Железные Рыцари. Чемпион

1. Юрики До

Отоспался я неплохо, уже в трюме лайнера Космонавигации, летящему сложным маршрутом к Юрики До. И бегло подвёл итоги — не в плане там «завершить Путь», естественно. А в плане — что мне предстоит. И выходило, что несмотря на всякий сволочизм, неприятности и дурачьё — всё складывается довольно неплохо. Хорошо даже, на удивление, с некоторым радостным удивлением отметил я. С девчонками — вообще мечта выходит: красавицы, некоторые даже умницы и вообще — я о трёх таких и не мечтал, если начистоту. Инвиктус, пусть и Эмик — хороший. Отличный, вообще-то! Уникальный, хех: вот я готов поспорить, за все тысячелетия существования этих машин НИ РАЗУ и ни одна не подарила своему пилоту на свадьбу бочку интимной смазки!

Да и с Родом, подкинутым Его Августейшей Вредностью — ну, неплохо выходит. Я, вообще-то, когда этот «подарочек» получил — думал там же, на Ульвеюле меня с остатками Ульверов и прикопают. А то и сами Ульверы. Но выходит, по крайней мере пока — на удивление неплохо.

Хотя и проблем, при всём при этом — тьмуща. И решать их надо безотлагательно, вне зависимости от результатов моего «свадебно-союзнического» путешествия. Так что стал я, фактически за завтраком, вникать в дела Рода подробно до упора. И выходило, что всё же не фонтан, причём в первую очередь — с деньгами. Их, как уже не раз прикидывал, много для текущей численности Ульверов, но хреново на перспективу. Обслуживание только текущих Инвиктусов сожрёт все излишки доходов. То есть, либо поднимать налоги — а на это очень хреново реагирует все, кроме налогополучателя. И Империя, и налогоплательщики. Либо думать, как бы нам извернутся.

И, кстати, Турнир выходит не «фигнёй для престижа». Он выходит практически жизненно необходим: надо модернизировать Инвиктусы девчонок, набирать навесное оборудование и всякое такое. А это: либо немалые деньги, которых просто нет (ну, точнее не будет после выкупа за Инвиктус Мари), либо балы, пока мы в Академии. Ну и турнир — просто необходим выходит. Жаль что всех девчонок не получится, только я и Мари… Хотя и так и так бы не вышло — ограничения Академии на пилотов из одного Рода в команде.

В общем, в полёте помимо недолгих бесед с Эмиком (это вещь нужная, на свой Инвиктус забивать не стоит и по логике, да и все наставление это категорически не советовали), я копался в экономике подотчётного ульверятника. И умеренно злился — ну нет бы Ульверы были дурачьём в коммерции, сидели на золотых горах и не использовали! Так нет, злодеи такие: вполне себе грамотная, использующая практически все возможности трёх систем организация. И возможности оптимизации есть, но приносящие такие слёзки, что только и плакать и остаётся — потому что модернизировать только тратить силы и время без толку.

Результат такой: либо Род капсулизируется на поколение (а то и не на одно) на существующих системах и копит по грошику денежку на рывок-расширение. Либо надо будет, исходя из имеющихся сил, подумать: как расширить владения, причём с повышением доходов. Тут то ли бывшие владения вернуть, пусть и частично. То ли ещё что — но этом уже точно не удалённо стоит заниматься. Да и с Мари ещё всё не стопроцентно, а я её и Макенси начинаю в раскладах учитывать, что похоже на «распределение шкуры не убитого ведьмедя» по белояорской поговорке. То есть, если не будет — освобождается определённая сумма свободных средств, но она скажем так, глобально не помогает. Да и Мари — вот сказал я ей, пользуясь случаем, что «хочу». Так и вправду хочу, во всех смыслах: и девчонка красивая-интересная, и боец неплохой и вообще.

Так что вместо отдыха весь перелёт думал я всякие думы, различной тяжести. Искал Пути и вообще — не отдыхал, а трудился. Причём без вменяемого результата, но заниматься было надо, как ни крути. Единственное, что помимо чатов с Веснушкой и Кудряшкой (Мари появилась один раз, очень официально сообщила что на планете, «выразила радость» что лечу и больше на связь не выходила) подняло настроение — это один из разговоров с Бронзовым. Так-то он трындел свою привычную песню насчёт Величия, порадовался возможности «Показать всякому дурачью мощь Энеуса Эквиса!»

Но вот одна беседа — реально подняла настроение, хех.

— Тебе с твоими девицами подарок пригодился? — поинтересовался он, во время одной из бесед.

— Пока с одной, но опробовали, — аккуратно (чтоб в голос не ржать) ответил я. — Спасибо, хороший подарок, полезный.

— Конечно хороший! Я — Энеус Эквис, а не всякое там дурачьё! И прекрасно знаю, как смазка нужна, а правильная — благотворно воздействует на рабочие механизмы, подвергающиеся нагрузкой трения… — начал толкать речугу Инвиктус.

Нет, говорил-то правильно, хоть и слишком занудно. Но учитывая предмет разговора и что за части «подвергаются нагрузке трения» — ну лучше всякой голокомедии вышло, хех! И то, что Бронзовый был надут и серьёзен, по своему обыкновению. И его детальное описание «рычагов с возвратно-поступательными движениями»… В общем, дослушал с каменным мордасом и ускакал в уборную. Отсмеялся, ну и настроение себе немало поднял, что в кромешном разборе дел немало помогло.

Но всё имеет не только начало, но и конец. И хотя прямой связи с Вирде Грамен Юрики До не имела, но, пусть и с остановкой в промежуточном пункте, лайнер до системы добрался. Лаштер покинул трюм на высокой орбите, направившись к одноимённой с системой планете. Кстати, решил я трофейный грузовик не переименовывать. Трофей, да и напоминание о ряде моментов, пусть неприятных — но забывать не стоит.

А по пути, ну помимо своего «здрасти» Учидам, изучал я подробно, что это за планетка — Юрики До. И выходила это океаническая планета, покрытая редкими и небольшими островками. С богатым биоценозом, но морским. И в общем-то оправданно небогатая — рыбаков на ней много, добычи до черта, но система однопланетная, без астероидных полей. Ну а сама планетка вообще на полезные ископаемые бедна. Так что толкового производства не поставишь, а на рыбе богатства не наживёшь. Хотя и не голодали местные, безусловно. Даже деликатесы какие-то поставляли, типично аборигенные, но как понятно — для Клана этого финансового притока маловато.

Лаштер лёг на орбиту — и тут первый звоночек. Не откровенно враждебный, но странный. А именно: ну я думал какой-нибудь гостевой челнок, что-то такое. А мне «со всем почтением» выдают посадочную глиссаду. Довольно странно, учитывая что это визит главы Рода, пусть и небольшого. То есть, я бы понял, если бы я названый явился, что-то там клянчить. Но и Мари и Олаф подтвердили: заинтересованы, знают, ждут.

Ну ладно, может что-то этничное, рассудил я. Собрался, попрощался с Эмиком, который меня напуствовал требованием «побыстрее предоставить ему возможность продемонстрировать МОщь и Величие Энеуса Эквиса!» И сам на своём трансорбитальнике почесал к указанному островку с космодромом. Параллельно любуясь планетой — красивая она была, несмотря ни на что. Море сотен оттенков синего, этакие перистые облака, с изумрудным отливом. Последнее то ли особенность местного светила, то ли какие-то включения в облака. Да те же микроводоросли могут быть, не исключено. Но в любом случае — красиво. И городок ничего себе такой, отметил я пока челнок заходил на посадку: куча красных и бордовых крыш, загибающихся углами вверх. Иногда, на относительно высоких домах — в несколько рядов. Занятно смотрится, да и на фоне стен мягких тёплых тонов — просто красиво.

Посадил челнок на пустоватом малом космодроме имперского образца. И уже всерьёз задумался: никто к челноку не спешил. Ну чёрт с ним, с цветами и песнями и плясками! Но хоть какой-то проводник-встречающий где⁈ И блин, меня оператор связи «даймё Ульвер» обзывал, то есть не накосячил я, представившись каким-нибудь Васей Пупыркиным с Белояра!

Но орать связью: «проводника мне!» — это ещё сильнее усугубить ситуацию. Ну и хрен с ними — буду путеводителями пользоваться. Подлечу к их учидской халупе и вежливо поинтересуюсь — какого хрена⁈ Так и сделаю, благо диск в челноке был — прибрахлился в Академии. Иду я к диску — и тут по радио сообщение, что мол «группа встречающих даймё скоро будет». Ну ладно, смотрю в обзорный экран — и вправду, идут. Человек шесть, пешком, в каких-то странных костюмах, вроде доспехах. И молодые — шлемы с нащёчниками насандалены, но морды открыты. Ровесники мои, плюс-минус. Ну да ладно, собрался, выхожу. Стоят полукругом, носики свои небольшие задрали и молчат. И смотрят, блин, пренебрежительно, глазёнки щурят! То есть, я данные посмотрел — у расы прародителя этих Учид были какие-то бурдюки жира на глазах, генетически. То есть вообще не глаза, а щёлочки выходили. Но вроде поправили евгеники и селелкция, у той же Мари — разрез глаз непривычный, но большие, красивые такие глаза. А эти заносчиво щурят, блин. Как щелоглазые на архивых картинках получается.

И что мне делать-то? Эти гады даже не здороваются, не говоря о том, чтобы куда-то провожать. Так, вообще — надо разворачиваться и заходить в челнок, по уму. С Мари, похоже, не выйдет, как задумал. Но — повишу на орбите, подумаю. Может появиться возможность сделать традиционную вещь: «похищение невесты», к примеру. А может у Учид накладка какая, и ко мне самое дурачьё на встречу вышло. Говорить не умеют, только носики задирать и щурится заносчиво.

И только я начал поворачиваться к челноку — ну а что делать-то? — как центральный задравший носишко сквозь губу бросил:

— Гайкокудзину надлежит с почтением приветствовать воинов Клана Учида, — нагло выдал этот тип. — Не ставить условия, а смиренно ждать, преподнеся дар, что одна из дочерей Клана обратит благосклонный взгляд на его ничтожную…

— Нахер пшёл, — вежливо ответил я.

— ЧТО?!!

— Нахер пошёл, придурок глухой. И придурки с тобой — пусть нахер идут, — доходчиво объяснил я. — Говорить с недоумками, а тем более их слушать — я более не намерен, — отрезал я.

Не знаю, что за игры эти Учиды играют, но мне точно не до того. Дел до хрена, Мари… ну жалко. С орбиты уточню, но воевать с этими придурками не буду. Хрен с ним, если что. А Мари — я предлагал. Положилась на Клан — ну значит сама выбрала, мысленно вздохнул я, разворачиваясь. Обидно было, конечно! Но вариантов…

— Охрели⁈ — полюбопыствовал я, начав звереть, перекатом уйдя от удара металической телескопической палкой.

И у всех этих паразитов — палки в руках! И морды наглые и решительные!

— Поганоязыкому гайкокудзину надлежит преподнести урок, чтобы язык его, в присутствии воинов Учида, пребывал в надлежащем месте! — надменно выдал говорун, помахивая шестом.

— Пи…дец вам, придурки, — спокойно предупредил я. — И вы сами виноваты, — с этими словами я сорвал рассекатель с пояса.

Было желание взять метатель — но убивать, хотя и придурков, не хотелось. Объявит этот Клан дурачид меня преступником и прибьют, например. Да и оставался, пусть исчезающий шанс, что всё вокруг — накладка. Так что начал я орудовать рассекателем, в ослабленном режиме. Визги, запах подпалённых придурков… И удары по мне: дурачьё-дурачьём, а палками своими они махали на заглядение. Но рассекатель — мощь, так что я, через три минуты, победоносно стоял над подпалёнными, поверженными и постанывающими придурками.

— Дурачьё и мудаки. И я вот думаю, может ВАС научить поганые языки в надлежащем месте держать? — выразительно поиграл я рассекателем. — Или палки в надлежащее место засунуть⁈ Да хер с вами, — махнул я на стонающих и сжавшихся придурков.

Огляделся — никого кроме придурков нет. Ну, на орбиту, наверное… И тут появился монодиск. Не как у меня — тяжеловесный, бронзово-медный, с украшениями. А чёрно-красный такой, со стилизацией под чешую, почти треугольный. И несётся-торопится к нам. Ну — посмотрим, кого принесло, решил я, не убирая, а лишь опустил, протянув по земле, рассекатель. И держа руку на метателе — ну мало ли?

А с чуть ли не пропоровшего пластобетон космодрома диска ловко соскочил некий тип, в глухом, чёрно-красном костюме. В несколько шагов подошёл ко мне, поклонился в пояс и выдал:

— Даймё Учида шлёт привет даймё Ульверу! Прошу на барракуду, — указал он, не разгибаясь на монодиск. — И тотчас доставлю почтенного к ожидающему почтенному!

И НИ СЛОВА про инциндент с подпалёнными! Они, кстати, стонать перестали, только морды жалобно корчат. А этот курьер — на них не взгляда не кинул. И стоит в неудобной позе, блин.

Нихрена не понимаю, но надо понять. Раз ко мне пусть «со второго захода» нормально обращаются — надо хотя бы понять, что и как. Да и Мари — действительно «хочу».

— Я на своём монодиске, — отрезал я. — Укажешь путь.

А то за спиной у этого типа на его монодиске я лететь точно не хочу. Уронит меня по пути, или ещё чего — психи они тут какие-то!

— ХАЙ! — разгибаясь рявкнул этот тип, буквально вспрыгнул на свой монодиск и выдал: — Смиренно ожидаю!!!

Блин, такими воплями не «смиренно ожидают» а убить грозяться, рассуждал я, садясь на свой монодиск. Впрочем, судя по Мари — у Учид это нормально. А поджаренные хамские придурки — ненормально. И вообще — фигня непонятная, но разберёмся.

И полетел за чёрно-красным, даже не плюнул на поджаренных, хотя очень хотелось. Летели мы не долго — в самое высокое, многоярусное здание, с несколькими десятками ярусами загнутых крыш. Монодиски оставили на площадке, сразу на этаже. И за полминуты добрались до… бумажной стены. Натурально — стена из нескольких слоёв картона или бумаги, на деревянных рейках. И «типа дверь», такая же, бумажная.

— Покои даймё Учида, почтенного Моримото Учида, — почтительно произнёс проводник.

А пара стражников в чёрно-красной силовой броне — сдвинули бумажную дверь в сторону без слов. Нахрена вдвоём — я не понял. Эту «дверь», да и стены плевком пробить можно. Но ладно, захожу. И вижу — сидит лысый дед, за сотню с хреном лет. Ножки артритные скрестил, трубочку длинную с чем-то покуривает. Щурится на меня «как бы благожелательно», кивает. Стар, морщинист, два волосины, изображающие усы, чуть ли не до пола торчат. И на полу и сидит, между прочим. Вообще мебели толком нет.

— Добро пожаловать, даймё Ульвер, — слегка кивнул дед.

— Не очень «добро», — хмыкнул я. — Приветствую тебя.

— Прояви уважение, юнец!!! — вдруг рявкнул, выпучив глаза рявкнул дед.

— Пока ты ничем моего уважения не заслужил, старик, — честно и спокойно ответил я. — Твой клан заинтересован в моём предложении или я удлетаю? — не стал я тянуть старика за ус.

Дед на меня глаза попучил, подымил с минуту.

— Клан Учида заинтерсован в предложении Рода Ульвер. Присядь, обсудим, — указал он мне на пол.

Ну я и присел — правда в загогулину не скручивался. И стал слушать что дед несёт. И, в процессе, до меня дошло: это дурачьё относится ко мне как… к ребёнку! Вот просто, как к несмышлённому карапузу, ещё и «невоспитанному»! Это не выпячивалось, но было очевидно: по уточнениям, переспрашиванию и всему такому. То есть. мимолётно упомянутый инциндент у челнока преподносился как «детская драка», типа «неразумные мальчишки решили показать удаль, но ты их поверг», преувеличенно уважительно. Причём трындит пока «за жизнь», раздражающе-наставительным тоном…

Дурачьё, как оно есть, вот просто нет других слов. Но мне от этого дурачья нужна Мари. Ладно, потерплю пока, насколько получится и попробую договорится по нормальному, решил я. Благо, трындёж этого деда перестал быть «за жизнь» и он даже какими-то пергаментами в рулонах зашуршал.

2. Высокая дипломатия

Дедулька покривлялся, да и передал мне несколько рулонов пергамента — не имперских, а учидских как понятно. Я просмотрел — чуть не убился головой об стену, честно! Ну просто издевательство какое-то! Уровень «отдай нам все деньги Рода Ульвер, а мы мудро ими распорядимся и может что-то отжалеем». Это при том, что я через Мари передавал вполне разумные, взаимовыгодные предложения.

Нет, ну реально какое-то издевательство выходит! Я всё понимаю — у них есть то, что мне нужно. Но нужно, а не необходимо, в конце-то концов! Или меня совсем за идиота держат, вот просто клинического…. Ну или реально у этих Учид, а точнее этого Моримота от его антикварности мозги протухли. И он считает неразумными младенцами всех, кто не застал отголоски Большого Взрыва, хех.

Ну вообще — видимо так и выходит, перестал я психовать и стал прикидывать спокойно. Клан — заштатный, в жопе субсектора. Инвиктусов у них — три штуки на тысячи человек, причём понимания, ну на уровне ощущений, что Пилот — это уже базово самостоятельные и РАЗУМНЫЙ разумный — просто не сформировалось. А собственные традиции могут, например, взрослым и двадцать один год считать. Ну, теоретически — читал я о Мирах с дурачьём, по таким законам живущим. Вообще подчас хрень выходит — сексом заниматься можно, в Легионе служить — тоже. Но самостоятельные решения принимать — не, типа молодой-неразумный.

В общем — дурачьё. Но Мари бы всё-таки отсюда забрать, да и Инвиктус не лишний… Тут такая ситуация, когда личные хотелки и интересы Рода скорее совпадают. И, похоже, «переговоров» с этим тупорылым стариков не выйдет — просто недоговороспособное дурачьё. Тут просто гнуть свою линию, не отступая ни на шаг, потому что иначе нихрена не выйдет.

— Укажите мне где у вас уборная, герцог Учида, — не стал я «даймёть», а перевёл титул главы клана на Имперский манер. — Эти рулоны, — покачал я свитками, — найдут там достойное применение.

— Да как ты смеешь, наглый юнец!!!

— Не думаю, что стоит отвечать каким каком я смею употребить по назначению эти пергаменты…

— Совсем невоспитанный мальчишка! Ты что, думаешь что глупости, написанные твоим тупым советником, которые ты прислал — реальны⁈

— Совсем непонимающий старик. Предложение составил я, лично. Для этого я не нуждаюсь в советниках. И старик, ты тратишь и моё и своё время — есть предложение, выгодное твоему Клану. Не больше не меньше. И твои попытки вытянуть из меня больше выгоды…

— Даймё не вникает в мелочи договоров! Для этого есть советники!

Ругаться я не стал, хотя кто тут «наглый юнец» после этих слов — и так ясно. И усишки седые с лысиной не помогут — просто престарелый карапуз, ну или в дедство впал, такое тоже бывает. Вообще, в условиях заштатности Учид — дедулька и вправду может быть не слишком образован и умён. Всякие советники выполняют роль мыслительных центров Клана, а сам глава — просто говорящая голова. Но и совсем идиотом он быть не может — совсем идиота во главе никакая организация, ни Клан, ни Род не выдержит. Да те же Ульверы в примере.

— Есть моё предложение Клану Учида. О союзе. И либо вы его принимаете, либо нет, — доходчиво обозначил я свою позицию. — Условия его я менять не буду, как и вести переговоры по его условиям и пунктам. Единственное, что я буду обсуждать — предложение брака Мари Учида. На этом — всё, — развёл я руками.

Старик подымил трубкой. Несколько раз на меня поорал, на что я демонстративно позёвывал и смотрел на браскомм. После чего старик буркнул:

— Подожди в гостевой. Ответ Клана будет в течение дня! Я сказал!!! — рявкнул он.

Видимо — действительно будет обсуждать с советниками. И вправду не вполне идиот — понимает свою некомпетентность в вопросе (впрочем, ей старик даже гордится, судя по его словам). Ну день — подождать можно. Я на Учид по планам неделю отвёл, так что это нормально.

Появился какой-то дядька, слуга, как я понимаю, с поклонами отвёл в расположенное на том же этаже помещение. Правда совершенно дурацкое — площадь здоровая, а мебели нет совсем, только матрасы и ковры на полу и пара штук маленьких столиков, похоже детских. Ещё дядька предложил угоститься — я вот не отказался, и пожалел. Принесли мне на подносах прямо на пол всякой еды. Часть даже пахла сносно, ну да ладно. Стал искать — ни вилки, ни ножа, ни даже ложки — нет. А зубочистки — для каких-то редкозубых уродов. В нормальные зубы они не лезут, я проверял.

Ну ладно — рулетики какие-то есть, можно и руками. Стал рулетики есть — сплюнул. Из риса, рис недоваренный, похрустывает, да ещё и склизкий. Внутри — рыба, но фактически сырая. Гадость, в общем, а не еда!

Ну в принципе — не такой и голодный, просто было интересно. И жрут всякую гадость, дурачьё! Может по этому Учиды такие дурацкие, кстати говоря. Кто-то умный правильно говорил, что мы то, что мы едим.

Вот только день тут торчать без дела — неинтересно, а заняться нечем. Так что стал я браскоммом тыкаться по соединениям. Оказалось — заблокировано если не всё, то почти всё. В галасетку точно не выйти. Заблокировано больше, чем в Академии. Но это, в принципе, даже понятно — у нас на Юле не для меня, у которого браскоммом главы Рода, тоже заблокировано всё: безопасность. И защита намного слабее, чем в Академии — не в плане количества заблокированного, а защищённости. Но ломать я даже не стал пробовать: невежливо. Да и смысла особого нет. А вот запрос в общую сетку с «дюк Ульвер желает початится с Мари Учида» — разместил. И просто на девчонку полюбуюсь, решимости наберусь — а то желание с этой дурацкой Юрики свалить постоянно появляется. И вообще.

Мари на связь вышла через четверть часа — на полу сидит, с веером, на лице какое-то запредельное количество косметики, просто «нарисованное лицо», причём по-дурацки как-то. Но всё равно интересная девчонка, а я её и без этой штукатурки видел. В халате каком-то, сложно закрученном, с веером, с причёской затянутой в сложные узлы. Ну… странно и мне не очень понравилось, но всё равно девчонка красивая. Правда стала всякие поклоны отбивать, про «какая честь и радость и всякое такое». Я на некоторое время огорчился — понятно что тут всё пишут, но рассчитывал что какие-то намёки, ещё что сделает. Но через секунду — понял. Я туплю, а Мари — умница. Она не «намёки» делает, а прямым текстом говорит, посреди всякого «свет озарил» и прочей фигни. Она веер приоткрывает и закрывает и мимикой играет, ну брови слегка поднимает. Что хочет сказать — непонятно, шифр, надо разбираться.

