Артем Каменистый

Забытые тени

Глава 1. На пути к Лабиринту

Больничное дело в Раве значительно отличается от земного. Начать с того, что больниц как таковых здесь нет. Если пациентов нельзя держать дома их размещают, где попало и как попало, зачастую в совершенно не подходящих для этого местах. Лечат тоже, как придётся и чем придётся. Кто победнее, травками да заговорами шарлатанов спасается; кто побогаче, оплачивает работу лекарей с профильными навыками и богатыми наборами разнообразных лекарств. Самые знатные личности способны позволить себе почтенных врачевателей с раскидистыми ветвями профильных умений и препаратами, что создаются алхимиками-фармацевтами из самых редких и дорогих ингредиентов. Некоторые из таких спецов умеют возвращать утерянные органы и конечности, продлевать жизнь и даже биологический возраст откатывать. Не во всех случаях и до определённых пределов, разумеется. Но столь элитные услуги не всякому приличному аристократу доступны.

Ведомство палаческих дел прошлой ночью столкнулось с проблемой оказания помощи немалой группе пострадавших. Причём готов поспорить, что подобное случалось и раньше, потому что, по меркам Равы, с задачей имперцы справились прекрасно.

Несмотря на то, что Хит Эр Зоппий, опасаясь карьерного краха, устроил ту ещё самодеятельность, наглым образом скрываясь от начальства, его призывы о помощи были услышаны, приказы исполнили быстро и безукоризненно. К башне крысоловов оперативно стянулось множество людей: рядовые и начальственные сотрудники палаческого ведомства; какие-то непонятные шишки из имперской канцелярии; лекари «разного калибра»; военизированные священники из имперских храмовников; многочисленные отряды конной стражи и прочие-прочие личности.

Район, прилегающий к башне, превратился в подобие разорённого муравейника. Одни повозки прибывали непрерывным потоком, другие наоборот, пробивались через толчею в обратном направлении, увозя изнурённых узников, чьё состояние наскоро стабилизировали врачеватели. Различные специалисты-поисковики по несколько раз осматривали каждую пядь земли, каждый чахлый кустик, каждый камень кладки башни и брусчатки замощённого дворика. Они даже невыносимую вонь какими-то непонятными навыками сумели почти полностью заглушить, дабы не мешала проведению тщательного обыска. Какие-то рабочие со знанием дела взламывали мостовую в нескольких местах, а также с дивной скоростью рыли ямы возле пожарного водоёма. Не уверен на все сто, но, похоже, они пытались отыскать предполагаемый ход, по которому улизнул хамоватый мастер-мечник.

Я бы мог им помочь, пройдясь по подземелью или просветив его с поверхности Проницательным взором. Но зачем демонстрировать уникальный навык перед всей столицей? Достаточно того, что засветил его перед дознавателем. К тому же мне было не до этого, я опасался оставлять Камая без присмотра.

Последний идзумо Кроу выглядел плохо. Очень плохо. Как, впрочем, почти все освобождённые узники. Лишь некоторые из них походили на людей, а не на обтянутые грязной кожей скелеты. На таких «счастливчиках» просматривались остатки «мяса», и в причёсках проглядывало что-то именно от причёсок. То есть их спутанные космы не выглядели шевелюрами вытащенного из болота мертвеца, как у прочих. Похоже, им просто повезло оказаться в подземелье позже основной массы бедолаг. У тюремщиков, судя по всему, любимчиков не было, справедливо морили голодом всех одинаково. Не удивлюсь, если расчётливо поддерживали своих жертв на критической стадии, но умирать не позволяли. Очень удобно, если требуется подавить волю пленников или затруднить побег.

Не очень-то побегаешь, когда на ногах кожа да кости.

Помочь Камаю я ничем не мог, так что, по сути, просто его охранял. Бестолковое поведение. Сильно сомневаюсь, что Рухват или его люди попытаются в такой ситуации что-либо предпринять. Да и что им даст смерть идзумо ничтожного клана? Выгода не просматривается, зато просматриваются немалые риски.

Однако сознание отказывалось принимать аргументы логики. К тому же я до последнего надеялся, что Камай очнётся и хоть что-нибудь сообщит. Увы, не дождался. Похоже, на слова, произнесённые в клетке, идзумо потратил все силы без остатка.

Спасибо Хиту, иногда этот прохиндей ведёт себя по-человечески: почти бесхитростно и без чрезмерного словоблудия. После моей просьбы лекаря к Камаю привели без проволочек, благодаря чему он получил помощь в числе первых. Свои навыки я на нём применять опасался, несмотря на то, что прилично развил тройку медицинских, и лишь четвёртый, Регенерацию, не довёл до запредельно-высокого ранга, на котором возможно раздавать подобия бафов, ускоряющих лечение повреждений. Но это и к лучшему, ведь вряд ли его можно использовать на кошмарно-истощённом пациенте. По себе знаю, что помимо энергии ускоренное восстановление жадно потребляет материальные ресурсы организма. В случае если их нет или почти нет, умение способно отобрать последнюю соломинку, на которой удерживается жизнь.

Некоторых высокопоставленных узников удалось оперативно опознать, после чего их почти сразу забрали родные или слуги. Остальных отвезли в Имперский квартал, где разместили в темнице над самым настоящим пыточным подвалом. Да-да, лучше места не нашли, или даже искать не стали.

Впрочем, придираться к мрачному выбору не стоило. Если отринуть свойственный таким местам негатив, темница смотрелась прилично. Что-то вроде унылого общежития с решётчатыми дверьми. Явно не для содержания самых нищих простолюдинов предназначена. Изучив скудную обстановку, я даже порадовался, что выбрали именно этот вариант. Злоумышленникам здесь красными коврами дорогу не устлали. Даже просто попасть в квартал, миновав множество патрулей и кольцо усиленной стражи — неординарная задача. А чтобы добраться до коридора с казематами, где разместили освобождённых узников, требуется преодолеть три поста, через которые даже идеальному невидимке сложно пробраться. Плюс здесь хватало палачей и дознавателей с их помощниками, и, как правило, люди они серьёзные и недоверчивые.

Хотелось остаться возле Камая, но, какой здесь от меня толк? К тому же полностью забывать про учёбу нельзя. Я не так уж сильно оторвался от Дорса, чтобы рисковать обзавестись штрафными баллами за прогулы. Разумеется, можно отпроситься, благо причина уважительная имеется. Но зачем?

У меня каждый день на счету. Да что там день — час.

Или даже минута.

Впрочем, оставлять Камая одного не стал. Нашёл Бяку, напомнил ему о кое-каких эликсирах, поиском которых озадачил некоторое время назад. Затем привёл приятеля в темницу, где представил охране на внешнем посту, объявив его своим представителем. Мол, если что-то изменится, сразу ему сообщать. После этого приказал ему неотрывно следить за обстановкой и в случае чего, немедленно мчаться ко мне с донесением или послать кого-нибудь.

Покончив с делами, с почти чистым сердцем отправился в Стальной Замок.

* * *

Благодаря кое-каким храмовым бонусам потребность во сне у меня микроскопическая, но после этой непростой ночи уверенно заявить о себе такое не могу. Вроде не сказать, что чрезмерно напрягался (если не считать скоротечную схватку с людьми и тварью). Однако очень хотелось вздремнуть часок-другой. На очередной занудной лекции мастера Гнория то и дело едва не отключался.

Он не человек, он живое снотворное (причём снотворное чертовски эффективное). Под бормотание этого преподавателя все без исключения носами клюют, но сегодня я это делал куда активнее, чем прочие ученики.

К счастью, именно в этот день нам полагался приличный перерыв между занятиями для самостоятельной работы в библиотеке или на тренировочных площадках. Развивать в это время свой ПОРЯДОК тоже не возбраняется. Именно последним я и занялся в своей любимой увитой зеленью беседке. Сносил параметры и тут же снова их поднимал, чуть ли не слёзы пуская, горько сожалея о прорве затрачиваемых на «разработку замка» ресурсов. Ну и подрёмывал время от времени.

Кстати, всё больше и больше убеждаюсь, что Кхеллагр не ошибался. «Ржавый замок» действительно разрабатывается. Поначалу разница не ощущалась, но день ото дня процесс набирал обороты, и у меня пусть не быстро, но начали появляться возможности увеличить параметры там и сям на единичку-другую. Прогресс, мягко говоря, неспешный, но это всё равно прогресс, а не жёсткое стояние на месте с моральными терзаниями.

Стоит почаще уединяться в этой беседке. Я, в принципе, и так стараюсь каждую свободную минуту ПОРЯДКУ отводить, но надо стараться лучше.

Тут меня и нашла Кими. Я рассказал девушке о вчерашних событиях, чем сильно ухудшил её настроение. Очень уж ей хотелось в той драке поучаствовать. Единственное, чему она почему-то обрадовалась, так это тому, что Пенса не нашли и, разумеется, не прикончили.

Впрочем, если подумать, причина для радости у неё имеется.

Мечтает прикончить негодяя самолично.

Я не удержался, и сообщил ей то, о чём поначалу рассказывать не собирался:

— Кими, это очень хорошо, что тебя там не было. Ты не видела этого поддельного старика. Да и слуга его не из простых громил. Оба очень серьёзные бойцы.

— Чак, я уже не раз встречала серьёзных бойцов. И я жива, а вот они не все пережили встречу со мной. Я, между прочим, лучший молодой талант Кри. В клане это определили, когда мне исполнилось девять лет, и потому заранее начали собирать трофеи для вступительного взноса.

— Вот как? Теперь понятно, откуда ты столько добра принесла. Повезло, что оно врагам клана не досталось.

— С родными мне повезло больше. Некоторые умели далеко заглядывать наперёд. Семья наша небогатая, и такое решение много о чём должно тебе говорить.

— Да я и без пояснений понимаю, что ты талантливая. Это ведь очевидно. Но поверь, с Рухватом даже тебе ловить нечего. Я знаю твои возможности, и я видел его в деле. Нам очень повезёт, если за полгода доберёмся до уровня, на котором вдвоём сможем против такого бойца хотя бы пять минут продержаться. И это при условии, что за эти месяцы сольём на себя тонну трофеев.

— Я бы справилась, — упрямо стояла на своём Кими.

— Да что ты говоришь? А с некрохимерой ты бы тоже справилась?

На этот раз Кими решила вспомнить, что скромность девушек украшает:

— Чак, ты сам прекрасно знаешь, что в одиночку с некрохимерой при наших возможностях не справиться. Мы должны стать гораздо сильнее. Гораздо. И полгода для этого никак не хватит. Да и целого года тоже. Нам потребуется очень много времени и трофеев.

В ответ я не удержался от снисходительной усмешки:

— Ты удивишься, но я справился. Там, под башней, они держали такую тварь. И, цитируя тебя: я жив, а она нет. В принципе, она и до меня живой не была, ну да ты поняла, о чём речь.

— Чак, что ты такое несёшь?! Какая некрохимера? После победы над Тёмным картелем их никто не может делать.

— А я тебе говорю, что некрохимера в том подземелье была. Ты что, мне не веришь?

— Чак, та вонь от бочек, про которую ты сейчас рассказывал, наверное, голову дурманит, и потом всякое мерещится. Такое часто случается с курильщиками итиса. В том подземелье случайно ничего не дымило?

Вздохнув, я погрузился в ПОРЯДОК, быстро нашёл нужный лог и процитировал:

— «Тёмное ядро ничтожной некрохимеры уничтожено. Извлечение тёмного ядра невозможно. Предполагаемая стадия некрохимеризма: первая. Костяная печать владельца разрушена. Владелец тёмного ядра не установлен».

Глаза Кими округлились:

— Это что: тебе вот так ПОРЯДОК пишет?!

— Он и тебе так может всё расписывать, если доведёшь настройку до ума, как я объяснял. Но ладно, сейчас не о том разговор. Ещё раз повторить, или ты уже всё поняла? Ну так кто тут дурной травы накурился? ПОРЯДОК или я? Монстров с одинаковыми названиями не существует, значит, это действительно была некрохимера.

— Чак, я верю тебе. Должна верить. Но вот голова принимать такое отказывается. Да и буквально же не сказано, что ты некрохимеру убил. Сказано про какое-то ядро.

— Кими, ну сколько можно повторять: это была некрохимера. Успокоить её было непросто. Она угомонилась только после того, как я расковырял её тушу и добрался до этого самого ядра. Похоже, это не просто уязвимость, это, как бы, основа твари. То, что даёт ей подобие жизни. Повреди её, и всё, это победа.

— Может она как-то сохранилась под городом со старых времён?.. — с сомнением протянула девушка и тут же покачала головой: — Да нет, бред. Полный бред. Прятаться под столицей столько веков невозможно.

— А кто тебе сказал, что она несколько веков там пряталась? Да и на прятки это не похоже. Те, кто держали Камая, как-то этой тварью управляли. Может недавно её привели, или даже создали прямо там, под башней.

Кими покачала головой:

— Те древние секреты давно забыты. Но ладно, предположим, не все забыты, или одна тварь сохранилась, и кто-то сумел найти способ её использовать. Ты хочешь сказать, что в одиночку справился с главным оружием Тёмного картеля?

— Если ты не заметила, эту некрохимеру ПОРЯДОК назвал ничтожной. Так что мне повезло не нарваться на сильную разновидность. Но даже такой хватило бы, не будь у меня одного интересного навыка. Без него не представляю, как бы выкручивался…

Кими было призадумалась, и тут же встрепенулась:

— Постой, но ведь во всех легендах говорится, что невозможно убить химеру картеля и при этом выжить самому. Все, кто оказываются поблизости в момент её смерти, мгновенно превращаются в зародышей некрохимер или что-то вроде этого. Да и рядом с неубитой лучше не находиться. Ужасная участь, это даже хуже смерти, это потеря души. Но ты выжил, значит, это было что-то другое.

— Кими, я в этом не разбираюсь. Да никто не разбирается в том, что происходило много веков назад. Что-то забыли, что-то переврали. Нельзя принимать легенды буквально. Если хочешь, ладно, пускай это будет что-то другое. Просто называется так же, выглядит страшно, и… Кстати, да, Кими, когда тварь подохла, меня чуть наизнанку не вывернуло. Что-то вроде сильной ментальной атаки прошло. Мне было так хреново, что поначалу пошевелиться не мог. Даже ПОРЯДОК это отметил. Вот, смотри, — я снова принялся цитировать лог окончания боя, только выбрал другой фрагмент: «Нанесён урон тёмному ядру. Тёмное ядро потеряло целостность. Опасность: высвобождение силы тёмного ядра. Вы атакованы волной чистой силы тёмного ядра. Волна чистой силы тёмного ядра отражена частично. Против вас предпринята попытка некротического изнурения. Попытка некротического изнурения отражена частично. Против вас предпринята попытка истощения души. Попытка истощения души отражена частично». Видишь? По мне чем-то невидимым врезало, но я это как-то частично отразил.

— У тебя в тот момент был активирован какой-то защитный навык? — спросила Кими.

— В том-то и дело, что нет. Возможно, урон у ничтожной некрохимеры слишком небольшой, и моих параметров хватило, чтобы выстоять.

— Если так, нам надо поднимать их ещё выше, — мрачно заявила Кими.

— Вот-вот, я тебе о том же говорю.

— Я всё помню, можешь не напоминать. Я не потому сказала. Вот смотри, эта химера была ничтожной. А что если мы наткнёмся на сильную? С нашим везением раз одну встретили, значит, ещё повстречаем. Душу потерять, это очень страшно. Страшнее не придумаешь. Чак, надо что-то делать, кому-то об этом рассказать.

— И что ты делать собралась? К храмовникам сходить, что ли?

— А чем тебе храмовники не нравятся?

— Кими, они что-то вроде пережитка тех времён, когда некрохимеры и прочие картельные дела были не просто реальностью, а опасностью для государства. С тех пор много времени прошло, теперь это всего лишь служба против нелегалов-некромантов. Причём служба скорее парадная, потому что реально в этом направлении работают палачи и стража, священников вызывают лишь в самых сложных случаях, а случается такое редко. Если вообще случается. Так что, в наше время шевелиться храмовникам вообще не надо, они, можно сказать, устаревший пережиток. Думаю, всерьёз, как изначально, работать они разучились, поэтому некрохимеры это уже не их уровень.

— Ну тогда расскажи палачам.

— Зачем рассказывать, если там дознаватели каждую песчинку по десять раз проверили. Уж не сомневайся, такую тушу они точно не пропустили. Хит Эр Зоппий как только глянул на тварь, так сразу за храмовниками и послал. Хоть служба у них сейчас скорее парадная, чем реальная, всё равно считается, что именно у этих церковников собраны лучшие спецы против самой нехорошей некромантии. И по его поведению понятно, что он принял её не за простое умертвие. Эта гадина весила пару тонн и выглядела так, что смотреть страшно.

— Сколько?! — охнула Кими. — Две тонны? И как ты с такой огромной дрался? Чем?

— Неважно. Главное, поверь в то, что твоим мечам там делать нечего. Не тот противник.

Кими упрямо покачала головой:

— Ты плохо знаешь мои мечи. Кстати, что ты собрался делать с этим Хит Эр Зоппием?

— Ты о чём?

— О том, что этот хитрый южанин использует тебя, как ему вздумается. Безо всякого уважения. Он даже общается с тобой, как с равным. А ты, между прочим, из древнейшей семьи, не выскочка-приживала с юга. И ещё он часто совершает глупости, в которые тебя втягивает. На этот раз повезло, но если и дальше станет так себя вести, добром это не кончится.

— И что ты предлагаешь, Кими? Убить его?

— Ну… в принципе, неплохой вариант.

— И что я за это получу? Проблемы от палаческого ведомства?

— Ты покажешь всем, что с твоим родом шутки шутить нельзя.

— Кими, в моём роду всего один человек остался. Это я сам. Считай, почти ребёнок. В одиночку, без имени известного, без союзников, без покровителей. Зато врагов столько, что полный перечень пару часов чтения занимает. С моим кланом никто считаться не станет. Да и с твоим тоже. Уж извини, но смирись. Так что не вижу смысла с Хитом разбираться. Если подумать, он далеко не самый худший вариант. Лучше уж иметь дело с ним. Хотя бы понятно, чего от такого можно ожидать. Да и в некоторых делах его можно использовать втёмную, при всех хитростях он недалёкий человек.

— Ну ладно Чак, как скажешь, это твоё решение. Но если снова поедешь куда-то с этим хитрым тессэрийцем, я должна поехать с вами. Даже если забыть про некрохимеру, признай, что ты везде умеешь находить огромные неприятности. А мой долг помогать разбираться с ними.

— Вообще-то вассалы без приказа не обязаны неотлучно бегать за проблемными сюзеренами.

— Да, не обязаны, — неохотно признала Кими, но тут же непреклонно добавила: — Но не в нашем случае. Куда ты, туда и я. Разве забыл? У нас, как бы, договор.

— Но договор не строгий.

— Нет, Чак, как раз строгий, иначе в нём смысла нет. Лабиринт, так понимаю, отменяется?

— С чего ты взяла? — удивился я.

Тут уже удивилась Кими:

— Но ты ведь хочешь поговорить с Камаем. Или я что-то неправильно поняла?

— Хочу, конечно. Но ты бы его видела… Там не до разговоров.

— Что, совсем плох? — с сочувствием спросила девушка.

— Да уж ничего хорошего. Уверен, что нормально пообщаться с ним сегодня или завтра не получится. Лекарь сказал, что собирается держать его в сонном состоянии до следующей недели. И это минимум. Кормят спящего какими-то бульонами и отварами через трубку. Шансов пообщаться в ближайшее время немного. Так что я сегодня на всякий случай проверю, как он там, в казематах этих. И сразу после полуночи рванём в Скрытый город. Я узнавал, в такую рань иногда открывают двери, и завтра как раз подходящий день. Какие-то особые условия, при которых ночь относительно светлая и обычно не очень опасная. Так что сегодня тренируемся до упора и работаем с параметрами. Вечером вдвоём поедем в Имперский квартал.

— Это хорошо, что ты, наконец, послушался, и начал меня везде брать, — одобрила Кими.

Я улыбнулся и покачал головой:

— Причина не в этом. Просто ученики привыкли в Лабиринт утром и днём заходить. Одну тебя к полуночи здесь не отпустят, и вряд ли согласятся охрану выделить для единственной ученицы. Сама знаешь, как у нас всё строго. Придётся ехать вместе, сразу после занятий. Так что прости за то, что поспать не получится.

* * *

В темнице меня ждал двойной сюрприз. Нет, я, конечно, догадывался, что встречу там Бяку, но не угадал с местом, где он меня будет ожидать. Однако куда сильнее удивило не то, что он обнаружился за всеми постами, а то, что рядом с ним окажутся Шатао и Кьян.

Я даже не сразу глазам поверил.

Когда я направлялся к великому мастеру, эту неподражаемую парочку мне выделил имперский чиновник. Тогда они служили в дорожной страже, и, сопроводив меня, решили устроить себе увольнение, или, говоря откровенно, дезертирство. Хотя не факт, что выразился правильно, потому что не знаю точно, как называется в здешней системе охраны самовольное расставание с такой работой. Впоследствии Шатао и Кьян встретились мне ещё раз в ближайшей к жилищу Тао деревеньке, чем слегка удивили. Я ведь тогда не знал, что со старой службой они распрощались.

Сейчас удивили не слегка.

Весьма не слегка.

Да откуда они здесь взялись?!

— Здравствуйте молодой господин!

— Здоровья вам!

— Много.

— Побольше.

— Как ваши дела?

— Видим, вы нашли себе молодую госпожу.

— Красивая.

— Очень красивая.

— Волосы чистые и гладкие.

— Причёсываться умеет.

— С длинными ногами.

— Очень длинными.

— И ровными.

— Жаль, грудь не сильно выпирает.

— Получается, небольшая она.

— Но нам всё равно нравится.

— И бёдра красивые очень.

— С такими рожать проще.

— И дети здоровыми получаются.

— Значит и наследник у вас будет здоровым.

— И мы…

— Бяка! — перебил я Шатао и Кьяна, готовых безостановочно устраивать весьма своеобразный «монолог для двоих». — Откуда ты этих говорунов притащил?

Удивлённо на меня уставившись, приятель покачал головой:

— Ге… Чак, ну чем ты слушаешь? Помнишь, как мы однажды случайно встретились в тёмном переулке? Это когда ты перебил тех нищих людей в чёрной одежде? Кстати, она у них хоть и нормальная на вид, но хорошие деньги за неё никто не дал. Я тогда тебе сразу сказал, что у меня помощники есть. Вот они и помогают, когда добра много унести надо. Оба очень глупые, но я и глупее видал. Справляюсь.

— Я помню про помощников. Я не это спрашиваю. Я спрашиваю: откуда ты их взял?

— Ну так оттуда и взял. Я, когда след твой нашёл, не сразу понял, в какую сторону надо идти. По следу не всегда получается без ошибок определять. Да и следа того чуть-чуть было. Там получалось два варианта: в столицу, или на восток, к великому мастеру. Я сначала на восток пошёл, и там вот на них и наткнулся. Эти бездельники рассказали мне о тебе. Ну я и подумал, что они могут пригодиться. Со мной им лучше, чем бродяжничать. И после учёбы ты сможешь взять их на службу. Сильные и глупые, сразу понятно, что из них добрые слуги получатся.

— Я разве говорил, что мне нужны слуги?

— Сейчас не нужны, потом нужны будут. Ты благородный господин, тебе без слуг жить неприлично. А им платить не надо, они за еду на всё готовы. Выгодные.

Поймав важную мысль, я прищурился:

— А с чего это ты, дружище, решил, что следы мои или к столице приведут, или к великому мастеру? Откуда ты вообще про великого мастера узнал?

Глаза Бяки на секунду забегали, как у мелкого жулика, пойманного с поличным, после чего стали предельно-честными.

— Да чего там узнавать? У тебя на столе вечно книги нараспашку, вот я краем глаза и прочитал совершенно случайно, что ты мастером этим интересуешься. Нет, не подумай, я не собирался твои секреты узнавать. Просто ты сам заставлял меня читать при любой возможности, чтобы научиться. Вот я и читал всё, что видел. Это было… как его… Случайное стечение обстоятельств, вот что это было.

— А про то, что я в столицу собираюсь, ты тоже при помощи случайного стечения обстоятельств узнал?

— Ну да, именно так всё и было. Если ты хотел это скрыть, зачем записи на столе нараспашку держал и книги искал про эту вашу благородную школу? Ну чего ты так на меня уставился? Моё дело читать, так что не смотри на меня так. Сам заставлял читать, вот сам и виноват, я тут вообще ни при чём.

Нехорошо глядя в честнейшие глаза Бяки, я сокрушённо покачал головой:

— Ладно… потом это обсудим. Хотя, что с тобой обсуждать… Неисправимый… Докладывай давай: что с Камаем?

— Ты не волнуйся, никто его не украл. Я отсюда только один раз уходил, за твоими эликсирами. Но оставил этих болванов здесь, вместо себя. Так что мы тут строго следим, и мимо нас никак ничего не украдёшь.

Я снова покачал головой. Да уж, Бяка воистину неисправим. Чуть что, сразу на тему криминального отчуждения имущества переключается.

— Вообще-то я насчёт его самочувствия интересуюсь. В себя не приходил?

Бяка состроил изумлённую гримасу:

— Чак, тебе надо зелье для улучшения памяти выпить. Ты всё забываешь. Да как же ему в себя прийти, если лекарь его специально сонным держит. Сказал, три дня будет через трубку кормить, а там посмотрит. Не спрашивай, на что он смотреть собрался, просто говорю, как услышал. И ещё он говорил, что не только в голоде дело. И не в жажде. Камаю ещё и мозги как-то ковыряли. Наверное, хотели про тебя что-то выяснить, а он этого не хотел.

Да уж, всё, как я уже слышал. Теперь можно смело идти в Лабиринт, без меня Камай точно не поднимется.

— И ещё тебя тут спрашивал мерзкий южанин.

— Что за южанин?

— Ну… такой, весь нехороший. У него вместо лица хитрое-прехитрое седалище. Знаю я таких людей, у них трудно воровать.

— Хит Эр Зоппий, что ли?

— Да, он. Просил тебя сразу к нему идти, как только появишься.

— Ладно, придётся сходить, — сказал я, и почти развернувшись, вдруг поймал ещё одну мысль, скребущуюся на периферии сознания: — Бяка, а как ты возле третьего поста очутился. Кто тебя пустил так далеко от входа?

— А кто меня остановит? — удивился приятель.

— Так на посту и остановят. Здесь вообще-то закрытая зона, кого зря не пускают.

— Так я же не кто зря, у меня пергамент есть особый, чтобы ходить везде.

Подивившись тому, что Бяке выписали столь серьёзный документ, я вновь начал разворачиваться, и снова замер, указывая на говорливую парочку:

— А этих великих интеллектуалов кто пропустил?

— Так у них тоже особые пергаменты есть, — спокойно ответил Бяка.

Строго охраняемый имперский объект и вдруг пергаменты-пропуски для каких-то непонятных дезертиров, заявившихся с восточной окраины Равы… Тут уж до меня окончательно дошло, что дело нечисто.

— А ну показывайте свои пергаменты. Живо!

— Конечно, молодой господин.

— Как скажите.

— Вот мой пергамент.

— А вот мой.

— Красивый пергамент.

— Отличная телячья кожа.

— С печатью.

— Печать красивая очень.

— Выглядит, как настоящая.

— Даже лучше настоящей.

— Чтооооо?! — чуть не подпрыгнул я. — Бяка, ты сделал этим бестолочам фальшивые пропуска?! Да что ты творишь, упырь лесной?! Совсем страх потерял?!

Воровато озираясь на пост тюремной охраны, Бяка приглушённо ответил:

— Тише ты, тише! Чего разорался?! Вот зачем так нервничать из-за какой-то ерунды? Подумаешь, чуть-чуть пергамента для полезного дела отмотал. Никто его здесь не считает. Оно моё, всё нормально.

— Бяка, да тебя убить мало! Я, между прочим, ручался, что с тобой проблем не будет!

— Так со мной и нет проблем. И хватит уже голос повышать. Я, между прочим, нашёл эликсиры, которые ты просил. Очень даже недорого достались. Считай бесплатно. Но извини, больше у этого барыги я ничего покупать не смогу, так и знай.

— Ты что, чёрный рынок тоже обокрал?! Как и своих начальников?! Ах ты упырь ненасытный!

— Ну что за предрассудки? И почему сразу обокрал? Немножко пергамента и немножко чернил взял для важных дел. Бумаги тоже немного взял, а то они совсем её не считают, куда попало расходуют. Нельзя так моим добром разбрасываться, обнаглели в край. Не обеднеют, не переживай за них.

— Ага, это ты на допросе рассказывать будешь, вон там, — я указал себе под ноги. — Устроил под боком императора преступно-диверсионную группу с поддельными документами…

— Ну какой тут может быть допрос? Всё нормально, пергаменты и вправду лучше настоящих. Ну чего так смотришь на меня, будто я что-то украл? Не было ничего такого. Не веришь, что ли? Если я что-то где-то бесплатно взял, не надо сразу кричать и обвинять. Раз я это взял, значит, оно моё. Всё честно. И вообще, ты же хотел куда-то идти? Вот и иди давай, не надо тут стоять. Говорю же: никто здесь мимо нас ничего не украдёт, не волнуйся. Кстати, до меня дошли слухи, что ты искал хорошие карты города и не мог найти. Ну так что, тебе эти карты ещё нужны? Я тут недавно совершенно случайно нашёл самые лучшие. Двадцать две хватит, или надо больше?

Глава 2. Триумф дознавателя и неожиданное предложение

Кабинет Хит Эр Зоппия оказался закрыт. Подёргав дверь, я пожал плечами, и направился назад, к выходу, но тут меня нагнал один из сновавших по коридору сотрудников ведомства дознавателей:

— Молодой господин, вы кого-то ищите?

— Нет, не ищу. Дознаватель Хит Эр Зоппий попросил меня заглянуть к нему. Но, похоже, не дождался. Время позднее.

— Нет, господин, он ещё здесь. Позвольте, я вас провожу к нему. Он получил новый кабинет, это этажом выше.

По размеру и повышенной роскошности нового кабинета можно сразу заподозрить, что карьера дознавателя налаживается. А глядя на его довольную и одновременно предельно хитрую физиономию, всякие сомнения в этом отпадают.

Присев на обтянутый дорогой тканью стул, я, ради приличия, поинтересовался:

— Как ваши раны?

— Спасибо, Чак, уже лучше. Легко отделался. Давненько не приходилось так драться, подрастерял хватку. А ваша нога как?

— Да я уже почти забыл про неё.

— Лекари в Стальном Замке неплохие, так что не удивлён.

Я провёл рукой, обращая внимание на обстановку кабинета:

— И за что это вам такие великие блага? Шкуры безликих мы ведь так и не добыли.

— Может хотите вина? — лучезарно улыбаясь, предложил дознаватель.

— Не буду ни вино, ни воду вашу медовую. Хотя, что за чушь я несу? Откуда в таком богатом кабинете возьмётся банальная медовая вода? Ну и что же такое интересное вы принесли своему начальству, если не шкуры безликих? Вам, как бы, наказание светило, а не переезд в богатые хоромы.

— Да одной шкуры Чвика оказалось достаточно, чтобы забыть о безликих, — отмахнулся Хит. — Ценная личность.

— И чем же он такой ценный?

— Гедар, вообще-то я рассчитывал, что это вы мне на кое-какие вопросы ответите, а получается наоборот. И ладно, не стану просить прощение за Гедара. Здесь посторонних ушей нет, можно не скрываться.

Удовлетворять любопытство дознавателя мне неинтересно. Да и чревато нехорошим, если вспомнить, что из-за него я уже два раза в западне оказывался.

Так что пришлось сразу пресечь намёки на «игру в одни ворота»:

— Мне после полуночи в Лабиринт, так что я никуда не тороплюсь. Если и вы не торопитесь, можем общаться, вопросы задавать, отвечать на них. Но отвечать взаимно, потому что случившееся очень даже меня касается, и без информации я отсюда уходить не собираюсь.

— Как скажите, Гедар, как скажите. Я тоже особо не тороплюсь, но, боюсь, торопится другой человек, с которым у вас назначена встреча.

— Я никому ничего не назначал.

— Уж простите, я за вас осмелился распорядиться. Не сомневайтесь, тема разговора вас весьма и весьма заинтересует.

Нехорошо уставившись на тэссерийца, я покачал головой:

— Никто за меня никогда не распоряжается. Тем более вы.

— Простите ещё раз. Я бы никогда не осмелился давать какие-либо обещания, не переговорив прежде с вами, но именно с этим человеком вы точно захотите пообщаться. Сомнений тут быть не может.

— И что же это за человек?

— Родственник одного из учеников. Очень высокопоставленный родственник. Скоро прибудет сюда лично. То есть он окажет вам честь.

— Угу, я понимаю. Даже к вам мне своими ногами шагать приходится, а вы, я так понимаю, не настолько высокопоставленны, как он. Пока что.

— Увы, Гедар, не пока что. Его уровень для меня недостижим ни при каких обстоятельствах. Высший аристократ. Семья не настолько древняя, как ваша, зато куда более влиятельная.

Я невесело усмехнулся:

— Если так сравнивать, то все семьи Равы куда влиятельнее моей. Или почти все. Так что там насчёт Чвика?

— Да, извините, сейчас поясню. Как вы, наверное, догадываетесь, никакой он не Чвик. Бывший наёмник из команды с дурной славой. После казни командиров и роспуска отряда собрал свою шайку из таких же сомнительных наёмников. Выглядит, как робкий малый, если не знать, кто перед тобой. Мастерски эту свою особенность использовал, облапошив немало людей. И крови тоже немало пролил. Погорел, спутавшись с неустановленными некромантами, подрядившись доставлять ценный живой товар. Проще говоря, похищал альф. Не самых серьёзных, но и не самых рядовых. Из них, вроде как, отличные боевые некро-слуги получаются, да и другие применения тёмные им находят. Но в тот раз ему не повезло с добычей. Аристократы иногда мастерски скрывают свою истинную силу, бандиты нарвались именно на такой случай. Жертва мало того, что не по зубам оказалась, она вдобавок быстро организовала погоню за теми, кто сумели ноги унести. Кое-кого удалось взять живьём, от них и узнали, кто виноват в исчезновении нескольких благородных и просто влиятельных лиц империи. С той поры этот прохвост в первом листе розыскного списка, но до вчерашнего дня никто ничего не знал о его местонахождении.

— Наёмники, потом лидер бандитов, потом розыск… — с сомнением протянул я. — Этих приключений хватит на годы и годы, а он выглядел юношей. Омолодился, или как-то возраст скрывал?

Дознаватель пожал плечами:

— Неизвестно. Да и не так важно. Что бы там ни было, его шкура уже сама по себе ценный трофей. Но это ещё не всё, потому что пленники куда ценнее. Как вы, наверное, уже знаете, среди них обнаружились представители непростых семейств. Похоже, этот прохвост взялся за старое, ведь там все, как один, альфы. Лишь ваш Камай выделялся. Уж простите за прямоту, но слабоват он для идзумо. Вот его прославленный дед, это другое дело. Внук очень сильно до него не дотягивает.

— Других вариантов у Кроу не оставалось, — нехотя прокомментировал я.

— Это понятно. Настоящее имя Чвика Лопай, происходит он из семьи Гу Нао. Та ещё змеиная семейка, за шкуру почти каждого её представителя сразу вот такой вот кабинет полагается. То, что банда Лопая разгромлена, а пленники освобождены, это великое свершение. Не удивляйтесь, если в скором времени я покину это здание и переберусь в новое, гораздо ближе к императорскому дворцу.

— Получается, этот кабинет вам как временную конуру выделили? Неплохо для конуры, даже завидую, представляя, что вас ждёт на новом месте.

— Ну-ну, человеку, так щедро раскидывающему сущности стихий, должно быть смешно завидовать ничтожным успехам скромного дознавателя. Может всё-таки вина? Выпьем за разгром шайки Лопая.

— Вино, пожалуйста, без меня. И почему вы всё время говорите, что это шайка Лопая?

— И как же, по-вашему, следует говорить?

— Главным там был Рухват. Я имею ввиду этих двоих. Сколько именно людей в шайке, без понятия. Но сильно сомневаюсь, что только двое. Если так, Рухват может и не главный, но уж точно выше Лопая в их иерархии.

— Нет, он всего лишь наёмный мастер меча, — возразил дознаватель.

— С чего вы это взяли? Как по мне, Лопай при нём вёл себя именно как подчинённый.

— Спорно. Я ведь говорил, что обманывать людей этот парень мастак. Понимаете Гедар, Лопай хорошо умел вести дела, но брал своё хитростью, сильным воином его назвать сложно. Да, в драке он куда лучше моих увальней, но двоих-троих опытных омег высокой ступени против такого бойца достаточно. Так что Рухват лишь в опасные моменты брал на себя командование. Подчиняться столь могучему воину в бою незазорно.

Я ни на миг не сомневался, что главным в парочке был именно Рухват. Достаточно вспомнить, как он обращался к молодому сообщнику после того, как сбросил маску. Да и прозвище о многом говорит — Второй. Но не видел смысла разъяснять очевидные моменты и что-то доказывать Хиту. Тем более, при всей его косности и недогадливости он и сам такое наверняка подметил, но почему-то не учитывает.

Почему? Да всё потому же. Уже не раз убеждался, что если его ведомство остановилось на какой-то версии, будет упорно её придерживаться, пока расхождения со здравым смыслом не достигнут критической отметки.

С одной стороны, такое поведение выглядит по-дурацки. С другой, обозвать их всех недоумками будет неправильно. Да, ошибаются, да, не всё понимают. Однако и обратных примеров хватает. К примеру, мои похождения по Северу и путь в столицу палаческое ведомство отследило с приличной точностью. Очень меня этим впечатлили. Ведь я тогда следы заметал всеми способами. То есть в некоторых случаях они способны сработать эффективно, без печальных глупостей.

Тогда почему сейчас включили режим усиленной тупости? Некомпетентность отдельных боссов или какие-то непонятные интриги? Оба варианта одинаково вероятны.

Как и третий, до которого я не додумался. Очень уж не хочется думать, что меня в очередной раз пытаются использовать втёмную.

Или банально пудрят мозги, дабы лишнего не узнал.

Вернулся к проигнорированному дознавателем моменту:

— Ну а как насчёт остальных? В шайке явно не только Рухват и Лопай числились. Что с теми стражниками на входе? А крысоловов проверили? Как они смогли устроить бандитское логово под видом городской службы? Сами понимаете, без попустительства властей такое сложно провернуть.

— Если есть деньги и верные люди, это не так уж и сложно, — ответил Хит. — Мы уже выяснили, что должность Рухват купил полтора года назад.

— Купил, это в смысле за взятку получил?

— Нет, Гедар, буквально купил. Для городских должностей такого уровня откуп — распространённая практика. Внёс требуемую сумму, получил помещение и все разрешения, после чего стриг свой процент за выполненные работы. Городские власти особо в его дела не вникали, потому что не было массовых жалоб на засилье грызунов. Да и если честно, они и на жалобы не очень-то реагируют, пока процентные отчисления вовремя капают или какие-то деньги прямиком в их карман попадают, мимо казны. А вот с рядовыми крысоловами это да, там всё непросто. Мы сегодня хватали тех, которые в течение дня заявлялись. Среди них опознали несколько мелких ворюг, но в банде Лопая они не состояли. Я почти убеждён, что сообщники этой парочки скрывались под личинами рядовых крысоловов, но такие нам не попались. Слишком сильно мы там нашумели, или Рухват их как-то предупредил.

— А куда он сам делся? Выяснили?

— Конечно выяснили. Мерзавец улизнул по подземному ходу. Там, возле темницы, в углу дверца скрытая. Выход на дне пожарного водоёма, возле вывода дренажной трубы. По ней он добрался до галереи канализации, и там следы затерялись. Не самый удобный путь для бегства, зато про такой вариант подумают в последнюю очередь. Кто он такой, пока что не выяснили, но, полагаю, скоро узнаем. Боец столь приличного уровня не мог не засветиться в криминальных кругах. Да и оружие у него приметное, если кто-то этот гибкий меч видел, непременно вспомнит. Лично я впервые с таким сталкиваюсь. Неприятный опыт.

Болезненно поморщившись, дознаватель потрогал плечо.

— А те стражники, у ворот?

— Ох, простите, упустил ваш вопрос. С ними всё в порядке, они ни при чём. Один, правда, жуликом из четвёртого розыскного листа оказался, ну да это в городской страже среди рядовых обычное дело. Всех тщательно проверять никак невозможно. Так что, получается, банду Лопая охраняла настоящая городская стража, а не ряженые. Самая низовая, но тем не менее. Забавный момент. Ну а вы мне что расскажите, Гедар? А то всё я, да я. Время побеседовать у нас ещё есть.

— И что же вы хотите от меня узнать?

— Как всякий ценящий свою работу дознаватель, я хочу знать абсолютно всё. Но прекрасно понимаю, что это несбыточный уровень профессионального рвения, поэтому скажу, что меня очень и очень заинтересовало, каким образом вы справились с той жуткой тварью. То, что тогда, на улице, вы применили редчайший трофей от Жизни, я уже выяснил. Но там, в подземелье, вы его не использовали. Тогда как? Я весь день голову ломаю: каким образом столь молодой человек справился там, где далеко не всякий бывалый воин сумеет хотя бы выжить. Я уж не говорю про победу.

— У меня неплохой набор боевых навыков, а тварь действовала предсказуемо. Признаюсь, это было нелегко, но сами видите, я справился.

— То, что справились, да, вижу без пояснений. Гедар, а что по тому навыку, которым вы сожгли маскировочный контур? Наши мастера не смогли докопаться до его полной структуры, но клянутся ПОРЯДКОМ, что это был конструкт высочайшего уровня. Просветить подземелье с поверхности через него невозможно, для этого и поставлен. Работа серьёзного, даже штучного специалиста, и на это ушло немало дорогих ресурсов. Наши так и не поняли, каким образом можно сжечь такие конструкты каким-то сканированием. Он ведь как раз и создан, чтобы сканирующие умения обманывать. Вы же применили нечто запредельное. По их словам, это всё равно, что взглядом прожигать преграды только чтобы узнать, что за ними скрывается. Какое-то ультимативное сканирование, во всей империи никто ничем подобным не обладает. Или кто-то мастерски это скрывает, что маловероятно.

— Хит, в моей коллекции есть не только боевые умения. Затесались и сканирующие. В том числе не самые слабые. И кроме сканирующих тоже кое-что есть. Вы же понимаете, детали своего ПОРЯДКА выдавать не принято.

— А вы, Гедар, также понимаете, что чужой ПОРЯДОК не тайна, если уметь правильно смотреть. И по всему получается, что с вашим ПОРЯДКОМ не всё так просто, как кажется. По словам знающих людей, невозможно вытворять то, что у вас получается, с такими параметрами.

Взгляд дознавателя стал колючим, пытливым, но я на это не купился.

— Извините, Хит, но вы эту тайну не раскроете. Заглядывать в чужой ПОРЯДОК, это не для вас. И скажите тем, кто моими навыками интересуются, чтобы интересовались чем-нибудь другим.

— Гедар, раз уж пошёл такой разговор, не могу не намекнуть, что некоторым важным особам очень интересно узнать, в каких таких местах можно обзавестись навыками, буквально выжигающими маскирующие контуры высочайшего уровня. Всё, что касается борьбы со столь мощными артефактами, стоит немало. Тот случай, когда информация дороже золота. Так что если есть желание подзаработать, достаточно объяснить, куда следует отправить охотников, и на кого именно им следует охотиться.

— Хит, желания подзаработать у меня нет. Да и не на кого больше охотиться. Сами знаете, что некоторые вещи можно получить лишь один раз.

Имперец покачал головой:

— Как интересно… Чудом выживший ребёнок из нищего опального клана запросто расстаётся с сущностями Стихий; также легко он разбрасывается Растворениями Жизни чуть ли не в банальной уличной драке; у него имеется какой-то мощнейший сканер, сжигающий высокоуровневые маскирующие конструкты; и за ним числится побеждённая в одиночку некрохимера… Гедар, мне вот любопытно: вы при столь богатом наборе странностей действительно всерьёз рассчитываете, что вами перестанут интересоваться? Я бы, на вашем месте, эти мысли выбросил из головы. Лишние они. Неправильные.

— И всё же скажите им именно так, — твёрдо заявил я, и, включая на полную мощность актёрское мастерство, спросил: — Не понял: что за некрохимера?

— Тварь в подземелье, скрытом за подвалом под башней. Вы что, разве не в курсе, с чем сражались?

— Я не слепой, сразу понял, что это с некромантией связано. И ещё удивился, что никакой награды за такую победу не выдали. Тварь явно непростая, хоть что-то должно перепасть. Но я не очень-то разбираюсь в некромантских делах, решил что так и надо. Некрохимера, это ведь, вроде, из сказок? Что-то вроде Трезубца Нрама, Сумрачного горшка великой боли и Золотой развратницы Юга? Или я путаю?

Буравя меня откровенно-недоверчивым взглядом, Хит сообщил неожиданное, о чём ни я, ни Кими знать не знали:

— Секрет создания некрохимер сгинул вместе с Тёмным картелем. Но сами они при этом никуда не делись. Некоторое время тварей истребляли по всей Арде, пока, казалось бы, всех не извели. Они остались в прошлом, но не навсегда. Четыреста сорок лет назад семья Гонай решила восстановить первое поместье клана, разрушенное до основания в давние непростые времена. При расчистке территории вскрыли глубокое подземелье, где несколько веков скрывалась такая тварь. Очевидно, её завалило обломками так неудачно, что не смогла выбраться. Даже у таких чудовищ есть свои пределы. Может силу она за это время и растеряла, но её осталось достаточно, чтобы перебить рабочих и несколько недель опустошать округу. Мало того, что химера извела множество простолюдинов, так многие из них поднимались в виде особых умертвий. Да-да, твари без участия некромантов поднимались, всё как в древних легендах. Боевой отряд клана понёс серьёзные потери, сражаясь с этой мерзостью. Прекрасные бойцы, хорошо вооружённые и опытные, однако без большой крови не обошлось. Всё могло закончиться для них куда хуже, но они не стали сражаться до последнего. Отступили.

— То есть, лучший клановый отряд не смог победить? — удивился я. — Но тогда как же решили эту проблему?

— Детали мне неизвестны. Как-то смогли, усилиями нескольких кланов. Возможно, с привлечением императорских войск. Эти события вызвали такую обеспокоенность, что в империи до сих пор действует особый код: «Вариант Гонай». Вы только вдумайтесь: четыре с половиной века прошло, но до сих пор в каждого имперского служаку первым делом буквально вдалбливают два слова, которые они обязаны произнести, если им померещится что-то особенно-страшное, связанное с тёмными делами. И если выяснится, что тревога ложная, никто им это в вину не поставит. Тот случай, когда не просто принято перестраховываться, это обязанность. Увидел большую и непонятную кучу костей, первым делом кричи: «Вариант Гонай!» Эти два слова у нас понятны каждому, кто в курсе. Если я, допустим, слышу эти слова, находясь в шаге от того, чтобы схватить злодея из первого розыскного листа, я обязан прекратить погоню и действовать строжайше по варианту. Правда, если не считать нескольких происшествий, когда за некрохимеру ошибочно принимали сложных некроголемов, его не использовали, потому что с тех пор не отмечено ни единого случая встречи с действующей высшей тёмной тварью или чем-то от неё неотличимым. Это если не считать вчерашний вечер, о чём широкой публике пока что неизвестно. Но люди непременно узнают, такой секрет надолго в Раве не спрячешь. И некоторые из этих людей спросят: «Как мальчишка из вымерших Кроу справился в одиночку там, где боевое ядро Гонай не просто не победило, а едва не полегло полностью, до последнего воина?» То, что ваш ПОРЯДОК липовый, они тоже узнают. Дело в том, что гибель некрохимеры вызывает страшную смерть всех, кто поблизости от неё. Шансы выжить тем выше, чем выше параметры. С вашими параметрами выжить никак невозможно.

— А как же похищенные люди? Их ведь тоже смерть этой твари не убила.

— Удачное стечение обстоятельств. Тогда, четыре с половиной века назад, после уничтожения химеры орден храмовников обрёл новое дыхание. Вы, наверное, знаете, что сейчас он на особом положении. И лучшие специалисты по тёмным делам собраны именно там. Так вот, святоши считают, что некрохимера была слабой. Вы прикончили её в противоположном углу подземелья, до пленников смертоносная волна не дотянулась. Но вас она должна была накрыть всей своей мощью. Однако вы живы. Как это понимать? Тоже какой-то интересный навык? Если так, у вас на удивление много интересного.

Я пожал плечами:

— Простите, Хит, но в некрохимерах я не разбираюсь. Не могу ничего сказать. На Севере я и покруче тварей видел, и ничего, как-то справлялся.

— Гедар, твари Севера — это смешно. Точнее сказать не могу, потому что не вы один в вопросе не разбираетесь. Дело в том, что те, кто в некрохимерах разбирались, давно стали прахом. У храмовников лишь часть знаний сохранилась. И то, что какие-то злодеи спустя несколько веков держали одну из этих бестий вместо сторожевой собаки, многих заинтересует. Вы единственный, кто видел эту тварь в действующем состоянии. Полагаю, с вами захотят серьёзно поговорить. И отказать этим людям будет сложно. Они выше, они гораздо выше меня. Они, можно сказать, бесконечно высоко. А вы всего лишь последний представитель потерявшего силу рода. Да, загадок за вами уже немало числится, и не могу не признать, что личная сила у вас куда значительнее, чем можно подумать. Но ещё раз простите за прямоту, вы слишком ничтожны, чтобы отвечать «нет» по-настоящему могущественным людям. Вы ведь сами всё прекрасно понимаете. Действующая некрохимера это почти так же странно, как встреча с пришельцем из миров Хаоса. Вопросов к вам будет много, даже не сомневайтесь.

Мирами Хаоса в Роке принято называть все те пространства, где нет ПОРЯДКА. Не припомню, чтобы на Земле при ловле карасей в садок сыпались кругляши с энергией и навыками, так что дознаватель даже не догадывается, что прямо сейчас напротив него сидит именно такой пришелец.

Ну да ладно, пускай остаётся в неведении.

Так что вместо того, чтобы чистосердечно признаться в инопланетном происхождении, я ответил непреклонно:

— Вот как объявятся эти серьёзные люди, тогда и посмотрим, хотят они получить вражду с Кроу, или мы просто вежливо поговорим. Но, так или иначе, сомневаюсь, что смогу сообщить им больше, чем вам. В некрохимерах ничего не понимаю, а если кому-то не верится, что с моими параметрами можно победить такую тварь, пусть поработает над собой. Особенно над своими руками. Они явно не из плеч растут.

— Хорошо-хорошо, я ведь не от их лица говорю. Я так… на будущее намекаю. К тому же нет уверенности, что это именно некрохимера.

— Тогда зачем вы мне голову морочите? Да и сами ведь тогда кричали про вариант Гонай.

— Ну а что мне было кричать? «Слава величайшему императору Кабулу?» Увидев такую кучу костей, я обязан первым делом вспомнить про этот код. Это нам сразу в головы вбивают. Да и такая жуть взяла при одном взгляде, что словами не передать. И не только я так отреагировал. Все, кто туда спускались, что-то эдакое… непонятное ощущали. Никогда прежде с таким не сталкивался. Уже позже храмовники сказали, что это создание непохоже на некроголема и потому следует считать его некрохимерой. Однако высказывались они без уверенности, туман напускали. Явно не понимают, с чем именно столкнулись, но признавать это не хотят. Сложно с этими святошами дела вести. Почему-то не любят они наше ведомство.

— Вас, как я заметил, никто не любит. И начинаю понимать, почему…

* * *

Хит Эр Зоппий был столь предупредителен, что не пожалел выделить под встречу с высокопоставленной особой свой свежеполученный кабинет. Надеюсь, он столь щедр не потому что собирается каким-то образом подслушать нашу беседу.

Однако применять Взор Некроса буду по откату.

Пригласив за свой стол статного мужчину, дознаватель исчез, даже не попытавшись приложить ухо к замочной скважине. Но это меня не успокоило, в каждом углу мерещились происки хитромудрых имперцев.

Выискивая признаки подслушивания, я не забывал разглядывать приседающего в кресло дознавателя мужчину, пытаясь понять, за кем из учеников он стоит, и что ему от меня нужно. На вид лет тридцать с хвостиком, но в Роке видимый возраст и фактический лишь у самых неимущих простолюдинов совпадает, а он явно не из них. По глазам заметно, что годков ему куда больше. Не удивлюсь, если давно за сто перевалило. И даже в обычном зрении ощущается незримая мощь, излучаемая фигурой, а в энергетическом смотреть страшно.

Силён. Несомненно, силён. Очень надеюсь, что он не ради сущностей стихий заявился.

Отказать такому господину будет сложно.

Неспешно присев, мужчина сложил руки перед собой на столешнице, окинул меня ничего не выражающим взглядом и заговорил ровно, без эмоций:

— Я великий мастер Ретто из Дарских Фрегов, второй человек в главной ветви семьи. Я встретился с вами, потому что хочу попросить вас об одолжении, и моя просьба вам не понравится. Нет, это не то, о чём вы только что подумали. У меня и в мыслях нет договариваться с вами на уступки в борьбе за первое место. И да, если вы подозреваете мою семью в том, что случилось вчера днём, сразу скажу, что мы здесь не замешаны. Я не стану нас идеализировать, иногда на всякое приходится идти, но устраивать уличные бои ради почётного места в рейтинге Стального Замка, это чересчур вульгарно. Может древность наших семей и несравнима, однако, честь для Фрегов тоже не пустой звук. Столь глупо разрушать репутацию клана у благородных особ не принято. Это очень, очень дурной тон, после таких поступков восстанавливать репутацию весьма непросто. Также сообщу, что нам пришлось выслушать неприятную информацию от имперского посланника. Можно сказать, что моей семье высказали нелестное замечание. В результате несколько моих родственников и высокопоставленных слуг семьи были вынуждены спешно покинуть столицу. Их услуги пригодятся в одной из отдалённых провинций. Там и мятеж, и голод, и соседи беспокойные, так что им будет куда направить свою энергию. И ещё в ближайшие дни Стальной замок покинут несколько мастеров, которые в корне ошибочным способом пытались выказать уважение моему клану. Не скрою, нам лестно увидеть представителя семьи в лидерах, но только если это честное лидерство. То есть, без нарушения правил Стального Замка, с уважением ко всем прочим ученикам и воле императора. Я догадываюсь, что мои слова вы воспринимаете со скепсисом. После всех событий недавних времён это закономерно. Но скажите мне, Гедар: для чего, по-вашему, создан Стальной Замок? В чём смысл замысла императора?

Вот ведь гадство. Уже даже Фрегу номер два известно, что никакой я не Чак Норрис.

А завтра каждая собака будет в курсе…

Вопрос странный, возможно, с подвохом, но отмалчиваться нельзя. Придётся отвечать что-нибудь пафосное и пустое, как и подобает истинному аристократу:

— Уважаемый великий мастер Ретто. Вы задали непростой вопрос. Если брать мудрые книги, получается, что ответить на него можно по-разному. Поэтому я выскажу лишь свои мысли. Сила государства, это совокупность силы всех его обитателей. Даже сила последнего простолюдина имеет ценность, поэтому грамотный господин никогда не станет выжимать из своих шудр последнее. Но нельзя не признать, что сила благородных граждан гораздо ценнее. И сила, это не только мышцы и навыки, знания тоже являются частью нашей силы. Несмотря на то, что обучение длится неполный год, за это время можно многое почерпнуть у мастеров Стального Замка. Они мудры, у них огромный жизненный опыт. Да и библиотека у них отменная. В школе собралась самая перспективная молодёжь империи, дополнительная прибавка к их умам способна существенно усилить государство.

— Да, Гедар, не могу с вами не согласиться, знания действительно делают нас сильнее. Но признайте, что год это слишком мало. Да и обучение поставлено таким образом, что самые амбициозные и активные ученики много времени тратят на Скрытый Город, пропуская из-за походов значительную часть учебной программы. Об этом не принято говорить, но изначальный замысел Стального Замка опирался вовсе не на получение знаний. Со всей империи ежегодно собирается, как вы ёмко выразились, самая перспективная молодёжь. Отбор поставлен таким образом, что случайному человеку попасть трудно. Здесь всех ставят в равное положение, а также запрещены как новые конфликты, так и раздувание действующих. То есть отпрыски враждующих кланов вынуждены терпеть друг дружку. Где ещё возможно столь затяжное мирное противостояние? Согласитесь, что долго и тщательно лелеять свою вражду в таких условиях не просто. Юность — пора доверчивости и, следовательно, коммуникабельности. Время обучения достаточно продолжительно для возникновения и укрепления дружеских или просто товарищеских уз. Покидая Стальной Замок, некоторые про эти узы быстро забывают, но другие запоминают надолго. Иногда очень надолго. В своё время я тоже прошёл обучение в Стальном Замке. Это было давно, но именно благодаря императорской школе наш клан обзавёлся преданными союзниками, заключил несколько выгодных торговых соглашений и покончил с давней никому не нужной враждой, скрепив мирный договор свадьбой, в результате которой я связал свою жизнь с восхитительной женщиной, подарившей мне прекрасных детей. Всё это лишь за счёт того, что подружился с правильными юношами и девушками. Не учись я в Стальном Замке, мы бы, скорее всего, никогда не увиделись, или увиделись при обстоятельствах, не подходящих для зарождения дружеских отношений. Такие вот личные контакты между неординарными представителями разных семей будто канаты скрепляют разные уголки империи. Посмотрите, сколько учеников в Стальном Замке. И у каждого свой набор этих канатов. Год за годом они покидают школу, но немало связей сохраняется и после обучения. Не скажу, что лишь на них держится наше государство, однако они играют в стабильности свою роль. Немаловажную. И я хочу предложить вам возможность обзавестись дополнительными канатами, связав себя с нашей семьёй. Никакого ущерба чести ни Кроу, не Фрегам такая связь не нанесёт. Где-то будет выгоднее нам, где-то Кроу, но грубого навязывания своей воли с той или иной стороны. Весьма распространённая практика.

— Великий мастер Ретто, простите, но я так и не услышал, что именно вы предлагаете. Канаты для связи это звучит как-то слишком расплывчато.

— Да, Гедар, простите, излишне затянул пояснения. Моей семье хотелось бы, чтобы Дорс из Фрегов по итогам года взял второе место. Как ни странно, но вы знаете его под прозвищем Дорс. Он не стал менять имя, лишь семью исказил. Это не совсем в духе правил Стального Замка, но у него пик юношеского превознесения семейных достижений, вот и не стал ничего придумывать.

— Уважаемый мастер, всем ученикам известно, что Дорс и на самом деле Дорс, это можно не объяснять. И ещё мне известно, что Фреги — весьма богатая семья, так что для вас не составит труда взять одно из верхних мест без малейших нарушений школьных правил. Дорс неплох в некоторых физических и боевых дисциплинах, поэтому в десятке или рядом с ней способен удержаться и без помощи тех мастеров, которым, по вашим словам, внезапно захотелось покинуть Стальной Замок. Продолжая поддерживать вашего родственника сущностями, у вас, возможно, получится поднять его даже до абсолютной вершины, до первого места.

Ретто покачал головой:

— Мы сомневаемся, что это возможно. Вы до определённого времени не особо проявляли себя. Просто ещё один достойный ученик во многих дисциплинах. Но в какой-то момент резко вырвались благодаря прекрасному знанию некоторых предметов, и, разумеется, сущностям. Главным образом вы держитесь на вершине именно за счёт Лабиринта. Надеюсь, это признаёте?

Я покачал головой:

— Нет, признать это пока что не могу.

— Вот как? Могу я узнать, с чем именно вы не согласны?

— Конечно можете. Тут всё просто: одну сущность разрешается сдать за один засчитанный заход в Лабиринт. За сущность начисляются десять баллов, за заход снимают те же десять. То есть, получается по нулям. И даже в небольшой минус можно уйти, если из-за увлечения Лабиринтом пропустить важный материал и не суметь потом по нему ответить. Да, иногда на это могут сделать поблажку, но нельзя всё время на такое рассчитывать.

Ретто кивнул:

— Да, ваши рассуждения на первый взгляд верны, однако на деле в них немало изъянов. Начать с того, что в ноль возможно выйти только если сдавать сущности. А это, мягко говоря, доступно не для всех. Согласны?

Я спорить с очевидным не стал:

— Разумеется, согласен. Но ведь никто никого насильно в Лабиринт не гонит. То есть можно туда вообще не заглядывать, и выходить в ноль без сущностей.

— То есть, вы предлагаете отказаться от, по сути, единственной реальной возможности заполучить атрибуты и навыки Стихий? То есть именно от того, ради чего семьи идут на немалые траты, отправляя детей в Стальной замок?

— Я не предлагаю, я просто указываю на такую возможность.

— Да, Гедар, если не брать во внимание, что на широком доступе в Лабиринт держится сам фундамент Стального Замка, вы предложили прагматичный вариант. Однако подозреваю, вы понимаете, что сказанное относится лишь к первым месяцам учёбы. То есть вам известно, что будет дальше, и как в итоге могут пострадать те, кто пойдут по такому пути.

Я не стал скрывать свою информированность:

— Да, мне известно, что чем дальше к концу обучения, тем больше нам придётся сталкиваться с побочными дисциплинами, связанными с Лабиринтом. И те, у кого нет практики походов, станут получать такие штрафы, что быстро окажутся в хвосте списка. И также я понимаю, что к тем, кто отлынивают, у нас относятся… скажем так: не очень хорошо. То есть они прямо сейчас могут притягивать к себе штрафы. В том числе это касается и тех, кто не могут посещать Лабиринт по причине низкой успеваемости.

— Да, всё верно, — кивнул Ретто. — То есть, несмотря на простую с виду математику, никакого нулевого баланса у них не будет. Да и мы сейчас рассуждаем над тем, чего нет. Я к тому, что в Стальном Замке вряд ли найдётся хотя бы один ученик, который действительно готов отказаться от походов. Если кто-то из отстающих такое и заявляет, не стоит эти слова воспринимать всерьёз. Сейчас у вас, как у лидера рейтинга, максимальный лимит заходов в Лабиринт. Если вы и дальше продолжите разбрасываться сущностями, мы уже никак не сможем это компенсировать. Ведь даже если на каждую вашу сущность сможем выделять свою, останется проблема личностных показателей. Мы изучили этот вопрос и с сожалением признали, что Дорс значительно уступает вам по многим позициям. Причём по отдельным весьма значительно. И догнать вас по ним он не сможет в силу некоторых личностных недостатков. По прочим позициям вы или на равных держитесь, или его преимущество невелико. Так что даже при самых лучших раскладах он вас не обгонит. Лучший для него вариант — идти ноздря в ноздрю, но после ваших рывков с сущностями об этом можно забыть. Получается, вы сумели оторваться от него в не самых выгодных для вас условиях. И не приходится сомневаться, что этот разрыв будет возрастать всё сильнее и сильнее.

— А вы не думали о таком варианте, что сущностей у меня раз-два и обчёлся?

— Да, такой вариант не исключён, — кивнул великий мастер. — Но про вас мы не можем знать это наверняка, зато точно знаем, что у нас именно такая ситуация. Сущности, это благо и проклятие всех без исключения успешных семейств. Проклятьем они были во все времена, а сейчас, когда торговля с югом значительно осложнилась, всё стало гораздо хуже. Их не принято накапливать, никто так не делает. Точнее, да, накапливают, но строго с определённой целью, планируя конкретное действие с фиксированными затратами. Обычно это поднятие какого-либо умения у кланового мага на одну ступень. То есть сущности вкладываются сразу в нужном количестве, чтобы приподнять определённый параметр. И как раз недавно мы существенно усилили одного из наших огневиков. Теперь, по планам, полагается накапливать сущности для следующего мага. Требуется повысить эффективность его Воздушного щита. Накопить успели лишь две сущности, одну из которых на этой неделе по недомыслию потратили на рейтинг Дорса. Неизвестно, как долго наши охотники будут их добывать, с ними никогда ни в чём нельзя быть уверенным. Иногда им везёт, иногда нет, иногда они бесследно пропадают или гибнут, а подбирать на их место новых не так-то просто. Имперская канцелярия весьма трепетно отслеживает деятельность кланов в Лабиринте, новые допуски быстро согласовать сложно. Так что в удачный период за неделю можно получить и три, и пять, и десять, а в неудачный и одной рад будешь. Других источников сущностей у нас сейчас нет. Я многое в этой жизни повидал, и сейчас полностью уверен, что вы ещё не израсходовали все свои запасы. Я не спрашиваю, откуда у Кроу вообще взялись эти запасы, я просто принимаю как факт то, что они есть, и они немаленькие. Настолько немаленькие, что их может хватить и на вас, и на некоторую поддержку для Дорса. Нам нравится именно этот вариант, а не тот, при котором с вами на своих условиях договорятся другие семьи. Всё в рамках правил, разумеется, мы ничего не имеем против разного рода договоров. Просто именно этот момент для нас в этом году особенно важен и мы будем очень разочарованы, если вы договоритесь не с нами. Согласитесь, в таком желании нет ничего предосудительного. Ни малейшего урона для чести.

— А почему именно в этом году? — осторожно поинтересовался я, вспомнив некоторые намёки великого мастера Ура.

Задумчиво на меня уставившись, Ретто ответил после продолжительной паузы:

— Наша беседа не секретна, но я бы не хотел, чтобы вы о ней распространялись в широких кругах. И если вам действительно нужен ответ на этот вопрос, я бы очень не хотел, чтобы он вообще ушёл за пределы этой комнаты. Вы согласны его получить на таких условиях?

В свою очередь, чуть подумав, я уточнил:

— У меня есть, скажем так, соратники. Весьма узкий круг. Я не знаю, что вы собираетесь сказать в ответ, но хотел бы оставить за собой возможность поделиться с ними вашими словами.

— И насколько узок этот круг? — уточнил мастер.

— Пальцев на одной руке достаточно, чтобы их пересчитать.

Ретто нахмурился:

— Пять пальцев, это слишком много, так что, пожалуй, нет. Впрочем, некоторые намёки дать могу. Для начала вот вам немного неприятной для Стального Замка статистики. В позапрошлом году и за год до него поток учеников существенно снизился. В прошлом он тоже не вернулся к прежнему уровню, а снизился снова. Ну а в этом году снижение оказалось ещё значительнее. К тому же империя переживает не самые благодатные времена, а это грозит повышением внутреннего напряжения. Двор императора серьёзно обеспокоен, ходят самые разные слухи на тему изменения ситуации. И не только слухи, вокруг Стального Замка замечена некая активность. В такой ситуации можно предположить, что по итогам года лидеры рейтинга получат повышенную награду. Что за награда, мы точно не знаем, но по некоторым признакам понятно, что она будет весьма необычной. Наши умники кое-что предположили, и это предположение смотрится правдоподобно. В случае если они не ошибаются, Дорс просто обязан попасть в число лидеров. Если этого не случится, пострадает честь и благосостояние семьи. Не напрямую пострадает, там ситуация весьма запутанная, однако это нас мало утешает. Гедар, я не могу предоставить к вашему вопросу исчерпывающий ответ. Сожалею, но это не только мой секрет, не имею права раскрывать его перед вашими людьми. Впрочем, вам это незнание не навредит, в своё время вы сами всё узнаете. Могу лишь намекнуть, что по итогам учебного года лидеров рейтинга ждёт, скажем так, хорошо забытое старое. И ещё раз подчеркну: для нас как никогда важно увидеть нашего ученика в числе тех, кто удостоятся особой награды для призёров.

— Сожалею, уважаемый мастер, но вы напрасно потратили своё время. Я не могу вам помочь.

— Вы уже с кем-то договорились? — ничуточку не изменив своей бесстрастности, спросил Ретто.

— Можно сказать и так. Нет, дело не в семьях, которые пытались со мной разговаривать через своих учеников, или… скажем так, наёмных лиц с агрессивной манерой ведения дел. Дело в клане Кри. Так получилось, что это последние вассалы, которые не оставили нашу семью. Изгнание, в которое отправилась моя мать, оказалось не слишком суровым только благодаря помощи, оказанной ими в самом начале. Лишь прямой императорский запрет заставил их отказаться от общения с Кроу. Позже все ветви Кри в той или иной мере были вырезаны нашими общими врагами. Мало кто сумел скрыться, а от главной ветви осталась лишь одна девушка. Фактически, она последняя, и она сейчас тоже в Стальном Замке. Я обязан приложить все силы, чтобы второе место досталось именно ей. Это мой долг, да и она этого достойна.

— Хорошо Гедар, я вас понял. Скажите: вариант оставить за ней третье место, а насчёт второго договориться, вы готовы рассмотреть?

— Нет, не готов. Уж простите за прямоту, но бесчестно променять преданность Кри на какие-то блага от Фрегов. К тому же наши кланы теперь слишком слабы, и если не стараться забирать себе самое лучшее, мы так никогда и не поднимемся. Да и вы слишком поверили в мои возможности. Я ведь не командую, кому и где быть в рейтинге. Впереди месяцы учёбы, и в школе хватает достойных претендентов. Разумеется, сущности решают многое, однако далеко не всё. Да, недостатков у школы немало, но всё же учебный процесс построен так, что лидерство купить нельзя. К тому же сущности хоть и редкие, но, теоретически, достать их можно. Были бы деньги и связи. А для вас. Фрегов, это и вовсе не теория, а обычная практика. В своих магов вы наверняка не сотню в год вливаете, а гораздо больше.

— Гедар, я вижу, что вы в свои возможности верите. И мой жизненный опыт заставляет тоже в вас верить. Хорошо, мне понятна ваша позиция. Сожалею, что вы решили держаться и за второе место. Оно куда ценнее третьего, за него вы могли получить от моей семьи гораздо больше. Да-да, вы правильно поняли, я готов договариваться именно насчёт третьего места. Оно тоже призовое, но, разумеется, совсем не тот пьедестал, как у второго. Вы хотя бы в принципе согласны обсудить условия, при которых поможете Дорсу занять третью ступеньку? Да, я знаю, что у вас с ним случались конфликты. Он мальчишка задиристый, чем-то похож на меня в юности. Со временем, конечно, остепенится, но пока что приходится терпеть некоторые выходки. Если конфликты задели вас всерьёз, можно обсудить извинения с его стороны. Хотя это и нежелательно, как для нас, так и для вас. Сами понимаете, что он вряд ли считает себя виноватым. А раз так, то смирившись с приказом семьи, он может счесть это унижением с вашей стороны. Верный способ нажить не просто юношеские разногласия, а врага на всю жизнь. Это друзей много не бывает, а с врагами даже не заметите, как их целая армия соберётся. Если, разумеется, станете заводить их там, где без этого можно обойтись. Так что хорошенько подумаете, прежде чем на таком настаивать. Мы же, со своей стороны, сделаем всё возможное, чтобы поубавить его агрессивность. Ну так что? Вы готовы обсуждать такой расклад, или мы действительно тратим наше время зря?

— А что Фреги могут мне предложить? — не удержался я от естественного вопроса. — Надо хотя бы приблизительно понимать возможности вашей семьи, прежде чем начинать серьёзный разговор.

Ретто впервые проявил эмоцию — улыбнулся:

— За второе место мы можем предложить очень и очень много. За третье гораздо, гораздо меньше, чем за второе.

— А может просто меньше, без гораздо-гораздо? Что так призовое место, что так.

— Вы что, уже торгуетесь?

— Поверьте, уважаемый мастер, торгуюсь я так, что вы этот момент ни за что не пропустите. Давайте вернёмся к теме возможностей вашей семьи. Например, меня может заинтересовать допуск к кое-каким Первохрамам, расположенным на территориях ваших союзников и вассалов. Да и некоторые сведения о Лабиринте не помешают. Я о закрытых сведениях, которые «для кланового пользования». Это так, для затравки серьёзного разговора.

— А вот это уже точно похоже на начало торговли, — снова улыбнулся Ретто.

Ну да, он прав, весьма похоже.

Дорс, конечно, та ещё скотина, но нельзя не признать, что я пока, по сути, никто, последний осколок рода, без покровителей и с кучей проблем, а Фреги действительно могут многое. Очень многое. В том числе способны достать товары и оказать услуги, недоступные для меня ни за какие деньги.

Да и заиметь их в роли временных покровителей за невеликие для меня встречные услуги тоже неплохой вариант. Разумеется, от всех невзгод мира такой союз не защитит, но давление хотя бы ненадолго уменьшит.

К тому же категорический отказ им не понравится. Это они ясно показали, прислав далеко не последнее лицо на переговоры с мальчишкой из захудалого клана. С одной стороны честь, с другой стороны такое внимание сразу показывает серьёзность их настроя, а это напрягает.

Некоторым людям говорить «нет» чревато, а у Кроу и без того недоброжелателей хватает. Какой смысл добавлять к ним ещё одну семью?

К тому же на сегодня она официально считается самой сильной в Раве.

Разумеется — после императорской.

Но вот за Дорса досадно. Этому индюку морально-физическая трёпка не помешает. И ведь Ретто прав, требовать от него извинения нежелательно.

Да и что я получу, если так? Моральное удовлетворение? Но как человек, заразившийся от Бяки вирусом неуёмного стяжательства, прямо скажу: что к моральному требуется что-то физическое. Или, допустим, услуга какая-нибудь, поступок полезный для дела. Не в ущерб чести, но не без подковырки.

И тут голову мою посетила неожиданная мысль. Я даже обдумать её не успел, как под впечатлением открывшихся перспектив рот раскрылся сам по себе:

— Уважаемый мастер, извините, но я вынужден вернуться к вопросу наших разногласий с Дорсом.

— Вы всё же потребуете извинений? — с трудом скрывая недовольство, уточнил Ретто.

— Нет, это лишнее. Понимаете, на мой взгляд корень наших разногласий кроется в том факте, что у Дорса слишком много свободного времени. Его дурацкое поведение, это следствие скуки. А тут как раз есть у меня одна маленькая проблема. Даже не проблема, а так… неудобство, мелкий камешек в ботинке. Если ваш родственник поможет от него избавиться, этим он не только меня выручит, а и себе поможет.

— Каким же образом?

— Я полагаю, что, избавляя меня от этого неудобства, он сможет улучшить свои показатели в учёбе. Это даст возможность сэкономить для нашего общего дела несколько сущностей. Если так и получится, я их передам вашей семье безвозмездно.

