозу наш корабль, ведь если бы вас перебили, а пираты заняли управление вашим судном, то они бы начали отстреливаться и с него тоже. Но вы ещё и сами напали на наш отряд.

— Если бы мы ждали вашего прибытия, от Золотого Тельца бы уже ничего не осталось, — упрямо возражал Фрост.

— Это не ваша забота. Вы должны следовать протоколу, — отрезал курсант, — мы все могли пострадать.

Какой-то он слишком борзый для своего возраста. Теперь у меня в голове начала складываться картина произошедшего. Какие-то курсанты типа подоспели нам на помощь, но десантировались на Золотой Телец уже тогда, когда мы добивали пиратов. И теперь чем-то недовольны.

— Но не пострадали же, — вмешался в Грегор, — мы и сами прекрасно справились с пиратской абордажной командой. Вы могли и не беспокоиться.

— Давайте так, — начал он таким тоном, что было сразу понятно, что ничего хорошего нам он не сулит, — чтобы не тратить ваше и наше время, мы сейчас наедине с вами, мистер Фрост, обсудим ваши предложения. И, если нас устроит степень вашей… кхм, щедрости, то мы спокойно сядем на свой мощный, — он сделал ударение на этом слове, — корабль, и улетим. Ну, а если нет… — он развёл руками.

— Не понимаю о чём вы, — холодно ответил Фрост.

Но понятно, что всё он понимал. Тут и тупой бы догадался, что эти курсанты хотят стрясти с нас что-то. А судя по их кислым минам, они не очень-то и рады тому, что мы вообще выжили.

Но моё внимание снова привлекла та странная тень. Теперь я явно видел, что человеческая фигура тихонько двигается к стоянке с челноками.

Так как я всё ещё не знал, кто это, то решил, что и шум поднимать сейчас неуместно. Так что я просто тихонько отошёл от толпы и последовал за тенью. Никто и не заметил.

Как собственно и тень. А, подобравшись к ней поближе, я понял, что всё-таки не зря это сделал. Я увидел мужика, который мог быть только пиратом. Видать, одного подонка не добили, он спрятался и теперь хотел под шумок угнать челнок и смыться.

Э, нет, чувак. Не выйдет.

Но убивать его в такой ситуации не обязательно. У меня ещё остались станящие патроны, вот их и использую. А там пусть вяжут и сдают куда хотят.

Я сумел подобраться к пирату почти вплотную, но он был так увлечён своим шансом на побег, что ничего не заметил.

Мне хватило пары секунд, чтоб прицелиться и выстрелить в неудачника. Он застыл мгновенно.

— Неплохо, неплохо, — позади меня послышался незнакомый голос, владелец которого явно был мужчиной в возрасте.

Я обернулся и увидел, как незнакомый мне седой старик выпрыгивает из небольшого бронекатера, который, очевидно, только что приземлился на нашей стоянке. А, увидев, как с катера потихоньку сползает маскировка, я понял, почему ни я, ни другие его подлёт не заметили.

Зато он явно увидел, как я вывел из строя пирата. И теперь одобрительно смотрел на меня и аплодировал.

Следом за ним из катена появились двое громил с оружием. Сразу видно — охрана.

Уж явно с пиратами никак не связан, по его деловому костюму всё видно, да и оружия у него, как мне показалось, не было. Только у тех, кто позади стоял.

Он уверенным шагом прошёл прямо, к нашим «дорогим» гостям.

— Похоже, вы уже и сами разобрались, — он обратился ко всем присутствующим на палубе, окинув взглядом не только Грегора, но и побледневших кадетов. На последних его взгляд остановился, — смотрю вам тоже досталось.

Один из них злобно посмотрел в мою сторону, но затем поспешил перевести взгляд на старика.

— Нам пришлось вступить в бой с «Виселицей» и «Черепом», — быстро пробормотал Фишер, ничего серьёзного, сэр.