Так что послушал я её «какая честь», заверил в том, что очень хочу на ней женится — может и перебор, но девчонкам приятно. Как бойца в очередной раз похвалил — смутилась, довольная, хоть под штукатуркой толстой незаметно. И распрощался. А сам стал запись разглядывать и ключ подбирать. Шифр был несложный — смещение значения схлопывание веера по мимике. В принципе и местные криптографы подобрать могут, а могут и не подобрать — если на мимику внимание не обращать, то просто «нервное постукивание веером от волнения». В общем — действительно неплохо для импровизации. А сообщение было не слишком длинным, суть которого заключалось в том, что «Клан не понимает истинной ценности малых Инвиктусов, выкупу будут довольны».

Призадумался уже серьёзно, стал прикидывать и выходила такая фигня: в скоплении практически нет сражений Инвиктусов. Может ритуальные какие и проводятся, но в массе своей — нету. небогатые Рода-кланы, мало машин. При этом именно задач для Инвиктусов — немало. Но для тяжёлых штурмовиков, ну или снайперских — такие типы в скоплении востребованны. Потому что противники — простая техника, много простой техники.

И выходит, что диверсионный крошка Макенси — Учидам не слишком и ценен. Их даже дурачьём не назовёшь, если разобраться. Просто нет соответствующих задач под такой Инвиктус, а деньги тратятся, Клан небогат. То есть, моё предложение с выкупом — не счастье невозможное, конечно. Но выгодное Клану предложение. А Мари за Макенси обидно — что тоже понятно. Инвиктус классный, сама она боец неплохой — а её, видимо, за «нерентабельный актив» держат, если грубее не сказать. В общем — хорошо что сказала, позиция для переговоров у меня вырисовывается.

И завалился подремать — всё равно делать нечего. Разбудил меня всё тот же служка, отвёл к дедульке. Дедулька с каменной мордой сообщил, что Клан Учида заинтересован в Союзе с Родом Ульвер на объявленных условиях. Ну, в общем — логично. Они, потому что дурачьё. хотели меня развести, а так-то — предложение в общем выгодное, доступ до недорогого технического производства на Персефоне — что и нам пусть не космически, но выгодно. Не в убыток Роду точно выходит.

А дальше начался цирк. Для начала мне этот хмырь пытался «в знак прочности союза» втюхать… Ну ладно бы девиц каких (не взял бы, конечно) — так нет, вдов, подчас с детьми, у одной — дети постарше меня! «Почтенные женщины, хорошего Рода», ога-угу.

— Девица которую я готов принять как супругу и гарант союза Рода Ульвер и Клана Учида мной названа. Если тебе не сообщили — Мари Учида. На ней я готов женится и приять в свой Род, ТОЛЬКО на ней, — отрезал я, устав от пчесления каких-то «почтенных вдов с кучей детей».

— Мари Учида — невеста Кубасики Учида, свадьба состоится через четыре дня. Обрати взор на этих прекрасных луноликих дочерей Клана.

— Путь Кубасики на них обращет взор и всякое такое — они так прекрасны и лунолики, с детьми. А я заинтересован в Мари Учида, о чём неоднократно сообщал. Или она не передала мои слова?

— Передала, — пожевал губами дедулька. — Но Инвиктус…

— Выкуп.

— Разлучить любящие сердца!!! — рявкнул дед, выпучив глаза.

— Давай по делу говорить, — вздохнул я.

Стали говорить по делу — я напрягся, думал прикидывал. В общем, судя даже не по мимике, а по внешним медицинским показаниям, снятым браскомом, Учида и вправду заинтересованы в этом выкупе. То есть в плане денег — оплата Академии. небольшая сумма — их не просто устраивает. дед получался доволен. А вот дальше началась какая-то запредельная хрень.

Первое — мне предложили «чету». То есть этот Калебаскин становится мужем моей Мари и направляется с ней, как муж, на минуточку, и представитель этого дурацкого клана на Ульвеюл. На это я тонко намекнул, что я по девочкам, трахать всяких Калебаскиных ради союза с Учида — не согласный. А просто держать Калебаскена на Ульвеюле — мне неинтересно. Мари — интересно, а калебаскин — НЕТ. И чтоб Мари на нём женилась-разводилась — не устраивает. И вторым мужем становится — не хочу!!!

— Хватит уже, глава Клана, — с трудом не посылал я противно деда матом. — Я желаю жениться на Мари Учида. На ней, взять себе в жёны. Не вторые и не тритии. Её брак с Кабусики меня не устраивает. На этих условиях — я согласен заключать союз. Нет — хорошо. Давайте пересматривать условия договора, потому что брак становится невозможен, как залог Союза.

— Торопливый юнец, прояви уважение и следуй указаниям мудрых!!! Не смей ставить мне условия!!!

— Медлительный старик, ты до сих пор не продемонстрировал, за что тебя стоит тебя уважать. Твои указания — глупость и следовать им будет только дурачьё. И вообще — хорош на меня орать и обзываться!!! — рявкнул и я. — Условия поставлены и я СМЕЮ их ставить. И жду твой ответ на них, а не указаний, старик!

Дед поорал, посмотрел на мою зевающую физиономию, перестал орать и подумал. И стал выдавать такое предложение: мол, если я, нетерпеливый и глупый юнец (выживший из ума старик!) готов принести в жертву своим сиюминутным желанием благо своего Рода, разбить любящие сердца и всё такое — то Благородный Клан Учида готов пойти на мои наглые и необоснованные требования. Но не просто так — я должен доказать, что я коё-то там какой-то.

— Проще говоря — дуэли, — подытожил я.

— Гайкодзинское слово! — рявкнул дед. — Докажи что ты сильнее Кубасики! Тогда сердце дочери клана Мари хоть и будет разбито, но она будет знать, что нелюбимый — силён и способен защитить её!

— Ну я и говорю — дуэль, — отмахнулся я от старческих глупостей. — Рапиры или ещё что? Какие условия и сроки?

— НА РАССВЕТЕ!!! НА ДОСТОЙНОМ НИХОНТО В КОДЗАН-ДО!!! ДО ПЕРВОЙ КРОВИ!!! — заорал дедулька так, что я даже обеспокоился — а не помрёт ли старая развалина от натуги.

— А это нихонту и кодзанду мне дадут? — уточнил я. — А то меня нет.

— ДА!!!

— Ну и хорошо. И нечего было так орать — я не глухой, — отметил я.

— Это не всё — если ты проиграешь — то женишься на деве Клана, которую твоей наглой глупости укажет опытная мудрость!

— Как условие — принимается, — кивнул я.

— Ступай, общение с тобой сокращает и так недолгий срок под улыбкой благословенной Аматерасу! — выдал дедулька и отвернулся.

Я и пошёл — хрен знает, что эта Аматерасу с дедком делает. Как по мне ему поздновато уже, но «под»… Да и ладно, их дело, что хотят то путь и делают, я не против.

И стал думать — нихонта эта такая специальная местная сабля, без гарды. Правда их была куча — от коротких ножей, до полутораметровых дрынов, все с изгибом и без гарды. Вот хрен знает, каким дуэлится, но справлюсь. А кодзанда — специальные местные доспехи, как на поджареных мной придурках. Причём если их фасон был понятен, то делали их из чёрти чего — от картона и кожи, до стали и маеталлопластов. Ну, разберёмся, в общем. И стал смотреть всякие спортивные поединки на нихонтах в галосети — канал до развликательных головидео был. Но только для развлекательных, а в местной гостевой сетке — ни черта интересного. Хотя были некие, обращённые ко мне, послания от всякого дурачья. Их тёрли достаточно оперативно, но общий смысл понятен и несколько я прочесть успел: «Кабусики-доно повергнет презренного гайкокудзина, указав недостойному его место». Ну и хрен с ними, в общем-то, пусть помечтают.

А вот с нихондами этими выходило, что проще чем с рапирами и шпагами. Несколько типов ударов, дурацкие стойки, явно расчитанный на непробиваемость кодзанды. Которая вполне пробиваемая, при желании. Впрочем, я не обольщался: в сети были записи всяких спортивно-театральных поединков. совершенно не факт, что в реальности противник будет как дурак, с занесённой над головой шашкой, передо мной скакать. Но даже так — справлюсь, точно. Буду тыкать в колено или ещё что-то такое.

При этом, сам себе напомнил я, Мари и Олаф чётко указывали на «Инвиктус очень не помешает». А на кой мне Бронзовый — я в упор не понял пока. С другой стороны — хамский дед не сказал что поединок будет один. И, судя по его «хитро» (а вообще — как у дурачья!) прищёренным глазёнкам — поединок будет не один. И меня попробуют «поймать», втюхав какую-нибудь престарелую бабку, при этом содрав денюжки за Мари, которую за Калебаскина выдадут. Ну, по крайней мере, всё на это указывает, судя по тому, насколько я этого сволочного деда успел изучить.

А значит — будет этим паразитам сюрприз, хех. Потому что то, что у меня есть Инвиктус — они точно не знают, если им Мари не сказала. А она… точно сама не знает, я что «тащу с собой Эмика» — не говорил. И, судя по «шифровке» — реально заинтересована всё же ко мне в семью попасть. Что только подчёркивает — девица она умная. А то Клан дурацкий и комфортно тут может быть только дурынде. Например «нежные чуйства» и «разбитое сердце» дедок упоминал исключительно как элемент торга. Причём, судя по всему, что хочет САМА Мари — никто не только не уточнял. Этим типам, похоже, на это откровенно плевать.

Ну и хрен с ними. Девчонку в семью, пригодится. Поставки продовольствия — в пульсирующую систему. Тут прелесть будет в том, что корабли Учид враги Рода атаковать будут очень вряд ли, ну а у нас освободится часть флота. И, наконец, самим им выгодно, дурачью. А они кобенятся и издеваются… Впрочем, тут ничего не сделаешь. Причина вроде понятна, хоть и идиотская. Ну а варианты с этим бороться — обдумаю позже. Вроде бы Пути проглядывают, да и иду я по ним, причём совершенно случайно.

На этом я завалился на тощий матрас, спать — до рассвета меньше шести часов, а мне ещё Калебаскина затыкивать.

3. Злостная геронтократия

Ещё до рассвета меня разбудил ввалившийся слуга. Припёр мне эти нихонты и кодзанты. Первая оказалась в двух экземплярах: два меча сантиметров двадцать пять и шестьдесят, в смыле длинны клинков. А, в остальном, кроме размеров, у клинков не было никакой разницы. Коддзинатой оказалась белая груда ткани, армированная и укреплённая пластометаллическими вставками и накладками. Слуга предложил помощь в «облачится», но я отказался. Смотря на пусть и спортивно-показательные, но всё же поединки, возникли у меня нехорошие подозрения. И, после разбора с этой кучей барахла, они подтвердились: эта броня гибкая. Но одевается так, что в ней банально неудобно — завязки, пластины и ремни-обвязки ограничивают ряд движений. Блин, жаль комбез не используешь, ну да ладно. В итоге одел я это барахло «неправильно», снизив и без того невысокие защитные свойства. Но, зато, не потеряв в гибкости-подвижности, что гораздо важнее.

Внешне — вроде всё как надо. Впрочем, когда я вышел из комнаты, поджидавший меня слуга мордасом выразил какие-то там сомнения. Но выступать не стал и повёл меня по коридору, приведя в довольно просторную комнатушку-коридор. По местному обычаю — без мебели, пара десятков зрителей сидели на пятках по краям этого зала-коридора. Мари, кстати, тоже сидела — посвёркивала глазами из-за раскрытого веера. Ну, хотябы на поединок её позвали, а то вообще свински всё выглядело.

Так вот, эти зрители самым наглым способом стали тыкать в меня пальцами и ржать! Дурачьё бескультурное! Ну может у меня и болтается что-то, но так УДОБНЕЕ. А ржут — да и хрен с ними, с придурками!

— Даймё Ульвер, — «закашлялся» деулька, — возможно ты нуждаешься в помощи в облачении? Твой противник подождёт.

На что стоящий в конце зала тип, в красно чёрных доспехах по типу моих, отрывисто и молча кивнул. Вот, кстати, рожа у этого типа прикрыта глухой чёрной маской, которой у меня просто нет. Но… я чуть не протёр глаза, уставившись на ноги противника. Это… звиздец какой-то! Глухой доспех, перчатки с накладками. Маска эта дурацкая, но… на ногах носки и сандальки без задника!

То есть, у меня в комплекте они тоже были, но я что-то типа портянок из части армированной ткани соорудил. А тут — фактически босиком. И маска, как бы дающая «преимущество» — ну вот совсем не смотрится его дающей. Скорее выглядит как попытка скрыть рожу, чтоб не позорится, да уж…

Ну, впрочем, если всё как я думаю — мне только проще.

— Не нуждаюсь. Я облачён, как надлежит, — отрезал я.

— Как пожелаешь, — не стал кобениться дед. — Начинайте поединок, — махнул он веером извлечённым из рукава.

И всё — ни представлений, ни объяснения кто как кого и куда. С другой стороны — все в курсе, даже ржуны дурацкие из зрителей. Мой противник коротко и без слов поклонился, на что я сделал жест рукой. Типа поприветствовал, даже средний палец не оттопыривал, между прочим. Вообще, у меня к этому Калебаскину личных претензий-то нет, вроде как. Скорее даже извинится имеет смысл: ну что я такую замечательную невесту отнимаю… Но это после этого дурацкого поединка, если он себя прилично вести будет, а не как дурачьё-зрители.

Калебаскин, тем временем, переступал своими ходилками в моём направлении. Причём неритмично, разными по длине шагами, иногда замирая. При этом, лапы свои держал на рукояти меча у пояса, точнее одну из них на рукояти, а вторую — на ножнах. И, кажется, я знаю что он собирается сделать: были такие «финты» в просмотренных поединках. Но бредово же, чёрт возьми! Империя существует десятки тысячелетий, фехтование всякое — продолжает использоваться, и спортивное и вообще. И на кой овощ использовать совершенно бессмысленные, устаревшие ещё до того, как Человечество покинуло Терру, приёмы?

Хотя, возможно, это хитрый план ввести меня в заблуждение, решил я, напрягся…

И правильно сделал: потому что это был хитрый план. Что бы я подошёл к стенке и бился об неё лбом до первой крови, блин! Этот Калебаскин, слов нет, использовал «необоримое искусство выхватывания меча» — так это корявое помахивание называли, без шуток! Придерживая рукоять, криво ухватившись за длинную рукоять обратным хватом, широко взмахнул мечом, извлекая его из ножен.

Поражённый этим «необоримым искусством» в самую логику я отшёл на шаг. Вообще — можно было поединок и заканчивать, теоретически. Потому что «неооримо выхватывая» Калебаскин подставлялся под удар, как дурак. В принципе, с учётом неудобства хвата, можно было легонько стукнуть по его клинку, и радостно гогоча наблюдать, как он будет за улетевшим хрен знает куда пырялом бегать. Но не стоило — я, всё же, этого Калебаскина за врага не держал. Да и он своим «необоримым выхватыванием» меня именно порезать собирался, удар не был предназначен для нанесения реального ущерба.

А бить в открывшегося этим ударом противника я несколько опасался. Металл меча, согласно показаниям датчиков браскомма, был откровенно дрянным. А доспех — металлопластовый, полностью закрытый (про тапки скорбно умолчим). То есть, тыкая этим мечом в доспех — я имел все шансы свой клинок банально сломать. А мне надо Калебаскина не унизить, гоняя его за мечом, или не бегать от него с обломком своего меча. А пустить ему кровь, немного, но заметно, чтоб этот дурацкий поединок выиграть.

И если увиденное мной в этих «ритуальных танцах» (потому что поединками эти «бои» назвать язык не поворачивается) соответствует реальности… Соответствует, блин, чуть не сорвался я к стене, постучатся головой.

Дело в том, что после «необоримого выхватывания», необоримо вспоровшего воздух в тридцати сантиметрах от отступившего меня, парень ухватил свою шашку двумя руками, держа над головой! То есть открыт ну вот вообще звиздец как! И с грозным криком шагнул ко мне, обрушивая этот свой мечик на место от которого я отступил. Кстати — двигался довольно грамотно, но мои прикидки по поводу «ограничивающих завязок» оказались вполне правдивы. Так что я чуть сместился, пропуская парня. А ещё я обронил ножик. И с интересом стал разглядывать подпрыгивающего на одной ножке Калебаскина, взявшего свой меч под мышку. Он прыгал и ножик из лапы своей пытался извлечь, при этом очень смешно причитая: «Ота-та-та-та!», что-то такое.

И — тишина. Через минуту сменившаяся какофонией криков, обзывательских в мой адрес, от этих «зрителей», чтоб их. Подождал я четверть минуты — орут, сволочи. А дедулька только буркалы на меня бешено пучит, молчит. Калебаскин ножик из ласты своей выковырял и к стеночке подпрыгал, прислонился. А зрители орут гадости, причём энергично так — видно, что хрен заткнутся, пока не устанут или если не заткнуть.

Ну, у меня опыт ого-го какой: Эмик этим крикунам фору даст, а после форы — акустическим ударом контузит. А я с ним не только общаюсь, но и иногда переспорить получается, между прочим!

— МОЛЧАТЬ, ДУРАЧЬЁ!!! — рявкнул я так, что аж горло заболело.

Заткнулись, однако. Морды покрасневшие, гневные, глазами на меня лупают, но орать перестали.

— Даймё Учида говорил, — негромко (потому что орать — глупо, да и горло болело) произнёс я в наступившей тишине, — что поединок «до первой крови». Крови — достаточно, — указал я на заляпаный калебаскиной кровищей пол. — Но я не слышу слов даймё о своей победе.

— Ты… не обнажил клинок, наг… — начал было дедулька, но сам себя прервал.

Ну, всё же и вправду не идиот он, хоть и дурачьё. Потому что на все его обзывательства я всегда симметрично отвечал. И, как понятно, сейчас молчать тоже не стал бы. А быть объективно названным «замшелым тупорогим старикашкой», при подчинённых притом, замшелый тупорогий старикашка не пожелал. Да и вообще выходило, что моё предложение было и ему и Учидам интересно, а вот «оскорбление при подчинённых» могло стать неприятным препятствием. Ну а всё это надувание щёк и выпендрёж — просто попытка «поставить на место зазнавшегося юнца». Дурачьё, кстати — не буду я положенное, по моим многочисленным достоинствам, место занимать: пусть сами со своим придурошным Кланом мудохаются!

А «клинок», именно большого меча я и правду «не обнажал». Не было смысла, о чём я и сообщил:

— Описывая условия поединка ты, даймё, не буду говорить по какой причине, запамятовал сказать, что «обнажение клинков», причём обоих — условие поединка «до первой крови», — сообщил я, на что «массовка» зашумела о моей наглости, но тихонько, не мешая нам говорить, так что и хрен с ними.

— Это не условие… Но поразивший Кабусики клинок не был в твоей руке! — невежливо тыкнул в меня пальцем старикан, выпучив глаза так, что я аж забеспокоился — не выкатятся ли они из орбит.

— И этого не было в озвученных условиях, — педантично отметил я. — Ну если надо — могу его мечом потыкать, чтобы сомнений не было.

И указал на стоящего у стенки Калебаскина. Последний маску свою снял, оказавшись пареньком лет четырнадцати… Хотя, возможно, тридцати: у Учид, а скорее — у генолинии было довольно субтильное телосложение, мелкие черты лица. И невыраженный возраст: ну вот реально не понять: то ли подросток помладше меня, то ли дядька в два раза постарше. У стариков типа Моримоты — с возрастом понятно. Да и учидские дамы понятны в плане возраста были — ну, по крайней мере оценить с погрешностью в «десять лет» возраст дамы выходило, несмотря на груды косметики. А вот с парнями — непонятно. Да и хрен бы с ними, с парнями, в общем-то.

Парень, накладывающий на раненную ласту медицинский спрей, услышав моё оригинальное предложение восторга не проявил. Проявил он наоборот, жалобно посмотрев на дедульку, в смысле: а может мне хоть долечится дадут? А то этот замечательный со всех сторон Безмолвный и вправду меня мечом тыкать начнёт, по его мужественному лицу видно — может!

Дедулька на эту пантомиму выпученными гляделками позыркал, скорчил физиономию, вздохнул и процедил:

— Излишне, даймё Ульвер, — скрипел он. — Ты — победил. Посети меня, надо обсудить детали церемонии, — поднялся он, выпираясь из зала.

Причём делала это морда престарелая всё это так, как буд-то это он тут пострадавший, а я над ним глумился всячески и вообще. Лицедей престарелый, блин. Ну, вроде бы, свадьбе быть, рассуждал я топая в отведённую мне комнатушку. Снял эти армированные тряпки, отцепил дурацкий меч (второй Калебаскин заиграл, морда вороватая, вот пусть с него и требуют!), надел комбез.

И задумался — по логике, если Инвиктус «нужен» — то бой должен быть ну вот буквально завтра-послезавтра. На третий день — свадьба. И под каким соусом этот бой Ивиктусов устроят, а, главное, на каких условиях? В принципе я десяток комплектов боезапаса прихватил, хватит и тут, и на Стальном, если что-то там такое будет, хотя вроде бы — там только мордобой, со слов Олафа. И на Ульвеюле, если что, будет чем от кого-нибудь отбиваться.

Но, в любом случае — интересно, что и как будет, а то непонятно, заключил я, потопав к старикану. Пропустили меня без вопросов, старикан поприветствовал кислой мордой, но посверкивал подленькими глазёнками. Очень подленько и очень посверкивал, в глаза бросалось

Похвалив за победу (фальшиво — аж жуть, де ещё «сюсюканье» в его противных словах слвшалось!), задвинул этот тип такую речугу:

Что вот я молодец, победил Колебаскина, и вот свадьба Мари со мной будет. Выкуп Учиды примут и всё такое, но Мари — пилот. И я пилот, глава Рода, но юн, необразован, бла-бла. Поэтому, чтобы жена была покорна и знала своё место, надо мне перед свадьбой с ней сразится на Инвиктусах и непременно победить.

Вообще, судя по этому финту — не так уж сильно от Мари с Макенси Учиды хотят избавиться. Или дедулька удила закусил, хочет «поставить юнца на место» из самого своего последнего Альцгеймера.

— Если же у тебя нет твоего Инвиктуса — то тебе нужно набраться опыта, чтобы знать: оружие нужно воину в любой момент его жизни, — нагло скрипел дедулька. — И столь юная дева…

— Есть у меня Инвиктус, на орбите. И не замшелым старикашкам мне указывать, что мне нужно знать, — озвучил я в кислую морду Моримоты.

— БОЙ БУДЕТ ПРЕДВАРЯТЬ СВАДЬБУ!!! — заорал он, бешено выпучив глаза.

— Будет и будет, — отмахнулся я. — Условия какие?

— До признания поражения! Чтоб покорность…

— До поражения так до поражения. Никаких больше препятствий к заключению договора нет? Свадьба будет?

— БУДЕТ!!! Но кто главный в семье — определит поединок!

— Хватит орать. Лучше давай договором займёмся, — миролюбиво предложил я.