Мастер одобрительно кивнул и снова улыбнулся:

— Я пока не понял, о чём речь, но если задуманное вами принесёт моей семье несколько лишних сущностей, этот пункт договора мы не станем включать в перечень нашей с вами большой сделки. И даже если камешек окажется не мелким, Дорс всё равно избавит ваш ботинок от этого груза. Обещаю.

Глава 3. Снова не то, однако, просматриваются перспективы

Окинув взглядом унылый пейзаж, я вздохнул:

— Опять Тёмные кварталы, Хаос их побери…

Кими поморщилась:

— Я помню, что тебе они почему-то не нравятся. Но Чак, не забывай, вообще-то это самый богатый ярус после Амфитеатра. Попасть сюда почти самая большая удача.

— Я помню, Кими, я всё прекрасно помню. А ещё я помню, что трофеи здесь всякие попадаются. И очень часто они проблемные.

Девушка чуть помолчала и тихо сказала:

— Ну раз ты так много помнишь, то и тех двоих охотников вряд ли забыл. Как думаешь: нам не опасно сейчас здесь показываться? Может лучше сделать перезаход, как в прошлый раз?

Я покачал головой:

— Суматоха в хозяйстве имперского сержанта притихла. Теперь не получится незаметно из одной двери выйти и сразу заскочить в другую. Там круглые сутки люди Дидго дежурят, они всех строго записывают. Ты пока не в лидерах, тебе разрешено на этой неделе зайти два раза. А это действительно лучший ярус после Амфитеатра, и стихийные трофеи нам не помешают. Так что поохотимся до завтра, посмотрим, что из этого выйдет. Если не понравится, утром попробуем сменить место.

Мы, не сговариваясь, развернулись, направившись в обратную сторону от маршрута, выбранного при первом посещении Тёмных кварталов. Далеко за нашими спинами остались фонтаны с чёрной водой и лагерь Фрегов, лишившийся из-за нас парочки охотников.

Они, конечно, сами виноваты в своей смерти, но попробуй это докажи. Полноценные следственные мероприятия в Лабиринте производить проблематично, да и времени немало миновало. В итоге получается два трупа против наших слов.

Неравнозначные аргументы.

С великим мастером Фрегов я проторговался до полуночи, и под конец почти не сомневался, что мастер он именно по торговым делам, а не по боевым. Его бы на рынок семечками торговать поставить, человек явно не по призванию работает. Причём не все пункты мы согласовали окончательно. Остановились на принципиальных моментах, для начала сотрудничества этого достаточно. Я даже кое-что полезное успел получить. Это не считая той подставы, что устроил Дорсу. Вовремя сориентировался, вспомнив то, что может нам пригодиться прямо сейчас, при запланированном посещении Лабиринта.

Также Ретто не раз и не два всячески намекал о своём великом интересе к сокровищам вроде сущностей Стихий. Нет, к его чести он не пытался выведать, откуда у меня взялись ценнейшие трофеи для вступительного взноса и лихих прыжков по рейтингу. Пока что не пытался. Он просто принял как факт, что у меня имеются дорогостоящие предметы и очень желал сделать часть из них дополнительным пунктом к нашему соглашению. Как бы невзначай упоминал различные великие блага и уступки, на которые способны пойти Фреги ради некоторых видов дефицитных трофеев.

Заманчиво, конечно, наладить с таким семейством взаимовыгодную торговлю напрямую и оптом. Ведь при моих авантюрно-подпольных схемах хорошо, если половину возможной выручки удавалось получать. Но Фреги не болваны (если не считать Дорса), чтобы не понимать очевидное: такое количество редчайшей добычи слишком ненормальное явление.

И огромный соблазн как-нибудь присосаться к этому явлению без лишних трат и обязательств.

К тому же этой самой добычи не сказать, чтобы бесконечное количество. Да, я почти два года это добро собирал дичайшими темпами, но при этом основной поток трофеев поступал с мелких тварей, из которых не так много редкостей сыпалось. Например, с теми же навыками смех один, я так и не обзавёлся ничем, что позволяет качественно ускоряться в бою. А ведь это, можно сказать, обязательное требование к сильному бойцу. Без таких умений он, по сути, сильным не считается.

Помимо всего прочего сейчас доступно не всё заработанное. В тайниках Пятиугольника остались приличные запасы, однако к ним быстро не доберёшься. Из того, что при мне, я немало потратил в ходе путешествий и на прогресс Кими, и ещё больше ушло на постоянное переливание из пустого в порожнее.

Так я мысленно обзываю ту самую «разработку замка», придуманную Кхеллагром.

Нас ждут месяцы и месяцы учёбы, а также интенсивная работа с ПОРЯДКОМ. При этом по некоторым позициям старых запасов может не хватить, а по остальным хоть и хватит с лихвой, но лихва эта не впечатляет.

Так что устраивать распродажу нельзя, а посещение Скрытого города приходится рассматривать не только как важный этап плана, а и как средство пополнения запасов. Здесь, конечно, не весь ассортимент трофеев в больших количествах присутствует, но достаточно всякого добра, чтобы обеспечить себе несколько ключевых позиций развития.

В общем, хватит печалиться. Времени впереди месяцы и месяцы, я ещё не раз и не два попаду туда, куда так сильно рвусь. Так что нечего носом крутить. Кими права, Тёмные кварталы — место достаточно богатое, и следует приложить все усилия, чтобы вынести отсюда разные виды трофеев.

Да побольше.

Поэтому я не стал отвлекаться на то и дело мелькавших по сторонам импов. Да, из них при моей Мере Порядка много полезного можно добыть, но достаточно уже тратить время на самую низовую дичь. Также проигнорировал вереницу озёр со знакомой смолисто-чёрной водой и подозрительной рябью на поверхности. Мне уже известно, чем и в каких количествах можно разжиться из обитателей нехороших водоёмов, и считаю возню с ними неэффективной тратой бесценного времени.

В последние дни я приловчился совмещать две вещи: изнуряющую работу с ПОРЯДКОМ и чтение. Благо, книги под запись из библиотеки ненадолго выносить дозволялось. Поиздевавшись над параметрами, я предоставлял им краткосрочный отдых, занимая это время поиском полезных сведений в литературе. Плюс разговорил пару преподавателей с немалым практическим опытом охоты в Скрытом городе.

И, конечно же, мне очень помог великий мастер Ретто, успев снабдить кое-чем, обещанным мне по предварительному договору.

Теперь я знал, куда здесь надо идти, и что нас там может ожидать. По мнению тех же мастеров Стального Замка — неприятные и невыгодные территории. Охотники туда заглядывать не любят. Смысла нет, очень уж дичь проблемная, да и с добычей тоже не всё гладко.

Проще всего там повстречать два вида тварей: каменного рогача и вихревого призрака. По первым уже из названия можно догадаться, что шкура у них крепкая. Так оно и есть, не всякое оружие с их природной бронёй справляется. Плюс поголовно развита неприятная особенность: защищаясь, они накрывают немалую площадь дебафом, в лёгких случаях стремительно высасывающим отдельные виды энергии, в тяжёлых опустошающих всю и повсюду. Висит он долго, снимается или особыми, нечасто встречающимися навыками, или эликсирами, которыми нежелательно злоупотреблять.

Также эти создания частично относятся к стихийным, и у них развиты разные интересные навыки от этой силы. Иногда встречаются щиты, иногда атакующие, в тяжёлых случаях всё вместе. Исходя из набора умений и особенностей внешности, рогачи бывают искровыми, броневихревыми, булавохвостыми, огнекожими, светозарными, земленогими и так далее и тому подобное. Я встречал названия десятков разновидностей и подозревал, что полный список не собрать, даже если изучить всю школьную библиотеку и с пристрастием допросить каждого, кто хотя бы раз оказывался в Тёмных кварталах.

Потому что никому эти рогачи неинтересны.

Нет, не из-за того что трофеи из них падают слабо. С тех же элементалей они добываются куда реже с мизерным разнообразием, но ведь это не останавливает многочисленных желающих поохотиться на мелочёвку. Основная проблема не в повышенной живучести и бронировании рогатых созданий; не в неприятных атакующих навыках, развитых у многих разновидностей; и даже не в стадном инстинкте, заставляющим рогачей сбегаться со всей округи, если кто-то хоть пальцем тронул их собрата. Да, такие особенности существенно осложняют дело, но это не повод полностью игнорировать дичь, способную одарить полезнейшими трофеями.

Проблема в вихревых призраках.

Эти неприятные создания невидимы ни днём, ни ночью, что неудивительно для фантомного класса обитателей Скрытого города. Они слабо различимы в тумане, так же могут выдавать своё присутствие во время дождя. Но и то, и другое срабатывает не всегда.

А ещё вихревые призраки весьма любознательны. Стоит где-то чему-то зашуметь, и они непременно наведаются с проверкой.

Если кто-то заявится на территорию рогачей, встреча с рогачами — вопрос времени. И, как правило, время это недолгое. Живучие твари терпеть не могут посторонних и не дружат с инстинктом самосохранения. Они способны без колебаний атаковать как большой отряд, так и охотника-одиночку с запредельными параметрами, неодолимая мощь которых ощущается с первого взгляда.

Наверное, не стоит даже упоминать, что сражение с рогачами — процесс далеко не бесшумный. То есть, столкнувшись с одной бестией, ты быстро познакомишься со всеми ближайшими крепколобыми сородичами. Ну и вихревые призраки, само собой, непременно пожалуют на звуки битвы.

Рогачи призракам неинтересны, а вот человек — другое дело. Единого алгоритма при встрече с нами у них нет, так что возможны разные ситуации. В самых простых и удачных для людей случаях твари, подлетев, зависают на некотором расстоянии, просто наблюдая за схваткой. Могут оставаться на месте минуту-другую, могут смотреть бесплатное представление до самого конца. Но что так, что эдак они в итоге улетают. Обычно при таком сценарии об их присутствии участники сражения даже не догадываются.

К сожалению, такое вряд ли случается часто. Дело в том, что вихревой призрак — коварнейший и жадный паразит. Если повезёт, он атакует сразу, как только тебя увидит. Его атаку ощущают далеко не все, но её всегда выдаёт потеря энергии: быстро, беспричинно и в огромных количествах расходуется тень, чуть медленнее уходят прочие виды, но и там процесс не заметить сложно. Так что здесь приходится непрерывно следить за своими параметрами.

И что делать, когда замечаешь отток энергии? Тут тоже единого сценария нет, но существует набор в той или иной степени эффективных методов. Универсальный, всем подходящий способ — щедро разбрасывать соль, пока не «подсветишь» призрака. Так что запас этого вещества таскать надо обязательно.

Если в отряде есть маги с боевыми навыками Огня, это прекрасно. Даже банальная Искра низового уровня способна нанести почти бесплотной твари существенные повреждения, разрушая её тончайшие структуры. Не уничтожит, так отгонит. Некоторые стандартные субстанции, наносимые на оружие в смеси с растительными маслами, помогают хуже, но иногда отбиться позволяют.

Если нет ни специализированного мага, ни масла с особыми добавками, поздравляю: вы в глубоком и неприятном месте. Выкручиваться придётся при помощи суеверий, толку от которых не будет. К примеру, в нигде не опубликованном сборнике мифов для самых наивных охотников говорится, что вихревой призрак боится не только Стихию Огня, но и просто огня, как такового. То есть можно огорчить его банальным факелом. На самом деле это даже не миф, это так… сказочка пустая.

Факелом лучше голову себе прижги, раз уж по прямому назначению её не используешь. Если особого масла или магического заряда в пламени нет, тварь таким способом даже пощекотать не получится.

Призрак высосет все виды энергии в твоём ПОРЯДКЕ, после чего ты начнёшь терять силы и саму жизнь. Если до такого дойдёт, вскоре свалишься, неспособный пошевелиться, и будешь так лежать до самой смерти.

Долго её дожидаться не придётся.

Но это ещё не всё. Самые хитрые призраки — те ещё подлецы. Встретив человека, они не нападают сразу, а наблюдают с приличных дистанций, куда соль не добросишь. Да и зачем ее бросать, если они никак не показывают своё присутствие? Коварные фантомы способны незаметно преследовать человека часами, ради такого дела запросто покидая области традиционного обитания. Если охотник не уходит с яруса на ночь и устраивается поспать под кустом, утро встречает его иссушённый труп. В темноте у тварей усиливается их боевая способность, поэтому они способны убивать жертву быстро и зачастую незаметно для неё.

Лёгкая смерть, но страшная. Страшная не из-за безобразного вида тел, а из-за стойкого охотничьего суеверия (из всё того же неопубликованного сборника). Легенды Скрытого города уверяют, что вихревой призрак убивает не только тело, а и душу. То есть лишает посмертного существования.

Религиозность в империи пусть и без фанатизма, но существует в нескольких формах. Кто-то верит в рай, кто-то в реинкарнацию, кто-то в переход в иной, более благоприятный для жизни мир. Следовательно — ценность души признают все или почти все верующие.

Чем опаснее окружение, тем крепче вера. Или, как говорили в моей первой жизни: «В окопах атеистов нет». Здесь, в Лабиринте, даже безопасные участки ярусов безопасны условно и не всегда. Так что с религиозностью у народа обычно всё в порядке, и за свои души народ беспокоится всерьёз.

И я их понимаю, потому что точно знаю: душа — не миф, душа существует. Мои две жизни тому пример. Так что невольно и самому страшновато становится, когда задумываюсь над такими рисками.

Однако помимо всех этих ужасов, есть, как бы, светлый момент. Из вихревых призраков можно получить стартовые знаки ценнейших навыков.

Но вот именно, что как бы. Вихревики не очень-то стремятся делиться с людьми своими посмертными богатствами.

В принципе, ни один монстр к такому не стремится. Но именно здешний призрак способен предъявить кое-что поэффективнее простого несогласия.

Сами по себе эти твари непрочные. Большинство можно развеять одной удачной атакой. Вся проблема в том, что надо как-то достать до тушки. Дело в том, что навыки из них выпадают не просто так, а потому что они у вихревиков развиты. И самое ценное, что есть — особые стихийные щиты. Те самые, которыми каждый мечтает обзавестись.

То есть, прежде чем тушка вихревого призрака лишится защиты, надо хорошенько врезать по ней огнём или правильно подготовленным оружием. И бить придётся несколько раз, потому как даже самые слабые твари держат на себе минимум по два щита, каждый из которых запросто отражает любую атаку.

Призраки характером на рогачей совершенно не похожи. Смелости в них ноль, зато трусости хоть отбавляй. Обычно они на полной скорости удирают после потери первого щита, спешно активируя новый взамен утраченного. Поэтому стрелять им вслед — не самая удачная затея. Да и сложно это проделывать, ведь при быстром движении частицы соли, застрявшие на гладкой поверхности их почти невесомых тел, сметаются потоком воздуха. С мельчайшими каплями «заряженного» масла ситуация похожая. То есть цель быстро теряется из виду.

В то же время у призраков есть и сходство с рогачами. Единственное сходство. При всей сложности охоты, что на тех, что на других, трофеи, даже низовые, выпадают нечасто, а редкие можно не увидеть и за месяц интенсивного промысла. Что до самых редких, там и вовсе лотерея безнадёжная. Щиты, что снятся мне в самых сладких снах, толком неизвестно из каких именно видов выпадают. Потому что явление это настолько редкое, что статистики или вовсе не существует, или, в лучшем случае, она отрывочная, по единичным случаям собранная.

Существуют куда менее хлопотные варианты для заработка защитных умений. Стихийные щиты разные бывают, некоторые можно добывать без чрезмерных затрат времени и рисков потерять душу. Разумеется, такие навыки будут в чём-то уступать, однако на высоких уровнях развития они неплохо защищают от большинства угроз, плюс их развитие обходится значительно дешевле.

Цены в этой области — важнейший показатель, потому что они о-го-го. С учётом того, что не всё в Раве покупается за деньги, даже серьёзнейшие кланы далеко не всегда могут позволить себе «по максимуму» усиливать верхушку семьи самыми совершенными умениями.

В общем, на огромную «поляну», протянувшуюся по этой части дымки куда-то в сторону края яруса, народ ходит или по дурости, или по заказу солидных аристократов, способных достойно оплатить и организовать рискованную и продолжительную работу многочисленной команды. Очень уж здешние щиты хороши, они идеально подходят для лучших бойцов клана.

Но большая команда — это и шум большой. И следов она оставляет много, заметных издали. Да и редко такие мероприятия организовывают. Слишком дорого и долго, а результаты сомнительные. С учётом жёстких лимитов охоты в Лабиринте, смысла нет такое затевать. Есть куда более эффективные способы и куда более важные для кланов трофеи. Например, те же сущности требуются всегда, всем, везде и в любых количествах.

Учитывая все эти сложности с «фармом», нет ничего удивительного в том, что нарваться на команду охотников в области обитания рогачей сложно. За их территорию тоже нет большого смысла забираться. Ведь «фауна» краевых областей яруса в той или иной мере схожая во всех направлениях. Лишь местами существуют «поляны», где повышенные шансы найти особую добычу, лишь в исключительных случаях попадающуюся в других местах. Но, насколько мне удалось узнать, именно в этом направлении такие охотничья угодья неизвестны.

Это прекрасно, ведь там я смогу использовать Тень, почти не опасаясь возможных свидетелей.

Да, я сознаю, что против тамошних призраков даже порождение Некроса неэффективно. Но кто говорит о призраках? Тень будет заниматься исключительно рогачами. Насколько я сумел выяснить, столь мощное умертвие способно удерживать на себе несколько таких тварей, быстро их уничтожая. Для гарантии я его прилично усилю сразу после вызова. Быстрый рост параметров в порождениях некромантии непрост и не всегда возможен, потому и приходится заниматься этим время от времени, порционно.

Рогачи для нас — не проблема. Главное, — встречать тварей Лабиринта не в первом подвернувшемся месте, а на заранее облюбованной позиции.

Что до остального, вихревые призраки могут стать неразрешимой проблемой даже для самой сильной и многочисленной команды. Но если говорить о нас, проблема решена.

Хотя не проверишь, не узнаешь. Так что без практики говорить о полном решении преждевременно.

Я ещё до разговора с великим мастером Фрегов к такой охоте подготавливаться начал. Разумеется, знать не знал, что снова здесь окажусь, просто выбрал несколько вариантов на разных ярусах. Разорился на почти пару десятков пузырьков с самым эффективным маслом против вихревых тварей. Также запасся столь же недешёвыми эликсирами, способными на короткое время замедлить похищение энергии паразитическими бесплотными сущностями. По опыту других ходоков по Лабиринту — средство верное.

И то, и другое использовать на охоте — моветон, глупость и бессмыслица. Стоимость масла и эликсиров такова, что даже с Мерой Порядка прилично выше среднего добыча не окупит затраты.

Но не в моём случае, потому что моя Мера Порядка не просто выше среднего, а очень, очень и очень выше.

А ещё я не привык считать деньги, зато хорошенько усвоил, что за них нельзя купить абсолютно всё. Потому вдобавок потратился и на куда более дорогие средства, способные не только жизнь спасти, а и существенно упростить процесс охоты.

Ну и последний штрих: Проницательный взор Некроса. Ультимативное сканирующее умение, от которого полностью даже легендарная некрохимера не смогла защититься. А это, можно сказать, неоспоримый признак высочайшего качества.

Умение я усиливал день ото дня по мере разработки «ржавого замка». Оно уже столько раз доказало свою полезность, что откладывать его прогресс до лучших времён преступно.

Я настолько сильно его ценю, что даже атрибуты Жизни до сих пор не открыл. Ведь прекрасно жил без них раньше, так что они потерпеть могут, а вот мой «супер-сканер» регулярно спасает шкуру.

Количество желающих эту самую шкуру заполучить не снижается. Скорее наоборот. Так что в условиях ограничения возможностей приоритеты приходится расставлять правильно, а не так, как хочется.

Сократившееся время отката и увеличившийся радиус действия позволят держать вихревых призраков чуть ли не под непрерывным наблюдением. Снизившееся потребление энергии Хаоса даст возможность применять умение снова и снова. Добытые через Бяку на чёрном рынке эффективные эликсиры будут эту энергию восстанавливать.

Зачем искать товар у сомнительных теневых барыг, если я могу позволить себя самые безумные траты в любой легальной алхимической лавке? Да потому что-то почти всё, хоть как-то касающееся Хаоса, в империи или просто под запретом, или под запретом с угрозой членовредительства.

А то и смертной казни.

Не хочется даже разрешённые товары на эту тему покупать, привлекая нежелательное внимание. Так что мне не только о некромантии приходится помалкивать, а и о своих навыках в хаотической сфере. Даже если есть возможность закрывать свои потребности в этой сфере официально, лучше так не делать. Люди здесь любопытные, им станет интересно: откуда у меня вообще такие потребности взялись?

Не нужен мне такой интерес.

В общем, то, что попасть в Тёмные кварталы я не мечтал, не отменяет тот факт, что я к ним хорошо подготовился.

Я не только к желанному ярусу всегда готов.

Я ко всему готов.

Глава 4. Между призрачным и рогатым

Хлопок тетивы, и тут же обиженный рёв. Рогач, разогнавшийся для удара, запнулся за несколько шагов от Тени, потерял темп и равновесие, припал на передние лапы, проехался на них, взрыхляя тощую почву.

— Точно в шею! — злорадно воскликнула Кими.

— И минус ещё одна стрела, — недовольно прокомментировал я.

— Прости, Чак, не удержалась, — без малейшего намёка на искренность повинилась девушка.

— Стрелы нужны для дела, — напомнил я. — И вообще, ты нам всю охоту портишь. Забыла, у кого лучше трофеи выпадают?

— Да помню я, помню. Говорю же, не удержалась. Не будь таким занудой.

Как это нередко случается с моей соратницей, в бою она превращается в эмоциональную и плохо управляемую особу. Даже если это не бой, а всего лишь пародия на него.

Как сейчас.

Мы не стали торопиться забираться на территорию рогачей. Сначала издали осмотрели её границы и прилегающие области с нескольких точек. Благо, сегодня Лабиринт решил побаловать нас относительно светлой ночью, и даже не слишком усиленное зрение Кими прекрасно справлялось с подобием сумерек.

Два глаза хорошо, а четыре лучше. По результатам рекогносцировки мы облюбовали, пожалуй, идеальную позицию для намеченной охоты. Подобие ступенчатой пирамиды с немаленькой площадкой на верхушке. Самое приятное, что вокруг её верхнего яруса стены не наклонные, а вертикальные. Существам с копытами ловить на них нечего.

Рогачи как раз копытные. Выглядят они, как плод противоестественной связи буйвола и крокодила, конечности от первого достались отменные, но для альпинизма не предназначенные. Однако первый желающий поделиться трофеями, приманенный к позиции, не стал отступать, столкнувшись с вертикальной кручей. К тому же наверху лишь я и Кими засели, Тень осталась на земле. Вот с умертвием он и схлестнулся.

Дальше, как и полагается, начали появляться всё новые и новые рогачи. Пока Тень справлялась с одним, их четверо стало. Мастера Стального Замка и мудрые книги не соврали, кожа у тварей слишком крепка даже для моего непростого помощника. Необходимо несколько раз в одну точку ударить, чтобы панцирь начал поддаваться.

Плюс сказывалась разница в «базе» — здешние твари соответствовали приблизительно шестидесятой ступени просветления. И это если говорить только о самых слабых. Сильные и за сотку способны вырваться, причём прилично. Оставалось надеяться, что здесь, неподалёку от центра, такие монстры или не показываются вовсе, или случается это нечасто. Потому как не факт, что их остановят несколько метров вертикальной стены.

Размеры рогачей впечатляли. Умертвие на их фоне, скажем так, выглядело не слишком впечатляюще. И урон оно иной раз получало колоссальный. Восстанавливая его прочность, я, бывало, минута за минутой по откату применял Порождённую заботу. Благо, работал навык на тени ци и энергии смерти, потребляя того и того по чуть-чуть. Хватит не на один час такой схватки, однако радоваться рано. Если пожалуют ещё несколько рогачей, Тень начнёт опасно быстро сдавать. Так что, пожалуй, зря я бурчу на Кими. Пускай помогает, когда точно уверена в удачном выстреле. Нет ничего плохого в том, чтобы жертвовать частью возможных трофеев ради благополучия нашего главного оружия.

Хотя нет, бурчать всё же надо, не то совсем от рук отобьётся. Скучно ей на камнях сидеть. В бой рвётся. А мы тут почти как на курорте расположились, праздно любуясь битвой, бушующей под нами. Я хотя бы лечением умертвия занят, да свои невеликие дебафы по возможности раскидываю, а вот ей, как чистому бойцу без специфических навыков, делать совершенно нечего.

— Чак?

— Что?

— А ты точно уверен, что призраков рядом нет?

— На все сто. Я ведь говорил, что даже самые крутые маскирующие конструкты моему навыку нипочём. Спасибо тому тессэрийцу, выяснил это на практике.

— И ты это решил по одному случаю? — недоверчиво уточнила девушка.

— А разве этого мало? Не думаю, что банда, массово ворующая благородных альф, нанимала самых дешёвых артефакторов. Там серьёзная конструкция, тот мастер меча сам это признал. Видела бы ты, как он удивился, когда контуры вспыхнули. Так что эти призраки для Проницательного взора вообще ни о чём.

— Но я тут подумала… Твой навык ведь не может достать везде?

— А ты что, знаешь навыки, которые могут достать в бесконечности?

— Нет, конечно. Чак, ты понимаешь, о чём я.

— Да, понимаю. Кими, мастера говорили, что призраки зависают неподалёку, а навык достаёт гораздо дальше. Точнее не скажу, но расслабься, проблем не будет.

— Ты же говорил, что некрохимеру навык плохо видел. Значит, он не всё показывает. Откуда знаешь, что с вихревиками срабатывает нормально? Ты ведь их никогда не видел.

— Кими, это совсем другое. И вообще-то химера прекрасно показывалась навыком, просто там что-то вроде отвода глаз действовало, и подсветка не работала. Второй раз меня на такой фокус не купишь. Да и призраки местные обычно определяются даже не самыми приличными сканерами. Просто вихревые наиболее проблемные из них, поэтому иногда возникают сложности. Но с моим сканером такого не случится.

— Эх, вот бы мне тоже такое умение получить, — вдохнула девушка.

— Точно такое же вряд ли получится. Я не могу сдублировать свой навык, он в единственном экземпляре выпал. Так-то у меня в загашнике есть целых три сканирующих навыка. Но всё не то, один хуже другого, нет смысла таким мусором место забивать.

— Да и ты не сможешь их мне передать, — кивнула девушка.

Я в очередной раз применил Порождённую заботу и хитро улыбнулся:

— А вот тут ты ошибаешься. Могу.

— Ты уже намекал о таком. В чём секрет?

Забравшись в скрытое вместилище, я извлёк невзрачную с виду вещицу и зачитал описание:

— «Храмовое очищение для навыков. Позволяет снять со знака навыка печать запрета передачи постороннему лицу. Для снятия некоторых печатей может потребоваться несколько очищений».

— Ух ты! Я о таких только слышала. Где взял?

— Да всё у того же Некроса. Добрый товарищ оказался, много чем поделился. Жаль, всего лишь несколько штук. Даже не представляю, на что их использовать. В целом у тебя неплохие навыки, вот только строго под контактный бой заточены. Да и у меня под передачу мало что годится. Чтобы выбивать приличные умения, надо или как-то выкручиваться, или охотиться на самых крутых тварей.

— Самых крутых нам не победить, — справедливо заметила Кими.

— Да, — кивнул я. — Но даже с нашими силами есть варианты добывать приличные навыки. Настолько приличные, что ради них уже не жаль эти таблички тратить.

Девушка указала вниз:

— Эти рогачи, по-твоему, такие варианты?

— Насчёт навыков они нам вряд ли подходят, — вздохнул я. — Но кое-что очень полезное, возможно, достанется. Я не о простых трофеях, я о редкостях.

— Они не самые крутые, но без твоей гадкой твари нам даже против таких делать нечего, — в свою очередь вздохнула Кими. — Слабые мы. До самой лучшей дичи даже с твоей некромантией не доросли.

— Ну надо же! — делано поразился я. — Ты, наконец, признала, что не всё на свете победить способна.

— Да я даже самого слабого рогача сама не потяну, — девушка указала вниз. — Убежать да, смогу, но серьёзно навредить, нет. Ты посмотри на них, они же непрошибаемые.

— И это говорит та, которая уже пятерых серьёзно стрелами проткнула?

— У них маленькое пятно на шее сзади, и уязвимо оно только в тот момент, когда рогач разгоняется и голову опускает перед ударом. Стоя перед ним ловить нечего, а сбоку в безопасности сидеть и постреливать, это какое-то издевательство, а не честный бой. Без твоей Тени какой толк от моего лука?

— Вот-вот. Тень пользу приносит, а ты вечно рычишь на неё.

— Ну ты же знаешь, как я отношусь к некромантии.

— Угу, знаю. А ещё я знаю, что в империи есть несколько кланов, практикующих некромантию с давних времён. И, между прочим, это уважаемые семейства.

— Ничего подобного, там больше страха, чем уважения, — возразила Кими. — И все эти кланы из южной части империи. Северяне такими гадостями не занимаются. Кроу древний клан севера, ты пошёл против традиций семьи.

— Кими, вообще-то я последний представитель этой семьи. Как видишь, славные традиции нас до процветания не довели. Вот и приходится их менять, пока Кроу совсем не исчезли. Кстати, насчёт того, что ты от рогача убежать сможешь, если придётся. Извини, что такое уточняю, ведь про навыки выспрашивать не принято. Но должен спросить: у тебя что, есть какое-то ускоряющее умение?

— Если тебе надо, я все навыки перечислю, как до этого атрибуты перечислила, — ответила Кими. — Глупо от тебя такое скрывать, так что всё нормально.

— Да мне бы со своими разобраться… зачем мне твой полный список. Ты просто насчёт ускорения скажи: есть такой?

— Конечно, есть. Чак, у всех бойцов есть ускорение. Иначе это не бойцы.

— Ну спасибо, Кими…

— Ты чего? Я что, чем-то тебя обидела?

— Да это я так… шучу. Дело в том, что у меня такого навыка нет.

Девушка пожала плечами:

— Ты вообще странный, так что всё нормально, не удивлена. Хотя нет, ладно, удивлена. Ты же говорил, что там, за морем, многих наёмников убил. И до этого всякое случалось. Неужели ни разу никакое ускорение не выпало?

Я покачал головой:

— Мусор на тему ускорения из наёмников выпадал несколько раз. Такой даже на высоких уровнях почти бесполезен. Я, в принципе, и на него от безысходности согласен, но сразу руки не дошли, а чуть позже проблемы с ПОРЯДКОМ навалились. До этого, на севере, будто проклял кто-то. И тварей всяких разных валил, и людей доводилось. И ничего.

Кими кивнула:

— Ну да, с навыками часто ерунда какая-то. Сам знаешь, что те же Стихии из магов добывать бесполезно. Они никогда не выпадают, или, по слухам, выпадают редко и только из таких магов, которые сами себе армия. Будь иначе, я представляю, какая бы тогда охота на стихийников началась. Может и со скоростными навыками что-то наподобие. Хотя мне моя семья быстро ускорение сделала. Есть у Кри одно секретное местечко, где без проблем. А почему ты про такие умения заговорил?

— В том подвале, под башней, я убил одного ловкача.

— Да, я не забыла, ты же говорил.

— Он временами был ненормально-быстрым. Явно на каком-то навыке разгонялся. И я потом посмотрел, что из него выпало. В основном ничего интересного, но есть кое-что на ускорение. «Стремительное скольжение». Слышала о таком?

— Да, — кивнула Кими. — Навык далеко не самый плохой, а наоборот. Он даже немного лучше моего основного, если их одинаково развивать. Действие очень короткое, зато откат короткий. И, самое главное, даже если его не сильно развивать, при нормальной выносливости почти без минусов работает.

— Это как? — не понял я.

— Разве не знаешь? — удивилась девушка. — А, ну да, ты же с такими навыками не работал. В общем, там за ускорение как бы платить надо. Особенно если несколько раз за короткий срок использовать. Усталость наваливается, иногда до сильной боли и скованности суставов доходит. Если сильно переусердствовать, можно получить растяжения или даже разрывы. Конечно, развивая ускорение и некоторые телесные навыки, эти минусы можно уменьшать. Но развивать придётся прилично, чтобы заметный эффект получился. А у Стремительного скольжения минусы слабенькие, и при развитии умения их можно полностью или почти полностью убрать. Точно не скажу, сколько чего надо, это не наш семейный навык. Я знала только одного родственника с таким. Он привёз его из-за моря, когда долго путешествовал по миру.

— Семейные навыки? — заинтересовался я. — Это что, вы всей семьёй охотились на определённую добычу?

— Ну да. У нас были свои охотничьи угодья. Мы же приличная семья, а не какая зря. Правда, ничего особенного у нас там не водилось.

— Скольжения аж четыре знака выпало, — не удержавшись, похвастал я.

— Ого! Получается, у того бандита навык хорошо развит.

— Угу. Был развит, — поправил я. — Кими, я это к тому, что могу его передать. Ускорение лишним не бывает.

— Мне передать? — уточнила девушка.

— Нет, рогачу, — усмехнулся я. — Кому мне его ещё передавать? Ты, и, возможно, Бяка, вот и все варианты.

— Это тот помощник твой? А почему возможно? Не до конца ему доверяешь?

— Я ему вообще не доверяю. Нет, не в смысле того, что он предатель, а потому что… В общем, с ним всё непросто. Некоторые черты характера надо бы поправить, да, боюсь, не получится. Запущенный случай… долго рассказывать. Ну так тебе нужно Скольжение, или нет?

— Да кто же от такого навыка отказываться станет? Но Чак, ты уверен, что стоит ради меня табличку тратить? Это очень дорого. Да и не в деньгах дело, ведь их нельзя купить. Ну, то есть, может и можно как-то, но я не представляю, кто согласится такое продать. Они всем нужны.

Я покачал головой:

— И что мне с этими табличками делать? Солить? Они с весны без дела валяются, ни одной не потратил. Ждать, когда что-нибудь получше выпадет? И когда это случится? Нет, пусть начинают на нас работать. И скольжение стоит не одну, а две штуки. Я проверил свои запасы, там почти все можно за одну передавать, значит, навык действительно стоящий.

— Да ты даже не представляешь, насколько стоящий, — многообещающе произнесла Кими. — Между собой его иногда называют «Лунная мечта лучшего гвардейца». Это потому что для приёма в имперскую гвардию есть перечень требований. Одно из них: хорошо развитый приличный навык ускорения. То есть не какой зря, а что-нибудь получше. Отказывают часто, но именно к Скольжению никогда не придираются, даже если оно еле-еле развито. Но учти, его дорого развивать. Дико дорого. Очень много символов ци и знаков навыка нужно даже в самом начале. И чем выше его поднимаешь, тем больше их требуется. А так как навык частично хаотический, еще и знаки хаоса придётся вкладывать. Их и купить сложно, и люди напрягаются, когда такое ищешь в больших количествах. Мало того, что разориться можно, так ещё и проблемы получишь.

— За это не переживай, разорение нам пока не грозит. Уж с символами и знаками проблем нет, и сомневаюсь, что они когда-нибудь возникнут. Знаки хаоса тоже не страшно, запас хороший. Так что решено, Скольжение передам тебе. Всего у меня шесть табличек. Так что даже если решу, что надо и с этим обормотом поделиться, запас на один приличный навык останется.

— А себе открывать его будешь? — спросила Кими.

— Хотелось бы, конечно. Но сама знаешь, у меня сейчас с ПОРЯДКОМ такой завал, что новый навык открывать, это целая история. Не представляю, когда смогу за это дело взяться.

— А твой знакомый искусник что говорит? Ничего нового не придумал?

— Не знаю, может и придумал. Надо бы зайти к нему, пообщаться. Неделя непростая выдалась, не до него было. Кими, посмотри вниз. Видишь, сколько шаров выпало? По моим подсчётам, приблизительно каждый третий рогач вот так погибает, с зависшими трофеями. Жаль, ничего хорошего не достаётся.

— Это ты по тому, что тебе выпадает, судишь? — поняла девушка. — А что там вообще?

— Символов, знаков и атрибутов ПОРЯДКА полным-полно. Состояния ПОРЯДКА тоже неплохо сыплются. Стихийной добычи раза в три с половиной поменьше, если по количеству. Сущности неплохо падают. На четырнадцать рогачей пять штук получилось, плюс неизвестно, сколько в шарах зависло.

— Пять?! — чуть не подпрыгнула Кими. — Если по две в неделю сдавать, получается, мы уже всё набрали и даже прибыль получилась. А мы тут только начали и ещё не подбирали шары. Вон, посмотри, ещё парочка бежит. И ужас этот твой четверых не добил. Сами добро приносят, и добра этого много. Гораздо круче получается, чем за элементалями гоняться.

— Ну ты сравнила, — усмехнулся я. — Элементали это, считай, самое мелкое, что здесь водится. Если не вспоминать про импов, те вообще ничтожество. Ну и тварей Пустоты вспоминать тоже не нужно, там расклады иные. Плюс элементали, по сути, бестелесные и бестолковые. После смерти полностью рассеиваются, от таких малышей многого не жди.

— Они не сразу пропадают, — возразила Кими. — Отломанные когти от элементалей Пустоты можно некоторое время использовать. Они острые, почти всё запросто перерезать могут.

— Да я и не думал с этим спорить. Я к тому, что рогачи не элементали. Из них не только обычные трофеи можно брать. Я про ПОРЯДОК, Стихии и прочее.

— А что ещё, если не обычные? — уточнила Кими.

Я раскрыл книжицу невеликого формата с обложкой из жестковатого пергамента и страницами из шёлковой бумаги. Открыл, чуть полистал, зачитал фрагмент из описания:

— «Материалы для ремесла дешёвые: шкуры, кости. Подороже, дорогих и редких нет. Материалы для артефакторики дешёвые: рога, зубы, выточки копытные, шейные позвонки. Подороже, дорогих и редких нет. Материалы для алхимии дешёвые: кровь, зубы, простые кости, глаза, мозг головной, мозг спинной. Подороже: серно-жёлтый пузырь рогача справа посредине внизу в середине туши под органом похожим на свернувшуюся змею синего цвета. Дорогих и редких нет. Материалы особые дешёвые: таковых нет. Материалы особые подороже: таковых нет. Материалы особые дорогие: кость низовой структуры (выпадает редко, для добычи одной ватаге хороших охотников надо поработать полный день). Материалы особые редкие: кость верхней структуры (выпадает очень редко, для добычи одной ватаге хороших охотников надо поработать полную неделю или две), кость основы (почти не выпадает, для добычи одной ватаге хороших охотников может не хватить и нескольких месяцев)».

— Это мы что, рога пилить им будем? — поморщилась Кими.

— Зачем они тебе?

— Как это зачем? Их продать можно, ты сам только что сказал.

— Да брось ты копейки считать. Деньги у нас есть, а вот времени на лишнюю возню нет. Кости структуры и основы, вот что брать надо. Разделывать туши не придётся, они отдельно выпадают. Вне ПОРЯДКА, сами по себе.

— Я знаю, — сказала Кими. — С ними так же, как с камнями. Вот только камни стоят раз в пятнадцать дороже. И попробуй их ещё найди по такой цене.

— Кости ты тоже так просто не купишь, — сказал я. — И то, и то продавать не любят. Сразу по кланам оседает, или лежит по одной или две штуки у самых обнаглевших торговцев. По невменяемым ценам, само собой.

Кими замотала головой:

— Там сложнее. Камни в Раве только в Лабиринте можно добыть, а вот с костями есть и другие варианты. Да и торговцы с юга их привозят иногда. Дорого и редко, конечно, но хоть какое-то разнообразие источников получается. С камнями всё сложнее.

Я указал вниз:

— Вон, видишь, возле переднего копыта валяется косточка? Похоже, это она.

Девушка прищурилась, глядя в указанном направлении, и удивилась:

— Больше на мусор похоже. Как ты её заметил?

— Навык от Некроса их подсвечивает хитро, с ним такое трудно пропустить.

— Их? То есть она там не одна?

— Конечно не одна. Я уже шесть штук насчитал. Просто эта самая ближняя и лежит удачно, ничем не прикрытая.

— Супер! — обрадовалась девушка. — Даже если они низовые, это куча денег.

Я поморщился:

— Вот снова ты о деньгах. Кими, пора уже усвоить, что не в них счастье. Такие вещи не на продажу, они нам самим пригодятся. Одной кости основы и девяти костей низовой структуры хватает на установку малого костяного портала спасения или ближнего перемещения. Ни одной основы пока не выпало, но я уверен, что хотя бы парочку мы сегодня точно добудем. Порталы нам пригодятся.

Кими тоже поморщилась:

— Штука хорошая, но если брать именно малые костяные, они самые низовые. Толку от них нет.

— Почему это нет?

— На сколько такой портал дотягивается? На пятьсот шагов? На тысячу? Особо не попутешествуешь.

— Во-первых, не на тысячу, а больше. Где-то на полторы с небольшим, если моими шагами считать. Во-вторых, я разве что-то говорил о путешествиях? Вдумайся в название: «Костяной портал спасения». С костяным всё понятно, у нас ведь не камни, а кости. Портал, тоже понятно, это средство переноса в пространстве. И что у нас остаётся? А остаётся «спасение». То есть он не только для странствий предназначен, он шкуру сберегает, вытаскивая тебя из ситуаций, где ногами выскочить не успеваешь. Поставь такой в защищённом месте Стального Замка, и поблизости от стен тебя уже не смогут схватить и в мешок упаковать. Даже если окружат в три ряда, ты мгновенно переместишься.

— Вроде не так уж и мгновенно, — неуверенно заявила Кими.

— Ты неправа. Да, некоторая тренировка потребуется, и придётся вовремя успевать понимать, что надо срочно исчезать. Но при желании можно неплохо это отработать. Помнишь, я рассказывал, как напали на нашу усадьбу? Пенс тогда и сам выскочил, и Камая с собой прихватил. Причём он исчез именно мгновенно. Сомневаюсь, что у него сработал навык перемещения. Такие навыки попадаются редко, и радиус действия у них невелик. Значит, это было что-то другое. Скорее всего — такой портал.

— Вряд ли его портал был костяным, — сказала Кими. — Даже с костями верхней структуры он работает недалеко. Ты рассказывал, что тогда, при этом странном взрыве, сознание потерял. Значит, Пенс мог успеть вернуться и добить тебя. Раз не успел, получается, его забросило куда-то далеко. Нет, это точно не кости.

— Да какая разница, через какой именно портал улетел этот будущий покойник, — отмахнулся я. — Главное в том, что его метод работает как надо. Для начала оборудуем себе такие точки в школе.

— Не получится, — возразила Кими. — Стальной Замок, это, фактически, огромный защитный артефакт. Портальные структуры в него не впишутся. Это я точно знаю. Предосторожность против постороннего проникновения.

— Да, звучит логично, — признал я. — Не слышал о таком, но не удивлён. Ведь будь иначе, ученики старых выпусков могли бы массово держать лазейки для проникновения на территорию. А это чревато. Значит, поставим порталы где-нибудь поблизости от ворот. Вокруг нас такое движение нехорошее, что немного костей можно пожертвовать на это дело. Для начала самые простые варианты попробуем использовать, а дальше посмотрим.

— На что посмотрим? — спросила Кими.

— На то, что дальше будет. Ведь здесь, в Лабиринте, можно и простые камни собирать, и призрачные нефриты, и бледные лунники, и даже безупречные кристаллы.

— Безупречные? — удивилась девушка. — Никогда не слышала, чтобы такие отсюда выносили. Точнее да, слышала, но для этого надо найти высшую тварь Стихии, или что-то вроде неё. А такие монстры мало того, что очень редкие, против них обычным охотникам делать нечего. Да и самые лучшие клановые воины в одиночку вряд ли справятся. Там совсем другая охота, там непонятно, кто на кого охотится. Да и не факт, что получится выбить. Шансы так себе.

Я покачал головой:

— Всё так, но учти, что их можно и с тварей попроще добывать.

— С чего ты это взял?

Я потряс книжкой, после чего ткнул в неё пальцем:

— Вот тут коротко и ясно написано: где, когда и из кого их получалось выбивать. Четырнадцать видов тварей, из которых шесть встречаются в приличных количествах и предсказуемо, а не поодиночке и случайно.

Глаза Кими удивлённо расширились:

— Это где ты такую книжку взял? В библиотеке попалась?

Я покачал головой, загадочно улыбаясь:

— Нет, не в библиотеке. Мне её Ретто дал.

— Ретто? — нахмурилась девушка. — Не помню такого. Кто это?

— Великий мастер Фрегов.

— Откуда ты его знаешь?!

— Да так… познакомились прошлым вечером. Эту книжку они много лет всем кланом составляли, по результатам охот в Лабиринте. Ну и заодно шпионили за охотниками других семейств, куда же без этого.

— Чак, это чепуха какая-то. Такие книжки посторонним не показывают. Чуть ли не главные клановые секреты. Этого Ретто за торговлю секретами могут наказать. И не посмотрят, что он великий мастер.

— Сомневаюсь, что это полный сборник, доступный Фрегам, — неохотно признал я. — Но даже если в книге лишь половина собранной ими информации, это всё равно много. Очень полезная вещь. Сэкономит нам прорву времени.

— Ты что, купил её? — с сомнением спросила Кими.

— Вообще-то нет, но можно сказать и да. Я договорился с Фрегами.

— На что договорился?! Чак, ты совсем меня запутал. Я думала, ты уже почти враг Фрегов, и тут вдруг такое…

— О вражде речи не шло, — возразил я. — Всего лишь мелкие недоразумения с Дорсом. Если ты не заметила, у него с половиной учеников какие-то недоразумения. Так-то в Стальном Замке хватает идиотов и похлестче этого зазнайки, устраивать из-за каждого вражду не принято. Иначе все кланы будут вечно друг с дружкой воевать.

— Так о чём договор, я не поняла?

— Ретто попросил меня помочь Дорсу занять второе место по итогам года.

— И ты согласился? — голос девушки дрогнул.

Пришлось сокрушённо вздохнуть:

— Эх, Кими, вот за кого ты меня принимаешь?.. Всерьёз подумала, что я променяю тебя на какие-то коврижки от Фрегов?

— Но на что ты тогда договорился?

— Второе место твоё, так что пускай эти Фреги катятся куда-нибудь подальше.

— Тогда я вообще ничего не понимаю… Это что получается: он подарил тебе такую ценную книжку и потом куда-то покатился? Бред какой-то…

— Не надо понимать меня буквально. В общем, мы обсудили все варианты, и Ретто согласился на третье место. Покривился, конечно, но куда ему деваться. Я так понял, имперская канцелярия заинтересовалась секретами удивительной успеваемости Дорса. Или родители других учеников жалобами закидали, или мастер Ур подсуетился. А может все вместе надавили. Сама знаешь, многие были недовольны, а это плохо для репутации Стального Замка. Так что не удивлюсь, если мы больше не увидим тех мастеров, которые Дорсу баллы ни за что подкидывали. Ну а на третье место мы его как-нибудь затащим. В сравнении с общей массой учеников он не такой уж тупой, да и достаточно сильный, а у нас сущности стихий есть. Третье место точно обеспечим.

— И ты согласился на это всего лишь за книжку?! — возмутилась Кими.

Я усмехнулся:

— Ну как ты могла такое подумать? Я может и деревенщина, но деревенщины тоже считать умеют. Книжка это даже не аванс, это так… небольшой знак доброй воли. На период обучения и мне и тебе Фреги оказывают особое покровительство. Их люди станут защищать нас, явно и скрыто. Нам будут помогать в тех вопросах, которые без Фрегов решить сложно или невозможно. Некоторые трофеи через них сможем доставать, или менять их на что-нибудь из наших запасов. В общем, у нас пока только предварительный список. Так что, если чего надо, давай вспоминай. Добавим.

— И ты им ничего не обещал, кроме третьего места для Дорса? — деловито уточнила девушка.

— Ничего, — подтвердил я. — Разве что, весьма вероятно, придётся подкинуть немного сущностей. Но это оговаривается отдельно и за отдельную плату. В смысле, за какие-нибудь особые услуги или в обмен на редкие трофеи, которых у нас мало.

Кими чуть призадумалась и кивнула:

— В принципе, не вижу ничего плохого. Ты делаешь лишь то, что разрешено правилами Стального Замка. И, насколько я помню, у Кроу никогда не было открытой вражды с Фрегами. Ваши основные владения располагались далеко на севере, вы с ними почти никак не пересекались. Так что если всё так, как ты сказал, никакого урона для чести не вижу. Но всё же жаль…

— Чего тебе жаль, Кими?

— Да я тут про Дорса подумала… Он неприятный. Нечего ему в лидерах делать. Получается, гавкал на тебя, как пёс уличный, а ты теперь ему помогать должен. Неправильно это. Он хотя бы извинился?

— Я решил, что извинения тут лишние.

— Зря. Его надо как-то наказать. Слишком ты добрый, Чак.

Злорадно усмехнувшись, я покачал головой:

— А вот тут ты заблуждаешься. Нет, насчёт доброты, это да, нельзя не признать, что её у меня хватает. Но только не для Дорса. Я для него придумал кое-что получше извинений. Без ущерба для чести, всё прилично, но он будет очень недоволен.

— Ты о чём?

— Сама увидишь.

— Что я должна увидеть?

— Уж будь уверена, ты такое не пропустишь, — сказал я уже бездумно.

Все мысли в один миг на другое переключились.

Кими, уставившись вниз, нахмурилась:

— Чак, посмотри, какой огромный рогач мчится. И за ним ещё парочка обычных. Он очень большой, таких здесь ещё не было. Наверное, если сильно разбежится, сможет до нас добраться. Чак, ты туда смотри, а не вверх. Чак, ты чего?!

Я, даже не подумав отпускать голову, ответил еле слышно:

— Над нами проблема покруче. Сразу два призрака высветились. Оно, конечно, хорошо, вдвое больше добычи, но я-то на одного рассчитывал…

Кими отбросила лук и выхватила меч:

— Где они?! Покажи пальцем!

— Высоко… слишком высоко… Тут стрелять надо, а не мечом махать.

— Хаос! — воскликнула девушка. — И как же я их достану из лука, если ничего не вижу?!

— А вот за это не переживай. Сейчас они между собой разберутся, кто из нас кому достанется, и спустятся.

Глава 5. Огонь и стрелы

Вихревые призраки создания неприятные, но, к счастью, редкие. Даже здесь, на, можно сказать, их любимой поляне, встретить невидимую тварь не так-то просто. Разумеется, если ты специально этого не добиваешься.

Я добивался именно специально, но, исходя из вышеописанного, полагал, что редкие вихревики будут показываться поодиночке. Даже не было уверенности, что за всю ночь хотя бы одного удастся приманить. Естественно, тактику борьбы разрабатывал против единичной цели.

Две твари — это ровно в два раза больше того, на что я рассчитывал. А уж то, что именно в этот момент к пирамиде подоспел какой-то особенный, никогда доселе невиданный рогач, это вообще ни в какие ворота не лезет.

Они тут что, сговорились?!

Ну да и ладно, жизнь мне уже столько сюрпризов подкидывала, что давно пришлось к ним привыкнуть. И потому вместо закономерной растерянности мгновенно пришло осознание ситуации и понимание некоторых перспектив, что она открывала.

— Кими, убери меч! — воскликнул я, торопливо поджигая факел.

— Убрала. Что дальше?

— Хватай лук и готовь стрелу.

— Особую, или обычную достать?

— Особую, конечно, — ответил я, даже не подумав уточнить.

Потому что без уточнений понятно, о чём речь. Мы, готовя призракам тёплую встречу, разложили на камне дюжину слегка модифицированных стрел. Обычные охотничьи «срезни» с «зубастыми» краями наконечников, обработанные маслом против вихревиков. На древко накрутили паклю, смочив её тем же нелюбимым призраками веществом. Не забыли натереть солью. Ущерба от неё не жди, зато всего лишь несколько мелких крупиц заставляют проявляться тварей в видимом обычным зрением диапазоне.

Тоже взявшись за лук, я торопливо обернулся, бросив на Тень лечение. Умертвие уже схлестнулось с громадным рогачом, и предчувствия у меня не самые позитивные. Не уверен, что, даже восстанавливая порождение Некроса по откату, смогу удержать его от разрушения. Очень уж сильно ему достаётся. Копытная тварь лупит не только физически, она ещё и какой-то навык использует, из-за чего туша разбрасывает мириады искр в момент атаки. Каждый из таких огоньков живёт своей жизнью. Зависает на миг, после чего, будто миниатюрная самонаводящаяся ракета шустро направляется к цели и гаснет только после столкновения с ней. Прочность порождения Хаоса и Смерти после впитывания сияющего «картечного заряда» снижается с чудовищной быстротой.

Если ещё и призраков придётся встречать, это всё, без шансов. Тень при таком прессинге и минуты не продержится.

Значит, с вихревиками надо как-то разобраться до того, как мы останемся без нашего главного оружия. Ведь Кими права, от столь необычного рогача пирамида вряд ли защитит. Даже если не сумеет заскочить к нам с разбега, быстро пробуравит себе дорогу. Вон как разлетаются камни под его копытами, или когда искры их задевают.

Рискуя заработать косоглазие, я следил и за Тенью, и за рогачами, что терзали умертвие с разных сторон, и за призраками, которые болтались высоко над головами, распределяя вкусную добычу. Напряжение такое, что даже перестал пытаться за энергией приглядывать. Не успевал. Да и уровень работы с ней у меня слабоват для такой ситуации, потому что вихревики среди потоков проявлялись едва-едва. Если не знать, где их искать, вряд ли заметишь неладное.

Невидимые твари медлят, не спускаются. В то, что они решили остаться мирными наблюдателями, не верилось. Насколько я понял, эти жадные до жизни твари не отличаются повышенной смелостью, так что отказываются от нападения лишь в том случае, когда не уверены в успехе.

Мы с Кими не смотримся серьёзно, и нас всего лишь двое. Лёгкая закуска для парочки вихревиков.

Чего же вы медлите? Давайте-давайте, бегом вниз, пока главный рогач вашу добычу не перехватил.

Будто подслушав мои мысли, призраки устремились вниз. Причём не так, как полагается двигаться призракам. Я-то полагал, что они неспешно, будто шары воздушные, к цели снижаются, а эти начали пикирующие бомбардировщики изображать.

— Кими! Смотри внимательно!

— На что смотреть?

— Сейчас я первого подсвечу, и сразу в него бей.

Картинка от Взора Некроса своеобразная, с непривычки не сразу понимаешь, что здесь и как. Однако я с этим навыком давно свыкся, да и помех над головой нет. Так что обе цели видел прекрасно.

Оставалось лишь выбрать самую шуструю. Мне эти твари не нравились настолько, что ни единого шанса присосаться не хотел им оставить. Даже на миг не позволю к себе или Кими прикоснуться.

Поднёс стрелу к факелу, чуть выждал, позволяя пропитанной маслом пакле разгореться. Холодное масло работает хуже разогретого, это широко известный факт.

Так что, пусть запылает поярче.

Выстрел.

Призрак, увидев стремительно мчащийся на него огонёк, успел дёрнуться, пытаясь пропустить его мимо. Возможно, тварь бывалая, ведь большинство вихревиков подобные атаки игнорирует. Их лишь огненная магия способна смутить сразу и любого, простого огня они не боятся. Но вряд ли я здесь первый, кто до таких фокусов с маслом догадался, и опытное порождение стихийной бездны уже знает, что опасаться следует даже того, что выглядит безобидно.

Попал не туда, куда целился, но и не краешком задел. Стрела, с виду не замедлившись, пролетела через невесомую плоть, однако что-то её там цепляло, то и дело заставляя расставаться с крупицами соли, клочками пакли и капельками разогретого масла.

Маскировка с призрака слетела вмиг. И после этого даже секунды не прошло, как сквозь тварь пролетела ещё одна горящая стрела. Кими не зевала, и реакция у неё сумасшедшая. На этот раз плоть призрака создала такое сопротивление, что немалая часть пакли слетела с древка и задержалась в недрах туши, устроив там миниатюрный пожар.

Подраненная тварь резко затормозила. Перехотела с нами сближаться. Но не тут-то было, повредило её здорово, что скверно сказалось на моторике. Да и парить, как прежде, уже не получалось. Гравитация медленно, но уверенно потащила её к земле.

Как раз навстречу очередной парочке стрел.

Второй вихревик понял, что пикировать ему больше не хочется. Лакомые людишки оказались теми ещё хитрецами, коварную ловушку подготовили. Признаться, я и сам не ожидал, что всё окажется настолько просто. Ведь не раз и не два читал и выслушивал, что призрак действует неспешно и при малейшей угрозе стремительно уносится восвояси, унося с собой так и не добытые трофеи. Никто не говорил, что они способны атаковать настолько лихо и удачно, подставляясь по полной.

Сейчас может и рады убраться побыстрее, да только с инерцией даже эти практически невесомые создания вынуждены считаться.

Первому призраку, похоже, всё. Уже не взлетит.

— Кими, готовься! Сейчас второго покажу! Дави его сразу, а этого потом добьём!

— Поняла!

Я, подсвечивая резко маневрирующую цель, выстрелил чуть раньше девушки, и задел фантома еле-еле. Не рана получилась, а царапина. Спасибо, что этого хватило, чтобы выбить из невидимости. А вот спутница и вовсе промахнулась. Чёртов хитрец вовремя осознал, что устраивать экстренное торможение перед парой лучников — плохая затея. Не успев толком снизить скорость, он вновь начал её наращивать. И к нашему несчастью, «придавил» газ в тот миг, когда мы принялись его обстреливать. Он бы всё равно не отвертелся от неприятностей, если бы вдобавок не поменял курс, продолжая при этом быстро снижаться. Но теперь не на нас падал, а в стороне. Вот потому и сумел отвертеться от тесного знакомства с пылающими «гостинцами».

Я, лихорадочно просчитывая последствия манёвра твари, понял, что достать её второй стрелой уже не успеваю. Пока поднесу к факелу, пока дам огню охватить паклю, пока выпущу, призрак скроется за дальней стороной площадки. Стрелять сквозь пирамиду не получится, придётся переместиться к её краю, причём мгновенно сменить позицию не получится. Вихревик, тем временем, пройдя низко над землей, успеет удалиться достаточно, чтобы наша стрельба стала неэффективной.

Поэтому надо что-то делать прямо сейчас, пока тварь рядом и её ничто не скрывает.

Огненная искра с текущими параметрами движется не так уж быстро, зато призрак скорость набрал приличную. Успев разогнаться за считанные мгновения, он опасно сблизился с нами и не смог вовремя сманеврировать. Стихийный заряд, в отличие от стрел, не пронзил его тушу навылет, а засел в глубине, где ярко полыхнул, будто отыскав какое-то легковоспламеняющееся топливо.

Вихревику поплохело настолько сильно, что дальше он пикировал уже неуправляемо. И, задев край площадки, разлетелся на туманные лоскуты, быстро растворяющиеся в воздухе.

Кими тем временем не забывала про лук и уже успела подготовить очередную стрелу. Увидев, что сотворила Искра, она выстрелила в первого подраненного призрака, что так и продолжал медленно опускаться на площадку. Как по мне — лишнее, никуда он от нас уже не денется.

Ну да если хочется, пускай пуляет.

Интуиция

Бояться надо не призраков

С одной стороны — странноватое заявление. Тут абсолютно все призраков обязаны боятся, ведь это самый нежелательный противник. Однако я удивляться не стал, потому что одновременно с сообщением ощутил нечто особенное, что словами не передашь. Такое способен понять лишь некромант, причём не всякий, а с печальным профессиональным опытом.

Нет, скорее даже не печальным, а разорительным.

То самое чувство, когда вмиг теряешь целый отряд отборных помощников.

Отряда при мне нет, зато есть умертвие, способное разнести до состояния костяной муки целую армию низовых порождений Смерти. Точнее — было умертвие. Увы, но пока я отвлекался на призраков, рогачи успели разобраться с Тенью.

Но со своими делами они ещё не закончили. Мы ведь никуда не делись. И если для обычных тварей вертикальная стена под площадкой непреодолима, про их вожака такое не скажешь. С разбегу расчётливо вбил копыта передних ног в камень, отскочил, повторил, но на этот раз башкой отработал. Бил с такой дурью, что дрожь пирамиды подошвами ощущалась.

Несколько секунд, и проделал нишу. Ещё несколько, и обвалил над ней часть блоков.

Кими, с тревогой глядя на беснующуюся тварь, покачала головой:

— Чак, этот рогач канаву в камне делает. Если так и будем стоять, быстро себе дорогу наверх устроит.

— И что ты предлагаешь? Выхватим мечи и порубим его на куски?

— Может хватит уже намекать, что я только мечом и умею махать? Здесь что-то другое надо придумать. Если как-нибудь боком его развернуть перед ударом, можно попробовать в шею попасть. Я говорила, там слабое место. Оно у каждого есть.

— Сильно сомневаюсь, что у этого оно слабое, — возразил я. — Серьёзная тварь, против такой надо что-нибудь особенное.

— Ну я не знаю, что ещё, если не лук. Приближаться слишком опасно, у него какой-то серьёзный навык атакующий.

— Значит, просто постоим, подождём.

— Но Чак, чего ждать? Если заберётся сюда, мы долго не продержимся. Это же минимум сто пятидесятая ступень. Смотри сам, он некоторые блоки напополам разбивает. А там в каждом полторы тонны, если не больше.

Я покачал головой:

— Поверь, Кими, этот рогач покруче сто пятидесятого. Как бы ни все двести.

— Ну ты и утешил! Может попробуешь снова поднять этот свой чёрный ужас?

Злорадно усмехнувшись, я не удержался:

— А кто говорил, что некромантия, это нехорошо и неправильно?

— Я говорила. Конечно нехорошо, даже не спорь.

— Вот как? Значит, некромантия это ай-яй-яй, но тёмное и ужасное умертвие изволь поднять заново?

— Да, так будет правильно. Ведь если его не поднять, всё ещё хуже станет.

Пирамида дрогнула от очередного удара, после чего загрохотали сыплющиеся камни. Выглянув за край, я увидел, что от стены на немалой площади полностью отделился внешний слой, после чего обрушился. Блоки весом в полторы тонны и больше обрушились на нижележащую площадку, некоторые достигли её края и покатились по склону, создавая изрядный шум. Отдельные камни при этом задевали рогачей, или даже попадали в них, прилетая всем весом. Но даже самые слабые твари относительно достойно выдерживали такой «град». Ни один монстр не свалился.

Да уж, с физическим оружием против таких крепышей справляться сложно.

— Ну так что там насчёт этой твоей Тени? — добавила Кими.

Я покачал головой:

— Вызвать можно, но не всё так просто. Приходится некоторые условия соблюдать. Так что прямо сейчас не получится. Да и не нужно это. Без Тени справимся.

— И как же?

— Да как я уже сказал. Будем стоять здесь и смотреть.

— Бред какой-то. Просто смотреть, это неправильно, такое нигде не работает.

— В принципе да, ты права, вообще не работает. Но я имел ввиду именно здесь. Всё будет хорошо. Наверное.

— Так наверное, или точно? Что ты задумал? Глядя на тебя, сильно подозреваю, что-то интересное задумал.

Я медленно кивнул:

— Да, ты права, есть интересные мысли. Задумал постоять и посмотреть, как всё будет. Прекращай уже фыркать, ты кое-чего не знаешь. Дело в том, что эта пирамида пустая. Взор Некроса подсветил, что она над огромным колодцем построена. До дна навык не дотягивается, но у меня такое ощущение, что до него очень далеко. Если этот рогатый так и продолжит стучаться с разбега, придётся ему полетать. Тварь мощная, но, как и ты, не всё знает. Да и головой думать надо, а не стены ею ломать.

Будто доказывая мне, что именно для стен она и предназначена, рогач отошёл на край нижележащего яруса, нехорошо всхрапнул, стукнул копытами, согнул все четыре конечности, и понёсся вперёд, пригибая массивную башку.

— Похоже, сейчас вляпается, — усмехнулся я, не сходя с места.

Кими попятилась и осторожно предупредила:

— Чак, тебе, наверное, лучше знать, но я думаю, что если под нами пустота, нежелательно стоять над ней, когда такое творится.

— Да, ты опять права, — сказал я и шагнул следом, подхватывая с камня оставшиеся стрелы.

В этот миг рогач применил какой-то ускоряющий навык, вмиг разогнавшись до такой скорости, что глазами трудно уследить за его передвижением. В стену пирамиды будто немаленький метеорит врезался. Несколько блоков лопнули, рассыпаясь на куски, несколько вылетели из кладки, вдавливаясь в пустоту, что за ними скрывалась. Монстр обиженно взревел, когда, не сумев остановиться, влетел в недра сооружения, где не обнаружил под собой опоры.

— Есть! — воскликнул я радостно, но тут же нахмурился.

Пирамида и раньше ходуном ходила, но только на короткие мгновения, в моменты ударов. Сейчас же колебания кладки не затухали, а наоборот, усиливались.

Начиная догадываться, чем это пахнет, я припустил со всех ног к противоположному краю площадки, заорав во всю глотку:

— Ускоряйся, Кими! Ускоряйся! Навыком!!!

Сам я такими умениями не обзавёлся, однако Ловкости не занимать, и бегать меня сама жизнь часто и тщательно обучала. А пирамида — объект непростой. Камни не как зря устроены, а друг дружку поддерживают, образуя своеобразное подобие переплетения. Исчезновение нескольких не должно привести к катастрофе, что разрушит всё сооружение, но локальные последствия возможны. Однако даже на небольшой площади все разом обвалиться не должны. Скорее всего, обвал ограничится десятками блоков, что устремятся вслед за попавшим в западню рогачом. Так что надо просто успеть убраться от эпицентра его вредительской деятельности.

Похоже, в пирамидах я полный профан. Потому что эта поступила вопреки моим предположениям.

Рухнула если не полностью, то на очень и очень широкой площади. Похоже, вся верхняя площадка в один миг устремилась вниз, стремительно рассыпаясь на составлявшие её блоки.

Опора подо мной исчезла, и я полетел в беспросветный мрак древнего подземелья.

Надеюсь, что в одиночку в полёт отправился. Нет, я не о рогачах, и не о каменных деталях конструкции, и тех и других вокруг меня хватало, и все они двигались по тому же маршруту.

Я о Кими подумал.

Непонятно, успела она выскочить, или её тоже затянуло. Потому что у меня шансы пережить такое приключение есть.

А вот у неё — вряд ли.

Глава 6. Высшие неприятности

Как я уже говорил, о глубине колодца изначально только догадывался. В том смысле, что знать не знал, какова она, лишь подозревал, что немаленькая. Про подземелья здешние мне до этого слышать доводилось, и я помнил, что на них в древние времена не экономили. То есть куда больше шансов нарваться на что-нибудь значительное, чем на какой-нибудь жалкий грот.

Обычные охотники такие места, как правило, игнорируют. Им неудобно там орудовать, да и с добычей, обычно, всё непредсказуемо. Также можно банально угодить под завал, ведь внизу обстановка зачастую столь же плачевная, как и наверху: всё древнее, ветхое, обвалившееся или на честном слове держащееся.

В моём случае подземелье и вовсе особое. Возможно, давно и полностью запечатанное, свежие ходы к нему мой навык не подсветил. То есть никакой информации по этой локации ни у кого нет и быть не может.

Полная неизвестность. И это чертовски плохо, потому что можно бесславно погибнуть в неравной схватке с гравитацией. Взор Некроса работает своеобразно, подсвеченная им сфера вместе со мной не перемещается. То есть, применив сканирующее умение раньше, чем следует, я лишь стены успею рассмотреть, после чего бахнусь неизвестно на что. И даже если это неизвестно что окажется устланным толстым слоем ваты, не факт, что выживу.

А уж про травмы и вообще молчу.

Следовательно, моя основная задача — определить близость дна до того, как рухну на него. Потому что лишь точно зная расстояние до финиша, смогу пережить падение.

Зрение тут не помощник, в том числе ночное. Развито оно у меня неплохо, однако для работы ему требуется хотя бы мизерное освещение. Редкая поросль фосфоресцирующего мха, парочка светлячков, отблески далёкого костра. Хоть что-нибудь. А тут лишь вблизи поверхности чуть-чуть сумерки Лабиринта пробиваются, а дальше мрак кромешный. Темно до такой степени, что я даже не вижу камни, падающие вместе со мной. Знаю о них, потому что они то и дело проверяют на прочность мою амуницию и шкуру. Один раз по ноге врезало что-то особенное, пугающее. Сила удара оказалась такова, что чудом без переломов обошлось. Должно быть, сработала Высшая крепость конечностей. Не зря столько трофеев и сил слил на неё, затраты окупились сполна. Но даже с ней боль такая, что из глаз не только слёзы выступили, а ещё и искры посыпались, хотя голову не задело.

К сожалению, освещали они лишь сами себя, так что виновника удара разглядеть не удалось. Оставалось предположить, что рядом летит тот самый рогач, из-за которого я угодил в очередную неприятность. Через грохот камней, ударяющихся друг о дружку и стены громадного колодца, то и дело пробивался перепуганный рёв. Понятно, что в таком состоянии громадная тварь не станет вести себя смирно, вот и молотит копытами во все стороны.

Спасибо, что голову под них не подставил.

И как же определить, сколько мне лететь, если зрение здесь не работает?

Как-как…

Ушами.

Да-да, я пытался не просто падать, а падать головой вниз, чутко прислушиваясь к происходящему. Нет, я не настолько наивен, чтобы надеяться на то, что в грохоте здешней камнедробилки сумею расслышать, как первые свалившиеся в колодец блоки достигают дна. Шанс различить эти звуки, конечно, есть, но сами понимаете, вряд ли он значительный. Однако если они рухнут в воду, шум поднимется особый, непохожий на всё прочее. Глядишь, и уши сумеют его вычленить среди этой какофонии.

Ещё один вариант — эхо. Рогачи, камни и я падаем быстро, но не быстрее звука. Отразившись от дна колодца, он вернётся к нам искажённым, смешанным. Глядишь, такие детали тоже получится различить.

Да и зрение рановато со счетов списывать. Падая с огромной скоростью на твёрдые поверхности, здоровенные камни способны высекать искры, которые легко заметить в таком мраке издали.

А ещё у меня есть особая Искра, своя. Та самая, которую я метнул вниз, как только определился с направлением падения. К сожалению, навык прокачан не настолько сильно, как хотелось бы. Заряд пролетает до рассеивания всего-то несколько десятков метров.

Поэтому вторую Искру я потратил куда более расчётливо. Выпустил её так, чтобы заряд краешком задел паклю, накрученную на одну из стрел, что так и осталась в руке. Масло горит столь прекрасно, что даже встречный поток воздуха не помешал ему заняться. Скорее даже помог, вспыхнуло ярко и сразу.

Стрелять из лука, находясь в состоянии свободного падения, даже в идеальных условиях не так-то просто, а уж несясь во мраке среди падающих камней, некоторые из которых больше двух тонн весят, тем более. Я уж молчу про рогача, сучащего копытами где-то рядом.

Но кое-как справился.

Стрела, сорвавшись с тетивы, ушла вниз не строго вертикально, как хотелось бы, а наискосок. Увы, о меткости в такой ситуации приходится лишь мечтать. Спустя несколько секунд она врезалась в стену колодца. Однако не застряла и не потухла, а полетела дальше уже не так быстро, как прежде. Но меня это устраивало, потому что двигалась именно туда, куда надо, оставаясь неподалёку, но всё же на приличной дистанции. Оставалось неотрывно следить за этим «путеводным» огоньком, чтобы не пропустить момент, когда он достигнет дна.

Я не пропустил и среагировал вовремя.

Благословение защиты Хаоса

Всё сделал вовремя и как надо, однако даже так чудом не разбился. Спасло то, что применил именно Благословение Хаоса. В такой ситуации этот навык куда неудобнее Каменной сферы, потому что помимо защиты абсолютно обездвиживает, прекращая всякое перемещение относительно планеты. Получается, если ты, к примеру, применишь его, хорошенько разогнавшись на гоночном автомобиле, тебя из этого автомобиля вывернет и зависнешь над дорогой, а исковерканная машина помчится дальше.

Но есть у этого навыка плюс, заставивший применить именно его. Активировался он почти без затрат времени, мгновенно. «Путеводная стрела» падала не так быстро, как я, расстояние между нами сокращалось, к этому моменту уменьшившись до опасной дистанции. Времени на применение защиты всего ничего оставалось.

В итоге я не шлёпнулся на дно колодца, а завис над ним на высоте нескольких метров. Расстояние легко определил по стреле, что хоть и потухла при ударе, но какой-то огонёк там продолжал тлеть, предоставляя «пищу» для ночного зрения. Идея с искрами также оправдалась. Вокруг тот ещё камнепад получился, древние гранитные блоки сыпались во мраке десятками, устроив подо мной подобие фейерверка.

Причём искры они высекали друг о дружку, а не при ударах о дно. Нет, оно не жидким оказалось, но и не скальным монолитом. Освещения не хватало, чтобы определить его природу, но мне показалось, что его устилает толстый слой древесных обломков.

Время действия Благословенной защиты Хаоса можно задавать изначально. Ограничивало его лишь количество закладываемой энергии, причём позже этот показатель увеличить не получится. Я решил, что девятнадцати секунд будет достаточно, чтобы пропустить мимо себя всё, что отвалилось от пирамиды. Вот и выделил на это дело лишь шестьсот единиц. Но сейчас, когда вокруг так и продолжали сыпаться камни тяжеленные, а некоторые то и дело разбивались об мою неподвижную и неуязвимую тушку, начал опасаться, что поскромничал. Складывалось впечатление, что с древним сооружением всё совсем плохо. Похоже, оно решило полностью переместиться под землю, да ещё и ближайшее окружение в провал намеревается затянуть.

Проклятый рогач. Пирамида простояла тысячи лет, почти не изменившись за всё это время. А у вандала-переростка дури хватило, чтобы разделаться с ней за считанные минуты.

Но нет, повезло, каменная лавина внезапно схлынула. Лишь какой-то лёгкий мусор продолжал сыпаться, отстав от основной массы. Но такой «дождь» я и без ультимативных защитных навыков как-нибудь переживу.

Благословение Хаоса отработало положенный срок, после чего я шлёпнулся на развал камней. Высота не такая уж маленькая и приземляться пришлось не на пуховую перину, однако обошлось без травм. Неплохая тренированность в сочетании с приличными параметрами и укрепляющими навыками с такими ситуациями обычно справляется прекрасно.