— Отлично! Я очень рад, что вы оперативно среагировали, — бросил старик в ответ, — моя внучка находится на корабле, я прилетел за ней. Где она сейчас находится? С ней всё в порядке? — его вопрос был адресован всему персоналу Золотого Тельца.

— Дедуль! Я сейчас спущусь! — где-то сверху послышался звонкий голос Алины Лоркетт.

— А вот и она! — улыбнулся старик.

С его появлением кадеты внезапно закрыли свои рты, словно ничего и не было. Да, этот старик явно из влиятельных людей. Но несмотря на спокойствие нашего гостя, Грегор смотрел на него настороженно, будто ожидая подвоха.

Не прошло и полминуты, как из лифта выбежала Алина и бросилась в объятия своего деда.

— А ты быстро прилетел, — заметила она, — и пяти минут не прошло, как я отправила тебе сообщение. Или ты тоже где-то рядом был?

— Не совсем, но ближе чем в прошлый раз, когда вы столкнулись с тварями. И, знаешь, когда моя любимая внучка находится в запретной зоне, а на её корабль нападают пираты, то я предпочитаю действовать быстро, — засмеялся старик, — вот отец задал бы тебе с десяток вопросов, например, почему ты отправилась ко мне, а оказалась здесь. Да и мне тоже интересно, почему ты выбрала для путешествия такое ненадёжное судно, с которым постоянно что-то случается? — он строго посмотрел на потерявших дар речи от такого развития событий, Дикона и Грегора.

— Даже не напоминай про отца, прошу. Он в последнее время совсем озверел!

Пока старик разговаривал с Алиной, кадеты незаметно от всех, кроме меня, перешептывались, не сводя при этом взгляд со старика.

— Кстати, помнишь ты мне видео прислала, — начал он.

— Ты про то нападение?

— Да, именно. Это он тогда тебя спас? — её дед повернулся ко мне.

— Да, этот мальчик и есть Влад. Я тебе уже о нём рассказывала.

— А он и правда неплохо разобрался с тем парнем, — дед кивнул на стоянку где пирата уже вязали люди Грегора, ты была права, потенциал у мальчика, что надо, — его глаза оценивающе рассматривали меня, — не могу оставить твой поступок без вознаграждения. Благодаря тебе с моей внучкой всё в порядке. Чего бы тебе хотелось, парень?

— Мне ничего не нужно. Я лишь сделал то, что должен, — эта фраза сама собой вырвалась, как отголосок моего прошлого.

Старик удивился. Он подошёл ко мне ближе и сказал:

— Скромность… этого нынче не сыщешь у людей. Влад, а не хочешь ли поступить в мою академию? Это будет абсолютно бесплатно.

— Ректор, он ведь по возрасту не проходит! — вмешался Бэн Фишер, один из курсантов.

— Тише ты, — другой ударил его локтем в бок, — может ректор на будущее планирует.

Так он ректор академии?

— Как его опекун, я отказываюсь от вашего предложения! — возмущённо вмешался Грегор.

— Моё предложение — это билет в светлое будущее, — гордо ответил ректор, — как опекун, вы должны желать только лучшего для мальчика.

— Светлое будущее? Ага, охотно верю. Вот, посмотрите, — он указал рукой на кадетов, — они в хер не ставят свои обязанности! Эти сволочи ради денег решили пойти на преступление!

— О чём вы говорите? — ректор тут же поменялся в лице, словно не понимая, о чём идёт речь.

Грегор громко рассмеялся.

— Они хотели обречь гражданских на смерть. Всё ради наживы, — подтвердил Ганс.

— Мало того, что они выжидали, не стали сразу приходить к нам на помощь, так ещё и перешли на угрозы, требуя денег. Вот кого вы воспитываете в академии? Об этом «светлом будущем» идёт речь? Нет, я видел достаточно. Мне ясна идеология ваших кадетов. Ноги моего воспитанника в стенах академии не будет, там ему делать нечего!