Занялись, за три часа управились — всё было более или менее нормально, налюбить меня второй рах Учиды не стремились. Правда, во встрече и связи с Мари — отказали. Типа «не по традициям», вредные жадины. А значит — в учидском особняке, до поединка и свадьбы, мне просто нечего делать. И предупредив что Лаштер спустится на космодром (а иначе Бронзового на планету и не достанешь) я направился на корабль. Лучше там посижу: хоть сетка есть и с девчонками пообщаться смогу, узнать как у них дела, да и что на Ульвеюле твориться.

А вообще — странно: Мари могла и прямо сказать, что Инвиктус с собой берёт. И балы, кстати, на это потратила, скаредно подумал я, после чего искренне рассмеялся: уже семейными считаю, прикидываю, куда и на что потратить. Хотя вроде и смешно, но и правильно. На всякие извращённые причуды старых пней нечего семейное достояние разбазаривать, хех.

Поднялся на орбиту, рассказал Эмику что и как. Бронзовый, в своём стиле, с четверть часа громыхал, обозначая кто эти Учиды вообще, их глава в частности. И кто я, раз уж с ними связался — тоже не забыл проорать.

— …ДУРАЧЬЁ!!! — завершил четвертьчасой монолог Бронзовый, после чего замолчал почти на минуту. — Макенси, да? — уточнил он задумчиво.

— Угу, — подтвердил я. — Не самый удачный противник…

— ПОВЕРГНУ БЕЗ ТРУДА…

— Не ори, Эмик. Повергнуть — можно. Хоть и не без труда. Но Мари — хороший пилот. Макенси — хороший Инвиктус, «убийца Инвиктусов». Ты его скорость и манёвренность сам занешь.

— Дурачьё, — согласно прогудел Эмик.

— Самое фиговое то, что с ним надо быть очень аккуратным, не наносить лишних повреждений, но при этом вынудить Мари сдаться.

— Не использовать Жнеца, — ворчал Бронзовый. — Гален, ты — точно дурачьё! И думаешь своим репродуктивным отростком!

— Макенси плохой Инвиктус? Мари плохой пилот?

— Хорошие! Хорошие, чтоб их… Теперь из-за таких «хороших» непонятно как воевать! — ворчал Эмик. — А может она сдастся?

— Мари на Макенси?

— ПРОКЛЯТЬЕ! Давай, придурок, ищи нормальный Путь! Я не желаю проигрывать! — сложил манипуляторы на груди Бронзовый, задрав забрало.

— Сам придурок. И искать будем вместе, — отпарировал я.

И стали мы искать Путь. Кстати, хоть препятствий именно к свадьбе и нет, но выходило, что побеждать надо. Вопрос не в дурацком «кто в семье главный» — таким вопросом может задаваться только дурачьё, кто главный и так понятно. Но у Мари с её «путём воина» — свои заморочки. И победить её было бы неплохо. Для её же безопасности, например: она часто «кидалась прикрывать», что не слишком разумно в тренировочных боях, ну и просто гибельно в бою настоящем. А терять Мари я точно не желаю.

А ещё был вопрос со Стальными. Потому что судя по учидскому хамству, словам (а главное — тону) этого Нильса — с ними тоже будет не просто. Ребёнком не ребёнком, но совсем не факт, что и Стальные меня будут всерьёз воспринимать. И вообще не факт, что со мной будут считатся главы Родов, геронтократы глупые! И вот тут, кстати, мне Турнир очень пригодится на будущее: командир победившего отряда так или иначе будет восприниматься серьёзнее, даже самым замшелым старикашкой.

В процессе поиска Пути Эмик таки порвал мне правую барабанную перепонку своими воплями, сволочь металлическая! Ну, я не хотел не только наносить повреждения Макенси, но и слишком сильно ранить гордость Мари… За что Бронзовый орал на меня просто жутко, с закономерным итогом. Но ухо медсаркофаг Лаштера подлечил за полчаса, а за это время я смог найти Путь.

— Вот как мои мудрые слова положительно действуют на твой недоученный разум! — порадовался Эмик, когда я поделился Путём и смоделировал его в ИР.

— У меня его вообще не останется, если будешь так орать, — отпарировал я. — Устроишь мне инсульт, орало бронзовое! Тут замкнутое пространство, соизмеряй силу!

— Буду, так уж и быть, — снисходительно бросил Инвиктус. — Чего расселся⁈ На планету спускайся!

— Без бронзовых зазнаек знаю, — отметил я, отключаясь от Инвиктуса.

А то время уже и вправду подходило — переночевать лучше на планете, а завтра — свадьба. А ещё вспомнилась белоярская поговорка-шутка: «какая свадьба без мордобоя?» Вот только мне почему-то кажется, что в поговорке имелось ввиду несколько иное, хех.

4. Пурпурные танцы

На рассвете у челнока стояла грузовая платформа, на которую я в Эмике и забрался. Место нам не называли, но судя по всему этот «поединок» будет на этом же, столичном острове. В его северной части были всякие невысокие горы, ущелья и прочая ненаселённая фигня — остальное место острова занимала жилая застройка или всякие поля, террасы, теплицы и всякое такое, для аграрствования. Довольно рационально, если учесть количество земли не под водой на Юрики До.

Платформа и вправду потащила нас к северной части острова, где над плоскогорьем висели ещё две платформы: изукрашенная всякими цветами, с флагами и с кучей вычурно разодетых Учид, всяких видов и типов. А на платформе поменьше стоял Макенси Мари. И да, без навесного оборудования, и, тем более, без основного оружия диверсионно-разведывательных Инвиктусов, в смысле бомб.

Собственно, наша с Эмиком «забота и печаль», на тему «как Мари воевать-то?» была связана как раз с небольшими размерами разведывательного Инвиктуса: он не дотягивал и до трёх метров. Да, щиты у крохи были не хуже среднего штурмовика, про манёвренность со скоростью, да и чувствительность средств обнаружения и борьбы можно не говорить. Потому что всё по высшему классу, быстрый-чувствительный, но… хрупкий и незащищённый. Оружием Макенси были слабые лазеры, больше ПРО, чем полноценное вооружение. А главное — слабая броня и небольшие размеры. То есть, предположим, мы ловим кроху в фокус огня Жнеца — щит мы ему сковырнём, довольно быстро. Как, впрочем, практически любому другому Инвиктусу, кроме Громад и специализированных щитовиков — а были и такие, хотя не столь лютые как Эмик, конечно.

Так вот, хватит одного попадания, случайного, чтобы убить Мари, например. Или необратимо разрушить Макенси — снаряды Жнеца просто не предполагали «мягкого попадания». То есть, для малого штурмовика или снайпера — не вопрос, там несколько снарядов летящие в Инвиктус на момент истощения щитовых эмиттеров поломают нахрен многое, но не Инвиктус и пилота. Но Макенси — диверсант-разведчик, так что Жнеца мы использовать просто не можем. Даже «аккуратно» — последнее Эмик сам предложил, а потом громогласно ругаясь обозвал своё же предложение «хернёй».

И хрена с два, кстати, в Макенси попадёшь. Варианты есть: например, на тренировках в ИР против малых машин мы с Эмиком падали на спину. На эти падения Бронзовый орал как сам Эниус Эквис, которого заставляют валяться на земле. Но, получив пару раз барионным клинком — признал, что против разведывательно-диверсионных машин надо не выпендриваться, а уменьшать им поле поражения до более или менее нами контролируемого.

В общем, варианты есть, но неприятные чисто внешне даже мне: ну одно дело, когда настоящий бой, что в ИР и эмулировалось. Там не до выпендрёжа, но валятся Бронзовым на земле перед Учидами — не нравится (и это ОЧЕНЬ мягко сказано, хех) не только ему. Да и не варианты это, если мы не хотим Мари и Макенси прибить.

А вот сама Мари нас, в таких раскладах, затыкать барионным клинком вполне может. Да, поля Эмика замедляют движение клинка, вот только Мари действительно неплохой боец. И бить будет со спины и всё такое, так что пока мы будем поворачиваться — получим укол барионным клинком и полюбуемся следом от ионника Макенси, получая укол в зад уже с другой стороны. Кистень, в потенциале, как раз эту проблему должен был решить — но рубить Макенси Кистенём тоже самое, что расстреливать Жнецом. То есть — убить-разрушить не проблема. А вот с «поставить в безвыходное положение, заставив честно сдаться» — всё сложно.

Но Путь есть, хоть и не стопроцентно надёжный — всё зависит от настроя Мари. Может и не повезёт, но тут я несмотря на стенания Эмика упёрся рогом: лучше проиграем, чем навредим девчонке. В принципе, даже Бронзовый проникся и гоготал, хотя и не слишком весело: один из вполне сносных Путей был гордо выйти, постоять и… сдаться. На рожи Учид в этот момент не отказался бы посмотреть даже Эмик, а это показатель. Но в таком Пути хватало недостатков, так что мы решили пойти по более рискованному.

Тем временем платформы с Бронзовым и Макенси опустились на плоскогорье. Сказать, чтобы это была «площадка» — ни черта не выйдет. Пара отдельных каменюк, относительно ровных, и провалы-холмы обрывы-ущелья. В общем, такой пейзаж, на котором даже с нехваткой территории местные ничерта не выращивали, при том что теплицы на холмах и менее обрывистых горах я видел.

Тоже — и плюс и минус, начал прикидывать я, но тут мои мысли прервал вызов.

— Хай, даймё Ульвер, счастье скрестить с тобой клинки, вдвойне счастье — лицезреть, втройне — связать с тобой судьбу!

— Привет, Мари, — не остался в долгу и я. — Тоже рад видеть и вообще. И размяться мы с Бронзовым не против.

— Приложу все усилия, чтобы победить! Прошу — не щадить меня…

— Разберусь, Мари, что и как мне делать! — возмутился я.

— Хай! Прошу простить…

— Прощаю, — ответил добрый я. — Ты мне лучше вот что скажи — а поединок-то как начинаться будет? Связь есть вроде только с тобой.

— Он уже идёт, даймё! С момента как Инвиктусы вступили на землю Юрики До! Позволите начинать⁈

— Давай начинать, — дозволил я.

Макенси тут же сорвался с места, причём не вверх — как казалось бы логично. Он нырнул вбок и вниз, оставляя за собой светящийся след ионника. Что, в общем, понятно — Мари должна быть более или менее знакома с местными местами. Не удивлюсь, если в лабиринтах этих гор устраивают гонки на монодисках, как мы в лесах Белояра в своё время. Ну, когда получалось скрытно, без всяких дурацких орунов «об опасности!!!»

И началось то, что мы и ожидали: Макенси выскакивал, наносил удар и улетал. Пока до нас он не доставал — Эмик «растянул» защитное поле, грея эмиттеры, но оказавшись вне досягаемости Деремиты — именного барионного клинка Макенси. Однако долго так продолжаться не могло: увеличенный объём полей, постоянные «разрезы», а по сути — дестабилизация участка поля при «рассечении» барионным клинком. В общем, через не слишком долгий срок наши поля начнут зиять прорехами из-за перегретых эмиттеров.

Но мы не просто стояли под ударами, хотя и не дёргались как дурачьё. Мы выжидали, когда Мари (или Макенси) разозлится — это было полностью в их характере. И, через три минуты после начала тыкания клинком в поля, пришло сообщение по связи.

— Не щадите меня, Гален! Деритесь! — почти кричала раскрасневшаяся Мари по связи.

— Не отвле… — намеренно оговорился я, равнодушным тоном, но тут же «опомнился». — Я — дерусь, и ты не трать время на разговоры.

На последнее Мари сверкнула глазами, закусила губу и разорвала связь. Атаки по щиту стали более частыми, агрессивными — уже не совсем «уколы», а больше разрезы.

— Ты уверен, Гален? Может заблокировать их полями? — не выдержал Бронзовый. — Продуем же, как дурачьё!

И его бурчание было небеспочвенным: конденсаторы и эмиттеры полей уверенно ползли к «красной зоне», а часть уже её пересекли. Но задержим мы Деримиту на долю секунды, и что? После этого нужен выстрел из Жнеца, или удар Кистенём, чего мы делать не собираемся. А Мари хоть и раззадорилась, но похоже недостаточно.

— Повесим Жнеца на подвес, — через секунду предложил я. — И сделаем вид, что убираем Кистень.

— ДУРАЧЬЁ!!! — рявкнул Эмик, но тут же продолжил, ворчливо. — Сделаю! Но если проиграем — будешь четырежды в день торжественно говорить, что я — Великий Инвиктус! Год… или два!

— Если мы проиграем, это будет совершенно нелогично, — хмыкнул я.

— А если выиграем…

— То бессмысленно. Но один раз скажу…

— ГРОМКО И С ИСКРЕННИМ ЧУВСТВОМ!

— Именно так.

Но мы даже не успели поместить Жнеца на подвес: Мари увидела движение и окончательно взбеленилась, посчитав что мы её просто игнорируем. Удар Деримиты не прокол, а пропорол поля, в разрыв которых ворвался Макенси, тут же отбив летящий почти в него Кистень и… оказавшись на прицеле вращающегося роторного блока Жнеца, охваченный энерговодом Кистеня за ноги. Порвать его Макенси сможет, само собой. Но на это нужно время, а от снарядов Жнеца он уже не уйдёт. Чисто теоретически — стрелять то мы не собирались. Лёгкий рывок энерговода показал, что Мари просто так сдаваться не собиралась, но его было недостаточно — для разъединения звеньев цепи энерговода Кистеня Макенси надо было несколько секунд, если не десяток. На некоторое время Мари замерла, после чего опустила Деремиту, а Макенси опустился на колено.

— Признаю поражение, даймё Ульвер, — сообщила по связи Мари, с совершенно изумительным сочетанием эмоций на лице.

И досада на свою нетерпеливость, и… ну «восхищение» — слишком громкое слово, больше Эмику подходящая. Удовлетворение и довольство от того, что я победил, но и действительно «дрался как мог». И — предвкушение, причём откровенно радостное.

— Ты достойно сражалась, Мари, — озвучил я наиболее уместный, как мне показалось, комплимент.

— Да, неплохо, — снисходительно прогудел Бронзовый, вклинившись в связь. — Против Величия Энеуса Эквиса — у вас не было шансов! Но неплохо, неплохо.

Девица аж запунцовела от смущения, но с радостной улыбкой. Ну а я и не врал, по большому счёту — если исключить моменты с гибелью — она нас с Эмиком сильно напрягла. В общем-то, против Инвиктуса не со столь читерными щитами и столь замечательным мной — точно бы победила.

— Благодарю вас, Гален. Свадьба… — радостно, но с каким-то задумчивым выражением озвучила она. — Скажите, вы хотите провести церемонию по всем правил и традициям Клана Учида?

— Эммм… Да вообще-то не горю желанием, — честно признал я, подумав.

— Мари, это недо… — начал звенеть Макенси, вклиниваюсь в беседу почти как Эмик.

Что, мягко говоря, для не Бронзовых Инвиктусов нетипично. А я и вправду не слишком хотел «проводить ритуалы» местных. Ну всех я не выяснял, но одна подготовка — всякие там «причесоны невесты», счастливые и несчастливые дни, хождение по сену — ну не слишком нравились. А уж учитывая недоваренный рис и сырую рыбу. которой меня кормили… В общем — формально сам брак совершается словами даймё Учида. А всё остальное — мне не интересно, о чём я вполне честно сказал.

— Си, я УХОЖУ из Клана к великому даймё! И ничем не предаю путь меча! Но потворствовать тем, кто… НЕ ЖЕЛАЮ!!! — пискнула, но не чуть не менее грозно чем Эмик, Мари.

— Делай что хочешь, — «вздохнул» Инвиктус. — Если твой новый даймё не возражает.

— Гален… вы не против, если мы отпразднуем свадьбу в городе⁈ — очень смущённо спросила Мари.

— Да в общем — нет, — ответил я.

— И… я оденусь и подготовлюсь как мне хочется? Я всё поменяю, если вам не понравится!

— Не против, — уже с некоторой осторожностью уточнил я.

А то есть у меня опыт с моей существующей рыжей аналитической супругой, хех. Нет, ну даже если Мари наденет латекс и шипы на «отмечание» — ну пусть будет. если ей хочется. В принципе если шипы и латекс — то точно «поменяет». Если голой… ну… пусть завидуют! Да и потом времени тратить не надо. В общем, если традиционная «учидская свадьба» пролетает мимо нас — то пусть развлечётся. Главное чтоб самое главное со мной, а остальное — не настолько принципиально, чтобы не дать девчонке отпраздновать, как ей хочется.

В общем, сформировал Эмик колесницу, на которой мы подъехали к платформе с Учидами. Он и Макенси открыли ложементы, а я с ходу спросил у кислого дедана:

— Отдаёшь Мари Учиду мне в жёны?

— Нев… Отдаю!!! — рявкнул Моримота.

— И отлично, — извлёк я волчий жезл, куснувший Мари за протянутую руку. — Теперь она — Мари Ульвер. А мы полетели, — со злорадным кивком радостной Мари оповестил я.

— КАК?!! КУД… — заорал дед, но мы уже закрыли ложементы, а колесница полетела в космопорт.

Там мы завели Инвиктусов в Лаштер: Макенси кроха, так что места более чем достаточно. И, в мобиле, полетели в город, в указанном Мари направлении. По пути девчонка что-то мямлила про средства, которые у неё есть, но я этот бардак прекратил: ещё чего не хватало, блин! С деньгами, конечно, не огонь. Но не огонь на фоне покупк техники, обслуживания Инвиктусов и всякого такого.

Мари же, краснея и опуская глаза, привела нас к «Дворцу Красоты Куномори». Салон красоты и всё такое, как я понял, так что на смущённое:

— Не соблаговолит ли почтенный Гален подождать буквально несколько минут?

— До вечера я совершенно свободен, — честно ответил я.

Но Мари и вправду уложилась в несколько минут, а точнее — четверть часа. И… ну вот даже не знаю. На другой девице то, что она с собой сделала, смотрелось бы дурацки. И вообще — как у специалистки сексуальной рекреации. Мари состригла свои длиннющие чёртные волосы, забранные обычно в сложные узлы, оставив не слишком длинную распущенную причёску, не достигающую плеч, чуть вьющуюся. А, главное — волосы стали из чёрных — бешено-розового, этакого пурпурного цвета.

В общем — если бы Мари была не Мари — смотрелось бы не очень. Но с её треугольным лицом, огромными глазами нетипичного разреза и чуть оттопыренными ушками — выходило… Здорово даже выходило. Так что на запинающееся «как вам?» я честно ответил, что отлично.

После — одёжный бутик. Какие-то странные полуукрашения, полутехника. Типа голопроектора в виде воротника-полуошейника, браслетов на плечи с ещё каким-то вполне полезным техническим функционалом. В общем: вроде и техника, небесполезная, но довольно экзотично выглядящая. При этом — вполне гармонично сочетающаяся с пилотским комбезом, то есть девица не «цепляла что ни попадя», а явно «подбирала образ». Не БДСМистый или что-то такое, но экзотичный и явно «протестный». Ну и я, кажется, понял, из-за чего всё это с «уходом от свадьбы в Клане», зачем это судорожная смена облика. Но именно «кажется» — надо будет с Мари поговорить попозже. И, кажется, я знаю куда она меня поведёт…

И не ошибся — не ресторан какой, а самый что ни на есть танцевальный клуб, с грохочущей музыкой и яркими вспышками. В общем-то празднование Мари заключалось в том, что мы выпили несколько жутковатых на вкус коктейлей, несколько часов танцевали и целовались: последнее мне нравилось больше всего, хех. Несколько раз к ней пытались подкатить, ну в смысле пригласить потанцевать какие-то местные типы. И я даже не сильно возражал — это всё же её праздник, по большому счёту. Главное что основные танцы были с кем надо, а ногодрыжеские — пусть как хочет. Но — не хотела, молча мотала головой типам, танцуя только со мной, и только со мной говоря, хотя и тут очень мало. Думала, танцевала — была больше в себе, хотя на ласки и поцелуи отвечала с энтузиазмом.

И, наконец, вернулись в Лаштер, получили поздравления по сети от знакомых (и проклятия «поругательнице традиций» от Учид, от чего Мари по моему только обрадовалась)… Ну и уже стартовав с Юрики До занялись всяким. И даже разным и этаким. Мари была очень гибкой, очень… ну с энтузиазмом. И очень опытной, правда странно опытной, при том что я точно был у неё первым — но это вопрос на «поговорить попохже». В общем — мне понравилось. Ей — тоже, насколько я могу судить.

Ну и от привычки «выкать» Мари не собиралась отвыкать, несмотря на брак и секс. Кстати, довольно занятно, что пока Мари — Ульвер. А безмолвной станет только после свадьбы на Ульвеюле. А Хлоя — наоборот.

И да, Эмик, зараза бронзовая, отличился. Всего один раз, но ОЧЕНЬ метко. Его вопль: «Гален, помни о смазке для подвергающихся нагрузке трению деталей!!!»… Ну, в общем — в его стиле, хех. И ржал я не больше пары минут — и без этого было чем интересным заняться.

5. Сбывшиеся ожидания

С утра, вместо первого брачного утра, я решил разобраться с неясными моментами. Потому что секс, может быть и не повод для знакомства, но брак — повод однозначный, хех. Да и свои выводы подтвердить или опровергнуть не помешает — мне Кудряшки хватило, когда мы искренне друг друга не понимали, додумывая всякие гадости. Мари мою просьбу «рассказать всё» восприняла как приказ: впрочем, в процессе рассказа я понял что для неё так и было. А вообще — у Мари выходила во многом похожая на веснушкину история. Только если на Хлою Люмены «забили», сделав «хранительницей Пао», а в остальном — считая тактиком-аналитиком, то с Мари, а уж если прямо — «пилотами Макенси» выходило совсем весело, только почему-то не очень смешно.

Итак, есть у Учид некий аналог «философии воина». Глупость как по мне несусветная, потому что вся «философия» — победить, с минимальными тратами и жертвами, максимально быстро и эффективно. Но есть и если «как по мне» — глупость, то для культурной традиции смысл имеет, с точки зрения её носителей по крайней мере. Так вот, Мари воспитывали в этой традиции с рождения, в смысле «нет цели — лишь Путь до холодильника, а от холодильника — на кладбище», ну или я не до конца заморочки понял. В общем — есть такое и, до определённого возраста, Мари твёрдо была уверена, что она воин и никак иначе. Вот только пилоты Макенси у Учид оказались… статусной игрушкой. Даже не хранителями Инвиктуса для пилота «в будущем». У Учид действительно практически не было целей для применения разведовательно-диверсионного Инвиктуса. А в тех редких случаях, когда были — не использовали, опасаясь потерять «статусную игрушку». Соотвественно и пилоты, на протяжении нескольких поколений, были «воинами», но в большинстве своём — женщинами и использовались во внутриродовой шебуршне Учид как «высшая награда» с Инвиктусом в качестве статусного приложения.

Самое занятное, что с точки зрения учидского «пути воина» — в женитьбе и всяком таком у «воина» не было ничего страшного. Довольно занятная модель, где «воин» — не только воин, но и слуга. В том числе и оказывающий «господину» услуги, интимного толка тоже — при нужде, причём вне зависимости от пола. Дурачьё какое, неразборчивое! Ну да хрен бы с глупыми Учидами.