Благословение защиты Хаоса не только защищало, но и скверно на органы чувств влияло. Вот и сейчас я потратил несколько мгновений, чтобы привести их в порядок. И, заодно, размышлял над необъяснимым фактом.

Летел я не одну секунду, не пять и не десять. И даже не пятнадцать. Точно не скажу, но понятно, что глубина этого колодца если и меньше километра, то ненамного. Рок не Земля, однако, во многом схож с моей родной планетой. В том числе вода на нём ведёт себя аналогично. Если кто-то роет глубокую вертикальную шахту ради добычи полезных ископаемых или иных надобностей, приходится принимать меры против затопления выработки.

Причём меры постоянные, а не разовые.

За подземельем тысячи лет никто не присматривал, а подземные воды на этом ярусе Лабиринта имеются. Не раз наблюдал здесь болотца и озерца в низинах. А уж на такой глубине всё давно должно затопить.

Однако на дне сухо, как в песчаной пустыне в разгар дня. Ни малейшего намёка на влагу. В тайную колонию гномов-рудокопов, следящих за водоотливом, не верится. Однако как-то эту несообразность надо объяснить, потому что, скорее всего, понимание происходящего пригодится.

Мне ведь отсюда как-то выбираться надо.

Пока «выбивал пробки из ушей», в голову пришло лишь одно объяснение. Вспомнил тот колодец в Хлонассисе. Глубина там тоже о-го-го, и дно также не затоплено. В тот раз я этому ничуть не удивился. Ведь всем известно, что Первохрамы способны в той или иной мере о себе позаботиться без человеческого участия.

Как-то не очень верится, что в Лабиринте имеется никому не известный и при этом всем интересный древний культовый объект. Уж я-то эту тему в своё время проштудировал тщательно. В то, что я во время охоты случайно провалился в столь редкое священное место, тем более не верилось. Однако подземелья всякие бывают, в том числе и без намёка на святость, но при этом качественно оберегающие себя от подземных вод.

А там, где всё хорошо, но нет святости, можно нарваться на всякое. И встречи с этим всяким, как правило, грозят неприятностями.

Проницательный взор Некроса

Навык не превращал кромешную тьму в яркий полдень, однако показывал многое. Первое, что почему-то бросилось в глаза — это то, на что упали обломки пирамиды. Я поначалу думал, что они относительно мягко приземлились на груду деревяшек, но сейчас понял, что заблуждался.

Ну да, откуда здесь, на километровой глубине, дереву взяться? Разве что с древних времён осталось, но за тысячелетия оно должно в труху рассыпаться.

Трухи тут тоже хватало, вот только не древесной, а костяной. Да-да, здесь не палки или дрова всяческие, а кости и черепа разбросаны по всей площади. Очень старые, давно лишившиеся плоти, но в сухой обстановке подземелья смогли сохраниться полностью или частично.

Костей здесь было много. Так много, что даже в подсветке навыка я не смог точно определить масштабы разыгравшейся когда-то трагедии. Останки выстилали дно колодца сплошным слоем мощностью не меньше двух метров. Учитывая, что дно — это круглая площадка диаметром под сотню шагов, чтобы хотя бы приблизительно сосчитать количество тел, придётся немало времени потратить.

Мрачнейшая обстановка.

Интуиция

Похоже, ты вляпался во что-то нехорошее

Спасибо тебе, внутренний голос.

За озвучивание того, о чём я и без тебя начал догадываться…

Большое количество смертей — это всегда плохо. А если в одном месте — тем более. Да и место не самое простое. Не верится, что сюда уже мёртвые тела стаскивали. Нет признаков погребения, да и смысл такое устраивать? Это не Парижские катакомбы, и не костницы церковные, где останки принято складывать по порядку.

Если я заблуждаюсь, это тоже не повод для радости. Ведь массовые захоронения тоже способны сюрпризы преподнести.

Значит, неприятности искать не придётся.

Одна из них, кстати, неподалёку виднеется. Даже не пришлось высматривать, сразу в глаза бросилась. Как я ещё в полёте догадывался, вниз помимо камней устремились несколько рогачей. Должно быть площадка под стеной верхнего яруса, где они крутились, обрушилась вместе с ними. Ультимативных защитных навыков у тварей не имелось, поэтому при падении они погибли. Амортизирующий слой древних костей не спас, слишком велика скорость и масса. Зарылись в останки, переломав себе всё, что возможно.

Однако главный монстр сумел выдержать столь экстремальное торможение. И не похоже, что сильно при этом поломался. Ворочался неуверенно, но достаточно бойко. Похоже, просто оглушило, обошлось без серьёзных травм.

Как это возможно?

Как-как… Это не Земля, это Рок, здесь и не такое возможно. Взять хотя бы меня: я ведь тоже выжил.

Рогачи — крепкие твари. Это и книги, и знатоки в один голос утверждали. А главный рогач явно не из простых, возможно, он опасно приблизился к тому самому порогу, за которым неразумные создания получают к своему названию приставку «высший» или «высшая».

У людей свои ключевые этапы роста, у тварей свои. Вспомнить хотя бы разделение на круги силы через каждые семь ступеней: от последнего простолюдина до первого аристократа с ними приходится считаться. Монстры, даже не добравшие немного до перехода на следующий уровень могущества, способны обладать такими навыками, какими не всякий приличный благородный может похвастать. Да и сама плоть у них расстаётся со многими уязвимостями.

Так чему тут удивляться?

И чем же займётся необычный рогач, когда придёт в себя? Ну, в принципе, он и сейчас не сказать, что без сознания валяется. Если я попытаюсь от него потихоньку уйти, неминуемо задастся вопросом: кто это там так подозрительно хрустит старыми костями?

Да уж, мимо останков здесь ногу не поставишь, а ветхость у них до такой стадии дошла, что как ни старайся, без предательского шума не обойдётся.

Поэтому торопиться не стал. Приземлился удачно, в россыпь зарывшихся в кости каменных блоков. Теперь они меня со всех сторон прикрывают. Если задействую маскировку, возможно, тварь меня не найдёт.

Да и зачем ей меня искать? Рогач ведь знать не знает, что кто-то из обидчиков вслед за ним свалился. Ему сейчас о себе следует подумать. Он ведь не обитатель подземелий, надо как-то наверх выбираться.

Вот пусть и выбирается.

Я подожду.

Внимательно изучая подземелье, с радостью убедился, что Кими здесь нет. Значит, успела выскочить из разрушающейся части пирамиды. Плохо, конечно, что осталась одна там, наверху. Мы, конечно, успели изрядно подчистить округу, но кто знает, вдруг на такой шум набежали новые монстры. Даже если не сумеют забраться на верхушку, устроят окружение с осадой.

Ну да если так, некоторое время она продержится. А там я подоспею.

Главное, чтобы её вихревики не нашли. Вот это может плохо закончиться.

И быстро.

Изучая то, что показывал Взор Некроса, я приметил много интересного. Колодец оказался не глухим, в его стене чернела здоровенная арка, за которой умение подсвечивало начало широченного коридора. Причём костей в нём почти не было, на большей части площади обнажались каменные плиты.

Что там, в его глубине — непонятно. Радиус действия навыка не позволяет заглянуть туда хорошенько. Зато я сумел разглядеть, что этот предполагаемый выход не единственный. По стенам колодца виток к витку вздымается узкая каменная лестница. Завершать такое сооружение на полпути нет смысла, так что, скорее всего, древние строители протянули её до самого верха.

Правда, неизвестно, что там, в самом конце. Если верх лестницы вовлекло в процесс разрушения, я, воспользовавшись этим путём, или время потеряю, или придётся заниматься альпинизмом над километровой бездной.

Определившись в целом с обстановкой, принялся с интересом изучать странное, доселе не виданное… Даже не знаю, как это назвать. Пусть будет образование. Описать его непросто. Походило на то, будто исполинский и не слишком умелый паук попытался устроить по всей площади паутину. Но мастер плетения из него никудышный, сооружение раз за разом оседало на дно. В итоге слой костей изобиловал протяжёнными нитями и их сплетениями. Они устилали его во всех направлениях, безо всякой системы. Где-то густо, где-то пореже, где-то лишь отдельные проявления просматривались.

Я как раз в такое почти свободное от странных нитей место шлёпнулся. Рядом со мной лишь парочка протягивается, да и те ударами падающих камней вмяло глубоко в слой останков.

Не знаю, что это за штуковины, но материал явно крепкий. При столь жесточайших ударах не порвались, а просто вдавились в костяную труху.

А ещё этот материал как-то необычно-ярко подсвечивается навыком. Это походило на работу ультрафиолетового фонарика, в луче которого на якобы идеально-чистой поверхности красочно и предательски проявились следы пропущенной нерадивыми уборщиками органики.

Больше по наитию, чем всерьёз поверив в обитающего здесь паука-гиганта, поднёс к ближайшей руку, активировав навык, что не раз выручал, выявляя слабые стороны опасных тварей.

Метка чудовища

Настроение моё, и без того скверное, ушло в глубокий минус.

Навык сработал.

А это плохо само по себе, даже без изучения полученной информации. Ведь отклик от навыка означает, что нити не просто непонятные, и не продукт жизнедеятельности какой-нибудь безобидной пещерной плесени. Их здесь кто-то серьёзный специально или нечаянно растянул.

Нетрудно заподозрить, что при столь значительных объёмах результата работ этот «кто-то» способен на многое.

Предположительно, часть структуры, армирующей некую плоть неизвестного создания.

Неизвестно…

Неизвестно…

Невозможно вывести перечень уязвимостей.

Неизвестно…

Невозможно…

Неизвестно…

Получение информации затруднено. Условный уровень неизвестного создания гораздо выше вашего уровня. Повысьте вашу ступень просветления и ранг навыка, чтобы приблизить свой уровень к уровню неизвестного создания.

Рекомендованная ступень просветления: 176

Рекомендованный ранг навыка: 154

Рекомендованные параметры относятся к минимально-ситуационным и не гарантируют получение полного объёма информации по неизвестному созданию, потому что с высочайшей вероятностью эта структура принадлежит неразумному созданию, преодолевшему порог базового интервала совершенствования (высшая тварь). К сожалению, при текущей разнице параметров определить характеристики такого создания хотя бы приблизительно не представляется возможным.

Общая рекомендация по ситуации: немедленно покиньте это место.

Это что ещё такое?!

Ещё не успев начать вникать в полученную информацию, я сразу заподозрил: здесь что-то не так. Ведь Меткой чудовища уже столько раз пользовался, что давно со счёта сбился. И каждый раз она в том или ином виде выдавала приличный объём сведений, начиная с названия твари, и дальше по списку.

По немаленькому списку.

То, что я прочитал сейчас, случилось впервые за всю мою вторую жизнь. Даже при изучении самых страшных тварей Пятиугольника навык описывал тварей честно и не ограничивался парой невнятных слов. А сейчас сплошные «неизвестно» и «невозможно», да ещё и с многоточиями.

Даже название не показано, а это вообще ни в какие ворота не лезет.

Нет, мне доводилось сталкиваться с существами, для которых у ПОРЯДКА названия попросту не было. Он ведь, вроде как, не сам их придумывает, а ставит то, что уже известно людям. То есть даже если мелкую, уродливую и невероятно редкую тварь триста лет назад зашиб колом крестьянин, выкрикнув при этом «Сгинь, сморчок ползучий», то в информации от навыка так и укажут: «Засохший плевок. Оставлен ни разу не чищенной ротовой полостью сморчка ползучего. Эффекты не замечены. Ценности не представляет. Способен запачкать одежду. При попадании в рану может вызвать нагноение».

Не знаю, как ПОРЯДОК выкручивается, если виновник первой встречи с редким существом немой или молчаливый, но в целом это работает как-то так.

То есть работало. Сейчас всё совершенно не так, и это напрягает куда больше, чем осознание того, что надо как-то выбираться с километровой глубины, не подставившись при этом под громадного рогача.

Что вообще можно вытащить из полученной информации? Да почти что ничего. Если хочу узнать больше, надо, для начала, получить сто семьдесят шестую ступень. Сейчас у меня двадцать первая, следовательно, надо набрать ещё сто пятьдесят пять.

Что-то мне этот подсчёт не нравится…

По мертвенно-бледной нити пробежала дрожь, после чего на ней там и сям принялись вспыхивать мельчайшие огоньки. В обычном зрении ничего не видать, это всё ещё действующий Взор Некроса показывает.

Снова дрожь, уже гораздо интенсивнее. И огоньки уже не гаснут сразу после появления. Их становится всё больше и больше, вот-вот, и они сомкнутся в неразрывную цепь, подсветив нить на всём протяжении.

Интуиция

А вот теперь не просто похоже, теперь ты точно вляпался. Вляпался капитально

Спасибо тебе, внутренний голос. Хотя в который уже раз ты напрасно высказываешься.

Да-да, я снова всё понял самостоятельно.

Нить дёрнулась, а затем пришла в движение. Это походило на что-то среднее между перемещением змеи и перетеканием чего-то полужидкого и живого. Словами сложно описать некоторые детали, но уж поверьте, выглядело это омерзительно.

И весьма угрожающе, потому что двигаться принялись все нити, что растянулись здесь на километры и километры. Если их связать одну за другой, от столицы до Северного моря хватит.

Ещё и останется.

Рогач, успевший подняться, замер. Лишь конечности его подрагивали, выдавая некоторую неуверенность в обращении с крепко оглушённым телом. Затем монстр принялся крутить головой, нехорошо поглядывая на самые значительные скопления нитей. Должно быть его, как и меня, напрягала их непонятная активность.

Наконец рогач принял какое-то решение. Вытянул голову, распахнул уродливую пасть, замер на миг. А затем издал столь могучий рёв, что, окажись он самую малость погромче, и колодец бы неминуемо обрушился.

Вместе с остатками пирамиды.

Чудовищный по силе звук ударил по мне физически, грубо пытаясь вдавить в слой костей, похоронить под останками. При этом на одежде и коже там и сям замерцали цветастые пятнышки. Будто ещё один ультрафиолетовый фонарь высветил то, что обычным зрением увидеть нельзя.

И почему-то проявилось это лишь на мне, на тушах разбившихся монстров и на загадочных нитях (в основном в тех местах, где они соединялись, образуя приличные по объёму «узелки»). Звук бил и по камням, и по костям, и по стенам, однако на них ничего подобного не наблюдалось.

А это плохо. Чертовски плохо. Такую избирательность можно объяснить лишь проявлением побочных эффектов от какого-то сканирующего навыка, выявляющего живое и близкое к живому. Свежие туши — явно близки. С нитями пока что не всё однозначно, однако понятно, что это не леска рыболовная.

Это что-то поинтереснее.

Рогач снова закрутил головой. Чаще всего он поглядывал в направлении арки, за которой начинался коридор. Именно в ту сторону все явственнее и явственнее устремлялись бегающие по нитям огоньки. Да и сами нити сокращаясь и разбухая как бы сползались в том направлении. Вся их масса пришла в движение, торопливо собираясь в одном месте.

Отвлёкшись на созерцание необычного явления, я вздрогнул от нехорошего рыка. Угрожающие нотки в нём не просто прекрасно слышались, откуда-то пришла уверенность, что предназначены они именно для меня.

Обернувшись, с тревогой посмотрел на рогача. Тот, в свою очередь, уставился на меня, и в его взоре ни малейших признаков тревожности не наблюдалось. Зато наблюдалась такая ярость, что даже удивительно, как я под этим взглядом не задымился.

Он что, сквозь камни меня разглядел? Похоже, что да. Может его сканер и не настолько эффективный, как мой, однако его хватило, чтобы справиться с задачей.

Высветил того, с кем копытный монстр ещё наверху рвался разобраться.

Вот теперь отсидеться не получится. И что же делать? Как прикажете воевать с чуть ли не высшей тварью? Да, понимаю, «чуть ли» и «высшая», даже если брать самое начало второго этапа развития монстров, это разные вещи. Если со вторыми лишь уникальный одиночка способен совладать, то с первыми всё куда проще.

Но не в моём случае. Я пусть и считаю себя «суперальфой», но честнее говорить о перспективной заготовке для такого альфы. Прекрасный начальный набор параметров при серьёзных заварушках сам по себе — почти ничто. К нему и оружие особое требуется, и амуниция.

И, самое главное — навыки. Сбалансированный комплект навыков. Защитные, атакующие физически и магически, разведывательные, маскирующие, лечебные, обеспечивающие манёвренность и прочее-прочее. Из всего этого списка я сейчас разве что разведкой похвастать могу. Мой Проницательный взор Некроса — это нечто. Он настолько совершенен, что ничего более не требуется. Развивай его да развивай. Разве что для отслеживания целей в дальних далях можно ещё чем-нибудь обзавестись, потому что обычного дальновиденья не всегда хватает. Ну да, это ведь не сканирование, это просто усиление того, чем от рождения природа одаряет.

Защищаться от противника высочайшего уровня мне попросту нечем. Пассивные навыки вроде Железной кожи разве что от комариных укусов прекрасно спасают. Да, Алмазная плоть и Стальные кости — это несколько иное. Они высоко ценятся не за редкость, а именно за эффективность. Однако это всё равно, что понадеяться на рыцарские доспехи при лобовом столкновении с разогнавшимся скоростным поездом.

Лучше уж картонным листом прикрываться. Эффективность та же, зато гораздо дешевле.

Из двух ультимативных защитных навыков один в откате, второй спасёт ненадолго, лишь чуть-чуть оттянет тот момент, когда придётся сражаться.

Но чем прикажете сражаться против такого врага? Если не учитывать «пассивки» на разные виды оружия, из атакующих, по сути, одна лишь Искра. Но при текущих параметрах она даже в схватке с не самыми сильными людьми сгодится разве что в роли отвлекающего фактора.

А здесь и вовсе бесполезна.

В общем, спрятаться не спрячешься, убежать не убежишь, а драться остаётся лишь руками, да мечом из Первохрама. Оружие, бесспорно, достойное, однако ничего особенного в нём нет. Просто кусок прочнейшего металла, без сюрпризов.

Не хочется верить, что на этом всё. Что карьера моя, так круто пойдя в гору, внезапно завершится во всеми забытой яме, среди развалов трухлявых костей.

До такой степени трухлявых, что их даже поднять силой Смерти не получится. Это пустой мусор, к ней он уже никаким боком не относится. Сырьём для некромантии здешние останки могли стать века или даже тысячелетия назад.

Я слишком опоздал, чтобы попытаться организовать здесь мёртвую армию.

Так что сам.

Только сам.

Мысли в голове нехорошие, но до паники далеко. Я ведь не первый раз попадаю в ситуацию, когда на вид всё настолько плохо, что проще повеситься, чем попытаться разобраться. Однако шея моя до сих пор так и не познакомилась с верёвкой. Я жив, а те, кто выходили против меня, мертвы.

Я и сейчас должен справиться.

Не знаю как, но должен.

Рогач, продолжая сверлить меня нехорошим взглядом сквозь каменный завал, начал неспешно приближаться, шумно ломая ветхие кости. Монстр то и дело всхрапывал и раздвигал губы, демонстрируя несколько рядов острейших клыков, несвойственных копытным животным.

Понимая, что и дальше отсиживаться между тяжеленными блоками, это всё равно, что подать себя твари на блюдечке, я поднялся, забрался на здоровенный камень, вытащил меч, крутанул, разминая ладонь.

Ну давай, тупое животное! Подходи. Есть у меня кое-какая мыслишка.

Сейчас проверю, как сработает.

Внезапно мрак подземелья развеялся в одно мгновение. Дно колодца озарило мертвенно-бледным зеленоватым сиянием, источник которого вспыхнул за моей спиной. Это где-то там полыхнуло, возле арки единственного выхода.

Не удержавшись, я попытался на миг обернуться, да так и застыл, не в силах оторвать взгляд от никогда прежде не виданного зрелища.

Интуиция

Ты и сам всё прекрасно понимаешь, так что лучше промолчу

Глава 7. Величайшая битва и единственный зритель

Как я уже подробнейше объяснял, вихревые призраки — неприятнейшие создания. Много гадостей способны учинить, но при этом особо сильными их не назовёшь. То, как мы с Кими легко покончили сразу с парочкой, наглядно это доказывает. В первой моей жизни припоминается нечто похожее из сленга компьютерных игр. «Стеклянная пушка» — особым образом прокачанный персонаж (или изначально обладающий специфическими особенностями). Урон от него колоссальный, а вот его защищённость наоборот — нулевая. То есть способен стремительно «выносить» противников, но лишь при условии, что самого его в этот момент не «прессуют».

Вот вихревики — именно «стеклянные». Пакостят по крупному, причём быстро, но если что-то пошло не так, сдуваются молниеносно. Так я считал до того момента, когда обернулся в сторону арки.

Первое, что бросилось в глаза — ещё один вихревик. Собственно, ничего другого я там не увидел.

Ну а как тут что-то увидишь, если своими размерами этот призрак без остатка приковывал к себе всё внимание. Почти бесформенная неприглядно мерцающая клякса полностью закрыла собою арку. А в ней, между прочим, метров семь-восемь в высоту и немногим меньше в ширину.

И ведь это ещё не всё, тварь продолжает увеличиваться, наращивая свой объём за счёт тех непонятных нитей, что оплели всё дно колодца. Они будто тончайшие черви сползались к монстру со всех сторон, торопливо вливаясь в бесформенную тушу.

Собственно, система этих «макаронин» никакая не сеть, как показалось изначально. Получается, это само тело призрака-исполина. Похоже, в спокойных условиях он, так сказать, распускает свою плоть по всей площади костяного развала. Устраивает себе что-то среднее между спячкой и засадой, когда энергия почти не растрачивается, и при этом местность контролируется. Стоит проявиться какой-нибудь активности, как тварь быстро возвращает боевую форму.

Даже не вспоминая о том, что выдала Метка чудовища, многое становится понятно с первого взгляда.

Если с рогачом хоть какие-то намёки на шансы были, здесь их нет вообще. Тут ни в честном бою ничего хорошего не ждёт, ни в нечестном. Тварь не просто огромная, она относится к весьма своеобразным созданиям. Отношение силы Жизни к почти бесплотным фантомам нестандартное, и я сильно сомневаюсь, что сумею растворениями, вынесенными из осколка, запросто разделаться со столь проблемным существом. Да, я понимаю, что, в теории, они всё и вся способны переработать. Но в этом случае их может потребоваться несколько, и в первую очередь пострадает колодец. Что толку, если победив могучего призрака, я сам стану порцией переработанного субстрата или, в лучшем случае, останусь здесь навсегда под завалами.

Даже если навык ошибается, и эта тварь не дотягивает до высшей, это всё равно чересчур для меня.

Я не готов к такой битве. Я и через год не буду к ней готов. И через два вряд ли. Это принципиально иной уровень схватки, до которого мне расти и расти.

Из-за спины взревели как-то по-особенному, и моё настроение упало на многие километры.

Хотя куда уж ниже?..

Мало мне этого «Каспера-исполина», так ещё и огромный рогач никуда не делся. Всё это время он на месте не стоял, продолжал подбираться.

Хотя стоп, никуда он не подбирается. Замер на полпути и нехорошо посматривает. Причём не на меня уставился, а на призрака. Разума в глазах рогатой твари как не было, так и нет, зато явственно просматривается непонятная мне претензия.

Чего это с ним?

Впрочем, если подумать, то некоторые объяснения в голову приходят. Планируя охоту при разных вариантах, я не мог не задаться некоторыми естественными вопросами. В первую очередь пытался понять, почему призраки тяготеют именно к этой области яруса. Также вызывало интерес тесное и с виду мирное сосуществование вихревиков и рогачей. Не самые сильные обитатели Лабиринта, но и далеко не слабые. Мне встречались упоминания о том, что здесь встречали не только этих существ. Но случалось такое весьма нечасто и почти всегда в краевых областях «пастбища». Да, статистика спорная, ведь люди сюда заглядывают редко. Однако сведения собирались веками, так что информации набралось немало, и по ней получается, что картина именно такая, без противоречий.

На первый вопрос ответ я не нашёл. Впрочем, его и по прочим обитателям Лабиринта найти, как правило, нереально. Основы существования здешнего «биоценоза» — тайна великая. Обычно повторяющееся появление определённых монстров в определённом месте объясняется некими тропами, по которым они заявляются в Скрытый город из-за спрятанных за туманом проходов в иные миры и осколки (а то и из самой Пустоты, что бы это ни значило). Что это за тропы такие, и как они выводят тварей в удалённые от краевых зон области, никто не знает и, похоже, знать не хочет. Почему-то не принято такими деталями интересоваться.

Либо наоборот, очень даже принято, вот только интерес от широких масс скрывается, а полученные сведения по какой-то неизвестной мне причине замалчиваются и двором императора, и клановыми верхушками.

Со вторым вопросом проще. Всякому, кто головой не только кушать умеет, в эту самую голову первым делом приходит очевидная мысль: призраки при всех своих неприятных атакующих способностях ничего не могут с рогачами поделать. Или могут, но с превеликим трудом и риском для своих хрупких шкурок.

А рисковать, как известно, они не любят.

Если это так, то второй вариант вернее. То есть рогачи отбиваться умеют, но кровь им иногда тоже пускают. Поколение за поколением обживая древние пустоши, они привыкли воспринимать призраков, как злейших врагов. Однако те парят высоко, а эти бегают по земле, пересечься им не так просто. И вот теперь, увидев самое страшное зло рядом с собой, в, так сказать, «пешей доступности», громадный копытный монстр тут же позабыл про жалкую двуногую букашку.

У него появилась цель поинтереснее.

Ну ещё бы. Должно быть не раз, не два и не десять раз с бессильной злобой смотрел в сумрачные небеса Лабиринта. Взглядом пытался опустить на землю недостижимых в вышине недругов.

И вдруг один из них перед носом оказался. Да ещё и такой необычный.

Этот явно повкуснее рядовых собратьев. А уж со мной и сравнивать нельзя.

Ну а я не имел ничего против. Пусть сами меж собой разбираются. Так что начал неторопливо пятиться, дабы не мешать им друг дружкой любоваться.

Неторопливость сыграла со мной нехорошую шутку, потому что рогач призраков ненавидел до такой степени, что ни о каком терпении не могло быть и речи. Да и зачем ему ждать, пока какая-то козявка с дороги уберётся?

Монстр, вымахавший до размеров среднего грузовика, сорвался с места с такой прытью, что из-под копыт взметнулись центнеры трухлявых костей. Тварь так торопилась, что даже заметно зарылась в слой останков. Они её и в спокойном состоянии едва держали, а уж тут без нормальной опоры волей-неволей станешь изображать перепуганного кота, пытающегося пулей выскочить из россыпи корма на скользком линолеуме.

Вожак рогачей может и не слишком умён, но понял сразу, что рывок у него как-то не задался. Вместо молниеносного разбега и жесточайшего удара чёрт знает что устроил. Того и гляди единственный зритель смеяться начнёт.

Монстр на миг замер, по его шкуре пробежали голубоватые огоньки разрядов, вокруг туши взметнулись облака из костной муки, поднятые неведомой силой. А затем рогач активировал тот самый навык, что применял наверху. Тогда он его будто подстегнул, резко ускорил до такой степени, что голова сокрушила последнюю преграду, за которой скрывалась пустота древнего колодца. Здесь же едва двигавшееся чудище прыгнуло с места с такой прытью, что в воздухе размазалось. И, на моё счастье, пронеслось над головой, а не прямиком через меня. Только потоком воздуха и увлечёнными вслед за тушей костями приложило так, что с ног сбило. Но это ерунда.

Повезло.

Из-за падения я не мог наблюдать результат стремительной атаки, зато прекрасно слышал. Это походило на столкновение разогнавшегося поезда с исполинским кубиком желе. Громоподобный «шмяк», какие-то сочные шлепки, влажные чавканья и прочее-прочее. Будто после сильного удара между стальными жерновами принялись перемалывать что-то мягкое и насыщенное влагой.

По звукам я предположил, что, возможно, зря посчитал призрака высшим или близким к высшим. «Метка чудовища» тоже могла ошибаться, судя по многоточиям и прочим признакам неполной работы навыка. Будь фантом столь могучим, ни за что бы ни позволил так себя «перемалывать».

Однако поднявшись и взглянув в сторону арки, я понял, что всё не так. Рогач влетев в призрака, зарылся в его тушу почти наполовину и завяз там. Судя по всему, плоть этого создания куда крепче плоти обычных вихревиков. Держала всерьёз. Копытный монстр, по своей инициативе угодив в оригинальную западню, бесновался изо всех сил, но ничего поделать не мог. Выбраться мешали те самые нити, что до сих пор не стали частью призрачной твари. Управлялись они прекрасно, и все разом густо оплели видимую часть тела агрессора. При этом пульсировали особым образом, будто пытались втянуть добычу поглубже. На вид хлипкие, но по тому, как это выглядит, понятно, что силы в них хватает.

Да уж, рогач нашёл неприятности. И, похоже, это ещё не всё. В арке просматриваются какие-то непонятные зловещие всполохи, и с каждой секундой они усиливаются. Складывается впечатление, что по коридору движется что-то светящееся.

И вряд ли дружелюбно настроенное.

Я угадал, — оттуда вынеслись сразу четыре призрака. Далеко не такие, как первый исполин, но раза в полтора (а то и два) крупнее тех, с которыми мы с Кими схлестнулись на вершине пирамиды. В обычных вихревиках рост не впечатляет, он приблизительно человеческий. Если, конечно, вообще можно говорить о росте бесформенных парящих созданий.

Здесь же очень даже впечатляет.

Помимо размеров имеются и другие отличия. Но лишь незначительные, если не учитывать то, что мне не потребовался Взор Некроса для их разглядывания. Да и главный призрак никак не скрывается, его прекрасно видно обычным зрением. Разве что нити маскировались, но это имело место лишь вначале, пока они не превратились в подобие светящихся гирлянд.

Я в библиотеке немало времени убил, плюс ценную книжечку от Фрегов успел проштудировать. Нигде не встречал ни единого упоминания о вихревых призраках, видимых человеческим глазом без навыков и прочих ухищрений. А ведь водись они тут, за века охотничьих походов хотя бы пара слов где-нибудь да промелькнула.

Я определённо вляпался во что-то неизвестное здешней науке.

«Группа поддержки», не медля ни секунды, вступила в бой. Четвёрка призраков переплелась друг с дружкой и совместно присосалась к задней части туши, из-за чего рогач задёргался ещё сильнее. Но все усилия тщетны, твари зафиксировали его на совесть, и расправлялись пусть и не быстро, зато уверенно. Даже не пытаются нанести физические повреждения, занимаются исключительно энергией. Процесс сопровождается столь заметными эффектами, что особые навыки для наблюдения за ним не требуются.

И что же будет дальше? После того, как рогач пополнит своими останками здешний развал костей?

Да уж известно что, — мной займутся. Раз рогатый так быстро меня засёк, эти ещё быстрее заметят. Собственно, тут и замечать не требуется, я ведь сейчас на видном месте стою. Наверное, даже не посматривают в мою сторону, ибо знают, — никуда мне отсюда не деться.

Разве что к лестнице рвануть. Но при этом придётся проскочить в десятке шагов от главного призрака. Сомнительно, что он такой манёвр проигнорирует. Да и если у меня это получится, что толку? Среди ступенек не спрячешься, догонят быстро.

Вот же влип…

Продолжая пятиться, я присел, подхватил парочку подходящих костей. Одна обломанная, трубчатая, но достаточно крепкая для задуманного. Вторая небольшая, как раз по диаметру отверстия в первой.

Действовать следует быстро, но без суеты, ибо суетиться с выбранным для намеченного замысла оружием, это как крутить сальто с банкой нитроглицерина в руках.

На краю пропасти.

Сейчас не тот случай, когда мы с Кими второй раз схлестнулись с тварями Пустоты. Сейчас у меня разряжен один из двух защитных навыков, а для весьма оригинального боя на короткой дистанции требуются оба.

Значит надо постараться максимально эту дистанцию увеличить.

Так и продолжая пятиться, достал Растворение Жизни. Подумал секунду, вытащил ещё одно. Очень уж серьёзные противники, с богатыми наборами разнообразных навыков. Сильно сомневаюсь, что даже двойной дозы достаточно. Но тройную порцию выпускать страшновато, это может скверно отразиться на подземелье в целом и на мне в частности.

Одно за другим растворения ушли в трубчатую кость. С силой задвинул внутрь кость поменьше, небрежно заблокировав опаснейшие трофеи из осколка Жизни. Размахнулся посильнее и метнул импровизированную гранату в рогача, беснующегося в переплетении призрачной плоти.

А теперь ходу! Бегом-бегом! Бежать тут особо некуда, так что быстро домчался до стены и попытался вжаться в нее, растечься, подобно медузе, выброшенной на пляжный песок.

В этом деле даже миллиметр не бывает лишним. Чем дальше ты находишься от места, где начинает буйствовать Жизнь, тем лучше. Так что смотреть на дело рук своих не стоит, ведь если достанет, в первую очередь пострадает всё спереди. Включая глаза. А мои лекарские навыки не настолько хороши, чтобы восстановить их после серьёзных травм. Да и будь они развиты получше, это дело далеко не мгновенное.

Лучше сразу умереть, чем остаться слепым в подземелье, кишащим непонятными, но, несомненно, опаснейшими призраками.

За спиной загудело, затрещало. Взревел болезненно рогач, каким-то образом освободивший голову из плена призрачной плоти. Послышались странные звуки, походившие на то, будто торопливо лопаются сотни гитарных струн. Загрохотало так, что дрогнули кости под ногами. Это явно обвал начинается, и очень надеюсь, что он не затронет значительную часть колодца.

А что это там со спиной происходит?! Будто кожу стягивать начинает.

Едва это ощутив, я тут же активировал Каменную сферу. Процесс быстрый, но не сказать, что мгновенный, так что изначально приготовился применить его при малейшем подозрении на нехорошее.

Как это нередко бывает, ультимативный защитный навык отключил все звуки и погрузил меня в непроглядный мрак. Темно, тихо, и страшно, несмотря на то, что теперь есть несколько секунд полной безопасности. Хватит этого или нет, не знаю, но больше ничего поделать не смогу.

Козырей не осталось.

Смерть, или пронесло? Ответ узнаю скоро.

Одна секунда.

Две.

Три…

* * *

Зрение после навыка должно восстанавливаться мгновенно, однако перед глазами так и стояла тьма. Да, в колодце с освещением не всё хорошо, но мрак царил лишь до пробуждения громадного призрака. Его туша фосфоресцировала столь интенсивно, что при моих навыках этого более чем достаточно.

Напрашиваются два объяснения: или я ослеп, или призраки перестали светиться.

Хотя нет, вон, во мгле что-то просматривается. Скорее намёк на свечение, чем на свечение как таковое.

Проницательный взор Некроса

А вот теперь другое дело. Пусть картинка от навыка и не заменяет полноценное зрение, мне секунды хватило, чтобы выяснить самое главное.

Растворения жизни — мощнейшее оружие этого мира. При определённых условиях оно способно сравниться с тактическим ядерным зарядом, а в некоторых случаях даже его превзойти. Самые слабые трофеи от этой силы могут таких дел наворотить, какие отряду далеко не последних альф не по плечу.

Но в этом случае мощи даже парочки слабейших Растворений не хватило. От четвёрки призраков из «группы поддержки» ни следа не осталось, а вот о главном такое не скажешь. Как и о рогаче, что совсем уж удивительно. Последнее, что я видел, это как из него саму жизнь выкачивают в пять «насосов». Но нет же, сумел пережить то, что стаю не самых низовых тварей Пустоты испепеляет запросто.

Наверное, буйство Жизни ослабило путы, и копытный монстр не просто вырвался, он помчался прочь, пытаясь повторить мой трюк. Только направился не к дальней стороне площадки, где я обосновался, а гораздо ближе к арке. Думал выскочить из опасной зоны по лестнице, но та или вес его не выдержала, или рухнула, подточенная происходящим. Видимо этот звук я и принял за начало опасного обвала. Там, среди рассыпавшихся камней, рогач и остался. Пострадал неслабо, его ведь сразу приложило, да и потом потрепало. Вон, десятки тонн костей исчезли, вместо них завалы пыли остались. Она настолько переработана, что почти не выделяется в подсветке Взора Некроса.

Чистейший субстрат.

Рогача потрепало до жути. Похоже на то, что основной удар Жизни пришёлся на заднюю часть туши. Всё прочее до какого-то момента прикрывалось плотью гигантского призрака. От пары лап остались ошмётки, похожие на окорока, приготовленные по варварской технологии. На соседних с ними участках туши мягких тканей не осталось вовсе, а кости выглядели так, будто их несколько часов калечили свёрлами разного диаметра и в кислоте полоскали.

Да и прочие части смотрелись не сказать, что прекрасно. Однако, несмотря на чудовищные ранения, рогач продолжал подавать признаки жизни. Дышал шумно, с хрипом, то и дело шевелил передними лапами, отделавшимися лишь снятой до мяса кожей, пытался приподнять голову.

Непохоже, что он способен встать и задать мне взбучку. Если его не трогать, вряд ли сумеет излечиться. Твари Лабиринта обладают повышенной регенерацией, однако далеко не у всех она способна справиться с фатальными повреждениями.

А это именно фатальные.

Следовательно, в данный момент с его стороны опасаться нечего.

А вот насчёт главного призрака такое не скажешь. Потому пусть он почти полностью растерял своё мертвенно-бледное свечение и смотрелся выжатой половой тряпкой, но тряпка эта потрясала своими размерами. И в силу столь могучего телосложения непонятно, насколько сильно он пострадал. Да, в отличие от рогача, этот мега-вихревик до конца оставался в эпицентре применения растворений и получил по полной. Однако это создание куда могучее копытного монстра, да и сама природа его такова, что плоть хуже поддаётся всепожирающей силе Жизни.

Взор Некроса показывал, что в недрах призрачной туши вовсю сверкают странные огоньки. Будто там лилипуты сварочными работами занимаются. И «сваривают» они разорванные нити сложнейшей структуры, на которой держится непрочная плоть. Непонятно, сколько времени займёт восстановление целостности этого своеобразного «скелета», зато понятно, что будет дальше.

Конец мне будет дальше, вот что…

Смиренно ждать решение судьбы не в моих правилах. Потому пришлось лезть в невеликие карманные запасы с проверкой. Несмотря на падение и прочие «кульбиты», пузырьки с особым маслом не пострадали. Также при мне сохранился маленький мешочек соли. Уж не знаю, как она действует на этого исполина, зато точно знаю, что все без исключения создания призрачной природы от неё не в восторге.

Определившись с «боеприпасами», я решительно направился к призраку.

Тот будто почуял, что дело попахивает ненужными проблемами. Огоньки «сварки» разгорелись поярче и погуще, из опавшей плоти начали вытягиваться тончайшие отростки.

Помня, как надёжно они удерживали громадного рогача, я прибавил ходу, торопливо взбивая пыль, что осталась от переработанных Жизнью костей. Невесомая, она тучами взмывала вокруг меня, набиваясь в глаза, нос и рот. Моргая, обливаясь слезами, кашляя и чихая, я добрался, наконец, до потрёпанного монстра и щедро плеснул из первой склянки.

Призрачная плоть задёргалась, заколыхалась, будто пытаясь разойтись в стороны, убраться подальше от разлитого масла. А я, не останавливаясь на достигнутом, врезал Искрой, заставив лужицу вспыхнуть.

Затрещало, ноздри, несмотря на забитость пылью, уловили острый запах, отдалённо напоминающий уксусный. Материального в этой плоти явно хватало, и с привычным для меня мясом и жиром она не имела ничего общего.

Особое масло с огнём — убойное сочетание, даже если приходится изничтожать столь необычного призрака. Слишком велика их уязвимость к некоторым поражающим факторам, даже получение высшего статуса от неё не избавляет.

Выбирая под Взором Некроса скопища неповреждённых или почти неповреждённых структур, я лил масло, жёг Искрой, работал мечом, смоченным всё тем же маслом. Едкие испарения от гибнущей призрачной плоти пробили пыльные пробки в носу и принялись жестоко терзать носоглотку. Оттуда в две струи полилась кровь, плюс из глаз начало капать, а резало их так, что я почти ничего не видел. То и дело применял на себя лечение, однако помогало оно слабо.

Призрак не оставался пассивным участником избиения, он по откату применял непонятный навык, не позволяющий его атаковать. И пусть действовал он непродолжительное время, это существенно усложняло мою разрушительную работу.

Однако я не замедлялся и не позволял себе отдыхать. Если призрак сумеет восстановить подвижность, это всё, бой сразу закончится.

Точнее, боя не будет. Меня попросту иссушат так быстро, что самая голодная пиявка позавидует такой скорости.

Поэтому резать и лить, жечь и рубить.

Снова и снова.

Призрак непрост, он сильный и огромный. Но и упрямства у меня не меньше.

Монстр сдался раньше меня.

ПОРЯДОК, зафиксировав победу, заодно нагнал такую «приливную волну» энергии и некоего осознания грандиозности случившегося, что ноги стали ватными, и я с трудом удержался, чтобы не свалиться на груду тающей на глазах призрачной плоти.

Ну всё, с этим покончено.

Однако рано расслабляться, ведь дело не сделано.

Есть ещё один.

На подгибающих ногах направился к рогачу. Тот за прошедшее время бодрее не стал, однако признаки жизни всё ещё подавал. Ждать, пока сам угомонится, глупо. Да и зачем ему мучиться, если можно быстро это прекратить?

Я уж молчу, что в случае, если после долгих страданий сам умрёт, непонятно, по какой формуле насчитаются трофеи. По правде моя вина в его кончине основная, однако и призраки поработали немало, да и фактор времени свою лепту способен внести. Математика в этом вопросе настолько запутанная, что аборигены до сих пор с ней не полностью разобрались. Но все мудрецы, исследовавшие Меру порядка, в один голос советуют упрощать расчёт при любой возможности.

Ладно, уговорили, так и сделаю.

Как там Кими говорила? Пятно на шее, под затылком у всех рогачей без исключения? Впрочем, я и без неё знаю, куда бить.

Спасибо Взору Некроса.

Масла против рогачей тут не требовалось. Минута работы мечом в правильном месте, и истерзанный монстр обрёл покой.

В ту же секунду я плюхнулся на пятую точку и прислонился боком к туше. Ноги перестали держать, а спина там и сям принялась саднить. Облокачиваться на неё попросту страшно. Понятия не имею, что там сотворила сила Жизни. Судя по тому, как перекосилась кольчуга, металлу здорово досталось.

А уж если ему досталось, что говорить о коже и мясе…

Ладно, минуту-другую отдыха я заслужил. Как-никак, свалился с километровой высоты, побывал в подобии камнедробилки, угодил в сражение двух могучих тварей, выстоял на краешке поля битвы, охваченного буйством Жизни.

Это всё, или что-то упустил?

Да, передышку определённо заслужил.

Ещё раз применив лечение, я прикрыл глаза и «погрузился» в ПОРЯДОК.

Вы комплексно воздействуете на Сокрытого Повелителя Призрачных Вихрей.

Вы наносите значительный урон Сокрытому Повелителю Призрачных Вихрей.

Вы наносите фатальный урон Сокрытому Повелителю Призрачных Вихрей.

Структура поддержки Сокрытого Повелителя Призрачных Вихрей необратимо разрушена.

Сокрытый Повелитель Призрачных Вихрей развоплощён.

Вы победили Сокрытого Повелителя Призрачных Вихрей.

Высокое создание, недавно перешедшее на высшую стадию, порождение бесконечной границы меж неисчислимого множества миров, почти бестелесный конструкт Стихии и Смерти, вобравший в себя частицы ПОРЯДКА и Хаоса, потенциально вечный конфликт нескольких сторон, вследствие чего обречён страдать от неисправимых уязвимостей.

Высшее существо, вырвавшееся из пут изначальной немощи. Четвёртая ступень второй стадии начала бесконечного пути.

Внимание! При ваших текущих показателях победа над Сокрытым Повелителем Призрачных Вихрей считается невероятным достижением. Редкость события приравнивает его к невозможным.

Производится проверка соответствия и чужеродного вмешательства.

Соответствие соблюдено. Чужеродное вмешательство не зафиксировано.

Опаснейшее чудовище побеждено в честной битве. Производится начисление награды.

Награда личная, особая, специальная, начисленная по результатам анализа насущных потребностей победителя.

Малая пилюля баланса (нельзя передать) — 2 штуки

Награда личная, особая, стандартная для победы (учитывается стадия развития добычи и разница между ключевыми показателями).

Особый символ ци (единовременно или частями предоставляет 7456 единиц ци, не влияя на баланс (передающийся)) — 1 штука

Особое универсальное воплощение атрибута (единовременно или частями предоставляет 2614 единиц наполнения к любым атрибутам любой природы, не влияя на баланс (нельзя передать)) — 1 штука

Особый универсальный знак навыка (единовременно или частями предоставляет 3706 единиц к любому навыку, не влияя на баланс (передающийся)) — 1 штука

Особое универсальное состояние (единовременно или частями предоставляет 3698 единиц наполнения к состоянию любой природы, не влияя на баланс (нельзя передать)) — 1 штука

Особый знак Хаоса (единовременно или частями предоставляет 2274 единицы антиэнергии, не влияя на баланс (передающийся)) — 1 штука

Особая мощь Хаоса (единовременно или частями предоставляет 2197 единиц призового наполнения к атрибутам любой природы, не влияя на баланс (нельзя передать)) — 1 штука

Особое средоточие энергии (единовременно или частями предоставляет 354 единицы к общему запасу энергии любой природы, не влияя на баланс (нельзя передать)) — 1 штука

Особый низовой знак выбора навыка (позволяет выбрать один редкий навык из списка (всего в списке три навыка), не влияет на баланс при изучении выбранного навыка и развитии его до двадцать шестого ранга (нельзя передать)) — 1 штука

Особая универсальная сущность стихий (работает на показателях любой стихии, не влияя на баланс (нельзя передать)) — 75 штук

Легендарная первородная суть — 7 штук

Легендарное наполнение Хаоса — 11 штук

Легендарная звезда преобразования Хаоса — 4 штуки

Легендарная суть артефакторики — 3 штуки

Особая победа, достойная называться великой.

Знак особых заслуг — 7 штук

Медаль безрассудности — 1 штука

Орден особой доблести — 1 штука

Почётнейшая рубиновая медаль великой победы — 1 штука

Открыт прогресс ветки достижений «Великие победы». До получения первой звезды Великого победителя осталось 4 победных деяния.

ПОРЯДОК заинтересовался вами.

Награда, начисленная непосредственно за бой, располагается в особом вместилище на поле боя. Лишь вы один своей волей можете разрушить вместилище до его исчезновения (время существования вместилища — 7 условных суток локации).

После разрушения вместилища трофеи окажутся на земле. Вы можете собрать их сами, или позволить сделать это другому (но в таком случае трофеи, не подлежащие передаче, останутся у него).

Я читал слова и смотрел на цифры. Видел всё и не видел ничего.

Да уж, мне действительно стоит передохнуть. И не пару минут, а больше.

Минимум пятьдесят.

Одно понятно, — я сотворил нечто неописуемое. ПОРЯДОК даже какую-то проверку затеял, впервые с такой сталкиваюсь. Это он что, заподозрил меня в каком-то жульничестве?

Попробуй его пойми…

И с трофеями ничего не понятно. Некоторые я не просто вижу впервые, я даже не слышал о них никогда.

А некоторые, зафиксированные сознанием, настолько велики, что мне не верится в такую удачу.

На сон похоже.

Правда, радость омрачена тем, что всё это великолепие девать пока что некуда. Увы, но мой ПОРЯДОК не в лучшей форме, развитие почти полностью застопорилось, прогрессирую в час по чайной ложке.

Но глядя на приписку «не влияет на баланс» хочется верить, что именно для этих трофеев будет сделано исключение. Без интуиции понятно, что это никогда прежде не виданное слово здесь неспроста написано в большинстве пунктов.

И это я только насчёт призрака посмотрел результаты. А ведь рогач-гигант тоже не из простых. Да, уступает значительно, но за него тоже много чего начислить должны.

И та четвёрка из «группы поддержки» тоже не бесследно развеялась. Что-то остаться должно.

В моей копилочке.

— …аааааак!..оооорис! — донеслось издалека.

Эхо сильно исказило звук, но какие-то отголоски от первоначальной интонации живо напомнили, что в Скрытый Город я отправился не в одиночку.

Кими жива.

И не просто жива.

Эта неугомонная особа меня разыскивает.

Глава 8. Секретные угодья двух перспективных кланов

Да, уши меня не обманули, это действительно Кими кричала. Девушка ни на миг не задержалась на вершине полуразрушенной пирамиды. Едва обвал прекратился, она начала действовать.

И, если не брать во внимание рискованность такого пути, Кими поступила грамотно. Без лишней суеты изучила провал, заметила начало лестницы, добралась до неё и принялась спускаться.

А вот тут пришлось столкнуться с серьёзным испытанием. Для неё серьёзным. Натура у девушки из тех, что с терпением дружит плохо. Попробуйте пешком спуститься с небоскрёба высотой в двести этажей. Да, мне известно, что таких не бывает (хотя не уверен, давненько оторван от земных новостей). Просто гипотетически представьте, каково это.

Кричать она начала, преодолев около четверти пути. И кричала снова и снова, пролёт за пролётом. Наверное, в промежутках вслушивалась, ответа ждала. Но у меня ни ноги толком не работали, ни язык не шевелился. Позорнейшая слабость накатила, даже дышать не хотелось. Будто победой над призраком-исполином контузило. Да, от пережитого за столь короткий срок можно и вовсе сознание потерять, однако со мной такое впервые, прежде сил хватало держаться куда бодрее.

Но предательская потеря сил не затянулась надолго. И голова потихоньку начала работать, то и дело рожая здравые мысли. Кими не успела окончательно глотку сорвать, как до меня дошло, что пытаться до неё докричаться необязательно. Да и мелькнувший наверху огонёк сам по себе смог подсказать очевидное решение проблемы отклика.

Запустил Искру вверх. Та рассеялась, пролетев положенные десятки метров, однако вряд ли девушка пропустила это подобие сигнальной ракеты.

— Чаааааак! — обрадовано донеслось из мрака. — Ты живооооой?! Каааак ты тааааам?!

Эх, не хотел надрываться, но придётся…

Набрав в грудь побольше воздуха, я прокричал:

— Разлагаааааааюсь!

Похоже, Кими услышала, потому что надрываться перестала.

Я, дожидаясь спутницу, побродил по полю боя, пару раз активировав Взор Некроса. Навык высветил интересные вещи, которые я руками хватать не стал. Такое следует делать совместно: и быстрее, и времени на рассказы о произошедшем меньше потрачу.

Заглянул в арку, изучил коридор при помощи всё того же Взора. Ничего интересного найти не удалось, широченная подземная галерея уходила куда-то в дальние дали, кроме редких костей в ней ничего не наблюдалось. Один раз вдали промелькнул какой-то едва заметный огонёк, заставивший насторожиться. Но сколько после это ни всматривался, ничего не заметил.

Не уверен, но очень похоже, что там на миг призрак показался. Вряд ли такой же огромный, как тот, который одарил меня никогда доселе не виданными наградами. Скорее похожий на тех, из четвёрки попроще.

Но даже такой способен неприятности устроить, так что пришлось исследования арки свернуть, толком не начав.

Дождусь Кими, и тогда уже решим, стоит нам сейчас туда лезть, или как.

Девушка спускалась на удивление долго. Я уж было начал подумывать, что сильно ошибся с определением глубины колодца. Сам бы за это время по такой лестнице пару километров преодолел.

Поэтому расслышав, наконец, торопливые шаги, нетерпеливо крикнул:

— Ты там что, ползком спускаешься?! Сколько можно ждать!

— Чак! Да тут лестницы в некоторых местах вообще нет! А я, между прочим, летать не могу!

— Тут и конца лестницы тоже нет, так что готовься! — «обрадовал» я девушку.

— Чак, а ты как?! Что с тобой?!

— Живой, и это главное! Спускайся давай, мне трудно кричать!

— Трудно кричать?! Ты что, рёбра сломал, да?! Ничего не говори и не кричи, я быстро!

— Да всё в порядке с моими рёбрами! Просто устал немного!

— Не обманывай меня!

— Я не обманываю! Давай ты, наконец, спустишься, и тогда мы без криков всё обсудим!

Всё когда-нибудь заканчивается, вот и эта лестница закончилась. То, что последний участок сильно пострадал в ходе великой битвы, Кими не задержало даже на минуту. Так что, похоже, с глубиной подземелья я действительно ошибся. Может два километра это чересчур, а вот в полтора уже верится.

Оказавшись внизу, Кими зажгла новый факел от почти угасшего, и, поведя им из стороны в сторону, спросила:

— Сколько костей… Чак, это что тут такое было?!

— Долго рассказывать…

— Знаешь, я вот готова хоть целую неделю слушать, чтобы такое узнать.

— Ох уж это женское любопытство… Можно я сейчас очень коротко скажу, а подробности как-нибудь позже?

— Коротко? Не знаю, как ты такое сможешь коротко объяснить, но ладно, давай, попробуй.

— Первым делом скажу, что к этим костям я не имею ни малейшего отношения. Они очень древние, меня на свете не было, когда эти люди погибли.

— Чак, давай без шуток. Я тебя в гибели всех этих людей не обвиняла.

— Тут, вообще-то, не только человеческие кости.

— Да ладно, я и сама поняла, что ты тут ни при чём, и неважно, от кого эти кости остались. Что тут такое было? Эта лестница обвалилась только что, это сразу заметно. И вон тот здоровенный рогач как-то странно выглядит. А вон от того только голова осталась. И голова выглядит так, будто он тут не меньше года пролежал. Я видела, что вся стая полетела вниз, когда площадка обрушилась. Понятно, что они сильно покалечиться должны. Но не настолько же. И что это за… Что это такое непонятное вон там? Как тряпка почти прозрачная. Какая огромная…

Да, Кими права, коротко тут непросто объяснить.

Но придётся.

— Рассказывать тебе, почему я не разбился, не буду…

— Да-да, не надо, я и так догадывалась, что простым падением тебя не убить. Дальше давай.

— В общем, упал я, поднялся, отряхнулся, осмотрелся. И вижу, что главный рогач тоже падение пережил. Выглядел он похуже меня, но гораздо лучше, чем выглядит сейчас. Меня он быстро заметил и решил физически наказать. Но тут показался призрак. Не простой вихревик, а огромный. Я не знал, что такие бывают. Как позже выяснил, он относился к высшим тварям.

— Да быть такого не может! — воскликнула Кими.

— Почему это не может?

— Ну… они же редкие очень. Трудно найти.

— Кими, найти это подземелье, как ты понимаешь, тоже непросто. Даже с моим Взором Некроса должны все звёзды в небе сойтись, чтобы хотя бы верхушку колодца засечь. А уж на такую глубину заглянуть и думать нечего. Сильно сомневаюсь, что такие сканеры бывают.

— Ладно Чак, допустим, тот призрак действительно прорвался на высший уровень. Тогда почему ты жив?!

— Потому что я сильный, умный и красивый. А он просто сильный.

Кими покачала головой, присела, провела пальцем по поверхности пыльной проплешины.

— Ты что, опять ту штуку от Жизни бросил?

— Две штуки.

— Ого! И что, вот так запросто убил высшую тварь?

— В теории они что угодно прикончить способны, так что ничего странного. Но ладно, скажу коротко: это не убило ни призрака, ни рогача. Я их обоих накрыл, и ещё четвёрку призраков поменьше.

— Ты мне о них не рассказывал.

— Да и неважно. Если каждую мелочь вспоминать, мы тут на неделю застрянем. В общем, растворения Жизни с главными тварями не справились, но потрепали так сильно, что я смог их добить.

— Ого! Даже так, это очень круто. Если призрак действительно высший, я представить не могу, какое у него восстановление.

— Хорошее у него восстановление. Даже очень хорошее. Не будь при мне запаса масла, не знаю, как бы справился. Кстати, спасибо, что вещи прихватила.

— Ну а чего их там оставлять? А почему ты сидишь такой усталый?

— Да ПОРЯДОК будто молотком по голове врезал. Какой-то странный эффект после победы. Наверное, цифрами оглушило. Ну и заодно растворением задело.

— Как это задело?! Ты же можешь от Жизни закрываться, я видела.

— Могу, но тут сложный случай. Навык пришлось слить, чтобы не разбиться. Кстати, посмотри, что там у меня там на спине.

— Ох, Чак, не знаю, как сказать…

— Говори, как есть.

— Ну, начну с хорошей новости. Спина у тебя на месте.

— Прекрасно. Действительно хорошая новость. А теперь переходи к плохим.

— Твоя кольчуга… Она выглядит так, будто десять тысяч лет гнила в заражённом Хаосом склепе. Считай, что на спине её почти не осталось.

— Да уж, — вздохнул я. — Представляю, сколько за ремонт придётся отвалить…

— Раскрывай кошелёк пошире, — кивнула Кими. — И не уверена, что нормально починят. Металл редкий, неудобный, не все мастера с ним работают, и материал не всегда можно достать. Одежда на спине тоже плохо выглядит. Боюсь, вот-вот полностью развалится. И в дырах спину видно. Она будто ободранная. Сплошная ссадина. Но крови почти нет, только кожа немножко пострадала.

— Легко отделался. За такие призы и сильнее пострадать не жалко.

— Что, хорошо насыпали? — оживилась Кими.

— Не то слово. Ты даже не представляешь, насколько хорошо. Да и я тоже.

— Ты? Как можно такое не представлять, если насыпали тебе?

— Ошибаешься, — я указал в сторону растворяющихся останков исполинского призрака. — Посмотри вон там, почти в арке. Видишь серую сферу?

— Ага. Странная какая-то. Не заметила её сразу.

— Наверное, это что-то вроде отвода глаз, — пояснил я. — Не ты победила высшую тварь, вот и прячется. Это что-то наподобие тех сфер, которые тебе наверху достаются.

— Да я уже поняла. Ты что, решил всё, что из такого чудища выпало, мне отдать? Чак, вот это я точно принять не смогу. Я даже боюсь представать, что может оказаться в шаре после такого боя.

— Ну уж точно не мусор, — заявил я. — И да, не волнуйся. Тут почти такой же принцип, как и с обычными шарами, указано, что делить добычу по-всякому можно. Я раскрываю оболочку, всё высыпается, а дальше можно собирать и тебе, и мне. Главное, не подставлять ладони или мешки какие-нибудь, иначе может сразу к тебе привязаться. Сама знаешь, ПОРЯДОК за этим строго следит.

— Ну так чего мы ждём? Давай, раскрывай. Интересно же!

Кими права, дальше растягивать смысла нет. Поднявшись, я решительно направился к сфере. Подкладывать под неё мешок или что-нибудь из одежды чревато, но и просто так раскрывать нельзя. Трофеи высыплются на толстенный слой костей, придётся изрядно порыться, чтобы все их отыскать. Однако подручные предметы, взятые с местности, в некоторых случаях использовать не возбраняется. Мы в два слоя разложили лопатки каких-то крупных существ, по краям окружили их камнями и черепами.

Лишь после этого я прикоснулся к серой поверхности.

Ливень или скорее водопад хлынувших трофеев застал нас врасплох. Несмотря на тщательную предварительную подготовку, немалая часть не поместилась, ценнейшие предметы хлынули через бортик, рассыпаясь по костям.

И глаза разбежались.

Здесь было если не всё, так почти всё. Сотни и сотни разнообразных трофеев Стихии, Смерти, ПОРЯДКА и Хаоса, а также немало тех, которые под что угодно подходят. Как самые обыкновенные, так и редкие или даже очень редкие. Одних универсальных легендарных состояний тут на глаз десятков семь набралось. А ведь каждое из них способно поднять состояние любой природы ровно на одну ступеньку. То есть, в теории, победив около десятка подобных тварей, можно поднять Кими Меру ПОРЯДКА до того же уровня, что и у меня. И тогда не придётся тщательно следить за тем, чтобы победа начислялась не ей. Да и в одиночку спутница сможет прекрасно зарабатывать, выбивая из собратьев этого призрака такое же количество ценнейшего добра.

Но это так… пустая теория. Да и не нужно нам это ни в первую, ни во вторую очередь. Сейчас перед нами совсем другие задачи стоят.

Кими, неописуемым взглядом уставившись на впечатляющий развал добычи, потрясенно выдала:

— Чак, я насчитала сорок две сущности стихий. Сорок две! И это только во внешнем слое. Те, которые в глубине присыпаны, я видеть не могу. Но они там есть. Точно есть. И много.

— Да, много, — согласился я. — Но это ерунда. Мы и так их добывали неплохо. Нам сейчас надо срочно с навыками определиться. Подбираем кости и начинаем аккуратно копаться. Надо на все знаки посмотреть, а потом уже решать, что кому. Иначе если схватим что-то, не разобравшись, с передачей возникнут сложности.

— А ты уверен, что костями можно касаться?

— Почему бы и нет? Это местные кости и лежат они здесь очень давно. То есть относятся к местности. Сама знаешь, как это работает. Главное, держаться за них повыше и ничего не задевать руками, тогда почти всё останется в свободном распределении.

Знаков навыков оказалось на удивление немного. Я имею ввиду самые обычные знаки, так называемые, стартовые, а не универсальные, которые лишь для прокачки уже открытых умений годятся. Последних, как раз, полным-полно насыпалось. Самого разного достоинства, в основном, крупного.

Стартовых, в принципе, тоже немало, но лишь четыре вида. В том смысле, что всё это многообразие предоставляет четыре навыка. Лишние можно передать кому-нибудь другому при помощи редчайших и дорогущих табличек, либо пустить на развитие таких же умений, если они открыты. В том случае, если открытых нет и открывать их не хочется, остаётся хранить, или «распускать» на символы ци.

Четыре — как-то маловато для столь непростого монстра. Бывало, у мелочёвки с разнообразием куда лучше дела обстояли. Однако переиграть расклад трофеев уже не получится.

Что выпало, то выпало.

Оставалось понять, что именно нам досталось. Не прикасаясь к знакам, много не выяснишь. Но, к счастью, по каждому навыку выпало несколько экземпляров стартовых трофеев. Так что мы не стали ничего мудрить, а попросту разделили их на два комплекта, после чего пустили в ход руки и забрались в ПОРЯДОК, дабы вытянуть из него максимум информации.

Максимум, как это частенько бывает, скорее походил на печальный минимум, но кое-какое представление получили.

Покров энергии

Навык позволяет существенно снижать заметность энергетических проявлений, вызванных вашими действиями (только для эффектов, которые нельзя наблюдать обычным зрением). Также помогает избегать обнаружения при использовании противником умений, выявляющих источники потенциальной энергии любой природы.

Вихревая скрытность

Навык на долгий срок снижает заметность в видимом диапазоне. На значительной дистанции способен предоставлять почти полную невидимость. Заметность тем ниже, чем хуже освещённость и чем однороднее местность (фон). Плохо работает при дневном свете при пасмурной погоде. Очень плохо работает при дневном свете при ясной погоде.

Игнорирование урона (редчайший навык)

Навык комбинированный. Крепчайший стихийный щит с особым зарядом от силы Смерти. При атаке или опасности, грозящей серьёзным уроном, полностью устраняет единичное вредоносное воздействие. Также на короткий срок полностью защищает от материального урона любой природы. Также на очень короткий срок устраняет любую угрозу для жизненных и духовных функций (либо их аналогов), включая действия с отсроченным эффектом и ментальное воздействие.

Для изучения и развития (на некоторых моментах) этого навыка (как и всех навыков набора «Игнор») кроме стартового знака навыка потребуется специальный трофей — «воплощение атрибута Игнорирование».

Сигнальная сеть

Навык позволяет накрывать определённую площадь особым конструктом из нитевидных элементов. Воздействие на любую нить информирует владельца о присутствии постороннего. На высоких уровнях развития позволяет заменить площадь полусферой и сферой.

Даже столь лаконичные описания сразу же вынудили признать, что, как минимум, два первые навыка — это, как минимум, что-то не бесполезное. Маскировка, как бы она не выглядела, лишней не бывает.

Третий навык и вовсе из тех, за которые полагается обеими руками хвататься и пытаться отрастить третью, чтобы присоединилась. Я, изначально, рассчитывал обзавестись похожей защитой, именно гарантированной, а не какой-нибудь процентной, или вовсе с мутным механизмом срабатывания. Собственно, ради этого и занёс вихревиков в особый список.

Но этот вихревик не простой. Далеко не простой. И стандартный щит для монстров этого класса у него не просто лучше, а принципиально иной.

Более того, я впервые столкнулся с навыком из набора «Игнор», и это объяснило одну из загадок. В своё время пришлось немало покуролесить в своеобразной локации Пятиугольника. Туманные низины пользовались дурной славой, а вот для меня они стали богатейшей поляной. Трофеи оттуда мешками выносил снова и снова, их поток не ослабевал.

Ещё тогда заинтересовал один непонятный момент. В трофеях частенько оказывалось воплощение атрибута Игнорирование. Вот только изучить этот атрибут не получалось, ПОРЯДОК попросту его не принимал. И даже более того, — он отказывался предоставлять по нему какую-либо информацию. Если не считать название, вообще ничего не говорил. Даже не понять, к какой же силе относится эта добыча.

Уже позже в одной из книг нашёл упоминание о таких воплощениях. И там же говорилось, что изучать их невозможно, потому что предназначены они для чего-то необычного. Затем уже в другой книге встретилось упоминание об особом наборе навыков. Назывался он «Игнор», и, вроде как, никто не знал, сколько всего умений им охвачено. Автор предполагал, что, изучив их все, можно получить некие неизвестные, но, несомненно, значительные бонусы.

Так что воплощения Игнорирования до сих пор у меня накапливались мёртвым грузом, с неясными перспективами. Впрочем, выпадали они нечасто, из определённых тварей в определённых локациях. Почти все эти трофеи остались там, в тайниках Пятиугольника. По понятным причинам я не считал их полезными, потому не видел смысла забивать ими вместилище.

Спасибо, что несколько всё же прихватил. И теперь, как только появится возможность, сумею открыть первый навык из набора. Не знаю, получится ли найти остальные, ведь в открытом доступе информации по ним нет, но даже этому единственному можно радоваться и радоваться.

Он даже куда лучше, чем пара щитов, выпавших из призраков «группы поддержки». Да, они тоже ничего, выучить не помешает. Но очень и очень уступают. Хотя если сравнить с теми, что планировал добыть из обитающих наверху вихревиков, смотрятся приличнее.

Кстати, к тем, «верхним», стоит когда-нибудь вернуться. Да, щиты у них похуже, но это если сравнивать с тем, что под землёй добывается. Ещё полчаса назад я считал их прекрасным вариантом.

Защита лишней не бывает, так что надо подгребать под себя всё, что есть. Разумеется, связываться с мусором не стоит, но вот навыки среднего уровня уже можно рассматривать. Благо, с моими возможностями их ненакладно поднимать до приличных параметров, где эффективность значительно увеличивается.

А вот с четвёртым навыком не всё так радужно. Насколько я понял, сигнальную сеть можно устраивать лишь поблизости от себя. То есть сама по себе она не работает, лишь возле владельца при наличии прямой (и близкой) связи с ним. Узкая ниша применения получается. Например, прикрыть себя перед сном, чтобы враг незаметно не подкрался. В большинстве прочих ситуаций при наличии хорошего сканирующего умения нет смысла использовать такой конструкт.

Трофеи из огромного рогача в сравнении с этой четвёркой не блистали. Разнообразие чуть повыше, эффективность куда ниже. Но кое-что на будущее имеет смысл приберечь.

Зато из него выпали сразу четыре кости основы. Да и рога в подсветке от Некроса особо выделились, намекая на их немалую ценностью для артефакторики.

С обычными особями не сравнить, тут материал на порядок качественнее, способный вмещать серьёзные конструкты.

И было ещё кое-что. Весьма и весьма неожиданное. Причём добыча эта досталась не из главных чудищ, а из тех призраков, что в начале битвы примчались помогать высшему вихревику.

Особое вместилище. Вмещает некоторое количество разнообразных условно-материальных предметов и один небольшой материальный предмет. Можно назначить основным вместилищем. Можно держать при себе в овеществлённом виде. Можно держать при себе в состоянии отсутствия материальности. При переполнении вместилища, не поместившиеся в него условно-материальные предметы начнут перемещаться в альтернативные хранилища. Материальный предмет, оказываясь во вместилище, теряет вес до извлечения из вместилища. Помещать предметы больше своего веса нельзя. В случае гибели либо разрушения носителя, вместилище принудительно возвращается в материальное состояние и может быть обнаружено на трупе или на месте гибели (разрушения).

Из четырёх призраков выпало четыре ажурные сферы. И все с одинаковыми свойствами (описания до буквы сходились). Насколько мне известно, они не самые низовые. Самая низовая мне, в своё время, досталась в подарок от Мелконога. Тогда я впервые столкнулся со столь эффектным способом хранения трофеев.

А именно такую сферу, с возможностью переноски одного обычного предмета, позже получил от Кра. Странного (мягко говоря) некроманта, втайне от жителей посёлка заточённого в самом глубоком подземелье фактории.

Позже, изучая теорию, узнал, что они считаются редчайшими трофеями, и добывать их можно или с превеликими трудностями, или с трудностями поменьше, но мест таких очень мало.

В Лабиринте как раз первый вариант работает. И работает так себе. Потому что тварей, способных подарить сферу, приходится искать в пограничных областях ярусов. А там и опасно, и встречаются они непредсказуемо-редко. Можно не один месяц убить и ни одну не встретить.

Здесь же я за раз встретил сразу четыре.

Правда, мне не всё по этой теме известно. Даже книжка от Фрегов не закрывает все бреши в информированности, потому как вряд ли там приводятся все известные клану сведения. Редкие факты выпадения сфер из обычных обитателей Лабиринта могут скрываться. Или даже вовсе оставаться никому неизвестными ввиду того, что вероятность настолько мизерная, что за всё время ни одного случая не наблюдалось.

Странно, что из высшего призрака не выпала. Уж в нём-то должна быть не просто сфера, а всем сферам сфера. Скорее всего, просто не повезло. Увы, но даже с моей Мерой порядка не может быть и речи о стопроцентной гарантии получения полного комплекта трофеев.

Однако есть вариант обзавестись высококачественным вместилищем и без поиска ещё одной столь же чрезмерно-опасной твари.

— Кими, посмотри, что из местных призраков падает.

Изучив ажурный шарик, девушка воскликнула:

— Ого! Да за поляны с такими штучками кланы без лишних церемоний войны устраивают. Это что, из самого здоровенного выпало? Высшего?

— В том-то и дело, что нет. Из тех, которые попроще. Сразу четыре штуки.

— Ну это вообще!

— Согласен. Даже с такой Мерой порядка как-то щедро выглядит. Или повезло, или они от природы выгодные.

— Чак, ты представляешь, сколько такая добыча стоит?

Загадочно улыбнувшись, я вместо ответа добавил интригу:

— Добычу можно улучшить.

— Как?

Поочерёдно «зарядил» в каждую из трёх сфер по жмене символов ци, после чего соединил шарики вместе и, накрыв их ладонью, привычно приказал им потерять материальность. Вместилища послушались, но после отмены приказа вернуть удалось лишь одно.

— Видишь, Кими?

— Что вижу? Ты спрятал три, а потом достал одно. Считаешь, что это забавный фокус?

— А ты посмотри внимательно, — улыбнулся я и сам же последовал своему совету.

Особое вместилище. Вмещает некоторое количество разнообразных условно-материальных предметов и два небольших материальных предмета. Можно назначить основным вместилищем. Можно держать при себе в овеществлённом виде. Можно держать при себе в состоянии отсутствия материальности. При переполнении вместилища, не поместившиеся в него условно-материальные предметы начнут перемещаться в альтернативные хранилища. Материальный предмет, оказываясь во вместилище, теряет вес до извлечения из вместилища. Помещать предметы больше своего веса нельзя. В случае гибели либо разрушения носителя, вместилище принудительно возвращается в материальное состояние и может быть обнаружено на трупе или на месте гибели (разрушения).

Кими уточнила:

— Это что, из трёх получилось одно, но вмещает уже два простых предмета?

— Угу. И обычных трофеев оно гораздо больше вмещает, просто это почему-то не указывается. Сама знаешь, ПОРЯДОК часто умалчивает, или даже чудит по-всякому.

— Не наговаривай на него. Наказать может.

— Молчу-молчу. Ну и как тебе перспективы?

— Какие перспективы?

Указав на арку, пояснил:

— Пока ты по лестнице спускалась, я вон в тот коридор заглядывал и видел, как вдали огонёк промелькнул. Может показалось, а может это был ещё один призрак. Если так, получается, эти не единственные. Возможно, их тут много водится. Очень может быть, что здесь, под землёй, они каким-то образом появляются. Не спрашивай каким, это я так… в общем рассуждаю. Вначале полностью невидимые, и потому летают наверху, где им удобно охотиться. Когда подрастают и изменяются, прячутся под землю. Не смотри на меня так, я и сам знаю, что к этим мыслям можно придраться. Неважно, как именно у них всё происходит, важно то, что нам удалось наткнуться на неизвестную локацию с ценнейшими обитателями. Теперь, попадая в Тёмные кварталы, можно прямиком сюда отправляться. Если, конечно, призраков действительно окажется много. Три сферы одного уровня дают одну сферу уровнем выше. И, получается, выпадают они здесь часто. Ну не верю я, что это просто удача позволила из каждого по одной получить. Если их будет много, некоторые можно на обмен оставить. За такое добро кланы готовы расстаться с самыми редкими вещицами. А основную часть пустим в улучшение. Если повезёт, к концу года у нас будет по сфере с огромной вместимостью. Представь, что у тебя с собой целая тонна всякого добра, причём для тебя это не весит ни грамма.

— Можно и две сферы носить, и даже три, — сказала Кими. — Это выгоднее получается, чем сливать их по три штуки за каждый уровень вместимости.

— Да, можно. Но если при тебе больше одной, вес начинает понемногу сказываться, да и пользоваться уже не так удобно. Одна, но очень крутая, это лучший вариант.

— Чак, мы ещё не знаем, есть ли здесь призраки. Может это все, что были. И ты их всех перебил.

— Давай без пессимизма, Кими. Что, по-твоему, нужно нашим кланам в первую очередь?

— Ну… чтобы нас не прирезали, иначе кланов не станет.