— Ректор! Он лжёт! — истерично завопил Бэн.

— Молчать! — старик тут же закрыл ему рот.

От былого улыбчивого добряка не осталось и следа. Лицо ректора стало донельзя суровым.

— Вы ведь понимаете, что раскидываться подобными обвинениями — дело серьёзное.

— Да легко! Говорил же тебе, Фрост, камеры окупят себя ещё не раз! — Грегор с ухмылкой достал коммуникатор, а кадеты заметно занервничали, — вот данные с камер, посмотрите лично и убедитесь. Вы увидите, как действовали ваши ученики.

Мне казалось, что сейчас старику понадобится время, чтобы изучить записи, но как только Грегор протянул коммуникатор, а ректор поднёс к нему свою руку, я увидел, как прямо в центре ладони кожа сдвигается и на её месте появляется знакомый мне механизм.

Я уже видел похожий у Ренальда, помогает считывать информацию с носителей, вот только у старика, в отличии от нашего терминатора, это дело заняло секунду, не больше.

— Кто вам дал право так разговаривать и позорить честь моей академии! О какой щедрости шла речь? Вы, увальни, поживиться хотели? Правила академии едины для всех!

— Ректор, вы не понимаете! Они… — Бэн Фишер понимал, что дело пахнет жареным, тем более что никто из шайки не знал, как оправдать своё поведение, чтобы это не выглядело тем, чем на самом деле являлось.

В этот момент рука ректора устремилась вперёд, вытянулась метров так на пять, обнажив скрываемое под искусственной кожей железо с проводами. Остановилась рука, только оказавшись возле Фишера.

— Как раз недавно встроил себе детектор лжи, так, забавы ради. Не думал, что он так скоро пригодится, — на каждом мягком кончике пальца появились датчики, — готов ответить на мои вопросы?

Не дождавшись ответа, механическая рука ректора схватила юношу за запястье.

— Мне больно, отпустите! — завопил тот, заставив своих приятелей испуганно отстраниться.

— Всего лишь несколько вопросов, и вы свободны.

— Уберите от меня руку! — Бэн попытался выбраться, но цепкая хватка ректора оказалась ему непосильна, — Не забывайте кто мой отец! Я из рода Фишеров и я не намерен отвечать на ваши вопросы! Вон, схватите и допросите другого!

— Зачем? Десантом ведь командовал ты, — спокойно ответил старик.

— Если вы хотите подвергнуть меня детектору, то сначала обсудите это с моей семьёй!

В этот момент рука ректора отпустила курсанта и вернулась в своё исходное положение.

— Что ж, даю вам ровно двадцать минут. Вы все возвращаетесь в академию, собираете свои вещи и покидаете её. Только посмейте ослушаться, и я лично с вами разберусь, — тон у старика был такой, что лучше с ним не спорить.

Но, видимо, один из кадетов этого не понял.

— Что всё это значит, ректор?

— Вы отчислены. Всё, убирайтесь с глаз моих. Время пошло.

— Не думаю, что нашим семьям понравится ваше решение, — продолжил дерзить Бэн.

— Не забывайтесь. Моя честь и честь моей академии стоит в тысячу раз больше, чем все проблемы, которые могут создать ваши гнилые семейки из-за вашей гибели. Убирайтесь.

Больше спорить с ректором желания ни у кого не возникло. Кадеты быстро вернулись на корабль и также быстро скрылись из виду.

— Я приношу вам извинения от лица всей академии, — произнёс ректор, так громко, чтобы услышал каждый.

— Главное, что всё обошлось, — кивнул ему Фрост.

— Нарушители есть везде, даже в моей академии, но поверьте, каждый, кто пойдёт против правил, понесёт наказание, — ректор снова посмотрел на Грегора, — Отправьте своего воспитанника в академию, и я вам докажу, что та слава, которая ходит о ней, чистая правда. Вы никогда не пожалеете об этом решении.

Content

Техномаг

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24