С Мари же выходило так: с определённого возраста девицу, воспитанную как «воина», стали учить и относится к ней как к «женщине для утех», как выразилась Мари. Не специалистке сексуальной релаксаци для толпы народа, а «покорной жене». Причём, скорее всего, одной из многих жён. И, кстати, опытность во всяком, разном и этаком — именно оттуда. Мужчин у Мари не было, но женщины Клана учили «как доставить удовольствие», с практикой. Насколько это физиологически возможно.

Далее — маман Мари, прошлый пилот Макенси, сама в восторге от своего положения не была, передав Мари это недовольство. Макенси, как понятно — тоже не слишком радовался положению. Но тут вступали в ход всякие философии. И делать самим, против «воли и блага Клана» что-то ни пилоты, ни Инвиктус не… да, скорее, не могли — воспитание и личностные приоритеты не давали. В восторге от своего положения не были, но смирялись.

В ситуации со мной — я вот, при всех своих замечательных достоинствах не слишком уверен, что Мари вот так в меня со страшной силой влюбилась. Скорее, для начала, реализовала, хотя бы в рамках Турнира, своё предназначение: путь «она-бугейся» (это она непонятно обозвалась, но смысл, в общем, ясен). А потом — я предложил ей, да и Макенси, Путь не столько «Турнирный», сколько «жизненный». Меня она худо-бедно узнать успела, ну и что ей не придётся быть «золотой статуэткой, время от времени потрахиваемой» рядом со мной — поняла. Как минимум — часто потрахиваемой, да и как «воин» Мари мне очень интересна.

Ну а ситуация с «в жопу свадьбу в Клане», смена имиджа и всё такое — естественный протест против «второй части» воспитания. То есть, против секса с «господином» — не возражала и первая, воинская часть. Но вот бытие и правила жизни «покорной женщины для утех» Мари естественно бесила. Вот и вылилось это в этакий «плевок» в коллективную учидскую душу, при том что в первой части, воинском путю, Мари ничего не нарушила и вообще:

— Готова отдать за вас жизнь, господин муж мой, — сколнилась она.

— Дела-а-а, — протянул я, впечатлённый рассказом.

То есть я понимал, что всё «нерадужно». От радужной жизни, будем честны, к главе практически дохлого Рода не идут, какой бы героический и замечательный он не был. Понятно, что через десяток-другой лет я и Род подниму и вообще… Но тогда я всяким «желающим» буду фиги крутить — часики-то оттикали, раньше надо было, хех.

При всём при этом понятно, что на текущий момент родовая девица без серьёзных проблем меня в качестве спутника именно жизни рассматривать не будет. Из чистого прагматизма (ну и потому что дурачьё недальновидное, не без этого). Как любовника — прям очередь, целый «фан-клуб Безмолвного», чтоб его. Но не как спутника дальнейшей жизни. А с проблемами — «да», тут я выхожу самый что ни на есть замечательный вариант. И, вообще-то — это даже ни обидно, если начистоту. Мы друг другу помогаем, притрёмся друг к другу… ну, в общем, выйдет гораздо лучше, чем в голо: когда по пьяни потрахаются, а потом мучительно разбегаются годами. Потому что не по пьяни — и потрахаться-то не о чём.

В общем — Мари я стал несколько лучше понимать (да и некоторые моменты с моей Веснушкой для себя прояснил — а то как ухватила меня, за хм… хобот, так я и не очень головой, которая сверху, думал). Да и с Кудряшкой многое стало если не «понятнее», то «прочувствованнее». Ну и хорошо, в общем-то. Да и Мари, несмотря на «путь воина», который её к «исполнению пожеланий и обслуживанию нужд господина» толкал, всё равно оказалась к сексу неравнодушной, в хорошем смысле этого слова. Это я достоверно и на практике установил: пока лайнер ждали, на лайнере, да практические всё время перелёта устанавливал, с полной самоотдачей, непокладая всего. И про «смазку подверхгающихся нагрузке трением деталей» — не забывал, хех.

В чём Эмика заверил, как раз когда говорил ему обещанное ещё перед поединком с Мари:

— Ты, Энеус Эквис, величайший и могущественнейший Инвиктус Империи, — торжественно провозглосил я.

— Да, — важно прогудел Бронзовый, казалось — надувшийся и увеличившийся в размерах.

— Доволен? — уточнил я.

— Можно было с большим чувством и почтением, — выпендривался Бронзовый. — Но что с такого дурачья как ты возьмёшь? Иди уж, недоучка, — довольно обзывался он.

И вот, добрались мы до системы Стальная. Кстати уже в ней было довольно… неспокойно. Не в смысле пиратов и прочего подобного (может и были, но мы не застали): мощное ЭМ-излучение от пульсаров и туманности действовало на систему. И если обитаемая планета имела защиту — магнитное поле и всякое такое, то во внутрисистемном пространстве уже было неважно: хреновая радиосвязь, сбоящая гравитонная (не говоря о её мягко говоря дороговизне: цены как будто не циферки пересылаешь, а многотонный груз!), некоторые пространственно-временные заморочки, в смысле течения времени с отклонениями. Не критично, как в мощных аномалиях, но: за время путешествия от причальной станции к орбите Стальной — у нас «потерялись» десяток секунд от Общеимперского. Не много, не страшно, отклонение времени выправилось вычеслителем после выхода на орбиту Стальной за секунды — но сам факт показателен.

А Мари, тем временем, выкладывала мне всё, что знала о Стальных. Ну и в общем — хорошие и сильные союзники, но «Гайкокодзины», в смысле «иностранцы», «чужие люди», живущие не по учидским хотелкам и пожелалкам. Мне из всего рассказанного Мари было полезно только то, что мордобой колобки любили, уважали и использовали как один из способов коммуникации. Ну, в общем-то, нормальный подход: смотришь на какую-нибудь противную рожу. Вот прям кулаки чешутся! А почешешь их об неё (иногда и получишь в ответ, но это мелочи), и рожа сразу становится приятной и понятной. Несомненно, из-за внесённых кулаками в рожу исправлений, хех.

А вообще у Стальных был самый что ни на есть культ силы, довольно логично исходящий из культурной традиции. Кстати, с Инвиктусами Мари меня обрадовала, а Эмика огорчила: не будет на Стальном показательного мордобоя Инвиктусов. Как выяснилось, эта вредина розововолосая имела с колобком связь «семейным каналом», через свою сестру, невесту Олафа. А мне только в системе Стальная сказала! Вот со мной Олаф удалённо не общался толком (как и сама Мари в своё время). Это потому, что безопасники Родов отличались редкостным любопытством и не стеснялась просматривать не стираемые логи. Свинтусы такие, у меня такого… Посмотрим, будет или нет, мудро решил я.

Ну да ладно, выяснилось, что после того, как я Мари победил, она быстренько отписалась колобку. А он, в свою очередь, не стал брать из Академии Плотника, сообщив на Стальную что, мол, баллов у него мало. Ну а выкидывать не слишком большие, но ощутимые деньги на транспортировку Стальные не стали. А остальные Инвиктусы Рода были «на боевом дежурстве», так что не будет мордобоя Инвиктусов, мне на радость (умеренную — всё же немного интересно), Эмику на расстройство (сильное и громогласное, потому что Эмик).

Сама планета Стальная, вопреки ожиданиям, была с умеренно-тёплым климатом, а не ледяной пустыней. Впрочем, такими был и Ульвеюл: видимо, представители этой культурной традиции после ухода с Терры (как и беловодцы, кстати говоря, хех) желали мёрзнуть остальному дурачью. А сами — намёрзлись на прародине и подбирали для заселения планеты с тёплым (хотя и не жарким) климатом.

Орбитальная защита Стальной состояла из нескольких кустарных станций. Судя по всему — те же самые ангары штурмовиков, с системами наблюдения, обнаружения и жизнеобеспечения. Нам выделили посадочную глиссаду — на что я уже не удивлялся и не возмущался. Отрадировал, что идите все в пень, а я спускаюсь на Лаштере. После чего диспетчеры думали десяток минут, но выдали новый маршрут: в Столхал, столичный город планеты. Перед этим меня направляли хрен знает куда, ну да и фиг с ними.

Спустились, полюбовались треуголнокрышей (довольно похожей на ульвеюльскую) архитектурой. Правда, совсем уж невысокой: три этажа — и то редкость, в основном двухэтажки. Даже по беловодским меркам — выходила деревня, а не столичный город. Впрочем — каждому своё, да и здоровенный «Родовой Дом» хоть и был двускатным треугольником с узорами, но возвышался над городком метров на тридцать. А вот на космодроме нас встречали, правда, разглядев физиономию встречальщика — я практически убедился: будет на Стальной то же самое, что и на Юрики До. Только со стальным колоритом: хамить мне будут по другому, а огребать за это хамство сразу же. Я, всё же, не один, а с Мари, а обзываться и всякое такое на меня, при ней — вынуждать меня заткнуть наезжальщика прежде, чем на это отреагирует «жена-воин».

Дело в том, что встречал меня Стальной: колобок типичный, похожий на Олафа. Но встречал нас только он. Был с небольшим и явно подержаным мобилем. И было этому колобку, с учётом колобковой физиологии и анатомии, не больше дюжины лет, а то и меньше. В общем — всёрьёз меня не воспринимали и Стальные. И если Олаф как-то уговорил помочь (весьма не бесплатно, нужно отметить), то отношение «как к щеглу» будет и тут, мда.

Может я и ощибаюсь, но провожатый на это высоковероятно указывает.

— Ярл Ульвер, онна-бугейся Ульвер, — пробасил паренёк при виде нас, поклонившись.

И шмыгнул носом — что скорее добавило комичности, а не испортило впечатление. Мелкий, но вежливый, да и Мари назвал правильно… Хотя они с Учидами в давнем союзе, браки заключают, так что это естественно выходит.

— Ярл Нильс Стальной ожидает вас в охотничьем поместье. Прошу в колесницу, — указал он на свой потёртый транспорт.

— Мы доберёмся на своём, укажешь дорогу?

— Укажу, — ещё раз шмыгнул носом паренёк.

Ну вот совсем мальчишка — хотя может завязать в бантик большую часть здоровенных тренированных дядек в галактике. А ещё, я прикидывал и выходило, что ВОЗМОЖНО — Стальные не будут вести себя из-за моего возраста как дурачьё. Потому что выходило: когда думали, что я спущусь на челноке — меня направляли в это самое поместье. А потом — уже на космодром, узнав что я на тяжёлом грузовике. Ну а паренёк — так не расчитывали на встречу в космопорте, прислали того, кто был под рукой. Да и вполне вежливый и уважительный парень, а уж докапываться до возраста, с учётом моих проблем с ним же — ну идиотизм выходит.

— О сестре думаешь? — отметил я взгляд Мари на удаляющийся треугольник Стального поместья.

— Ваша проницательность, господин мой…

— Мари, ну хватит «господинкать», — попросил я не в первый раз. — И проницательностью тут не пахнет — очевидно же. С Олафом встретимся — навестим, — озвучил я.

— Благодарю… Гален, — в очередной раз поклонилась Мари.

Всё же у неё очень «дифференцированное» отношение, причём не внешне, а, похоже, внутренне. Вот летим на встречу с «даймё» — я сразу даймё и ваааще господин. При том, что в койке вполне себе энергичная девчонка, без лишнего всего этого… ну, не сразу, но после того как расшевелил. Впрочем — у всех свои недостатки. Даже у меня есть, по крайней мере — доходили до меня такие слухи.

Тем временем мы добрались до деревянного коттеджика с красной черепицей. Второй этаж был фактически бех стен, которые заменяли огромные оккна. Ссам котеджик стоял на склоне этакого обрывистого холма — и вправду хрен куда тут Лаштер приземлишь. Но окончательно расслабляться я не стал: вышел, прихватил Мари под руку (а то всё пыталась «место телохранителя» занять, хех). Девчонка подёргалась-повырывалась немножко, посмотрела на мою улыбчивую физиономию, задрала носик. Перестала вырываться и гордо пошагла рядом. Во-о-от, довольно отметил я про себя, входя вместе с супругой в распахнутую юным колобком дверь.

Внутри — охотничий домик как он есть. Грубоватая деревянная мебель, камин из необработанных камней, куча шкур и всяких рогатых и зубастых рыл на стенках. Ещё внутри была пара средних лет. Причём мужчина — колобок типичный, а вот женщина — явно «модифицирована». Занималась эта парочка какими-то хозяйственными делами, нам слегка поклонились, молча. А я отметил некоторую комичность — женщина была на полторы головы выше колобка, довольно забавно смотрелось. Впрочем, как и Олаф с нашей лечебной легионершей, вспомнил я.

Поднялись мы на второй этаж, оказавшийся здоровенной комнатой с центральным столбом-очагом и прозрачными окнами-стенами. И там сидел уже знакомый мне колобок-Нильс, дымил трубкой.

— Явился.

— Приветствую главу Рода Стального, — приподнял я бровь.

— Привет, привет. И девку взял, какую хотел, — окинул дед взглядом Мари. — Ну, хорошо. Ступай, погуляй по городу, посмотри на планету. Через пару дней подготовим союзный договор, подпишешь.

— Через пару дней, Нильс, не факт, что я буду на Стальной, — ответил я, потому что несмотря на мысли, к чему-то такому готовился. — С вашей высоты может и незаметно, но у людей вокруг имеются дела. Уж постарайтесь побыстрее.

— Постараюсь, — фыркнул дед. — Ступай.

Орать «никуда я не пойду» — я не стал. И Мари по сжатой на моём плече руке погладил, успокаивая. А сам не слишком радостно и задумчиво вернулся с супругой в мобиль. Она вопросы задавать не стала, но смотрела на меня озабочено и ОЧЕНЬ вопросительно.

— Не знаю, Мари, — ответил я на невысказанный вопрос. — Буду думать. Вот пока с Олафом увидимся, ты сестру навестишь — подумаю. И уже тогда уже решу, что будем делать.

И задумался — вариант «пшёл нафиг не мешай» мной предполагался. Но возник вопрос с тем, что мне в ответ на это отношение делать. Просто проглядывал один Путь, с точки зрения моих дальнейших планов — не самый удобный. Но как минимум — тешащий МОЁ самолюбие. И, возможно, экономящий время. Надо его подумать и понять — стоит ли Цель моего самолюбия и экономии времени. Да и на «договор» от Стальных, кстати говоря, надо будет полюбоваться… В общем — надо думать. Связался с Олафом, договорился о встрече перед поместьем Стальных в столице, после чего мы к месту встречи и направились.

6. Летучая «секретарша»

Вариант, который я думал, был вот каким: Стальные, в условиях активно работающего дронного заводика и трёх Инвиктусов — не критичны. То есть, защитили и молодцы, получат за это массу ресурсов. Но критическая надобность в них пропала. И ничуть я их не налюблю: за бултыхание баржи на орбите Ульвеюла колобки получат десятилетний бюджет Рода!

И мне не надо будет терпеть это колобочье хамство. А наглый Нильс будет грызть свои старпёрские локти и получить пинки от сородичей, за просранные по своей заносчивой глупости возможности. Картина выходила вполне приятная — то есть, после встречи с Олафом сообщить широким каналом, что из-за «Пренебрежения и оскорбления» дюк Ульвер не желает более пребывать в системе Стальная. Чаво-какаво, прощайте, хех.

Но вот дальше выходят минусы: первое, я колобков вполне серьёзно собирался привлечь к обороне Персефоны и Пульсирующей системы. Это освободит нам межзвёздники, в довольно ощутимых количествах, потому что на данный момент флот Ульверов занят если и не хернёй, то явно не своим делом: гонять пиратов и бандитов средними межзвёздниками, способными на самостоятельные межзвёздные прыжки без Лайнера Космонавигации — бред. Но все четыре ударных линкора Ульверов заняты этим — оборона систем и защита шахтёров в окрестных системах.

Соответственно, пара-тройка ангаров-лихтеров Стальных способны справиться с тем же функциями, что линкоры, даже лучше: штурмовиков банально больше и у них появляется возможность работать по нескольким направлениям, расставлять приоритеты… Ну, в общем, с учётом переброски определённого количества дронов в качестве системной обороны — защита наших систем и окрестностей стане ЛУЧШЕ, при этом мы получим ударно-транспортный кулак. Линкоры, конечно, не тяжёлые планетарные подавители, но например парочка вполне может, при везении, устроить планетарную блокаду.

Это — выгода для Рода Ульвер, ради которой стальное хамство, до определённой степени, можно потерпеть. В договоре, если они начнут мои прекрасные условия менять на «лучшее» — прижать колобков, чтоб не хамили. И, в общем, это почти «пшёл нафиг, не мешай», компенсировало. Но «почти», потому что бесят, блин!

Однако был ещё один момент, который меня заставлял со сложившейся ситуацией смирится. Да, послав колобков в жопу, я потешу самолюбие, с одной стороны. А с другой — Род Ро и их прихлебалы. Отростки этих Родов меня самым хамским образом убивали, на минуточку! Сгорели нахрен, туда им и дорога… Но, если я разосрусь со Стальными — пузатые и тонконогие сволочи будут радоваться и ликовать. И их союзники тоже, а это мне ничерта не нравится.

Так что, ещё на пути к Столхалу, я перестал думать про Путь к Цели послать колобков. А стал думать Путь, как бы мне этим хамлам по их зазнайству побольнее пнуть. Не до разрыва отношений и невозможности союза, конечно, но чтоб прочувствовали, дурачьё такое!

И, в общем, Путь наблюдался — правда довольно рискованный. Не вообще, но огрести можно неслабо, а главное — обидно будет! Впрочем, у меня несколько преимуществ есть. Тут только вопрос с тем, есть ли места, где этот Путь можно осуществить. А то фиг знает, как колобки расслабляются — Олаф всё же не вполне показатель. И второй момент — Мари. Если её с собой таскать, то она ТОЧНО помешает. Может, со временем, мы наладим взаимопонимание и всё такое. В смысле точно наладим, но времени-то как раз нет. А значит, надо эту «женщину-воителя» сплавить, наверное с сестрой общаться и всё такое. Надеюсь — выйдет, ну а если нет… То просто побродим по Стальной пару дней, поедим в местных забегаловках, а я свои планы употреблю на сладкое. В момент подписания союзного договора изговн… В смысле буду всеми силами искать, где бы Стальных ущучить без потерь. Но с попытками «запинать колобков на надлежащее им место» я пролечу, хех.

Мари на мой задумчивый мордас взгляды время от времени бросала, но вопросов не задавала, не мешая «почтенному даймё» думать. Ну и правильно — всё равно я её в свои коварные планы посвещать не буду.

Так и долетели до площади перед двухскатным родовым поместьем Стальных. Из него время от времени сновали колобки, да и Олаф обнаружился — стоял и лыбился в компании двух девиц. Одна из которых была внешне похожа на Мари, но… не толще, а скорее коренастее. Собственно, как и вторая девица, из союзного Стальным Рода. То есть, у моей как её…вспомнил, свояченицы, несмотря на вполне скромную одежду, просматривалась выдающаяся грудь — метр двадцать в обхвате, не меньше! — ну и соответствующих габаритов корма. При том что Мари, как и все Учиды были субтильны — явное следствие модификации, как мне кажется — скорее косметического толка, чем по необходимости. Ну, впрочем, у всех свои вкусы и предпочтения, а выдающиеся «достоинства» девицам явно не мешали, так что пусть будут.

— Привет, друг, — похлопал меня по плечу, одновременно пожимая руку Олаф. — Как встреча с Главой Нильсом? — с некоторым беспокойством уточнил он.

— Привет, друг, — улыбнулся я в ответ. — Встреча состоялась, — не стал я жаловаться, как злобные колобки меня обижали.

— Кхм… понятно, ладно, не буду лезть, — пробормотал Олаф скорее себе под нос, нежели вслух.

— Да, разберёмся там, — махнул я рукой. — Олаф, может где-нибудь посидим, поговорим и вообще отдохнём? У меня пара дней до подписания.

— Кхм, — продолжил прокашливаться Олаф, явно чувствуя некоторое неудобство, но встряхнулся, махнул рукой и улыбнулся. — А давай! На пляж, да и поплавать можно, давно я в Ванджерне не плавал, — на что и его невесты, шушукающиеся с Мари, кивнули.

И направились мы в этакое открытое, без стен, кафе-кухню на берегу моря. Довольно неплохая такая морская кухня, правда — в основном звери. Что-то типа тюленей и всяких китов, насколько я понял — именно рыбой биоценоз Стальной был то ли беден, то ли она не слишком годилась в еду.

Девчонки шушукались, а я рассказал о поединке и вообще о Юрики До. А Олаф объяснил мне такой момент — а почему именно «невесты». Дело в том, что по меркам Рода Стальных, он, как пилот Инвиктуса — один из наиболее высокопоставленных типов в иерархии. И, соответственно, после окончания Академии получит планету а, возможно не одну «под контроль и защиту». И вот тогда и женится — какие-то специфические заморочки. Так-то его невесты — жёны по факту, давно, но Родовой брак только после «становления, как Форсвавер» — защитник по-стальному, внутриродовой титул.

Ну и несколько вопросов я Олафу задал прямо. Первый — есть ли в Столхале место, где отдыхают Стальные. Хорошо бы — чиновники. А совсем желательно — высокопоставленные.

— Гален, а зачем тебе?

— Понимаешь, Олаф, — негромко произнёс я, бросив короткий взгляд на девчонок, на что Олаф понимающе кивнул и придвинулся ко мне, — ярл Нильс — осень занятой человек. И попросил ему не мешать, подождать пока составят договор, — парень посмурнел, но я продолжал. — Я понимаю — большой Род, проблемы. И возраст, — понимающе покивал я. — Старенький у вас глава. Но вот если эти бездельники отдыхают, вместо того чтобы составлять столь важный договор, — поджал я губы и покачал головой.

— Кажется, я тебя понял, Гален. Это… да в общем-то твоё дело и твоё право. Надеюсь твоё неудовольствие не приведёт к чрезмерным жертвам?

— Только мерным и необходимым.

— Тогда тебе надо вечером наведаться в «Блекус» — советники из свиты главы собираются там, неподалёку от Дома Рода, — озвучил Олаф.

— И у меня к тебе просьба, Олаф. Я не хочу брать с собой Мари.

— Путь воина? — понимающе хмыкнул он.

— Угу.

— Давай тогда на сутки отправимся в бунгало на берег, семьями. А вечерком мы с тобой направимся на китовый бой. Традиционно мужское развлечение, да и занять может всю ночь.

В общем-то — не зря завёл разговор. До момента, как Олаф поморщился на «через пару дней» — я был не уверен, что стоит его просить о помощи. Но, очевидно, геронтократические заморочки были и ему не слишком приятны. Или отношение Нильса к его к другу — тоже вариант. Так что с моим планом, в смысле «щелчка по носу» он поможет. А отдых в бунгало на море — так я и не против. На осуществление Пути мне понадобится несколько часов, а остальное время — отдохнём.