— Это само собой. Я, так сказать, о глобальной задаче номер один.

Девушка пожала плечами:

— Тебя иногда сложно понять. Сам говори.

— Ладно, уговорила, скажу. Бегать от проблем вечно нельзя, весь этот мир из них состоит. Значит, надо подняться выше если не всех проблем, так хотя бы большей их части. На этом пути наша главная задача, добиться процветания для двух кланов. Сама догадываешься, каких. И мы сейчас, можно сказать, в шаге от того чтобы частично эту задачу выполнить.

— Решил устроить процветание на вместилищах? — фыркнула Кими. — Ну спасибо, что так, а то ведь мог и похуже что-нибудь придумать. Например, итисом предложить заняться, или людей нелегальным некромантам продавать.

— Смейся-смейся. Я понимаю, что это пока «воздушный замок» или, в лучшем случае, мелочь, но именно из мелочей складывается великое.

— Извини, Чак. Я просто раньше думала, что у тебя на уме что-то очень серьёзное. Поэтому как-то странно видеть такое поведение. Вместилища, это ведь больше для купцов интереснее, чем для воинов. А Кроу всегда были воинами, торговля их не интересовала.

— И зря, — не одобрил я. — Война и деньги неразделимы. И там и там надо усиливаться. Да и в военном деле им применение найдётся. Ты просто плохо понимаешь, на что способны эти вместилища.

Кими чуть помолчала и почему-то очень осторожно поинтересовалась:

— Так ты решил, что поляна с такими призраками хорошо усилит наши кланы?

— А почему ты так неуверенно это спрашиваешь?

— Ну а как ещё такое говорить? Ты же мне все уши прожужжал, что денег и так хватает, а теперь про деньги разговор завёл. Если деньги всё же не нужны, зачем нужны эти вместилища? Только для себя?

— Ну да, — кивнул я. — Вместилище высокого уровня, это приличное личное усиление. Представь, что будет, если довести его до десятков обычных предметов. Не просто обычных, а весом больше нас. Целый арсенал можно таскать с собой, и при этом ни одного лишнего грамма.

— Я почему-то считала, что у тебя что-то поинтереснее на уме. Очень уж ты загадочно на это намекал. Я никогда не спрашивала, к чему эти слова. Я и сейчас не спрашиваю. Просто удивилась, когда ты так обрадовался этим шарикам. Подумала, что ты, наконец, сумел найти то, что так долго искал в Лабиринте.

Тут уж мне пришлось чуть помолчать, прикидывая, стоит ли начинать разговор, который так долго откладывал, или это может подождать.

Нет, не подождёт. Неразумно скрывать от Кими то, во что она уже замешана, о чём в той или иной мере догадывается. Мы сейчас зависимы друг от друга, так к чему тайны разводить.

— Ты ведь заметила, что я, заходя в Лабиринт, всё время недоволен выпавшим ярусом.

— Ну да, я же не слепая. Понятно, что ты попадаешь не туда, куда хочешь попасть. И если за этим стоит какая-то важная тайна, не надо мне ничего рассказывать. Я же и без лишних объяснений всё делаю так, как тебе надо.

— Может ты и права. А может и нет. Но я тебе доверяю и думаю, что взгляд со стороны мне не помешает. Эта тайна… она особая… Как бы тебе сказать… Иногда мне кажется, что я задумал глупость несусветную. Но такие мысли бывают нечасто.

— А какие случаются чаще?

— Чаще… Тут тоже так просто не ответишь… Кими, попробуй заглянуть на десять лет вперёд. Что нам потребуется, чтобы эти годы пережить?

— Очень много удачи, — ни на миг не задумываясь, ответила девушка.

— Это само собой, — согласился я. — Но признай, на голой удаче прожить сложно. Она дамочка непредсказуемая.

— Ну да, признаю. Но если мы и дальше сможем усиливаться с твоими трофеями, к удаче у нас накопится много личной силы. Твои неприятности не вечные, я уверена, что найдётся способ быстро повышать параметры и дальше.

Я покачал головой:

— Не так много личной силы в итоге получится, чтобы это серьёзно подняло нас над остальными. Представь, как тяжело догонять приличного альфу, который развивался триста лет, используя ресурсы сильного клана, или даже страны. Таких мега-монстров, конечно, немного, но нам и одного может хватить. Да и какие бы параметры у тебя ни были, всегда можно прислать десяток или сотню, или тысячу убийц послабее, и банально задавить численностью. Нет, не подумай, я вовсе не против личной силы, но слишком долго придётся её набирать и, в итоге, только на ней выехать не получится. В этом мире мы не уникальны, здесь каждый может наращивать параметры. Кто-то выше, кто-то ниже. От многих факторов зависит. Нам повезло, наши возможности велики, но не настолько, чтобы быстро оставить всех далеко позади. Да и пусть так, пусть прилично обгоним. И что дальше? Захотят задавить, пошлют за нами армию. Не хватит одной армии, направят две, потом три, четыре, пять. Наши семьи веками врагами обзаводились, желающих хватает. Что бы кто ни говорил про древнюю кровь, слишком многим хочется раз и навсегда оставить Кроу и Кри в прошлом. Тем более, насколько я понимаю, в твоей семье, теоретически, уцелело несколько родственников.

— Это не совсем родственники, это в основном бастарды, — поправила Кими. — И бастарды, у которых ни единого шанса на принятие в семью не было. Ну и некоторые наши пропали, но там нет шансов, что до сих пор живы. В чудеса не верится. Так что формально меня могут считать кем угодно, а по факту я последняя носительница крови.

— Всё равно это тебя не спасёт. Я помню, как увидел тебя в первый раз. Ты тогда чудом до Стального Замка добралась. Нам с тобой осталось меньше года. Потом всё, в дичь превратимся. Причём неизвестно, кто именно против нас действует. Подозреваю, очередь приличная и на тебя, и на меня. Я имею ввиду тех, кто желают нам смерти.

— Я поняла. Ну… а если найти какие-нибудь редкие навыки? Чак, вот, из призрака этого, один выпал. Он на вид очень хороший. Что если мы станем собирать такие и дальше? Не знаю как, но, допустим, соберём много. Это будет гораздо лучше, чем просто набор повышенных параметров.

— Ты сумбурно выражаешь мысли, но в целом я тебя понял. Кими, редкие навыки не только для нас доступны. В них нет ничего уникального. Я тебе больше скажу: у меня уникальный навык есть, однако вряд ли он один такой на весь мир. Или ладно, пусть он действительно неповторимый, однако где-то ходят сильнейшие альфы с похожими умениями, просто чуть менее эффективными. И, возможно, это не самое серьёзное в их наборах.

Оптимальный вариант: обладать по разным направлениям тем, чего нет ни у кого. Или чем-то одним, но особенным. Нечто действительно уникальное, дающее такую силу, которая ярко выделяет из толпы, и при этом доступ к ней есть только у тебя. Ну и скорость развития этого нечто важна. Боюсь, нам не то, что десять лет не дадут, нам пару спокойно прожить — уже великая удача. Мир велик, но если начнут серьёзную загонную охоту, он сразу покажется маленьким.

— И ты решил, что в Лабиринте есть сила, которой нет ни у кого? — начало доходить до Кими. — Чак, и где же она? Спрятана в подземелье вроде этого? Как ты о нём узнал? И почему думаешь, что другие о нём не знают? Надеюсь, ты не купил секретную карту у бродячих балаганщиков? Мой двоюродный дядя однажды такую купил. Собирался по ней сундук с рунными артефактами найти. Ты представляешь? Совсем беда с головой…

Я покачал головой:

— Нет, Кими, я не такой уж болван, чтобы у балаганщиков великие секреты покупать. И я не знаю никаких тайных подземелий или чего-то в этом роде. Но зато я знаю, что здесь, в Лабиринте кое-что действительно спрятано. Причём спрятано на самом видном месте. И если я до этого тайника доберусь, невозможно представить, как это, в перспективе, сможет нас усилить.

— Чак, я тебе верю. Должна верить. Но эти твои слова… Очень похоже на глупые сказки про сундуки с рунными артефактами.

Я улыбнулся:

— Нет, это не сундук. Это больше. Это гораздо больше.

— Ладно, Чак, всё, я сдаюсь. Ноль мыслей. Если мне понадобится интриги разводить, буду знать, что надо к тебе обращаться. Можешь дальше сидеть с загадочным видом, но знай: если хотя бы не намекнёшь, о чём вообще речь, я прямо здесь умру от любопытства.

— Нет, Кими, так просто умереть я тебе не позволю. Так что приготовься слушать.

— Мои уши за последнюю минуту выросли в два раза. Я готова. Давай уже, начинай.

— Так в том-то и проблема. Я не знаю, с чего начать. Наверное, надо вернуться в прошлое. Тогда, попав в Пятиугольник, я даже не думал, что когда-нибудь окажусь здесь. Никаких великих планов в помине не было. Просто выживал, как мог. Иногда выпадали спокойные периоды, иногда приходилось рисковать. Из-за этого пару лет назад одна неприятная тварь загнала меня в болото. Разных болот на севере много, и это оказалось одним из самых гиблых и бесполезных. Ни растений ценных, ни дичи, ни тропинок безопасных. Один неправильный шаг, и можно бесследно сгинуть в бездонной трясине. Очень может быть, что я первый, кому удалось пересечь это болото от берега до берега. Да нет, даже не может быть, а точно. Второго такого ненормального во всём Роке не найти…

Глава 9. Величайший план Гедара Хавира из клана Кроу

«Тварь, беснующаяся на поросшем осокой берегу. Две стрелы в тупоносой морде взывают к мщению. Ярость исковерканного проклятьем Севера монстра сильна, но не сильнее осторожности. В трясину он не лезет, лишь орёт на всю округу. Я не отвлекаюсь, я занят важным делом. Одной неудачной попытки перебраться через трясину с меня более чем достаточно. Спасибо, что вырвался, и второй шанс предоставлять ей не намерен. Сейчас обдеру все эти чахлые кустики до последней веточки, до последней полоски коры, и займусь сооружением нехитрого болотного снаряжения. Понимаю, что скорость передвижения будет смехотворной, но это лишь для самых гиблых мест. Если здесь обойдётся без традиционных для этой области Пятиугольника пространственных аномалий, доберусь до нормальной суши за пару дней. С голоду за это время не умру, да и если немного повезёт, чем-нибудь по пути разживусь. Неужели здесь нет хотя бы ягод?»

Картинки воспоминаний сменялись одна за другой, сопровождая каждую фразу. Я, созерцая видения прошлого, погрузился в себя и почти не следил за языком. Слова, что так долго скрывал от всего мира, лились сами по себе.

Сюрпризов в том болоте хватало. Вспомнить хотя бы гейзеры метановые или извергающие что-то наподобие метана с примесью чего-то нехорошего, затуманивающего мозги. Как я через это бурление пробрался с парой вязанок хвороста и жалким подобием жердевого плотика, до сих пор не понимаю. Знал бы, что так встряну, лучше бы попытал счастье с той тварью. Да, силы у нас несопоставимы, но шансы выглядели повыше.

На тех гейзерах я потерял одну вязанку и, надышавшись нехорошего газа, начал видеть странное. В итоге выпал из реальности на несколько часов, после чего обнаружил себя на затерянном среди трясин островке. И хоть калёным железом пытайте, не скажу, как до него добрался. Даже с нормальным самочувствием это, мягко говоря, непростая задача.

Островок порадовал растительностью. Не сказать, что на нём всё зеленело и цвело, но контраст с мёртвым болотом колоссальный. Здесь не только кустов всяких разных хватало, здесь даже кривые и невысокие деревца попадались. Этой неказистой флоры хватило для обустройства относительно качественной «передвижной гати».

На зелёном островке я немного задержался. Сначала заготавливал жерди и мастерил верёвки из коры и ветвей, затем заинтересовался россыпями камней. На некоторых просматривались следы обработки. Обдирая мох, то и дело натыкался на едва читаемые знаки, изуродованные временем до такой степени, что восстановить их вряд ли возможно. Несомненно — что-то очень древнее. А то, что это место затеряно посреди гиблого болота — весьма перспективное обстоятельство. Ведь, возможно, сюда тысячи лет никто не заглядывал. А раз так, то на возможные сокровища некому было накладывать лапу.

Сокровища я не нашёл, зато нашёл местных обитателей. Диковинные создания, мелкие и неприятные. Ловко маскируясь под камни, они резко «оживали» при попытке их исследовать, норовя цапнуть за пальцы. А зубки у них, между прочим, что бритвы в три ряда.

Первого я убил в рамках самозащиты. Так и узнал, что зовутся они каменщиками-руноедами. Дальше пришлось прикончить ещё нескольких, и при этом ничего не выпало. Даже малые знаки ци, что сыпались мне за любой чих, ПОРЯДОК зажал.

Наверное, всё потому что ступень у них была нулевой, как и у меня. Мера порядка на тот момент не особо впечатляла, так что ситуация не уникальная. Частенько получалось так, что разные твари нулевой и первой ступени ничем не одаривали.

Но чтобы десяток мелких зубастиков погибли без малейшей добычи — это что-то новое. И, как ни странно, именно это обстоятельство заставило меня заняться ими всерьёз. Так сказать, зуд исследования пробудился. Случай, похоже, уникальный, потому решил набрать побольше статистики.

— Кими, я убил двадцать пять этих зубастых каменщиков. На двадцать шестом, наконец, кое-что выпало. Вот. Это не передаётся, но описание ты посмотреть можешь.

Рунный ключ. Расходуемый материал. Позволяет получать новые рунные ключи. Позволяет постигать руны. Позволяет получать навыки для работы с функционалом рун.

Прочность: 5/5

Девушка с минуту молчала, внимательно изучая невзрачный с виду трофей. Больше всего он походил на грубую поделку криворукого подмастерья, пытавшегося выточить из ничем не примечательного серого камня ключ для громадного амбарного замка.

Наконец, подняв голову, она спросила:

— И что ты этим хочешь сказать?

Ответил ей вопросом на вопрос, почти обиженным голосом:

— Ты что, ничего не поняла?

— А что тут понимать? Я такую штуку никогда не видела. Хочешь сказать, это что-то ценное?

— Кими, ты помнишь лекцию про Трезубец Нрама? Или хотя бы жуткую сказку про чёрную соплю на Великой рунной маске?

— Чак, про соплю все знают, и нет там ничего ужасного, обычные глупости и страшилки детские. А на Трезубце я почти отключилась. Когда мастер Гнорий начинает бубнить, не спать невозможно.

— Согласен, никакое снотворное с ним не нужно. Но ты хотя бы в целом понимаешь, что такое руны?

— Чак, вот откуда, по-твоему, я могу понимать то, что никто не понимает? Рунные технологии, это даже не древность, это древнее самой древней древности. То, что до ПОРЯДКА было. Вот ты говорил, что великий мастер Тао учил тебя работать с энергией без ПОРЯДКА. Это как раз техника с тех времён. Ну или остатки той старой техники. А от рунных техник вообще ничего не осталось. В том смысле, что нет живых мастеров. Наверное, в первую очередь пострадали, не пережили перемены. С тех времён сохранились некоторые рунные артефакты. Они редкие и очень странные, совсем не такие, как наши артефакты, современные. Такое сейчас нигде не делают. Объёмные рунные конструкты тоже неповторимы. Ты же помнишь кукол в школе. Ну тех марионеток для тренировок и испытаний. Они часть особого рунного конструкта. Его нашли в руинах при первом императоре, вроде бы. Конструкт сохранился не полностью, но того, что осталось, хватило, чтобы создать Стальной Замок. Наверное, в давние времена там располагалось что-то похожее. Школа воинов и магов какая-нибудь. Но гораздо круче, чем сейчас. Стальной Замок на остатках этой роскоши поставлен. Ну… не знаю, что тут ещё можно добавить.

— В принципе, для пустой теории ты знаешь достаточно, — одобрил я. — У меня лишь один вопрос: почему рунный конструкт Стального Замка не восстановили полностью?

— Чак, ну я же уже сказала. Да и ты сам прекрасно знаешь, что с рунами сейчас никто не работает. Это не техника скольжения в энергии среди завихрений, где остались мастера вроде Тао, которые хоть что-то сохранили. Оставшиеся знания передавались от учителя к учителю, и так дошли до нашего времени. А вот со знаниями рун такое не получилось. Не сохранилось точных письменных инструкций и живых носителей. Древние много чего умели, но мало что от них осталось хотя бы в неполном виде. А про некоторые вещи, говорят, что их сам ПОРЯДОК запретил сохранять.

— Скорее всего, ты не права. ПОРЯДОК ничего не запрещал, просто к некоторым вещам сильно затруднял доступ.

— Ну может и так. Я же детали не знаю.

— Зато я знаю. Не все, но знаю. Почти два года информацию собирал, и продолжаю собирать.

Глаза Кими внезапно наполнились пониманием:

— Подожди… Так ты что, сможешь починить Трезубец Нрама?! Или даже создать второй такой же артефакт?!

Вздохнув, я признался честно:

— Сомневаюсь, что рунный артефакт такой силы получится восстановить в ближайшие годы. Подозреваю, это высочайший уровень работы с рунами, а высочайший, как ты понимаешь, быстро в руки не даётся. Но ведь с чего-то же надо начинать. Как я уже говорил, ПОРЯДОК не приветствует некоторые древние знания, но, вроде как, не запрещает их. Просто затрудняет путь к их получению. Похоже на то, что мне повезло нарваться на, скажем так: тайник. То, что припрятано от широких масс. Тот самый источник, откуда начинается путь к восстановлению рунной магии. Когда я начал это подозревать, у меня… Как бы это сказать… Начали появляться разные мысли. Чем дальше, тем больше понимал, чем всё это, при удаче, может обернуться. И потихоньку начал прикидывать, каким образом эту самую удачу обеспечить. В итоге получился набор определённых шагов, которые надо сделать один за другим, чтобы в конце, возможно, прийти к уникальному результату. Я называю это великим планом.

— Как скромно… — прокомментировала Кими.

— Ага, я такой. Ну а чем он не великий? Представь, что я действительно смогу создавать штуковины наподобие Трезубца? Страшно подумать, какая это мощь. Я в том смысле, что врагам нашим будет страшно, а не нам.

— Последнему владельцу он не помог, а наоборот, — напомнила Кими.

— Угу, не помог. А почему не помог? Потому в руках дурака и железный шар сломаться может. Как ты думаешь, почему он его не починил? Да потому что чинить некому. Рунных мастеров уже тысячи лет нет, какой уж тут ремонт. Только заплатки ставят на основе артефакторики от ПОРЯДКА. Но далеко не везде это возможно. У меня есть древний жезл с магическими зарядами. В нём всего лишь одна деталь сломалась, и на этом всё, починить никто не может. Руны нанести нетрудно. Хватает древних образцов, с которых их можно скопировать. Но в этом нет смысла, они не работают. Каллиграфией здесь не обойдёшься, нужно что-то другое.

— Чак, у тебя эта каменная штучка уже два года. И чего ты за это время добился? Я о рунной магии.

— Если не считать сбора информации, ничего. Но ты посмотри на эту, как говоришь, штучку. И особое внимание обрати на её название.

— Ты о том, что этот ключ как-то связан с четвёртым ярусом Скрытого города?

— Именно так. Кими, я кучу книг перерыл. О рунных тенях упоминается только в Лабиринте.

— Теперь понятно, куда ты рвёшься. Серьёзно думаешь, что с этим ключом получишь на последнем ярусе знания рунной магии?

— Знаешь, Кими, я много искал, много размышлял. И да, процентов на восемьдесят уверен, что этот ключик в итоге приведёт к настоящему ключу. К тому, который откроет руны заново. Ведь всё сходится. Непроходимое никому не интересное болото и затерянный на нём островок, на котором нет ничего, что может привлечь внимание. Бессмысленное место.

— Ты говорил, там руины были, — напомнила Кими. — Руины много кому интересны.

— Ой, да брось, какие там руины! Всего лишь камни со следами обработки. Да весь Пятиугольник завален такими обломками, нет смысла забираться ради них в трясину. Охотиться? Но на кого? Твари там мелкие настолько, что, даже будучи нулевкой, я выбил этот ключ с двадцать шестой попытки. Кстати, на то, чтобы получить второй, ушло ещё больше, а третий даже мне добыть не удалось. Руноеды поняли, что со мной связываться опасно и начали прятаться так мастерски, что несколько часов на поиски одного уходило. У меня тогда не было Взора Некроса, так что, в итоге, махнул рукой. Да и мало их на том островке, не хотелось его в ноль зачищать. Это неправильно, ведь, возможно, это единственное место, где водятся такие каменщики. Получается, ПОРЯДОК выбрал для них самое укромное место, и устроил всё так, что даже если кто-то случайно забредёт, вряд ли сумеет добыть ключ. Не зная о том, что он из этой мелочи может выпасть, никто не станет тратить время на бессмысленную охоту.

— Случайно могут выбить, — неуверенно вклинилась Кими.

— Случайно? И как ты себе это представляешь? Проходя мимо, наступили и раздавили в лепёшку? Да если я, нулёвка, далеко не сразу его получил, у других шансов считай, что вообще нет.

— Как-то не верится… — нахмурилась Кими. — Так много совпадений, но при этом не выглядит сложным. Раз уж ПОРЯДОК что-то решил спрятать, он прячет надёжно. А тут мимо проходил первый попавшийся мальчишка и всё нашёл.

— Весь наш мир это сплошное совпадение, — заметил я. — Случайное стечение обстоятельств. Кто знает, сколько таких возможностей мимо нас проходит, а мы даже не подозреваем об их существовании. И да, насчёт «не выглядит сложным»… Вот это было неприятно. Я ведь на такое могу и огорчиться. Представь, сколько трудов мне стоило узнать про четвёртый ярус Лабиринта. Эта информация на каждом углу не написана. Да и попробуй в него попасть. Я за пару лет лишь один способ сумел подобрать: через Стальной Замок. А ведь чтобы попасть в сам Стальной Замок, это отдельная тема. И тема непростая. Так что ничего лёгкого здесь не вижу. И вообще, я пока что с пустыми руками. Ну если не считать этих каменных ключей, с которыми толком не представляю, что делать. Но, думаю, в Рунных Тенях разберусь. Все ответы где-то там припрятаны. Скорее всего, по тому же принципу, как и на том островке. То есть замок для этого ключа заметный и никому не интересный.

— А если эти твои замки спрятаны так же хорошо, как это подземелье? — спросила Кими.

Я самодовольно улыбнулся:

— Ты не заглядывала в школьный бестиарий по четвёртому ярусу?

— Нет. Не видела смысла. Там же всё убого. Нормальная охота только местами по краям яруса, но нам туда соваться рано.

— Зря не заглянула. Особенно в раздел «Бесполезные твари». Знаешь, какая там первым номером стоит?

— Не знаю, но уверена, что ты сейчас это расскажешь, — усмехнулась Кими. — У тебя аж глаза загорелись, так хочешь поделиться.

Усмехнувшись в ответ, я признал:

— Да, тут смолчать невозможно. Верхней строкой там идёт монстр под названием «рунная тень».

— Вот как? Интересно… Поэтому и ярус так назвали?

— Точно не знаю. Я вообще не понимаю, как они свои названия получали. Не нашёл ни единого упоминания в книгах. Да ладно, это неважно. Знаешь, что про эти рунные тени в бестиарии написано? Что они бесполезные. Убивать их несложно, но добычи нет. Вообще нет. Никакой. Тебе это ничего не напоминает?

— Те каменщики с острова на болоте тоже были пустыми, — сказала Кими.

— Именно так. Плюс и у тех и у других в названиях присутствует что-то рунное. Слишком много совпадений.

— Это что получается… Чак, ты думаешь, что они не совсем пустые? Из них что, руны должны выпадать? Но будь так, за века хотя бы одна кому-нибудь досталась.

— Как ты себе это представляешь, Кими? Кто станет охотиться на тварей, из которых не выпадает добыча?

— Ради интереса, или просто проходя мимо. Сам знаешь, некоторым только дай возможность, всё что угодно убить готовы. Там люди веками ходят, и даже если эти рунные тени неагрессивные, их всё равно много поубивали. Неужели никому ничего? Или для этого надо быть нулевым? Только в таком случае и тебе ничего не достанется, ты ведь уже далеко от нуля ушёл. Ой, стоп! Да что за ерунду я несу! Извини, глупости какие-то в голову полезли. На ключе указано, что он к рунной тени подходит. То есть, получается, надо как-то совместить ключ и этого монстра. Так?

— Да, что-то такое, наверное, — согласился я. — Детали, сама понимаешь, не знаю. Придётся на месте разбираться. Не уверен, что с первого захода пойму, как всё устроено. Вот потому и рвусь на четвёртый ярус. Хочу попасть туда побыстрее, чтобы больше времени осталось на работу с рунами. Ведь, возможно, потребуется и дальше там что-то делать. А учебный год не бесконечный, и я не представляю, как попасть в Лабиринт после выпуска. Сама знаешь, с доступом туда не всё просто.

Кими поморщилась:

— И всё равно я сильно сомневаюсь. Руны, это сказки. Давно забытые сказки. Как-то не верится, что рядом со мной на трухлявых костях сидит тот, кто… Даже не знаю, как это сказать…

— Кто сказку сделает былью, — не удержался я. — Да, именно в этом и заключается мой план. И попробуй только сказать, что он не великий.

— Пожалуй, промолчу. Вдруг и вправду получится? Если ты действительно сможешь сделать второй Трезубец, нам во всём Роке никто не указ. Даже жалко наших врагов становится, как представлю. Только давай, раз уж мы пока здесь, разберёмся с призраками. Надо узнать, остались ли они тут вообще, или ты всех перебил. Да и подземелье это интересное. Похоже, охотники его пропустили, и мы первые люди за тысячи лет. Судя по этим костям, здесь что-то нехорошее происходило. Даже приблизительно не могу понять, сколько тут тел. И ты знаешь, что интереснее всего?

— Что?

— Посмотри вокруг. Костей тысячи и тысячи. Но я не вижу ни брони, ни оружия, ни украшений, ни хотя бы остатков одежды. Где всё это?

— Хочешь сказать, что где-то в подземелье есть склад с вещами этих бедных людей?

— Я не знаю, я просто предполагаю. И обрати внимание, здесь не все кости человеческие. Я не очень-то в этом разбираюсь, но вон, глянь. Это точно что-то не наше. Но так даже интереснее. Если здесь какие-то чужаки погибали, от них могли интересные вещицы остаться.

— Тогда чего мы время теряем, — сказал я, поднимаясь.

* * *

Призраки в подземелье остались. Причём не единичные. Не успели мы на пятьсот шагов от арки удалиться, как налетели сразу трое. К счастью, как и та четвёрка, без невидимости, а это лишало «стеклянные пушки» единственной эффективной защиты. Спасибо ширине коридора, отстроили подземелье с размахом. Благодаря этому мы сначала издали обработали тварей стрелами с маслом, а потом добили мечами, смазанными тем же маслом.

Парочка вместилищ, приличная кучка стихийных трофеев и прочее добро существенно приподняли наше настроение.

Дальше оно поднималось всё выше и выше, потому что призраки даже не думали заканчиваться. Они нападали по двое, по трое, иногда четвёрками, пару раз пятёрками. И лишь пятёрки заставили нас попотеть, но даже с ними обошлось без серьёзного риска. Одна единственная стрела снижала прыть твари на порядок, а дальше оставалось поработать мечами. Столь сильных и многочисленных противников я встречаю не первый раз, а вот настолько уязвимых не припомню. Разница в параметрах внушительная, но убивать их почти столь же просто, как и низовых элементалей.

Идеальная поляна.

Приблизительно в семидесяти пяти процентах случаев из них выпадали вместилища. Изредка случалось, что доставалось по два ажурных мячика из одной твари. Хватало и других трофеев, в том числе дорогих и редких. Те же сущности стихий выпадали чуть ли не из каждого. Может сказывались высокие ступени этих созданий, может что-то иное.

Нам повезло, что мы к такой охоте неплохо подготовлены. Ну и самое главное, наша дичь — «стекляшки». Главное — не позволять им приближаться, и всё будет хорошо. Благо, стрел хватало, нехватки масла тоже не наблюдалось.

В остальном подземелье оказалось бедноватым. Коридоры, коридоры и коридоры. Изредка они выводили в залы разного размера. И везде лишь пустота, или кости, или труха непонятная.

В одном месте вода проторила себе путь через защиту подземелья. Но просачивалась еле-еле, без угрозы затопления. Однако влаги хватило, чтобы появилась скудная поросль фосфоресцирующего мха. Мы соорудили из него что-то вроде «факелов холодного свечения». Сияние слишком слабое, но и у меня и у Кими открыто ночное зрение, так что нам хватало этой малости.

Очень может быть, что где-то здесь спрятаны великие сокровища: редкие и дорогие металлы, древние артефакты, бесценные материалы, драгоценные камни крупного размера и прочее-прочее. Но, похоже, комплекс этот огромен, обыскать его полностью — задача на недели или даже на месяцы.

На этот раз столько времени мы выделить не могли. Оставаться здесь на несколько дней чревато, ведь заранее об этом никого не предупреждали. После недавних трагических событий сержант Дидго быстро тревогу поднимет. Столь злостное нарушение правил школы и Лабиринта жёстко по баллам ударит, и, самое неприятное, может привести к временному или даже постоянному запрету на посещение Скрытого города.

Идти на такой риск ради гипотетических сокровищ?

Ну уж нет.

Но ничего страшного. Этот заход показал, что Тёмные кварталы не такие уж и бесперспективные, как считается.

Теперь мы знаем, куда здесь надо направляться за богатой добычей.

* * *

Помощник имперского сержанта нашёл в учётной книге запись с нашими прозвищами и нахмурился:

— Молодые господа, за вами числится только один заход. Не могли бы вы сказать, в какой день вы делали второй? Да и время хорошо бы сообщить, хотя бы приблизительно.

— Не было второго захода, — спокойно ответил я. — Повезло с ярусом, испытывать удачу ещё раз не стали. Разве это запрещено?

— Нет, вы в своём праве. Просто после того прискорбного случая с учениками от нас требуют каждый ваш шаг учитывать.

— Ну так и учитывайте у себя, что мы заходили один раз. В Стальном Замке заходы по дням считают, а не по факту, так что по их арифметике получится два. Надеюсь, с этим разночтением не будет проблем?

— Да что вы, молодой господин, какие тут проблемы. Они у себя там могут хоть за четыре считать, для нас главное, чтобы в главной учётной книге всё сходилось. И да, о вас тут спрашивали.

— Кто? — насторожился я.

Помощник сержанта указал на приближающегося мужчину. С первого взгляда я определил, что передо мной бывалый воин. Скорее даже очень бывалый. Неопределённый возраст, характерно-острый взгляд, крепкое телосложение, оружие и амуниция без лишних украшений и со следами частого использования, не до конца залеченный шрам через скулу и переносицу. Похоже, ранение из тех, которые обычного человека на месте убивают, а этот мало того, что выжил, ещё и дорогое лечение смог себе позволить.

Приблизившись, мужчина чуть поклонился:

— Приветствую, вас, молодой господин. Меня зовут Грай, я разящий клинок семьи Фрегов, второй перст шуйцы идзумо. Мне приказано защищать вас и госпожу Кими. Я и мои люди проводят вас в Стальной Замок. Если вам понадобится выйти в город или передать сообщение моему господину, мы всегда в вашем распоряжении по ту сторону ворот.

Кими покосилась на меня с удивлением, а я и глазом не повёл. За всеми этими хлопотами позабыл про этот пункт договора, да и не подумал, что Фреги столь оперативно организуют нам постоянный эскорт.

— Хорошо, Грай, мы тебя услышали. Сейчас госпожа Кими отправится в Стальной Замок, а мне нужно посетить одно место в городе. Из-за нашего разделения не возникнут сложности?

Воин покачал головой:

— Со мной девять человек. Четверо усилят имперскую охрану, полагающуюся госпоже Кими на пути в Стальной Замок. Сам я вместе с оставшимися бойцами сопровожу вас. Но попрошу не задерживаться в городе надолго. Мы легко справимся с любым отрепьем, но темнотой могут воспользоваться враги посерьёзнее. Не хотелось бы давать им шанс.

— Думаю, мы управимся быстрее, чем стемнеет, — сказал я, поворачиваясь к девушке. — Так что ты едешь в школу, а я присоединюсь к тебе чуть позже.

— Ты куда это собрался? — не удержалась Кими.

— Да так… появились кое-какие вопросы. И я знаю лишь одно место, где можно поискать ответы.

Глава 10. Великий баланс

— Предатель! Малолетнее чудовище! Лазутчик, коварнейшей хитростью проникший в мой дом! Ты кому это меня продать вздумал, изверг корыстолюбивый?!

Когда тебе такое говорят вместо «здравствуйте», это обидно. Но в данном случае страха куда больше, чем обиды, потому что при всём своеобразии характера именно меня искусник Кхеллагр к своей паранойе почти не привлекал. Так, по мелочам проскакивало временами. Если, конечно, не считать начало нашего знакомства. Ну да там его можно оправдать. Новый человек, как-никак, откуда взяться доверию.

Но вот сейчас оправданий для него не вижу.

— Господин искусник, чего это вы на меня с порога как пёс злобный накинулись?! Может, для начала, объяснитесь? У меня, если что, даже в мыслях не было вас предавать.

Ну да, откуда им взяться, таким мыслям? Даже если, в теории, решу затеять предательство, как вы себе это представляете? Я ведь понятия не имею, где найти покупателя на столь специфичный товар. Так что даже если сильно захочу получить за Кхеллагра несколько монет, первым делом придётся решить проблему спроса.

Очень сильно подозреваю, что сбыть этого параноика нереально, так что решения нет.

Кхеллагр приблизился ещё на шаг, нехорошо помахивая какой-то непонятной на вид хреновиной, собранной из медных и серебряных трубок, обвивающих пару ёмкостей из толстого стекла. Направленный на меня сдвоенный раструб навевал тревожные мысли, а уж от взгляда искусника и вовсе хотелось бежать без оглядки.

— Мальчик! Я доверял тебе! Я мало кому доверял, но тебе верил! И как ты отплатил?! Привёл врагов на порог моего дома!

— Вы о тех людях, которые со мной пришли, что ли? Ну вот только не надо на меня лишнее наговаривать. Я ведь не на порог их привёл, они остановились за пределами вашего сигнального конструкта. Кстати, конструкт отличный, раз вы даже так их засекли. И да, никакие они не враги. Это один из клинков Фрегов со своими людьми. Чтобы вы не тратили время на дополнительные вопросы, сразу скажу, что с Фрегами я не дружу, просто так получилось, что мы на днях заключили взаимовыгодное соглашение. Теперь до конца учебного года их воины станут охранять и меня, и Кими. Я им объяснил, что здесь, у вас, мне ничего не угрожает. Разящий клинок не очень обрадовался и сильно настаивал на дальнейшем сопровождении, но я был достаточно убедительным. Поэтому они просто подождут меня возле границы вашей территории. Если у вас какие-либо претензии к их клану, прошу прощения. Я не мог об этом знать. А знал бы, придумал способ избавиться от этого эскорта.

Опустив свою непонятную штуковину, Кхеллагр скорчил удивлённейшую гримасу:

— Мальчик, ты теперь дружишь с Фрегами?!

— Нет, я же сказал, о дружбе не может быть и речи. У нас что-то вроде временного пакта. Они мне кое-какие услуги оказывают, а я им.

— И что же за услуги они от тебя получают?

— Да пока особо ничего не получили. У нас ещё нет чёткого договора, лишь о некоторых моментах договорились. Пока что я из них кое-какую полезную информацию вытянул, и вот, охрану приставили. Но я в долгу не останусь. Сочтёмся.

Резко развернувшись, Кхеллагр положил явно небезобидную вещь на полку и скомандовал:

— Мальчик, иди за мной. Не хочу оставлять тебя без присмотра. В гостиной много опасных вещей.

— Так это у вас гостиная?

— Да, гостиная. А откуда столько сомнения в голосе?

— Да так, неоткуда… Просто я как-то по-другому гостиную представлял.

— Это как же?

— Ну… хотя бы без человеческого скелета в углу, и с большими красивыми окнами вместо бойниц с металлическими ставнями. Верстак с инструментами покрыт какими-то подозрительными бурыми пятнами, да и без них как-то напрягает. Гостиная, это ведь от слова «гости», а у вас больше на пыточную похоже. И да, ловушка с люком, которая в дверях, это тоже как-то негостеприимно.

— Много ли ты знаешь о гостеприимстве!

— Как благородный человек, кое-какое представление имею.

— Ну надо же! Мальчишка имеет представление! Один, так называемый, гость, тоже представление имел. А теперь стоит в углу и помалкивает.

Призадумавшись над последними словами искусника, я решил, что самое время сменить тему:

— А куда мы идём, господин Кхеллагр?

— Книжку надо глянуть препаршивую. Запамятовал, где она завалялась. Молчи, не отвлекай меня глупыми вопросами, пока я и тебя в угол не определил!

— Всё-всё, я немой!

— Вот и славно. А с чего это Фреги с тобой дружбу водить вздумали?

— Да говорю же, это не дружба.

— Я разве спрашивал, что это такое между вами? Не увиливай, ты понимаешь, о чём я. Давай-давай, отвечай!

— То молчи, то отвечай, то вторым скелетом в гостиную определить грозитесь. Эх…

Кхеллагр подхватил с полки толстенную книгу, стряхнул с неё слой пыли, принялся перебирать страницы и не забыл при этом рявкнуть:

— Сказано отвечай, значит отвечай немедленно, не гневи меня!

— Я встречался с человеком из верхушки семьи. Великий мастер Ретто. Знаете такого?

— Нет, не знаю, но уверен, что его мало в детстве пороли. Торгашом вырос, а не воином, это чуть ли не у всех южан семейная беда. Что этому скопидому от тебя понадобилось?

— Жирно намекал, что по итогам года лидеров рейтинга ждёт какая-то немыслимая награда. Настолько немыслимая, что если Фрегам она не достанется, это ударит по чести семьи. Признаюсь, не понимаю, почему именно они пострадают, но это не моё дело.

— Правильно, не твоё. Потому что ты думать головой не хочешь. И раз уж благородный, следует хотя бы поверхностно представлять, что наверху происходит. А происходит там такое, что если не считать семьи ближнего круга, Фреги рядом с императорской семьёй удобнее всех пристроились. И если вспомнить их силу, с кем там, рядом с двором, их можно сравнивать? Получается, фактически они самые приближённые, хотя формально в первый круг не входят. Это по сумме близости и возможностей выходит. Наплодилось всяких торгашей, я давно со счёта сбился. Того и глядишь, всю страну скупят задёшево. Они не в первом круге, поэтому им каждый день и каждый час всем окружающим всеми способами показывать приходится, что ближе их семейки никого у императора нет. Так что если на учеников какое-то великое благо свыше снизойдёт, им в стороне никак оказаться нельзя. Иначе получится, что не такие уж они и ближние, раз императорский приз мимо пролетел. Ну так что он от тебя хотел? За первое место решил торговаться?

— Как ни странно, насчёт первого мастер Ретто даже не заикался. Разговор, изначально, зашёл о втором, но у меня на него свои планы. В итоге остановились на том, что я помогу протащить их ученика на третье и, возможно, поделюсь некоторыми редкими трофеями. Ну а взамен они много чего могут предоставить. Толком ещё не договорились, но непохоже, что в накладе останусь. Некоторые вещи без помощи семьи такого уровня для меня недоступны.

— А что за ученик у Фрегов? Способный?

— Не самый тупой, но и гением не назовёшь. Плюс-минус что-то среднее. Скорее даже ниже среднего. Но тут я предвзят, могу заблуждаться. Приличный в сравнении с общей массой воин ближнего боя. Я исключительно по куклам сужу, потому что друг против друга навыки на полную силу применять запрещено. Характер у него паршивый. Сноб напыщенный, задира и грубиян, успел перессориться с половиной учеников. У меня тоже были с ним конфликты. Ну да ладно, это мелочи, ради пользы для дела на некоторые вещи можно не обращать внимание.

— Мальчик, так значит, ты с ними полностью ещё не договорился?

— Нет, конечно. Я ведь уже не один раз вам это сказал. Забыли?

— Твоё дело отвечать, а не замечания мне высказывать!

— Простите, господин искусник, больше не повторится! — с нарочито-покаянным видом отбарабанил я.

— Вот так-то лучше! Молодёжь нынче невежливая пошла. Мало вас порют, мало. Вот, посмотри на это. Видишь?! — Кхеллагр резко ткнул в книгу, от чего та извергла густой клуб пыли.

Едва не расчихавшись, я отпрянул и спросил:

— Если вы о пыли, вижу, конечно.

— Глупый мальчик! Это пыль столетий, её уважать надо! Хотя какое тут уважение?.. Это ведь книги для святош, по истории некоторых святых мест. Не по истории вообще, это ладно, такое я ещё могу понять, а про, так сказать, историческую святость. Бессмысленный перевод шёлковой бумаги и пергамента, давно следовало её в камин отправить. Что ты знаешь о Делл Раххане?

— Ничего не знаю, — честно ответил я, и добавил: — Впервые слышу.

— И чему вас в вашей погибели юности учат?! — злобно рявкнул искусник. — Сопли вытирать не умеете! Делл Раххан это, наверное, единственное почитаемое шарлатанами место, в котором действительно есть что-то особенное. Не святость, конечно, а что-то с тонкой энергией связанное. Скорее всего, это один из самых устойчивых уголков нашего мира, первозданное влияние Хаоса там меньше всего сказывается. Знать бы точнее… Были у меня мысли съездить туда, попробовать найти ответы. Но как тут поедешь, если со всех сторон враги только и ждут, когда я выберусь, когда подставлюсь под их кинжалы. А тут ещё ты новых притаскиваешь!

— Эй! Господин искусник! Мы ведь вроде как всё прояснили. Это не враги, это почти друзья.

— Ну вот! Сам их друзьями назвал! Сам! А ведь как отнекивался поначалу, хитрец! Быстро же я тебя на чистую воду вывел. Небось, продать меня новым дружкам надумал, да?

— Мастер, может вам и правда стоит в святом месте побывать? — осторожно намекнул я. — Смена обстановки, развеетесь, голову очистите. И, наконец, дойдёт, что Фрегам вас сдать никак не получится. Никак. Потому что вы им не нужны. Будь иначе, они давно бы вас достали. От такой семьи парой ловушек не защититься.

— Да уж, как-то не подумал… — на удивление покладисто признал Кхеллагр. — Мальчик, что-то не я могу понять, зачем ты меня вообще за этой книгой послал?

— Никуда я вас не посылал. Вначале мы разговаривали о некоторых особенностях вашего гостеприимства. Затем немного обсудили Фрегов. А потом вы ни с того ни с сего помчались за какой-то книгой. Судя по пыли, книга эта вам не очень интересна, да и сами признали, что её место в камине. Мол, не любите историю святых мест и всё такое.

— Ах да! Вот оно! — оживился искусник. — Что-то часто в памяти теряться начал. Надо не забывать пилюли для головы принимать, и больше их не путать, а то снова… Ладно, не будем о плохом. Ну так вот, Делл Раххан это непростое место. По слухам, когда-то на заре пришествия ПОРЯДКА там поставили один из первых храмов Баланса. Некоторые считают, что самый первый. Сам храм не сохранился, но место, где он стоял, никуда не делось. Святоши устроили на его руинах своё логово, где принимают особых паломников. Ну да ладно, много лишних слов. Дело в том, что у этого места есть одна интересная для тебя особенность. Оно положительно влияет на баланс. Особым образом влияет. Тот, кто хочет резко усилить свой ПОРЯДОК, может проделать это с меньшими неудобствами. Понимаешь, к чему я веду?

— То есть там меньше страданий от ускоренного прогресса?

— Если говорить упрощённо, чтобы даже глупые люди понимали, да, именно так.

— Но господин Кхеллагр, почему же вы мне раньше ничего не рассказывали о таком замечательном месте?! — возмутился я. — «Качели» уговорили устраивать, туда-сюда «жабу надувая», а об этом ни слова.

— Вот же глупый неблагодарный мальчишка! Вот чем бы тебе помогли такие слова?! Делл Раххан, это земли клана Дэггов, а они кого попало туда не пускают. Все эти паломники только по согласованию с Дэггами проходят. Это у их семейки вроде площадки тренировочной для союзников. Ну и сами, конечно, вовсю пользуются. Святоши вряд ли этому рады, но им приходится терпеть. Потому как благородные в своём праве, и если что-то не так, кого угодно из своих владений легко выпрут. И такому как ты, мальчик, попасть туда законным способом никак не светило, а тайком пробираться и заниматься ПОРЯДКОМ до потери сознания, это, сам понимаешь, неразумно. Дэгги это семья первого круга. Почти нищая, почти ничтожная семейка, но они непосредственно под императором. А Кроу, благодаря твоей матери, ухитрились вляпаться в самый смешной заговор последнего столетия. То, что тебя тогда на свете не было, для аристократов не оправдание. Виновата семья, следовательно, виноват и ты, а такие, как Дэгги в ливень воды не подадут врагам императора. Вот и получается, что Делл Раххан ты только на картинке мог увидеть. Так зачем рассказывать о недоступном? Только время попусту терять.

— Но ведь сейчас вы почему-то об этом рассказали.

— Сейчас кое-что изменилось, просто ты, в силу врождённой недогадливости, ещё это не осознал. Поговори с этим своим дружком-торгашом насчёт пропуска в святое место. Раз уж вы теперь не разлей вода, надо попробовать это использовать.

— Вы о Ретто, что ли? Но ведь он из Фрегов, а не из Дэггов.

— Мальчик, да когда же ты начнёшь думать головой, а не тем, чем привык думать! Фреги и Дэгги: ничего не улавливаешь в звучании? Я поясню: они похожи на слух, очень похожи. А всё потому, что корни и у тех и у других тянутся на юг. Да-да, и те, и те чужаки, смешанные семьи. То есть южане пришлые, сумевшие породниться с уже нашими южанами, местными. В те времена «Арду» и «Арсу» ещё не путали (как и «чи» с «ци» или «цы» не смешивали), вдали от севера хватало почти вымерших семейств, которые на что угодно соглашались. Аристократия не такая древняя, как первые и даже вторые рода, зато богатая. И старые связи не забыты. Так что Фреги и Дэгги давние союзники. И союзники не номинальные, их многое связывает. Уж Фрегам точно дорога в Делл Раххан в любое время открыта. А раз ты теперь с Фрегами дружишь, почему бы не попытаться через них доступ получить. Ты ведь, как-никак, не явный враг, а лишь по вине родной крови. Значит, шансы есть.

— А вы точно уверены, что Делл Раххан это решение моей проблемы?

— Мальчик, я абсолютно точно уверен, что поездка туда не решит все твои проблемы. Очень уж ты много их по глупости собрал. Но это может стать временной мерой, определённым смягчением. Возможно, ты за один день там добьёшься большего, чем за месяц этих своих «качелей» с бешеной тратой ценностей. Не надо делать такие радостные глаза, про месяц это почти выдумка, я первый пришедший в голову срок назвал. Не исключено, что ни малейшего эффекта не добьёшься. Но так же не исключено, что эффект выйдет весьма и весьма ощутимым. Так что, раз уж представилась возможность, надо её использовать.

— Я вас понял. Попробую поговорить с Ретто, или напишу ему. И кстати, почему храм, который там раньше стоял, назывался храмом Баланса? Я тут в Лабиринте на интересную тварь наткнулся, с интересными трофеями. И в описании некоторых тоже о балансе говорится. Что это вообще такое?

Кхеллагр уставился на меня неописуемым взглядом:

— Мальчик, ты что, впервые услышал это слово?!

— Нет, конечно. Но ведь это понятие разностороннее. О каком именно балансе идёт речь?

— О том самом. О главном балансе. О равновесии, на котором сам ПОРЯДОК держится. Мальчик, ты ведь там, в вашей школе для сомнительно-умных, изучаешь общую теорию порядка?

Я покачал головой:

— Именно такого предмета у нас нет. В Стальном Замке разве что самостоятельно можно в библиотеке на эту тему книги смотреть, если время некуда девать. Но я в похожие книги раньше заглядывал. Помню, что ПОРЯДОК подразумевает две противоположности, одна без другой не существующие. Описывается это сомнительно, запутанно. Там одновременно доминирование и равновесие разных сил, где равновесие подразумевает баланс и прочее в таком духе. Если во все такие моменты вдумываться, везде натыкаешься на путаницу слов. Часто такой бред пишут, что читать невозможно.

— Мальчишка, а чего ты хотел, если большая часть таких трудов написана святошами и всякими тупоголовыми южанами? Первые вообще разумно выражаться неспособны, вторым, похоже, за каждое слово приплачивают, вот и растягивают любую ерунду до смешного. Однако ладно, забудем на минуту о книгах. Вот ты сам разве в себе баланс не видишь?

— Господин Кхеллагр, я вот буквально только что узнал, что его, оказывается, как-то можно видеть.

— Хаос тебя раздери, мальчик! Ты будто из дикого леса вышел!

Я не стал отрицать очевидное:

— Так и было. Дикий северянин, что с меня взять.

— Да уж, заметно, что дикари голову совсем не развивают. Весьма заметно. А скажи мне, дикий северянин: как ты видишь свой ПОРЯДОК?

— В каком смысле?

— Да в прямом смысле! Хотя где ты, и где прямо… Вот как именно ты с ним работаешь? Как увеличиваешь наполнения атрибутов? Как открываешь новое? Какого он вообще у тебя цвета в центре, по краям и в общем?

— А, так вот вы о чём. Нет, господин искусник, у меня всё не так. Я ведь нормально работать с ПОРЯДКОМ смог уже в достаточно зрелом возрасте. Не младенцем был, кое-что соображал, поэтому не хватался сразу за всё то, что всем дают. Решил, что образная работа с ПОРЯДКОМ это неудобно и неправильно. Приучил себя воспринимать его строго математически. Я вижу лишь цифры и немного текста по каждому показателю. В образном варианте цифры, кстати, тоже необходимы, совсем без математики только зверьё обходится. Я лишь довёл их до абсолюта. У меня теперь всё в цифрах, без цветов, образов, картинок и прочего, чем принято пользоваться.

— То есть красный цвет тебе совсем ничего не говорит? — уточнил Кхеллагр.

— Я не дальтоник, от зелёного его отличаю. И даже не знаю, что по такому вопросу ещё можно сказать.

— Понятно-понятно… Получается, случай куда запущеннее, чем я полагал. Надо было в первую нашу встречу разобраться, как твоя несчастная голова работает. Впрочем, разбираться не в чем, потому что она у тебя пустая, а мыслительный процесс протекает в весьма отдалённом от неё месте. Ладно, попробуем наверстать упущенное. Сейчас я научу тебя видеть ПОРЯДОК в цветах и в том, что ты называешь картинками.

— А может не надо? Он и в цифрах прекрасно смотрится.

— Не знаю, как он там смотрится, но сильно подозреваю, что ты растерял свою сосредоточенность на строго сформулированных частностях, и теперь, не видя общего, даже не понимаешь, на чём держатся твои параметры. Твой ПОРЯДОК это дом, летающий над фундаментом, это дерево без корней. Нет, мальчик, тут или правильно всё делать, или никак. Присядь. Нет! Стой! Не на этот стул. К этому даже не прикасайся. Он э… для особенных гостей. Лучше вот сюда, на сундук садись. Закрой глаза и расслабься.

— Я так и делаю, когда свой ПОРЯДОК смотрю.

— Неправильно ты делаешь, делай, как я говорю. Теперь представь, что у тебя в груди не сердце, а что-то особенное. Самоцвет огромный, огранённый в форме шара. Он переливается всеми оттенками, и каждый оттенок, это навык, атрибут или состояние. То есть всё то, через что ты соединён с ПОРЯДКОМ. Представил?

— Не уверен, но пытаюсь.

— Глаза не открывай! И не надо так сильно веки смыкать. Расслабленно, расслабленно… без напряжения. Ну что? Увидел?

— Говорю же, не уверен.

— Раз не уверен, значит, ничего ты не видишь. Вот что у тебя с головой, мальчик? Почему ты абсолютно всё делаешь через седалище?

— Я стараюсь. Честное слово стараюсь.

— Не слышу в твоём голосе искренности. Ну да ладно. Раскрывай правую руку. И вот, сожми это покрепче. При тебе есть работающие амулеты? Убирай их, а то могут помешать нашему делу.

— Это что, тоже амулет?

— Простенький артефакт.

— И что он делает? Не то, чтобы я вам не доверял, но только что вы мне угрожали, а теперь непонятный артефакт заставляете держать.

— Успокойся, мальчишка. Это почти игрушка. Помогает глупым детям развивать ПОРЯДОК. Ты у нас, конечно, хуже любого ребёнка, но должно помочь. Главное, один раз правильно всё увидеть, а дальше без этого костыля справляться сможешь. Попробуй сам себе приказать увидеть полную картину ПОРЯДКА. Видишь?

— Вижу.

— В цветах?

— Нет, тут всё чёрно-белое. Как обычно: атрибуты, энергия, навыки, состояния.

— Опять свои глупые буквы увидел?

— Почему глупые? Всё, что надо, они показывают.

— Мальчишка, ты изначально начал делать всё неправильно. Прежде чем сесть в телегу, следует запрячь лошадь. Иначе телега не поедет. Вот ты как сел, так и сидишь на одном месте и глупейше удивляешься неспешности передвижения. Тебе надо увидеть саму основу ПОРЯДКА. Представить его таким, каким он являет себя нормальным людям. Прикажи себе увидеть… Да Хаос тебя побери! Как ты можешь приказать лошади, которую не удосужился вовремя запрячь? Ладно, попробуем пойти другим путём. Начинай вызывать баланс.

— Простите, господин Кхеллагр: что вызывать?

— Вот за что мне всё это?! За что?! Да сожми уже покрепче детский амулет и попробуй достучаться до своего баланса. То есть до того, на чём держится твой ПОРЯДОК. Так и скажи мысленно: «Тук-тук. Я дундук. Баланс дома?»

Непедагогично и нетактично. Но искусник настолько своеобразный человек, что обижаться на его поведение нелепо. Вот я и проигнорировал.

В который раз.

И в тот же миг перед глазами вспыхнуло и засверкало всеми цветами. Между прочим, я их как закрыл, так и не открывал, так что дело явно не в смене освещения.

— Господин Кхеллагр… цвета… я вижу цвета…

— Какие? — с интересом проскрежетал искусник.

— Все.

— Неплохо, неплохо. Попытайся найти доминирующий цвет. Это и будет тот самый цвет, на котором держится твой ПОРЯДОК. Обратись к нему. Погрузись в баланс.

Легко сказать, но как прикажете это сделать? Тут тот ещё стробоскоп, десятки картинок в секунду мелькают. Физически невозможно понять, что же в этой палитре, суммарно, преобладает.

— Ну чего молчишь, мальчик? Даже в цветах разобраться не в состоянии?

— Вроде бы, красных оттенков больше всего…

— Правильно, их и должно быть больше, с твоим-то раздутым ПОРЯДКОМ. Тяни на себя этот красный. Обращайся к нему. Требуй показать баланс.

Советы, конечно, гениальные. Как он это себе представляет? Тянуть мелькающую на мгновение вспышку?

Куда тянуть? Как ухватить?

Да и на одеяло она вообще не похожа.

А если вот так попробовать…

Попытка возврата к изначальным настройкам отображения.

Затребован балансовый отчёт.

Вы действительно хотите вернуть изначальные настройки отображения показателей?

Одобрено.

Ожидание…

…

…

…

Не знаю, чего от меня этот «красный цвет» хочет. Балансовый отчёт? Сильно сомневаюсь, что здесь какие-то бухгалтерские дела замешаны. И не представляю, как ответить. Точнее, очень даже представляю, но опасаюсь сделать выбор.

Пока ненормальный искусник не полез ко мне с этим балансом, всё худо-бедно работало. А раз работает, так зачем что-то менять.

Превышение интервала ожидания.

Выбор не сделан.

Текущие настройки: без изменений.

Производится адаптация текущих нестандартных настроек к стандартному отображению балансовой отчётности.

Ожидание…

…

…

Адаптация завершена.

Балансовая отчётность может быть выведена в привычном для вас виде.

Вывести?

— Мальчик, ну чего замолчал? Рассказывай.

— Предлагают показать балансовый отчёт.

— Что за бред ты несёшь?!

— Ничего я не несу. Это ПОРЯДОК пишет, все претензии к нему.

— Что, вот так и пишет, словами про балансовый отчёт?

— Ну да, у меня ведь всегда всё словами и цифрами.

— Мальчик, вот-вот, и я начну тебя уважать. Ты сумел сломать свой ПОРЯДОК, а это на моей памяти ещё никому не удавалось. Сомнительное, конечно, достижение. Даже прямо скажу: оно дурацкое. Но всё же достижение.

— Вы бы чем глумиться, лучше скажите: показывать этот самый баланс или нет?

— Что значит нет? Для чего мы вообще всё это затеяли? Давай, смотри уже свой баланс. Надеюсь, хоть его ты не поломал полностью.

Балансовый отчёт (упрощённая версия)

Социально-биологические показатели

Основной идентификатор: Гедар

Уменьшительное: Гед

Дополнительный идентификатор (самостоятельная идентификация): Чак из семьи Норрис

Кровная принадлежность: семья Кроу, ветвь Хавир (главная ветвь)

Социальная группа: (признанный) носитель древней крови (первая группа, значительное присутствие изначальной)

Доминирующее социальное поведение: самодостаточный одиночка

Физическое состояние: 95 баллов из 100 возможных (гораздо выше среднего)

Душевное состояние: 89 баллов из 100 возможных (гораздо выше среднего)

Местонахождение: основной слой контролируемого мира (местный идентификатор «Рок», 79 % контроля), зона свободного развития (88 % равновесия)

Показатели надстройки

Атрибуты: +0,049 к балансу (ниже среднего)

Рекомендации: ваши атрибуты ПОРЯДКА и Хаоса конфликтуют друг с другом, снижая баланс (рекомендуем держать наполнение ПОРЯДКА в два и более раз выше, чем наполнение Хаоса (если вы решите поступить наоборот, учтите, что завышенный уровень Хаоса способен вызывать конфликты со всеми атрибутами прочих сил)); у вас возможен аналогичный конфликт между Жизнью и Смертью (если вы решите изучить атрибуты Жизни (у вас есть такая возможность))

Энергия: -0,136 к балансу (гораздо ниже среднего)

Рекомендации: поднимите энергию (особенно это касается энергии Стихий) до максимума, доступного на текущей ступени; дождитесь достижения равновесия между разными видами энергии и завязанными на них атрибутами (из-за поспешности и неравномерности прогресса имеются временные разночтения (конфликты)); постарайтесь в ближайшее время не использовать средоточия энергии (до определённой стадии можно не спеша поднимать ими лишь энергию Стихий (но внимательно следите за энергетическим балансом))

Навыки: +0,017 к балансу (ниже среднего)

Рекомендация: поднимите навыки, повышающие вашу защиту (изучение новых защитных навыков, возможно, не приведёт к снижению баланса, или даже отразится на нём положительно)

Состояния: -0,289 к балансу (опасно ниже среднего)

Срочная рекомендация: как можно быстрее повысьте все состояния (кроме Меры Порядка) до минимально-равновесных 20 % от текущего значения состояния, грубо нарушающего баланс (Мера порядка значительно превосходит все прочие состояния)

Рекомендация: не изучайте новые состояния, пока не устраните конфликт старых (в противном случае вы рискуете снизить баланс до критических значений, после чего последствия станут необратимыми)

Рекомендация: всеми доступными средствами повышайте баланс (это поможет быстрее устранить негативные последствия чрезмерно-быстрого роста параметров, допущенные вами на ступенях с седьмой по двадцать первую)

Итого общий баланс: -0,359 (опасно ниже среднего)

Внимание! У вас острейший конфликт состояний и несколько конфликтов близких к опасным! Прогресс существенно затруднён! Тонкая балансировка показателей невозможна! Качественная работа навыков затруднена! Равновесные связи взаимозависимых показателей существенно затруднены! Кровные и бонусные особенности работают некорректно!

— Ну что ты так подозрительно притих, мальчик? Узрел сияние истины? Нет, я никогда в такое не поверю. Где ты, и где истина?..

— Господин Кхеллагр, мне тут ПОРЯДОК пишет, что баланс у меня минус триста пятьдесят девять тысячных. Это я что, ему задолжал?

— ПОРЯДОК в долг не даёт, как его ни проси. И мне непонятно, почему ты не можешь с ним нормально обращаться, как все обращаются. Отсюда и прочие непонимания. Однако рискну предположить, что минус в этой твоей цифре означает нарушение равновесия. Говоря другими словами, у тебя не баланс, а дисбаланс. Интересно, велик он у тебя или мал… Может там что-нибудь насчёт этого сказано?

— Да, тут сказано, что прогресс затруднён, балансировка затруднена, навыки работают плохо, связи показателей ослаблены. Что-то в таком духе. Грозят, что если дальше в минус скачусь, назад уже не выберусь. В общем, всё плохо.

— Не удивлён, ни капли не удивлён. А ты не можешь как-нибудь там у себя глянуть, что именно конфликтует?

— Основная проблема в состояниях. Пишут, что Мера Порядка у меня до небес взлетела, надо всё остальное хотя бы немного к ней подтянуть. Также проблема с энергиями. Их быстрый рост в сочетании с конфликтами вызвал несоответствия по некоторым видам. То есть энергии меньше, чем должно выходить по расчётам, если учитывать завязанные на них атрибуты и использованные средоточия. Она может и рада подрасти, но из-за конфликта не получается. Сами знаете, повышать любую цифру мне сложно. И я теперь не представляю, как поступать дальше. Проблему с состояниями придётся годами решать.

— Ой, мальчишка, ну брось! Да любой готов свои проблемы на твои поменять. С такой-то Мерой Порядка тебе ли слёзы по балансу лить. Но да, состояния подтягивать придётся, ПОРЯДОК с такими вещами не шутит, надо всё делать так, как он требует. Начни с самого слабого состояния.

— Господин Кхеллагр, как вы себе это представляете? Для меня даже единичку лишнюю туда вложить, это чуть ли не верная смерть. Я давно в состояния даже не пытаюсь лезть.

— И правильно. Раз главный конфликт из-за них, они и должны реагировать острее всего. И нравится тебе или нет, а конфликт придётся устранять. Делл Раххан в этом поможет. Наверное.

— «Качелями» состояния туда-сюда гонять нельзя, — вздохнул я. — А на этот ваш Делл Раххан надежды мало. Попробовать, конечно, стоит, вот только вы, по-моему, и сами в возможности святилища не очень-то верите. Но тут у меня интересный вариант нарисовался.

Забравшись во вместилище, я прочитал описание необычного трофея:

— Особое универсальное состояние (единовременно или частями предоставляет 3698 единиц наполнения к состоянию любой природы, не влияя на баланс (нельзя передать)).

— Где ты это взял?! — подпрыгнул искусник.

— В Лабиринте забрался в древнее подземелье и прикончил там высшую тварь.

— Что за вздорные сказки! Мальчик, высшие твари такими заморышами, как ты, зубы по утрам чистят.

— Я не говорю, что бой был честным. Не буду тратить время на детали, просто считайте, что мне повезло. Из неё много всякого выпало с припиской «не влияет на баланс». Это как понимать? Если поднимать такими штуками параметры, они что, даже при конфликтах не будут снижать баланс?

— Ну а как ещё можно понимать после прочитанного? Начинай уже думать, мальчик. И да, этим универсалом ты можешь поднять любое состояние на тридцать шесть единиц. Или вразброс потратишь. Лучше, конечно, вразброс. Поднимай самое слабое, потом следующее, и так двигайся дальше и дальше. С твоими цифрами тридцать шесть единиц в равновесие конфликт не устранит, зато существенно снизит его напряжённость. Дальше попробуй действовать также, но уже обычными трофеями, неспешно. Это снизит напряжённость ещё сильнее. И когда достигнешь минимальных равновесных требований, займёшься прочими конфликтами. Как-то так я это вижу.

— А больно не будет? — спросил я, с сомнением разглядывая особое универсальное состояние.

— Ну конечно же будет, — «утешил» искусник. — А ты как хотел? Запороть свой ПОРЯДОК до основания, и чтобы тебе за это потом ничего не было? Нет, мальчишка, в этой жизни нам за всё приходится платить. Так что потерпишь. Но аккуратнее с этим, не увлекайся. С твоим невообразимым ПОРЯДКОМ в гроб себя загнать недолго, если поспешить. И, кстати, мне нужно полное описание по той высшей твари. Всё, что вспомнишь. Если есть какая-то часть тела, хотя бы покажи мне её. А лучше позволь купить. Редкие материалы в моём деле всегда нужны.

— К сожалению, это был призрак. Он растаял постепенно, как снег в жару.

— Будет возможность, хорошенько проверь это место. Иногда даже после призрачных тварей остаются любопытные материалы. В некоторых случаях они проявляются спустя часы или даже дни. Ну чего молчишь? Давай, рассказывай про призрака того, раз уж ничего не принёс.

— Может в другой раз? У меня уже голова гудит. Две ночи не спал толком, да и люди Фрегов настоятельно просили успеть вернуться до темноты.

— Так время ещё есть.

— Да, есть. Но тварь может подождать, а вот кое-какие новости вам лучше узнать прямо сейчас.

— О чём речь? Во что ты такое вляпался, что это должно интересовать меня больше, чем редкая тварь? Учти, мальчик, если это не так, если ты смешить меня вздумал, я не стану смеяться. Я огорчусь. Очень огорчусь. Так что хорошенько подумай, если хочешь поговорить не о высшей твари, а о какой-то ерунде.

— Я тут на днях гулял по городским подземельям и повстречал некрохимеру. Это важнее высшей твари, или как?

— Продолжай.

— Это случилось из-за дознавателя-тессэрийца.

— От южан одни лишь беды, — поморщился Кхеллагр. — Во что же такое он тебя втравил, раз дело дошло до некрохимер? Я тессэрийцев недолюбливаю, и есть за что, но должен признать, что даже для них это как-то чересчур.

— Вы мне верите? В смысле верите в некрохимеру?

— Уж в неё-то я поверю куда быстрее, чем в честного южанина заморского. Ну так что там устроил этот носатый негодяй?

— Началось с того, что я ощутил присутствие Камая. Это идзумо семьи, его похитил Пенс в ту ночь, когда погибла моя мать.

— Кровное чутьё на своих шудр заработало? — уточнил искусник.

— Да, оно самое. Я на все сто это не знал, но другого объяснения не было. Направление ощущал нечётко, очень приблизительно, от сих до сих, — я выставил руки вперед, после чего широко развёл их в стороны. — Точно определиться не получалось даже когда почти на голове у Камая оказался. Предложил дознавателю искать идзумо по карте. Двигаться в стороне от конуса между линиями максимального разброса, постепенно по кругу отсекая пустые площади, чтобы в итоге определить район, где держат идзумо, не маяча при этом перед его тюремщиками.

Кхеллагр кивнул:

— Не до конца понял, что именно ты имеешь в виду, но общий принцип ясен. Забавная задумка, никогда о таком способе не слышал.

— Это хорошо, что вы всё понимаете. Вот дознаватель ничего не понял.

— Ну а чего ты хотел от тессэрийца? Да и наши олухи ничем не лучше южан. Чистая математика удел таких, как я, остальные полностью зависят от ПОРЯДКА. Даже картографы не учат математику. Зачем? Ведь для работы достаточно развивать профильные навыки. Некоторые счетоводы не могут семь умножить на восемь, не забираясь при этом в ПОРЯДОК. Люди разучились использовать науку, всем подавай готовые решения.

— Да, господин Кхеллагр, я так и понял.

— И как? Сумели отыскать твоего идзумо? А Пенса, негодяя, поймали?

Я решил не расписывать подробности и кивнул:

— Не всё прошло гладко, но в итоге Камая нашли в потайном подземелье. И не только его, а много альф, в том числе весьма благородных. И там же мне пришлось сразиться с некрохимерой. Пенса не поймали, мы его даже не видели. Застали там лишь пару злодеев из его шайки. Если, конечно, эта шайка действительно Пенса, что не факт. Одного мы смогли убить, другой оказался нам не по зубам. Очень сильный мечник, он мог прикончить нас с дознавателем, но в какой-то момент узнал меня. И после этого повёл себя странно. Просто прекратил бой и сбежал. Не потому что испугался, наоборот, он прекрасно понимал, что гораздо сильнее нас. Похоже, мечник просто не захотел со мной связываться. Не знаю, почему. Предполагаю, охоту на меня Пенс почему-то отменил. Или её отменил тот, кто командует Пенсом. Почему отменил, не спрашивайте, но я не против выслушать ваше мнение.

— Неужели до тебя, наконец, дошло, что моё мнение надо спрашивать почаще? Для начала скажи: с чего ты взял, что это именно некрохимера?

— Там костей тонны две минимум. Причём не скелет, а вроде конструкта из разных костей. Страшная, ни на что не похожая.

— Может это был некроголем? Или особый призванный костяной конструкт? Редкость, конечно, но не такая уж великая.

Я покачал головой:

— ПОРЯДОК в конце чётко и ясно написал, что это именно некрохимера. И да, дознаватель, едва взглянув на кости, поднял тревогу по коду Гонай, а после мне доказывал, что никакая это не химера, а тревогу устроил по ошибке. Мутный он, сам себе противоречит.

— Это да, все южане мутные. Мне тут на днях из имперской канцелярии принесли пару костей. Попросили глянуть. Вот оно как, оказывается. Я, признаться, всякое думал, но именно вариант с некрохимерой в голову не пришёл. Получается, твою тварь по кускам растаскали. Ходят теперь, умных людей спрашивают, истину выискивают.

— И что вы смогли определить?

— А что тут можно определить? Мёртвые кости это просто мёртвые кости. Разве что в этих прослеживались следы некой оригинальной структуры. Я такую до сих пор не встречал. Правда, в некромантии не силён, мало с чем в этой области сталкивался. И вот ещё интересно: мне неприятно было смотреть на эту мерзость. Давящее ощущение, будто что-то воздействовало. Хотя может не в костях дело, а в том, что эти недоумки из палаческого ведомства над душой стояли. Спасибо, что рассказал, буду знать.

— Великий день! — воскликнул я, щедро подпустив в голос пафоса. — Величайший в мире искусник поблагодарил меня! Этот момент я не забуду никогда!

— Иди уже, шалопай, пока я добрый, — беззлобно сказал Кхеллагр. — Мне надо хорошенько подумать над тем, что ты сейчас рассказал. Очень интересные дела получаются… непонятные…

— Если что-то надумаете, со мной поделитесь? Это ведь меня прямым образом касается.

— Посмотрю на твоё несносное поведение. Ступай-ступай. И да, там, в Стальном Замке, прочисти себе мозги и попытайся эту химеру нарисовать. Такой, какой она была при жизни. Глядишь, пригодится. Когда нарисуешь, мне перешли, или сам принеси. И ещё поспрашивай своего человека, что там происходило. Как там его… Камая.

— А почему вы решили, что я ещё не успел на эту тему с ним пообщаться?

— Потому что искусником меня назвали не из-за того что я очень красивый, а за великий ум, прекрасную память и доскональное знание многих дисциплин. Так что как нарисуешь и пообщаешься, так сразу мне всё в письме и отпиши. Или сам придёшь и расскажешь. Но этих бродяг из Фрегов, которые за тобой таскаются, оставляй подальше от дома. Нервируют они меня. А это плохо, когда я нервный. Для них плохо.

Глава 11. Помощь Фрегов и прочее

Вечерние посиделки в беседке этим вечером удались на славу. На это было две причины: Паксус не наворачивал круги, своими горестными вздохами мешая нам общаться тет-а-тет; и мы, наконец, кое-как рассортировали добычу, полученную в этом походе.

Несмотря на то, что она в огромных количествах высыпалась из главного призрака, в количественном отношении его доля не доминировала. Мелкие родственники редкой твари тоже оказались щедрыми. Не настолько, разумеется, но мы взяли с них своё за счёт массового изничтожения. Не меньше двух с половиной сотен истребили. Плюс собрали трофеи из большого рогача и его собратьев, которые остались наверху, возле остатков пирамиды. Не без труда выбравшись на поверхность, мы подмели всё, что зависло там в шарах, после чего кружным путём отправились к выходу.

Не хотелось наводить возможных любопытствующих на открытое нами щедрое подземелье. И таскаться с Кими на руках под моим хитрым навыком тоже не хотелось. Увидит кто-то со стороны столь романтическую сцену и может заинтересоваться.

В прошлый раз, после гибели тех охотников, пронесло, но не надо испытывать удачу снова и снова.

Одних сущностей Стихий нам перепало несколько сотен. К сожалению, большая часть относилась к Тьме и Воздуху. Увы, другие из подземных призраков не выпадали. Рогачи порадовали Землёй и Огнём, однако таких трофеев оказалось не так уж много, потому что охота на копытных надолго не затянулась.

Однако жаловаться на добычу язык не поворачивался. В сравнении с предыдущими заходами разница колоссальная. Мы на самом богатом ярусе Лабиринта куда меньше добывали. И хотя тот же Огонь, что требовался нам «срочно и много», там выпадал чаще, за счёт разницы с уровнями дичи в Тёмных кварталах его набралось больше.

Хотя, будь я до сих пор нулёвкой, распределение было бы иным. В пользу элементалей и прочей мелочи. В прежние времена мне чуть ли не из любой козявки ПОРЯДОК лопатой насыпал. Достаточно найти поляну, где этих козявок много, и можно мешками добро грести.

Ввиду ограниченности по видам стихий, мы не смогли закрыть свои потребности так называемыми «прямыми трофеями». Или, можно сказать, непосредственными. Однако из тех же подземных призраков выпадало много чего универсального. Это касалось, помимо всего прочего, и стихийных атрибутов. Нам осталось добрать полный комплект стартовых воплощений, поднять состояния Равновесие Стихий, и сумеем закрыть на текущей ступени полный комплект. Надо постараться найти недостающее на следующем заходе. Благо, с книгой Фрегов не придётся наобум выискивать поляны с нужной добычей.

К сожалению, даже с новой информацией ждать молниеносного прогресса моего несчастного ПОРЯДКА не приходится. Однако удивительные трофеи с главного призрака частично проблему поправят, а дальше видно будет.

Ну а Кими, несмотря на её ускоренный прогресс, пока что в тупик не упёрлась. Не настолько стремительно возвысилась, как я тогда, в забытом Первохраме. И после разговора с Кхеллагром почти не сомневаюсь, что у неё и дальше всё будет хорошо. Дело в том, что традиционно работающие с ПОРЯДКОМ аборигены при малейшем «покраснении» своего внутреннего восприятия немедленно принимают меры. Иной раз даже неосознанно принимают, на инстинктах, выработанных их цивилизацией за века и тысячелетия. Наконец-то получила объяснение некоторая капризность девушки в вопросах прогресса. Она, сама того не осознавая, категорически не желала заметно снижать положительность баланса, и настаивала на повышении не того, что я требовал, а именно проблемных показателей.

Да уж, был неправ, когда так упорно на неё давил в отдельных случаях.

Покончив с изучением трофеев, напомнил Кими, что завтра надо не забыть сдать сущности, после чего направился на поиски Дорса.

В столь поздний час несносный Фрег обнаружился в своей комнате. В окружении своих прихлебал, разумеется. Завидев меня, они как-то не очень обрадовались, но никто даже не дёрнулся полезть на рожон. Да и вожак у них вёл себя как-то неуверенно, что совершенно ему несвойственно.

— Дорс, можно тебя на пару слов, — заявил я с порога, после чего, не дожидаясь ответа, направился к выходу из корпуса.

А Дорс поднялся и молча пошёл следом. Должно быть, его камарилья изрядно изумилась такой покладистости. Но видит ПОРЯДОК, я ведь не нарочно перед ними выделывался. Мне необходимо пообщаться с ним тет-а-тет. Причём срочно и недолго. Буквально несколько слов.

Дождавшись его на крыльце, протянул руку:

— Держи сущность. Завтра сдать не забудь.

Разглядев предложенный трофей, Дорс поморщился:

— Это же Тьма.

— А тебе не всё ли равно, что на баллы менять? — хмыкнул я и, развернувшись, принялся спускаться по лестнице.

— Эй, послушай, Чак! — донеслось вслед. — Давай ты заберёшь это назад? Я и сам как-нибудь разберусь с рейтингом, а ты сам разбирайся со своим неудачником.

Не сдержавшись, я улыбнулся, и, не оборачиваясь, бросил:

— Нет уж, теперь он твоя проблема. У нас договор, а договор между благородными семьями — это святое.

* * *

Едва я переступил через порог, как Паксус ракетой взлетел со стула, из-за чего посыпались разложенные перед ним книги.

Уставившись на меня как-то странно, необычно, будто пробуравить гневно-растерянным взглядом пытаясь, он воскликнул:

— Чак! Ну наконец-то!

Проигнорировав соседа, я с удивлением уставился на Ашшота. Тот расположился по другую сторону стола, и перед ним тоже лежали толстенные учебники и рекомендованные труды мудрецов. Аж четыре штуки. Учитывая, что прежде даже одну книгу у него в руках получалось увидеть лишь на обязательных для всех занятиях в библиотеке, это поразительно много.

Тсас и Огрон валялись на своих койках. Первый тоже с книгой, но для него это не удивительно, второй подрёмывает.

Обстановка несколько необычная, и я не мог это не отметить:

— Что у вас здесь за читальня? Тсас ладно, он с книгами не расстаётся, а на тебя что нашло, Ашшот?

— Деньги нужны, — неохотно пробурчал здоровяк, не отрываясь от чтения.

— Они всем нужны. Хочешь сказать, здесь за чтение платить начали?

— Родичи узнали о его похождениях по весёлому кварталу, — лениво заявил Огрон, не открывая глаза. — Очень недовольны. Сказали, что пока рейтинг не увеличит, деньги не увидит. А деньги ему надо, он ведь, как-никак, теперь должен непростым людям.

Решить проблему столь курьёзного долга несложно, если ты из благородной семьи. Но я намекать на привилегии аристократов не стал. Если Ашшоту столь простая задача не по плечу, пускай идёт сложным путём. Да и учёба ему на пользу пойдёт, так что для его же блага лучше не вмешиваться.

— Чак! — взмолился Паксус. — Поговори с Дорсом! Пожалуйста. У меня с ним проблемы, и он сказал, что всё из-за тебя.

Я направился к своей койке, на ходу качая головой:

— Все твои проблемы исключительно из-за тебя самого. Так что сам с Дорсом разбирайся.

— Но Чак, из-за тебя он мне угрожает. Он сказал, что я сильно пожалею, если до конца недели не наберу ещё двенадцать баллов. Сегодня его дружки поколотили меня на площадке. Сильно поколотили.

— Драки запрещены, так что не фантазируй, никто тебя не колотил.

— Ну да, они сказали, что это никакое не избиение, а тренировка тела и духа. Но на самом деле это настоящее избиение. Они на меня вчетвером навалились и лицом в песок тыкали. Я весь в синяках.

— Если не нравится получать синяки, тренируйся лучше.

— Да, Дорс именно так и сказал. Но их было четверо, что я мог сделать?

— Как это что? Хорошо тренироваться надо, тогда и четверых победишь.

— Чак! Зачем ты так со мной поступаешь?!

— Я говорил тебе, чтобы ты за мной не бродил? Говорил. Ты не послушался. Ну ладно, ходи за мной и дальше, запретить это я не могу. Но занимайся этим, только когда свободное время появится. И да, боюсь, появится оно не скоро. Дорс проследит за тем, чтобы ты дурака не валял. Он серьёзно настроен повысить твою успеваемость.

— Если у Дорса это реально получится, я начну его уважать, — зевая, пробормотал Огрон. — Слушай, Чак, а что за слухи ходят, будто ты в городе устроил какие-то разборки с некромантами?

— Это кто такое рассказывает?.. — насторожился я.

Где-то в школе есть, как минимум, один шпион безликих. Так что я даже в соседях по комнате не могу быть уверенным.

— Да прислужники со стражниками вовсю треплются, — ответил Огрон. — Но они столько чуши несут, что до правды там не докопаешься. Так что давай, рассказывай, если что-то было. Послушаю и спать.

— Вот и спи, без послушаю. И вы, ребята, тоже с книгами завязывайте. Завтра первый день недели, а это значит, что нас ждёт самый ранний подъём и самые долгие занятия.

— Если я не прочитаю эти книги, завтра плюсов мне не видать, — чуть не плача выдал Паксус. — Чак, я тебя очень прошу! Очень! Ну пожалуйста, поговори с Дорсом!

— Спокойной ночи, сосед, — равнодушно ответил я.

Не для того я с Фрегами насчёт него договорился, чтобы после первых соплей идти на попятную. Дорс теперь нянька на несколько месяцев, а он церемонии разводить не любит. Хвост мне не нужен, так что придётся соседу страдать.

Хотя разве это страдание? Если Паксус действительно в баллах подрастёт, ему же лучше. Так что я не жесток, я поступаю так ради его блага.

Вместе с Дорсом.

Хоть какая-то польза от заносчивого Фрега.

* * *

Понедельник в Стальном Замке — действительно самый сложный день. Если не считать отдельных пятниц, когда некоторые мастера начинают подводить предварительные итоги.

Однако именно сегодня я никакого напряжения не ощутил. Похоже, Ретто не лукавил, когда намекал на отдельные кадровые перестановки и смену политики в отношении определённых учеников. Некоторые преподаватели куда-то пропали, вместо них занятия вели другие люди. Кое-какие мастера, подыгрывавшие Дорсу, остались на своих местах, но я не заметил с их стороны ни намёка на попытку добавить Фрегу балл-другой. Иной раз складывалось впечатление, что они игнорируют своего любимчика всеми силами, даже не приближаются.

Да уж, маятник качнулся заметно.

В общем, добрый понедельник выдался.

По окончании занятий прислужник сообщил, что меня хочет видеть Грай. На территорию Стального Замка в обычное время даже высшему представителю знатного рода попасть практически невозможно, если, разумеется, он не один из учеников. А этот воин, к тому же, неблагородный, или, в лучшем случае, бастард Фрегов или близкой к ним семьи. Так что пришлось мне, аристократу, отправляться к простолюдину, а не наоборот.

Грай порадовал, передав слова своего господина. Фреги сумели в кратчайший срок успешно пообщаться со своими союзниками. Теперь я и Кими в любое время можем отправляться в Делл Раххан и находиться там сколько угодно, хоть весь учебный год. Посещать святое место неоднократно тоже не возбраняется.

Новость славная, однако, добавляет хлопот. Жертвовать Лабиринтом не хочется, следовательно, придётся использовать лишь первые пять дней недели. К счастью до святого места с хорошей лошадью можно добраться всего-то за половину дня. То есть туда-сюда путь займёт сутки, плюс, хотя бы, пару дней надо находиться там. Попробовать поиграть с параметрами, посмотреть, как это работает. Дело это небыстрое и неизведанное. Если эффекта не будет, то и смысла в дальнейших посещениях нет.

Но если всё же замысел стоящий, следует выяснить это как можно раньше. Так что необходимо выдвигаться ранним утром, с расчётом вернуться к пятнице. При этом мы с Кими потеряем несколько учебных дней. Даже если хорошо станем отвечать по пропущенному материалу, на плюсы рассчитывать не приходится. Мастера прогульщиков не любят, даже если прогулы вызваны уважительными причинами.

Ну да ладно, при таких запасах сущностей стихий мы можем позволить себе не надрываться над заработком баллов. И некоторые штрафы тоже не особо нам навредят.

Наверстаем. Для нас главное — прогресс, прогресс и ещё раз прогресс. До конца учебного года надо успеть подрасти как можно выше. Сейчас с этим всё плохо, даже у Кими темпы не такие уж впечатляющие.

Почти не сомневаюсь, что ей посещение Делл Раххана пойдёт на пользу. Со мной ситуация куда сложнее, так что сомнительно.

Но попытаться стоит. Хотя бы трофеи из высшего призрака пустить в дело именно там, а не в любимой беседке. Те самые, что балансу не вредят.

Если верить описанию.

Из-за затянувшихся занятий попасть к Камаю засветло я не успел, а беспокоить его в ночной час, это как-то неправильно. Переговорить с ним надо бы, и чем быстрее, тем лучше. Однако, чуть подумав, я решил, что несколько дней с этим можно повременить. В таком состоянии собеседник из него так себе, пусть хоть немного отойдёт от пережитого. При следующем походе в Лабиринт сначала к нему загляну. Это по пути, так что два дела совмещу.

Набросал для Бяки письмо и сообщил Граю, что завтра с рассветом придётся выезжать. С этим могли возникнуть сложности, ведь за пределами города, в теории, для нас куда опаснее. Следовательно, надо организовать усиленную охрану, а времени для этого всего ничего осталось. Но воина спешка ничуть не озадачила. Пообещал, что его люди в назначенный час будут ждать у ворот в полной готовности.

Оставалось подготовиться мне и Кими.

* * *

Внимание! Равновесие снижено!

Ну вот, снова ПОРЯДОК на своей волне, что-то строчит и строчит, используя изменившиеся настройки. Не понимаю пока, о чём речь, но это даже к лучшему. Скука смертная, а необычные сообщения хоть как-то отвлекает от монотонной езды.

Заставляя поломать голову.

Ещё неделю назад ни я, ни Кими даже не подумывали о загородных поездках. Да, мы понимали, что вечно в столице отсиживаться не получится, однако полагали, что до конца учебного года о вылазках за стены можно не думать.

Однако странное поведение мастера меча в подвале под башней крысоловов и временный союз с семьёй Фрегов всё изменили. Я бы, пожалуй, даже без информации от Кхеллагра рискнул прокатиться по имперскому тракту. По двум причинам: чтобы дать врагам шанс испытать мою охрану на прочность; и чтобы убедиться, есть ли у меня в данный момент враги, готовые на всё и караулящие каждый мой шаг.

Однако час за часом проходил, а никто не нападал. Даже признаков слежки не наблюдалось. Да, я со своим Взором Некроса силён лишь в ближнем радиусе обнаружения, однако сейчас это не моя проблема. Грай любезно доложил, что в отряд специально взяли бойца с «дальнобойным» навыком обнаружения, и тот тоже ничего подозрительного не замечал.

Это, конечно, не значит, что ко мне потеряли интерес. Сильные враги способны действовать куда хитрее, или банально упустить наш выезд за стены города. Не нужно их демонизировать, они всего лишь люди, следовательно, тоже могут где-то ошибаться и что-то упускать.

Лошади у нас прекрасные. Такие могут то шагом, то рысью двигаться от рассвета до заката хоть по холоду, хоть в самый жаркий день. Так что спустя несколько часов впереди показалась приметная гряда холмов. Даже издали на их склонах и вершинах кое-где просматривались снежно-белые пятна. И я, даже не видя подробности, сразу понял, что к снегу они не имеют ни малейшего отношения. В той самой пыльной книге, которой потрясал Кхеллагр, успел краем глаза вычитать, что это жилы каких-то специфических пород. Чем ближе к Делл Раххану, тем чаще они встречаются. Некоторые возвышенности сложены из них наполовину или даже больше.

И вот, когда в этих пятнах местами начали просматриваться некоторые детали, ПОРЯДОК выдал первое сообщение, никогда доселе не виданное. И чем дальше, чем чаще выскакивала странная надпись.

Я не такой уж тугодум, и потому быстро вспомнил, что не далее как вчера упоминание о равновесии встречал. Был такой пункт в том «цветовом» блоке от ПОРЯДКА, который я, как и всё прочее, без красок и картинок сумел разглядеть, на одних лишь цифрах и буквах. И тогда же попытался «переоформить» эту часть «меню», приведя к привычному виду. Вот и посыпались никогда прежде не виданные сообщения.

Однако информативность у них нулевая, а мне хотелось большего. Заглядывать в себя настолько глубоко я уже научился, но вот не выпадать при этом из реальности пока что сложно. Больше часа убил, пока, наконец, позволил себе шагнуть за ту грань, за которой, возможно, последует падение с лошади. Ведь там только звуки и слышно, тело не ощущается.

Значит, задерживаться «на той стороне» нежелательно. Игнорируя всё прочее, торопливо добрался до нужной строки.

Местонахождение: зона свободного развития (64 % равновесия)

Помнится, что в доме Кхеллагра этих процентов было куда больше. Восемьдесят восемь или восемьдесят девять, если не ошибаюсь. Похоже, сообщения о снижении равновесия выскакивают через определённые промежутки уменьшения непонятного показателя. Без понятия, что всё это значит, но попытаюсь следить за интересной строкой и дальше.

Хоть какое-то средство от скуки.

Местонахождение: зона свободного развития (51 % равновесия)

Внимание! При дальнейшем снижении равновесия вы рискуете оказаться за пределами зоны свободного развития.

Рискую? Судя по поведению Грая и его людей, в данный момент они ничего угрожающего не замечают. Причём сильно сомневаюсь, что лишь для меня доступны эти надписи. Аборигены, разумеется, воспринимают ПОРЯДОК не так, как я, но тоже способны получать подобную информацию.

Интересно, в какой форме? Вспышки света на «задворках мозга»? Особые картинки по краям поля зрения? Цветовые эффекты при закрытых глазах?

Жаль, нельзя с ними прямо пообщаться на эту тему. Не в моих интересах посвящать Фрегов в особенности работы моего ПОРЯДКА.

Местонахождение: зона ограниченного развития (49 % равновесия)

Действия, направленные на снижения вашего баланса, затруднены.

Похоже, Делл Раххан уже близко. И место явно не простое, от него во все стороны расходится какой-то необычный эффект. Я даже начал зрительно наблюдать нечто доселе ни разу не виданное. Точнее, в энергетическом зрении. До совершенства его так и не отработал, хотя стараюсь. Особенно это сказывается, когда приходится наблюдать удалённые объекты. Однако даже так прекрасно видел странные явления возле выходов тех самых жил из снежно-белой породы.

Стоило отряду втянуться в ложбину меж двух холмов той самой гряды, что будто высокогорный ледник сверкала издали, как скорость снижения равновесия выросла на порядок, и сообщения посыпались почти сплошным потоком.

Вскоре уровень достиг дна, на который ПОРЯДОК отреагировал новым, тоже никогда прежде не виданным извещением.

Внимание! Зона нулевого равновесия! Прогресс не гарантируется!

На миг погрузившись в себя, я отыскал нужную строку. Не удивился, увидев, что она значительно изменилась и обзавелась новыми дополнениями.

Местонахождение: стартовая зона, задействован внешний контроль (0 % равновесия)

Действия, направленные на снижения вашего баланса, невозможны. Попытки таких действий могут привести к бессмысленной потере предметов, предназначенных для развития.

Действия, направленные на повышение вашего баланса, могут усиливаться внешним контролем, негативные эффекты могут снижаться. Особенно это актуально для разного рода конфликтов параметров.

Грай, замедлившись, дождался, когда я поравнялся с ним, после чего указал вперёд:

— Господин, вон за тем поворотом мы увидим Делл Раххан. Если ничего не помешает, будем там через полчаса. Сейчас отправлю людей, чтобы вас встретили, как полагается.

Улыбнувшись, я поблагодарил воина.

Благодарить его можно лишь за заботу о достойной встрече. То, что мы почти достигли цели, я уже понял без него.

Глава 12. Делл Раххан и его святоши

Торжественную встречу нам устраивать не стали. Но сомневаюсь, что на это стоит обижаться. Подозреваю, что лишние церемонии здесь не приняты. Разве что сам император решит заявиться, ведь его везде полагается принимать по высочайшему разряду.

Священнослужители в одеждах столь же белых, как скалы, окружающие долину меж холмов, встретили нас в воротах, за которыми располагалось подобие сада с там и сям проглядывающимися среди зелени строениями из светлого камня. Растения ухоженные, мощёные дорожки вылизаны до блеска, вода в декоративных прудиках чистейшая.

Идеальный порядок по всём.

Из трёх встречающих нас священников голос подал лишь один. Старик седой до последнего волоса, с иссушённым лицом мумии, на котором ясно сверкали небесно-голубые глаза, выдающие благородного уроженца империи.

— Приветствую вас в Делл Раххане, молодые господа. Меня зовут Дмир. Просто Дмир и ничего более. У моих братьев не принято упоминать семьи или иным образом указывать на своё происхождение, так что простым обращением вы меня ничуть не огорчите. Сейчас вас проводят в покои, где вы сможете отдохнуть и оценить стряпню наших поваров. К сожалению, разнообразие блюд обещать не могу, но учтите, они подобраны с пользой для вашего прогресса.

— А нельзя ли как-нибудь побыстрее заняться тем, для чего мы сюда прибыли? — не совсем вежливо заявил я и добавил: — Хочется сразу начать, чтобы проверить эффект.

— Как скажете, молодой господин. На этот счёт строгих правил у нас нет. Но для начала следует определиться с тем, чего именно вы хотите от нас и от этого святого места.

— Полагаю того же, чего и все хотят. То есть, ускоренного развития без лишних негативных эффектов. В том числе и без проблем с балансом. Что такое? Я что-то сказал не так?

Очень уж взгляд у жреца стал странным.

— Простите, молодой господин. Я здесь, чтобы всеми силами помогать таким как вы. И у меня есть полезная особенность, я немного, самым краешком, могу смотреть на чужой баланс. У молодой госпожи он несколько… скажем так, напряжённый. Однако это не проблема. Обычное дело для многих благородных юношей и девушек. Молодости свойственна торопливость, а это не всегда полезно. Молодая госпожа, при вас неотлучно будут находиться служанки, которые всегда помогут и подскажут. А если возникнут сложные вопросы, всегда можно послать за мной. В любое время дня и ночи.

— Благодарю вас, господин Дмир.

— Просто Дмир. Без господин. Этого вполне достаточно. А что касается вас… молодой господин, имя которого мне не сообщили и попросили его не спрашивать. Ваш случай иной. Откровенно говоря, столь тревожно-красные отблески от баланса наблюдаю впервые. Записи, описывающие подобные эффекты, встречаются в старых книгах, однако не уверен, что те случаи не уступали вашему по силе напряжения. Подозреваю, что вы их значительно превзошли. И это, к сожалению, проблема. При определённых обстоятельствах неразрешимая проблема.

— Что за обстоятельства?

— Это тонкий вопрос, обременённый этическими моментами. Сейчас не время и не место такое обсуждать. Просто намекаю на то, что, возможно, даже здесь вы не сможете поправить свой баланс.

— Но попытаться-то можно? — спросил я.

— Разумеется можно. Даже нужно. Но со своей стороны мы способны лишь уход за вами обеспечить и выделить Росу ПОРЯДКА для облегчения страданий при прогрессе. Увы, всё прочее целиком и полностью в дланях той силы, что стоит над всеми прочими силами и соблюдает баланс меж их противоречивыми интересами.

— Я понимаю. Уважаемый Дмир, Росы я куплю столько, сколько нужно. И лучше пусть её будет больше, чем, в итоге, не хватит.

— В этом нет необходимости, молодой господин. Нам передали пожелание сделать для вас всё возможное. Ни о каких деньгах не может быть и речи. Да и приобрести Росу на стороне сейчас нет возможности. Увы, товар особенный. Честно говоря, мне даже претит называть её товаром. Субстанция с растворённой первородной сутью ПОРЯДКА это бесспорно святой объект, а не банальная базарная ценность. Простите, отвлёкся. Все запасы, что у нас есть, в вашем распоряжении.

— Хорошо, я вас понял. Благодарю. И повторюсь: я бы хотел попробовать поработать с прогрессом прямо сейчас.

— Как скажете, так и будет. Но, молодой господин, я должен предупредить, что в вашем случае малейшее посягательство на баланс почти наверняка приведёт к потере ценностей, что мы сначала получаем от ПОРЯДКА, а после ему передаём. Может случиться такое, что вы передадите их в никуда, безрезультатно. И это в лучшем случае. В худшем вы будете испытывать неимоверные страдания и даже впадать в беспамятство. Это, к сожалению, куда более вероятный вариант. И, увы, даже значительное количество Росы в этом ничем не поможет. Ваш баланс в ужасающем состоянии, а здесь ни у кого нет опыта работы со столь запущенными случаями.

— Ничего, это как раз не проблема. Страдать я уже научен, как-нибудь переживу. За потерю трофеев тоже не волнуйтесь, их у меня достаточно. Кстати, хотелось бы прояснить вопрос пожертвования. Да, я помню, что вам дали указания не брать с нас плату. Но если я сам пожелаю помочь вашему храму? Это ведь просто доброе дело.

Если всякая религия — опиум для народа, надо помнить, что качество бесплатного опиума может огорчить.

Дмир улыбнулся:

— Молодой господин, какое мы имеем право запрещать вам совершать добрые поступки? И да, должен сказать, что это не храм. Это лишь то, что когда-то было храмом. Сейчас здесь просто святое место Делл Раххан, а нас можно считать обычной прислугой, что за ним присматривает. Прошу пройти за мной.

* * *

Что именно с этим местом не так, я не знал. Сам факт необычности выявил лишь по сообщениям, что ПОРЯДОК то и дело набрасывал по дороге. Причём сильно подозреваю, что, не пообщавшись вчера с Кхеллагром, мог эти самые строки не получить. Или, точнее, получить, но не заметить, ибо знать не знал, где такое следует смотреть.

Ну кто же мог подумать, что у привычного для меня ПОРЯДКА имеется второе дно. Не удивлюсь, что где-то под ним и третье скрывается (а там и четвёртое). Картина мира и до этого простой не выглядела, а сейчас в ней обнаружились неожиданные глубины.

И ведь не раз и не два натыкался в разных книгах и на баланс, и на равновесие. Но всё это подавалось невнятно, вперемешку с мистической шелухой и прочим бредом. Так что я или не вдавался вовсе, или списывал эти понятия на некое особое видение ПОРЯДКА, привычное для местных. Считал, что моё, «буквенно-цифровое» куда эффективнее, чем «картинки» аборигенов.

И, как оказалось, из-за этого немало упускал. В том числе не мог наблюдать величину того минуса, в который вогнал себя своими необдуманными действиями.

Ну а как их обдумывать без наставника или книг, где чётко и ясно расписывалась инструкция по ускоренному и при этом гармоничному развитию? Вот и приходилось действовать вслепую.

Ну да ладно, это всё теория.

Пора заняться практикой.

Самый внушительный конфликт наблюдается в состояниях. И это при том, что я ими, по сути, не занимался с тех самых времён, когда брал первые несколько ступеней. Да-да, это случилось ещё в Пятиугольнике, когда я покинул факторию и обосновался в одном из своих тайных убежищ. Потом, в Первохраме, почти не забирался в последний раздел ПОРЯДКА.

Состояния, это, как бы, «вещи в себе». Они, как правило, не привязаны жёстко к ступеням, атрибутам и прочему. В своё время поднимал их по необходимости, лишь Меру порядка упорно задирал выше и выше при любой возможности. Неудивительно, что в итоге она настолько существенно возвысилась над своими «соседками».

Из высшего призрака выпало почти три тысячи семьсот особых универсальных единиц, способных поднять любое состояние, не оказывая при этом дурного влияния на баланс.

И, как советовал Кхеллагр, начал я с самого малого. При этом горько сожалел, что не все ещё открыл. С теми же стихийными состояниями беда, я их пока даже не пытался поднимать. Очень уж резко «рубило» при попытке вложить хотя бы единичку. Раньше не знал, что именно в этом разделе ПОРЯДКА у меня основная загвоздка, однако хватило ума понять, что не стоит туда лезть.

Уж не знаю, магия святого места, Роса или особые трофеи так сработали, но три тысячи шестьсот единиц влились в слаборазвитые состояния без проблем. Лёгкое головокружение не в счёт, да и пропало оно спустя полчаса.

Лишь дождавшись, когда оно сойдёт на нет, я занялся атрибутами.

У меня насчитывалось две тысячи шестьсот четырнадцать особых единиц наполнения для любых атрибутов. Учитывая то, что я хорошо питаюсь, да и в балансе указано, что состояние моё куда выше среднего, можно рассчитывать, что этого количества достаточно для открытия пятидесяти двух атрибутов. И их наполнения сразу будут или на максимальных пятидесяти единицах, или близко к ним. Также у меня имеется две тысячи сто девяносто семь единиц в Особой мощи Хаоса. Этот трофей также без влияния на баланс позволяет довести любой атрибут до максимально возможных ста единиц.

В балансовом отчёте висело предупреждение на этот счёт. Точнее, даже два предупреждения. Мне рекомендовали поддерживать уровень наполнения Хаоса ниже пятидесяти процентов от показателя ПОРЯДКА. Однако он сейчас, в целом, именно такой, да и работать над этими параметрами не смогу, потому что они уже на максимуме. Только перебравшись на следующую ступень можно попытаться изменить соотношение.

Так что я решил вложить столь уникальные трофеи в другое. Для начала открыть, наконец, те атрибуты Жизни, которые удалось добыть в тайном осколке при помощи великого мастера Тао. Комплект неполный, но это лучше, чем ничего. К тому же Интуиция при таких рассуждениях неоднократно всячески намекала, что прогресс столь редких параметров способен положительно повлиять на мою основную проблему.

В том же балансовом отчёте висело предупреждение на этот счёт. Мне настоятельно рекомендовали следить за соотношением Жизни и Смерти столь же строго, как и за объёмами ПОРЯДКА и Хаоса. Однако Смерть у меня уже давно добралась до таких значений, что при всём желании я не смогу набрать для Жизни хотя бы пятую часть от наполнения тёмной силы. Увы, но лимит ступени не позволяет развернуться во всю ширь, а увеличивать его можно лишь за счёт особого состояния Жизни, открыть которое я сейчас по понятным причинам не могу.

Жизнь поднимал не только особыми единицами наполнения, а и универсальными знаками атрибутов. Также потихоньку занялся Стихиями, для этого хватало обычных трофеев. И те и другие на баланс влияние оказывали, и это ощущалось, на меня то и дело серьёзно «накатывало». Сознание удавалось сохранить, но страдать пришлось, и процесс значительно замедлился.

Ну да ничего. Завтра в моём распоряжении целый день и послезавтра несколько часов использую. Кхеллагр, наконец-то, подкинул стоящую идею, в этом месте прогресс действительно заметно проще даётся. Плюс я заметно снизил уровень напряжённости в состояниях, это тоже должно положительно сказываться на дальнейшем росте.

До ночи провозился с атрибутами, то и дело потихоньку рискуя вкладываться в состояния. Работал исключительно с самыми слаборазвитыми. Ценное добро, по сути, в никуда уходило, потому что слабое развитие объяснялось их пониженной востребованностью. Так что, вся моя схема с запредельной прокачкой самых выгодных показателей рушилась.

Ну кто же знал, что в этом деле хотя бы минимальное равновесие следует соблюдать.

В общем, так и работал. Туда единичку, туда пару. Перерыв на отдых, где можно полистать книги для учёбы. И снова брался за трофеи для роста состояний. Это сильно било по мозгам, но я надеялся, что даже пара-тройка лишних прибавок способны существенно снизить минус в балансе.

Значит, надо терпеть.

И рассчитывать, что уже завтра получится приступить к делам посерьёзнее.

* * *

Утром я проснулся бодрым, как никогда. Это удивительное место каким-то образом вычистило из меня весь негатив, набравшийся в ходе вчерашних трудов.

И я, отбросив последние колебания, решил прикоснуться к опаснейшей вещи. Ещё вчера полагал, что не стану даже думать о ней в ближайшие месяцы или даже годы. Но раз уж всё прошло так прекрасно, почему бы не попытаться?

Как там Дмир говорил? Или трофеи потеряю без малейшего эффекта, или плохо станет.

И то и другое как-нибудь переживу.

Коснулся я знака редчайшего навыка — «Игнорирование урона». Мне в этом разделе много чего хотелось изучить, но вот лучший щит следует освоить в первую очередь. И дело не только в том, что он столь эффективен. ПОРЯДОК в балансовом отчёте выразил недовольство тем, что с защитными умениями у меня всё плохо. И рекомендовал срочно ими заняться, намекая на положительные последствия, если поступлю именно так.

Странное замечание, ведь всевозможных защитных навыков у меня как раз хватает. Каменная плоть, железная кожа, алмазная плоть, стальные кости, устойчивость к холоду, устойчивость к огню, высшая крепость сердца, высшая крепость конечностей, каменная сфера, благословение защиты Хаоса и нестабильный щит Хаоса. Есть и слабые, широко распространённые, есть и редкие, есть и очень редкие. Некоторые даже можно отнести к ультимативным однозначно или с некоторой натяжкой. Все в той или иной мере развиты, иногда до очень даже приличных рангов-уровней. Да, я даже со столь богатым перечнем ощущаю некоторый недостаток защищённости, очень уж набор умений специфический. Однако мало кто со мной в этом сравнится.

Попробуйте найти хоть кого-нибудь, способного выжить в эпицентре буйства Жизни и при падении с более чем километровой высоты.

Я вот способен.

Проверено.

Так что да, замечание выглядит весьма странно. Что-то тут не так. Но ПОРЯДОК дальнейшие объяснения на этот счёт не даёт (и вряд ли даст). Так что остаётся лишь слепо следовать его совету.

Утренняя кружка холодного пива в глотку запойного алкоголика не уходит так легко, как ушёл стартовый знак редчайшего навыка. Не скажу, что удовольствие схожее, но и неудобств ни малейших. Я, отвыкнув от такой радости, даже не поверил, что всё прошло хорошо. Забрался в ПОРЯДОК и убедился, что да, теперь у меня открыто «Игнорирование урона».

Из высшего призрака мне достались особые универсальные знаки навыка, не влияющие на баланс. Но я их зажал, решив попробовать использовать для развития стихийного щита обычные трофеи.

Ну что я могу сказать. Вначале они усваивались прекрасно, жменя за жменей. Но потом потихоньку начали нарастать негативные эффекты. Перерыв не помог, и даже попытка переключиться на особые знаки тоже успехом не увенчалась. ПОРЯДОК ни за какие коврижки не одобрял значительный прогресс умения за кратчайший срок.

Ладно, новое приобретение и так уже неплохо выглядит, да и воплощений атрибута Игнорирование почти не осталось.

Ну откуда я мог знать, что они пригодятся? Вот и получилось, что почти все запасы остались в тайниках на севере.

Игнорирование урона (редчайший навык) — 22 ранг (уровни неприменимы, для поднятия ранга на одну единицу требуется 1140 знаков навыка, 6211 единиц ци, 55 воплощений атрибута Игнорирование)

Всего одновременно доступно 2 одноразовых щита полностью устраняющих единичное вредоносное воздействие (предоставляет комбинированный одноразовый щит каждые десять рангов)

После срабатывания щита на 0,022 секунды предоставляется абсолютная защита от материального урона любой природы (по 0,001 секунды за каждый ранг)

После срабатывания щита на 0,044 секунды устраняет любую угрозу для энергетических и духовных функций (либо их аналогов), включая действия с отсроченным эффектом и ментальное воздействие (по 0,002 секунды за каждый ранг)

После постановки щита следующий щит можно поставить через 98 секунд (-1 секунда за каждый ранг, также снижение на одну секунду дополнительно к прочим тратам стоит 3 легендарных знака навыка (базовыми способами невозможно сделать откат меньше 12 секунд)

При использовании затрачивается 499 единиц энергии бойца (-1 за каждые 20 рангов) и 20 единиц энергии Стихий (-1 единица за каждые 250 рангов). При достижении нулевого потребления по всем видам навык станет потреблять Тень ци.

Всего изучено навыков из набора «Игнор»: 1

Бонусы от набора: нет

Завершив работу с новым умением, вызвал балансовый отчёт и убедился, что ПОРЯДОК не обманул. В плюс в разделе навыков прилично вышел. К сожалению, в целом всё ещё в минусе, причем немаленьком, однако результаты уже внушают.

Подошло время взяться за ещё один навык. Точнее, за группу навыков.

ПОРЯДОК наказывать за их прогресс не должен, и для начала потребуется сделать выбор.

Особый низовой знак выбора навыка (позволяет выбрать один редкий навык из списка (всего в списке три навыка), не влияет на баланс при изучении выбранного навыка и развитии его до двадцать шестого ранга (нельзя передать)) — 1 штука

Необычный трофей, полученный всё за того же призрака. Одна-единственная победа обеспечила меня так, как битва с целым войском наёмников не обеспечила.

Как и обещалось, ПОРЯДОК показывал три умения. И что бы я ни делал, список изменить не получалось.

Первый навык — «Злобный укус Холода». Он позволяет зарядить оружие ближнего боя или боеприпас для метательного стихийной магией. Работает на энергии Стихий. При поражении цели заряд высвобождается, нанося немалый магический урон в дополнение к физическому и значительно охлаждает некий объём пространства. Эффекта хватает лишь на одну атаку, и для развития умения требуется использовать стихийные трофеи, в коих изобилия у меня пока что не наблюдается, а требуются они в немалом количестве.

Второй навык — «Шире шаг». При активации позволяет раз за разом совершать несколько прыжков выходящих далеко за рамки моих возможностей. Своего рода ускорение, но специфическое, не универсальное. Хотя ситуаций, где такое умение способно выручить, сходу могу назвать немало.

Третий навык — «Аура Жизни». Наделяет оружие ближнего боя (или боеприпас для метательного) особым зарядом от Жизни, но при этом расходуется, как ни странно, энергия Смерти (и что ещё забавнее, навык невозможно выучить без наличия одного из уже открытых у меня атрибутов Жизни). Чем больше тёмной энергии вложишь, тем сильнее эффект. Хватает на одно применение, причём при атаке некачественное оружие способно получить значительные повреждения, да и за качественным присматривать следует. При разряде наносит колоссальнейшие повреждения порождениям Смерти и тем, кто за ними стоит. Я так понимаю, под последними понимаются некроманты и прочие людишки с «нехорошими цифрами» за душой. Против прочих противников эффект куда слабее, но со своими особенностями. Где-то они полезные, где-то не очень, описания невнятные и, возможно, не отображают полную картину. В целом ничего выдающегося в этих дополнениях я не заметил.

Все три навыка редкие. Не редчайшие, как «Игнорирование урона», однако на каждом углу они не валяются. Не всякий аристократ способен похвастать хотя бы одним таким. Разумеется, речь не о высших благородных, а вообще.

«Злобный укус Холода» сразу мимо идёт. Энергии Стихий много не бывает, у меня для неё иные применения найдутся. «Шире шаг» своеобразен, да и откат у него непомерно-долгий. Однако он может стать жемчужиной коллекции, если сделать его частью тактики ближнего боя или отступления.

Но я выбрал «Ауру Жизни». Встреча с некрохимерой показала, что в империи творятся тревожно-странные дела, о природе которых мне ничего неизвестно, но при этом я уже в них вляпался. Очень может быть, что это лишь первая наша встреча. Плюс за созданием таких тварей стоит кто-то непростой. И сомневаюсь, что он провернул такое в одиночку.

Против некромантов и их слуг «Аура» пусть и не ядерное оружие, но очень и очень серьёзный аргумент. Да и если вспомнить похождения последних лет, с порождениями Смерти много раз сталкиваться приходилось, и в некоторых схватках я бы что угодно отдал за такой навык.

Окажись в списке что-нибудь иное боевое, пусть менее сильное, но более универсальное, я бы «Ауру» брать не стал. Но при таких раскладах счёл её лучшим вариантом.

К тому же энергии Смерти у меня полным-полно. Если всю разом зарядить в какую-нибудь стрелу, она уподобится крылатой ракете с зарядом в центнер тротила.

Правда, если описания не лукавят, на всю мощь этот заряд способен сработать лишь против ограниченного набора целей.

Ну да будь иначе, этот навык назывался бы не редким, а редчайшим, или даже уникальным. Универсальные плюшки ПОРЯДОК раздаёт нечасто. Если где-то видишь жирный плюс, ищи жирный минус.

Не сомневайтесь, он найдётся неподалёку.

* * *

Дмир появился вечером, когда я, отдыхая от последствий прогресса, сидел в кресле, устало уставившись на гладь крохотного пруда, заросшего красивыми цветами, меж которыми лениво сновали декоративные рыбёшки.

— Доброго вам вечера, молодой господин. Есть какие-нибудь пожелания или замечания?

— Нет, уважаемый Дмир, всё прекрасно.

— Может я всё же сумею чем-нибудь вам помочь?

— Благодарю, вы и так уже достаточно помогли. Не представляю, что ещё можно добавить к этому.

Я выразительно вскинул руки, показывая, что здесь всё отлично и замечательно.

Но священник на этом не успокоился:

— Знаете, молодой господин, я заметил, что ваш баланс слегка изменился. Цвет всё ещё очень тревожный, но слегка побледнел. Понимаю, что разница невеликая, однако это прекрасный результат. Впервые наблюдаю, как баланс поправляется с такой быстротой.

— А что, сюда часто попадают люди с красным балансом? Я не про такой случай, как у меня, а вообще.

— К сожалению да, нередкие гости. Но это неудивительно, ведь кому, как не им сюда стремиться. Рано или поздно любой, у кого возникают такие проблемы, старается попасть к нам. Однако должен сказать, что почти все они совершенно на вас не похожи.

— Да, я помню ваши слова при первой встрече. Мой баланс поразил вас своей уникальной густой краснотой.

— Нет, молодой господин, я не о величине угрозы, я о её природе. В основном нас посещают те, кто всерьёз увлекаются Смертью.

— Вы о благородных из тех семей, где практикуется некромантия?

— И о них в том числе. В нашей империи это в большинстве случаев не считается преступлением, да и не только некоторым семьям присуще. Многие ступают на эту дорожку ради любопытства, или пытаясь найти ту силу, которой им вечно недостаёт. И знаете, хотя наш орден не одобряет такое поведение, лично я вам по секрету признаю, что не вижу плохого, когда юноша просто изучает набор тёмных атрибутов, но не углубляется в тёмную пучину с головой. Ведь такие параметры даже при слабом развитии способны предоставлять некоторые возможности, без них недоступные. Да и работа над дополнительными атрибутами и навыками, это лишняя деталь познания мира. Возможно, без этого штриха его картина так и останется скрытой. Скажу совсем уж по большому секрету: даже некоторые мои браться по ордену имеют за душой такой набор. Грешки молодости и всё такое. Сами понимаете, удаление атрибутов это огромнейшая проблема. Да и расставание с навыками даётся непросто.

— И у вас что, тоже? — полюбопытствовал я.

— Совершенно неважно, что у меня за душой, — уклонился старик от ответа. — А вот вы другое дело. Я ведь, поначалу, решил, что вы тоже один из таких. Только не из обычных юношей, прикоснувшихся к тьме, а из тех, кто в Смерть погрузились полностью, из-за чего начали отходить от всего прочего. Эта сила весьма щедра, она, пожалуй, единственная, способная слабого сделать гораздо сильнее быстро и при минимальных вложениях. Однако она же самая коварная и жадная, всегда стремится подгрести под себя всё, до чего дотянется. Постигая её, человек одновременно открывает дверцу, куда она способна проникнуть. А дальше неспешно и уверенно начинает захватывать жертву, пока не поглотит её без остатка. Должно быть, вам приходилось слышать рассказы о могучих некромантах, у которых внезапно резко изменялся характер, а дальше всё становилось гораздо хуже.

Я вспомнил, как развивался поначалу. Священник прав, именно некромантия быстро позволила набрать силу, необходимую для реализации великого плана.

И также вспомнился ненормальный Кра, заживо похороненный в самом глубоком подвале фактории Пятиугольника.

Я кивнул:

— Да, доводилось слышать. И, получается, вы теперь не считаете, что моя проблема из той же области?

— Нет, молодой господин, дело точно не в глубоком поражении Смертью. Уж не знаю, что вы с собой сотворили, но проблема тут явно не в доминировании какой-либо одной силы. Я пришёл, чтобы извиниться перед вами за свои подозрения.

— Уважаемый Дмир, но за что тут извиняться? Сами только что сказали, что ничего преступного в некромантии нет.

— По законам империи, если не совершать при помощи Смерти правонарушения, да, состава преступления нет. Но только для некоторых благородных и допущенных особ, всем прочим получить законный доступ непросто. К тому же священный орден не одобряет такую практику ни в каком виде. Поэтому со своими подозрениями я перед вами в какой-то степени виноват, за что и прошу прощения.

— Не совсем вас понимаю, но, если настаиваете, прощение принято. Хотя повторяю ещё раз: не вижу причин для извинений.

— Вот и прекрасно. Вы камень с моей души сняли. Не буду мешать вам совершенствоваться и дальше.

— Да я на сегодня с ПОРЯДКОМ закончил. Сейчас прогуляюсь к холмам, проверю, как работает мой новый навык.

— А почему именно к холмам? — почему-то насторожился старик.

— Навык, похоже, разрушительный, и надо выяснить, насколько. Вы же не хотите, чтобы я вам тут всё разнёс?

— Благодарю за объяснение. Но молодой господин, позвольте попросить вас не заниматься разрушительными делами в холмах, что нас окружают. Я не знаю, насколько силён этот ваш навык, зато знаю, чем может грозить серьёзное воздействие на белые скалы.

— Они что, какие-то особенные?

— В основном самые обычные минералы, просто особенно чистые с виду. Местами есть самоцветы, есть вкрапления ценных руд. Люди не раз пытались наладить в окрестностях добычу, и это всегда плохо заканчивалось. Их сосуды ПОРЯДКА повреждались, многое теряя. Очень неприятный эффект.

— Впервые о таком слышу.

— Ну а что вы хотели? Это одно из мест, где проявился изначальный ПОРЯДОК. Есть мнение, что именно в одном из них произошло его первое сошествие в наш мир из пустоты. С такими местами всегда всё непросто.

— В таком случае я отъеду подальше по дороге. Чтобы даже случайно ваши скалы не зацепить.

— Да, правильное решение. Я тогда велю предупредить ваших людей, чтобы подготовили сопровождение.

* * *

— Хаос вас побери! — воскликнул Грай, успокаивая перепуганную лошадь. — Ох, простите, господин! Это я не вам! Случайно вырвалось!

Я особо не вслушивался в его вопли, потому как занимался тем же самым. Лошадь подо мной чуть до небес не подпрыгнула, чудом в седле удержался. Охрана, стоявшая чуть позади, тоже попала под удар, но по ним врезало куда слабее, обученные и неплохо развитые боевые кони на это почти не отреагировали.

Да уж, сюрприз. Оказывается, в описании навыка указано далеко не всё.

Всё началось с того, что в качестве оружия я выбрал камни, коих повсюду валялось немало. Ну а чем не метательный снаряд? Поднял первый попавшийся и попытался залить в него энергию.

Булыжник в тот же миг рассыпался в мелкую крошку, с треском разлетевшуюся во все стороны. В том числе мне в лицо и за шиворот.

Негативный опыт подсказал, что к выбору «оружия» следует относиться ответственнее. Дождавшись отката умения, я попытался использовать обломок крепкой породы, похожей на мелкозернистый серый гранит. Энергия хлынула внутрь, поверхность булыжника начала испускать причудливое свечение. Но уже спустя секунду меня вновь обдало «мелкой шрапнелью».

Методом проб и ошибок я добрался до последнего образца — почти круглого валуна из молочно-белого кварца. На вид крепкий, но взор Некроса выявил многочисленные внутренние изъяны, негативно сказывающиеся на прочности. Однако в предыдущих попытках материал смотрелся куда хуже.

Уже отработанным приёмом мгновенно влил в камень солидную порцию энергии. И, видя, что тот не начал потрескивать от внутреннего напряжения, быстро добавил ещё одну, такую же, после чего торопливо бросил «снаряд» подальше.

В следующий миг оказалось, что «снаряд» это не метафора, а правильный военный термин. Камень взорвался в воздухе, отлетев на несколько метров. И взорвался буквально, а не просто с треском раскрошился. Полыхнула ярко-красная вспышка, грохнуло так, что по ушам врезало, накатила волна жара, засвистели осколки, ударяя по нам и нашим лошадям. К счастью, размеры и скорости у них оказались не настолько велики, чтобы серьёзно навредить воинам с защитными навыками и толстой шкуре недешёвых коней, однако и люди и животные изрядно перепугались.

Слишком громко, ярко и неожиданно. Предшествующие опыты протекали куда спокойнее.

И какой же отсюда можно сделать вывод? В первую очередь — самый очевидный: чем качественнее материал, тем больше энергии можно залить в него навыком, и тем позже и эффектнее он разрушится. Во вторую: навык, завязанный на Жизнь, ничем не напоминает то, что вытворяют растворения Жизни. Никакого растягивания по времени, и ничего не перерабатывается. Что-то вроде банальной гранаты, действующей шумно и мгновенно. И это как-то странно для умения, запитанного от такой непростой силы.

Может это лишь ничтожная часть его возможностей? Ведь как именно оно работает против нежити, непонятно и выяснить это невозможно ввиду отсутствия этой самой нежити. Но если даже в таком, судя по описанию, не в самом впечатляющем варианте, оно устроило знатный переполох. И ведь я использовал мизерную часть от запаса энергии. Да, двойную дозу в кварц залил, но даже так её можно считать гомеопатической.

Вырисовываются интересные перспективы.

Если взять Искру, которую изучил уже относительно давно, ей до такой мощности ещё развиваться и развиваться. Хотя, возможно, я заблуждаюсь, ведь судить лишь по внешним эффектам неправильно. Огромная зрелищная «хлопушка» может значительно уступить умению, способному тихо и почти незаметно устроить глубокие ожоги.

Так что надо провести ещё несколько экспериментов, комбинируя Ауру Жизни с Взором Некроса для изучения процессов, что протекают в материалах во время работы с навыком.

С такими мыслями я принялся озираться в поисках нового крепкого булыжника, но тут Грай приподнялся на стременах, вскинул руку и с тревогой произнёс:

— Господин! Посмотрите, вон там какие-то всадники приближаются!

Это не тракт, а тупиковая дорога, ведущая в закрытое для широких масс святое место. Посторонние здесь не ездят. Так что охране приходится волноваться.

Взглянув в указанном направлении, я в сгущающихся сумерках разглядел четвёрку верховых. То, что считая меня и Грая нас здесь одиннадцать человек, ничуть не успокоило. В этом мире даже одинокий воин иной раз способен задать трёпку немаленькому отряду далеко не самых слабых бойцов.

Можно сколько угодно обзывать Фрегов мирными торгашами, но их люди свое дело знают. Без приказов и суеты быстро сформировали боевое построение. Причём не банальное, просто направленное в сторону приближающейся угрозы, а хитрое. Это когда при неожиданном ударе во фланг или тыл несколько воинов оперативно на него реагируют без риска развалить строй.

Разглядывая четвёрку незнакомых мужчин, я ещё издали заподозрил, что это или благородные особы, или далеко не самые обычные простолюдины. Одежда не парадно-роскошная, но это тот практичный вариант, который в полевых условиях незазорно носить как удачливому наёмнику, так и практичному аристократу. Оружие не держат наготове, но заметно, что оно у них не ширпотреб. Приближаясь к группе неизвестных воинов держатся невозмутимо, а это говорит о многом.

Заблаговременно придержав коней, незнакомцы неспешно преодолели последние метры. Один, постарше возрастом и побогаче одетый, чуть опередил прочих, вскинул руку и требовательно спросил:

— Кто вы такие и почему перекрыли дорогу в Делл Раххан?!

Грай было дёрнулся ответить, но осёкся, едва раскрыв рот. Ну да, если вопрос задан благородным человеком, отвечать полагается мне, либо кому-нибудь делегировать это право.

Я не стал усложнять:

— Дорога открыта, вы можете свободно ехать дальше, мы не мешаем. А насчёт того, кто мы такие, отвечать не стану, потому что вы, прежде чем задавать подобные вопросы, обязаны представиться.

Незнакомца моё замечание не смутило, но отреагировал он правильно:

— Прошу прощения, нам пришлось несколько часов двигаться без остановок. От нескончаемого галопа все манеры из головы вылетели. Я Эмэс из семьи Шор, первый перст четвёртой десницы императора. Мне приказано забрать из Делл Раххана ученика Стального Замка Алого Стекла. И я подозреваю, что вы именно тот ученик, который мне нужен. Чак Норрис? Или мне использовать ваше настоящее имя?

— Достаточно школьного прозвища. И зачем я понадобился четвёртой деснице императора? Это арест?

— Нет, ни о каком аресте не может быть и речи. Десница взял под свой контроль расследование преступления против трона, народа империи и великих семейств. И прямо сейчас дознаватели палаческого ведомства выяснили кое-что важное. Десница полагает, что может потребоваться ваша помощь. Вы переходите под мою ответственность, а ваши люди должны остаться для охраны вашей спутницы. Также я должен забрать господина Дмира, смотрителя Делл Раххана. Чем быстрее вы оба сможете выехать с нами, тем лучше.

— Я готов выехать с утра.

Эмэс покачал головой:

— Нет времени, лучше прямо сейчас. Возможно, уже завтра утром нам понадобится ваша помощь. И не только ваша. Нужны все, кто имели дело с самыми опасными тёмными проявлениями. Вы недавно смогли победить костяной конструкт неизвестной природы, а смотритель Дмир в недавнем прошлом был знаменитым храмовником.

— Староват он, если вы решили привлечь нас для сражения с нежитью.

— Нам нужен его опыт, а не руки. Да и ваш меч тоже не требуется, там есть, кому оружием размахивать, — утешил Эмэс. — Сборная сотня гвардейцев только и ждёт, когда им укажут на врага. Возможно, укажете именно вы, ведь у вас есть какой-то непростой поисковый навык. Слышал, он весьма эффектно сработал против тех, кого мы разыскиваем. Так что не будем задерживать гвардию, поедем ночью.

Глава 13. Секретный военный совет и самые простые планы

Говорят, опытные воины способны выспаться сидя в седле, даже если это седло находится на бешеном скакуне. Если это так, к опытным меня отнести никак нельзя. Даже Герой ночи не спас, рассвет я встретил в сонном и недовольном состоянии.

Что угодно готов за час-другой отдыха отдать.

То, что помощник десницы толком ничего не объяснил, тоже не добавляло благостных мыслей. Я даже не смог толком определиться, куда же нас занесло. Никогда в этих краях не бывал.

Так уж получилось, что мои знания практически всех окрестностей столицы почти исключительно книжные да по рассказам. Единственная поездка в город, и ещё одна из него, в священное место, особого влияния на географическую осведомлённость не оказали. Так что я не представлял, что это за земли: императорские или клановые. В свободные территории не верилось. Здесь, в центре империи, даже самые бесполезные пустыри давно поделены.

Из мешанины лесов и холмов мы выбрались перед рассветом, оказавшись на почти идеально плоской равнине, чуть ли не полностью нарезанной на наделы рисовых полей. Как раз настала пора сбора последнего урожая, потому, несмотря на ранний час, там уже копошились сотни и сотни крестьян. Здешние простолюдины были забиты до такой степени, что убирались с дороги заблаговременно, боясь подпускать нас ближе чем на полсотни шагов. Испуганно стояли в отдалении и торопливо кланялись раз за разом, будто болванчики механические.

Изрядно пропетляв среди полей, мы выехали к извилистой речушке, где на лугу располагался настоящий военный лагерь. Десяток большущих солдатских палаток по периметру, и пара шатров получше, наверное, для офицеров. Непохоже, что здесь сотня воинов, с первого взгляда насчитал на пару десятков больше. А ведь в поле зрения не все попали.

Впрочем, чему удивляться? Когда говорят «сто гвардейцев», это редко указывает на реальную цифру. Обычное дело, когда при пересчёте по головам их оказывается в два или даже три раза больше. Но откуда появляется лишний народ? Да всё потому, что гвардеец в какой-то степени похож на рыцаря земного Средневековья. Это когда помимо, собственно, хорошо экипированного феодала, имеются оруженосцы, стрелки, слуги и прочие люди, наличие и количество которых не всегда принято озвучивать.

Помощник десницы подозвал одного из выскочивших навстречу слуг, приказав ему позаботиться о нас и наших лошадях. Причём меня и Дмира он повёл за собой в один из двух шатров «повышенной комфортабельности».

Едва туда заглянув, я ощутил, что настроение моё, и без того невеликое, стремительно уходит в глубочайший минус.

Ну а чему тут радоваться, если внутри обнаружился Хит Эр Зоппий? Назвать его злейшим врагом трудно, однако нельзя забывать, что именно из-за него я недавно угодил в ситуацию, где мог запросто погибнуть.

Причём не один раз, а трижды.

Хотя, давайте подсчитаем непредвзято. Подставил под клановых стрелков он. Позволил завести в ловушку под башней крысоловов тоже он. Лишь то, что пришлось сразиться с некрохимерой, в вину ему ставить как-то неправильно. Тот опасный мечник, уходя в подземный ход, предупреждал, что идти за ним не следует. И палкой меня никто не гнал его преследовать. Я сам туда пошёл, в одиночку, по своей воле.

Ну да и ладно, пусть не три, но и двух раз более чем достаточно для стойкого желания держаться от дознавателя подальше.

— О! Господин Чак! Как я рад вас видеть!

Очень хотелось ответить, что мои чувства противоположны и заодно послать Хита туда, куда извозчики ни за какие деньги не возят. Но я, как-никак, особа благородная, прилюдно полагается выражаться сдержано.

Пришлось ограничиться небрежным кивком и вежливым вопросом:

— Как ваша рана?

— Уже почти не беспокоит. Как видите, готов к бою. Ох, простите, господа. Позвольте представить: тот самый Чак Норрис, о котором я вам столько рассказывал.

Дознаватель не в пустоту говорил, а обращался к трём незнакомцам. Один в офицерских доспехах, со знаками, указывающими на не последнее положение в имперской гвардии, глаза пронзительно-серые. Такой цвет частенько встречается у аристократов центральных частей страны, да и в других не редкость. Второй одет дорого и со вкусом, но не по-военному, да и слишком толстый для бойца. Толстяки в армии бывают, но обычно не настолько рыхлые, амёбовидные. И как его только походный стул выдерживает? Похож на чиновника немалого ранга, а тёмно-карие глаза намекают на южные корни. Третий — воин-храмовник в лёгком доспехе и традиционном белоснежном плаще ПОРЯДКА. И если первые двое восседают на складных стульях, этот стоит, опираясь на огромную секиру с двумя лезвиями.

Хит Эр Зоппий указал на военного:

— Господин Рэй Оверо, центар имперской гвардии. Командует сборным военным отрядом, организованным для проведения операции.

Семья Оверо мне известна. Нет, не в том смысле, что мы знакомы. Просто она неплохо нагрела руки на падении клана Кроу, не замазавшись напрямую в родной для меня крови. Косвенное участие: пропускали наших недругов через свою территорию, помогали им со снабжением и прочее. Сейчас среди её владений имеется несколько участков наших исконных земель. Таких сложно назвать злейшими врагами, но то, что они недруги, несомненно.

Рэй, разумеется, всё это знал и понимал, что за мысли сейчас проносятся в моей голове. Однако не тот момент, чтобы вспоминать старое, и ни он, ни я не подали виду. Слегка склонили головы, изображая символические поклоны.

Дознаватель тем временем продолжал, причём мне показалось, что в его подобострастном голосе на миг промелькнул почти неуловимый негативный или завистливый оттенок:

— Кар Иеро Ист, старший палач-инспектор, поставлен четвёртым десницей руководить операцией. Также он осуществляет руководство той частью расследования, что возложена на наше ведомство. И, наконец, господин Йомис представляет храмовников. А это, я так понимаю, почти его коллега, господин Дмир. Не так ли?

Священник склонил голову:

— Именно так, в прошлом я тоже был храмовником. И да, попрошу обращаться ко мне просто, без «господин». У нас так не принято. Если вам претит такая фамильярность, можно говорить «уважаемый».

— Хорошо, уважаемый. Простите, с вашими братьями не всегда понятны такие тонкости. Господин Йомис нисколечко не возражает.

Храмовник поморщился и неохотно буркнул:

— Мы с братом Дмиром делаем одно дело, но в разных местах и разными методами.

Хит Эр Зоппий склонился перед старшим палачом:

— Уважаемый Кар Иеро, вы сами объясните Чаку Норрису, для чего он здесь? Или может будет лучше, если я его уведу в тихий уголок, где всё расскажу, никого не отвлекая.

Толстяк поднял голову, уставившись на меня брезгливым взглядом. А затем спросил, вкладывая в каждое слово тонну превосходства:

— Так Чак из Норрисов, или всё же мальчишка Гедар из недобитой семьи вечных изменников? Может перестанем создавать лишнюю путаницу?

Из «недобитой семьи изменников»? Похоже, этот толстяк не стремится со мной подружиться.

Вот же гадство. А я-то опасался, что моё настоящее имя скоро каждая собака знать будет. Судя по тому, что, как минимум, одной растолстевшей жабе оно уже известно, инкогнито моё разрушается гораздо быстрее, чем предполагалось.

Ответить на выпад чинуши не позволил офицер:

— Господин Кар, позвольте напомнить: перед вами ученик Стального Замка. До конца года у них нет имён, только прозвища. Это не чья-то прихоть, это обязательное для всех требование императора. Постарайтесь не забывать такие вещи. Думаю, вопрос о том, как именно обращаться к господину Чаку, больше не актуален. И да, я против того, чтобы вы, дознаватель, кулуарно ему что-либо объясняли. Господин Чак единственный из присутствующих, который видел тёмное порождение, так сказать, в действующем виде. Что бы мы на этот счёт ни думали, это все же уникальный опыт. И, возможно, опыт полезный для нашего дела. К тому же у господина Чака есть некий удивительный сканирующий навык, способный разрушать скрытые конструкции артефактора злоумышленников. Если мы и здесь столкнёмся со столь мощными маскировочными мерами, помощь господина Чака лишней не будет.

Храмовник гвардейца поддержал:

— Изначально я предполагал, что Чак Норрис пригодится для опознания Рухвата. Но, по словам дознавателя, Рухват сильно удивился, когда конструкт разрушился, а это дорого стоит. Банда непростая, и маскировка у неё непростая, раз никто до последнего ни о чём подобном не подозревал. И это чуть ли не в центре столицы, где всё под строгим присмотром. Так что, я больше доверяю навыкам этого юноши, чем умениям приставленного к отряду гвардейского поисковика. Уж простите, господин Рэй, со всем уважением к вашим подчинённым, но ничего выдающегося от этого специалиста ожидать не приходится. А вот от господина Чака наоборот. Да и способ, которым он отыскал своего идзумо, нам не помешает. Лишнее указание, как-никак. Господин Чак, вы сможете ещё раз его повторить?

— Не совсем понимаю, о чём речь…

— По словам дознавателя, вы по карте с высочайшей точностью и быстротой определили местонахождения идзумо вашей семьи, — заявил гвардеец. — Причём определили с большого расстояния, не приближаясь к тайной темнице. Таким образом, ваши поиски оказались для злодеев незамеченными, и при этом успешными. Вы сможете также определить новое место, где они скрываются?

Покосившись на Хита, я сдержался, чтобы не высказаться вслух на тему некоторых недостатков личности дознавателя. Глубина его невежества оказалась куда значительнее, чем представлялось ранее.

В разы глубже.

— Сожалею, но таким способом я сейчас могу искать исключительно своих шудр. И лишь в том случае, если хотя бы приблизительно ощущаю их присутствие. Сейчас такого ощущения нет. Однако если вы считаете, что где-то неподалёку есть шудры Кроу, можно попробовать поездить по округе, пока ощущение не появится.

Офицер покачал головой:

— Сильно сомневаюсь, что там держат ваших шудр. Не тот это товар. А что, без них никак нельзя?

И как на такую глупость прикажите отвечать? Если не считать Кхеллагра, аборигены совершенно ничего в этом способе не понимают. Я уже не говорю о простейших геометрических построениях, ведь даже самые примитивные, базовые, увы, не всякому современнику из моей первой жизни понятны. Я о самой сути метода и логике дистанционно-скрытного поиска объекта, возле которого нежелательно выказывать подозрительную активность.

Ответил тактично, никак не намекая на возможную глупость тех, кто задают подобные вопросы:

— Если мне расскажут, что именно здесь происходит, возможно, я сумею что-нибудь придумать.

Гвардеец удивлённо покосился на человека десницы:

— Вы что, ничего ему не рассказали?

— Не было времени. Да и с моей стороны это неправильно.

— Понятно. В таком случае, постараюсь покороче. Если вам, Чак, что-то будет непонятно, не стесняйтесь спрашивать в процессе. В той темнице, которую обнаружили с вашим участием, среди узников оказался картограф. Навык у него, к сожалению, не слишком развитый, да и лишения последних месяцев скверно отразились как на памяти, так и на состоянии ПОРЯДКА. Однако дознаватели палачей сумели проследить часть его пути от места похищения до башни крысоловов. Всех похищенных перевозили тайно, обычно они ничего не видели, кроме подземных темниц. В одной из таких темниц картографа продержали несколько недель. Точное местонахождение восстановить он не смог, но обрисовал район, в котором, по нашим данным, имеется лишь одно подходящее место. По показаниям нескольких узников мы полагаем, что это была вторая из двух основных темниц злодеев. Возможно, самая главная. То есть не исключено, что единственным неожиданным ударом мы сможем накрыть всю верхушку опасной банды. Или хотя бы определим, с кем имеем дело.

Толстяк не удержался, чуть поднял руку, указывая пальцем вверх, и назидательно добавил:

— Никакого определения, там хотят, чтобы мы схватили главных мерзавцев. И ещё от нас требуют, чтобы эту банду обезвредили как можно скорее. Таких гнусных людоловов в истории ещё не было. Среди их узников члены нескольких семейств высших кругов. Причём это не все узники. По нашим данным некоторых куда-то увезли. Я почти не сомневаюсь, что их держат именно здесь.

— Почему вы так думаете? — не удержался я.

— Так где же им ещё быть? — снисходительно ответил Кар, огладив тройной подбородок. — Вы, молодой человек, слушайте, что вам тут говорят, и на ус наматывайте. А то в голове лишь пустота глупая, вон и не видите ответы на самые простые вопросы. Тот несчастный картограф сообщил, что в других местах его не задерживали больше, чем на ночь. Очевидно, что это были убежища для кратковременного содержания живой добычи по пути к главным темницам. Одну из таких темниц моё ведомство сумело отыскать в столице. Примерное местоположение второй знаем. О существовании иных ничего неизвестно и сильно сомневаюсь, что они существуют. Раз в первой крупная рыба не попалась, очевидно, что вся она здесь. Всякая деятельность банды на некоторое время парализована, перепуганные злодеи затаились, выжидают в своей усадьбе.

— В какой такой усадьбе? — не понял я.

Толстяк поморщился:

— Экий вы, юноша, совсем недогадливый. Я в ваши годы ничего не забывал и всё схватывал на лету.

— Ему про усадьбу ещё не рассказали, — вмешался Рэй Оверо.

Толстяк снова поморщился:

— Картограф очертил на карте область, в которую попало множество крестьянских подворий и единственная имперская усадьба. Банда слишком серьёзная, и дела ведёт серьёзные, среди простолюдинов такую деятельность не скрыть. А вот усадьба — другое дело. Это обычная узловая усадьба на имперской территории, и её давно уже отдали откупщикам. Напоминает ту башню, её ведь тоже в откуп взяли. Мы выяснили, что здешние откупщики тоже платят в казну исправно, без опозданий, без малейших недоимок. Ни одной претензии за всё время. Это, конечно, не подозрительно, но и не сказать, что обычное дело. Всегда есть к чему придраться, но только не к ним. Очень уж правильные. Получается, и там и там одинаково-правильные откупщики. Интересное совпадение. Вы сможете своими навыками подтвердить, что это именно то место, или опять ни слова не поняли?

Что?! Это я-то ничего не понял?! В таком случае этот много о себе возомнивший чиновник тупее пня! Да как он вообще смеет в таком духе разговаривать с истинно благородным?!

Южане и впрямь обнаглели несусветно.

Вслух, разумеется, высказывать это не стал. Не пристало юному аристократу скандал с немолодым жирным слизнем затевать.

— А на карту взглянуть можно?

— Какую карту?

— Ту, на которой этот ваш картограф круг нарисовал?

— Хаос вас побери, Чак или как вас там! Вот откуда тут карте взяться? Он же на словах объяснил. Вы что, без бумаги ничего не можете? Да уж, господа, зря мы оторвали этого сонного юношу от учёбы. Вы всё слышали, ему знания явно не помешают.

— Ну почему зря, у него ведь ещё и сканер есть, — невозмутимо заметил гвардеец.

— И насколько я знаю, он единственный, кто видел нечестивое создание, — добавил Дмир.

То, что святоше из Делл Раххана вообще известно про чудовище из подземелья, для меня стало сюрпризом. При нашем разговоре он ни намёка на эту тему не допустил. Вкупе с тем, что его привлекли сейчас вместе со мной, намекает о многом.

Весьма необычный служитель ПОРЯДКА. Ему явно есть, что вспомнить о былых временах, когда он ещё не постарел и не обосновался в спокойном месте.

Теперь настала очередь морщиться Йомису:

— Если вы считаете, что это действительно некрохимера, вынужден вас разочаровать. И специалисты канцелярии, и наши братья абсолютно точно установили, что это был костяной голем.

— Так ли уж абсолютно точно? Ни малейшего сомнения? — уточнил старик.

— Разумеется, сомнения есть, — неохотно признал храмовник. — Кто-то считает, что это был конструкт. Вряд ли каждый из присутствующих понимает разницу между ним и големом. Кто-то вообще не понимает, с чем столкнулся. Проблемой занимаются люди с разным опытом, знаниями и навыками, разночтение естественно. Тем более что голем не из самых простых. Его создатель или создатели далеко продвинулись в некоторых не самых распространённых навыках некромантии. И это ещё больше тревожит канцелярию. Господин Кар Иеро Ист прав, на нас оттуда давят, требуя немедленно разобраться с этим делом. Некроманты такого уровня опасны даже при полном контроле, а уж если они действуют бесконтрольно, это прямая угроза государству.

— И откуда же в центре империи взялись эти необычайно-сильные некроманты? — спросил Дмир.

— Нам это неизвестно, а озвучивать ничем не подкреплённые предположения не вижу смысла. Как схватим этих субчиков, так всё и выясним.

— Скорее всего, замешаны враги империи, — добавил Рэй Оверо. — Я о внешних врагах. Как вы, уважаемый Дмир, правильно заметили, некроманты необычные. Таким у нас попросту неоткуда взяться. Разве что это тайно действуют благородные семьи, практикующие некромантию.

— Вот о семьях лучше не надо, — вскинулся Кар. — Вам, гвардейцам, только дай повод, вы первым делом благородных особ подозревать начинаете. Лучше бы вспомнили войны, где лишь благодаря этим самым благородным некромантам удалось обойтись малой кровью. Я категорически против голословных обвинений в их адрес.

— Я никого не обвиняю, — открестился офицер. — И позволю напомнить, что у нас здесь не только военная операция, а и военный совет, прервавшийся после появления господ Дмира и Чака. Простите: уважаемого Дмира, и молодого господина Чака. Может вернёмся к выработке плана? Новые лица нам не помешают. Даже наоборот, их присутствие полезно.

За спиной кашлянул Эмэс:

— Извините. А как насчёт меня? Я вам тоже не мешаю?

— Простите, господин перст десницы, но главным здесь назначен я, — с превосходством заявил толстяк. — Благодарен за помощь и участие, но решать здесь не вам. Хотя возражать против вашего присутствия, разумеется, не стану. И раз уж этот юноша ничего нового не сообщил, считаю, что начинать операцию следует немедленно.

— Согласен, — кивнул гвардеец. — Присутствие нашего отряда долго скрывать невозможно. Если злодеи прознают, что в округе появились солдаты, мы останемся ни с чем. Так что окружаем усадьбу, обыскиваем, хватаем всех подозрительных, если пожелаете, устраиваем полевой допрос.

— Да, так и поступим, разрешаю, — важно заявил толстяк.

— Извините, что вмешиваюсь, — не удержался я. — А почему вы думаете, что они до сих пор там?

— Так где же им ещё быть? Конечно там, — донельзя уверенным голосом заявил чиновник и снисходительно добавил: — Юноша, уж поверьте моему богатому опыту, эти голубчики в себя не пришли после того, как мы разгромили их логово в крысиной башне. Теперь засели у себя и не высовываются.

Вот как с таким можно согласиться?

— Может у меня опыта поменьше, но его хватает на то, чтобы на их месте не сидеть там, куда могут нагрянуть гвардейцы. Ведь возможности всех узников они знать не могут, следовательно, должны считать эту усадьбу засвеченной.

— Они могут не знать, что узников освободили, — заявил храмовник. — А если и знают, времени не так много прошло, могли не успеть среагировать.

— Попрошу никому не разглашать, то, что у нас есть верные сведения, что Пенса на днях видели на юге, далеко отсюда, — важно добавил палач-инспектор. Очень похоже на то, что после событий в столице мерзавец спешно покинул город и направился к границе. Возможно, вся его банда поступила так же. То есть та часть банды, что ошивалась в городе. Раз так, оставшиеся подручные действительно могут ничего не знать.

Вопросов и замечаний у меня оставалось немало, но толстяк очень уж недружелюбно воспринимал любые мои слова. Да и пренебрежительное отношение налицо. Так что лучше помолчать и поглядеть, как они без моих ценных советов справятся.

Как-то странно. Если вспомнить, что палаческое ведомство достаточно успешно проследило мой путь с севера, где же все те спецы, которые этим занимались? Ни Хит Эр Зоппий, ни этот толстяк не тянут на матёрых сыщиков. Что одного, что второго я бы, разве что, движение уличное поставил регулировать.

Это их потолок.

Впрочем, может я заблуждаюсь, либо предвзят. Надо дальше послушать, вдруг мнение изменится.

Однако нового ничего не увидел. Не самые простые аборигены, собравшись на совет, не придумали ничего лучше, чем «окружить и задавить» по сути, первую попавшуюся усадьбу. О сколь-нибудь серьёзном анализе местности не было и речи. Ни одной карты никто не показал, но при этом все уверены, что временные владения откупщиков — единственное место, подходящее на роль тайной базы охотников на людей.

Зачем они вообще пытались от меня добиться подтверждения этого вывода? Ведь уверены на все сто.

Непонятно.

Ни о каких мерах борьбы с некрохимерами речи тоже не шло. Храмовник чётко и ясно сказал, что это голем, а все прочие версии сомнительные или откровенно неправильные. Ну и прекрасно, значит, воевать с древними кошмарами не придётся. Хотя, если слушать ушами, из слов Йомиса можно сделать вывод, что кто-то из привлечённых спецов не считает то чудовище примитивной костяной конструкцией. И спецы эти слишком уважаемые, чтобы полностью игнорировать их мнение.

В плане имелись и другие несуразности, но меня больше всего напрягали эти две. Не хотелось тратить время впустую, и ещё больше не хотелось столкнуться с некрохимерами. Ведь в таком случае даже столь сильный отряд не гарантирует лёгкую победу.

«Откосить» от участия в мероприятии нечего и думать. Как ученик имперского заведения в период обучения я обязан выполнять абсолютно все пожелания императора и его доверенных лиц. Тут ведь замешан один из представителей десницы. Пусть он здесь и не главный, однако, приказы мне отдавал именно он, и он же притащил меня сюда. Так что или делаю всё, что скажут, или признаю себя мятежником.

Спасибо, что выдавать полный расклад по навыкам не потребовали. Подобное, конечно, не принято, однако в моём случае некоторыми правами благородных можно попробовать пренебречь. Заметно, что мой сканер некоторых очень интересует. А столь тотальный интерес неспроста, он откуда-то сверху произрастает.

Совет надолго не затянулся, причём большую часть времени собравшиеся обсуждали вопрос делёжки предполагаемых трофеев. До конца корыстных прений я не досидел, отпросился выйти на время и не стал возвращаться.

Есть куда более важные дела, чем выслушивать: кто, как и сколько получит лошадей из конюшни и мешков риса из амбаров.

* * *

Под важными делами подразумевалась подготовка к возможным неприятностям. Причём я почему-то не сомневался, что это не просто возможность.

Это неизбежность. Нет, дело не в подсказках от интуиции. Я просто головой подумал. Ведь если на усадьбе действительно тишь да благодать, у нас лишь три варианта.

Первый: людокрады знать не знают, что над их шайкой нависли тёмные тучи. То есть не в курсе, что башня крысоловов больше им не принадлежит. И в это я не верю по целому ряду причин.

Второй вариант: они всё прекрасно знают и готовят какую-то пакость. Какую именно — сказать не могу, но уверен, что это именно пакость, а не букет прекрасных роз.

Третий: им всё известно, однако они сидят ровно, ничего не предпринимая. И в это я ни за что не поверю, потому как не может вся банда состоять из глупых людей, напрочь лишённых инстинкта самосохранения.