В общем, полетели мы на побережье, где и пообщались, и потрепались и вообще — приятно провели время. Да и с Мари чисто по-человечески, а не по «господиномужески» случился занятный инцидент, довольно занятный. Итак, добрались мы до этого бунгалы — как я понимаю, родовой собственности Стальных, где отдыхают при желании просто уведомляя. И направились к морю, с пеcчанным пляжем, тёплому и вообще. Ну а у Стальных при всех их заморочках были нормальные нравы. Ну в том смысле, что в баню и купаться — приличные люди одежду не одевают. Знаю, что есть дурачьё, которое даже в бане в кучу барахла закутывается и всё такое — и, кстати, вторая невеста Олафа похоже из такой культурной традиции — заметно стеснялась. Хотя, как по мне, ей особо стеснятся нечего, всё при ней.

Ну так вот, понятно что мы купаться пришли, а не на всякие интересные места пялится, но вот меня заинтересовали сисяндры сестры Мари. Не в эротическом или ещё каком плане! А именно как их сделали-то: огромные же, но не обвисают, топорщатся как пузыри, да и не бултыхаются особо. Ну реально интересно стало: что там такого понаделали, чтоб всё было, как есть. А Мари моё взгляд заметила. И понял бы, если бы там обиделась на меня, ещё чего… Но нет: погрустнела, потупилась, руки скрестила, свою небольшую, но очень даже симпатичную грудь прикрывая. А я ей честно сообщил на ухо, приобняв:

— Мне твоя — гораздо больше нравится. Правильной формы красивая и вообще.

— Правда? — недоверчиво, но с надеждой уставилась на меня девчонка — вот честно, и милая такая, и чуть ли не первый раз по-человечески, а не «господински» ко мне обратилась. — А почему?..

— Правда, — честно кивнул я. — А смотрел — пытался понять, почему не обвисает и не болтается. Она же здоровая!

— Да, здоровая. Я узнаю, — пригрозила она, но в целом — поверила.

Руки убрала, грудь выпятила, носик задрала. Так что её полуторный размер почти двойкой казаться стал, хех. И вот вроде мелочь — а по большому счёту ни фига подобного: тут даже этикетка толкает на то, чтобы в семействе был приятная и спокойная психологическая атмосфера. И не только потому, что мне нервы трепать будут или не очень, а ещё потому, что мои девчонки пилоты. И будут они довольные — жить мне долго, приятно и счастливо. А наоборот — неприятно, несчастливо и недолго.

Ну а в остальном — просто отдохнули, поплавали в тёплом море. Очень нелишнее оказалось — я вот как оказалось подустал, сам не замечая. Ну и ближе к вечеру Олаф выгнал этакую яхту на воздушной подушке — жуткий анахронизм, выше пары метров от поверхности не поднимающийся. Но — оправдано традициями, да и яхта была большой, а в ней стояло несколько монодисков — как я понимаю, для китовой охоты. Мари хотела с нами «как воин», но олафовые девчонки её удержали, а потом и она, задумавшись, с ними отошла: выяснять информацию, секретное задание, хех.

Ну а через полчаса я входил в «Блекус» — очень «формальный», я бы даже сказал — скучноватый внешне клуб-ресторан. Меня пытались было задержать, но аристократического отклика хватило. А вот внутри… Ну что я могу сказать — бюрократы жгли. Обстановка была официальной, но на вполне себе деловых столах стояли чуть ли не бочонки с пивом. И извивались танцовщицы стриптизёрши, чуть ли не в официальных, постепенно снимаемых костюмах.

Самих посетителей в небольшом, двухяросном зале было не больше полутора десятков. Все — колобки, в смысле Стальные, большая часть в возрасте. Ну виденные мной — на пятьдесят биолет, насколько я понимал в физиологию Стальных. И, что удачно для моих планов — явно пренебрегали своей формой. То есть понятно что были чудовищно сильны, но ощущались не как туго надутый мяч — как Олаф, да даже Нильс дурацкий. А как мячи полуспущенные, заплывшие жирком.

Часть колобков уставилась на меня с удивлением — я явно не входил в перечень завсегдатаев этого заведения. Другая часть не обратила: оказывали знаки внимания выпивке, еде и стриптизёршам. Ну и верно, вообще-то. Раздевающиеся девицы всяко приятнее как зрелище, чем не желающий раздеваться я. Да и в кулинарном плане я вряд ли составлю конкуренцию пиву и окорокам с колбасками. Но мне нужно было внимание «публики», точнее их реакция, так что я жестом послал спешащую ко мне официантку в деловом костюме, «небрежно» растёгнутом чуть ли не до промежности и начал орать:

— Так вот чем занимаются бездельники-Стальные, когда мне приходится ждать! — завопил я, скорчив противную и надменную физиономию. — Жрут в три горла и девок портят! А как разжирели-то, — покачал я головой. — Лентяи. дармоеды и дурачьё!

— Ты вообще — кто такой?!! — послышался ответный рёв на несколько голосов, явно возмущённых.

— Ожидающий от вас документов, жирные ленивые канцелярские крысы! — почти честно ответил я, ловко увернувшись от летящего в меня стула. — Да ещё и криворукие и косые… — припечатал я.

Последнего колобки не выдержали — чинуши чинушами. Но Род, всё-таки, боевитый. Да и выпимши… Ну в общем покатилась колобковая рать меня бить. Но я не даром прикидывал свои преимущества, главное из которых был пилотский комбез. Вторым — жиры и пьянство отдыхающих чиновников, но без первого бы это мне не помогло. Спаррингуя с Олафом я постоянно его отключал — но сейчас не спарринг, а выказывание Роду Стальные неудовольствия от меня. Так что все системы комбеза не только работали, но и были выведены в форсированный режим. А теже спарринги с Олафом меня просветили, куда Стальным бить, чтобы надёжно и больно. Так что начал я… убегать. В процессе убегания кругами уворачивался от стульев, бутылок, стриптезёрш⁈

— Вы как, мадам? — обрушив стол и прикрывшись им от метательного обстрела уточнил я выхваченной из воздуха стриптезёрше.

— Я? Бельё не обмочила, — сообщила она озабоченно, опустив руку. — Ой, а на мне его и нет! — захихикала она, чмокнула меня в щёку и шепнула «спасибо».

Ну а я продолжил метания, выдавая подвернувшимся под руку, ногу или стул со столом колобкам звиздюлей. Несколько раз чувствительно получил, но им досталось больше: через пять минут в полуразгромленном заведении валялись аккуратно, но сильно битые бюрократы.

— Отлежитесь, — старась не морщиться распорядился я. — А потом — бегом покатились решать мой вопрос! — припечатал я, топая к выходу.

На выходе меня встретили вооружённые типы, судя по всему СБ-шники Стальных. Но, даже не говоря, послали запрос — а я ответил. Ух как бедолаг скорчило — на миг в броне передо мной стояли не колобки, а сухарики. Дурачьё какое — вот я им искренне улыбался!

Так и дотопал беспрепятственно до монодиска и, с чувством глубокого морального удовлетворения, полетел к Олафу.

А он, пока я наводил порядок и всякое такое, отловил совершенно здоровенного тюленя, причём уже освежевал его. Хмыкнул на моё появление, ну и направил яхту к бунгало. А там, выгружая добычу, стал превозносить мою «помощь» — то ли прикрывая, то ли я не понял зачем. На что я честно и громко признался, что никакого активного участия в охоте не принял, не умею и вообще.

— Понятно, господин муж мой, — поклонилась Мари, подошла ко мне и… стёрла со щеки помаду. — Вас зацеловали до неспособности охотится. Тюлени — страшные звери, — ехидствовала она.

— Не тюлени, — вздохнул я. — Давай я тебе всё расскажу, но наедине.

— Как будет угодно даймё Ульверу, — склонилась Мари, но глазами довольно сверкнула — видно не очень огорчилась, да и вправду всё расскажу. — Но с начала — мой рассказ. Я выяснила по вашему приказу…

— Не приказу, а непрямой просьбе, — уточнил я. — Интересно, не более.

— Как вам будет угодно. Докладывать?

— Докладывай, но наедине, — решил я, направляясь в отведенное нам крыло с Мари под ручку.

7. Сильный, но глупый колобочище

Доклад убийственно-серьёзной Мари (что само по себе, учитывая «тему» доклада было довольно забавно) сюрпризов не преподнёс: одна из проведённых модификаций совместимости со Стальными, с армирующим ткань коллагеном (жировую и сосудистую, как я понимаю в данном, конкретном случае). Именно сиськи и задницы — чистый эстетизм, никаких хитрых вывертов.

— Вам нравится, Гален? Может мне… — начала было Мари.

— Нет, Мари. Мне нравится то, что есть у тебя. И ничего менять не надо, — честно ответил я, в доказательство с удовольствием пожмакав соответствующие детали. — Кроме того, не говоря о том, что как по мне настолько большие детали скорее пугают, — продолжил я, — ты же не собираешься сходить с пути воина?

— Нет! Но меня не пугают трудности…

— Которые нахрен не нужны. Ну разве что ты хочешь меня напугать — уж не знаю на что. Буду от тебя, потрясающей этими стенобитными орудиями, бегать. А ты, кряхтя и хватаясь за поясницу — меня догонять.

Мари посмотрела на меня круглыми глазами, покраснела, ну и не удержалась — фыркнула и захихикала. Хорошо, довольно констатировал я, ну и честно рассказал, что, как и почему делал. И что за «тюлень» обляпал мою щёку помадой — на последнем и сам ржал. Потому что метательная стриптезёрша, в костюме секретарши, без нижнего белья, выхваченная из воздуха… Ну смешно получилось, хех.

— Простите, господин муж, но вам стоило взять меня! И не пришлось бы самому…

— Вот именно. Мари. Мне НУЖНО было это сделать самому. Безопасники Стальных засунули языки в задницы, не сказали мне ни слова — потому что я ярл, в дружеских отношениях с Родом. А если бы я был с тобой — вероятность «разбирательства» с СБ Стальных была бы выше пятидесяти процентов. Не говоря о том, что я почти год бился врукопашную с Олафом. А ты бы…

— Я бы справилась! И защитила…

— Убила бы, скорее всего, — отрезал я.

— Я… наверное, — вздохнула Мари.

— Потому и не позвал с собой — не потому что ты плохой воин. Просто для тебя работы не было, — развёл я руками.

— Поняла, — буркнула надутая девчонка. — А вам правда нравится? — провела она руками по телу, снимая комбез.

— Да, — честно ответил я.

— А…

— И докажу, — кивнул я.

И доказал: Мари и вправду замечательная девчонка, во всех смыслах и со всех сторон. Впрочем — у меня все такие. И Кудряшка — тоже, почти наверняка. А если попробует быть не замечательной — перевоспитаем. Эмика, если что, попрошу прочесть лекцию о «нагрузке трением», хех.

На утро мы вернулись в Столхал, Олаф с невестами в поместье Стальных, а мы просто побродили по городку, полюбовались на всякое. Несколько СБ-шных колобков «скрытно» катящихся за нами неплохо подняли и так не самое плохое настроение. Ну а ближе к вечеру я направился в охотничий домик к Нильсу — ну мало ли, может договор составился случайно там?

— Ты что устроил в городе?!! — прорычал на меня старик, как только я появился.

— Ускорил работу чиновников, — честно ответил я. — У тебя ведь на это сил не осталось — понимаю, возраст, — улыбался я.

— Ы-Ы-ЫР-Р-Р!!! — в лучших традициях Бронзового согласился со мной Нильс.

Посидел, подёргал себя за ус с хмурой мордой. Позыркал на нас с Мари.

— Договор о союзе подпишем сегодня, — наконец буркнул он.

— Вот видишь, ярл Нильс, как я замечательно ускорил подготовку документов, — поделился я радостью с колобком.

— Гр-р-р-р!!! — согласным и восхищённым рычанием ответил он. — Сегодня. В Медовом Доме, — так назывался родовой особняк в столице. — Подпишем договор.

— А ознакомится можно? — уточнил я.

— Мы ничего не меняли!

— Тогда ладно, — сделал вид, что поверил я, а Нильс сделал вид, что поверил что я поверил.

— Торжественный пир. И, раз уж у тебя так чешутся кулаки — схватись с настоящим воином! А не избивай почтенных…

— Лентяев с жирами?

— ГРРРР!

— Ты слишком много куришь, ярл Нильс…

— ЗАТКНИСЬ!!!

— Не могу. Есть дело, которое я хочу предложить Стальным, — уже не кривляясь озвучил я.

— После подписания и праздника скажешь, — буркнул колобок.

Ну и ладно — так-то Стальным повисеть над Парсифоной выгодно и полезно, как и нам. А мордобой «в знак уважения» — это то, о чём меня ещё Олаф предупреждал, в Академии, так что нормально. Правда похоже Нильс какого-то особо лютого колобка против меня выставит — не оценил мою замечательную помощь с договором, дурачьё!

Но шутки шутками — а у Стальных это и вправду в порядке вещей. Более того — если бы не мой поход в Блекус — скорее всего был бы разговор о виде и типе поединка. Ну, в сетевых описаниях «культурной традиции» так было, и даже приводились голо с поединками на… шахматах. Причём не доской по мордасам, а именно игра «как демонстрация удали». Правда там «гостем» была дама в возрасте, но сам факт интересен. Однако, видимо слегка битые колобки Нильсу прожжуали уши, ну и он хочет чтоб мне ввалили почувствительнее. Травм и прочего не будет точно — тоже традиции. Нанёсший черезмерный ущерб на «дружеском поединке» позорит себя, семью и Род. В общем — опасаться особо нечего. Но ввалить — не помешает, не столько из опасения получить колотушек (хотя и их получить не хочется), сколько для дальнейших переговоров. Насколько я понял, для Нильса я был «молокосос». Сейчас — «наглый молокосос, который вроде что-то из себя представляет, но хамит и нарывается на звиздюли». А вот если я справлюсь — старый хрыч может меня и до «партнёра по переговорам» повысит.

Раздражает, конечно, это всё. Но люди, как бы их не модифицировали — такие. Это мне ещё Никс, сволочь кибернетическая, в примерах показал и доказал. Так что со Стальными жить — по Стальному бить, никуда не денешься.

Собственно, только мы отлетели от домика — мимо нас пролетел тяжёлый атмосферник, несомненно доставить престарелые колобковые мощи Нильса в особняк. А через час мы уже были на пиру. Сам по себе пир — скорее приятное и занятное зрелище. И слушалище и кушивалище. И пиво неплохое, и высоченные, на фоне колобков девицы и дамы, сноющие между длинными столами — смотрелись забавно. Какой-то колобок хотел хамски припрячь Мари к поставке продовольствия, но был изгнан древним и традиционным жестом, с шевелящимся большим пальцем. Изгнался, хех.

А ещё ряд колобков красовались не до конца залеченными фингалами на мордасах и зыркали на меня, как на отпинавшего их гостя.

Сам же зал был, насколько я понимаю, и пиршественным, и совещательным и торжественным — ну такое, основное место. Почти два десятка метров длиной, пять шириной. В конце — здоровенный очаг с огнём, чуть в стороне. А у центра дальней стены стоял специальный трон для главколобка, с главколобком в нём. Ну и длинные столы со скамьями — отдельные «столики» были только у Нильса, ну и у нас, неподалёку от него, на двоих. Точнее столик мой был на одного, но после дули и Мари притащили грубый табурет. Правильно сделали — а то бы на колени посадил и им бы было завидно, хех.

Но моё выступление с «советниками главы Рода» и прочими бюрократическими колобками видно и вправду задело Нильса за живое. Так что посидели и поперекусывали мы не больше четверти часа: несколько тостов, на тему какие замечательные колобки и как мне охренительно повезло с ними союзничать — и всё. То есть Нильс поднялся, да и стал басить, на тему какие Ульверы друзья — и всё врал. Ну, то есть: сам вёл себя не по-дружески, а по-свински, хотя какой замечательный Род — говорил верно, потому что Род-то мой.

— А теперь наш друг, — очень ВЫРАЗИТЕЛЬНО выделил тоном последнее слово старикан, — сразится в потешном поединке с Флинтом!

На это на Нилса довольно ощутимая часть колобков уставилась вопросительно, вытаращившийся Олаф аж жест у виска сделал характерный, пырясь на главу Рода. Но битые колобки уставились на меня со злорадными улыбочками. А в зале послышался недоумевающий гул.

— Ярл Ульвер показал себя очень любящим схватки бойцом, — врал Нильс. — И выставить против него другого бойца — было бы неуважением к Роду Ульвер и позором для Рода Стальной, — продолжал врать он.

Но глупые колобки этого не поняли и гул притих. А в центр длинного зала из-за какого-то стола выкатился колобок. Ну… колобок как колобок, Стальной. Невысокий, широкий, лет тридцати на вид, плюс-минус. Правда руки и ноги заметно потолще олафовых, а учитывая что в его руках за начинка — даже пугает немного. С этим и заломы всем корпусом, даже с учётом фибромышц комбеза, чёрта с два помогут. Впрочем — посмотрим, отказаться от мордобоя — не вариант.

И потопал я в центр зала, приглядываясь и присматриваясь. На этот раз это был не «просто спарринг», так что я и браскомм задействовал, а он выводил на голоэкранчик не самые приятные данные. Три сотни кило колобчатины, пульс — тридцать ударов в минуту, дыхание медленное, при этом электроактивность возбуждающая мышцы так и бегает по замершему с полуулыбкой Флинту. Тот легонько кивнул… и я, получив чуть не сломавший меня нахрен шлепок укатился. В перекате вскочил на ноги, поскакав от грозно катящегося в мою сторону Флинта. Мда, это не колобок — колобочище, блин! Сильнее Олафа раза в три, а то и побольше. Про прочность можно не говорить. И быстрый, зараза такой! Не в плане бега — так-то я дистанцию держал без труда, нарезая круги по залу. Но рывками — просто молния колобочная!

Попробовал поймать на этих «рывках» — пару раз хватило. Мало того, что болели спина и плечо, по которым это колобочище «хлопнуло». А главное — я чуть не сломал запястье, лупя по этому типу. С нулевым для него эффектом, мда.

В общем: если бы этот Флинт по мне ударил, а не хлопнул — меня бы тут и похоронили. Ну, то что бы осталось. При этом — убивать меня или даже увечить он явно не собирается. Заметно сдерживается даже со своими хлопками. Больно, синячищи будут (а это через комбез!) но это именно хлопки. Типа «указывают зарвавшемуся молокососу его место». Ну-у-у, это они зря, резонно решил я, просто драпая от Флинта. Бегал и искал Путь — единственный мой шанс в «гуманном» отношении колобка. Чисто на будущее понятно, что рукопашная с такими чудовищами возможно только в тяжёлой экзоброне. А лучше — на Бронзовом. А без этих нужных атрибутов — стрелять и не подпускать к себе, ни в коем случае!

Но это — на будущее. А вот сейчас как-то путь не складывался. Бегать я могу долго, но как-то совсем по дурацки выходит.

— Да прекрати ты бегать и дерись, как мужчина! — наконец сказал первые услышанные мной слова Флинт.

— Я — так и дерусь, — на бегу сообщил я. — А не как перекаченная груда мышц!

Была надежда, что разозлится — ну может подставится как-то… Но нет, только заржал и продолжил за мной кататься, сволочь такая!

Но, в процессе своего стратегически мудрого смещения, взгляд упал на Олафа. Он смотрел напряжённо, восторгов не выказывал, а у меня появилась такая, бледная намётка на Путь. Потому что Олаф мой ровесник. И есть небольшой шанс, что не сообщал Стальным о нашем первом поединке. Но скорее всего — сообщил. Вот только не думаю, что Нильс — отдельный старый пердун, засрански считающий, что все, кто не застал Большой Взрыв — молокососы. Видимо такое дурачьё — большинство среди Стальных. И есть шанс, пятьдесят на пятьдесят, что мой противник не в курсе как я справился с Олафом. А учитывая, насколько в своё время это парня удивило — это шанс. И, подозреваю — единственный.

Да и вообще — достало меня бегать! Сделать я с этим колобочищем ничего не могу, ну разве что язык показать, жесты глумливые и пообзываться до кучи. Всё это сделать может и хочется, но после такого — я сам себя молокососом считать буду, вне зависимости от мнения всяких там старых пердунов. А значит — надо огрести от колобочища. Просто так «сдаваться» глупо, он не «поведётся». Нужно показать, что я вот-вот развалюсь, чтоб он меня не хлопал, а поймал в захват. Типа, чтоб я сдался, хех.

Правда организм на мои мысли ответил непониманием. Если бы у него была возможность — точно бы вышел на какую-нибудь манифестацию, с плакатом «Мой хозяин — дурачьё! Даёшь другого!» и всякое такое. Но возможности такой у него не было.

И следующие пять минут я отбивался об хлопки колобка и оббивал об него руки и ноги. Болело всё, да и вообще возникало ощущение, что я сам себе больнее делаю. В том, что я «сливаюсь» — я уже сам не сомневался. И Флинт «повёлся»: на очередной покачивающийся отскок (а я, блин, практически не играл!) он подкатился ко мне, хватая за поясницу и держа на весу. Постепенно сжимая, точно так же, как Олаф в своё время.

Мимоходом обрадовавшись, что я охренительно умный, я сверился с диагностическими данными браскома. Времени особо не было, уткнув мордас в моё пузо Флинт давил довольно бодро. Но убивать дядьку — не слишком любезно. И вообще мне не нравится, так что поскрипывая своим всем я выждал пару секунд, сверяясь с данными. И только после этого радостно хлопнул «лодочками» ладоней по ушам колобочища.

И вообще, сам виноват, наблюдал я за рушащимся на пол Флинтом. Вот интересовался бы, что Олаф говорил — мне бы точно было неминучее поражение. А не слушал — дурачьё. А удел дурачья — пресмыкаться у ног Великого Энеуса… Стоп! Это меня чего-то куда-то не туда несёт, последние четыре шлепка по макушке были явно лишними.

— Этот Флинт сломался. Введите следующего! — огласил я в полной тишине, потому что никто орать какой я молодец не спешил, только Олаф с улыбкой показал большой палец, да Мари смотрела на меня такими глазамии-и-и…

— Нет у нас следующего, — растерянно пробасил Нильс. — Флинт — наш чемпион и инструктор рукопашного боя…

Но в антикварной древности есть некоторые преимущества, помимо кучи недостатков: в себя Нильс пришёл быстро, нарявкал на тупящих и тормозящих подчинённых. К Флинту подскочил медик, после чего ошалело поматывающий головой дядька, с расписными фингалами под глазами и кровоподтёками на радужках (это я даже перебрал с силой удара немного, с некоторой долей вины признал я) пошатался из зала, лечиться.

Подписали договор — я проверил, конечно, но Стальные и вправду заключили его по моему предложению, как есть. Вообще, после отбитого Флинта, Нильс стал действительно более… да уважителен. И «пшёл нафиг, не мешай» я от него не прямо, ни косвенно не слышал. Думал было посидеть… Но на меня налетела Мари. Как она меня переместила в Лаштер — я толком не понял. Не удивлюсь, если притащила на руках. Засунула в медблок, рявкнула на любопытствующего Эмика так, что Бронзовый… озадаченно заткнулся. Вытащила из саркофага и со словами «вам нельзя напрягаться!» всё сделала сама. И даже больше чем всё, очень понравилось… Но нельзя привыкать: стану ленивой задницей, меня жёны любить перестанут. Или начнут так «любить», что сам не обрадуюсь.

Ну следующий день, уже без проволочек, договорились с Нильсом о трёх Носителях на год. Правда не сразу — им нужно подготовиться, мне на месте осмотреться и выяснить ряд деталей, которые по сетке хрен выяснишь.

Потом — посидели с Олафом за кружкой пива. И — всё. Торчать на Стальной не было особого смысла, а у меня, хоть и по времени выходило попроще, чем я опасался, свободного времени нет. И, вообще-то, Веснушка необласканная. И Кудряшка неотжёненая. И мелочи, типа Рода там и всего такого.

В общем, на третий день после подписания договора, мы двигали к доку Имперской Космонавигации. Маршрут нам, кстати, предстоял аж с двумя «пересадками», но чем заняться — найдём. Я в этом уверен, да и Мари меня подводить не собиралась.

Ну, в смысле, сопрягли мы Эмика и Маккенси через корабельный вычислитель, и тренировались. Честно, не меньше пятого времени перелёта, хех. Сам же полёт, даже с пересадками прошёл на удивление спокойно, приятно и без приключений. Мари на вопрос «не хочешь погулять по лайнеру» тянула меня то к Инвиктусам, то в спальню, а сам я тоже желанием не горел — с ней интереснее. И, через пару недель перелёта, Лаштер отчалил от причального дока в системе Роттерн.

8. Хлопоты предсвадебные и не только

С Веснушкой и Кудряшкой поздоровался сразу, как отчалили от дока. Басилдр на связь выйти не соизволила — то ли евгеничила со страшной силой, то ли Ари радовала (или ужасала, тут чёрт знает) семейной жизнью. В общем — всё в порядке, но на связь вышли Стальные, меньше через десять минут после появления в системе. На тему — срок закончился, не соизволит ли ярл Ульвер осыпать их совершенно «неожиданными» дарами? А то тут даже «посланник благородного собрания» прилетал.

На последнее я слегка офигел, послал запросы да и стал просвещаться. Потому что все эти «благородные собрания», то есть попытка консолидации и попытки договорится для принятия совместных решений Родов были…

Ну, частично анекдотом, частично синекурой для всяких совсем уж занудных и нестерпимых родичей для Родов. В массе своей, как понятно. А так — несколько Родов с окрестных систем собираются и устраивают это самое собрание. Иногда, кстати, их даже Империя и Имперские службы не гнобят: у Стальных, Учид и их союзников такого типа объединение есть, «тинг» называется или что-то типа того. И там даже представитель Военно-Космического Флота появляется, насколько я в курсе. В роли консультанта-наблюдателя, для координации сил в борьбе со всякими пиратами и прочими сволочами.

Но это — в скоплении, с бедными Родами-Кланами, с реальными проблемами со всяким элементом, различной криминальности.

А в остальных, более или менее благополучных местах, такие «собрания» — или клуб особо невыносимых представителями Родов, которых выпнули их родственники, чтоб не действовали на нервы другим. Или косвенно саботируемые и уничтожаемые Империей попытки построить «аристократическое королевство». Иногда и прямо уничтожаемые, были такие прецеденты. То есть, когда война там, разгулье пиратов и всё такое — такие объединения быстренько переформатировались: вместо зловредных засранцев туда пребывали вменяемые представители Родов (ну или засранцам давали больше возможностей и информации — и такое возможно). И, соответственно, такое Собрание начинало играть роль этакого регионального штаба аристократических сил и координации их с Имперскими Силами. Но для этого нужна веская причина, угроза не «аристократическим интересам», а именно людям, неважно, прямой имперской подчинённости или подданными сюзерена-аристократа (он, как бы, выходил «прямой имперской подчинённости»).

В общем, подлетел к носителю, встретился с колобком-капитаном, стал выяснять что за фигня. Поскольку на Ульвеюле об этом «посланнике» слухом не слышали. Ну и «да», являлся некий хлыщ, причём именно к Стальным.

— Вопросы задавал, придурок, — ржанул Стальной. — Ну мы ему прямо сказали — отдыхаем у друзей, пусть валит в жопу! Или мы поможем, чтоб отдыхать не мешал.

Это всё, конечно, весело. Вот только неприятное предупреждение о том, что Род не могущий обеспечить свою «домашнюю» планету защитой самостоятельно — имеет от этого массу неприятностей, вплоть до прекращения своего существования. Один раз наш «дружеский отдых» сработал, но боевым кораблям Стальных дежурить в Роттерне уже явно категорически не стоит. Для них и без того найдётся где подежурить: присутствие сил союзника не на «колыбели Рода» ни у кого (кроме врагов, естественно) претензий не вызывает.

А сам этот интерес «благородного собрания» был вызван и инициирован огребшими по хамским мордам вражинами. Причём, скорее всего, посланник и был членом какого-то из вражеских Родов, почему с Ульвеюлом даже не связался. В общем — надо Стальных отпускать, благо доклады вычислителя на Юле о произведённых дронах радуют: вполне справимся, если что. Собственно, этим я и занялся, ещё до спуска на Ульвеюл. И удалённо продолжил, пока выгружали Бронзового и Макенси в Юл. Вообще — хотелось с девчонками встретится поговорить, но куча дел с отгрузкой, одновременной подготовкой дронов к дежурству. Не руками, но с протоколами и всяком таком возни куча. Так что Веснушку я чмокнул и потискал, Кудряшку только чмокнул и спустил на них Мари, хех. Ну а что? «Господин муж занят важным делом, расскажи им обо всём с нами произошедшем поподробнее» — Мари на этот волевой приказ рявкнула «Хай!», ухватила девчонок под руки и оттащила в сторонку.

А у меня, помимо возни с дронами был чертовски напряжённый график. Надо разобраться, что чиновники тут натворили, (Басилдр присматривала, но всё же). Надо смотаться на Парсефону, причём лично. Это вещь просто необходимая, поскольку если подтвердить верность Гаммель и Херлинг, губернаторски-главнокомандующая чета могла и сетью, с кучей протоколов, но так. То вот для распоряжения флотом нужно хотя бы один раз появится лично, согласовать или подтвердить всякие «проверочные» и всякие такие моменты. Вообще — разумно, поскольку изучая диверсионно-разведовательное дело я сам понимаю, как можно отправить флот Рода в какую-нибудь ненужную жопу.

Если не будет как раз таких проверок, основа для которых, основные моменты не должны нести следа в сети, обговариваться только в реальности и лично. Есть возможность с «бумажными приказами» — но даже с ними не гарантированно, без всяких «пометок», «речевых оборотов» и всякого такого, подтверждающего факт приказа. Ну, например, из существующих но не подтверждённых моментов — складок на мундире у левой части воротника должно быть на три больше, чем цифра при сложении текущего числа при связи. И всякое вот такое, вроде и глупости, а на деле — важные и нужные вещи, которых никакая криптография не заменит. Это у Его Августейшества технологии, которые никто за тысячи лет не повторил и не взломал. А нам, простым скромным аристо — вертись как хочешь, хех.

Ну это — ладно. Так ещё свадьба эта зловещая! Нужный по массе причин ритуал, причём публичный, причём в Роду, по сути, НЕТ никаких специальных полезных типов, которые могли бы заниматься организацией! Ари и Клок — занимаются вооружёнными силами, пусть висели Стальные, но поддержание обороны именно наше (ну, за исключением дронов, которые без меня даже на дежурство поставить некому!) — на них. Басилдр этим заниматься не стала, и так жду как она ныть начнёт какие она претерпела жуткие муки, запугивая бюрократов Ульвеюла.

Но это на завтра, наверное. Хотя — тоже надо бы побыстрее. Тут не только моё естественное и понятное желание, которое как-то от кучи нужных дел даже поуменьшилось как-то. А другое, естественное и понятное желание: скинуть не слишком важные (или те, в которых я не особо разбираюсь) вопросы на моих девчонок. Дело вот в чём: протокол введения в Род и присвоения прав, полномочий и всё такое был ОЧЕНЬ регламентирован. И в плане родового вычислителя, и в плане законов и традиций Рода Ульвер. То есть, на данный момент, например, Веснушка и Мари мои супруги, члены Рода Ульвер, но не «герцогини» до официальной церемонии. Или дючицы? Дурацкое какое-то слово, «дючицы», так что пусть герцогинями будут. И Арвинг, соответственно — то же самое, член Рода, не больше не меньше. У Рода Ульвер вообще до рождения Роду нового члена Рода женщины полноценными имеющими право голоса членами Рода не признавались. После родов — никаких ограничений, а до них считались как бы «несовершеннолетними».

В общем: дел до чёрта, но первые два, которые не отложишь вот вообще никак — расчёт со Стальными и приведение в боеготовность дронов. С последним вышло ещё и с потерей времени: я немного протупил, и вместо того чтобы выйти на связь с «заместителем» Ари вызвал Клока… От скрипа «Эх, маладёшь!» и начальственных распоряжений старикана, на тему что и как надо сделать, у меня свернулись уши в трубочку. И мозги за тупили, так что я этот гимн склеротичному старпёрству слушал полчаса, прежде чем не встряхнулся. Матерно послал Клока «беречь границы», на что старик на удивление радостно и бодро озвучил «рад стараться, херр дюк!» и отключился. Ну и уже с ари начал разделять зоны контроля, группировки и всё такое у дронов.

Вообще Его Величество с этими дронами над Хъельмом и Ульверами то ли прикололся, толи ОЧЕНЬ толсто намекнул на некоторые обстоятельства в недавней истории Рода Ульвер. А именно: протоколы связи у дронов были свои, охренительно надёжные и всё такое, но… Работали через ретранслятор на заводике. То есть в рамках одной звёздной системы. Вне её — в хлам не превращались, конечно, но без ретранслятора теряли девяносто процентов боевого потенциала, превращаясь из «армады дронов» в «кучу дронов примерно действующих в нужном направлении». Варианты это скомпенсировать были, но довольно тухлые, плюс связь не через ретранслятор — уязвима, вплоть до подделки отклика «свой-чужой». В общем — дроны эти выходили нужными только на Ульвеюле, хотя некоторые задумки у меня и были. Но это — точно не сейчас, скажем так: планы на момент, когда я выслужу Бронзового.

С «дарами» Стальным — разобрался. Там сложного ничего не было, всё нужное собрано по договорённости (хотя и проверил, на что и потратилось основное количество времени) после чего материалы, сплавы, заготовки и всё такое стали сигать на орбиту — вот тоже без моего «непосредственного распоряжения» могут собрать, а вот отдать — никак. И сконцентрировался на выставлении дронных полей. Послушал я «мудрые мысли» Ари… И перестал их слушать, начав выдавать свои ценные указания. Дело не в том, что Ари был тупым или что-то такое (хотя и чёрт знает, я его и не знаю толком). Просто шаблонным до цитирования «учебника по тактике». Что, против противника чуть умнее табуретки, означает потери и даже возможное поражение, несмотря на численное превосходство.

И пока я выставлял зоны ответственности, составлял дронные группы (а всё это немало времени занимает — это только кажется, что звёздная система — немало, а на самом деле огромное пространство) в кабинет, постучавшись, просочилась Хлоя. А за ней — Арвинг с Мари. Ну, мне не мешали, скорее радовали видом, сидя в стороне, так что я не возражал. И тут Хлоя, как в школе на уроке, подняла руку, подпрыгивая:

— Гален, давай я тебе помогу! — указывала Веснушка на голосхемы «зон ответственности» и дронных ударных групп.

— А давай, — быстро прикинул я.

Ну реально — я на данный момент как раз и выполнял работу тактика, объёмную, но довольно типичную. Правда были нюансы: тактический вычислитель в упор не воспринимал Кудряшку и не выдавал ей данных. Тут либо назначать её в рамках Рода каким-то военным чином, что излишне и геморройно. Либо ждать нашего официального «ульверовского» супружества — тогда она становится, как и прочие супруги, «заместителем главы Рода». Либо — передавать ей данные и принимать результаты, вводя их самому.

Последнее я и сделал, через пять минут перестав пытаться что-то делать сам. Просто принимал данные от аналитика, с чудовищной скоростью составляющей схемы размещения и ответственности, данные. Бегло просматривал их, иногда — чуть менял, всё же и у Хлои были «вредные шаблоны», но в основном оставлял её труд как есть. И управились мы с выводом дронной группировки на «боевой режим» за… пять часов! Я сам не поверил, думал буду минимум пару дней возится. Арвинг с Мари сидели, негромко переговаривались, зависали в браскоммах и даже принесли нам с Веснушкой перекусить. Ну, в общем — и все при деле и дело сделано, так что потянулся я довольно, погладил Веснушку благодарно по разным интересным местам и… Забил на сегодня на возню, раз уж время освободилось.

— Рассказывайте, что и как, — обратился я к Хлое и Арвинг.

Ну, всё же, они на Ульвеюле три дня, что-то узнали и всё такое. И стали девчонки рассказывать. Я, через пять минут рассказа, направил вычислителю запрос на архивные записи. И, через десять минут, мы дружно хихикали: Басилдр жгла, иначе не скажешь. Схема её взаимодействия с чиновниками долго не проработает, но пока — выходило прекрасно, хех.

Итак, дамочка с разной цикличностью, припиралась в разные отделы собственной персоной. Видимо — когда у неё выдавалось «окно» в евгенических исследованиях. Выбирала хрен знает по какой причине (как по мне — от балды, просто случайно) отдельного чиновника. Причём без корреляции должности, возраста — совершенно произвольно. Подходила, садилась напротив и молча нахмуренно смотрела на бедолагу-бюрократа. Чины начинали бледнеть, потеть, затравленно зыркать вокруг — а Басилдр сидит, нахмуренно смотрит и молчит.

Через некоторое время (от пары минут до четверти часа, видимо зависело от «матёрости» бюрократа) обзырканный нервного тика чиновник орал «Это не я! Это всё они!!!» и начинал каяться и сдавать всех, совсем и вообще. Жутких преступлений не обнаружилось — ну это и так было понятно, бюрократическая машина Ульвеюла работала на инерции от «владычества Хъельма». Но факты пренебрежения обязанностями, мелких проступков — хватало. и сыпались они из «ужаснутых» широким потоком. Басилдр всё это внимательно выслушивала, записывала и, судя по протоколам выдавала всем сёстрам по серьгам, а бюрократам по шапке. В основном — штрафами, потому что «жуткие преступления» максимум на штраф и тянули. Хотя пару раз — понизила в должности некоторых «особо отличившихся».

Сама евгеничка на данный момент возится с подрастающими в маточных репликаторах будующими сородичами, но это фоново. А не фоново «разбирает варианты генетической совместимости» причём именно нас.

— Глупостью занимается, — отметил я. — Я вас всё равно не брошу и отдавать никому не собираюсь. Так что смысл?

— Ну, например, — затараторила Хлоя, — патогенный дефект у потомства. Тогда естественное оплодотворение — просто вредно, это заведомо больной ребёнок. Зачем его заводить? — на что я пожал плечами, а кивнувшая Веснушка продолжила тараторить. — А вот искусственное оплодотворение, с коррекцией генетического материала — прекрасный выход.

— Ну в общем — «да», — признал я. — Только нам до Академии с детьми рановато. Да и потом — сразу наверное не стоит, вы всё же пилоты…

— А ты не думал, что мы можем использовать репликатор? — уточнила Хлоя. — Или ты против?

— Я сама хочу родить! — вдруг подала голос Арвинг, а вот Мари явно задумалась.

— Да я вообще-то — только «за», — признал я. — Но вопрос ведь не только беременности. Их растить надо, внимание уделять — ну не хочется всё на посторонних скидывать. И вот Арвинг — сама хочет, — на что Кудряшка решительно кивнула, — а это — минимум пять лет, до нормального состояния организма, с минимумом возможных осложнений.

— Три, — уточнила Кудряшка. — У Ульверов — через три года полностью завершаться процессы роста.

— А мне пять, — хмыкнула Веснушка.

— А я — уже, — призналась Мари. — Но вариант не рожать самой, оставаясь на страже господина — мне нравится, — призналась она.

Это, очевидно, различные селекционно-евгенические программы, разных Родов. В принципе — с Мари понятно. И, кстати, не удивлюсь если их клановая субтильность как раз с «ускоренным взрослением» и связана.

— Ладно, с этим разберёмся по ходу дела, кто, как и когда. Я вот тоже рожать не собираюсь, — отметил я. — А пока давайте разбираться со свадьбой.

— Давай! — затараторила Веснушка. — Мы уже заказали наряды, предварительное оповещение о «намерении дюка Ульвера связать себя узами брака» объявлено. И смотри…

И стала она, изредка прерываемая репликами Кудряшки, описывать. А я — вносить коррективы. Например, зачем нам дёргать пару с Персефоны, когда можно спокойно отправится в «свадебное путешествие» туда? И, заодно, отдать непосредственное распоряжение флоту. Ну и всякое такое.

— Гален, но Стальные улетают. Будет атака!

— Естественно будет. Но у нас есть неделя. И раз с делами разобрались — давайте послезавтра, — предложил я. — Успеете?

— Успеем. Мари нужен наряд, это успеем. Родового торжества…

— Ну какое «Родовое» — хмыкнул я. — У нас народу на «торжество» толком нет. У Баслидр и Ари — дела. Торжество с Клоком… — не договорил я, а Веснушка с Кудряшкой понимающе покивали, видимо уже пообщались. — Ну а между собой — и отпразднуем и найдём чем заняться. Из публичных мероприятий у нас только появится вне Юла, я там речь небольшую произнесу, вы покажитесь — да и всё. Так что давайте женится, — озвучил я, на что возражений не последовало, а, судя по кивкам Арвинг — ещё и горячая поддержка.

Ночью Веснушка восполнила себе нехватку Галена. Да и Мари посчитала, что за мной присмотреть надо и вообще Неплохо вышло, очень даже, вот только пробуждение не порадовало:

— Дюк, возмущение поля. Через сто двадцать шесть минут в системе Роттерн выйдет из подпространства судно, — равнодушно оповестил селектором центральный вычислитель.

Это, блин, лайнер со стальными свалил. До следующего — неделя. И, видимо, какой-то урод из врагов решил не ждать и использовать судно с собственным межзвёздным двигателем. Причём ещё и стучит ему кто-то из системы, иначе не успел бы, блин! Ну ладно — в принципе мы к такому визиту… а чёрт знает, что будет, но готовы не меньше, чем когда в ситемебыли Стальные. Ночующая в смежной комнате Арвинг уже стояла на пороге — трансляция велась на все покои дюка, её тоже разбудило.

— Справимся, — улыбнулся я девчонкам, почти уверенный в своих словах. — Одеваемся и к тактическому вычислителю. Пао и Кастор готовы к бою? — уточнил я.

— Естественно, — фактически в один голос ответили Веснушка с Кудряшкой.

— Тогда — к центральному вычислителю, — подытожил я.

Надо было понять, на чём вражины к нам пожаловали: был не один возможный вариант разной паршивости и наоборот. Ну и следуя из этого — искать Путь. А вообще, с учётом четырёх Инвиктусов и дронов… Ну, похоже, это не мы попали. И вообще, у меня свадьба на носу и прочих органах, а эти сволочи мне мешают!

9. Поделенная победа

Присел я в кресло тактического управления Ульвеюла. Переслал извещения Ари и Клоку — они в моём присутствии извещения не получили (вот тоже вопрос настройки доступа и иерархии, всё вручную, всё надо проверить!). И задумался — в смысле того, чего это вражины настолько охренели-то? Просто межзвёздники — это ОХРЕНЕТЬ как дорого. И, кстати, если прикинуть время — то выходит, что наличие шпиона не гарантировано. А уж уход Стальных — вот вообще с этим нападением никак не связан. Сроки не бьются, вот никак. Вычислитель Ульвеюла обнаружил возмущения метрики пространства (а точка выхода межзвёздника из подпространства — всегда такова, появляется в момент его старта, ну и постепенно «расширяется», нормализуясь в момент выхода судна) буквально только что. А у нас в окрестностях вражеских Миров не понатыкано, то есть стартовало это корыто раньше, чем я прибыл в Роттерн. Нет, вариант шпиона исключать нельзя, но уход Стальных из системы предполагает шпионов и у самих Стальных, и в лайнерах Космонавигации. Возможно, но очень вряд ли: скорее это какой-то из вражеских Родов решил угробить немалую часть сил Рода на Роттерне. И, с учётом того, что они знают про Стальных — летит что-то серьёзное, ОЧЕНЬ серьёзное с не менее серьёзной «начинкой».

И то, что у Ульвеюла есть ещё четыре Инвиктуса, помимо дронов — это прекрасно. Вот только что-то мне слабо верится, что вражины гонят межзвёздник на убой, а значит… А значит воевать с ними «по правилам» нельзя.

— Вычислитель, примерное место выхода судна в нормальное пространство, — озвучил я голосом, в том числе и для девчонок. — И отчёт до ориентировочного времени выхода.

— Обратный отчёт выведен, дюк Ульвер. Место выхода от восьми десятых, до одной целой и двух десятых астрономической единицы, — озвучил вычислитель, подсвечивая сферу внутри системы вокруг звезды.

Ну — логично, если бы выход из подпространства можно было бы точно локализовать — никаких войн и всякого такого не было бы. Вражина радостно вываливалась бы в атакуемой системе прямиком в кучу взрывчатки или чего-то такого. А астрономическая единица — наследие Терры, древняя мера расстояния от планеты-прародительницы до Солнца. В других системах не слишком годящаяся — разные размеры звезды, скорость вращения, масса и атмосфера обитаемой планеты. Всё это делало АЕ скорее символом, но небесполезным для внутрисистемных измерений: те же световые секунды-минуты часто «сбоили». Ну, например, наше недавнее путешествие по Стальной — десяток секунд как языком слизало, относительно общеимперского. А это уже немалая погрешность, так что АЕ во внутрисистемных измерениях применялась наравне, а то и почаще свето-минут.

А в нашем случае звезда Роттерн была одноклассницей Солнца, так что АЕ (плюс-минус) перекрывала орбиту Улвеюла.

Но это — огромная сфера, где враги могут выйти в нормальное пространство в любой точке. А у меня в голове вращался Путь, чертовски интересный, очень перспективный. Но с ним нужно было «угадать», потому что сфера вокруг Роттерна — совсем ее то пространство, ориентируясь на которое можно пройти этим Путём.

— Стальные меняли планетарную орбиту, я имею в виду их носитель?

— Нет, дюк Ульвер, — ответил вычислитель. — Заняли ульвеюлостационарную орбиту на противоположной от орбитального лифта относительно центра массы планеты точке.

— Отлично, — порадовался я.

— Ты… хочешь их поймать? — забормотала Хлоя.

— Угу, — кивнул я.

— А я — ничего не поняла, — призналась Кудряшка.

Мари же просто пожала плечами, без особого расстройства — то есть видно было, что интересно. Но «господину супругу виднее» — было видно не меньше.