С этими мыслями направился к ближайшему оврагу, где продолжил опыты с новым навыком. На этот раз подготовился получше. Ещё по пути к лагерю то и дело собирал разные камни на обочинах, чем не раз вызывал недовольство помощника десницы. Затем нашёл военного кузнеца, приобрёл у него несколько подков, гвоздей и пластин из железа и бронзы. С металлами до сих пор не экспериментировал, надо этот пробел закрыть.

С камнями опыты не задались. Тот окатанный кусок жильного кварца — единственное исключение. Прочие разрушались бесполезно, не успевая «войти в силу». Надо собрать больше всяких разных образцов пород и минералов. Уверен, рано или поздно наберётся список подходящих. Но работа эта займет месяцы и годы, а результат требуется прямо сейчас.

И без результата не обошлось. Железо и бронза сработали гораздо лучше давешнего кварца. И заряд набирали больше, и летели дальше. Причём пластины из самой добротной стали разрушались лишь при столкновениях со склоном оврага. К тому же разрушались эффектно, со взрывами, на которые из лагеря сбежались зеваки.

К сожалению, взрывы не только землю разбрасывали, а и уничтожали «снаряды». То есть эксперименты с боевым оружием чреваты потерями этого самого оружия, и ввиду ограниченности носимого арсенала заниматься ими я не стал. Но даже так просматриваются интересные перспективы.

Эх, зря я не прихватил с собой лук. Такое оружие очень хорошо подходит к новому навыку. Главное — припасти стрелы с лучшими наконечниками из самого качественного металла. Желательно — массивными, чтобы больше энергии вбирали. Да, боеприпас получится одноразовый и не слишком мощный, зато каков эффект. Что-то наподобие ручной автоматической пушки получится.

С низкой скорострельностью.

А что если задуматься о праще? Навыка под неё у меня нет, но обзавестись им — не проблема. Стальной шар размером с кулак способен принять в себя столько энергии, что превратится в аналог гаубичного снаряда. Сумка таких «гостинцев» устроит знатный артобстрел. Главное, чтобы энергии хватило.

На сколько достаёт такое оружие? Смутно помнится, что инки метали золотые и серебряные пули на сотни метров. Но это именно пули, максимальным весом грамм в триста или немногим более. Мне же требуется не меньше килограмма. Однако я не древний инк, я вообще землянин лишь по происхождению души. Но зато у меня есть то, чего не было у них — усиления от ПОРЯДКА. Также можно поэкспериментировать с оружием. Удлинить ремни, или попробовать сделать что-нибудь поэффективнее, вроде фустибала — ручного предка требушета.

Даже если на сотню метров тяжёлый металлический шар докинет — это уже неплохо. Так что идею следует хорошенько обдумать.

А если шар в десять килограмм? В двадцать? В пятьдесят? Да, представить такую пращу сложно, а уж реализовать и вовсе… Но что если приспособить тяжёлый снаряд к баллисте? Или к катапульте? Здесь при помощи алхимии подобная артиллерия реализована, однако по опыту Хлонассиса помнится, что новому навыку она проигрывает. Да и стоит, вроде как, недёшево. А меня лишь два фактора ограничивают: материал снаряда и запасы энергии.

Да ещё и мощь взрыва усиливается по мере роста умения.

Также есть смысл поработать над количеством и качеством осколков. Да, они и без лишних ухищрений во все стороны свистят, вот только почти все слишком мелкие, против врагов в доспехах или с крепкой шкурой такие бесполезны. Да и без шкур с кольчугами зачастую есть чем прикрыться. Низовые защитные навыки здесь развиты повсеместно. Даже у последнего крестьянина может встретиться ненулевая железная кожа.

Над новым приобретением думать и думать, работать и работать. Но уже сейчас понятно — с выбором я не оплошал. Будто точно откуда-то знал, что помимо чётко прописанных свойств ПОРЯДОК утаивает нечто весьма полезное и универсальное, работающее против широкого спектра противников, а не одной лишь нежити.

Он частенько недоговаривает, так что ничего удивительного.

Искру ещё «растить и растить», прочие стихийные умения ещё даже не открыты, а вот Ауру Жизни можно использовать в бою прямо сейчас. Даже в таком почти начальном виде она способна озадачить.

Потихоньку начинаю обрастать дистанционными навыками. Причём не исключительно стихийными, как планировал. Но это радует, ведь разнообразие в таком деле несомненный плюс.

Теперь остаётся проверить Ауру в деле.

И если Кар Иеро Ист и дальше станет действовать в таком же духе, это дело долго ждать не придётся.

Глава 14. Героический штурм злодейской усадьбы

Штурм предполагаемого логова не задался с самого начала. Точнее, непосредственно до штурма дело даже дойти не успело. Передовой отряд, ещё не добравшись до изгороди, понёс первые, так сказать, потери.

На военном совете приняли решение, для начала, усадьбу окружить. И вот с этим я полностью согласен.

Да, ход предсказуемый, но ведь разумный.

Однако, как это часто бывает, гладко было лишь на словах.

Как я уже говорил, местные крестьяне занимались выращиванием риса. Наверное того самого, равийского, особого, якобы знаменитого на весь мир. И, возможно, «якобы» — лишнее слово. Ведь такой и на севере всходы даёт, однако по каким-то причинам не набирает столь приличного количества и разнообразия специй. Все потуги моей матери добиться аналогичного качества успехом не увенчались. А вот центральные и южные области Равы — иное дело. Тут он в урожайные годы безо всяких ухищрений силу набирает. Вот местные и стараются выжать из почвы максимум возможного. Куда ни кинь взгляд, земля почти полностью расчерчена на клочки полей разной формы. Лишь немногие непригодные для пахоты участки уцелели, да и те почти все заняты крохотными поселениями, где из-за неровностей и подтопления иной раз приходится постройки на свайном основании устраивать. Причём неровности — редкость на почти идеально-ровной равнине. Единственное подобие низенького и плоского холма оседлала ветряная мельница.

Впрочем, это я слегка преувеличил, возвышение не единственное. Невдалеке от усадьбы ещё одно имеется. Но этот холмик куда скромнее, почти не выделяется, и не приспособили к делу его лишь из-за многочисленных выходов крепкого камня. Причём выходы эти вряд ли природные, это явно остатки какого-то древнего сооружения. В былые эпохи народ любил использовать блоки разных форм и неимоверных размеров. Что-то само развалилось от старости, а что-то жестоко пострадало при катаклизмах и войнах. Иногда до такой степени, что лишь опытный глаз искателя старинных ценностей способен понять, что перед ним не простая скала. Порода прочная, все потуги селян разобрать дармовой стройматериал на мелкие «запчасти» серьёзными успехами не увенчались, что позволило крохотному пригорку дотянуть до этих времён в почти «диком» виде.

До усадьбы от возвышенности километра полтора, что немало, но местность вокруг ровная, деревьев практически нет, а навыки дальновиденья у не самых последних людей империи повсеместно распространены. Так что этот холмик решили использовать в качестве наблюдательного пункта.

Толстяк настоял на плотном, максимально тесном окружении предполагаемого бандитского логова. Причём вначале требовалось действовать незаметно, что, на мой взгляд, в такой обстановке лишнее. Рэй Оверо попробовал с ним поспорить, но чиновник в резкой форме пояснил ему, кто здесь главный. Так что офицер ради этого отрядил команду умелых бойцов, дабы те проникли на территорию усадьбы ничем себя не выдав раньше времени. Однако сборный отряд невелик, хороших ловкачей для такого дела не набралось, пришлось добавлять к ним лучших из тех, кто есть. Риск обнаружения, естественно, возрастал, однако это никого не смущало. И меня в том числе.

Ну заметят их, и что дальше? Если не считать парочки убогих подобий холмов, местность здесь плоская, как дно сковороды и почти сплошь покрыта рисовыми чеками, залитыми водой. Погрузиться в неё с головой можно разве что в подводящих каналах, но и там глубина не та, чтобы попытаться уплыть незаметно. Так что тайком преступникам уходить некуда, все подходы на виду.

Даже если среди бандитов окажутся носители эффективных маскирующих навыков, их передвижение выдаст та же вода. Посуху уйти можно лишь по единственной дороге, а она за холмом надёжно перекрыта основными силами отряда, мимо них самый незаметный призрак не проскочит.

Занимайся я похищениями людей, ни за что бы ни выбрал это место. Очень уж оно неподходящее для тайной преступной деятельности. Усадьба — одно название, она больше на хутор крестьянский похожа. Мешанина невзрачных хозяйственных построек окружающих скромный по площади квадрат двора. Лишь одно строение смотрится относительно прилично, но и оно одноэтажное, обзор из его окон не очень. К тому же по периметру устроено подобие сплошной зелёной изгороди из тесно высаженных молодых туй. Наблюдателей за такой преградой скрыть сложно, зато видимость для засевших в домах она ограничивает существенно.

На редкость неудачный выбор для берлоги злодеев. Контролировать местность проблемно, несмотря на то, что эта самая местность своей прямизной прямо-таки напрашивается на то, чтобы её контролировали на много километров вокруг. Уйти в случае чего сложно, преследовать убегающих легко, потому как затеряться им негде.

Или тот картограф здорово ошибся, или его слова интерпретировали неправильно. И мне больше верится во второй вариант, потому как уже не раз и не два сталкивался с вопиющей непонятливостью имперцев в похожих вопросах.

Тройка гвардейцев обогнула усадьбу с севера, после чего направилась к изгороди, намереваясь занять позицию на последнем участке, что до сих пор не перекрыт. Похоже, эти солдаты из тех самых, не очень ловких. Ввиду красочных доспехов и светлого времени суток наблюдать за ними сплошное удовольствие, поэтому я и заметил, как один из воинов внезапно исчез.

Только что пробирался мимо груды мусора, и вдруг будто испарился. Двое оставшихся метнулись к тому месту, где он пропал. Один тут же затормозил, второй замахал руками, тоже пытаясь остановиться, и резко ушёл под землю по пояс, а затем и вовсе с головой.

Что там происходит, непонятно, но очень интересно.

Ломать голову над загадкой я не стал, негромко заметил:

— Возле свалки один гвардеец под землю провалился, второй непонятно куда исчез. Предполагаю, он тоже под землёй.

— Вижу, — коротко ответил Рэй.

— Это где?! — вскинулся Кар Иеро Ист. — Какая свалка?! Что там ваши люди творят?!

— Вон, куча мусора за дворовой кухней, — пояснил Дмир. — Не знаю, почему вы это место усадьбой назвали. Это даже хутором с управляющим не назовёшь, это свинарник сплошной. Они там яму устроили под отходы свиные с рисовой соломой вперемешку. Как заполнилась, землёй присыпали да дёрном прикрыли. Такая яма несколько лет стоит, пока навоз в перегной не перейдёт. Потом мешают с известью и компостом, да на поля вываливают. Но эта яма ещё не созрела, под дёрном всё жидкое. Вот и провалились вояки.

Гм, а ведь даже я такие подробности не углядел. Глаза у старика острые не по возрасту, да и разбирается в тонкостях здешнего сельского хозяйства. И вообще он всё больше и больше меня интригует. Очень уж бодр как умом, так и телом. Похоже, здесь тот случай, когда внешнее не соответствует внутреннему. В этом мире морщины дело наживное, как и на Земле. Но, в отличие от Земли, до какого-то предела от них можно избавляться без хирургии и дорогой химии. Либо наоборот, оставлять дряхлую оболочку на виду, но «начинку» при этом обновлять.

Между тем ситуация на месте не стояла. Третий воин мужественно избежал коварной ловушки и жестикулировал вовсю, давая знать остальным, что на этом участке тайного фронта не всё ладно. Кричать он не мог, дабы не демаскировать действия отряда, вот и оставалось размахивать конечностями.

В разгар этой пантомимы один из провалившихся смог частично вынырнуть из зловонной бездны. Зацепившись за дерновое покрытие ямы, он попытался выбраться. Издали это выглядело, как классическая сцена из фильма ужасов: развёрзлась земля, из недр показался измазанный в глине и чернозёме зловещий мертвец. Нехорошо таращась молочно-белыми глазами, он лезет на свет, дабы кроваво покарать всё живое.

Вблизи, должно быть, всё выглядит не настолько по киношному: вместо глины с чернозёмом там кое-что иное; глаза не белые, а просто дикие; да и карать всё живое бедолага вряд ли стремится.

Разве что мечтает наказать тех, кто направили его по столь неприятному маршруту.

Расстояние не помешало разглядеть его разверзнутый рот. Похоже, между героически утонуть в гнилых нечистотах и выдать позицию отряда, воин выбрал второй вариант. Слабак, но я его не осуждаю. До нас вопли не доносились, но по реакции ближайших к нему бойцов понятно, что слышно их хорошо. Даже те, кто находились по другую сторону усадьбы, начали реагировать.

Несложно понять, о чём они подумали в первую очередь. Соратник кричит, причём кричит как-то не радостно. Это может означать лишь одно — воин вступил в схватку и, скорее всего, схватку проигрывает.

— Хаос его побери! — рявкнул центар.

Ну да, Рэй, как офицер гвардии, прекрасно понимает, что сейчас его бойцы в первую очередь думают не о последовательности выполнения приказов. Теперь у них другое на уме. И несложно понять, чем именно им хочется заняться.

А так как всё высшее командование по требованию инспектора расположилось далеко от позиций, помешать этому занятию, или хотя бы донести до них суть происходящего, некому.

Для них там уже чуть ли не бой начался, и Рэю Оверу остаётся лишь ругаться.

Что до меня, то я с удовольствием и недоумением смотрел на продолжение.

Ближайшие к месту событий солдаты ринулись на шум, но, надо отдать им должное, почти успешно остановились. Почти, потому что вовремя притормозили не все, ещё двое угодили в коварную ловушку. Один с головой ушёл, второй проявил ловкость, успев частично залечь на слое дёрна. Притопил край покрытия, но большая часть спины и голова не погрузились в зловонную бездну.

Успешно остановившиеся принялись метаться вокруг ямы, хватая всё, что под руки подвернётся и бросая это тонущим. Суету развели неимоверную, однако эти события являлись лишь незначительной и, пожалуй, самой скучной частью происходящего.

Всё дело в том, что постройки усадьбы и низенькие туи, высаженные почти сплошной стеной, не позволили остальным солдатам оперативно разобраться в происходящем. Они так и не узнали, что столкновения с врагом ещё не случилось, зато из предварительного инструктажа помнили, где именно следует искать этих самых врагов.

И, не дожидаясь подхода основных сил, что должны были выдвинуться от дороги, ринулись на штурм. Ломая все планы, игнорируя приказы, действуя несогласованно и прочее-прочее.

Всё, что можно и нельзя нарушили.

В принципе, всем известно, что планы командования прекрасно живут лишь до момента столкновения с неприятелем. Однако впервые наблюдаю, что никакого столкновения нет, однако часть участников уверена в обратном и потому ломает эти самые планы вдоль и поперёк.

И минуты с первого крика не прошло, а усадьба превратились в арену ожесточённой битвы.

Ударная группа проломилась через живую изгородь, сломав несколько туй. Другая группа, чуть раньше прорвавшись через заросли, принялась пробивать себе путь через длинную приземистую постройку невзрачного вида. Да-да, ведь преграда протяжённая, а гвардия лишние манёвры делать не любит, вот и пошла прямиком через хлипкую стену. В группе имелся боевой маг, использующий стихию Воздуха. Против препятствия он применил что-то отборное, вроде особо мощного Воздушного кулака. По хлипкому виду сооружения решил, что боевая магия прекрасно справится с работой по устройству широкого прохода.

И да, действительно справилась. Даже более чем справилась. Стена оказалась куда хлипче, чем рассчитывал маг. Что-то вроде высушенной соломы, перемешанной с глиной и навозом: дёшево, быстро и неказисто. Разлетелось это добро в клочья и пыль. Мощь магического удара на несерьёзной преграде не очень-то ослабла. Ударная волна локально-направленного действия помчалась дальше, выбила участок следующей стены и обрушила на следующую группу, всё ещё воюющую с туями, обломки и внутреннее содержимое постройки.

Как оказалось, Дмир знал, о чём говорил. Да-да, в злополучном некрепком сооружении содержались свиньи. Причём в немалом количестве. Как это обычно бывает, на земных они походили лишь отчасти, это я по привычке подбирал с детства знакомые названия. Здешних одомашненных хрюшек аристократы не жаловали, их мясо считалось пищей для простонародья. При откорме перед забоем животных зачастую содержали в ужасающей тесноте, практически монолитной массой. И кормили своеобразно, с добавлением в рацион их же фекалий насыщенных личинками мух. Неудивительно, что благородные от такого угощения носы воротили.

Вот эту монолитную визжащую хрюкающую массу ударом воздуха вынесло наружу и обрушило на воинов. Те, разумеется, к такому готовы не были, к тому же некоторые, разбираясь с туями, не сразу поняли, что именно происходит. Визг перепуганных животных, удары по телу, сбитые с ног товарищи, треск зарослей, грохот разрушающегося свинарника.

В «атакованной» группе тоже присутствовал маг. На этот раз огневик. И он поступил так, как и следует поступать в таком случае. Ударить по изгвазданным в навозе свиньям не рискнул, потому что могли пострадать перемешанные с животными товарищи. А вот врезать в ту сторону, откуда визжащая угроза появилась — святое дело.

Вот и врезал.

Воздушник, разрушивший свинарник, возможно, успел осознать свою ошибку и начал сожалеть. Но надолго его раскаяние не затянулось. Огненный шар, вылетевший из облака пыли, взметнувшегося над развалинами, наглядно ему доказал, что магия ударила именно туда, куда надо. И, к сожалению, не всех врагов там подавила.

Ну да эту недоделку недолго поправить.

Дальше всё начало происходить быстро и по нарастающей. Всё новые и новые бойцы втягивались в действо, попадая под дружественный огонь и сами не оставаясь в долгу. С трёх сторон усадьбы в считанные секунды закипело сражение. Лишь с чётвёртой, откуда всё и началось, наблюдалось спокойствие. Там участники даже до изгороди не успели добраться. Они либо тонули в нечистотах, либо спасали тонущих. Отвлекаться на бой непонятно с кем им некогда.

Вот вспыхивает крыша ещё одного хлева. Из его дверей вырывается поток испуганных свиней, сбивает с ног парочку воинов и мчится по ним дальше. Вот могучий воин обрушивает громадную алебарду на стену уличного нужника. Хлипкое строение рушится, из обломков выскакивает обезумевший от ужасов крестьянин со спущенными портками. Неплохо прокачанные Искры и даже Огненные шары летают там и сям, устраивая многочисленные источники возгораний. Из дыма и пыли выносятся заряды прочих Стихий, маги вслепую бьют по постройкам, по воинам, по хрюшкам, по недоломанным туям.

То и дело обитатели усадьбы выбегают из охваченных огнём построек, иногда при этом падая под стрелами и клинками. Кто-то кого-то берёт в плен и куда-то тащит, стараясь не попасть под очередное Ледяное копьё. Маг Земли затеял посреди двора серьёзный ритуал, подняв земляного голема. Едва конструкт зашевелился, его хозяин рухнул без сознания, попав под чей-то Воздушный кулак. Но явно не погиб, так как его порождение не начало развеиваться, не обращая внимания на происходящее. Наоборот — очень даже обратило. И, не получая приказов, занялось тем, чем и полагается заниматься в таких ситуациях. Принялось реагировать на угрозу владельцу, помчавшись разбираться с тем самым скрытым под завесой дыма повелителем стихии Воздуха.

Глядя на бесплатное представление, центар свирепел всё больше и больше. Сначала отправил несколько посыльных, а затем и сам в седло взлетел и помчался разбираться. Кар Иеро Ист принялся доставать Эмэса, требуя немедленно связаться с десницей, чтобы тот организовал подкрепление. Или у старшего палача ума не хватало даже ложку до рта доносить, или зрение подводило, но он и вправду решил, что в усадьбе разгорелось полноценное сражение, где нашим приходится несладко.

Я же, глядя на этот театр абсурда, удивлялся всё больше и больше. Нет ничего странного в том, что солдаты ошибаются. Там ведь не гении собрались, да и ситуации случаются разные. Однако здесь действуют не простые вояки, а местная элита — имперская гвардия. Если брать её в целом, в среднем она может уступать лучшим клановым подразделениям, но существенно превосходит все силы любой семьи и по качеству, и по количеству в том случае, если собраться полными составами.

В гвардию просто так не попасть. Даже весомая протекция решает далеко не всё. Необходимо соответствовать множеству требований. Главным образом, разумеется, надо выделяться из массы за счёт завышенных параметров. Я, будучи далеко не простым альфой, скорее всего, по цифрам в целом уступаю лучшим гвардейцам. Где-то на уровне среднего или чуть выше держусь. Разумеется, если брать не строго математику, возможны варианты. Однако надо признать, что варианты эти не всегда в мою пользу будут складываться. Например, до сих пор не могу похвастать развитыми и эффективными навыками боевого ускорения.

А в гвардии, насколько мне известно, они обязательны. Причём одним не отделаешься, набор требуется.

Но что я вижу сейчас? Сотня элитных воинов империи мутузит друг дружку, свиней, постройки, живую изгородь. Да и обитателям усадьбы изрядно достаётся. При этом ни намёка на злодейскую деятельность не наблюдается. Караемые гвардией жители похожи на обычных простолюдинов. Оружия у них не видать, сопротивление не оказывают. Или в ступор впадают при виде бойцов, или разбегаются без оглядки.

Вон, прямо сейчас сразу четверо гвардейцев мчатся за женщиной средних лет. Похоже, хотят скрутить. А та бежит не куда попало, а в единственном направлении, где всё ещё тихо. То есть в сторону той самой злосчастной ямы.

Из неё, тем временем, извлекли пострадавших. Захлебнуться бедолаги не успели, но выглядели, скажем так — непритязательно. Спасатели отошли от благоухающих соратников, обступили кругом, и стоят так, не торопясь выдвигаться на территорию усадьбы. Или догадываются, что лучше к тамошнему веселью не присоединяться, или вид побывавших в яме товарищей так их впечатлил, что они на некоторое время выпали из реальности.

Несчастная женщина, пробравшись через стену из туй, внезапно обнаружила перед собой… Даже не знаю, как назвать то, что она увидела. Но заметно, что зрелище её впечатлило, слишком уж резко затормозила. А следом остановились и её преследователи, дружно уставившись то ли на людей, то ли… На фоне происходящего я бы не удивился, прими они своих пострадавших соратников за неких «дерьмодемонов», насланных на грешное человечество самим Хаосом. Однако устраивать новую схватку не торопились, что-то их остановило: ни стихию в ход не пустили, ни обычное оружие. Присоединились к зрителям, и даже беглянку не стали хватать.

Странный уголок спокойствия на фоне горящего дурдома.

— Похоже, там нашёлся кто-то умный и языкастый, — заметил Дмир.

— Согласен, — кивнул я. — И язык у него, что надо. Лично я не представляю, как их сейчас можно остановить.

— Это не гвардия, это позор какой-то то, — фыркнул храмовник.

— Вы о чём, Йомис? — спросил Кар Иеро Ист. — Вам что, тоже показалось, что они атакуют друг друга?

Ну надо же, у нас тут Капитан Очевидность с чугунными тормозами. И часа не прошло, как начал о чём-то догадываться.

Хотя надо признать, что сам не до конца понимаю происходящее. Я, конечно, учитываю то, что отряд собран поспешно, людей надёргали из разных мест, операция проводится без подготовки, в незнакомом месте. Однако это всё же гвардия, а не сброд уличный, подобные мероприятия превращать в дурацкий цирк такие бойцы не должны.

Что-то здесь не так.

Но что?

— Может присоединимся к господину центару и на месте посмотрим, что там происходит? — предложил Дмир.

— Да-да! Все туда! — воскликнул Кар Иеро, после чего требовательно прикрикнул на пару своих слуг: — Повозку сюда! Да поживее, лодыри!

Он не настолько уж толстый, да и серьёзный конь способен куда больший вес запросто тянуть. Однако верхом инспектор передвигаться отказывался. А вот Хит Эр Зоппий с седлом дружил, и верхом направился следом за начальником.

Провожая взглядом роскошную коляску, Дмир спросил:

— Чак, про вас говорят, что вы умеете находить самые хитрые конструкты. Сможете сделать это прямо отсюда?

— Вы про ту усадьбу? Нет, не смогу, слишком далеко. Но я догадываюсь, на что вы намекаете. Дайте мне добраться до изгороди, и попробую разобраться.

Глава 15. Какая приятная трагедия

К месту событий мы направлялись неспешно. Все понимали, какая каша там заварилась, и также понимали, что пока войска не успокоятся, делать там нечего. По пути как-то само по себе получились, что растянулись в линию, и в какой-то момент со мной поравнялся помощник четвёртого десницы.

Даже не покосившись в мою сторону, он негромко спросил:

— О чём это церковник говорил?

Игнорировать вопрос такого человека — не самая мудрая затея. Но и сказать пока особо нечего.

Потому ответил неопределённо:

— Пока что-либо заявлять рано. Но вы, должно быть, сами понимаете, что солдаты повели себя несколько… э… необычно.

— Я видел вещи и похлестче, но да, господин Чак, вы правы, повели они себя странно. Причём странности я видел лишь со стороны тех, кто добирались до ограды. Те, кто до неё не дошли, или позже выбрались за пределы, вели себя достаточно адекватно. Массовое сумасшествие на ограниченной площади.

— Вы с такими случаями уже сталкивались? — поинтересовался я.

— Лично я нет. Но южане, бывало, применяли алхимию с подобным эффектом. Наслышан.

— Думаете, это она?

— Об этом пусть господин инспектор думает, это его операция. Но вам скажу, что в алхимию не верится. Приобрести такую сложно, использовать вот так не вижу смысла. Я вообще не понимаю, что здесь происходит, а всё непонятное меня напрягает. Так что советую вам, Чак, не лезть на рожон. Держитесь в стороне, вас сюда не воевать прислали.

— Искренне благодарю вас за заботу, господин первый перст четвёртой десницы.

— Не ёрничайте, Чак. Помните, что вы, скорее всего, последний из Кроу. Если с вами что-нибудь случится, линия семьи прервётся.

— Да, я в курсе, что император такие потери не одобряет.

— Вот и не лезьте.

Я не стал спрашивать, зачем меня вообще сюда доставили. Уже понял, что это проделки толстяка-инспектора. Тот зачем-то всех подряд под, так сказать, свои «знамёна» стянул. Вот и получилось, что некоторые из присутствующих скорее праздные зрители, чем участники.

Буду считать, что я здесь понадобился исключительно из-за необычного сканирующего навыка, доказавшего свою эффективность против конструктов неизвестного артефактора. Тем более что тоже не верю в алхимию. Та ведь будто облако отравляющих газов действует, причём на всех. А здесь явно что-то локальное и закреплённое на местности. Следовательно, очень может быть, что для Взора Некроса найдётся работёнка.

Двигались мы неспешно, и когда добрались до усадьбы, там уже воцарилось подобие порядка. Куда-то тащили раненных, кого-то вытаскивали из-под завалов, у бочки с водой пытались отмыться «узники навозной ямы». Там и сям боролись с пожарами, причём без особого успеха, потому что хлипкие постройки выгорели в считанные минуты и сейчас дотлевали их остатки. Так что это скорее видимость, чем борьба. Посреди двора в кучу собрали пленных, возле них навытяжку стоял центар и с каменным лицом выслушивал претензии инспектора:

— …а ещё прослежу за тем, чтобы наказание понесли и те, кто подсунули мне такого некомпетентного офицера с не менее некомпетентными солдатами. И даже не думайте, что расхлёбывать это безобразие станет моё ведомство. Бросьте такие мысли! Это вы и ваши люди натворили, вот вам и отвечать за всё.

Завидев нас, толстяк завёл другую пластинку:

— Вы только полюбуйтесь, что эти солдафоны устроили! Всю усадьбу разнесли. Вон, видите того несчастного окровавленного мужчину? Это управляющий от семьи Мирр Ро Ед. Уважаемой и богатой семьи, что держит в округе множество хозяйств на правах откупа. Возможно даже с последующим выкупом, а это, сами понимаете, в здешних краях претензия на вхождение в весьма высокие круги. Я не представляю, как командование гвардии будет оправдываться из-за вопиющего беспредела.

— Мирры статус получили всего-то год назад, так что уважение невеликое, — пренебрежительно заметил храмовник. — Да и мы здесь не для извинений собрались, мы кое-что ищем.

— Уж простите, господин Йомис, но что вы тут искать собрались? Оглянитесь вокруг, это честная усадьба. Здесь никого нет, кроме обычных простолюдинов и свиней. Коих, к слову, чуть ли не половина пала от рук этих недоумков. Это я о свиньях, простолюдинов погибло гораздо меньше. Спасибо, что управляющий выжил, за него бы пришлось особенно извиняться. Хотя он из простых кровей, но очень уж неудобный момент, — толстяк вновь переключился на офицера: — Так что радуйтесь, что ваши болваны не всё живое здесь вырезали.

Йомис покачал головой и негромко высказался:

— Надо же, господин инспектор внезапно узнал, что откупщики здесь тессэрийцы. Неудобно получилось. Теперь бедолаге центару придётся немало задниц вылизать, если хочет сохранить за собой должность.

— Господин Кар Иеро Ист, вы уже осмотрели всю усадьбу? — спросил Дмир.

— Да что тут осматривать?! — воскликнул толстяк. — Эти костоломы почти ничего от неё не оставили.

— Ну так не всё тайное держат на виду. На то оно и тайное.

— Тайное?! Будьте добры, уважаемый, не смешите меня! Тайное пускай эти бестолочи поищут на дне навозной ямы, раз уж им так понравилось в ней плескаться.

— Можно обойтись другими методами, — невозмутимо произнёс священник. — Вы ведь не забыли про Чака и его навык?

— Что? Этот бесполезный мальчишка всё ещё здесь? Я был уверен, что он уже на полпути к Делл Раххану. Как, кстати, и вы.

— Вы здесь главный, и приказа возвращаться от вас не было, — всё так же невозмутимо ответил Дмир.

— Ну так считайте, что вы его получили. Проваливайте оба! Уж простите за грубость, я сейчас весь на нервах.

— Минуточку, — вмешался храмовник. — Я бы всё же хотел проверить это место навыком господина Чака.

— Да хоть лично ныряйте в каждую яму! — раздражённо отмахнулся толстяк. — Как надоест, тоже проваливайте. И да, господин Эмэс, я настаиваю, я требую, чтобы десница как можно быстрее узнал об этом преступном событии. Я, конечно, лично разберусь, кто собрал для такого дела эту команду недоумков, но его поддержка лишней не будет. В мирное время посреди империи подвергают разгрому усадьбу уважаемых людей!

— Сборище сараев, хлевов и пара грязных бараков, а не усадьба, — еле слышно буркнул Йомис и обернулся к Дмиру: — Я слышал, как вы с мальчишкой шептались. И мне тоже кое-что здесь не нравится. Так не пора ли господину Чаку заняться делом?

— С удовольствием, — сказал я, спешиваясь. — Но предупреждаю: в прошлый раз, под башней крысоловов, после моего навыка начались неприятности.

Храмовник покачал головой:

— Я умею видеть в людях то, что они прячут. Или хотя бы понимать, что за ними что-то скрыто. Вижу, что за вами много чего можно найти, если поискать. Но вот за этими людьми ничего опасного не вижу. Так что если под нами нет подземелья, набитого серьёзными бойцами, бояться нечего. Давайте уже это проясним.

Пожав плечами, я активировал Взор Некроса и пристально уставился под ноги. Очень уж опасался, что эти самые подземелья с головорезами прямо под нами располагаются. Хотя, если подумать, здесь не самое лучшее место для их обустройства. Плоская местность почти по всей площади залита водой, она неизбежно будет просачиваться с разных сторон и быстро всё затопит, если её не откачивать.

Впрочем, здесь не Земля, здесь можно подобрать немало технических решений, где не понадобятся насосы и тщательная гидроизоляция. Так что всё может быть.

Но не в этом случае. Навык подсветил недра на десятки метров. Я разглядел зарытую под углом жилого дома кубышку, набитую монетами; трухлявые кости какого-то доисторического животного; ровную поверхность скального основания, на котором покоились слои глины и песка; почти до основания сгнивший железный нож, невесть каким образом попавший на глубину в человеческий рост.

Продолжая изучать открывшуюся картину, принялся отчитываться по порядку:

— Подземелий здесь нет. Даже подвалы не видать. Вода стоит слишком близко от поверхности, устраивать их в таком месте бессмысленно. Вон в той стороне, похоже, когда-то был канал. Там прикопано русло, обложенное камнями. А вот там, чуть дальше, кое-что поинтереснее. Какой-то конструкт непонятный. Не знаю, для чего он, но выглядит солидно. И его линии протягиваются чётко по зелёной изгороди и в нескольких шагах за ней. Также через весь двор проходят пересечения, связывающие разные точки конструкта. То есть всякий, кто идёт в усадьбу, переступает через его границу, и пока не выберется назад, остаётся в его пределах.

— Что-нибудь ещё? — уточнил храмовник.

— Ничего, господин Йомис. Ну разве что вам интересны древние кости и клад из старинных медяков.

— Совершенно неинтересны. Благодарю вас, господин Чак.

Направив лошадь к центру двора, храмовник остановился перед толстяком, так и продолжавшим распекать главного гвардейца.

— Господин Рэй, позвольте вас отвлечь от разговора с господином инспектором.

Разговора, так-то нет, сплошной гневный монолог, но офицер на это указывать не стал, кивнул, умудряясь держаться достойно и почти спокойно.

— Ваш видящий что-нибудь заметил? — продолжил Йомис. — Я про проявления объёмной артефакторики?

Центар покачал головой:

— Нет, ничего подозрительного он не выявил. И мой человек, способный засекать алхимию, тоже никаких признаков её применения не увидел.

— Нет у вас способных, не смешите, — хмыкнул толстяк и недовольно уточнил: — А вы, господин Йомис, с какой целью интересуетесь?

— С той, что господин Чак только что обнаружил конструкт. Огромный артефактный конструкт. Протягивается по всему периметру усадьбы и по всей её площади. Внешняя граница совпадает с зелёной изгородью. Я полагаю, что именно воздействие конструкта стало причиной произошедших здесь прискорбных событий.

— Чушь какая-то! — воскликнул Кар Иеро Ист. — Вы представляете масштабы такого конструкта? Во всей империи по пальцам можно пересчитать тех, кто способны работать с подобными объёмами. И стоят столь немалые конструкты столько, что всей округе несколько лет придётся сдавать весь выращенный рис, чтобы окупить такую работу. Мальчишка заблуждается. Да и видящий гвардейцев при всей своей никчемности хоть что-то должен уметь, но он ничего не заметил.

— Тем не менее, конструкт есть, — заметил Дмир. — Господин Чак однажды уже доказал, что способен видеть то, что другим неподвластно. Не так ли, господин Хит Эр Зоппий?

Заметно, что дознаватель очень не хотел высказывать что-либо против слов начальства. Но тут такой случай, когда приходится говорить, как есть.

— Да, навык у Чака отменный. Признаю, что наши люди подземелье возле башни проворонили. Район там непростой, наверняка не раз просвечивали, однако ничего не заподозрили. Если он и здесь прав, это какой-то другой конструкт. Очень может быть, что он как-то повлиял на солдат.

Толстяк развёл руки, закатывая глаза:

— Получается, я тут один сомневающийся? Ну тогда может хоть кто-нибудь скажет мне: зачем кому-то тут устраивать дорогущие конструкты странного назначения? Мирр Ро Едам это не нужно, даже не пытайтесь уважаемую семью к этому привязать. И да, раз, по-вашему, на солдатах это отразилось так плохо, тогда почему обитатели усадьбы вели себя нормально? Господин Чак, это я вас спрашиваю.

Я пожал плечами:

— Не знаю. Это не меня надо спрашивать, а спеца по артефактам. Впервые такой конструкт вижу. Тут, по сути, только его и видно. Ничего, что похоже на следы преступной деятельности, нет. Только он.

— Это похоже на шаманские ловушки, — нехотя буркнул центар. — Их устраивают в опасных местах. Говорят, они недорогие, потому что действие не гарантировано. Когда бойцы на взводе, они, попав в них, иногда начинают всякое устраивать. Если в спокойном состоянии, даже не заметят, что прошли по такому месту. Разумеется, дичь они в таких случаях не творят.

— Вашим бестолочам ловушка для этого не требуется, — скривился Кар Иеро.

Дмир покачал головой:

— Напрасно наговариваете. Вы сами видели, что безумствовать начали лишь те, кто переступили через контур конструкта. Причём он повлиял не на всех. Сильнее всего ударил по первым двум группам, с них всё и началось. Если позволите, можно опросить тех, кто сохранили самообладание. Я не сомневаюсь, что у каждого из них мы найдём какую-либо особую защиту от неявного ментального воздействия.

Рэй Оверо кивнул:

— Похоже, вы правы. Ребята Танбы сплошь из ветеранов, они имели дело с шаманами. У них по старой памяти и навыки, и амулеты особые. И на них это не подействовало. Так что, господин Кар Иеро Ист, не надо наговаривать на моих людей. Эту усадьбу кто-то превратил в хитрую ловушку. Если хорошенько допросить схваченных, кто-нибудь быстро признается, что в этом замешан. Невозможно проделать такую работу незаметно для местных жителей. И надо ещё раз поспрашивать того картографа. Возможно, его специально надоумили нас на это место навести, чтобы дискредитировать гвардию.

— Уж в этом гвардия не нуждается, — скривился инспектор. — Благодаря вам и вашим людям не нуждается. И не надо мне указывать, что делать и кого спрашивать. Вы лучше о своём поведении подумайте. И да, соберите тех из ваших недотёп, которые на ногах остались. Надо навести порядок после вашего погрома, после чего пусть покинут это место. И ещё не забудьте извиниться перед этими несчастными людьми. Приговор свой вы этим не смягчите, но хоть совесть слегка очистите.

— А вы не задумывались над смыслом всего этого? — неожиданно спросил Дмир.

— О чём вы? — недовольно спросил инспектор. — Давайте попроще и понятнее, уважаемый. У меня сейчас голова слишком занята, чтобы разгадывать ваши намёки.

— Я не знаю, чем так занята ваша голова, но рекомендую подумать над самыми очевидными вопросами. Например: зачем каким-то людоловам устраивать ловушку для гвардии? Их деятельность любит тишину, затевать сражение им неинтересно. Да и откуда они могли узнать, что гвардия вообще сюда заявится? Если подумать и дальше в этом направлении, увидите, что здесь многое не сходится.

— Зато я вижу, как всё прекрасно сходится на том, что с хвалёной гвардией мне не повезло. Похоже на что, что собрали весь человеческий мусор. От рядовых, до офицеров сплошная некомпетентность. И как прикажете с такими людьми работать? Да и о чём я говорю, ведь никакой работы нет. Этот картограф от голода разум потерял, а кое-кто принял его бред за истину. И этому кое-кому теперь придётся ответить за то, что из-за него здесь случилось. Мне пришлось оторваться от важнейших для империи дел ради непонятно чего. Над нами будто посмеялись. Ну да ничего, теперь моя очередь смеяться.

— Не обязательно посмеялись, — не удержался я. — Мы ведь здесь ещё не всё проверили.

Толстяк воздел глаза к небесам:

— О ПОРЯДОК, за что ты так испытываешь моё терпение?! Юноша… уважаемый… Вы ведь сами только что заявили, что здесь нет ничего, что можно подвести под определение «преступная деятельность». Вас за язык не тянули.

— Господин Чак намекает на то, что проверить следует не только усадьбу, — вмешался Дмир.

— Если он о той яме с навозом, то пусть проверяет, я нисколечко не возражаю.

Я пожал плечами:

— Раз уж вам теперь не хочется искать логово преступников, может мы с уважаемым Дмиром с вами попрощаемся и сами этим займёмся?

Толстяк уставился на меня нехорошо. В его взгляде читались противоречивые чувства. С одной стороны чиновнику хотелось послать нас подальше и продолжить унижать гвардию. Но ведь с другой его сюда по делу направили, и дело это, как бы, ещё не сделано. Руководству требуется результат, а результата нет. Так что надо со всех сторон подстраховаться, дабы его не выставили виноватым в придачу к военным и тем, кто брали показания у картографа.

— Ну и что вы там, уважаемый Дмир, себе надумали? — наконец, с неохотой спросил Кар, демонстративно меня игнорируя.

— Я подумал, что если здесь действительно орудуют людоловы, они должны присматривать за местностью. То есть, как минимум, вон на той мельнице у них должны сидеть свои люди. Лучшее место для наблюдения. И да, если здесь где-то вырыты тайные подземелья, то там для них тоже самое лучшее место. Это единственная приличная возвышенность, вода заливать не будет. Подозреваю, мельницы нет на ваших картах, а вот усадьба есть. Таким образом, в случае подобной операции, в первую очередь заявятся именно сюда, что и объясняет наличие необычного конструкта. Это и сигнализация отменная, и неплохое средство задержать погоню. Пока мы из-за ловушки время теряем, бандиты могут успеть скрыться, и нам достанется пустое логово. Подумайте, как к этому отнесётся имперская канцелярия.

Последними словами Дмир наступил на самую больную мозоль чиновника. Отдуваться за лишние промахи перед руководством инспектор не хотел. Язвительный ответ прямо-таки светился в глазах, но язык пришлось прикусить.

— Ладно, уважаемый, я вас понял. К тому же я сам собирался этой мельницей заняться, просто чуть позже. Да и не мешает заодно все эти лачуги в округе проверить. Мы всё осмотрим, ничего не пропустим. Никто не поставит нам в вину то, что мы где-то проявили невнимательность. Господин Рэй, постройте ваших олухов. Часть оставьте здесь, чтобы бардак разгребли, а с остальными мы направимся к мельнице. Да поживее, вдруг там действительно прячутся те, кто нам нужны. В таком случае они уже давно в курсе, что мы заявились по их души.

* * *

Я не мог знать наверняка, есть ли на мельнице разыскиваемые злодеи, или нет. Однако в полный непрофессионализм дознавателей не верилось, кое-что они умеют, ведь в своё время чуть ли не полностью путь мой отследили. А я ведь заметал следы всеми доступными способами. Раз в усадьбе преступников не обнаружили, шанс столкнуться с ними на холме приличный.

Точнее — единственный. Потому что других подходящих мест в округе попросту нет.

Небо хмурилось, то и дело начинал накрапывать дождь. Но, увы, пасмурная погода без тумана не могла прикрыть наши манёвры. Потому никакой тщательной подготовки и загодя продуманного развёртывания. Солдаты, двигаясь впереди, оцепили холм и торопливо направились наверх, быстро сужая кольцо окружения. Перед постройками остановились, дальше направилась лишь группа разведчиков. Повторять то, что случилось в усадьбе, никто не стремился, поэтому даже не пытались действовать скрытно и врываться с разных сторон. К тому же местность не способствовала незаметному продвижению, дорога, извивающаяся меж рисовых чеков, с мельницы просматривалась на километры.

Инспектор мне не нравится, но нельзя не признать, что при всей его «дубовости» местами он пусть и с запозданиями, но прав. Если здесь действительно орудуют подручные Пенса, они уже больше часа о нас знают.

Дождавшись возвращения разведчиков, офицер отправил большую часть солдат осматривать постройки и сгонять работников к углу мельничного здания. Кар Иеро Ист не стал дожидаться его доклада вдалеке, велел кучеру везти его в эпицентр событий. Переглянувшись, мы дружно направились следом.

Инспектор даже с коляски слезать не стал. Видимо не хотел смотреть снизу вверх на командира гвардейцев. Офицер и часть его солдат так и оставались в сёдлах. Благо просторный двор мельницы и пологие склоны холма позволяли повсюду без помех разъезжать.

— Господин Рэй, мне показалось, или вы и в самом деле собрались избить этого человека? Да что вы себе позволяете?! Забыли, что в усадьбе учудили? Ну так я напомню. И не только вам напомню. Зарубите себе на носу: эта мельница тоже в откупе у уважаемых людей, так что не вздумайте и её разнести.

Офицер действительно нехорошо навис над плечистым бородачом. Непохоже, что бить собирался, но без морального давления тут явно не обошлось.

Обернувшись на инспектора, гвардеец хмуро заявил:

— Никто никого здесь не трогал, хотя надо бы. Этот мельник или дурак, или врёт. У него здесь трое работников, но мельница стоит, и мы не нашли ни риса, ни муки рисовой. И посмотрите на их рожи. Одна другой шире, а руки не мозолистые. Что-то с ними не так. А ещё мой видящий говорит, что в холме много пустот. Я мельника про них спросил, а он тупым прикинулся. Что скажешь, смерд?

— Простите господин, но я вправду знать не знаю ни про какую пустоту, — буркнул бородач. — ПОРЯДКОМ клянусь, у нас здесь даже подвала нет.

Глаза офицера сузились:

— Смерд, ты хочешь сказать, что мой человек соврал?

— Нет, господин, что вы, даже в мыслях такого не было. Раз он так говорит, значит, так оно и есть.

— Тогда зачем врал?

— Дык я же не врал, я просто к тому, что мы про эту вашу пустоту знать не знаем. Холм древний, в давние времена на нём что-то непонятное стояло. Вон, видите основание мельницы? Камни для него как раз здесь собрали. Некоторые выкапывать пришлось. Слухи ходили, что когда копали, ход засыпанный нашли. Сам я при том не присутствовал, и не жил здесь рядом. Меня недавно сюда поставили хозяева, и я сам помощников набирал в городе. Хотите узнать всё, спрашивайте тех, которые давно тут живут. Кто знает, сколько здесь такого? Древние строить умели. Если устроили здесь какие-то подвалы, они могут до сих пор держаться.

— Больно ты грамотно изъясняешься.

— Простите господин, а как мне ещё изъясняться? Я же не батрак какой, я мельник. Господа на такую работу кого зря не возьмут, им грамотный человек требуется. И в кузнечном деле надо маленько понимать, и в плотницком, и в механике, и считать правильно, и записи без ошибок вести. А риса нет, потому как всё что было, перемололи и в город обозом отправили. Межсезонье. Но без работы не сидим, на мельнице она всегда есть. Что-то подправить, что-то почистить.

— Господин Рэй, ваш видящий выход из этих пустот нашёл или нет? — спросил Кар.

Гвардеец покачал головой:

— Говорит, признаков выхода нет, но при этом весь холм какой-то неправильный, в нём слишком много пустот.

— Вам, неразумным, мельник так и сказал, что место древнее. Если выходов нет, их давно засыпало, и эти люди здесь ни при чём. Давайте заканчивайте осмотр поскорее. Весь день впустую потратили. Те, кто послушали того картографа, здорово облажались. Как и вы, господин Рэй. Не знаю, что сделают с вами за ту усадьбу, а вот у нас, похоже, парочка вакансий появится. Эй, Хит, если здесь и вправду ничего не найдётся, готовься перебираться в другое здание.

Дознаватель широко улыбнулся:

— С радостью последую за вами, куда угодно.

— Ну ещё бы ты не последовал, на повышение-то, — благодушно прогудел толстяк и, оглянувшись, уставился на меня: — О, Чак! Может вы, наконец-то, займётесь полезным делом? Помогите этому слепому видящему осмотреться. Чем быстрее с этим закончим, тем лучше для всех. Вечером с рисовых полей тучи мошкары налетят, не всякая Железная кожа с этими бестиями справится. Ну чего стоите? Давайте-давайте, поживее. Экий непонятливый молодой господин.

Похоже, я тоже начинаю ненавидеть тессэрийцев. Этот комок жира прямо-таки нарывается даже не на грубость, а на агрессивное физическое воздействие. Офицера до белого каления довёл, меня до красного. Да и остальные присутствующие от него не в восторге.

Послать его подальше с такими указаниями? Но, как ни крути, он здесь главный, даже человек десницы вынужден помалкивать. Да и смысл отказываться? Чем быстрее мы закончим с этим холмом, тем быстрее расстанемся с невыносимым толстяком.

В то, что здесь располагается замаскированное бандитское логово, верилось всё меньше и меньше. Видящий гвардейцев своим обычным сканером обнаружил подземные структуры, но при этом не заметил в них ничего подозрительного. В центральных областях Равы местами, где ни копни, непременно на что-нибудь древнее наткнёшься. Так что ничего удивительного. Четвёрка работников подозрения не вызывает. Не похожи они на преступников, скрывающихся под добропорядочными личинами.

Хотя нет, я не вполне прав, мельника несложно представить в роли разбойника с большой дороги. Очень уж рожа криминальная, при виде такой рука сама тянется кошелёк проверить. Но воровать мешки с телеги — его потолок, не выглядит коварным злодеем с актёрским талантом.

Впрочем, тут я уже не в свою область забрался. Тот мечник с его подручным мою подозрительность легко обманули.

Будет забавно, если после Взора Некроса и эти пейзане сбросят мирные личины, сменив их на боевые оскалы опасных мастеров.

Ага, вперёд. Тут не закрытый подвал под башней, и при мне около семидесяти гвардейцев во всеоружии. Я на бандитов ни гроша не поставлю.

Как много мыслей, причём все они глупые. То, что опасаться следует не мельника с его помощниками, стало понятно спустя секунду после применения Взора Некроса.

Вспышка, заметная лишь мне, лишь местами просветила холм до основания. На всех прочих участках она докрасна раскалила знакомые по башне крысоловов линии маскировочного конструкта. Даже выгорая, они продолжали запутывать картинку, лишь кое-где среди их мешанины просматривались удалённые объекты.

И этой скудной информации оказалось достаточно для осознания того факта, что под нами скрываются не старые почти засыпанные подвалы, а много чего интересного.

Выгорание конструкта, как и при первой встрече с продукцией неведомого артефактора, стало тем «ударом бойка по капсюлю», после которого «события выстрелили». Но на этот раз не было ни сброшенных личин, ни злодейских разговоров, предваряющих схватку.

Земля дрогнула, ближайший сарай, получив удар снизу, взметнулся к небесам, разваливаясь на части. И на его месте возникло что-то огромное, непонятное и страшное.

А ещё это нечто оказалось быстрым. С момента активации моего навыка прошло не больше секунды, а неведомое создание выбралось на поверхность и ринулось к первой цели.

Выскочило из-под взлетевших обломков сарая, вскинуло непомерно-огромную конечность и с сочным треском опустило плоскую подошву на коляску, в которой так и восседал инспектор.

Глава 16. Очень много костей

Господин Кар Иеро Ист даже вскрикнуть не успел. Только что толстяк поглядывал на всех свысока, раздавая ценные указания и размышляя над перспективами карьерного роста для себя и разнообразных козней по службе для других. И вдруг, откуда ни возьмись, внезапно на него обрушивается многотонный ужас.

Тут сложно успеть перестроить мышление.

Чиновник мне, мягко говоря, не нравился, однако предаваться радости я не стал. Вместо ликования инстинктивно пришпорил лошадь, но тут же осознал, что неповоротливое животное стоит слишком неудобно. Надо бы его побыстрее развернуть, но оно слишком испугано, вот-вот на дыбы встанет. Даже не раздумывая, всё также на инстинктах, высвободил ноги из стремян, подскочил и что есть силы оттолкнулся обеими ногами от седла.

Однако, как ни торопился, не успел. Что-то огромное и гремящее навалилось сверху, обрушилось на лошадиный круп, играючи переломало крепкие кости недешёвого коня и вбило исковерканную тушу в землю. Меня это нечто задело лишь краешком, но этого хватило, чтобы отправить в продолжительный полёт.

При этом я впервые испытал новый навык. Тот самый, защитный, за которым так упорно гонялся и, в итоге, неожиданно добыл вариант получше, чем изначально рассчитывал.

В текущей конфигурации Игнорирование позволяло одновременно повесить два щита, способные прикрыть от чуть ли не любой угрозы. Вешая на себя один, второй можно активировать лишь спустя полторы минуты с лишним и дальше неограниченное время прикрываться одновременно двумя.

Первый слетел, когда костяная громадина раздавила коня, а меня отправила в затяжной полёт. Второй разрядился при жёстком приземлении. Причём защитил не на все сто. Скорость я набрал приличную, и навык прикрыл лишь в кратчайший миг столкновения с землёй. Дальше я прокатился несколько метров, пересчитывая боками и прочими частями тела все жёсткие неровности поверхности, после чего врезался в мельничную пристройку с такой силой, что продавил саманную стену.

От удара из глаз столько искр вынеслось, что хватит спалить сотню таких сооружений. Ничего толком не видя, я торопливо активировал Игнорирование, сделав в голове зарубку, что спустя полторы минуты надо не забыть повесить на себя ещё один щит.

Если, конечно, сумею эти самые полторы минуты прожить.

Что не факт.

Движение — это жизнь. И то, что я здорово оглушен, не даёт мне право об этом забывать. Поэтому вскочил без промедления, метнулся вдоль стены, расположение которой сам не знаю, как ощущал. Ни обычное зрение, ни Взор Некроса сейчас не помогали. Картинки рваные выдают, да ещё и заглушают их шумом от тех самых искр, что своей яркостью должны здесь всё испепелить, но почему-то дымом даже не пахнет. От ушей толку тоже почти нет, разве что звон изумительный выдавать способны. Но башка у меня крепкая, так что дайте парочку спокойных секунд, и начну в себя приходить.

Добравшись до угла пристройки, определился, куда, собственно, меня «приземлило». И поразился тому, что до сих пор жив и даже относительно бодр. Ведь пролетел и прокатился не меньше тридцати метров. Хвала ПОРЯДКУ, что позволил мне изучить Игнорирование (и даже неплохо его приподнять). Без нового навыка я бы немало травм заработал. Да, пассивные защитные умения существенно укрепили моё тело, однако выше некоторого предела они спасают лишь частично.

Мною будто в пинг-понг сыграли, а это куда выше всяких пределов. Увы, пока катился по земле и врезался в стену, ссадин и ушибов немало заработал. Но пожалею себя позже, сейчас, для начала, надо выяснить, во что я на этот раз вляпался.

Не забывая, что останавливаться нельзя, я на ходу обернулся и, несколько раз моргнув, наконец, разглядел причину гибели моей лошади и палача-инспектора.

Ну да, хоть картинку ясной пока что не назовёшь, не разглядеть такое невозможно. Виновник занимал значительную часть поля зрения и выглядел неописуемо. Не только из-за размера, там и прочих особенностей хватало, вынуждающих смотреть исключительно на него, не обращая внимания на всё прочее.

Представьте себе две ноги. Две огромные уродливо растоптанные и непомерно раздутые ноги. Будто их оторвали от болеющего слоновой болезнью слона (уж простите за злостную тавтологию). Причём габариты у животного с пятиэтажный дом. И на этом, в принципе, с описанием можно завязывать, потому что описано почти всё. Да-да, полноценного тела нет, монструозные конечности наверху прицепляются к подобию исполинского коромысла. И на коромысле этом слева и справа болтаются десятки скелетов, облачённых в урезанные подобия рыцарских лат.

И да, помимо скелетов здесь и прочих останков хватает. Собственно, здесь и нет ничего кроме них. То есть и ноги, и «коромысла» полностью из них состоят. Тысячи и тысячи разнообразных костей переплетены настолько тесно, что при беглом взгляде их по отдельности не замечаешь, туша кажется цельной.

Представили такое? Если шизофренией не страдаете — вряд ли.

А я вот на это сейчас любовался.

И, удивительное дело, воспринимал новое порождение тёмных сил куда спокойнее, чем то, с чем пришлось столкнуться в подземелье под башней крысоловов. Хотя эта тварь размерами и массой в несколько раз больше, от неё не распространяется та неописуемая аура ужаса и омерзения. Да, тут тоже есть чего бояться, однако не сомневаюсь, что столкнулся с чем-то иным, «пожиже». Очень может быть, что опасности сейчас меньше, несмотря на разницу габаритов.

Странное впечатление.

Будто обманули.

Однако это не повод расслабляться. Да и кто сказал, что тварь одна? Того, что я успел разглядеть через прорехи в гибнущем маскировочном конструкте, хватило, чтобы осознать немалые масштабы человеческой деятельности в здешних недрах. Да этот холм непонятно на чём держится, чуть ли не сплошная пустота. Трудолюбивый некромант способен пару-тройку кладбищ поднять и у нас под ногами разместить.

Тварь тем временем не позировала, а делом занималась. Чуть присела, пропустив над собой огненный шар от мага-гвардейца, из костяных недр раздался громоподобный скрежет, после чего во все стороны разошлась воздушная волна, сбивая с ног ближайших бойцов. И сразу вслед за навыком с «коромысла» посыпались скелеты в причудливых облегчённых латах. Падая на землю, они тут же проворно вскакивали и мчались к ближайшим солдатам, размахивая изогнутыми костяными клинками, что заменяли им верхние конечности.

Скелетов не так много, всего-то десятка два с небольшим. Но я в этих делах кое-какой опыт имею и потому сразу понял, что это не первые попавшиеся помощники, поднятые из материала, случайно подвернувшегося под руку. Это штучные изделия, их даже останками человеческим называть не вполне правильно. Каждый собран из нескольких костяков, в том числе звериных. Отдельные детали причудливо обработаны и видоизменены до неузнаваемости.

Также следует сказать пару слов о доспехах. Как я уже говорил, они облегчённые и причудливые. Для человека такие не подходят, потому что прикрывают лишь грудь, шею и некоторые суставы на конечностях. Что-то вроде широких шарнирных браслетов на локтях и коленях. Движения они не стесняют и мешают отчекрыжить ногу или руку рубящим ударом. На голове нет шлемов, вместо них подобия диадем сплетённых из стальных прутьев. Череп они защищают лишь частично, но этого достаточно, чтобы серьёзно помешать тому, кто вознамерится его разнести.

Мне доводилось управлять небольшой армией нежити и должен признать, что ничем подобным я их не снабжал. Первое попавшееся оружие вручал, или вовсе никчемным дрекольем обходились. Здесь же чувствуется системный подход: амуницию создавали под анатомические особенности этих необычных скелетов, на металле не экономили, работали по шаблонам.

Действительно штучные изделия, если так можно выразиться. С первого взгляда понятно, что их создатели продвинулись в некромантии куда дальше, чем я. Разве что Тень Некроса способна показать, что я тоже о-го-го. Однако это особый случай, дикое везение с материалом, а не систематическая работа по развитию, как параметров, так и получению практических навыков в создании костяных конструктов высоких рангов.

Про, так сказать, «десантное судно» можно даже не заикаться. Там уровень такой, что не уверен, можно ли его сравнивать с Тенью Некроса.

Не скажу, кто из них победит, если сойдутся в честной схватке. Потому что даже приблизительно понять не могу, с чем столкнулся.

Скелеты, деловито бросившись во все стороны, обрушились на ближайших солдат. Краем глаза я увидел, что Йомис вступил в схватку. Храмовник или спешился, или тоже успел потерять своего коня. За гвардейцами и костяками виднелся лишь его чудовищный меч, мелькавший с такой скоростью, будто это не десяток килограмм металла, а легчайший прутик.

Серьёзный мужик.

Солдатам и прочим присутствующим теперь есть чем заняться. С одной стороны, скелетов на всех не хватит, но с другой они быстрые, костяными клинками орудуют шустро, удерживая на себе по два-три бойца и успевая добивать тех бедолаг, которые, не имея моей защиты, в первые секунды схватки попали под атаку главной твари.

А та, устроив круговой удар и «высадку десанта», не торопилась продолжать бой. С ней происходило что-то непонятное. Замерла и дрожит припадочно, да ещё и трещит при этом всё громче и громче. Причём треск специфический, будто где-то в недрах туши ломаются крепчайшие кости.

Выяснить, в чём тут дело, я не успел. Скелеты оказались даже эффективнее, чем мне представлялось. Один из них сходу раскромсал пару оглушённых гвардейцев, даже сталь качественных кирас не смогла защитить их от костяных клинков. Тварь, почти не замедлившись, переступила через упавшего солдата и опрометчиво решила, что я следующий.

Сиганула метров с пяти, на лету замахиваясь ослепительно-белыми клинками. Из слоновой кости вырезали, что ли? Да нет, непохоже, та попроще выглядит. И каким образом этот материал так запросто разрубает стальные латы? Явно ненатуральная раскраска, к тому же блеск подозрительный, почти алмазный. А ещё по поверхности мельчайшие искры вспыхивают. Похоже, тварь какой-то навык применить собирается.

На кольчугу неизвестное умение принимать нельзя. Если она не выдержит, я не пострадаю, а вот одна из двух защит слетит. Останется последняя, ведь следующую смогу активировать нескоро, перезарядка каждой больше полутора минут. Столь ценный навык следует приберечь, но каким образом прикажете отбить одновременный удар парой клинков одним лишь мечом, без щита? Как я успел заметить, проворные твари орудуют именно так. Да и этот замахивается характерно: одна рука вот-вот обрушится сверху вниз, другая слева направо рубанёт.

Что есть силы отпрыгнув назад, я одновременно ударил Искрой, целясь в нагрудную пластину. Металл моя слабая магия не прошибёт, но он вберёт в себя значительную часть её энергии и неслабо нагреется. Глядишь, это плохо повлияет на то, что располагается в груди мелкого конструкта. Как продолжает показывать Взор Некроса, там за сталью и переплетением костей скрывается энергетическое ядро. Своего рода сердце тёмного порождения. В моих помощниках оно находилось в черепах, но ведь я с доспехами не работал и не могу не признать, что этот вариант куда прогрессивнее.

Чуть согнувшись и изо всех сил втянув в себя живот, я не позволил дотянуться до себя первым клинком, отбив мечом второй. Противник невосприимчив к боли, неплохо защищён, слишком быстр и лучше вооружён, так что долго я с ним фехтовать на равных не смогу. Понимал это изначально, потому разрывать дистанцию дальше не стал. Наоборот, пошёл на сближение. Оба костяных лезвия сейчас в неудобных положениях, рубануть ими всерьёз не получится. Разве что попытаться разрезать, но с этим моя кольчуга должна справиться.

Скелет не стал выдумывать сложности. Даже у самых продуманных конструктов собственного разума нет, там что-то наподобие программы с множеством шаблонов поведения для разных ситуаций. Он не стал отступать, обеспечивая простор для клинков, а действительно попробовал резануть. Причём не по конечностям, которые прикрыты не полностью, а по бокам. Не знаю, что тут за кость используется, но я внутренне содрогнулся, когда лезвия со скрежетом по металлу проехались. До дыр не дошло, но металлу здорово досталось, некоторые кольца едва выдержали, им снова потребуется ремонт.

Если живым уйду с этого холма.

Вплотную придвинувшись к скелету, я со всей дури врезал коленом. Если не принимать во внимание некоторые навыки и ситуации, физику обмануть невозможно. Вот и сейчас лишённый мягкой плоти костяк большим весом не обладал, скудные латы существенно его не утяжелили. Бил я на совесть, так что противник полетел далеко, злобно размахивая клинками. Упав, прокатился по земле, тут же проворно вскочил и бросился было обратно.

Но не успел, проносившийся мимо конный гвардеец ударил копьём. Наконечник угодил в основание руки, не прикрытое сталью, где плотно завяз в переплетении костей, устроивших защитную сферу вокруг ядра. Лёгкий скелет отправился вдаль, болтаясь на длинном оружии, будто нанизанная бабочка.

Попрощавшись с этой угрозой, я крутанулся, дабы оценить ситуацию с разных сторон. Скелетов в поле зрения хватало, но все они связаны боем с гвардейцами. И эти бойцы посерьёзнее прочих, не свалились сразу, держатся. Причём иногда весьма успешно держатся. Я увидел, как один костяк вбивают в землю ударами боевого молота, от него уже мало что осталось. Другой лишился обеих рук и вот-вот ещё что-нибудь потеряет.

Но скелетами перечень противников не ограничивался. За моей спиной чернобородый мельник деловито перерезал горло солдату. Видимо подкрался коварно, пользуясь тем, что от людей гвардейцы сейчас меньше всего подлостей ожидали. Рядовые ведь, как правило, не посвящаются во все замыслы командования и полностью обстановку не понимают. Вот и этот опрометчиво полагал, что воюет только с костяными тварями.

Увидев, что его заметили, бородач мерзко ухмыльнулся и, отобрав у заваливающегося солдата топор, направился ко мне, двигаясь боком на сильно согнутых ногах. Такую «походку боевого краба» я наблюдал впервые, но по описанию походило на некогда традиционное для центральных областей империи боевое искусство, популярное среди наёмников. Сейчас, вроде как, на его смену пришли новые ухватки, так что мне повезло нарваться на традиционалиста.

Чем хорош и чем плох этот «стиль хромого краба» я по быстрому вспомнить не смог. Да и не факт, что знаю полезные детали. Но непомерно-низкая стойка смущала, я не представлял, как именно следует начинать схватку. Поэтому поступил неспортивно — выпустил Искру.

Мельник успел среагировать, однако нестандартная стойка подвела, слишком глубоко просел, мгновения не хватило, чтобы увернуться. И словил огонёк неудобно — левым глазом.

Заверещал тонко, почти по-женски. Кто бы мог подумать, что этот гном-переросток способен так орать. И криком пострадавший не ограничился, каким-то ускоряющим навыком вмиг переместился на десяток метров назад, одновременно бросая топор. Увесистое оружие полетело мне в лоб. Пришлось чуть уклониться, вскидывая левую руку.

Миг, и она обхватила рукоять под самым лезвием.

Ещё миг, и указательный палец коснулся металла, вливая в него заряд Ауры Жизни.

Сталь заискрилась, обволакиваясь цветастой дымкой. Мельник попятился, настороженно следя за моими действиями. Справедливо заподозрил, что я для него нечто нехорошее готовлю.

Однако такого он не ожидал. Я метнул топор почти без замаха. Даже не стал перехватывать его поудобнее. Будто камень от себя отшвырнул. Нанести таким броском серьёзную рану невозможно, но мне это и не требовалось.

Бородач среагировал вовремя, неспешно летящее оружие позволило ему отскочить на шаг. Ещё и руку вскинул, пытаясь повторить мой несложный трюк. То есть размечтался вернуть топор себе, после чего устроить второй раунд. Даже ухмыльнулся болезненно-злобно.

Рано обрадовался. Коснувшись ладони, топор взорвался с ударившим по ушам грохотом, со вспышкой, с визгом разлетающихся обломков лезвия и рукояти. Мельник будто попал под разрыв снаряда не самого малого калибра, и по всем канонам в стороны должны разлететься не только осколки оружия, а и клочья его разорванного тела. Однако разорвало его лишь частично. Бородач лишился руки по локоть, и его отбросило на несколько шагов. Но даже не упал толком, лишь припал на колено и тут же принялся подниматься, нехорошо таращась на меня правым глазом и вскидывая уцелевшую руку.

На уцелевшей ладони засиял крохотный зеленоватый огонёк. Понятия не имею, что за навык он собирается использовать, но по некоторым признакам заподозрил, что он один из тех, что требуют немалых затрат времени для активации. Причём в некоторых случаях, пока проводится эта самая активация, они существенно ухудшают подвижность (вплоть до невозможности пошевелиться).

Так это или нет, точно знать не могу, но упускать потенциально удобный момент нельзя. Да и какие варианты? Судя по всему, по воле случая я оказался в самом спокойном уголке двора, и, убегая от непонятного навыка, могу подставиться под другие неприятности.

Потому рванул вперёд, что есть духу, как никогда остро сожалея о досаднейшем пробеле в навыках. Ускоряющими за два года так и не обзавёлся, несмотря на запредельную Меру Порядка и множество попыток поохотиться на дичь, из которой, по слухам, кто-то когда-то сумел выбить требуемое.

А вот у мельника, как минимум, один такой навык имеется. Наблюдая за моим стремительным приближением, бородач торопливо потряс рукой, погасив не успевший набрать силу огонёк и, уже не успевая отступить от опускающегося меча, вновь в одно мгновение переместился на несколько метров назад.

Однако на этот раз навык сработал не так удачно. Или дистанция у него фиксированная, не регулируемая, или мельник что-то не рассчитал. Вместо того чтобы просто оказаться от меня на безопасной дистанции, мужчина с чудовищной скоростью впечатался спиной в каменное основание сооружения. Сила удара оказалась такова, что башня мельницы содрогнулась, с её конической крыши, крытой вязанками рисовой соломы, посыпалась труха.

Да там скорость минимум под двести километров в час, выжить после такого столкновения невозможно. Кости в труху, органы отбиты, в теле порвано всё, что может порваться. Но это справедливо для Земли, здесь же всякие варианты могут быть. Потому я не удивился, когда мельник, отскочив от стены, будто мячик, рухнул плашмя, но тут же зашевелился, неловко пытаясь приподняться.

Не знаю, что у него за защита такая, но мне она нравится. Да, от всех жизненных невзгод не спасает, но это дело комплексное, лишних навыков в нём не бывает. Ещё секунда, и, возможно, мне повезёт зацапать полезное умение. Потому как оглушило бородача здорово, мне он теперь не противник. А я после его отскока не остановился и снова заносил меч для удара.

Прилетевшая сбоку тяжеленная деревянная лопата врезалась в меня в тот неудобный момент, когда клинок взметнулся, но ещё не начал опускаться на противника. Краем глаза успев заметить приближение грязной рукояти, я смог убрать локоть, подставляя круто наклонённое предплечье. Таким образом, удар получился скользящим, несерьёзным. Настройки щитов рассчитаны на не самые слабые воздействия, но, к сожалению, этого оказалось достаточно, чтобы снять с меня одну из двух оставшихся защит и отвлечь на миг. Ничтожного промедления хватило, чтобы мельник зашевелился активнее и попытался откатиться от меня вбок.

Его бы это не спасло, если бы не одно «но». Лопаты ведь сами по себе не летают, им требуется направляющая рука. И владелец этой самой руки броском не ограничился. Краем глаза я засёк, как он мчится на меня, занося над головой плотницкий топор. Да-да, это не очередной скелет, это снова человек. Один из здешних работников.

Хотя какой он к чертям работник?!

Липа сплошная…

Не успевая добить мельника, я оставил его в покое и крутанулся на пятке, припадая в глубокий выпад с нанесением встречного колющего удара. Меч у меня не рекордный по длине, но заметно приличнее среднего, руки тоже не короткие. Клинок на ладонь погрузился в пах противника, после чего выскользнул и рванулся вверх. Со звоном соприкоснулся с лезвием топора, отведя его в сторону. Так что я и защититься успел, и кровь пустить. Рана не из тех, от которых вмиг падаешь замертво, но весьма неприятная. Заработав такую, полагается орать во всю глотку и слёзы горькие пускать, однако это оказался не тот случай.

Раненый даже не вскрикнул. Вместо этого попытался повторить то, что я проделал с агрессивным скелетом. То есть врезать мне коленом. Но хорошую скорость не показал, я легко отвёл ногу в сторону, да ещё и прибавил ей ускорения. Потеряв равновесие, противник начал заваливаться, удобно подставив бок, куда пришёлся второй удар мечом. На этот раз клинок погрузился куда глубже.

И куда фатальнее.

Оттолкнув от себя брызгающее кровью тело, я развернулся, собираясь покончить, наконец, с ненормально-живучим мельником. И обнаружил, что этот неугомонный успел подняться и обзавестись новым сообщником — ещё одним здешним липовым работником. Причём если первый пытался разобраться со мной при помощи всего, что под руку подвернётся, этот обзавёлся интересным оружием. Такое я у гвардейцев не замечал. Небольшое цельнометаллическое копьё, причём металл не банальное железо или бронза, а что-то особенное, это даже издали простым взором несложно определить. Наконечник отполирован до зеркального состояния, что делает вещь весьма приметной, один раз увидев, не забудешь.

Нет, определённо ничего подобного у солдат не было. Следовательно, это его личное оружие. Где-то поблизости прятал, и когда всё завертелось, вытащил.

Как учил великий мастер Тао, опасаться следует абсолютно всех: мужчин, беременных женщин, стариков, детей и домашних животных. Пустые у них руки и есть ли руки вообще — не имеет значения. Каждый миг надо ожидать нехорошего от всех, кто тебя окружают.

Но в тех случаях, когда руки не просто не пустые, а сжимают нестандартное оружие, опасаться следует куда сильнее. Ведь если человек идёт необычным путём, тут два варианта: или он глупец, прущий напролом через любой бурелом; или подобрал себе вещицу, гармонично вписывающуюся под набор личных параметров.

Насчёт глупца — реальный вариант, но в такую удачу не верится. Следовательно, против меня действует человек, способный недурственно обращаться со столь необычным предметом.

И чего именно от такого следует ожидать? Тут я спец невеликий, могу лишь одно предположение сделать. Металлическое оружие очень удобно для тех, кто дружит с электричеством. То есть с профильными навыками Стихий, использующими это физическое явление.

Электричество — капризная штука. Эти умения применять непросто и не всегда возможно. Но именно сейчас препятствий не вижу. То есть надо что угодно делать, всеми силами уворачиваться, не позволяя к себе прикоснуться. Даже блокировать эту штуковину нежелательно. Ведь защиты от ударов током у меня нет, свалюсь сразу, и хорошо, если при этом сознание не потеряю.

Пока все эти мысли проносились в голове, рука независимо от сознания выхватила метательный нож, напитывая его Аурой Жизни.

Вокруг наконечника копья засверкали искорки электрических разрядов. Маг осклабился, хитро перехватил необычное оружие, примерился было, собираясь атаковать. И резко дёрнулся, пропуская мимо прилетевший нож.

Попасть я и не надеялся. Слишком велика дистанция, а противник вряд ли из медлительных. Но попадание и не требовалось, достаточно того, что нож влетел в стену мельницы в паре шагов за спиной владельца «грозового копья». И, как и полагается заряженному новым навыком оружию, взорвался там с грохотом, вспышкой и разлётом осколков.

Даже мельник, который уже сталкивался с Аурой Жизни, не смог на ногах устоять. А этот фиктивный работничек не просто завалился, а завалился неуклюже, сам себе устроив подножку своим же копьём. Оно при этом испустило пучок разрядов, частью ушедших в землю, частью в его ногу. Похоже, тот случай, когда навык при неаккуратном обращении способен поразить хозяина, потому что тело характерно затряслось. Да и вскакивать не торопился.

Подбежав, я рубанул копейщика по голове. Электричество сработало и сейчас, но до меня не достало, лишь щит разрядило. Увы — последний. Спасибо и на этом, на практике удостоверился, что новый навык работает не только против грубых физических атак. После этого пришлось отступить от обнаглевшего мельника, попытавшегося пырнуть меня ножом. Жестоко искалеченный и дважды оглушённый Аурой Жизни, он по-прежнему проявлял завидную прыть. Однако двигался уже не так проворно, да и без второй руки результативность совсем не та, и я легко отправил его в бессознательность ударом рукоятью меча в висок.

Если выживет, глядишь, дознаватели спасибо скажут за источник информации.

Схватка с тройкой липовых работников мельницы много времени не отняла, однако пока ими занимался, много чего успело случиться. Воинство скелетов потеряло не меньше половины состава, не очень-то сильно потрепав при этом гвардейцев. Те лишь в первые мгновения подставились кое-где, а затем быстро организовались и устроили достойный отпор. Один на один порождения некромантии, возможно, работали на уровне лучших солдат, но вот с совместными действиями у них всё обстояло плохо. Даже строй из трёх заметно потрёпанных бойцов перемалывал ходячий костяк в секунды, а там, где их собиралось больше, костяным тварям лучше не показываться.

И всё бы хорошо, наши побеждают, однако всю малину испортила главная тварь. Та самая, которая проторила себе путь из-под земли и высадила во дворе всех этих скелетов. Оказывается, костями она трещала не просто так. Пока я занимался мельником и его подручными, гигантская образина буквально расчленилась на две части. Да-да, изобразила из себя бактерию, размножающуюся делением. Вместо одной твари получилось две, причём они быстро трансформировались до неузнаваемости. Разве что местами угадывались детали, напоминающие о том, что большая часть туши когда-то являлась исполинской ногой.

Вышло что-то огромное, похожее на бескрылого костяного дракона с множеством рогов, шипов и невообразимых выростов, обозвать которых как-то конкретно сходу не получалось. Половинки «вешалки» модифицировались в сегментированные хвосты, увенчанные невесть откуда взявшимися громадными обоюдоострыми клинками из того же белоснежного материала, что и оружие скелетов. В глубинах здоровенных пустых глазниц уродливыми зрачками ярко-ало тлели человеческие черепа, длинные хищные челюсти украшали клыки, взятые от каких-то немаленьких хищников, меж ними мелькал хлыст заострённого языка, собранного из тысяч мельчайших косточек.

Размерчики тварей, естественно, уступали их «исходнику» ровно в два раза. Однако габариты этого самого исходника позволили создать чудовищ сравнимых с небольшими грузовиками. Или даже побольше, если учитывать длину их немаленьких хвостов.

Модификация в драконью форму из «одинокой ноги с обломком вешалки» процесс не мгновенный, но и не такой уж медленный. Гвардейцы за это время резво взялись за дело, успели угомонить половину скелетов и уверенно давили вторую половину.

Чуть-чуть не успели додавить.

Сформировавшиеся твари синхронно потянулись, взмахнули хвостами, будто проверяя, как те работают.

И ринулись в бой.

Первая врубилась в строй гвардейцев там, где их собралось около десятка. Приличная группа, и держалась хорошо. Но эта атака для них чересчур, разлетелись в разные стороны, и заорали ужасающе, придавленные когтистыми лапами к земле.

Взмах, и хвост дотянулся до следующей группы. Клинок на его конце прошёлся по краю строя, выбив кровяную взвесь из пары солдат. Миг, и их тела развалились вместе с рассечёнными доспехами.

Вторая тварь пыталась действовать аналогично, но в самом начале всё пошло не так.

На её пути возник Йомис. Здоровяк-храмовник выскочил непонятно откуда под ускорением и метко рубанул по костяной ноге своим огромным мечом. Я был уверен, что такое попадание в сустав приведёт к ампутации конечности, но нет, лишь несколько обломков костей отбило.

Даже завидно стало. Позавидовал неизвестному некроманту, сотворившему столь крепких помощников. У него был доступ к удивительным материалам для тёмного ремесла, мне за пару лет ничего подобного не попадалось.

Несмотря на то, что удар почти впустую прошёл, тварь сбилась с шага и припала на пострадавшую конечность. И резко выгнулась, взмахивая хвостом, будто плетью. Храмовник присел, пропуская страшное оружие над собой, но оно резко остановилось, коварно извернулось, подцепило тело священника петлёй, которая же упруго распрямилась, отправив его в полёт за ближайший сарай. Крупным, облачённым в крепкие доспехи и тяжёлые одеяния мужчиной, будто из лука выстрелили.

Но на этом его схватка не закончилась. Вместо того чтобы улететь выпущенной стрелой, храмовник проигнорировал чуть ли не все законы физики. Резко остановился на половине пути, прямо в воздухе развернулся, и будто в молнию превратился. Размазавшись в пространстве оказался возле твари, в тот же миг рубанув в основание хвоста. Решил избавиться от главной, по его мнению, угрозы.

А костяной монстр стремительно вывернулся, почти завалившись на бок, и гулко клацнул пастью. Чуть-чуть не перекусил, храмовник успел переместиться, использовав всё то же умение, мгновенно отбросившее его на несколько метров.

Да что за дела! Тут даже мельники ускоряться умеют, один я с тормозами никак не расстанусь!

Зависть тотальная…

Навык храмовника неплох, однако не обошлось без ограничений. Ещё дважды он ускользал от твари, но в какой-то момент она успела опередить активацию. Задела лапой, вскользь, но при этом удачно зацепилась, запутавшись когтями в плаще. И, не упустив представившуюся возможность, легко завалила Йомиса, после чего уже неспешно изогнула шею, намереваясь пустить в ход ужасающую пасть.

Перед пастью сверкнуло что-то быстрое и белое. Из ниоткуда возник уважаемый отец Дмир. Оружия у священника не было, но это его не смущало. Вскинув над собой руку, он зажёг в ладони огонь, яркостью соперничающий с солнцем. Даже мне пришлось прищуриться, хотя находился в десятках метров.

Ослепительное сияние твари не понравилось. Она попятилась от старика, заскрежетала пастью, вскинула лапу, прикрывая громадные глазницы. Да так и застыла в этой позе, будто парализованная.

Второе чудовище тем временем продолжало громить гвардию. Причём успешно. Магические удары проносились мимо или попадали без видимого эффекта, стрелы и болты бестолково запутывались в переплетении костей, удары копий, мечей и топоров не могли навредить, но при этом владельцы оружия опасно подставлялись, чем тварь нередко пользовалась.

Вспыхнувший неподалёку волшебный свет заставил монстра остановиться и резко развернуться. Непонятно, какова природа навыка, но порождениям некромантии он явно не по душе. Вон, даже уцелевшие скелеты оборачиваются, не обращая внимания на тех, с кем сражаются. Сразу несколько мелких костяков из-за этого тут же пострадали, а те, которым повезло, дружно направились к сияющему священнику.

Дмира я знал всего ничего, однако мне этот человек понравился. Да и сам Делл Раххан, в целом, вызывает исключительно положительные эмоции. Благодаря этому месту и его служителям я впервые за долгое время сумел добиться существенного прогресса. Они мне, можно сказать, крылья приделали, частично решив главную проблему.

Потому зла старику не желал, а желал, чтобы он из этой заварушки живым выбрался. Скелетов можно не опасаться, оставшиеся на ногах гвардейцы с ними разберутся. А вот главные твари — другое дело. И если та, перед которой вспыхнул огонь, выглядела всё хуже и хуже, потихоньку рассыпалась, вторая — другое дело. Непохоже, чтобы она пострадала, просто убийственный для тёмных свет ей не нравился. Обходила Дмира по дуге, стараясь зайти за спину. А там неминуемо атакует, ведь солдаты даже не пытаются ей помешать, сцепились с мелочью и радуются тому, что главное зло от них отстало.

Я не просто так смотрел на происходящее, я действовал. Тоже обходил Дмира, стараясь опередить тварь, занять позицию, с которой она окажется, будто на ладони. Чтобы ничто не прикрывало.

С другой стороны что-то похожее пытался провернуть Рэй Оверо с парочкой солдат. Все трое одновременно метнули копья. Результат, прямо скажу, никого не впечатлил. Тварь на эту атаку даже не отреагировала, её внимание полностью поглощено священником.

Я же сделал мысленную зарубку. Отношение Кроу с Оверо не самые простые, так что не исключён вариант, при котором мы с офицером сойдёмся на поле битвы уже не как союзники. На этот случай полезно знать, что копья он швыряет далеко и метко, но незатейливо, без каких-либо фокусов. Признаков специфических навыков не зафиксировано, да и базовый уровень владения оружием не впечатляет.

Ещё пара шагов, и я остановился. Да, нормально, место удобное, тварь, что заходит за спину Дмиру, просматривается во всей красе.

Вскинул трофейное копьё. То самое, цельнометаллическое. Размеры его невелики, но материал увесистый, несколько килограмм наберётся. Знать не знаю, что это за сплав или какая-нибудь хитрая ковка, но Ауру Жизни оружие принимало прекрасно. Все мои предшествующие опыты — жалкая пародия на то, что происходило сейчас. Складывалось впечатление, что этот предмет способен вместить все мои запасы энергии и после этого в нём останется достаточно места, чтобы залить туда ещё столько же.

Или даже больше.

Не знаю, что именно произойдёт при высвобождении такой силищи. Понятно, что рванёт, но насколько эффективно? На этот раз я не тренировку устраиваю, и не куда зря наношу удар, я применяю навык по прямому назначению. Как там говорится в описании? «При разряде наносит колоссальнейшие повреждения порождениям Смерти и тем, кто за ними стоит». Что-то в этом роде сейчас и случится.

Если передо мной не порождение Смерти, даже не знаю, что вообще имеет право называться таким порождением. Следовательно, эффект обещает оказаться куда круче, чем при предшествующих применениях.

Насколько именно круче?

Откуда мне знать. Тут на теории не выедешь, тут практика требуется.

Вот и проверю…

Интуиция

Сейчас прыгнет

Что? Прыжок? С чего ты это взяла, родная? И почему предупреждаешь о такой мелочи после столь продолжительного молчания?

Впрочем, если внутренний голос прав, это прекрасно. Ведь прыжок в большинстве случаев делает противника уязвимым. Не обладая особыми навыками, позволяющими управлять телом в полёте, он на всём протяжении траектории представляет собой предсказуемо движущуюся цель.

Так что давай, отрывайся от земли, я только за.

Рванув в сторону монстра, начал замахиваться.

Тварь, припав на задние конечности, резко их распрямила, бросаясь в атаку. Многотонная туша вмиг набрала скорость, после чего взвилась в воздух, намереваясь обрушиться всей массой, с высоты навалиться на источник убийственного света, раздавить, погасить ненавистное сияние.

Именно в этот миг я, наконец, отключил поток энергии, что вливался в металл и, вкладывая в замах скорость разгоняющегося тела, метнул копьё в тварь. Оружие, полностью окутавшееся цветастым ореолом от переполняющей его магии, полетело к цели, оставляя за собой россыпи зеленоватых искорок. Тёмное порождение заметило угрозу, и даже извернулось, пытаясь избежать встречи с чем-то непонятным, быстрым и, скорее всего, опасным. Это доказывало, что монстр работает не на самых примитивных шаблонах, способен грамотно и оперативно оценивать нестандартные угрозы.

Но, как я уже говорил, отрываясь от земли, ты превращаешься в предсказуемую мишень. И копьё попало именно туда, куда надо. В грудь твари. Выпустило скрытую в металле силу в ту область, где под переплетениями костей скрывалось то, что позволяло ходячему ужасу существовать.

Эффект превзошёл все мои самые смелые предположения.

Даже слишком превзошёл.

Раз эдак в двадцать…

Мир превратился в свет, что ударил по глазам с дурной силой, пробивая роговицу, сетчатку, мозг и, похоже, кость затылочную. Я даже ударную волну не ощутил, как таковую. Воспринял её, как пинок невыносимо-ослепительным сиянием. Смутно помнится, что фотоны способны оказывать физическое давление на поверхности. Вот на меня они его сейчас и оказали.

Это были очень большие фотоны.

Много больших и злобных фотонов.

На какое-то время я частично выпал из реальности, не понимая где я, и что со мной происходит. Ничего не работало, я не ощущал тело, ничего не слышал и уж тем более не видел. Инстинктивно даже в ПОРЯДОК каким-то образом забрался и здесь облегчённо вздохнул, узрев не свет сплошной, а знакомые картинки. Всё работает, всё нормально. И даже лог высветился, доказывающий, что копьё несколько мгновений назад прикончило пару каких-то бедолаг, полдюжины «ускоренных элитных скелетонов» и создание под названием «костяной силовой метаморф-близнец». Понимания, чтобы осознать цифры и прочую информацию сейчас не хватало, но я кое-как сумел провести простейшую самодиагностику. В смысле забрался глубже, уже в баланс, где убедился, что показатель физического состояния заметно снизился, но всё ещё гораздо выше среднего. Так что вряд ли я в инвалида превратился, это просто временные неурядицы.

«Вынырнув» из ПОРЯДКА, начал что-то ощущать. И, вроде бы, даже понял, где здесь верх, а где низ. Попытался поморгать, прочищая глаза, и заодно активировал Взор Некроса. Навык выдал на удивление качественную картинку, но ориентироваться в ней без помощи нормального зрения — непростая задача. К тому же на большей части наблюдаемого пространства кипело какое-то непонятное энергетическое возмущение, в котором трудно что-либо рассмотреть. Рассудок тоже начал приходить в себя, и я предположил, что таращусь в сторону деяния рук своих. В том смысле, что именно там высвободилась силища, закачанная в копьё.

Обычное зрение начало дорисовывать к картинке от навыка свои детали. И я осознал, что твари, попавшей по удар, больше нет.

Вообще нет.

Она перестала существовать, все её кости разметало в труху, в песок, в пыль. Ни одной не видать. Ужасающий монстр превратился в облако взвеси, накрывшей округу. В нём уже в десятке шагов невозможно что-либо разглядеть, но это лишь в том случае, если смотришь по старинке, обычными глазами.

Мои, в принципе, тоже можно назвать обычными. Просто Взор Некроса их дополнял. Поэтому я видел, что вторая тварь взрыв пережила. Тот прогремел в паре десятков шагов от неё и хорошенько потрепал. Половины хвоста нет, как и части задней левой лапы, переплетение внешнего костяного панциря сорвало во множестве мест, из-за чего кое-где зияли прорехи, через которые открывались внутренние полости туши. Однако грудная раздутая часть относительно целая, добраться до ядра сейчас почти так же непросто, как и раньше.

Ни отца Дмира поблизости не видать, ни храмовника. То ли монстр успел с ними разобраться, то ли они пострадали от взрыва. Теперь никто не пытается его остановить.

Неприятный момент. И ещё неприятнее то, что недобитая тварь бредёт в мою сторону. Походка неуверенная, виляющая, голову удерживает с трудом. Но по всему заметно, что тёмное порождение понимает, кого следует винить в молниеносном разгроме костяного воинства.

И горит желанием покарать этого виновника.

Выглядит тварь плохо, но я не лучше. Да, обошлось без чрезмерных травм, но и контузило, и трещин с ушибами хватает. Чтобы хоть немного прийти в себя, надо минуту-другую просто полежать, раз за разом применяя лечебный навык. Но чудовище окажется рядом гораздо быстрее.

Хочешь не хочешь, а вставать придётся. Чем я и занялся, с трудом шевеля мыслями. Понятно, что убежать в таком состоянии не получится, следовательно, надо срочно придумать, как и чем сражаться. Причём выбор в моём арсенале невелик. Увы, я ухитрился потерять при взрыве свой меч. Хотя чем он здесь поможет? Есть пара прекрасных защитных навыков, но под ними невозможно сражаться, да и работают не так долго, как хотелось бы. Ну да ладно, в любом случае некоторое время они продержаться позволят, а там глядишь, кто-нибудь поможет.

Один на один я такую проблему сейчас не вытяну.

Осторожно нагнувшись, я поднял деревянную лопату. Должно быть ту самую, что не так давно по мне прилетела. Никчемное орудие труда, а не войны, однако его хватило, чтобы разрядить один щит. Не будь её, я бы этот взрыв пережил с куда меньшими потерями.

Сжимая лопату наизготовку, я пятился вдоль обрушившейся мельничной стены, глядя, как в дымке проявляется что-то огромное и страшное. Тварь приближалась неспешно, но куда быстрее, чем я сейчас мог передвигаться. Ноги отказывались работать, так и норовили подогнуться. Попытки лечения ситуацию не улучшали. В голову закралась мысль, что самое время доставать Растворение Жизни. Его название подсказывает, что против порождений Смерти оно действует сильнее всего.

Но нет, я уже только что испытал вариант с повышенным уроном по созданиям Смерти. И результат лишь немногим уступал тому, что следует ожидать после использования крупнокалиберной авиабомбы. Если под заряженное навыком копьё попали лишь два человека, сейчас я рискую добить всех тех, кто пострадали не фатально и сейчас беспомощно копошатся в костяной трухе, кашляют со всех сторон, пытаясь очистить лёгкие от омерзительной пыли.

Но если не растворение, что тогда? Чем можно пронять ходячую гору костей? Искрой «отстреливаться» прикажете?

Из марева показалась уродливая голова. Взрывом её частично разворотило с одной стороны, но огонь в глазах-черепах не погас, и при виде меня уцелевшие челюсти приглашающе приоткрылись.

Послышался неуместный здесь звук. Будто кто-то, обутый в тяжёлую подкованную обувь бежит по тонкому и гулко отзывающемуся на каждый шаг дощатому полу.

Или по исполинскому костяному хребту.

Звук, внезапно возникнув, тут же затих. А над головой твари проявились очертания человеческой фигуры. Лицо не разглядеть, но понятно, что это мужчина крупного телосложения.

В воздетых руках он держал огромный меч, направляя его остриём вниз.

Миг, и мужчина резко припал на колено, одновременно нанося удар. Оружие его угодило в прореху, там над грудным отделом часть хребта при взрыве выдрало. Клинок зарылся в переплетение костей с такой силой, что прошёл через них на всю длину, пронзая прекрасно защищённое ядро.

У всякого, даже, казалось бы, безупречного замысла всегда можно отыскать изъяны. Не знаю, кто сотворил этих тварей, но ему следовало повторить опыт с бронированными скелетами. Благо, габариты монстров позволяли использовать куда более приличную металлическую защиту.

Костяные оболочки не спасли. Тварь начала разваливаться, ещё не успев рухнуть. С её рассыпающегося остова ловко спустился победитель монстра, которого я, наконец, узнал.

Эмэс из семьи Шор, первый перст четвёртой десницы императора. Я знал, что кого попало на столь почётные должности не набирают, и не сильно удивился тому, что он выглядит если не прекрасно, то близко к этому. Разве что одежда запылилась.

Ну да здесь всё запылилось. Абсолютно все вещи, все поверхности. Наверное, за всю свою историю эта мельница не видела столько муки.

Тем более костяной.

Остановившись передо мной, помощник десницы вернул меч в ножны и невозмутимо произнёс:

— Благодарю вас, господин Чак Норрис.

— За что? — тупо уточнил я, обессилено приседая на мельничный жернов.

— Та дыра на спине твари подвернулась весьма кстати. Не будь её, я бы мечом не дотянулся. Но на будущее попрошу предупреждать, если снова решитесь такое повторить. Это было… Не знаю даже как прилично выразиться… Может это был единственный способ обойтись малой кровью, но уж простите за вульгарность, даже я чуть не обделался. А что до остальных… Не хочу ничего говорить…

Глава 17. Награждение непричастных, наказание невиновных

Институт десниц — особое общественно-политическое явление Равы. Да, нечто подобное и в других государствах существует, но без некоторых особенностей, связанных исключительно с нашей правящей семьёй.

Как полагается всякой действительно благородной семейке, императорская обладает своим уникальным набором клановых возможностей. В большинстве случаев раскрываются они на определённых этапах развития при соблюдении ряда требований и выдерживании некоторого времени. Чужаки готовы многое отдать, чтобы узнать, если не весь список, так хотя бы часть. Вот и получается, что это один из самых оберегаемых аристократических секретов.

Причём полностью скрывать информацию по возможностям семьи, как правило, невозможно. Например, практически во всех знатных родах в той или иной мере реализованы механизмы взаимодействия с шудрами. И это никак не скрыть, сам факт наличия привязанных слуг выдаёт. Аналогично обстоят дела с некоторыми другими широко распространёнными функциями.

Таким образом, про верховную семью известно многое, но, не сомневаюсь — это далеко не всё. В том числе вся империя знает, что, как минимум, глава рода способен особым образом на определённый срок принимать под свою опеку несколько посторонних, не связанных с ним тесным кровным родством. Чужаки при этом приносят некую клятву, основанную на уникальной возможности высшего клана Равы. Клятва, вроде как, не позволяет им действием или бездействием наносить вред стране и её правителям, взамен предоставляя некие значительно усиливающие бонусы.

Император Кабул не из простых, он уже достиг таких высот, что способен набирать шесть десниц, а это близко к их семейному рекорду. Каждый десница в свою очередь управляет пятью перстами — особыми личными помощниками. Бонусы для них не настолько «жирные», но тоже значительно расширяют разные возможности. Доподлинно известно, что десницу сложно или даже невозможно взять под ментальный контроль или хотя бы оказать существенное влияние на разум, добиваясь от него определённых действий. Также в какой-то мере увеличиваются резервуары энергии и скорость её восстановления. Доводилось слышать и о других плюсах, но не уверен, что в них есть хоть капля правды.

И тут ещё надо признать, что привлекательность должности этими плюсами не ограничивается. Собственно, так уж у нас исторически сложилось, что особой роли они не играют. Всего лишь приятные бонусы, без которых можно обойтись.

Дело не в бонусах, а в весьма запутанных взаимоотношениях знатных семейств. Получение должности десницы на временной или постоянной основе — это жирнейший плюс к политическому весу. Можно сказать, при назначении происходит переселение фамильной чести на этаж выше. Клан соперников может оказаться куда древнее, сильнее и богаче. Ваш род может уступать ему во всём, но если за последние пару веков удалось три-четыре раза протащить наверх своих представителей, это в какой-то мере нивелирует разницу в происхождении, экономической мощи и прочем.

Шесть мест — это мало. Два или три из них обычно закреплены за особыми семьями. Теми самыми, что прибыли за первым императором с Юга в период становления Равы. Именно они стали изначальной опорой трона. Остальные распределяются за разного рода заслуги перед страной. Причём, в расчёт могут приниматься и деяния собранные за долгий срок, и какие-нибудь единичные яркие свершения.

Неудивительно, что грызня за вакантные места та ещё идёт. Верный способ существенно повысить вес семьи, кто же от такого откажется.

Кроу — древнейший род Арсы. Настолько древний, что в те годы Арса была исключительно Арсой, никто и никогда в наших землях не рисковал называть её Ардой, как это принято у южан. То, что мы давно в опале, не отменяет наше высочайшее положение. И с этой высоты на всю грызню с интригами за вакансии десниц можно смотреть поплёвывая. Нам нет смысла в муравьиное копошение влезать, это другим надо из кожи лезть, чтобы если не сравняться с нами, так хотя бы смотреться на нашем фоне не самыми мелкими пигмеями. Эдакое сомнительное приближение к равенству.

Ну да, это они, наивные пафосные глупцы так думают, насчёт равенства. Мы, порождённые самой Арсой, знаем, что никакие должности никакого нувориша не поставят на соседнюю ступень с воистину великими Кроу.

Однако сейчас, сидя перед четвёртым десницей, я ощущал себя не в своей тарелке. То, что мне не приходится стоять, это особая привилегия, дарованная древностью Кроу, и её здесь никто не попытался оспорить. Мне первым делом предложили стул, после чего началась ритуальная церемония обмена банальными фразами. Так что всё чин по чину. Однако всё равно как-то неуютно. Очень уж этот человек серьёзно выглядит, прям физически давит своим присутствием. И взгляд такой… особый, «говорящий». Мол, я вижу и тебя, и все твои тайны. Ничего от меня не скроешь.

Да и где он, а где мой несчастный род? Его даже давить не надо, как давят муху, ведь он уже раздавлен.

То, что мне даже переодеться не позволили, добавляло неудобств. В роскошный кабинет я попал таким, каким спустился с мельничного холма. Одежда разорвана во множестве мест, кольчуга иссечена костяными клинками и осколками, причёска вобрала столько костяной пыли, что на голове образовалось неряшливое подобие пропитанных цементом колтунов. Грязь, пятна крови, ссадины на лице, костяшки на обеих руках, сбитые неведомо в какой момент…

В общем, видок не самый презентабельный.

Но держался я так, будто разодет по последней моде, обсыпан бриллиантами чистой воды от шпор до макушки, и сижу даже не перед равным, а перед тем, кто самую малость до меня не дотягивает.

Нет, я бы и рад вести себя попроще, но, увы, сейчас не те обстоятельства. Аристократы это, прежде всего, пафос. Где-то его может не быть или почти не быть, как в Стальном Замке, но где-то надо вкладывать его по тонне в каждое слово, в каждый взгляд и движение.

И я сейчас сижу именно в том месте, где его много не бывает.

Выслушав окончание моего рассказа, десница несколько секунд молчал, после чего заметил:

— Мельник, которого вы, по вашим словам, всего лишь оглушили, погиб. Допрашивать некого, там находился лишь он и трое фальшивых работников. Все мертвы.

Я едва сдержал улыбку. До сих пор не нарадуюсь этому факту. Удивительное дело, но почему-то и мельник, и его подручный одарили меня неслыханно. Я, даже будучи нулевым, никогда не выбивал из людей столько всего прекрасного. Мне, наконец-то, свалились эффективные навыки ускорения. Не мусор, как уже случалось, а действительно полезнейшие. Один — тот самый, что позволял бородачу стремительно улетать спиной вперёд. Второй с более традиционным эффектом и, к сожалению, обременён приличным откатом. Однако его прочие параметры радуют. Похоже, мне повезло, его обладатель разрядил умение в самом начале схватки, ещё до меня.

Знатная добыча, есть чему радоваться.

Почему именно сейчас столько свалилось? Не знаю. Не исключено, что это просто совпадение. Однако возможны и другие варианты. Например, напрашивается очевидный, — я столкнулся с недокументированным свойством Ауры Жизни. То есть не исключено, что её применение против прислужников Смерти вызывает водопады трофеев, при которых может выпасть то, что почти никогда не выпадает.

Похоже, мельник весьма непрост, как и один из его помощников, который на момент взрыва всё ещё оставался жив. Оба должно быть не рядовые мордовороты, а практиковали тёмные дела. Аура Жизни, как и обещало её описание, к таким нехорошим ребятам особенно беспощадна. Так что зря я поначалу терзался, полагая, что под мой удар случайно угодили солдаты. То есть да, они попали, и некоторые попали всерьёз. Однако все живы, отделались лишь ранениями.

В гвардейцы кого зря не берут, народ выносливый. Да и на тот случай, если снова попадутся пленники, к отряду прикрепили группу умелых лекарей. Они сразу за работу взялись, так что обошлось малой кровью.

Но это если говорить лишь про мои действия. Так-то потери немалые вышли. И когда гвардию столь жестоко треплют в мирное время, да ещё и посреди империи — это «ЧП» грандиозное. А тут, вдобавок, дело изначально находилось на контроле у не самого последнего десницы. Неудивительно, что всех на уши поставили, а меня сходу взяли в оборот.

Вот и не успел переодеться.

Я пожал плечами:

— Когда его оглушил, у него не было руки. Да и в голову перед этим серьёзно ранил Искрой. Наверное, кровью истёк. Сожалею, что он не выжил, но в тот момент мне было не до врагов. О своих бы позаботиться…

— Я вас понимаю, господин Гедар, и ни в чём не обвиняю. Но и вы должны понять, что теперь перед нами множество вопросов, причём отвечать на них некому.

— Так ведь я уже отвечал. В смысле, с дознавателями пообщался. Вы, наверное, об этом знаете. И добавить к сказанному мне нечего. Просветил холм навыком, тут всё и завертелось. Под навыком внизу мало что успел увидеть, но, насколько понял, подземелья там уцелели, их сейчас обыскивают. Надеюсь, что-то из ответов там найдётся.

— Да, мы все на это надеемся. Меня заинтересовало то, что вы с этой шайкой сталкиваетесь, как минимум, дважды. И оба раза, можно сказать, по одинаковому сценарию. Подземелья, бой с людьми, бой с конструктами Смерти. Кстати о тех конструктах. Под башней крысоловов вы встретили похожий. Как, по-вашему, это дело рук одного некроманта? Или может поработала группа некромантов? Я к тому, что были в них схожести или различия?

Вопрос скользкий. Я ведь и в том и в другом случае изучал логи. Да и ощущения свои прекрасно помнил. И также не забыл уклончивые расспросы и россказни Хит Эр Зоппия. Не надо быть великим гением, чтобы понимать, — в среде дознавателей и храмовников столкнулись два лагеря: одни требуют признать, что имело место пришествие древнего ужаса; вторые либо полностью это отрицают, либо попросту хотят спустить дело на тормозах.

Зачем им понадобилось замалчивание? Да откуда мне знать, зачем? Я ведь весьма слабо представляю тот котёл, в котором они варятся. Предположим, их помыслы чисты, и они не желают провоцировать панические настроения, что способны всю империю поставить на уши.

Она после такой новости непременно встанет именно на них (а то и в более интересную позу). Уж не знаю в деталях, что там четыре с лишним века назад происходило, но вспоминать те события до сих пор побаиваются. Очевидно, многое пришлось поменять, кто-то из власть имущих при этом неизбежно потерял должность, а кто-то наоборот наверху оказаться. Редкость явления подразумевает полную его непредсказуемость, а людям свойственно тянуться к определённости. Для душевного спокойствия проще признать, что ничего такого не было, или оно полностью ликвидировано.

Но мне эти игры интересны лишь в том, чтобы от них не пострадать. И без ведомственных интриг проблем более чем предостаточно.

К тому же я, в некотором роде, тоже тёмный. Причём тёмный скрытый. По пальцам одной руки можно пересчитать тех, кому известно о моих успехах в некромантии. Задним умом начинаю опасаться, что когда-нибудь сам себя жестоко покараю Аурой Жизни. Ведь если вспомнить, оглушило меня при её применении весьма сильно. Очень может быть, что спасся лишь благодаря набору телесных улучшений.

Так что, для широкой публики я человек, ничего не понимающий в делах Смерти. Однако десница интересуется именно этой скользкой темой, и подразумевается, что какие-то познания у меня имеются. Как бы ни ляпнуть лишнее, выбивающееся за пределы школьного курса и распространённых сведений.

Отвечать честно, или как?

Да что значит «или как»?! Я тут кто?! Благородный юноша из древнейшей семьи империи или деталь для протирания дорогого стула?!

— Господин десница, это были разные твари. Совершенно разные.

— Прошу вас, Гедар, поясните подробнее, каким образом вы пришли к этому выводу.

— Первую тварь дознаватель Хит Эр Зоппий в разговоре со мной назвал некрохимерой. Он объяснил мне, что эти создания… Впрочем, думаю, будет лишним вам рассказывать, что они собой представляют и какими проблемами грозят. В конце разговора дознаватель признал, что это просто одна из версий, причём маловероятная. Предположил, что скорее это был особый конструкт. Я не специалист в некромантии, меня его объяснения удовлетворили. Та тварь, что скрывалась под мельницей, произвела на меня иное впечатление. Она не выглядела такой же опасной. Дело не в размерах или форме, она совершенно иная. Даже не знаю, как это словами объяснять… Её не видеть надо, её надо ощущать. В подземелье под башней крысоловов я ощутил такой испуг, какой ни разу не ощущал. Я прожил не так много, но видел многое. На моих глазах добивали нашу семью, я сражался на воде и на земле с людьми и разными тварями. Я видел порождения некромантии, уничтожал их самих и убивал тех, кто их порождали. Не вижу смысла скрывать, что иногда я боялся. Все боятся, и я не исключение. Но, повторяю, такого страха никогда не испытывал. Он даже не сильный, он особый. Какая-то смесь ужаса и омерзения. Непередаваемая смесь. На мельничном холме я столкнулся с обычными тварями. Да, они опасные. Да, многих солдат убили. Да, было так трудно, что мне пришлось применить навык, от которого сам пострадал. И спасибо господину Эмэсу, вашему помощнику. Он здорово меня выручил, когда осталась последняя тварь. Честно говоря, меня на неё уже не хватало. Бой был непростым, но это просто бой. Никакого запредельного ужаса, и можно сказать, без омерзения. Да, кости ходячие, да, это неприятно, но совсем не тот эффект, как под башней крысоловов. Храмовник Йомис и отец Дмир после боя в один голос заявили, что это был какой-то хитрый некроголем. Уверенно заявили. Они говорили, что по свежим следам такие детали выяснить несложно. То есть, по сути, там ничего особенного. А вот в городе было что-то другое.

— То есть там, под башней, по-вашему, была некрохимера? Не что-то на неё похожее, а именно она?

Я пожал плечами:

— Не могу сказать точно, потому что в вопросе не разбираюсь. По личным ощущениям это что-то принципиально иное. Гораздо страшнее, дико опасное. Но доказать это не могу. Насколько понимаю, специалисты те кости изучили слишком поздно. Не всё получилось выяснить.

— Значит, та тварь была опаснее, но, тем не менее, там вы справились в одиночку.

— Ну я бы не сказал, что бой был простым… Тварь пыталась на меня влиять чем-то непонятным. Не знаю, чем именно, впервые с таким столкнулся. Давила, как бы, серьёзно, вот только на меня её навыки почему-то действовали слабо. Ощущал себя не лучшим образом, но это не помешало быстро выработать правильную стратегию. Да и на холме я не в сторонке стоял. Тот навык, из-за которого, к сожалению, пострадало немало солдат, прикончил одну тварь, покалечил вторую, и добил последних скелетов. Согласитесь, я и там, и там неплохо поработал. Да, солдатам от меня перепало немало, но от той парочки им бы досталось куда больше, продолжи гадины резвиться. Твари хитрые, магов в первую очередь вывели из строя, а простым оружием им навредить не получалось.

— Вам никто даже не думал в этом упрекнуть, — отмахнулся десница. — Солдаты знают, на что подписались, и знают, что иногда для общей пользы приходится страдать от действий союзников. Было время, я при штурме ворот попал под залп батареи своих тяжёлых метательных машин. Само собой, снаряды с алхимией. На нас будто небесный огонь сошёл, там даже камни заполыхали. И видит ПОРЯДОК, в тот момент я радовался жгущему меня пламени, как дождю в засуху. Осаждённые перед этим бросили последние резервы, нас начали выдавливать на эспланаду, что простреливалась их баллистами с двух сторон. Там все перемешались, выделить своих и чужих невозможно. Единственный выход, накрыть площадь, чтобы удержать ворота. Вот нас и накрыли. Много хороших воинов там осталось… Простите, отвлёкся, давайте вернёмся к тварям. Я понял ваши слова. Может не в полной мере, но понял. Также я навёл справки у мастеров Стального Замка. Они уверяли, что вы человек сообразительный, способный грамотно и твёрдо отстаивать своё мнение. Навязать чужое вам невозможно, если считаете его неправильным. Не согласитесь ли вы высказать то, что думаете?

— По какому поводу?

— А вот теперь я затрудняюсь ответить… Понимаете, Гедар, что-то мне в этой истории не нравится. И не могу сказать, что именно. Сожалею, что сам не смог принять участие. Иногда так хочется разорваться. Да и не всегда возможно взять вожжи в руки хотя бы через своих людей. Вожжи оказались у человека, которые убедил всех, что приданных сил достаточно для надёжной проверки местности. Именно для проверки. Никто, включая меня, не ожидал, что чуть ли не под стенами столицы придётся столкнуться с угрозой, способной почти полностью вывести из строя немаленькое подразделение имперской гвардии. Не было ни единой предпосылки. Да ничего подобного никогда не случалось, если не брать совсем уж древние времена. Я, конечно, понимаю, что всё бывает впервые, но не вижу смысла. Зачем это? Какая цель? Простите за некоторую сумбурность, не представляю, как понятнее сформулировать те мысли, что отказываются в голове правильно складываться. Нет понятной картины. А это плохо. Так сможете что-нибудь сказать, или попытаюсь иными словами объяснить?

— Не уверен, что понял вас, но попробую. По-моему мнению на том холме нас ждали. Заранее знали, что мы туда наведаемся. Они ведь могли уйти оттуда после того, как солдаты устроили разгром усадьбы. Она с мельницы прекрасно просматривается, даже без дальновиденья можно догадаться, что там неладное происходит. Да и вспомните тот артефактный конструкт, из-за которого случился переполох. Я там был и заверяю, что это весьма заметное зрелище. Однако те люди повели себя при нас естественно. И никаких признаков подготовки бегства я там не заметил. Мирная и тихая картина. Даже покойный господин Кар Иеро Ист решил, что мы туда по ошибке заглянули. Он до такой степени расслабился, что почти успел назад всех нас отправить.

— Гедар, я не совсем вас понял. Для чего им понадобилось вас ждать на том холме? В чём смысл такой засады?

— Исходя из того, что наблюдал, я вижу лишь один смысл. В подвале под башней крысоловов держали самую настоящую некрохимеру. И, боюсь, она была не древней. В смысле, она не сохранилась с тех времён, когда здесь воевали с Тёмным картелем. Кто-то сумел повторить тёмную технологию. Возможно, это были лишь первые опыты, и тварь оказалась слабой, с недостатками, недоразвитой, что и позволило мне так легко с ней справиться. И те, кто её создали, очень не хотели, чтобы их тайные дела раскрыли. Понимали, что засветились. Пришлось реагировать. Именно поэтому они попытались… как бы это сказать… устроить масштабную дезинформацию. Возможно, как-то узнали, что их логово под холмом скоро раскроют, или даже сами спровоцировали это раскрытие. И при помощи своих некромантов создали там очень страшную и необычную тварь, но тварь простую, если так можно выразиться. То есть её с некрохимерой никак не перепутаешь. Возможно, замысел был похитрее, но времени на подготовку у них немного оставалось, поэтому некоторые моменты выглядят странно, или даже неуместно. Однако в целом задумка сработала. Теперь те, кто подозревают самый нехороший вариант, вынуждены помалкивать. Ведь авторитетные церковники видели ту тварь в действии и без промедления изучили её останки. Раз уж они чётко и ясно сказали, что это некроголем высокого уровня исполнения, значит, это именно некроголем. И нет оснований считать, что под башней крысоловов скрывалось что-то иное. Ведь та же шайка действовала и там, и там. Доказать я ничего не могу, это лишь пустые слова.

— Я понимаю, — кивнул десница и после продолжительной паузы потише добавил: — Я был в той башне. В ней до сих пор… даже не знаю, как это описать… Неуютно. Мороз по коже…

— Да, понимаю, приблизительно это я там и ощущал. Так что если поймаете Пенса, первым делом прямо спросите, что именно они там держали. Извините за такой совет, это не моё дело, просто не удержался.

— Пенс пустое ничтожество, — брезгливо поморщился десница. — Влияние этого негодяя среди непосвящённых слишком преувеличено. Он продаёт свои услуги любому, кто действует во вред империи. Внутренние преступники, внешние враги, сектанты, излишне много о себе возомнившие семейства. Шпионаж, шантаж, контрабанда, осквернение государственных святынь, похищения и банальный бандитизм с целью наживы. Абсолютная неразборчивость, за что угодно готов взяться. Он берёт деньги у всех, кто их предложит. Беспринципный, упорный и корыстолюбивый враг империи. Понятия не имею, кто именно ему сейчас платит, но не сомневаюсь, что спонсор у него далеко не один. В этом весь Пенс, он за любую возможность нам насолить хватается и предпочитает не менять хозяев, а коллекционировать. Впрочем, я отвлёкся… Ну что ж, Гедар, благодарю за честно высказанное. В ваших словах есть то, над чем стоит задуматься. Не смею вас больше задерживать и ещё раз извиняюсь за срочность нашего разговора.

— Извинения излишни, — ответил я, поднимаясь. — Благодарю и вас. Прояснили некоторые моменты.

* * *

Хит Эр Зоппий перехватил меня в коридоре. Устал я после всего случившегося и долгой дороги, да и расслабился в столь защищённом месте, даже не заметил, откуда дознаватель возник.

— Чак, как прошёл разговор?

— Нормально прошёл.

— Нормально? Получается, вас можно поздравить?

— С чем вы меня поздравлять собрались?

— Ну как это с чем? Ваш вклад в победу заслуживает самой высокой награды.

— Полсотни убитых и покалеченных гвардейцев против нескольких непонятных мертвецов и кучи костей? За что здесь награждать? Как по мне, наоборот, наказывать надо. Впрочем, главный виновник для правосудия уже недостижим.

— Вы что, откуда-то узнали, кто именно руководит этой шайкой? — мгновенно подобрался дознаватель.

— Расслабьтесь, я о Кар Иеро Исте. Без его в высшей степени безграмотных приказов мы бы сохранили немало жизней. Большую некомпетентность вообразить невозможно.

— Тссс! — Хит Эр Зоппий прижал палец к губам. — Никому это не говорите. Никогда. Я вам намекну, что очень скоро вы услышите вещи, которые вам не понравятся. Так что будьте к ним готовы, не выдавайте своё истинное отношение.

— Не понял, к чему мне готовиться?

— Вот-вот официально объявят, что Кар Иеро Ист храбро погиб, спасая благородного офицера гвардии Рэя Оверо. Спасти спас, но, к великому сожалению, себя спасти уже не успел. Осиротевшая нация оплакивает отважного героя.

— Редкостная чушь, — буркнул я.

— Ну да, чушь отборная, — охотно согласился дознаватель. — Но повторяю, вы такие мысли в себе держите. Для вашей же пользы.

— Ладно, попытаюсь скорбеть вместе с нацией. Хотя, признаться, трудно без смеха представить вашего покойного руководителя в роли спасителя. Разве что от переедания кого-то спас, сожрав всё съедобное в обозримом радиусе. Кстати, а вас-то не накажут за то, что начальник мужественно погиб, а вы живы и здоровы?

— Ну… так как, официально, спасали офицера мы вдвоём, есть основания полагать, что именно меня поставят на место Кар Иеро Иста. Возвысить на осиротевший пост верного соратника, это лучшее, что можно сделать в память о павшем герое.

— Да, уж слава спасителям…

Хит перешёл на едва слышный шёпот:

— Говоря по правде, у господина Кар Иеро Иста хватало досадных недостатков, что иногда мешало его профессиональной деятельности. Причём иногда мешало весьма сильно. Однако повлиять на него не всегда получалось. Вы же сами понимаете, как это бывает: высокие покровители, взаимные обязательства, всевозможные интриги и прочее. Так что некоторые сейчас так рады его… гм… уходу с поста, что готовы объявить покойного самим воплощением ПОРЯДКА, на время спустившимся в наш грешный мир.

— И что, наказывать никого не станут?

— Налицо вина храмовников вообще, и их представителя Йомиса в частности. Хотя не представляю, как их братию наказывать.

— Они-то в чём виноваты? — изумился я, вспоминая, как святоша рубился с костяным големом.

— Ой, Чак, я вас умоляю. Был бы человек, а вина всегда найдётся.

— Да я это понимаю, просто детали интересны.

— Детали? Хорошо, вот вам детали. Вместо правильных выводов по происшествию под башней крысоловов храмовники мешали следствию, продвигая бредовые идеи про применение неких мифических некрохимер. Это не просто возмутительно, это помешало оперативно принять всё необходимые меры при встрече с новыми големами, сотворёнными преступными некромантами. Кстати, не мешает какой-нибудь указик подсунуть наверх. Насчёт того, что некроманты снова распоясались, и надо бы их как-то приструнить. Бумага в таком деле лишней не бывает, она наглядно доказывает, что мы работаем, а не даром казну объедаем. Что касается наказания, пока непонятно. Храмовников привлечь проблематично, но не сомневайтесь, без последствий для них не обойдётся.

— Ну и бред… — я покачал головой. — Это кто у вас такую лютую хрень придумывает, и где вы находите идиотов, которые в эту чепуху верят?

— Чак, людям свойственно во что-то верить. И чем проще это что-то, тем меньше веры требуется. Вдумайтесь в то, что я вам только что рассказал. Это самое простое и быстрое решение, распутывающее весьма непростой клубок никому не нужных проблем. Да, где-то неправильное и несправедливое, зато удобное. И да, насчёт хрени… Советую вам это слово не использовать. Слишком оно вульгарное, нехорошее, может огорчить господина Хали Мата Я. Он, между прочим, возглавляет наше ведомство, и именно он проследил за тем, чтобы завал, образовавшийся после гм… героической гибели Кар Иеро Иста, разгребли правильно. Он как никто другой умеет подбирать слова, способные и десницу удовлетворить, и самого императора. Ценное качество в нашем деле. И сами понимаете, сказанное таким человеком не следует называть словом на букву «х». Значит, господин четвёртый десница решил, что награды вы не достойны?

— Да какая награда, о чём вы? После той лютой хре… высшей мудрости, что я сейчас от вас, Хит, услышал, остаётся радоваться, что не наказали.

— Чак, вы вообще-то герой. Даже не представляю, как без вашего участия тот бой мог закончиться. Так за что вас наказывать?

— Повторяя ваши слова: был человек, а статья всегда найдётся. Например, могли запросто припаять попытку поджога того пожарного водоёма, что возле башни крысоловов. Или ещё что-нибудь в таком роде. Пара лишних строк в мудром докладе господина Хали Мата Я, и прощайте друзья, моя жизнь сломана. Так что общением с десницей я доволен.

— И чем сейчас собираетесь заняться? Учтите, вы можете нам понадобиться в любой момент. Следствие набирает обороты, что-то то и дело приходится уточнять у разных участников.

— В ближайшие дни ничего вы у меня не уточните.

— Это почему же?

— Я планирую как можно быстрее забраться в Лабиринт и засесть там минимум на три дня. После стольких прогулов только это позволит не скатиться с вершины рейтинга. Так что если понадобятся уточнения, кому-то придётся поиграть в лотерею на входе. Но лучше без меня разбирайтесь. Сами сказали, что если надо, ваш Хали Мат Я для кого угодно подберёт расчудесные объяснения.

Глава 18. «Лишний пассажир»

Кими была недовольна. В принципе, я не припомню ни одного момента, когда эту девушку можно было назвать позитивной, но именно сейчас она пыталась превзойти саму себя, всеми способами показывая, насколько я неправ.

Ну да, признаю, виноват. Не взял её с собой, из-за чего она пропустила очередное увеселительное мероприятие, от которого любой мало-мальски вменяемый человек должен держаться за пару тысяч миль. Ну что тут поделаешь, вот такие у неё специфические предпочтения.

Обожает находиться там, где сталь звенит, кровь проливается, люди умирают, полевые цветы гибнут под копытами боевых коней и костяными подошвами некроголемов.

Милая барышня.

Я, конечно, пытался ей объяснить, что помощник десницы даже Грая и его головорезов не позволил взять с собой. Но если девушка обиделась, это значит, что девушка обиделась.

Всякие оправдания бессмысленны.

Впрочем, это не впервые происходит. И тут больше не обида, а задел на будущее. Капает на мозги, дабы в следующий раз я про неё всё же вспомнил и приложил все усилия, дабы она оказалась на очередном «увеселительном» мероприятии.

На редкость кровожадная особа. Но это тот случай, когда кровожадность не отталкивает. Да и ценное качество в нашей непростой ситуации. Не будь его, мы бы с Кими никогда не встретилась.

Она бы до ворот столицы не добралась, не говоря уже о Стальном Замке.

Сопровождаемые Граем и его бойцами, мы добрались до Императорского квартала, не обменявшись ни единым словом. Только тут Кими вынуждено позабыла про игру в молчанку.

— Чак, куда мы едем?

— Как это куда? В Лабиринт, конечно.

— Но мы мимо ворот проехали.

— Я должен заглянуть к своему идзумо. Вроде как, он пришёл в себя.

— Извини, совсем про него забыла.

— Да ничего страшного, это ведь не твой идзумо.

— И Чак, если я начала с тобой разговаривать, это ещё не значит, что я тебя простила.

— Угу, вина огромная, нет мне негодному прощения. Подожди внизу, я постараюсь побыстрее.

* * *

Бяка со своими говорливыми помощничками нашёлся всё там же. Мне сразу бросилось в глаза, что парочка его подручных сменила имидж. Оба обзавелись одеждой, которую даже низовым благородным незазорно носить.

Что-то мне подсказывало, что на пошиве этой одежды ни один столичный портной ни гроша не заработал. Но нет времени объяснять Бяке, насколько он неправ. Мне за два года не удалось победить некоторые досадные особенности его характера, так что за пять минут тут точно не управиться. Надеялся, что в школе дурь выбьют, но, увы, он в ней не задержался.

Проблемного товарища оставлять в столице почти без присмотра чревато.

И даже приблизительно не представляю, для кого именно чревато: для него, или для столицы.

Почему-то больше верится во второй вариант…

В Пятиугольнике я немало трофеев Бяке слил. В том числе он обзавёлся богатым набором навыков. И набор этот, как я позже с сожалением осознал, весьма подходил для занятий криминалом. Эх, надо было внимательнее выслушивать его запросы. Уйму сил потратил, дабы приятель выбил стартовый знак на нужное умение. Они ведь не передаются, вот и пришлось хитрить всячески, сливая прорву времени на множество бесплодных попыток.

Так что я сам виноват в том, что столице грозит тотальное разграбление. Это всё равно, что прирождённому воришке волшебные отмычки подарить. Как его ни стращай, всё равно к чужим замкам будет инструменты примерять.

Если сегодня всё пройдёт так, как я задумал, одной проблемой меньше станет.

Спасу империю от криминального чудовища.

Камай выглядел на удивление неплохо. Нет, я не говорю, что он был бодр, свеж и сиял лучами здоровья, но контраст с той живой мумией, что едва слышно отозвалась на мой голос из грязной клетки, разительный. В тот раз я его лишь по глазам узнал (да и то неуверенно), а сейчас на койке сидело подобие свежего зомби, которого не помешает хорошенько откормить.

Идзумо именно этим и занимался — откармливался. Наворачивал из махонькой мисочки какое-то месиво, попахивающее вареными овощами.

При виде меня Камай даже вскочить попытался. Пришлось взмахом руки его остановить:

— Не поднимайся, тебе нельзя.

— Я в порядке, господин.

— В порядке? Ну-ну… Чудо, что ты уже сесть можешь. Я думал, что тебе не меньше месяца пластом лежать придётся.

— Ну что вы, господин, я ведь не калека, я просто истощён. Здесь хорошо кормят, думаю уже завтра смогу действительно встать, а не пытаться.

— Не надо тебе такое думать. Ты очень плохо выглядишь, так что не торопись. Да и судя по размеру миски и запаху овощей, кормят не так уж хорошо. Я распоряжусь, тебе будут приносить еду получше.

— Благодарю, мой господин. Но простите, должен вам сказать, что лежать дальше смысла нет. Мне действительно лучше, надо побыстрее вставать на ноги. Я нужен вашей семье.

Я едва не сдержался, чтобы глаза не закатить. Ну почему у местной знати столько пафоса на всех уровнях? Камай меня, беспомощного, годами на руках от кровати до кресла таскал, а теперь через слово «господина» вставляет. И ведь просить перейти на речь попроще нельзя.

Не поймёт.

Я для него не ребёнок, а последний из господ. Со всеми вытекающими.

Обернувшись, убедился, что лишних ушей поблизости нет и, склонившись к Камаю, приглушённо спросил:

— Они держали тебя два года. Тебе есть, что мне рассказать об этом? Что-то такое, о чём ты не стал говорить дознавателям?

Идзумо потупился и ответил едва слышно:

— Господин, я ничего не сказал о вашей матери.

— А что они хотели узнать?

— О ней они особо не спрашивали, поэтому мне почти не пришлось врать. Но вам я обязан сообщить, что ваша мать совершала поступки, о которых, возможно, сожалела. О многом я могу лишь предполагать, но точно знаю, что она иногда вела дела не с самыми порядочными людьми.

Я медленно кивнул:

— Помню, как Пенс с ней говорил. Они друг друга знали.

— Да господин, они давние знакомые. И меня он тоже помнил, сталкивались. Господин, ваша мать много кого знала. Ведь первая часть её жизни прошла не в далёком изгнании. Испытания, что выпали на её долю, могли сломить любого. Она выстояла, но иногда совершала ошибки. Или делала то, что не могла не делать в её положении. Люди, которым меня отдал Пенс, о ней спрашивали. Они очень хотели узнать некоторые сведения о её связях с определёнными людьми. Мне показалось, что речь шла о каком-то заговоре, в который как-то вовлечена ваша мать. Подробности мне неизвестны, это происходило давно, в тот период, когда меня при ней не было.

— То есть, моя мать куда-то вляпалась, но ты не знаешь куда?

— Именно так, господин. Я даже не могу предположить, во что именно вляпалась. Простите за вульгарное слово. Я пришёл к такому выводу, раздумывая над вопросами, что мне задавали. И, разумеется, ни словом не намекнул дознавателям, что, возможно, ваша мать каким-то боком замешана в делах Пенса. Это семейное, им знать необязательно.

Чуть подумав, я кивнул:

— Ладно, я тебя понял. Давай на время забудем эту тему. Как ты тут? Какие-то пожелания есть? Насчёт еды ничего не говори, я всё организую.

— Господин, мне ничего не надо. Я лишь хочу быстрее встать на ноги.

— За это не переживай, я в самом начале распорядился. За тобой присматривает лучший лекарь из доступных. Вроде как, ничего серьёзного он у тебя не нашёл, но с таким истощением даже не думай быстро встать. Тебе придётся провести здесь несколько недель. Место не самое прекрасное, зато безопасное.

— Вам что-то угрожает? — подобрался идзумо.

— Обо мне не думай, думай о себе. Я уверен, что те, кто тебя держали, будут не против, если ты отсюда не выйдешь. Как-никак, минус свидетель. Кстати, постарайся вспомнить всё, что видел и слышал, пока сидел у них. Любое слово, даже если не уверен, что именно его услышал. Особенно интересно всё, что как-то связано с некромантией. Не надо торопиться прямо сейчас полный набор на меня вываливать. Я знаю твою манеру разговора, ты при этом можешь многое упустить. Полежи, подумай спокойно. Попытайся сделать мысленные записи. Как будешь готов, тогда и поговорим. Причём не здесь. Стены в палаческом ведомстве могут слушать не хуже, чем наши уши.

— Да господин, согласен. Неудобное место. Что-то ещё пожелаете?

— Много чего пожелаю. И да, у тебя, наверняка, ко мне много вопросов. Если есть какие-то критично-важные, задавай прямо сейчас. Но учти, долго разговаривать с тобой я не смогу. И времени не так много, и стены здесь… ты понимаешь.

— Да господин, понимаю. Не смею вас ни о чём спрашивать. Если захотите что-нибудь рассказать, сами расскажете.

— Но всё же я вижу в твоих глазах вопрос, который ты очень хочешь задать. Догадываюсь, о чём он. Задавай.

— Как скажете, господин. Когда я видел вас в последний раз, вы были… Вы совсем не таким были. Ну… вы понимаете. Простите, но я смотрю на вас, и не верю, что действительно смотрю на вас. Вы очень… Очень…

— …изменился, — закончил я мысль идзумо. — Да, это так. Со мной много чего за это время произошло, и я уже не тот Гедар, которого ты помнишь. Сейчас меня даже называть так нельзя. Я ученик Стального Замка, и до конца года моё имя Чак из семьи Норрис.

— Стальной Замок?! — глаза Камая округлились.

— Да, я теперь там обучаюсь, и сразу после разговора с тобой отправлюсь в Скрытый Город. Так что изменился я не только физически, у меня появились новые возможности. И ещё скажу честно: мне тебя очень не хватало. То, что из всего клана остался лишь я один, это полбеды. А вот то, что ни идзумо моего нет, ни шудр, это беда. Так что одна из первых твоих задач, найти наших слуг. Тех, на ком всё ещё висит клятва, и тех, кто захотят её возобновить. Ты направишься на север и найдёшь их. Эту задачу понял?

— Да господин. Хотя не представлю, где их искать, если они после вашего исчезновения покинули усадьбу. Если верить людям Пенса, они там никого не нашли.

— Так зачем им наши шудры? Они их и не искали.

— Это понятно, — согласился Камай. — Но тогда, по свежим следам, это было просто. Сейчас другое дело, слишком много времени прошло.

— Вот за это не волнуйся. Я объясню, где и кто сейчас находится. Около года пытался отслеживать большинство наших, но объявиться перед ними тогда не мог. А вот ты теперь сможешь. Всех наших придётся отправить гораздо севернее, в Пятиугольник. Не надо на меня смотреть такими страшными глазами. Я там пару лет провёл и взгляни на меня. Не находишь, что мне это пошло на пользу? Это далеко не такое опасное место, как считается. Но, разумеется, куда попало там соваться не следует.

— Но откуда мне знать, куда следует, а куда нет? Простите, господин, я не лучший человек для такого задания.

— За это не переживай, тебе рисковать не придётся. Фактория Пятиугольника — одно из самых безопасных мест в тех краях. Доберёшься до неё и первым делом покажешь письмо от меня управляющему. Знай, что это мой управляющий и моя фактория. Подбери глаза, Камай, они у тебя почти вывалились. Да, я помню, как небогато жили последние Кроу. Но как ты уже заметил, у нас многое изменилось, и в деньгах теперь недостатка нет. Даже больше скажу: ты не представляешь, насколько далеко мы ушли от этого недостатка. Позже объясню тебе, как добраться до тайника, где много чего хранится. Сам убедишься. Некоторые вещи оттуда используешь для своего развития. Развиваться придётся серьёзно, мне нужен сильный идзумо. И кое-что оттуда мне сюда перешлёшь. И да, с собой прихватишь моего человека и пару его помощников. Он вырос в Пятиугольнике, поможет тебе на первых порах не натворить глупостей и сведёт с полезными людьми. Доверяй ему почти так же, как мне доверяешь. И не только тебе придётся развиваться, из наших шудр выбирай самых перспективных.

— Господин, но как мне понять, кто из них перспективный? — осмелился вклиниться Камай.

— Ты их знаешь лучше, чем я, так что сам разберёшься. Выбирай тех, кто смогут стать бойцами или выгодными специалистами, и на развитие которых у семьи раньше не было возможностей. Теперь есть, так что развивай их, не жалея средств. Если что-то непонятно, можешь консультироваться с моим управляющим в фактории, он в хозяйственных делах разбирается неплохо. Ему можно доверять почти также, как тому человеку, который тебя туда проводит. Также рекомендую нанять хотя бы парочку приличных мастеров из северян. Позже подробно объясню, кто они, и где их найти. В общем, лежи и радуйся, что пока есть возможность отлёживаться, потому что очень скоро тебе придётся спать через день из-за нехватки свободного времени. Работы будет невпроворот. А вот теперь давай, задавай остальные вопросы. Давай-давай, не отмалчивайся, иначе ты теперь не уснёшь. Но помни, что времени у нас немного, да и позже всё детально можно обговорить. И не забывай про местные ушастые стены, мы и так слишком много лишнего здесь нашептали.

* * *

— Я уже думала, ночевать здесь придётся, — на подходе к владениям сержанта Дидго Кими не удержалась от язвительного комментария.

— Никак не можешь простить? — печально отозвался я. — Между прочим, всего-то пару раз тебя со мной не было при заварушках. Зато в Лабиринте ты всегда рядом, вместе тумаки зарабатываем.

— Ну да, вместе. Зато если не в Лабиринте, ни разу.

— Вообще-то один раз почти вместе дрались, — напомнил я.

— Почти? Это когда же такое было?

— Когда я прорвался через охрану, чтобы спасти тебя от безликого.

— Спасти?! Меня?! От одного безликого?! Да это ты его спасал, а не меня!

— Ну не знаю, по нему не скажешь, что он спасся, но моей неудачей это не назовёшь. И да, извини, что так задержался. Хотел побыстрее, но трудно в пару слов уложиться, когда два года идзумо не видел. Считай, вечность прошла, слишком многое изменилось. Мне ещё говорить и говорить с ним. Но это позже. О нет…

— Ты чего, Чак? — не поняла Кими, косясь на меня.

Я взглядом указал вперёд, после чего пояснил:

— Паксус, наконец, добрался до Лабиринта. И, похоже, он от этого не в восторге.

Согласно договору с Фрегами, мой чрезмерно прилипчивый сосед по комнате теперь не моя проблема, а их ученика (и заодно своры его прихлебателей). Не то, чтобы он так сильно докучал, просто жизнь у меня насыщенная, и хронический отвлекающий фактор в ней явно лишний.

Я уж молчу о том, что вечно подглядывающий и подслушивающий ученик может узнать то, что ему знать совершенно не обязательно. Он ведь и вокруг беседки крутился, и пытался ночами за палец меня хватать, поверив в байку, что таким способом можно заставить спящего человека не только разговорить, а и правдиво отвечать на вопросы. Дошло до того, что неугомонный сосед проверял в библиотеке Стального Замка каждую книгу, к которой я хотя бы случайно прикоснулся. Собирая вот так, тотально, всю доступную информацию, даже человек без аналитических способностей рано или поздно способен додуматься до чего-нибудь нежелательного.

Потому что вокруг меня этого самого нежелательного хватает.

Дорс, разумеется, не пришёл в восторг, когда ему сообщили, что кое-кому придётся поработать нянькой при ученике, обременённом необычными психологическими проблемами. Ну да сам виноват, нечего было со мной отношения портить. Главы семьи дали ему чёткое указание: Паксуса необходимо любыми способами довести до первой полусотни рейтинга. Если этого не случится, семья будет недовольна.

А для Дорса недовольство родных — раскалённый нож в самое болезненное место. Как там выразился великий мастер Ретто? «У него пик юношеского превознесения семейных достижений». Так что в Стальном Замке теперь каждый день бесплатный цирк, к великому восторгу множества учеников, которых этот несносный Фрег успел довести до белого каления.

Теперь Паксус учит теорию и отрабатывает практику. Причём учит прилежно. Ведь если получает штраф, Дорс и его дружки устраивают подопечному «сутки ненависти», всячески унижая и при любой возможности применяя меры физического воздействия. В такие дни обязательные посещения зоны спаррингов на утренней разминке становятся нелёгким испытанием. Вместо символического боя с первым попавшимся учеником соседу приходится всерьёз отбиваться от какого-нибудь мордоворота-акселерата. Лупят нешуточно и стараются делать это как можно унизительнее. Жаловаться бессмысленно, потому что всё происходит в рамках правил.

Или почти не выступая за эти рамки.

Все детали «педагогики от Фрегов» мне неизвестны, но, несмотря на неприкрытое недовольство соседа, не могу не признать её эффективность. Ведь времени всего ничего прошло, а Паксус уже получил доступ в Лабиринт, куда сейчас и направляется. Между прочим, впервые за всё время допущен. Для человека, который в первый день уверял, что заявился не учиться, а отчисления добиваться, достижение невероятное. Самым отстающим посещение Скрытого Города не светило ни при каких раскладах.

А он как раз вечный отстающий.

С первых дней.

Завидев меня, Паксус чуть выше своего роста не подпрыгнул. Бесхитростно извернувшись, он сумел выскользнуть из окружения Дорса и его дружков, после чего помчался ко мне со всех ног. Для его «тюремщиков» такой манёвр стал сюрпризом, среагировали слишком медленно. Не успели помешать соседу добраться до вожделенной цели.

До меня.

Затормозив, Паксус затараторил с бешеной быстротой:

— Чак, я всё осознал, я больше никогда в жизни не буду тебя доставать. Я стану помогать тебе во всём, о чём попросишь. Я даже близко не подойду к тебе и Кими, если сам не разрешишь. Клянусь! Только прошу тебя, позволь в Лабиринт пойти вместе с тобой. Именно с тобой, без Дорса. Умоляю!

Торопливо приблизившийся Дорс услышал последние слова. С одной стороны, ему самому не нравилось возиться с моим соседом, но с другой на него давит приказ семьи.

А семья — святое.

Нехорошо на меня покосившись, Дорс ухватил Паксуса за плечо, грубо развернул и процедил:

— Ты куда это собрался, неудачник? Поссориться со мной решил?

— Дорс, я даже не думал с тобой ссориться! Отпусти!

— С Чаком ты в Лабиринте не сможешь учить то, что до этого выучить не успел. Забыл, что у тебя куча пробелов в программе? Так что тренироваться даже в Лабиринте придётся. Сам же знаешь, что иначе пожалеешь. Давай-давай, позорник, шагай, время дорого.

Сосед опустил плечи и поплёлся к воротам так, как приговорённому к смерти полагается плестись. Его тут же взяли в клещи дружки «предводителя шайки», а сам Дорс направился следом, напоследок мазнув по мне ещё одним нехорошим взглядом.

Ну всё, за Паксуса я спокоен. Сосед в надёжных руках.

Даже слегка завидую Дорсу. Очень уж хороши его «ежовые рукавицы». Сам бы я в условиях строгой дисциплины Стального Замка вряд ли сумел довести юного аристократа до такой стадии покорности.

Глядя им вслед, Кими покачала головой:

— Паксус странный. Мне его даже жалко.

— Честно говоря, мне тоже. Не повезло бедолаге с семьёй, устроили ему кучу психологических проблем. Но мы с тобой не лекари душ, и вообще это не наше дело. С Дорсом ему живётся несладко, но зато успеваемость вон как быстро подтягивается. Суровые меры явно идут на пользу.

Сержанта мы не повстречали, так что без лишних разговоров отметились у рядового служителя, честно отстояв очередь за Дорсом и его дружками.

Те, прежде чем направиться к дверям, кучно расположились на выложенном жёлтой плиткой круге по центру зала и принялись хором скандировать: «Амфитеатр! Амфитеатр! Амфитеатр!»

— Что это с ними? — удивилась Кими.

Служитель, вписывая нас в учётную книгу, пояснил, не отрываясь от своего занятия:

— Некоторые охотники верят, что если в пределах круга правильно произнести название яруса, обязательно на нём окажешься. Я этот «Амфитеатр» иногда слышу по двадцать раз за день. Вот уж не думал, что суеверие до Стального Замка добралось.

Проходя мимо скандирующих заветное слово учеников, я не удержался и внёс небольшой диссонанс:

— Рунные тени!

Чувствуя спиной изумлённые взгляды тех, кто это услышали, я гордо прошествовал к ближайшим дверям.

Заходя за мной, Кими одобрительно шепнула:

— Правильно, Чак. Вдруг это суеверие не пустое.

— Вообще-то я просто шутил над этими простаками.

— Да это понятно. Но знаешь, некоторые суеверия не на пустом месте возникли.

Кими начала было закрывать дверь, но та распахнулась с такой силой, что девушку отбросило к противоположной стене невеликого помещения.

Внутрь ворвался Паксус. В его глазах плескался коктейль из страха, безумия и той особой решительности, с которой люди отваживаются на самоубийственный подвиг. Торопливо захлопнул створку, он навалился на неё всем телом, наклонился, надёжно упираясь ногами.

С другой стороны врезали с такой силой, что сосед, несмотря на все старания, едва не отправился вслед за Кими, после чего послышался гневный голос Дорса:

— Ты куда, неудачник?! Бегом открывай! Бегом!!! Ты покойник, Паксус!!! Если не откроешь, я тебя…

Продолжение мы не услышали, по ту сторону дверей воцарилась гробовая тишина.

Неуверенно отпрянув от створки, Паксус обернулся. Губы соседа расплылись в блаженной улыбке абсолютно счастливого идиота:

— Я с вами!

Глава 19. Великая тайна, известная не всем

Прекрасно понимая, что это бессмысленно, я всё равно толкнул створку, которую Паксус до этого оборонял всеми силами. Разумеется, она не поддалась. Древний конструкт, непонятным образом связывающий нормальный мир с Лабиринтом, позволяет перемещаться лишь по одному алгоритму. Если первая дверь захлопнулась, придётся выбираться через вторую.

Хочешь развернуться назад? Да без проблем. Если не учитывать одно «но».

Кими, очевидно, размышляла в том же направлении, потому что почти сразу произнесла:

— Выйдем в Лабиринт и сразу назад. Люди сержанта дежурят под дверью, отметки сделают, мы потеряем по одному заходу. Но это не страшно.

— Верно мыслишь, — одобрил я.

— Эй, вы о чём?! — напрягся Паксус.

— О том, что ты нам здесь не нужен. Или сам на ярусе остаёшься, или выходишь. С нами ты не идёшь.

— Мне нельзя назад, меня Дорс убьёт! — ещё сильнее заволновался сосед.

— Неужто действительно убьёт? — не скрывая замешанной на злости насмешки, уточнил я.

— Ты что, разве не слышал? Он ведь сам это кричал.

Обернувшись к Кими, я скорчил одобрительную гримасу:

— Знаешь, я Дорса недолюбливаю, но надо признать, от него иногда бывает польза.

— Эй! Стой! Пожалуйста, послушай меня, Чак! Я тоже могу быть полезным, вот увидишь! Не надо меня назад! Я же не насовсем, один-то раз с вами сходить в Лабиринт можно.

— Вот сейчас и сходишь… секунд на пять, — мрачно заявил я, распахивая дверь.

И, глянув на открывшийся пейзаж, ощутил нехорошее предчувствие.

На первый взгляд ярус как ярус: тихо, мрачно и пустынно. Какие-то невзрачные развалины, по большей части разрушенные до бесформенных каменных завалов. На скудной почве кое-где пытаются подняться чахлые кустики и тонкие деревца с перекрученными во все стороны стволами. Привычной сочной листвы на них нет, преобладают унылые оттенки серого, где лишь местами просматриваются намёки на что-то еле-еле зеленеющее. Небо в тучах, солнце за ними не проглядывает, вдали просматривается высоченная стена непроницаемо-густого тумана.

Вроде всё как обычно, похожую картину я наблюдал при каждом посещении Лабиринта. То, что местность незнакомая, ничего не значит. На каждом ярусе несколько выходов-входов, и никогда не знаешь, в какой именно тебя направит древний конструкт. Я, по понятным причинам, видел их всего несколько, следовательно, нет ничего удивительного в том, что картина неузнаваемая.

Интуиция

Не надо себя успокаивать. Ты уже всё понял

С трудом сдержавшись, чтобы не вздохнуть обречённо, я шагнул наружу и повернулся, уставившись на табличку, что традиционно закреплялась слева от двери.

— Нет, ни за что! Я не пойду назад! Ни за что не пойду! Если вам на меня плевать, если видеть меня не можете, ладно, я лучше здесь останусь, — Паксус продолжал свою речь, разными словами сообщая одно и то же.

Кими вышла следом, взглянула туда же и, не удержавшись, воскликнула:

— Хаос!

— Да, без него здесь явно не обошлось, — согласился я, раз за разом читая невеликий текст, выгравированный на позеленевшей медной пластине.

«Рунные тени. Выход номер восемь».

Самый бесполезный ярус. До такой степени бесполезный, что нам, ученикам, про него никто ничего толком не рассказывал. Он богаче всех прочих по количеству выходов, но это единственное его богатство. Все двери считаются условно-безопасными, нет ни одной, от которой следует держаться подальше. И в своё время сам сержант Дидго признал, что это не точная информация. Просто здесь располагается самая неисследованная часть Лабиринта, так что можно столкнуться с чем угодно и где угодно, предсказать что-либо в большинстве случаев невозможно. Разве что в светлое время суток в центральной области нарваться на опасного обитателя проблематично, потому как здесь мало что водится.

Не исследовали Рунные тени по причине их бесполезности. Раз выгода минимальная, никому не интересно вкладываться. Какая-то информация, разумеется, за века набралась, однако её до учеников не доводили. Нет, от нас ничего не скрывали, просто не хотели попусту головы забивать. При попадании на этот ярус рекомендовалось возвращаться сразу же после прочтения нескольких слов на табличке. Это единственное, ради чего здесь стоило задерживаться. Даже если тебе полагается единственный заход, лучше потратить время на отдых или какие-то дела в городе.

Здесь делать совершенно нечего: добычи мало даже по краевым, самым опасным частям яруса, а в ночное время и при нашествиях тумана иногда появляются опасные чудовища, из которых добыча или вовсе не выпадает, или она мизерная до смешного.

Но мы разворачиваться не торопились, ведь это именно тот ярус, на который я стремился попасть каждый раз. И до сих пор стремился безуспешно.

Будто и впрямь глупое суеверие сработало. Забросило в желанное место в самый неподходящий момент.

Мысли у меня и Кими работали один в один, потому что на Паксуса мы уставились одновременно.

Тот под нашими взглядами испытал противоречивые эмоции. Испуганно поглядывая, попятился, вскидывая руки:

— Не трогайте меня! Я никуда отсюда не уйду!

— Так ты что, здесь, возле дверей хочешь остаться? — с надеждой уточнил я.

— Ну да, лучше тут посижу, чем выходить к Дорсу. Я его знаю, он меня долго будет караулить у дверей.

— Вот и отлично. Значит, удачно тебе здесь посидеть. Кими, уходим.

— Вы куда?! — удивлённо воскликнул Паксус.

— Да так… прогуляемся немного, — ответил я, не оборачиваясь.

— Раз вы не выходите, я с вами.

Одновременно с Кими остановившись, мы синхронно развернулись, нехорошо уставившись на прилипалу.

Тот резко затормозил и обеспокоенно уточнил:

— Вы чего? Что-то не так? Я же не мешаю, я просто за вами иду.

— Можно его убить и в развалины затащить, чтобы не валялся на видном месте, — предложила Кими.

— Следы останутся… — с сомнением протянул я.

— Да тут, вроде, по ночам здоровенные монстры появляются. Всё вытопчут, и тело сожрут без остатка.

— А ведь верно, — согласился я. — Молодец, Кими, правильно мыслишь.

— Эй! Хватит уже шутить! — забеспокоился Паксус. — Меня убить нельзя.

— С каких это пор ты стал бессмертным? — делано изумилась Кими.

— Ни с каких. Вы разве забыли? Дорс и его дружки знают, что я вами. Когда вы вернётесь без меня, вас спросят, где я. И спрашивать будут под навыком «Правда» или чем-нибудь наподобие. И что вы на это ответите?

— Ответим, что тебя ночные чудовища сожрали, — милейшим голосом ответила Кими.

— Угу, именно так и скажем, — поддержал я и добавил: — Ведь это чистая правда, ни слова лжи.

— Ну-ну, не надо держать дознавателей за идиотов, — буркнул Паксус. — Их так просто не обмануть.