— Хлоя, я вывожу области, — подсветил я возможные точки пространства. — Уточнения, предположения?

— Про Стальных они знали, покинули нормальное пространство до их отбытия, — забормотала Хлоя. — Избавится от штурмовиков… Не дать стартовать! Тогда, Гален, эти две облоасти, Показала она две дуги, относительно недалеко от Ульвеюла.

— Логично, — признал я. — Одновременно выводятся из строя и Стальные, и защитная башня на верхушке лифта.

— Но разрушения…

— Не думаю, что они станут использовать термояд, не говоря о чём-то сильнее. За массовые смерти Его Августейшество отрежет им туловище.

— Голову?

— По самую голову, — согласился я. — Голове без туловища плохо и недолго, а значит так подставляться они не будут. Как не будут подставляться и под штурмовики Стальных и ракеты от станции, а значит — ЭМ-оружие.

— А дроны на планете, ЭМ-разряд вне атмосферы им не повредит.

— Угу. Только я всё же хочу их именно поймать — мало ли, что у них на борту. И времени у нас… ещё полчаса, — прикинул я. — Потом — мы вчетвером занимаем Инвиктусы, — уточнил я. — Мари, на тебе сокрытие нашей группы после выхода в заданную точку, — озвучил я, ткнув в часть одной из дуг.

— А если с другой стороны? — поинтересовалась Хлоя.

— Тогда мы ничего не теряем. И спокойно добираемся до Ульвеюла на ионниках, — ответил я. — Ну и принимаем участие в отражении штурма, если он будет, «как положено», — на последнем я поморщился.

— А он — не факт, что будет, потому что дроны. Может нам не стоит… Хотя неожиданность. Поля Энеуса Эквиса…

— Много факторов. И это риск, но незначительный и оправданный.

В общем, через двадцать минут наша четвёрка, уже в Инвиктусах, стояла в тяжёлом транспортнике системной обороны. Сам транспортник, как понятно, летел к указанной точке, а я не обращая внимания на бронзовое бухтение по поводу «Великого повержения всяческого дурачья» раздавал (как и Веснушка, вполне уместно помогала) целеуказания девчонкам. И, параллельно, прикидывал, не ошибаюсь ли я. Ну-у-у… Маловероятно, а если и ошибаюсь — мы ничего не теряем, как я Хлое и говорил, подтвердил я собственные изначальные выводы.

Наконец, транспортник прибыл в примерную точку, куда нам надо, распахнув аппарели. А наша четвёрка на ионниках покинула ангар, выйдя на сверхвысокую орбиту Ульвеюла. Эмик сформировал свою платформу, корректируя наше положение: одно из её достоинств было то, что в ЭМ-спектре она не фонила, то есть чтоб её обнаружить надо знать, что и где искать, без этого чуда не получится. Хлоя стала выпускать дроны, создающие экранирующее и маскирующее нас пространство. И тут начались разговоры, тем более, что мы с девчонками были на связи.

— Даймё, может мне помочь Хлое? — первая не выдержала безделья Мари.

— Сконцентрируйся на возможном проникновении, — ответил я, гоняя возможные варианты появления, типа и вида врагов в симуляторе. — Макенси — диверсант-разведчик, основные возможности которого — собственное скрытие. Неразумно распылять внимание и тратить энергию.

— Даймё прав, Мари, — прогудел Маккенси.

— А я ничего толком не сделаю, — неожиданно обижено выдала Кудряшка.

— Арви, не неси чушь! — по настоящему возмутился я. — На тебе, как и на мне, прикрытие и отвлечение внимания от Мари и Хлои. Все при деле, все необходимы.

— Но, всё-таки… Хорошо, Гален.

Это, похоже, у Кудряшки «героизм» взыграл. Ну, согласно «плану раз» — основная роль у Мари, как диверсанта. Вторая по значимости роль у Хлои, прикрывающей и маскирующей нас. А мы с Арвинг выступаем в качестве отвлечение внимания и защиты.

То есть, некоторая обида Арвинг на «незначительную роль» в общем деле — понятна. Я, может, тоже хочу на лихом Эмике всех победить, получив благодарность восторженных дам в разных видах и и позах! Но это — мальчишество, так что буду делать своё дело, получая благодарность в разных видах и позах за дело, а не «всепобеждание», хех.

На Ульвеюле, тем временем, дроны заправлялись, занимали места в пусковых шахтах и готовились к взлёту в нужное время. Как бы не хотелось встретить врагов на выходе кучей дронов — делать этого категорически не стоит. Они рассчитывают на Стальных и штурмовики. Поэтому, скорее всего, подготовились к «тёплой встрече» множества небольших, но зубастых машин. Нам, прикрытым полями Эмика, это не слишком страшно. Да и не факт, что враги вообще нас обнаружат, в смысле до старта нашей операции. А вот мы можем потерять дронную «группу по встрече» в момент появления вражеского корабля.

— Знаешь, Гален. Если ты ошибся с местом — я тебе не позавидую, — неожиданно внутренней связью озвучил Эмик.

— Весь мозг съешь.

— Да! — гордо подтвердил Бронзовый. — Но главное не это — ты вот представь, что это не враги. А какой-нибудь посланец, торговец…

— Ты ещё скажи — посланник Его Августейшества, — хмыкнул я. — Эмик, все те, кто МОЖЕТ добраться до системы на своём межзвёздном транспорте — об этом ПРЕДУПРЕЖДАЮТ. Посланники — вообще не фиксируются.

— А раз не предупредили — то враги. Но было бы забавно посмотреть на твою физиономию, ха-ха! — идиотски заржал вредный ИЛ.

Ни хрена не смешно, а неприятно и обидно, если так будет, блин! А Бронзовый вредничает и нудит — ну, последние дни у меня на него толком не было времени, это «да». Но мог и с Макенси поговорить… Хотя, скорее всего, теперешняя вредность — следствие этих «разговоров». Насколько я успел изучить Инвиктус Мари, он на хвастовство и зазнайство Бронзового будет говорить «да, конечно», ну или что-то типа того, до того как Эмик закончит свой «величественны монолог» и так — каждый раз когда начнётся «песнь величия и дурачья». Вот и дуется, ну да ладно — сейчас будет бой, порадуется и успокоиться, орало бронзовое, хех.

И, буквально в ответ на мои мысли, в полусотне километров от нашего положения в нормальном космосе появился корабль. Причём не как обычно — появился и всё, а сияя даже в видимом спектре. Если бы не щиты Эмика — даже Инвиктусам бы не поздоровилось от электромагнитной бури, устроенной вражиной. Через секунду корабль расцвёл развеивающимися следами ракет, прада только с одного борта и, казалось, замер в недоумении. Ну да, они рассчитывали на то, что в системе будут Стальные, а их и нет, хех.

Но здоровый, даже не линкор — тяжёлый межсистемник планетарного подавления. Даже не знал, что у кого-то из враждующих с нами родов есть такие. Ну есть и есть, нам не хуже. А, возможно, даже лучше, прикинул я, послав команду выпускать дроны «россыпью». Очень даже не зря, кстати говоря — несколько десятков ракет встретили дроны на выходе из атмосферы, выведя пару десятков из строя. Но размен — явно «в нашу пользу», так что метать ракеты вражины перестали. А выдвинулись, меняя орбиту, к Ульвеюлу, попутно выволдя всякие зенитные турели и… Инвиктусы, отметил я. Ну, в общем — ожидаемо, хотя и не слишком эффективно против дронов. Хотя, с поддержкой зенитной артилерии — и не сказать чтобы глупо. Да и похрен, в общем-то: мы с Инвиктусами воевать не собираемся, у нас другая цель.

— ПОЗНАЙТЕ ГНЕВ ЭНИУСА ЭКВИСА! — проорал Бронзовый, двигая платформу-колесницу напререз вражескому судну.

— Мы уже познали… — скорбно пискнул кто-то по внутренней связи, даже не понять, девчонка или Инвиктус.

Тем временем дроны начали бодро пилить обшивку десантного судна. Вообще — не справятся, оценил я. Судно десантного подавления — это многометровая броня с полевым укреплением. То есть посшибают внешнее оборудование, кое-где даже прорежут броню, но кончаться под огнём зенитных турелей и тройки Инвиктусов-защитников раньше, чем нанесут вменяемый урон.

Ну а мы приблежались и, наконец, приблизились. Оказались у самой обшивки корабля, вне зоны поражения турелей, в полусотне метров над местом размещения рубки командования.

— Эмик…

— СОКРРРУШУ!!! — проревел бронзовый, рассевивая поле.

И не стал сокрушать — а стал локально пересиливать полевое укрепление генераторов корабля. Вполне успешно — врубившиеся в броню барионные клинки прорезали её как масло. А через четверть минуты в проход ввентился Макеси, с грозным писком Мари:

— КРОВЬ ВРАГОВ ОРОСИТ ДЕРИМИТУ!!!

Какие все вокруг громкие, мысленно посетовал я, решив как-нибудь при случае на всех поорать: мне, может, тоже хочется, хех.

Щель за Мари заполнилась вспененным полимером — это системы корабля боролись с разгерметизацией. А сама Мари бежала к рубке, благо Макенси — маленький, так что корабельные коридоры ему вполне подходили. Эмик стал формировать вокруг нас защитное поле, Хлоя — формировать защитно-маскировочную сеть по новой, паралельно стараясь проникнуть во вражескую сеть, либо взять её под контроль (что очень бы хотелось, но маловероятно), либо нарушить передачу команд, работу контрабордажной и зенитной систем (что тоже очень не плохо, а ещё — вполне осуществимо).

Но враги нас уже заметили. И оставив дронов на произвол зениток, к нам рванули четыре Инвиктуса, героически и бессмысленно паля по окуружающему нас щиту. А мы с Арвиинг — гораздо более осмысленно, героически, а главное — эффективно стали отстреливать приближающихся вражин. Именно «отстрелить» у нас, для начала, не получилось. Но сшибли к четрям обычным кинетическим воздействием, так что вражины прикораблились и стали думать, что с нами делать.

Через несколько секунд троица противников пошла на второй заход, а в паре десятков метров от нас раскрылся люк, из которого показались мощные стволя тяжёлого штурмовика. И — скрылись, точнее провалились, после выстрела по вылезающему из Жнеца.

— Займусь вылезающим, подлетающие на тебе, — бросил я Арвинг.

— Хорошо, — ответила Кудряшка, прицельно постреливая по летучим врагам и удерживая из на расстоянии. От одного даже какие-то детали начали отваливаться, но тут мне стало не до того.

Это засадник, сволочь такая, лез и пёр из разных мест, упорная такая, сволоч! Нам было выгодно, что он здоровый: выскочить он не мог, с трудом проталкиваясь сквозь люки. Но мощные щиты и пока никаких повреждений: пробует вылезти, получает несколько попаданий по щиту и ссыпается в корабль А через секунду — в новом месте.

— ДОСТАЛ, ДУРАЧЬЁ! — взревел Эмик, а я не нашёл чем возразить.

Схватили я-мы Кистень, и в следующий «выпрыг» в открытый люк влетел барионный клинок, управляемый полями. И пошебуршал там, для надёжности. Надежность помогла, больше засадник не высовывался, а мы- Эмик схватили Жнеца и присоединились к огню Арвинг по подлетающим.

А я-я подключился к трансляции с Макенси. ОФИГИТЕЛЬНО вовремя — Мари без труда пробралась до рубки, снося контрабордажные турели роботов и какие-то разрозненные силы защиты. И с ходу заявила:

— Склонитесь пред мощью Ульверов и сдавайтесь!

Полтора десятка дядек в рубке управления были кислыми — против Инвиктуса они ничего не могли сделать. Один из них даже заорал:

— Не сдадимс… — а большего — не успел.

Мари, нук точнее Макенси, слова дурного или хорошего не говоря, выхватил Деремиту и сделал из крикуна недоговороспособные половинки. Правда оросил разрубленный не столько Деремиту, сколько присутствующих, которые впечатлились до прозелени.

— Блокирую центральный и резервный реактор, энерговоды, генераторы гравитации, — скороговоркой выдала Хлоя, высылая данные.

То есть, под контроль она вражеское судно не взяла. Но вклинилась в систему командования и, в момент когда это самое командование старается не проблеваться и решает, сдаваться или делится, выводила системы из строя. Привести их в порядок можно, но далеко не мгновенно. И, пропавшая гравитация в рубке явно помогла принять решение присутствующим. Часть из них таки проблевались, но о сдаче их и подчинённых сил заявляли.

— Реактор под их контролем, не вижу смысла умирать как этот придурок Андрэ! — высказался один из дядек, был несколько раз стукнут всякими возмущёнными, но даже стукатели сдались.

— Это… мы молодцы, — несколько ошалело отметил я спускающиеся внутрь судна Инвиктусы.

— Пали пред мощью Эниуса Эквиса, дурачьё!!!

— И это — тоже, — признал я. — Теперь надо понять, что и как с ними делать-то? И какими силами? — озадачено выдал во внутренний чат я.

10. Приветствие тружениц

Впрочем, растерянность моя пропала быстро — и Хлоя натараторила кучу всякого, и Арви произнесла «Системная оборона». Да и я сам понял, что надо быстро нагнать на этот Подавитель побольше гвардейцев Рода, пока эти ребятки не опомнились. А пока — Мари «держала» их главных и к ним присоединилась Кудряшка, прикрывать. А мы с Веснушкой перекрыли подступ к реактору, ну и я направил приказ слать побольше сил на захват.

Растерянность же была связана именно с типом судна: не лайнер Космонавигации, но здоровое, чертовски вооружённое, в первую очередь энергией, хотя и оружие было, в том числе и для планетарных бомбардировок. В общем — если бы не «читерство» (или Величие, как он сам говорил) Эмика в плане работы с полями — чёрта с два бы вышел финт с захватом мостика. Многометровая броня с полевым укреплением очень хреново поддаётся, даже барионным клинкам. Сам корабль, конечно, ответить бы толком не смог. Но пока обычные Инвиктусы ковыряли бы броню пару минут (и это минимум, так-то и дольше может быть) их бы не только атаковали, но и встретили Инвиктусы с самого корабля. А их было одиннадцать штук, на минуточку! Одиннадцать с учётом четвёрки снаружи, конечно.

Вообще всё довольно «шатко» на захваченном судне, но мы удачно держим под контролем всех высокопоставленных командиров и реактор. То есть, даже пилоты Инвиктусов получили приказ и сдаются, но надо бы сюда побольше гвардии и побыстрее, а то еще передумают.

И вопрос «сдачи» — очень небезынтересный. Ну, в плане как вообще, так и в плане будущего. Если в войне Родов озвучено предложение «сдачи» — то принявший его получает кучу гарантий. От жизни-здоровья, до непременного «права выкупа» с удержанием «если не договорятся» не более пяти лет, а после выпуска. Правда с последними «личная неприкосновенность» не работала, только гарантия жизни.

Ну да не суть, а суть в том, что помимо захвата весьма внушительного приза… Реально охренительного: я вот как увидел, так и охренел. И до сих пор охреневаю, только виду не показываю.

Так вот, помимо приза и всякого такого, есть возможность если и не «помириться» — этому препятствует масса причин — то хотя бы снизить «накал» войны Родов. Ну, Ульверов как бы и нет, если подумать, а есть новый Род, хоть и с таким же именем. И рваться на этот новый Род, иметь немалые потери… Ну скажем так, если грамотно разыграть карту сдавшихся в плен, то можно с частью вражеских родов перейти к «холодной войне». В идеале — эту вражду вообще свернуть, но мы живём в реальной, а не идеальной галактике.

В общем — есть возможность получения пользы для Рода. А вот сам корабль… разберёмся. И, кстати, согласно данным Хлои, на корабле подозрительно мало народу и техники, тоже интересно, с чего.

Подлетели гвардейцы, стали занимать наше новое имущество и перегружать захваченных на корабли-баржи. Нехрен им торчать на корабле, сломают ещё что или бунт поднимут. И стали появляются ответы на вопросы: например, стало понятно, с чего один тип не собирался сдаваться, а остальные — вполне себе нормально к этому отнеслись (ну, насколько могут нормально отнестись заляпанные последствиями барионного разделения, конечно). Итак, это была не атака одного Рода, что для этого Рода на самом деле губительно. Да и на «снижение накала вражды» я рассчитывал не в последнюю очередь из-за того, что Род банально влезет в долги, выкупая своих.

Была это объединённая атака трёх Родов. Подавитель с минимальным экипажем представил один Род, капитана которого Мари и располовинила: дядька понимал, что сдачу ему не простят, а потерю «Ариеса», как называли подавителя в Роду не простят. В общем-то он скорее ушёл от проблем хитрым образом, нежели героически «не сдавался», да и хрен бы с ним. Так вот, корабль одного Рода, а вооружённые силы и Инвиктусы — двух других. Причина у этого объединения — именно Стальные: все три Рода атаковали Ульвеюл, понеся от колобков немалые потери.

Так что выходило, что «Ариес» мы спокойно оставляем себе: Род Капра, владельцы «Ариеса» на «снижение градуса конфликта» не пойдут, а если вогнать их в долги, позволив выкупить планетарный подавитель… Да глупо это будет — они его же против нас и используют. Пусть у нас будет, пригодится. Правда встаёт вопрос экипажа: это, по сути, родовые гвардейцы Капра. То есть, оставить их на Ульвеюле или направить работать (точнее — отрабатывать нападение) в Пульсирующую систему или на Персефону — просто подставляться под диверсии и саботаж. Но и «просто отпускать» — глупо. Капра на нас зуб имеют весьма ощутимый, то есть отпустив — «благородно» (а по сути — как дурачьё) усилим противника. Но что с ними делать — непонятно. Полторы тысячи экипажа, блин! Ну не казнить же их, в конце-то концов!

— Отправить их шахтёрами, в контролируемую нами безжизненную добывающую систему, — озвучила Хлоя, на моё задумчивое «а что с ними делать-то?» — Причинить вред или саботировать производство там они не смогут. Разве что за счёт своего же заработка да и пропитания. Их даже не надо вгонять в долги — просто обозначить пятилетнее пребывание в шахтёрской системе как «ссылку за нападение», без права покинуть регион.

— Ну, наверное — возможно. А если честно рассчитываться и не угнетать — то какая-то часть и остаться может, стать честными шахтёрами.

— Скорее всего — большая часть. Доходы у шахтёров довольно велики, не меньше гвардейского жалования. Риск этой профессии — меньше чем риск гвардейца. Только Гален, надо обратиться в Род Капра, с предложением выкупа экипажа, причём за небольшие деньги…

— Они откажут — они подавитель потеряли, причём грубо откажут, почти наверняка…

— На девяносто пять процентов — оскорбительно и в грубой форме, девяносто семь — что откажут.

— А мы продемонстрируем этому экипажу этот отказ, перед направлением в шахтёрскую систему, типа «вас бросили», — заключил я. — Принимается, спасибо за решение, Хлоя.

— Это моя работа, как аналитика, Гален, — внешне небрежно ответила Веснушка, но чувствовалось, что довольна.

Так или иначе вопрос решился, хотя возни было много. К счастью, возиться пришлось не мне: после решения «что» делать этим занялись Ари и Клок (в Инвиктусе — вполне вменяемый, хотя и чертовски ехидный дед). А у нас была возня с этой свадьбой, хотя тут выходила скорее «ритуальная суета», чем реальная подготовка. И пока девицы занимались какими-то загадочными делами, я хоть пообщался нормально с троицей сородичей.

Басилдр вывалила на меня кучу медицинской и толком мной не понимаемой информации, а по делу — снисходительно сообщила, что заниматься сексом мне можно со всеми тремя. Я вот даже не знаю, что бы я без этого «милостивого дозволения» делал — разве что плакал бы в уголочке. Но вообще, судя по скинутым мне данным, евгеник рода не видела препятствий к естественной беременности и деторождению.

А вот Клок меня несколько озадачил. Помимо всяких вещей с выкупом и освоением захваченного, поднялся вопрос обучения Ари. И выходило, что месяц на который я рассчитывал — это слишком оптимистично.

— Ты, глава, херово понимаешь, что парень, — тыкал в своего заместителя пальцем не покидая ложемента Клок, — взрослый. Такой молоко… молодой глава как ты — вообще вряд ли понимает, что такое «взрослый».

— Куда уж мне, — ответил я. — А если по делу?

— А если «по делу», то парню чтобы просто хреново пилотировать Фафнир — нужно пройти курс Пилотирования в Академии. Это — минимум. Я — ни йотуна не педагог-психолог, я смогу показать «как»! Но у Ари ещё и привычки, сложившаяся личность: его нужно УЧИТЬ взаимодействию с Инвиктусом, чего я сделать не могу. Понимаешь?

— В общем — понимаю, — признал я. — Курса хватит?

— Чтоб стать хреновым пилотом — да. Потом подучу, станет средним.

— А хорошим — не станет.

— Поздно, глава. После тридцати — слишком поздно.

Выходила логичная картина, вот только Ульвеюл, фактически, оставался без командования. Клок в Инвиктусе — вменяемый, хоть и ядовитый дед, но без Инвиктуса — ходячий склероз. Не будет же он весь учебный год сидеть в Инвиктусе!

— Ладно, посижу годик в ложементе, не переломлюсь, — вдруг выдал дед, ехидно прищурившись на удивлённого меня. — Что, удивлён?

— Признаться — да, — честно признался я.

— То, что я старая развалина, забывающая с какого конца срать, а с какой жрать — я знаю, — выдал этот дедан. — Вменяем я только в Оделлегере, — назвал он свой Инвиктус. — Правда проживу в таком состоянии только пару лет.

— Э-э-э… — не нашёл что сказать я.

— А ты не блей. Мне в общем давно пора, — ухмыльнулся Клок. — А пару лет в разуме и на благо Рода — лучше десятка лет, пуская слюни и без толку.

— Тебе виднее.

— Мог и приказать, глава-а-а.

— Ты и сам прекрасно справился, — отпарировал я, на что ехидный дед ехидно ухмыльнулся.

И, наконец, наступила наша «тройная свадьба». Самое забавное, что как глава Рода, я одновременно и вёл церемонию. И хорошо, что Род небольшой, потому что:

— Объявляю нас мужем и жёнами. И будем мы жить долго и счастливо, — сказанные мной в церемониальном зале Юла как-то… ну не очень звучали.

Хотя девчонки — не возражали, центральному вычислителю — хватило, а Басилдр и Клоку было глубоко пофиг. После этой фразы они просто смылись по делам, Басилдр посоветовала девчонкам перед тем, как ушла, поцеловать мужа. А ехидный Клок — уточнил куда, старый извращенец! Хорошо, что девчонки не послушали. Наверное.

А дальше была часть «торжества для подданных». Ну бесплатное угощение и всё такое — это понятно. Но нам надо было показаться перед людьми, что мы на лёгкой антигравитационной платформе и сделали. Много времени это не заняло, я толкнул речь в стиле «жить было хорошо, а станет ещё лучше и веселее» — тоже ничего долгого и сложного. Но был один момент… Надеюсь, девчонки не заметили. Ну, или не обратили внимание… Хотя даже лестно немного только а ну нафиг такое!