Улыбнувшись, я покачал головой:

— Знаешь, я ведь с дознавателями здесь не раз дело имел. И заметил одну интересную особенность. Удивительно, но их почему-то обманывают все, кому ни лень. И представляешь, они легко на это покупаются. Так что советую вернуться к дверям и никуда от них не отходить.

— Кстати, Чак, ты ничего странного не заметил? — неожиданно спросила Кими.

Я сразу понял, к чему она, и кивнул:

— Конечно заметил. Паксус внезапно стал разговаривать почти как настоящий дознаватель. Умничает много, причём без подсказок, а это ему несвойственно. Может он шпион, которого за нами следить приставили?

— Да, очень похоже на то, — согласилась Кими. — Так разволновался, что показал свою скрытую сущность. Раньше он такие умные мысли ни разу не выказывал. Чак, помнится, ты говорил, что у безликих в Стальном Замке есть свой человек…

— Эй! Да хватит уже! Какой из меня шпион безликих? Где бы я с ними связался, если всю жизнь в деревне провёл? Смешно! И я не буду вам мешать, слово даю. Буду просто идти за вами. Даже близко не стану подходить. Вам что, жалко? Так что можете идти вдалеке и спокойно свои секреты обсуждать, обещаю, я их больше подслушивать не буду.

— Что?! — чуть не подпрыгнул я, оборачиваясь. — Больше не будешь?! Это получается, что когда-то ты всё же нас подслушивал?! Кими, быстрее ищи подходящие развалины!

* * *

Избавиться от Паксуса не получилось. Прилип намертво, как колючка, у которой вместо шипов самые зацепистые рыболовные крючки.

Ну не убивать же его в самом-то деле?

Сосед плёлся за нами, то и дело пытаясь как бы невзначай сократить дистанцию до минимума. Из-за этого нам приходилось то и дело возвращаться к обсуждению вопроса сокрытия его жестоко убиенного тела и разработке красивого объяснения для дознавателей. Услышав преступные разговоры, он отставал шагов на тридцать-сорок, но ненадолго.

Хоть бери и действительно выходи с яруса. Но когда я смогу попасть сюда снова? Заходы в Лабиринт — чистая лотерея. Может уже в следующий раз повезёт, а может придётся ждать месяц или больше. Времени впереди не так много остаётся, так что чем раньше начну разбираться с рунными делами, тем лучше.

Нет, выпавший шанс упускать нельзя. Вмешательство Паксуса, конечно, существенно затрудняет наши действия, но если не обсуждать некоторые вещи вслух и не показывать лишнее, он не должен ничего заподозрить.

Да откуда этому двоечнику знать, что именно здесь скрывается величайшая тайна? Достаточно не произносить вслух слово «руны», и Паксус ни за что не поймёт, что они каким-то боком замешаны.

Безжизненный скучный пейзаж. Ничего интересного не видать. Разве что странная пирамидка из плоских камней, устроенная на одном из многочисленных массивных постаментов, что там и сям попадаются на всех ярусах. Один из них при первом посещении Лабиринта приютил нас с Кими при нашествии тумана. Я на них насмотрелся и впервые вижу, чтобы на поверхности находилось столько лишнего. Обычно там идеально-чисто.

Пришлось подкорректировать курс. Приблизившись, я убедился, что зрение меня не подвело. Пирамидка действительно «новодел». То есть камни, из которых она сложена, как раз древние, но вот перенесли их сюда недавно.

— Непонятно, к чему этот знак поставили, — сказал я, осмотрев примитивную конструкцию. — С виду ему не больше года.

— Тут не везде так пусто, на краях яруса кое-где водится дичь, за которой серьёзные одиночки и команды изредка ходят. Может эти охотники указатель поставили? — предположила Кими.

— Может и так, — согласился я.

Паксус, в очередной раз обнаглевший до минимального сокращения дистанции, осмелился подать голос.

И слова соседа меня ошеломили:

— Такие знаки принято ставить на тех местах, где погибают исследователи рун.

— Ты что несёшь?! — не удержавшись, воскликнул я.

Вот уж не ждал, что неугомонный прилипала ни с того ни с сего произнесёт слово, о котором я в его присутствии даже задумываться не осмеливался.

— Чак, это же Рунные Тени, сюда до сих пор иногда приходят те, кто хотят разгадать тайну древних рун. А это очень опасно, вот и гибнут. По обычаю, после них оставляют такую вот пирамидку. Ты что, разве не знал?

— Откуда ему знать? — вмешалась Кими, как и я обеспокоенная поразительной осведомлённостью Паксуса. — Никто ничего не учит про Рунные Тени, нас это не заставляют делать. Я не пойму, откуда ты такое узнал?

— У Дорса книги есть. Особые. Ну это… в смысле не из библиотеки, а клановые. Там и про Лабиринт всякое, и про Стихии. Иногда он мне в наказание давал одну про Рунные Тени. Самая бесполезная из всех, что у него есть. Заставлял читать и потом на вопросы отвечать. А знаете, мне даже понравилась. Там картинки нормальные, и ещё там хорошие описания жизни клановых исследователей, которые когда-то искали тайну рун. Я даже эссе по Рунным Теням написал и показал мастеру Гнорию. Ему так понравилось, что он один балл мне накинул и долго нахваливал. Я даже чуть не уснул перед ним стоя, пока выслушивал. Он же сонный до одури.

Да уж, в высшей степени досадно узнать, что не один я пришёл к выводу, что искать руны следует именно здесь. А ведь проштудировал в библиотеке Стального Замка все, что есть по этому ярусу. Очевидно, эта информация не для широких масс. В книге, полученной от Фрегов, о ней ни слова. Впрочем, ставить временным покровителям это в вину нельзя, я ведь просил лишь сведения о монстрах и добыче из них.

Получается, у Дорса целая стопка подобных книг. И он в силу врождённого скудоумия не придумал ничего лучше, чем показать одну из них Паксусу. А тот уяснил из неё то, о чём мы с Кими знать не знали.

Я решил прикинуться полным профаном в теме. Тем более что это частично так и есть. Оказывается, я знать не знал, что здесь столько моих конкурентов отметилось, что возникла культура памятников павшим исследователям рун.

— Послушай, Паксус, а в этой книге что-нибудь полезное было?

— Ничего полезного про руны там нет, — ответил сосед. — Эту загадку многие пытались разгадать, вот только никто ничего не нашёл.

— А вдруг нашли, но никому не сказали, — предположила Кими.

— Так не бывает, такое знание невозможно долго скрывать, — справедливо возразил Паксус.

Дабы сосед не заподозрил, что и мы сюда не просто поохотиться заглянули, я попытался чуть изменить тему:

— Вообще-то я не про руны тебя спрашивал. Ты вспомни ту книгу, может Фреги тут поляны с богатой дичью нашли или ещё что-нибудь выгодное.

Сосед покачал головой:

— Чак, это самый бедный на добычу ярус. Тут даже в тумане трудно что-то хорошее найти. Да тут и плохого, считай, нет. Разве что по ночам приходят особые существа, по которым назван ярус, но добычи в них вообще не бывает. Да и зачем тебе добыча? Ты ведь не за ней сюда пришёл.

— А за чем же я, по-твоему, пришёл, если не за добычей? — напрягся я, нехорошо уставившись на соседа.

— Да ладно тебе, сам знаешь, за чем… — извернулся тот.

— Нет уж, поясни.

— Зачем пояснять? Чак, ты же не хочешь об этом говорить, вот и я лучше промолчу, — Паксус заговорщицки подмигнул.

— Кими, ты там как, подходящие развалины присмотрела? — уточнил я.

— Да хватит уже про развалины и спрятанные трупы чушь нести, — совсем уж обнаглел Паксус. — Ладно, раз так хочешь, скажу. Ты сюда тоже за рунами пришёл, как и этот погибший исследователь. Это ведь понятно, и это не преступление. Так зачем скрываешь?

Я не сразу нашёлся, что ответить.

Зато Кими молчать не стала:

— Чак, если что, тут как раз неподалёку есть прекрасные руины. Туда не одну сотню трупов до ночи припрятать можно. Сам знаешь, сюда мало кто ходит, тело никто никогда не найдёт, даже если его ночные твари не сожрут.

— Пожалуй, придётся эти развалины посетить, — совсем уж нехорошим голосом протянул я.

— Гедар, хватит уже меня пугать. И не переживай, я много чего о тебе знаю, но никому и ничего, не сомневайся. Мне можно доверять, я могила.

— Как ты меня назвал?! — опешил я, после чего обернулся к Кими и зловеще добавил: — Кстати насчёт могилы. Где ты видела эти удобные развалины?

— Эй! Геда… Чак! Ты же видишь, я знаю много чего. Я даже знаю то, что ты не знаешь. Про этих исследователей ты ведь не знал. Я же говорю, я могу быть полезным. Может уже хватит развалинами угрожать, и нормально пообщаемся?

* * *

Честно говоря, у меня где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что Паксуса действительно проще похоронить, чем разбираться с его крайне подозрительными познаниями. Нет человека — нет проблемы. Дознавателей я действительно не опасался. Знакомство с их ведомством у меня неглубокое, но этого вполне достаточно, чтобы понимать, где располагаются пределы их возможностей. Прекрасно помню, как поверхностно они допрашивали выходящих из Лабиринта при нашествии тумана. А ведь тогда погибло несколько человек.

Какова вероятность того, что они всерьёз начнут копаться в деле пропажи далеко не наследника из не самой серьёзной семьи?

Мизерная.

Ну а если и начнут, там тоже не всё так страшно, ибо к их компетентности много вопросов.

Но я не настолько кровожаден, чтобы принимать радикальные решения на основании нескольких невнятных слов. Паксус прав, пришло время нормально поговорить.

И мы поговорили.

Чем дольше я его слушал, тем сильнее хотелось отшлёпать себя по лицу. Невольные предположения, что сосед замешан в неких хитроумных заговорах против меня или ещё кого-нибудь, развеялись почти сразу.

Всё куда проще. Паксус, при всей его безалаберности, если что-то вбивал в голову, то вбивал всерьёз. И когда он сказал, что станет моей тенью, я совершил ошибку, посчитав высказывание пустым словесным оборотом. И зря не напрягся, когда он действительно принялся пытаться меня преследовать всюду и всегда.

В режиме «вбитой в голову мысли» Паксус становился донельзя целеустремлённым и поразительно находчивым. Что-то вроде мании абсолютного психа, которой он посвящал себя без остатка, то и дело изыскивая неожиданные и даже остроумные возможности. Он не пропускал никого и ничего. К примеру, если я в библиотеке даже случайно раскрывал какую-нибудь книгу, он позже изучал её от корки до корки, выискивая то ли истину великую, то ли сам не зная что.

Ко всему прочему оказалось, что у него имелись навыки, облегчающие слежку. Что-то вроде направленного микрофона, способного улавливать в узком пучке самый тихий звук за сотни шагов и способность почти без ошибок воспринимать речь по движениям губ. Так что даже за толстыми стёклами беседовать тайком от этого прирождённого шпиона не всегда возможно.

Смешно, но моё настоящее имя неугомонный сосед узнал в числе последних. Как я и предполагал, эта информация с дивной быстротой дошла до каждой собаки, но не обошлось без исключений. Тут сыграло роль то, что Паксус зациклен исключительно на мне, всё прочее его интересовало постольку поскольку. Кими в разговорах называла меня Чаком, так что подслушать это никак не мог. Вот так и получилось, что позже многих прознал.

Про руны мы с Кими разговаривали лишь однажды, в Лабиринте, без свидетелей. Подслушать тот разговор сосед никак не мог. Однако, попав сюда вместе с нами, он закономерно удивился тому, что мы не торопимся выходить. Ведь это общая рекомендация для всех учеников, которых занесёт на самый неинтересный ярус.

Дальше Паксус пораскинул мозгами и припомнил все те книги, что не входили в обязательную программу, но при этом меня интересовали. Пригодилось тотальное отслеживание. Выявил необычные для учеников темы, что-то додумал, что-то предположил. И сделал частично верный вывод: я один из тех, кто верят, что тайна потерянных рун скрыта где-то в Рунных Тенях.

Ну что тут можно сказать… Да, Паксус явно не Шерлок Холмс, однако раскопал немало. Причём к правильному выводу пришёл без посторонней помощи. Разве что та книга Дорса ему подвернулась весьма удачно и вовремя. Без неё он бы знать не знал, что такое явление, как исследователи рун, вообще существует.

Я вот сегодня впервые о них услышал, как и Кими.

Ну а куда нам бедным деваться, если нет доступа к клановой книге Дорса, а в других источниках о них ни слова не встречалось.

Паксус так сильно стремился доказать нам свою полезность, что почти без наводящих вопросов поведал чуть ли не всё, что закрепилось в его голове. Взахлёб сливал содержание секретной книги, то и дело уговаривая спросить у него что-нибудь ещё и обещая попытаться получить доступ ко всему «клановому набору» Дорса.

Я же, в свою очередь, пытался разговорить его чуть дальше. Хотелось выяснить, случалось ли в истории исследователей такое, что кто-то когда-то где-то нашёл некий никому не известные артефакт, в теории способный вывести на разгадку тайны яруса. Но это было непросто, ведь требовалось не только не произносить вслух фразу «ключ к рунной тени», а и никоим образом не намекнуть, что у меня имеется нечто подобное.

Также интересовало, почему у этого яруса сложилась необычная слава. Откуда вообще люди взяли, что здесь скрывается давно потерянное знание, способное предоставить уникальную силу? Я вот истории и географии немало времени уделял и сходу могу назвать под сотню мест, где в той или иной форме упоминаются руны. И сильно сомневаюсь, что там наблюдается столь длительный и упорный поисковый ажиотаж, что даже свои традиции помнить павших исследователей сформировались.

Насчёт ключа выяснить ничего не удалось. Паксус на косвенные намёки не реагировал, а высказываться более явно по понятным соображениям нежелательно.

Со вторым вопросом тоже не всё хорошо, но кое-какую информацию выдоить из соседа получилось. Благо, там шифроваться и всячески скрывать наличие некоего вряд ли доступного для прочих предмета не пришлось.

Оказывается, где-то, когда-то, кто-то раскопал, что последний оплот рунных мастеров скрывался как раз здесь, в Лабиринте. Собственно, «Скрытый Город» это именно оттуда пошло, а не потому что он труднодоступный. Убежище за гранью нашли не только они, там, по легенде, кого только не было, многие собрались. Но вечно отсиживаться не получилось, в один не самый прекрасный момент до них добрались. И случилась такая битва, что некоторые ярусы опустошило полностью, в некоторые теперь конструкт не может переместить, некоторые двери закрылись навсегда, починить их сейчас некому.

Вроде как, однозначно нигде не сказано, что последние рунные мастера спрятали свои знания именно здесь, на самом бедном ярусе. Однако если учесть, что все они нашли здесь свою смерть (а перед тем готовились к ней некоторое время), получается, перспективнее места не найти. Да и его название прямо на это намекает. То, что он бедный на добычу — тоже косвенная улика. Видимо именно здесь накал битвы достиг высочайшего градуса, вот и получилось тотальное опустошение. Несложно предположить, что кто-то сильный дал последний бой, выложившись по полной.

Итак, внезапно я узнал, что руны здесь ищут все кому ни лень. Веками ходят и ходят, по мере приобщения к недоступной для широкой публики легенде, но в лучшем случае уходят ни с чем.

Ну а в худшем никуда отсюда не уходят.

Я уже не в шаге от цели, я, практически, топчусь по ней. Но что дальше? Где та скважина замочная, к которой подходит мой ключ?

И как к ней следует подступиться, чтобы на ярусе не появилась новая пирамидка из плоских камней?..

Глава 20. Правду любой ценой

То, что поведал Паксус, настолько сильно на меня повлияло, что я на некоторое время почти забыл о существовании соседа. То есть перестал ломать голову над тем, что от нежелательного свидетеля надо как-то избавиться.

Неожиданные новости слишком сильно на мозги подействовали.

К тому же я Паксуса не первый день знаю, и уверен, что он рассказал не всё. Нет, сосед вряд ли скрывает ценные сведения сознательно, просто или не придаёт им значения, или позабыл. Но ум у него, несмотря на безалаберность и закомплексованность, цепкий, в любой момент может вспомнить, либо счесть, что не озвученное стоит упомянуть. И ведь не пообщаешься с ним детально, по душам. На некоторые сведения даже намекать не могу, да и как прикажете задавать правильные вопросы, если сам не представляешь, о чём именно следует расспрашивать.

Впрочем, перебрав в голове всё услышанное, я с удивлением осознал, что на мои планы новая информация никак не повлияет. Да, полезно узнать столько нового, однако ничего это не меняет, дальше придётся действовать без изменений.

То и дело сверяясь с невразумительной картой в книжке Фрегов, я вывел невеликую группу в местность, где, если верить описанию, чаще всего встречалась требуемая мне дичь.

Да-да, нам снова предстоит охота. Так уж заведено у ПОРЯДКА: если требуется результат, в большинстве случаев придётся кому-нибудь сделать нехорошо. То, что дичи на этом ярусе нет — не совсем верно. И дело не в тех монстрах, которые водятся кое-где по краевым, самым опасным зонам. Нет, мне они тоже интересны, и, возможно, когда-нибудь до них доберусь.

Но не сейчас.

Сейчас мне требовались рунные тени. Тёзки яруса. Паксус почему-то всячески игнорировал намёки на этих созданий. Будто что-то скрывал. Возможно, просто упустил эту информацию, и теперь стыдится в этом признаться.

Я не сомневался, что исследователи, о которых рассказал сосед, обделить этих монстров вниманием не могли. Ну в самом-то деле, попробуйте поставить себя на их место. Где им искать руны на пустынном ярусе, если не в тварях со столь красноречивым названием? Тем более что дело это привычное. Всякий уроженец Рока знает, что лучшие трофеи зарабатываются на охоте.

Про этих монстров в книге Фрегов всего-то пара слов мельком сказана. Дескать, о выгодной добыче даже не мечтайте, они полностью пустые, связываться с ними бессмысленно. Однако составители не забыли указать, где именно бесполезные твари водятся в повышенных количествах и упомянули их главную особенность. Рунные тени днём никто никогда не встречал. Они появлялись лишь в самое тёмное время здешних вечно хмурых суток. Как только светало, тут же исчезали. Причём куда именно исчезали — непонятно. Да и в прочих трудах я, изучая вопрос, ответ не нашёл. Полагал, что никому их укрытие неинтересно, но теперь сам не знал, что думать.

Не могли исследователи, ищущие руны, обойти вниманием такой момент. Следовательно, за монстрами не раз и не два следить пытались, и если что-то узнали, почему-то не стали афишировать. Очень может быть, что этот пробел мне придётся заполнять самостоятельно.

У меня ведь нет алгоритма применения ключа. Вдруг его требуется вставлять в замок на той самой двери, за которой в дневное время отсиживаются рунные тени.

С этими мыслями мы устроили затяжной привал, готовясь к ночи. С ориентирами на карте Фрегов всё непросто, но я не сомневался, что с местом не ошибся. Очень уж оно специфически выглядело. Две протяжённые узкие полосы руин, от которых ничего кроме груд камня не осталось. Но даже этого достаточно, чтобы понять, насколько колоссальные сооружения здесь когда-то возвышались. Между ними располагалась площадь гектара на четыре. Заметно, что изначально это была именно площадь: замощенное розоватыми гранитными плитами открытое пространство. Там и сям рядами и россыпью стояли какие-то памятники, но, как и на прочих ярусах, от них не осталось ничего, кроме здоровенных постаментов. Слышал байки, что древние скульптуры любители прекрасного ещё в давние века по всему Скрытому Городу собрали для украшения своих замков и усадьб. Похоже, именно среди этих руин они нашли самую богатую добычу.

Подготовка к ночной охоте много времени не заняла. Мы на всякий случай устроили в развалинах позицию, окружённую каменными баррикадами. Если станет совсем туго, хоть какое-то прикрытие получится. Также натаскали хвороста со всей округи. Вдруг пригодится, ведь иногда большой огонь бывает кстати. Вспомнить хотя бы вихревых призраков. То, что они здесь не водятся — не факт. В Лабиринте твари не так уж жёстко привязаны к ареалам обитания, всякое случается. Безопасных мест не существует, везде и всегда готовься к любым неприятностям.

Вот мы и готовились, торопясь за оставшиеся часы выжать из древней площади максимум защиты.

* * *

Чёткой границы между ночью и днём в Скрытом городе нет. Но здесь, в Рунных Тенях, с ней всё даже хуже, чем на прочих ярусах. Тут в самое светлое время суток сумерки царят, и чем дальше, тем гуще они становится. В какой-то момент просто теряешься, не понимая, тьма это полуночная, или полумрак вечерний.

И такие вопросы не только у меня в голове крутились.

Паксус несколько минут ёрзал нетерпеливо и, наконец, не выдержал:

— Как, по-вашему, это уже ночь?

— Заткнись, — беззлобно ответила Кими.

Но в её голосе я заподозрил признаки аналогичного невысказанного вопроса, и, как главный здесь, счёл нужным озвучить своё мнение:

— Думаю, это уже можно считать ночью. Смотрите в оба.

— Может костёр разжечь? — предложил Паксус.

— Ты что, замёрз?

— Нет, просто лучше видно будет, если не рядом с ним сидеть.

— Мы и без костра всё видим.

— А зачем тогда дрова собирали?

— Чтобы были.

— Нет, ну правда, зачем?

— Заткнись, — повторил я за Кими.

Паксус обиженно замолк, но обиды его хватило ненадолго:

— А если тени не появятся, что мы дальше будем делать? Переберёмся к краю, поохотиться нормально попробуем?

— Охотничек, там такие твари водятся, что ещё неизвестно, кто на кого охотиться станет, — пробурчала Кими.

— Ага, я слышал. А было бы неплохо. Вот бы сущность выбить… Дорс сказал, что если я её выбью, он… Ладно, не буду рассказывать, что он пообещал. Хотя нет, вам же, конечно, интересно это узнать. Ну так что, говорить? Вы только намекните, у меня от вас никаких секретов нет.

— Может ему рот завязать? — предложила Кими и сама же ответила: — Нет, проще убить. Тут его точно искать не станут, до ближайших дверей пара часов ходьбы.

Я хотел было предложить не завязывать, а зашить, для надёжности, но тут краем глаза заметил, как сама тьма зашевелилась.

Всякое движение при отсутствии ветра должно настораживать. А здесь тем более, ведь я почти непрерывно головой крутил, тщательно осматривая свой сектор. Местность открытая, даже самый быстрый хищник никак не мог успеть бесшумно подобраться за считанные секунды.

Тем не менее, как-то подобрался. Причём я даже приблизительно не понимал, с чем столкнулся. Там мелькнуло, потом там. Будто само ночное пространство передвигается рывками, от постамента к постаменту.

— Чак, я что-то вижу, — сказала Кими, не оборачиваясь.

— Если ты видишь тень, прыгающую от камня к камню, то у меня здесь ещё одна.

— Ну да, именно её и вижу. Это что, они есть? Рунные?

— Описание в книге Фрегов не очень, но, похоже, ты права, — ответил я, активируя Взор Некроса.

Странно, но навык почти ничем не помог. Я от картины движения энергии больше информации получал, чем от него. Всё та же тень, скользящая по земле. Над ней едва-едва просматривается подобие реденького облачка. Что-то вроде совсем уж жидкой плоти призрака.

Если верить всему изученному, физическое оружие на рунные тени действовало слабо. Масло против них приобрести невозможно, потому что никто не счёл нужным его разработать. Неудивительно, ведь спрос на него обещает быть нулевым. Однако в книге Фрегов и ещё в паре источников упомянуто, что эти создания не любят соль, а в сочетании с металлом она для них смертельна. Зная это, мы ещё засветло тщательно смочили лезвия мечей и наконечники стрел заранее припасённой рапой. За это время насыщенный раствор почти высох, испещрив поверхности белёсыми разводами.

Вскинув лук, я наложил стрелу на тетиву. Выждал, когда тень совершила очередной рывок, выстрелил. Ощутил отклик от ПОРЯДКА, но отвлекаться на него не стал. Развернулся, разглядел тварь в секторе Кими, потянулся за второй стрелой.

Эта тень, как и первая, сдулась сразу. Металл в сочетании с солью не просто их убивал, рунные тени в один миг развеивались.

— Как быстро, — удивилась Кими. — Ты видел, откуда они появились? Моя будто прямо здесь возникла.

— Моя тоже, — сказал я, забираясь в ПОРЯДОК.

Рунная тень растворилась в ночи, оставив после себя лишь это: малая попытка отклика — одна штука.

Я дважды перечитал невеликое сообщение, удивляясь всё больше и больше. Затем добрался до второго, и убедился, что оно повторяет первое буква в букву. ПОРЯДОК любит сюрпризы устраивать, так что мне всякое повидать пришлось. Но с такими записями столкнулся впервые.

Это что вообще? Даже ступени просветления или её аналога нет. И что значит растворилась в ночи? Это победа, или нет?

И что за «малая попытка отклика»? Если это предмет, то где он?

Впрочем, насчёт последнего вопроса, по-моему, я кое-что ощутил.

Снял с пояса пустой кошель из особого материала. Он способен растягиваться до внушительных размеров, и потому я привык его таскать в роли резервного вместилища. Очень уж неприятно получать трофеи в аварийном порядке, как однажды случилось. К тому же это могло привести к появлению в местном фольклоре новой печальной сказки про непомерно-удачливого героя, который хапнул чересчур много, вследствие чего заполучил разрыв рта.

Кошель оказался не пустым, в нём лежали два предмета.

Хотя не факт, что это можно предметами называть. Что-то светящееся и во Взоре Некроса почти бесплотное. Будто кусочек призрака, спрессованный в миниатюрное подобие хоккейной шайбы. На одной её стороне переливалось какое-то неуловимое изображение. Что-то вроде иероглифа, или набора иероглифов, появляющееся частично на кратчайший миг, чтобы ещё через миг показать уже иную часть себя. А уж картинка энергетических завихрений вокруг этой штуковины не поддавалась никакому описанию. Подозреваю, что даже великий мастер Тао при виде такой непонятности должен изрядно изумиться.

— Это что, руна? — заворожено поинтересовалась Кими.

— Ну ты и сказала, — усмехнулся Паксус. — Нет, конечно.

Я же, снова погрузившись в ПОРЯДОК, прочитал невеликое описание:

— «Малая попытка отклика. Предоставляет возможность получить отклик от одной руны. Работает с ключом или без ключа только на защищённых рунах. Максимальный отклик можно получить только на оригинальной руне».

— И что это значит? — спросила девушка.

Я пожал плечами:

— Без понятия, больше ПОРЯДОК ничего не подсказывает. Таких у меня теперь две штуки, и это всё, что выпало из рунных теней. Даже знаков ци нет, пустота абсолютная. Интересно… — я развернулся к Паксусу: — А в той книге об этих штуках ничего не говорилось? Они кому-то выпадали, или это только я такой счастливчик?

— Что-то такое смутно припоминаю… — неуверенно ответил сосед. — Но, по-моему, это что-то бестолковое, их можно сразу выкидывать. Да, точно, я вспомнил, никакой пользы. Мусор.

Я покачал головой:

— Нет, не мусор. Тут прямо сказано, что эта штуковина позволяет получить отклик от руны. И ещё сказано про какие-то защищённые руны.

Глядя на Паксуса, я прокрутил в голове последние его высказывания и нехорошим тоном протянул:

— Когда Кими спросила, руна это или нет, ты очень быстро ответил, что нет. Даже толком не рассмотрел. И ответил интересно, с улыбочкой, с превосходством. Получается, ты знал про эти штуки, но почему-то решил повалять дурака. А ведь до этого доказывал, что будешь с нами честным до последнего слова.

Глаза Паксуса забегали и он, вздохнув, признался:

— Да, знал. Прости, Чак, я для твоего же блага про них помалкивал. Это плохие вещи, это смерть, их нельзя использовать. Я понимаю, ты мне не веришь, но подумай вот над чем. Эти кругляши выпадают из любой рунной тени. Кто бы их ни убивал, всегда одинаковая добыча, одна попытка отклика. Они бывают малые, средние и большие. Может ещё какие-то есть, я честно не знаю, все мелочи помнить не могу. Представь, сколько здесь исследователей было, если мы только по пути видели четыре пирамидки. И представь, сколько таких штук здесь добыли за всё время. Веками люди ходили, веками охотились на теней. Наверное, тысячи и тысячи раз выбивали отклики. И ни разу никому они не помогли. Ничем не помогли. Руны как были тайной, так и остаются тайной. Толку нет от такой добычи, зато есть каменные пирамидки. Ничего кроме смерти эти поиски не приносят. Выброси это. Ты саму смерть держишь. Выбрось и забудь. Я не хочу, чтобы ты здесь остался навсегда. А так и будет, если попытаешься использовать эту гадость.

Мы с Кими переглянулись. Девушка едва заметно кивнула, и я, наконец, решился:

— Паксус, а в той книге ничего про рунные ключи не говорилось?

— Какие ещё рунные ключи? — удивился сосед.

Удивился он вполне искренне, не придерёшься. Эмоции Паксус подделывать совершенно не умеет. В неискренности я его заподозрил только по этой причине, после чего чуть подумал и припомнил, как быстро и однозначно он на вопрос спутницы ответил.

Мы с Кими вновь переглянулись. Она также молча кивнула.

Ну да, мы-то с ней просто обязаны мыслить одинаково. Из присутствующих лишь нам известно о существовании рунных ключей. И если новые трофеи столь опасны, почему бы не предположить, что наши предшественники погибали здесь из-за того, что их комплект неполон. В описании выбитых откликов наконец-то упоминаются ключи. То есть это не мои фантазии, они действительно для чего-то нужны

Но для чего?

Ну, например, для того, чтобы сделать то, что пытаются делать исследователи, но без смертельного риска.

И с результатами в виде отгадки тайны рун, а не каменных пирамидок.

Но как именно следует обращаться с новыми трофеями? Требуются подробности.

Я подкинул светящуюся шайбу на ладони. Невесомая штуковина вернулась на руку неспешно, почти игнорируя гравитацию.

Нехорошо уставившись на Паксуса, я потребовал:

— Рассказывай. Всё рассказывай. Куда и как это применять. Всё, что знаешь, рассказывай.

— Я не хочу, чтобы ты погиб, — голос соседа был почти неслышим и интонация мёртвая. — Ты показал мне, как надо жить. До тебя я ничего не понимал. Ты должен и дальше показывать мне, как жить. Если ты погибнешь сейчас, всё не имеет смысла…

— Успокойся, я умирать не тороплюсь. Говори.

— Нет, Чак. Если хочешь, можешь меня убить. Хочешь, расскажу что угодно. Но только не спрашивай это, здесь я ни слова больше не скажу.

Последние слова Паксус произнёс таким тоном, что я с удивлением понял: да, он не скажет, как его ни запугивай, как ни уговаривай. Соседа снова капитально заклинило. На этот раз он нездорово озадачился вопросами моей безопасности.

Будь здесь Дорс, всё могло упроститься. Он быстро к Паксусу подход нашёл, теперь заносчивый здоровяк для него великий авторитет. Но младшего Фрега здесь нет.

И что теперь прикажете делать?

Кими мыслила аналогично, потому что в сердцах воскликнула:

— Хаос тебя побери, Паксус! Хватит уже чушь нести! Чак не умрёт! Он два года всё планировал, и он лучше всех знает, что именно надо делать! У него есть то, чего ни у кого из этих «пирамидок» не бы…

Осознав, что высказывает лишнее, девушка осеклась на полуслове. Взглянула на меня виновато, после чего решительно сжала губы и чуть спокойнее продолжила:

— Паксус, я не могу рассказывать подробности, не то тебя действительно придётся убить. Просто имей ввиду, что Чак действительно знает, что делает. И умирать он не собирается. Этого нет в его плане. Так что будь добр, расскажи, всё, что знаешь, пока я впервые в жизни не начала заниматься пытками. А я начну, не сомневайся.

Паксус всхлипнул и задумчиво протянул:

— Не представляю, что такое у вас есть, но понятно, вы думаете, это что-то Чаку поможет выжить. Получается, я уже знаю слишком многое. А вдруг у вас действительно получится разгадать загадку? Тогда совсем плохо. Ведь если кто-то узнает, что ты получил руны, я даже боюсь представить, к чему это приведёт. Это ведь такое… Такое, чего никогда в истории не случалось. За такой секрет вы меня точно убьёте.

— Да я тебя прямо сейчас убью, если продолжишь выделываться.

— Ладно, Кими, убивай, я же говорил, что не против. Но я знаю, ты не такая. Просто ты так шутишь. Но это пока что шутишь. Если у вас действительно что-то получится, мне точно не жить. Я может и готов к смерти, и не скажу, что мечтаю умереть прямо сейчас. А ещё я знаю способ, которым можно надёжно закрыть мой рот. Если послушаете меня, я ни за что никому не проболтаюсь. Разве что под пытками. Но пытать придётся очень жестоко и долго.

— Это ты о чём? — поинтересовался я.

— О том, что я принесу клятву. Стану шудрой Кроу. Желательно высшим шудрой, но вообще как получится, я, если что, сговорчивый. Чак, вот только не надо смотреть на меня такими страшными глазами. Ты сам подумай, ведь это прекрасно решает проблему твоих тайн. Шудры не шпионят за своим господином. Получается, я, скорее всего, ни при каких обстоятельствах никому ничего не разболтаю. И да, если я стану шудрой Кроу, у меня не будет смысла что-либо скрывать от тебя. Как видишь, прекрасный ход.

Кими, мрачно глядя на соседа, озвучила то, о чём я тоже начал задумываться:

— Он прав, разболтать твои тайны после такой клятвы будет непросто. Но учти, что никакой он не Паксус из Ташлим. Его настоящее имя Пэкс Меллош. Меллош — не самая старая семья и не самая богатая. Они из западных. Но слабыми их не назовёшь. Даже если учесть, что в их семье он никто, они всё равно воспримут такое, как великое оскорбление. Даже из ближайших вассалов делать шудр не принято, а уж за такое любые взбеленятся.

— Угу, вражда гарантированна, — согласился я.

Паксус небрежно отмахнулся:

— Ой, да о чём вы! У Кроу столько врагов, что одним больше или меньше, даже не заметит никто. Да и Меллоши не воюют с кланами Арсы, у нас своих проблем на западе хватает. Так что максимум, что вам грозит, это номинальная вражда. Но я почти уверен, что даже до такой не дойдёт. Вот кому это интересно? Я ведь сто раз тебе рассказывал, даже ближайшим родственникам на меня плевать. Что я есть, что меня нет, им без разницы. Так что проще сделать вид, что Пэкса Меллоша вообще не существует, чем устраивать разборки из-за клятвы шудры. Чак, всего лишь несколько слов, и ты перестанешь опасаться за свои тайны. То есть мы нормально сможем поговорить. И за меня даже не думай, ты окажешь мне честь. Я с радостью стану твоим шудрой. Я буду гордиться этим. Я верю, что это полностью изменит мою жизнь.

Верит он, ага. Ничуть не удивил, ведь для человека, который всеми силами старается стать моим неразлучным хвостом — восхитительный вариант.

— А вы знаете, в этом что-то есть, — признала Кими. — Только не пойму, какая тебе выгода и гордость, если после твоих объяснений Чак погибнет.

Паксус развёл руки:

— Я пытаюсь поверить, что он и вправду что-то особое знает. То, что позволит ему выжить. Да и если не поможет, мне лучше умереть здесь, рядом с ним, чем и дальше так жить. Ну а если не умру, клятва останется при мне. Кроу не будет, зато будет их шудра. А это, как я помню, даёт таким осиротевшим шудрам часть клановых бонусов. Мне с моей семьёй точно не по пути, придётся дальше как-то самому выкручиваться. Не знаю, какие бонусы есть у Кроу, но уверен, что лишними они не будут.

— Какой ты продуманный, — изумился я и решительно добавил: — Ладно, Хаос с тобой, пусть будет так. Я приму твою клятву, а ты расскажешь, что с этими откликами делать. Даже больше скажу: если это действительно поможет, я не только клятву приму, я любое твоё пожелание выполню.

— Любое?! — вскинулся Паксус.

Это я, пожалуй, от нетерпения лишку прихватил. Надо срочно урезать осётра.

— Разумеется, не любое. Можешь пожелать что угодно в рамках разумного, без ущерба для чести и не личное. И да, даже не мечтай просить убрать от тебя Дорса. Это исключено.

— Эх…

— Не «эх», а давай, рассказывай.

— А клятва?

— Клятва не горит, а вот моё нетерпение уже давно полыхает. Давай, говори уже, как с этими откликами обращаться.

— Я думал, ты сам догадаешься. Ничего сложного, их просто нужно использовать на рунники. То есть прикоснуться к руннику откликом, держа его в руке. По-другому это не срабатывает.

Покосившись на Кими, я разглядел в её глазах такое же непонимание, какое и сам испытывал.

— Паксус, нельзя ли яснее? Что за рунники и где их искать?

Уставившись на меня неописуемым взглядом, сосед недоверчиво уточнил:

— Чак, ты что, шутишь? Или действительно не понимаешь?

— Стал бы я тебя расспрашивать, если бы понимал. Так о чём речь?

Глядя на меня почти безумно, Паксус истерично расхохотался и, давясь словами, кое-как высказался:

— Да Хаос меня побери! Нет у тебя никакой тайны. И быть не может. Ты же самое простое не понимаешь. Элементарное! Хаос! Проклятый Хаос! Чак, тебе здесь точно не выжить…

Глава 21. На самом видном месте

Первое моё посещение Скрытого Города. То самое, когда множество учеников угодили в смертельно-опасный переплёт.

И пережили его не все.

Нам с Кими тогда повезло. Окружённые туманом, в котором кишмя кишели твари Пустоты, мы успели найти возвышенность, на которой просидели до глубокой ночи в относительной безопасности.

Пиком той возвышенности являлся кубический пьедестал с неудобной поверхностью. Это неудобство нельзя не заметить, когда приходится часами на нём сидеть, тщетно пытаясь выбрать удобное положение. Очень уж там много причудливых выпуклостей. Тогда я об их природе особо не задумывался, полагал, что это время поработало над остатками скульптуры.

Дело в том, что похожих пьедесталов хватало на всех ярусах. Размеры и формы приблизительно одинаковые, и все одинаково пустые. Скульптуры, что располагались на них, или время не пощадило, или ценители старины растащили. Забирать монолитные каменные кубы им ни к чему, они и тяжёлые, и нет в них художественной ценности. Поэтому оставляли на месте.

Так что я на них насмотрелся. Особенно тут, на самом бедном ярусе. Складывалось впечатление, что именно на этом уровне Скрытого города когда-то собралась большая часть скульпторов древности. И своими резцами они работали до последнего. Тут куда ни бросишь взгляд, он обязательно упадёт на постамент.

А то и несколько.

Оказывается, я чудовищно заблуждался, никакие это не постаменты. Причём даже без пояснений Паксуса мог сам предположить неладное. В некоторых случаях встав на таком кубе во весь рост можно разглядеть, что неровности — не остатки ступней изваяния, а особый знак простой или сложной формы.

Его называют символом из тайного языка высших сил. Говоря проще, это и есть руна. Или, точнее, графическое отображение её сути.

Сам материал «постаментов» тоже вызывает вопросы. На первый взгляд — камень. Но при ближайшем рассмотрении можно заметить необычности, даже не будучи знатоком в горном деле и минералогии.

А уж если приглядеться к поведению мельчайших, почти точечных энергетических завихрений…

И кто мне мешал заметить это раньше?..

В общем, я опростоволосился по полной. Ну а разве не так? Оказывается, я с самого первого посещения Лабиринта то и дело посматривал на то, ради чего составил свой великий план. Чтобы заняться исследованием рунного камня или, выражаясь проще — рунника, даже не обязательно забираться на нижний ярус и на кишащие здесь тени охотиться. Есть возможность и без откликов работать. Способ так себе, смертью грозящий, но рабочий.

Впрочем, оба известных способа смертью грозят.

Не все люди столь же невнимательны. Да и легенды, недоступные для широкой публики, подсказывали, что с «постаментами» не всё просто. Более того, некоторые обладатели особых аналитических навыков, что иногда помогают вытаскивать из предметов дополнительные описания, определили, что это не простые камни, а рунные. То есть они так и называются — «Рунные камни». Сленг исследователей быстро сократил их просто до «рунников».

Забавно, но, выслушивая Паксуса, я вспомнил, что упоминание рунника однажды встречал в одной старинной книге. Но мельком и в столь невнятном контексте, что внимание это не привлекло. Как я уже говорил, сходу могу под сотню упоминаний рун и однокоренных с ними слов вспомнить. Весьма популярное слово, нет смысла на любое его использование реагировать. Автор того манускрипта, очевидно, знал побольше других, и, вероятно, допустил случайную оговорку, которую сам не заметил, поскольку она невинная, без раскрытия термина.

Да-да, всё та же секретная информация, которую даже Паксус наизусть знает, а мне докопаться до таких тайн без болтливого соседа не светило. Даже в богатейшей библиотеке Стального Замка ничего найти не удалось.

Два года подготовки великого плана смотрелись всё смешнее и смешнее. Не там я искал, ой не там. Мне следовало все силы приложить, чтобы получить данные из серьёзных кланов. Не знаю, как, но надо было не жалеть средств на поиск способа присосаться к их тайнам. Если Фреги столько нарыли, кто знает, что найдётся у других семейств, больше внимания уделяющим исследованиям, чем торговле.

Найти к ним подход, конечно, непросто. Но с моими-то возможностями стоило постараться.

Эх, кто же знал…

Но, в принципе, сведений, полученных от Паксуса, уже достаточно, чтобы начинать двигаться в потенциально правильном направлении.

Исследователи Фрегов, написавшие ту книгу, предполагали, что каждый рунник является хранилищем одной или нескольких рун. То есть для воссоздания алфавита следует особым образом снова и снова взаимодействовать с множеством камней.

Всего, как я уже намекнул, известно два вида взаимодействия: опасный и очень опасный.

Первый производится в два этапа. Сначала требуется добыть право на попытку отклика. Независимо от сленга исследователей я уже сам начал называть этот трофей просто откликом. Обзавестись им проще простого, он выпадает всем желающим каждый раз при убийстве любой рунной тени. Монстр этот несложный, его даже монстром называть язык не поворачивается. Выглядит не сказать, что симпатично, однако абсолютно безобидный и падает запросто.

А вот второй этап гарантирует дополнительные проблемы. Необходимо прикоснуться откликом к рунному камню. Трофей при этом должен соприкасаться с твоим телом, сам по себе он не сработает.

Если всё сделать правильно, из камня в тот же миг появится уникальный монстр. Некоторые исследователи называют его духом рунника, другие руноедом, третьи просто рунной тварью. Также встречаются «золотой червь», «рунный червь» и «рунный опустошитель».

Разнообразие названий не подразумевает такое же разнообразие форм. Это во всех случаях одинакового вида создание, действительно похожее на исполинского золотистого червя. Оно наделено множеством эффективных навыков убийства, способно двигаться с невообразимой для таких габаритов быстротой и абсолютно неуязвимо. Его пытались уничтожать всеми видами магии и самым разным оружием, включая осадные машины и хитроумные ловушки, на сооружение которых уходили недели (а то и месяцы). Никому ни разу даже поцарапать это чудовище так и не удалось, зато новые каменные пирамидки появлялись с печальной регулярностью.

Тварь дьявольски опасная. Если верить Паксусу, даже могучие альфы давно перешагнувшие через сотую ступень, погибают в одну атаку, если не получается прикрыться ультимативными защитными навыками. Дух рунника одинаково легко сокрушает любого, в любой броне. Разве что какая-нибудь особая, очень дорогая, артефактная и дополненная навыками, срезающими часть урона, способна прикрыть владельца на один-единственный удар. Но радости в этом немного, потому что она позволяет сохранить жизнь, но не здоровье.

Так что отделаешься «всего лишь» парой десятков переломов и половиной отбитых органов.

Если не хочется устраивать гарантированно-фатальные эксперименты, поступать следует просто. Исследователь взаимодействует с рунным камнем под ультимативной защитой, после чего самостоятельно или с чужой помощью удаляется на максимально возможной скорости. Достаточно убраться на пару сотен метров, чтобы золотой червь прекратил преследование.

Второй вид взаимодействия я не просто так назвал очень опасным. Даже не уверен, корректны ли здесь такие слова. Больше подходит что-то вроде «неотвратимо-замогильный» или «гарантированно-похоронный». Без каменной пирамидки здесь никак не обойтись.

И большое везение, если она окажется единственной.

Способ примитивен и работает на всех ярусах. Для него ничего не требуется, кроме простейших инструментов. Иногда даже они не нужны, достаточно личной силы.

Надо всего лишь попытаться повредить рунный камень, или сдвинуть его с места. Если воздействие велико или камень переместится хотя бы на пару миллиметров, золотой червь появится без использования отклика.

Но на этот раз рунный монстр настроен гораздо решительнее. Угроза камню приводит его в столь лютое бешенство, что он способен часами носиться по округе, уничтожая всё живое и неживое. Лишь в предрассветных сумерках возвращается. Его поведение считается одной из причин, по вине которых на последнем ярусе наблюдается тотальное опустошение. Да-да, единственный рисковый исследователь способен в ноль зачистить до десятка и более квадратных миль. Учитывая изначальную бедность этой части Скрытого Города и многовековую традицию устраивать рискованные эксперименты, мы наблюдаем здесь мрачное подобие безжизненной пустыни.

Так что Паксус отнюдь не сгущал краски, когда отказывался сообщать ценные сведения из опасения за мою жизнь. Ведь если я собираюсь идти дальше по пути великого плана, вариантов ровно два: очень рискованный и безумно рискованный. Первый выбирает большинство исследователей, и до половины из них в итоге выживают. Случаи спасения при втором столь редки, что в книге Дорса упоминался лишь один достоверный. И там фигурировал альфа сто семидесятой ступени с тремя нерядовыми перерождениями. Причём этот монстр в обличье человека выжил с трудом, потеряв всю команду, что его сопровождала. Червь добрался до спутников лидера, несмотря на то, что те предусмотрительно отошли на несколько миль.

Да уж, страшнейшая тварь.

Нет, второй вариант сразу вычёркиваем. Паксусом я, так и быть, готов пожертвовать, но не Кими. Да и сам я далеко не сто семидесятый, перерождений за душой нет, с навыками не всё гладко.

И не только с навыками.

Приняв единственное приемлемое решение, я уточнил:

— Паксус, вспомни. Может всё же про ключи там хоть что-нибудь упоминалось? Напряги голову.

Сосед покачал головой:

— Нет Чак, я бы вспомнил. Предметов только два: сам рунный камень и отклик. Ну ещё рунную тень и золотого червя можно посчитать за предметы. Некоторые исследователи какие-то артефакты использовать пытались, но я так понимаю, ты не про них спрашиваешь.

— Нет, я про это.

Вытащив рунный ключ, продемонстрировал его на ладони.

Изучив его, сосед почесал в затылке и спросил:

— Где ты его взял?

— Неважно. Посмотри хорошенько. Может теперь что-нибудь вспомнишь?

— Чак, я же говорил, ничего не знаю. И это вроде не артефакт. Да и выглядит как-то серо… дёшево. Не знаю, что ты там себе надумал, но не верится, что он поможет.

— Должен помочь. Обязан. Только я не представляю, как его использовать. Может прикоснуться одновременно и откликом и ключом?

— Я не знаю, может и так. Только надо касаться именно того камня, из которого рунная тень выбралась.

— В смысле?

— Разве не видел, откуда появились те тени, которых ты убил?

— Нет, не видел. Пока ты не сказал, я даже не знал, что они из камней выбираются.

— Теперь знаешь. У каждой рунной тени свой камень. Если её убить, в следующую ночь новая тень вылезет. Она всегда одна, две за ночь не бывает. Их надо убивать в первый час, потом они почти перестают появляться. Если не успел, придётся ждать следующей ночи.

— То есть эти отклики нельзя применять к другим камням? — уточнил я.

— Почему нельзя? Всё можно. Но если камень и отклик совпадают, появляется слабейший червь. Даже такого никак не убить, а сам он в удар тебя завалит, зато не такой прыткий и далеко не уходит. Гораздо меньше риска получается.

— Так что же ты раньше молчал?! Мы уже больше часа проболтали! Кими, ты, случайно, не заметила, из какого камня выбрался твой?

— Нет. Я тоже не знала, что они в камнях прячутся. Как-то хитро показываются, сразу не понимаешь, откуда.

Да уж, начало ночи мы, можно сказать, проспали. Два отклика и больше сотни вариантов их применения. Очень уж богата эта площадь на «постаменты». Новые тени уже не выбираются, а старые мелькают вдали, не рискуя к нам приближаться, но и не сильно удаляются. То есть настрелять их — не проблема. Но смысл? Отклики никак не подписаны.

Хотя…

Я достал обе «шайбы» и, глядя на их поверхности, предложил:

— Надо попытаться записывать точки, что на них появляются. Если в итоге получится знак руны, поищем такой же на камнях.

Мою мысль одобрили. Терять ночь не хотелось, идти на повышенный риск при первой попытке — тоже не дело. Картинка на откликах неудобно себя демонстрирует, но хватило пятнадцати минут, чтобы обе зафиксировать. Дальше мы с полученными образцами принялись бродить между рунных камней, забираясь на них по очереди.

— Нашёл! Это оно! — воскликнул, наконец, Паксус.

Ну что же, оттягивать дальше смысла не вижу. Всё, что можно, сделано.

Впереди самый интригующий этап плана.

* * *

— Чак, ты, главное, выживи. Не знаю как, но выживи.

Паксус в мой великий план не верил ни на йоту. К тому же он заинтересованное лицо, не желающее моей смерти.

Да и дополнительная заинтересованность в моём выживании появилась. Ведь если умру, с кого он станет требовать выполнения любого реалистичного желания?

Наследников после меня не останется.

Род Кроу пресечётся.

— Ладно, иди уже.

Кими пыталась во мне не сомневаться, но по глазам понятно — сомнения всё же имеются.

Улыбнувшись девушке, я сказал:

— Не переживай, умирать не планирую.

Разворачиваясь, она устало бросила:

— Твой план… он… Да никакой это не план, это бред. Чак, ты ненормальный.

Я на это улыбнулся пошире.

Ну да, есть немного. Будь нормальным, давно бы червей кормил.

Стоп, о червях сейчас ни слова. Они ведь не только могильными бывают, а и золотыми. Я, конечно, не суеверный, но лучше не надо.

Дав спутникам минуту, чтобы успели добраться до края полосы руин, шагнул вперёд, оценивающе взглянул на рунный камень. Постамент как постамент, не самый маленький и не самый большой. Что меня ждёт в нём? Приобщение к великой тайне древности, или пшик?

И то и другое вероятно. Сам не знаю, что вероятнее.

И да, совет постараться не умереть — полезный, надо про него не забывать. Так что рисковать буду по минимуму, учитывая все сведения, что выдал Паксус.

Ключ в одну ладонь, отклик в другую. Вытянуть руки, прицелиться с таким расчётом, чтобы прилетев к камню, коснуться его и тем и другим.

Мой план прост. Прыгаю вперёд, одновременно активируя Каменную Сферу. Движение относительно планеты она не останавливает, так что прилечу к рунному камню в состоянии неуязвимости, коснувшись его и ключом, и откликом.

Что будет дальше, знать не могу. Ведь, скорее всего, я первый из исследователей тайны, который пришёл сюда с рунным ключом. Как он подействует, неизвестно.

Предположим худший вариант. Я неправ, и из камня выберется чудовище. По словам Паксуса оно предпочитает атаковать физически. Обычно бесхитростно и сильно бьёт головой, отправляя жертву в длительный полёт. Если верить книге, некоторых бедолаг за двести и больше шагов уносило.

Но я буду под ультимативным защитным навыком. Каменная Сфера не позволит меня убить, а вот запретить летать не в её власти. Возможно, установлю новый рекорд среди исследователей. Если умение рассеется раньше, чем приземлюсь, это плохо, но без защиты не останусь, ведь на мне в придачу пара щитов висит.

Не исключено, что червь отбросит меня так далеко, что я окажусь за пределами его невеликого радиуса действия. Ведь всё по инструкции делаю, идеально, так что монстр не должен сильно разозлиться. Если так, даже не придётся улепётывать дальше.

Не задумываясь, свёл руки ближе друг к дружке. Так удобнее.

Отклик коснулся ключа.

Неожиданная яркая вспышка заставила прищуриться.

Никогда доселе не испытанное ощущение охватило мои руки. Казалось, я держу что-то невероятное, мощнейшее, запредельно-могучее. Будто всю силу этого мира поймал и каким-то образом не позволяю ей вырваться. Тело завибрировало, задрожала земля вокруг, взметнулась пыль, по гранитным плитам запрыгали мелкие камешки.

Из ладоней с гудением и потрескиванием вырвался широченный двухметровый пламенный клинок. По его лезвию пробегали электрические разряды, а на пылающем алом клинке по всей площади вспыхивали и гасли ослепительно-белые символы. Я не успевал их выхватить взглядом, но что-то подсказывало — это самый древний алфавит в мире. Первозданный.

Рунный.

Перед глазами во всё поле зрения вспыхнула тревожно-красная надпись.

ЭКСТРЕННАЯ КОРРЕКЦИЯ ПОД ЛИЧНОСТНЫЕ ОСОБЕННОСТИ НОСИТЕЛЯ

АВАРИЙНОЕ ОБРАЩЕНИЕ К ЗААРХИВИРОВАННОМУ ПРОТОКОЛУ

РАЗАРХИВАЦИЯ

АКТИВАЦИЯ

КРАТКОВРЕМЕННОЕ ИНИЦИИРОВАНИЕ ФУНКЦИИ АБСОЛЮТНОГО УСЛОВНО-ТЕРМИЧЕСКОГО ПРЕРЫВАНИЯ

12 секунд

11 секунд

Задаваться вопросом: «Что, собственно, тут происходит?» я не стал. Не тот момент. Таймер недвусмысленно показывал, что времени у меня немного.

Времени на что?

Иногда следует поступать по наитию, позабыв про все планы. Вот и я почему-то не стал активировать Каменную Сферу и прыгать головой вперёд. Вместо этого сорвался с места и, подскочив к рунному камню, обрушил на него пламенный меч.

Клинок прошёл через камень, не ощутив сопротивления. Я едва на колено не припал, не будучи готовым к такой податливости.

Из черноты рунника с неимоверной скоростью выметнулось что-то стремительное и огромное, поблёскивающее полированным золотом. Непередаваемое ощущение разряжающегося щита, и вот я уже в воздухе.

Лечу быстро и далеко. И понимаю, что, даже обновив защитный навык, рискую значительно пострадать. Полёт на диво продолжительный, приземление на камни обещает стать жёстким. Прокачусь по ним знатно, растеряв все щиты. Если повезёт, отделаюсь ушибами и ссадинами.

И можно сказать, останусь перед чудовищем голым. Вращаясь в воздухе, вижу, что оно не осталось у камня. Метнулось за мной, растягиваясь по моим следам исполинской золотистой анакондой.

Похоже, обещанным мизерным радиусом не ограничится. Да и со скоростью всё не так, тварь замедленной не назовёшь. Что-то явно пошло не по сценарию.

Хотя, слово «что-то» тут лишнее. Несложно догадаться, по какой причине червяк так взбеленился.

Крепко же я его огорчил.

9 секунд

8 секунд

Каменную Сферу я всё же активировал. Причём расчётливо и удачно, перед самой встречей с каменной поверхностью. Покатился по ней, подскакивая на многочисленных неровностях. Отфутболили меня так знатно, что лишь на последних мгновениях работы навыка получилось остановиться.

3 секунды

2 секунды

Вскакивая, увидел, как с небес обрушивается огромное и золотое. И на голых рефлексах, крепко вбитых за невеликий срок воистину великим мастером Тао, сделал то единственное, что успевал сделать.

Рубанул снизу и наискосок чудом не выпущенным из рук рунным ключом.

Нет, это не жест отчаяния. Я понимал, что если такое средство не подействует, значит, на золотую тварь вообще ничем невозможно воздействовать.

Обычное оружие бесполезно, магия тоже не сработает, а отклика у меня нет. Он исчез, будто впитавшись в рунный ключ после прикосновения. Сам же трофей, случайно найденный на далёких болотах, никуда не делся.

Он стал той рукоятью, на которой удерживался громадный пламенный клинок.

Меч встретился с тварью за миг до столкновения. И вспыхнуло так, что я рефлекторно зажмурился.

0 секунд

ПРЕРЫВАНИЕ ФУНКЦИИ АБСОЛЮТНОГО УСЛОВНО-ТЕРМИЧЕСКОГО ПРЕРЫВАНИЯ

АРХИВАЦИЯ

Тревожно-красные надписи, загромоздившие значительную часть поля зрения, исчезли в один миг. И я успел увидеть, как громаднейшая туша стремительно рассыпается на золотистые искорки, что тут же бесследно тают в воздухе.

Но полностью золото не исчезло, вместо чудовища в воздухе завис сияющий ярчайшими оттенками жёлтого сдвоенный круг, в котором мерцал причудливый символ. Очень похожий переливался на боку отклика, но это лишь однобокое сходство. Здесь он куда ярче и не плоский, а трёхмерный, устроенный куда сложнее, чем на картинке.

Это как сравнивать квадрат, начертанный графитовым карандашом, с кубом из полированного драгоценного металла.

В круге металась руна. Металась подобно заключённому, который не может выбраться за ограду.

Я снова поступил почти неосознанно. Происходящее каким-то образом указывало на единственное, что сейчас следует сделать.

Приблизился.

Протянул руку.

Коснулся.

И беспокойная руна замерла на миг, после чего втянулась в ладонь, а круг, что её сдерживал, исчез беззвучно и без вспышки.

Будто телевизор выключился.

Огненный меч тоже исчез, но каменный ключ в руке остался. Однако выглядел он так, будто с ним в последнее время дурно обращались.

Прищурившись, вызвал доступную информацию по предмету.

Рунный ключ. Расходуемый материал. Позволяет получать новые рунные ключи. Позволяет постигать руны. Позволяет получать навыки для работы с функционалом рун.

Прочность: 4/5

Да, изменения не только внешние. Ключ потерял одну единичку прочности. То есть, в теории, его должно хватать на пять попыток такого сумасшествия.

Недоверчиво озираясь, я рискнул заглянуть в ПОРЯДОК.

Неожиданное обращение к давно и надёжно забытому пакету данных

…

Старт (данные закрыты)

…

…

Правомерность подтверждена (выполнено скрытое условие)

…

…

Смена статуса «забытый» на статус «пробуждённый»

Прерывание (данные закрыты)

Вызов Пламенного Карателя (кратковременный вариант)

Взаимодействие с вместилищем руны «Согласие»

Временное формирование рунного вместилища (4 ячейки для рун)

Игнорирование урона

Активация Каменной Сферы

Взаимодействие Пламенного Карателя с малым рунным хранителем (шанс успеха 100 %)

Успешно

На местности появилась руна «Согласие»

Временное рунное вместилище получает статус постоянного (4 ячейки для рун)

Руна «Согласие» перемещается в ваше постоянное рунное вместилище (занята 1 ячейка)

Малый рунный хранитель временно деактивирован (семь условно-суточных циклов)

Вместилище руны «Согласие» временно инертно и его можно необратимо разрушить (семь условно-суточных циклов)

Вы получаете:

Малый расширитель рунного вместилища — 2 штуки

Стартовый знак особого навыка «Рунопись» — 1 штука

Стартовый знак особого навыка «Рунные комбинации» — 1 штука

Рунный ключ — 1 штука

Заряд для рунного ключа — 2 штуки

Внимание! Вы совершили особое деяние, благодаря которому в мир вернулось забытое искусство обращения с рунами!

Вы получаете:

Большая пилюля баланса — 8 штук

Табличка храмового очищения навыков — 44 штуки

Высший модификатор навыков — 4 штуки

Знак исторических заслуг — 827 штук

Вы герой-созидатель!

Вы можете зарабатывать славу прямо сейчас, независимо от наличия возможности перерождения или набора перерождений.

+72 очка славы

Хаос смотрит на вас с восторгом

Смерть смотрит на вас с интересом

Пустота показывается из тени Стихий и смотрит на вас с ненавистью

ПОРЯДОК вами недоволен

Лишь подбежавшие спутники заставили меня оторваться от изучения вороха сообщений. Я толком ничего ни прочесть, ни понять ни успел. Единственное, что почему-то крепко в голову запало, это заработанные пилюли баланса. Сталкивался с похожими трофеями после победы над громадным призраком. Благодаря этому наверняка знаю, что они способны заметно снизить градус «перегрева» моего ПОРЯДКА.

Всё прочее будто мимо пролетело, однако даже так не сомневаюсь в главном. Пока что без конкретики, простое осознание свершившегося факта.

Я точно знаю, что у меня получилось если не всё, то многое.

— Это было нечто! — вопил Паксус, спотыкаясь о камни. — Никто не поверит, если расскажем!

— Ты как?! — воскликнула подбежавшая Кими.

— Со мной всё прекрасно, — сказал я и удивился, не узнав свой голос.

— По тебе незаметно, — заявила девушка и с намёком добавила: — А это… Ну… ты понял…

Я широко улыбнулся:

— План сработал.

— Ураааааа!

Да уж, эту девушку привести в восторг не так-то просто. Потребовались просто грандиозные свершения.

— Я верил в тебя, Чак! Всегда верил! — вскричал добравшийся, наконец, Паксус. — Сомнения, конечно, были, но верил. Чак, ты живой! Не знаю, как, но у тебя получилось. Я очень, очень рад, что с тобой всё хорошо.

— Присоединяюсь к твоей радости и напоминаю, что теперь я тебе желание должен.

Глаза соседа засияли нехорошим блеском, а губы радостно растянулись.

Пришлось его чуть остудить:

— Паксус, не забывай про условия. То есть даже не мечтай распрощаться с Дорсом. Он тебе на пользу пошёл, так что я почти не со зла, а для твоего же блага. Если что-то реалистичное и без урона для чести придумал, говори, не молчи.

— А можно я позже скажу? — заметно погрустнев, уточнил Паксус.

— Ещё не придумал? Ничего страшного, как придумаешь, сразу обращайся. Кроу от своих слов не отказываются.

— Хорошо Чак, благодарю. Слушай, а куда ты спрятал тот здоровенный огненный меч? И откуда его достал?

Эпилог

Кабинет не выглядел роскошным, что для этого здания редкость. Зато у него была одна необычная и, можно сказать, бесценная особенность. Такую не перевесят килограммы драгоценных камней и металлов, пущенные на богатое убранство.

Разговоры, что ведутся в этом помещении, невозможно подслушать. За всю историю отсюда ни одного слова не ушло.

Разумеется, если не учитывать те, что слили в чужие уши сами участники защищённых разговоров.

Но двое мужчин, встретившихся здесь для приватного разговора, по привычке старались обходиться минимум слов и максимумом намёков, понятных исключительно собеседнику. Лишний способ создания неудобств для прослушки, которую они по привычке нигде и никогда полностью не исключали.

— Вариантов два: или окончательно закрывать вопрос, или принимать всё, как есть.

— Ситуация особая, у нас так не принято, но я не против закрыть.

— А я против. Мой человек с ним сталкивался, и он настоятельно не советует от него избавляться. Я доверяю его мнению.

— Если не избавиться, он, номинально, войдёт в ближний круг императора. Вариант изменения награды не рассматривается, высшее решение окончательное. Даже если он войдёт в круг на короткий срок, это всё равно как-то странно.

— Да, согласен, странно. Но зато он и дальше останется под присмотром. А закрыв вопрос, мы, возможно, потеряем одного из самых перспективных молодых людей империи.

— Преувеличение.

— Возможно и так. Но пока что плюсы перевешивают минусы. А уж возможные плюсы перевешивают их очень сильно. То, что он не покинул империю, хотя мог сделать это много раз, говорит о многом. Я за то, чтобы не вмешиваться. Пусть всё идёт, как идёт.

— Это прибавит нам работы. Он слишком проблемный.

— Да, слишком. Но есть намёки на прекрасный вариант убрать его подальше отсюда.

— Куда именно и зачем его убирать?

— Насчёт зачем, отвечу сразу. Это снимет часть его проблем и упростит нашу работу. А вот насчёт куда, пока что могу лишь намекнуть. Там пока что всё слишком неопределённо и грозит другими проблемами. Уже не для него, а для нас. Для империи…

* * *

Последний день учёбы. Без занятий, без плюсов и минусов на чёрной доске.

Самый торжественный день. Значимое событие не только для Стального Замка, а и для всей империи.

Сам император почтил нас своим присутствием. Его, правда, с моего места не видно за рядами высших гвардейцев, дворцовой стражи и приближённых. Ну да зачем на него любоваться, самого факта достаточно.

Завтра утром я выйду за ворота, оставив за спиной большую часть обязательств. В том числе обязательства перед Фрегами. Одна из первых семей Равы перестанет мне покровительствовать. Защита школы тоже останется в прошлом.

Так что за воротами меня и Кими ждёт длинная очередь из тех, у кого имеются претензии к нашим кланам. И в некоторых случаях разрешить эти претензии способна лишь смерть.

Наша смерть.

Если мою несчастную и слабую мать так и не оставили в покое, мне, подающему большие надежды наследнику, поблажек не будет.

А уж Кими и подавно.

Нельзя сказать, что мы не готовились к грядущим проблемам, но всё предусмотреть невозможно. А это значит, что завтра некоторые планы столкнутся с реальностью и рискуют пострадать.

И хорошо, если пострадают только планы.

Сорок девятая ступень просветления. Новые атрибуты, как и старые, задраны до предела. С состояниями дела похуже, но я сумел открыть все что мог, и каждое неплохо приподнял. Потому что иначе никак, Великий Баланс тщательно следит, чтобы некоторые цифры ненароком не обидели. Коллекция навыков тоже неслабо пополнилась, и в ней добавился уникальный набор, о наличии которого во всём мире лишь три человека знают. Причём один из них знает без каких-либо подробностей, и его рот прикрыт самой надёжной клятвой, что доступна лишь некоторым аристократам.

Я неплохо подрос за этот год. И Кими тоже. Мы стали гораздо сильнее.

Но в сравнении с силой этого мира мы так и остались парой жалких песчинок. Поэтому о лёгкой жизни мечтать не приходится.

— Волей императора Равийской империи, великого победителя севера и владыки всех земель центральной, южной, северной, западной, восточной, речной, болотной, дикой, горной, лесной, нижней и верхней Арды, а также…

Имперский исполнитель-глашатай высокой воли Балл Ло Болл честно отрабатывал свой хлеб, с выражением перечисляя почти бесконечную простыню титулов и достижений действующего императора. Пустой словесный мусор, я к нему прислушиваюсь лишь затем, чтобы не пропустить начало самого главного.

Здесь все этого ждут. Ученикам, мастерам и узкому кругу приглашённых зрителей интересно даже не оглашение списка лидеров рейтинговой гонки, а перечисление тех наград, что полагаются им от самого императора. После, по традиции, победителям какие-то мелочи докинут богатейшие семьи государства, но это действительно мелочи, нет смысла дожидаться их с нетерпением.

Несложная партия, разыгранная между мною и Фрегами, сложилась так, как было задумано. Первое место моё. И я считаю, что действительно его заслужил. Второго такого со всех сторон замечательного кандидата среди учеников нет.

Второе за Кими. В некоторых дисциплинах она не так хороша, как некоторые из её конкурентов, но в целом спутница своё место заслужила. Нельзя сказать, что на одних лишь сущностях Стихий выехала.

Дорс на третьем, и вот к нему много вопросов. Да, местами он хорош, но явно незаслуженно занимает место на пьедестале. Я, конечно, предвзят, но не настолько, чтобы не видеть, что это действительно не его уровень. Дай волю той же коварной Диби, она бы заносчивого здоровяка многократно выстирала и высушила.

Но кто же ей даст.

Похоже, самое главное началось!

— Сообщаю вам великую и неожиданную и прекраснейшую новость. Милостью ПОРЯДКА и мощью своего великого духа император достиг нового уровня в постижении непостижимой силы императорской семьи, и теперь может назначить ещё одного десницу. По древней и славной традиции седьмая десница назначается из лучших представителей молодого поколения империи, по результатам их рейтингового состязания. Таким образом, седьмой десницей императора становится ученик Гедар Хавир из клана Кроу, прежде называвший себя Чаком из семьи Норрис. Также, милостью императора, Гедар Кроу одаряется земельным участком в одном из трёх квартальных районов высокой столицы, на его выбор. Вот эти кварталы: Приимперский, Центральный-главный, Южнокрепостной. Будут рассмотрены любые участки, не принадлежащие семьям первого круга и не обещанные им. Если седьмая десница императора пожелает прирастить участок в этих землях, уже принадлежащий его семье, император распорядится, чтобы ему подобрали лучший вариант…

Что?! Я слушал и ушам своим не верил. Десница, буквально — правая рука. Особые приближённые, можно сказать, действительно части тела. Уникальный институт Равийской империи, связанный с особенностями родовых навыков правящей семьи.

Получается, император Кабул теперь может набирать их не шесть, а семь. И, всячески пытаясь повысить престижность его Стального Замка, решил возродить давнюю, почти забытую традицию.

Ну да, а почему бы ей не забыться. Когда в последний раз правящая особа добиралась до уровня навыка, позволяющего набирать семерых особых помощников?

Даже не припомню, как давно это было, но не сомневаюсь, что да, деяния давно забытых времён.

Новость настолько ошеломляющая, что даже в голове не укладывается. Так сразу с ней не свыкнешься и не поймёшь, что меня ждёт дальше.

Хотя одно очевидно сразу: все планы на завтра отменяются. Хаос с ними с Фрегами и прочими. Зачем мне покровители, если я теперь непосредственно под императором?

Даже жалко стало ту очередь, что ждёт нас за воротами. Атмосфера там теперь такая, будто они не за шкурами нашими стоят, а за венками и гробами для своих родных и близких.

Хотя злорадствовать мне не стоит. Глашатай несколькими фразами довёл моих врагов до белого каления и, возможно, добавил в их лагерь тех, кто старались придерживаться нейтралитета.

Зависть — самое нехорошее чувство. В благородной среде она, как бы, осуждается, но невозможно не позавидовать выскочке из почти уничтоженного клана.

Очень уж высоко и внезапно я взлетел. Тут за лишний шаг в сторону императора сожрут не жуя, а у меня не один, у меня их сразу сотня, если не тысяча. Падать с таких высот не просто больно, а смертельно.

Глашатай, тем временем, не останавливался. Кими назначалась первым перстом седьмой десницы, что тоже о-го-го, и тоже решало часть проблем, с которыми мы готовились столкнуться после выхода за ворота Стального Замка. И её, как и меня, одарили земельным наделом в центре столицы.

Дорсу землицы не перепало, зато перепала должность второго перста седьмой десницы. Звучит не так почётно, как у Кими, но да, Фреги знали, что приз за третье место неплох, так что сотрудничеством со мной остались довольны.

Игнорируя прочих учеников, Балл Ло Болл выделил часть речи для прочих помощников десницы. Перечислил третий и четвёртый персты. Ни тот, ни другой или вообще к Стальному Замку не относились, или принадлежали к другим выпускам. Насколько я понимаю, один из них — так называемый «Уста и уши императора», второй — из какой-нибудь семьи первого круга, которую по какой-то причине полагается обязательно уважить.

Но был ещё пятый перст, и вот тут глашатай снова ошеломил и меня и всех присутствующих.

Внеся элемент интриги.

— Пятый перст седьмой десница может назначить самостоятельно, или делегировать это право особе, которую назовёт. Император своей милостью дозволяет Гедару Кроу выбирать любого ученика из первой сотни рейтинга. Выбор необходимо сделать немедленно.

На меня столько разгорячённых взглядов уставилось, что непонятно, почему я не задымился. При этом некоторые, не попавшие в первую сотню, чуть ли не локти принялись кусать.

Да ребята и девчата, вам тут точно ничего не светит. Разве что прорвётесь к императору через тридцать три цепи охраны, приставите нож к горлу и потребуете, чтобы тот изменил цифру допущенных.

То, что выбор надо сделать прямо сейчас, существенно меня ограничивает. Ведь, по-хорошему, вначале следует провести переговоры с серьёзными семьями. Прикинуть варианты и осчастливить ту, которая мне больше всего взамен предложит.

Я ведь много чего могу за такое потребовать. Кроу выпал шанс получить могущественных союзников и покровителей; заглянуть в самые охраняемые сокровищницы, где скрыты уникальные артефакты; обзавестись ценными владениями в престижных уголках империи и даже в самой столице.

Но нет, никаких переговоров не будет. Увы, приказано выбирать прямо сейчас. Ну да ладно, не всё так плохо, ведь семья, которой повезёт, непременно меня отблагодарит. Да, не так щедро, как при растянутом по времени варианте, но жаловаться грешно.

Кого же выбрать? Какой семье оказать величайшую честь?

Среди сотен глаз, что на меня уставились, невольно выхватил пару самых умоляющих. Причём эти глаза не просто просили, они требовали, они настаивали.

И да, это не наглость. Они в своём праве.

Вправе требовать.

Паксус, Хаос тебя побери! Ты ведь так ничего у меня и не попросил. Получается, я до сих пор должен тебе одно желание.

Нереалистичным то, что он пожелал, не назовёшь. И никакого урона для чести не вижу.

Значит, не придётся думать над тем, кого следует осчастливить.

Кроу от своих слов не отказываются.

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Страница книги: Забытые тени (Альфа-7)

Content

Артем Каменистый
Забытые тени

Глава 1. На пути к Лабиринту

Глава 2. Триумф дознавателя и неожиданное предложение

Глава 3. Снова не то, однако, просматриваются перспективы

Глава 4. Между призрачным и рогатым

Глава 5. Огонь и стрелы

Глава 6. Высшие неприятности

Глава 7. Величайшая битва и единственный зритель

Глава 8. Секретные угодья двух перспективных кланов

Глава 9. Величайший план Гедара Хавира из клана Кроу

Глава 10. Великий баланс

Глава 11. Помощь Фрегов и прочее

Глава 12. Делл Раххан и его святоши

Глава 13. Секретный военный совет и самые простые планы

Глава 14. Героический штурм злодейской усадьбы

Глава 15. Какая приятная трагедия

Глава 16. Очень много костей

Глава 17. Награждение непричастных, наказание невиновных

Глава 18. «Лишний пассажир»

Глава 19. Великая тайна, известная не всем

Глава 20. Правду любой ценой

Глава 21. На самом видном месте

Эпилог

Послесловие