Дело в том, что в парк Юла под присмотром гвардейцев пускали подданных, которые смотрели своими глазами, а не по голо. Торжественно одетые там, с плакатами «Долгих лет дюку и жёнам!», «Слава Роду Ульвер!» и всякое такое. Вот только была одна группа… Из дам, притом. И дам знакомых, хотя и мимолётно. И плакаты… «Дюк, вы лучший!», «Ждём снова!», «Для Ульверов — всегда бесплатно!»

Я вот так и не понял, то ли эти специалистки по сексуальной рекреации из окружающих Юл борделей так выказывали свои верноподданные чувства. То ли, учитывая «Ждём снова!» — как-то разгадали меня под маскировкой и соотнесли дюка с моим диверсионным визитом и бордельным прикрытием… Чёрт знает, в общем. Но даже узнавать не хочу! И «снова» — точно не будет! У меня и дома всё хорошо!

Дома — и вправду было хорошо. Первую очередь Хлоя и Мари уступили Арвинг — ну, как-то договорились, да и справедливо выходило. А потом и себя не обидели, да и я обиженным не был — выходило всё очень даже неплохо, замечательно выходило, если начистоту. Правда — недолго. На второй день после свадьбы, убедившись что всё в порядке, мы вчетвером погрузились в «Яхту Главы Рода» — надо было навестить Персефону, разобраться со флотом, да и лично познакомиться с парой родичей. Потом — связаться со Стальными, осуществить «союзнический найм». И, прихватив Ари, лететь на Вирде Грамен — дел на Ульвеюле, конечно, до чёрта, но

Правда, с учётом трофейного «Ариеса», уже переименованного на ульверский манер «Рамом» (довольно ироничный вышел момент с тем, что помимо прямого значения Рамом называли и барана) я серьёзно задумался. Дело в том, что без подавителя пребывание Линкоров в Ульвеюле было оправдано и у меня были планы начать экспансию, по мёртвым, но перспективным в плане ресурсов Мирам. Хотя бы одним, для начала. Но вот с «Рамом» выходило что линкоры и не особо нужны вне Персифоны. Точно понадобятся когда я окончательно вернусь на Ульвеюл, после Академии и выслуги: будут способствовать расширению подконтрольных обитаемых территорий, скорее всего — возвращению части прежних владений Ульверов. Но до этого момента не один год, а торчать в Роттерне линкорам выходит… И не нужно. Потому что охота их на пиратов — это стрельба из пушек по воробьям. Но в Роттерне этим линкорам просто нечего делать, так что пусть лучше по воробьям, чем совсем ничего.

Посоветовался с девчонками, а в результате пришли к таким выводам: один носитель Стальных нам на Песефоне не помешает, улучшит контроль добывающих Миров. Но вот два, а тем более три — уже избыточны, ненужная трата средств. В общем — уже начали потихоньку работать с Родом, что неплохо.

А ещё в полёте случилась вещь, в которую я бы не поверил, но она случилась. Я стал благодарен Его Августейшей Зловредности! Нет, его гадства в мой невинный адрес это никак не извиняет, но не быть благодарным, за свадебный подарок, я не мог. Вот просто замечательная, охренительная штука оказалась! Ну, всякое, разное и этакое там… Некоторые вещи хочется, а не попросишь толком. А тут — Хлоя припёрла кубик, девчонки приложили руки — и их фигурки появились. И всякие разные интересные конструкции, всё такое. Краснючая Арви потыкала пальцем в золотые движущиеся фигурки:

— Это… вообще нормально⁈ Ну там и туда…

— Нормально, — затараторила слегка покрасневшая Хлоя. — Это — подарок Его Величества! — важно подняла она палец.

Авторитет Его Августейшества оспорен не был, а инструкции кубика — приняты к исполнению, к сначала моей, а потом и совместной радости и удовольствию. И ведь реально — такое количество всяких разных поз и способов, что даже не подумаешь что так можно, а на деле приятно.

В общем — здоровский подарок, как не крути. В семейной жизни полезный и вообще. И, как приличный человек, я определённый сволочизм Императору простил, не полностью, но на ощутимую часть. Но гадостей от него всё равно буду ждать: если будут — то я же ждал! А если не гадостей, а то и наоборот — будет или приятный сюрприз, или вообще праздник.

Добрались до Персефоны: как и описывалась — не самый приветливый мир. Впрочем нам задерживаться было и не нужно — встретился с пожилой парочкой, принял лично клятву: как от родичей, так и от флотских. Утвердил «секретные знаки» — да и всё, больше в аиде было нечего делать. Да и Гаммель и Херлинг, хоть и не нарушали субординации (в отличие от того же Клока), были вежливы и предупредительны, но… Я верно в свое время предположил: сделали для себя «гнёздышко», пусть и в виде базы флота и производственного Мира. И даже по мимике читалось: «валил бы ты, дюк Ульвер, заниматься делами, а у нас найдётся чем заняться!». Это при полнейшей вежливости и всём таком, кстати говоря.

Но я, в общем, тоже планов задерживаться на Персефоне не имел, так что через пару дней мы направились в обратный путь. А через неделю — уже летели в Вирде Грамен. Инвиктусы мы с девчонками сопрягли и тренировались в ИР (когда было время и желание). Ари в заведениях на лайнере пьянствовал от нехрен делать и разлуки с «ненаглядной Басилдр». Ну и нужно учесть, что в Академии ему особо и не выпить, что скорее неплохо, но напоследок и от нефиг делать — пусть пьёт пока.

И за неделю до начала занятий мы уже были в Вирде Грамен, готовились к следующему году. Причём именно «готовились» — нас, если посчитать — четверо. А апартаменты на двоих. Не учли создатели устава Академии более сложные конструкции, чем пары. То есть пришлось вторые апартаменты для Арвинг и Мари, причём рядом с нами добывать. И обставлять: повозиться пришлось и с покупками «совершенно необходимого», и с действительно не лишними закупками роботов-уборщиков, с моей вознёй и настройкой.

И Хлоя по тактическому симулятору и наши тактическим играм в нём соскучилась, как и я: вычислители разных типов и видов одно, а тактический симулятор — всё же получше и поинтереснее, всё же именно для этого предназначен. Но «играли» мы в основном бои пять на пять Инвиктусов — мне и Мари, помимо начала учёбы, предстояло участие в Турнире Академии.

11. Суета перед Турниром

В Академии, приходя в себя после «каникул», занялся я анализом своего последнего года, последствий и перспектив. И пришёл к выводу: выходит у меня всё довольно удачно. Нет, ну всякие старые пердуны, которые считают меня молокососом — конечно, дурачьё и вообще их слишком много. Вот сколько их есть, столько и «слишком». Но в остальном — на редкость неплохо получилось. Дела у Рода даже на текущий момент, когда наша пятёрка в Академии, ЗНАЧИТЕЛЬНО лучше, чем при Хъельме. И не только из-за его отсутствия, а даже банально — по деньгам.

Выкуп за вооружённые силы от врагов Рода и за Инвиктусы стали исправно выплачивать, при этом — «ценник» я сознательно поставил по возможному минимуму. Что дало плоды, в виде обращений от вражеских Родов — и они не матерились! Ни прямо, ни аристократически (это когда тебя на хер посылают сильно обходным маршрутом). Вроде кажется и мелочь, но если сравнить с потоками брани разной степени нецензурности в редких переговорах с Хъельмом — показатель. То есть, два Рода путь и понесли некоторый финансовый ущерб, но ругаться, символически блокируя дальнейшее возможное общение не стали. Целоваться в разные места мы с ними вряд ли начнём, но возможность «разойтись бортами», а в перспективе просто не замечать друг друга — замаячила.

Капра… ну там ожидаемо. Пухленький лысоватый дядька ответивший на предложение выкупа посрамил Хлою в плане скорости речи, ругаясь как пулемёт (даже замедлить пришлось — Арвинг, Мари, да и Ари просто не воспринимали на слух его трескотню). Высоким голоском, пять минут, матерился, грязно ругался, краснел-глаза пучил, сулил нам погибель неминучую. Правда я одного не понял — всякие глупые матерщинники обычно говорят «мать твою!» А этот дядька патетично (и, кстати, не так быстро, как остальная часть речи) вопил «Мать мою!» Может даже и не ругань, а, например, заботиться о личной жизни своей матушки, чёрт знает. И такое возможно, ну а в каждом, даже самом гадком человеке, можно найти что-то хорошее. Как минимум — трофеи.

Ну да ладно, суть в том, что хоть «ценник по минимуму» — но выкуп за десять Инвиктусов, гвардейские силы и прочее вывели баланс родового бюджета в ощутимый плюс. Не богатства несметные (по родовым меркам), но потраченные на выкуп Макенси и оплату помощи Стальных средства перекрыло с ощутимым плюсом.

Правда в планировании бюджета я столкнулся с в общем-то ожидаемой, но неприятной вещью. Большие корабли и пушки — это ДОРОГО. Не только купить-построить — тут всё понятно. А именно содержать, просто иметь: постоянные траты на техобслуживание, вечный ремонт — а у больших кораблей состояние «ремонта» длится всё время их существования. Меняется только приставка: текущий там или капитальный. Ну и экипаж — переучивание часть гвардейцев, найм специалистов исполняющих обязанности офицеров — временно, как понятно, никто наёмнику офицерское место в родовом корабле не доверит, до момента пока свои научатся. В общем — дорого, чтоб его, хотя и не разоряет Род, а в перспективе — вообще принесёт прибыли.

Но перспектива дальняя, а траты сейчас. И вот, вместо того чтобы просто радоваться последним каникулярным денькам, я сидел и ломал голову и вычислители — как бы денежки надыбать. Опять же, вроде всё и хорошо, но может быть гораздо лучше. У меня вот просто замечательный план, составленный с Хлоей: направляем Рам в систему, богатую астероидами с полезными ископаемыми. Но — не связанную сетью Космонавигации с Империей. Мёртвый и удалённый Мир. Там начинается добыча и постройка жилой и перерабатывающей станции. И годика через три Род имеет приток средств и материалов не меньше, чем с Пульсирующей системы. При этом, обучение экипажа происходит параллельно с освоением системы, ну и безопасность там не лишняя, а просто необходимая: завалится в систему какой-нибудь крейсер Капра, да и порушит всё, если Рама не будет.

Есть ряд особенностей — ну, например, что из этой номерной системы добыча будет идти два года до Ульвеюла, в обычном пространстве — ну не линкоры же за металлами гонять! И без того на перерабатывающее и обогащающее оборудование немаленькие траты. Но это всё терпимо и решает вопрос увеличения численности Рода, точнее финансового обеспечения этого увеличения. Но денег на закупки перерабатывающего оборудования просто не было. И в ближайшие пару лет — не будет.

Рядом со мной сидела Хлоя, тоже голову ломала — и ни черта у нас не выходило. Или выжимать из населения больше денег, чего нельзя делать категорически. Или копить, пару лет… Только Рам эти пару лет будет жрать деньги, как планетарный межзвёздный подавитель! И ничего полезного-перспективного не приносить, что раздражает и даже как-то обидно! Хоть и вправду завоёвывай что-то, чтоб корабль не простаивал, мда.

Но как мы головы не ломали — никак у нас найти денег не выходило. Разве что кредитоваться — так это вообще задница. Империя денег даст, но процент совершенно жуткий, хоть и честно озвученный. А с корпорациями только дурак будет связываться: там внешне процент небольшой, но всякие пункты-подпункты, условия и всякое такое… В общем, если с кредитом от Имперского Банка мы через пять лет выходим в ноль — что просто бессмысленно, проще подождать и скопить, как бы простой не раздражал. То с кредитом от какой-нибудь межзвёздной корпорации мы мало того что лет десять будем рассчитываться, так ещё и куча «благоприятствующих договоров», то есть неконкурентное преимущество товарам и услугам выдавшей кредит корпорации на контролируемой Родом территории… В общем — не вариант, такие кредиты только дурачьё берёт.

В общем, сидим мы с Хлоей печальные, Путь не находится. Вроде это и не страшно, но обидно, как не крути. И тут входит к нам в кабинет Кудряшка. То ли я ей понадобился, то ли Хлоя, а то мы с завтрака сидим, головы и вычислители ломаем, без пользы притом. Но про свои дела она, похоже, забыла, посмотрев на наши скорбные физиономии. И поинтересовалась, а что у нас случилось-то?

— Да с деньгами проблема, — ответил я, ну не скрывать же?

— Скорее — со сроками, — затараторила, в общем-то верно, Веснушка. — Деньги-то есть, а чуть и будут, но появляются области неэффективного простоя и неиспользования активов. Это нестрашно, но довольно обидно. Вот мы и расстраиваемся.

— А посмотреть можно? — заинтересовалась Арвинг.

— Посмотри, — не стал отказывать я.

Ну а чего на девчонку срываться? Нет, хотелось конечно рявкнуть, что, мол «чего смотреть, ничего не поймёшь!» и всякие прочие глупости. Но, во-первых, поймёт — родовое образование не хухры-мухры. А, во-вторых, рявкать на окружающих из-за собственной блажи — самый надёжный способ стать «старопердунистым дурачьём».

И вдруг, после нескольких вопросов, Арвинг тыкает в часть графика, обозначающего отток на заводик дронов.

— А эти ресурсы куда направляются?

— На завод дронов, но скоро прекратят, — указал я на обрыв поставок. — Роттерн дронами заполнен с запасом, а вне Роттерна они практически бесполезны, не стоят ресурсов на них потраченных.

— А он только дроны производит? — продолжала допытываться Кудряшка.

— Угу, — кивнул я, — Так-то отличное производство полного цикла, но управляющие вычислители опечатаны Имперской печатью и печатью Вулканистов. Только дроны.

— А запчасти? — захлопала глазами Арвинг.

Посмотрел я Хлое в глаза, увидел там точно такое же желание, как было и у меня — побиться головой об стену. Потому что идея использовать заводик логична, появилась давно. Но программы производства «вшиты», ну а поменять — печати. Так что с точки зрения доходов мы с Веснушкой рассматривали дронный заводик как убыток или ноль, если простаивает. И просто не стали копаться в таких моментах, а по логике — сменные запчасти заводик производить должен. Это логично, вообще-то. А запчасти — это те же двигатели, узлы. И, например… да те же ракеты можно делать. Мощные, маневренные, с минимальными тратами на производство — хотя и сборка нужна отдельно. Проверили-перепроверили — есть программа «производства запасных частей». Не явная, прописана в служебных разделах, но есть.

— Умница! — похвалил я и одобрил действием Кудряшку.

А сам себе мысленно по шеям дал — мог не «со скорбной мордой» сидеть, а искать Путь. И вполне бы этот Путь нашёлся, но вот не слишком я люблю постоянно искать Пути, вот и использую только при «крайней необходимости». А не помешает — и вообще. Не всегда, но время от времени даже в «бытовых» (ну а никак иначе этот момент с доходами и заводиком не назовёшь) моментах нужно и полезно. Кудряшкина идея была принята к исполнению. Басилдрр, завывая в сетке не хуже Эмика, насчёт того, что «опять заниматься какой-то ерундой!» всё же взялась открыть производство-сборку, особенно когда ей на пальцах объяснили, что это для её разлюбезных обитателей маточных репликаторов делается, вообще-то.

Ну и готовились, потихоньку, к новому учебному году. Тому же Ари составили максимально плотный график занятий — ну, раз уж ему в любом случае год в Академии учится, так хоть с пользой. Ну а то, что дядька смотрел на нас с Хлоей, составляющих этот график, глазами больного щенка — это он от разлуки с Басилдр. Ну или выражение лица у него такое, когда он очень благодарен — и такое может быть.

Встретились с Сэбом и Гиллой, как и с прибывшим Олафом. Вот тоже, возникла чисто человеческая, но довольно печальная (вообще — нормальная, но мне захотелось попечалиться) вещь. В начале своего обучения я с в натуре графом очень плотно общался, фактически неразлучны были. А теперь — общие интересы, перекидываемся шутками, да и в Турнире он с Гиллой участвует, но… Не то. В общем, если подумать, понятно: у парня своя жизнь, у меня своя. И немалая часть его времени потраченного на меня — инвестиция в «привлечь в Род пилота с Инвиктусом». Не полностью так, конечно — Себастьян неплохой парень, но в немалой степени и так, на что некоторое «отстранение» прямо указывает. Ну или он завидует мне со страшной силой, что у него одна Гилла, а у меня — много классных девчонок.

Последнее предположение (возможно и соответствующие истине, кстати говоря) мне как подняло настроение, так и смирило с некоторым «отдалением» приятеля. Да и прямо скажем, без него дел хватало. Например — фан-клуб «Безмолвного Принца». Эти страшные девицы как-то узнали о «Величайшей победе в Роттерне». Точнее «как» — понятно, выкупаемые пилоты и всякое такое. Кто-то проговорился знакомому, СБ прощёлкало клювом, а через сутки — все Рода субсектора в курсе. Но, как понятно, без деталей, которые додумывались. Причём некоторыми дамочками так, что «Безмолвный Принц, голыми руками разрывающий двигательный отсек Планетарному Подавителю класса тяжёлый линкор» — звучало скорее как замалчивание «великих подвигов». В общем, вместо дуэлей я обзавёлся новой головной болью: девицы, отлавливающие меня в тёмных уголках, со словами: «О, Безмолвный Принц, возьмите меня всю, везде, я вся ваша!» Это, чтоб его, дословная цитатата! И ведь ладно бы по одной — там можно изящно соврать (или не очень) о занятости и свалить. Так ловчими группами охотились, маньячки такие!

Хотя было у меня подозрение, что для девиц это в некоторой степени «игра». Ну, потому что понятно: связать со мной жизнь им ни Род не позволит, ни собственные мозги (а они там точно были, хотя фанатки этот компрометирующий момент тщательно скрывали). А вот потрахаться сексом с «этим душкой Безмолвным», вроде как на память и для галочки — вполне цель и развлечение. Только им — развлечение, а мне огорчение, блин! Девчонок не привлечёшь, с использованием летального оружия не отобьёшься — так и до кровной мести от их Родов можно доотбиватся. Даже Мари с собой не возьмёшь — она же прибьёт дурынд насмерть, она такая! Я знаю, проверял.

«Засадные фанатки», на моих супруг не накидывались, ну и при них — не приставали. Что очень весомо подтверждало «игровой момент» с их желанием поиметь… ну в смысле — быть поиметыми мной. Но я нашёл в этом пользу — этакая тренировка, как в физическом, так и в «общительно-аристократическом» плане. Не отловится в тёмном уголке, ну и смыться, если попался не с визгом «не дамся!», а с каким-нибудь «простите, сударыни, дела не ждут» или типа того. Вроде и выходило, хотя и раздражало временами. А временами — веселило, причём и моих девчонок, которые стребовали с меня записи браскомма и смотрели на эти побегушки как на какой-то голосериал.

Ну и начался, потихоньку, учебный год. Магистр поревел приветственную речь, мы стали активно записываться — педель у нас к счастью, был новый. А то обугленные кости, да ещё и злобного дурака — немного перебор в качестве организатора учебного времени, даже для нашей весёлой семейки. И вот в первые же дни обнаружился такой, небезынтересный факт: за время каникул преподавательский состав значительно поменялся. Лекторы остались на месте, а вот мастера-наставники поменялись в половине случаев. В основном вместо боевитых, типа ещё в прошлом году ушедшего Теодора, приходили совсем ветеранистые ветераны, а то и теоретики. Мари, как слушатель уже третьего года уверяла, что такой ротации с «первого на второй» у неё не было, более того, в начале второго года её обучения вообще никаких замен ни лекторов, ни мастеров наставников не было.

Всё это было… ну скажем так, настораживающее, однако никаких нехороших новостей голо не принесло, да и в сети никаких панических воплей не наблюдалось. А судя по уходу Теодора — гипотетическое «хреново» началось полгода назад. И, возможно, уход преподавателей связан не с тем, что приходит в голову, а с нападением геллиота: ну, я не знаю, этакая массовая реакция «мы ещё ого-го!» Не слишком вероятный вариант, но других объяснений не наблюдалось, отчитываться перед нами слуги Академии не желали. Так что решили мы считать именно так.

А ещё, в процессе наблюдения за Ари, всплыл довольно неприятный момент. Дело в том, что у нас, похоже, освободится Инвиктус Клока, который сейчас в определённом смысле сжигает себя в Оделлегере. Его выбор, да и скорее правильный, если подумать: год жизни осознающим себя разумным, или пять — невменяемой развалиной. Но, при всём при этом, старик похоже помрёт. А это — Инвиктус, который не больше чем через год должен быть в Академии, или саморазрушится. Терять машину Роду категорически нельзя, но даже самые старшие из детей Рода, Вили и Вё, никак не успеют подрасти достаточно, чтобы занять место пилота. Это ещё я рассчитываю на то, что старик проживёт шесть лет. И ведь совершенно не факт, что так будет. Может и три года прожить, например. И ехидно хихикая помереть, завещав «е…аться самим». У Ульверов такое практикуется, по собственному опыту знаю.

Но всё это — интересно, тревожно, неприятно. Но несвоевременно, потому что у нас — Турнир. И первый бой нашей команде предстоял через десять дней после начала занятий. Так что через три дня после первого дня наша команда каждый вечер проводила в ИР, тренируясь и восстанавливая забытые некоторыми в натуре графами навыки.

А, помимо тренировки, я очень серьёзно и напряжённо искал Пути, как нас могут победить. Как и Хлоя, кстати говоря. Потому что в то, что противники лопухи и выйдут исключительно ради того, чтобы мы могли покрасоваться — может поверить только дурачьё. А так — точно думали, прикидывали, ну и искали пути как нас победить. Так что просто — не будет, но это и интересно, если разобраться.

12. Метательный щит

Перед первым поединком я с командой, как понятно, занимался тренировками. А Веснушка — что тоже прекрасно понятно — взяла на себя анализ. И обстановку-положение с текущими противниками, ну и вообще. И выходила такая, не слишком справедливая для нашей команды ситуация, если на первый взгляд. А если подумать — то, в общем-то, и нормальная.

А именно: Турнир в этом году вообще не предполагал схватки «команда на команду». От чётырёх команд в «стандартных» схватаках, до дюжины в финале. Объяснялось это «уходом ряда преподавателей Академии, недостаточным опытом в проведении Турнира текущих» и всякое такое. И даже, возможно, процентов на пятнадцать, это было правдой. Так-то понятно, что администрация Академии отреагировала на читерские щиты Эмика, ставя нас с ходу против строенных команд. И, если начистоту — довольно равновесное (хотя ни черта не справедливое!) решение.

При этом, Хлоя откопала обращения некоторых наших противников в администрацию Академии, с требованиями «запретить» в турнирных схватках мощность щитов, выше определённого предела. На что Магистр лично (и довольно ехидно) поставил на прошении вердикт: «хер им!» Правда, с объяснением: Инвиктусы разные. И если вводить ограничения на щиты, то давайте вводить и ограничения на мощность артиллерии и энергонапитку лучевого оружия. В итоге до «Турнира по вязке макраме на Инвиктусах» дойти можно. Так что на вопли и ной жалких противников последовал решительный «нахер», не в последнюю очередь чтобы не создавать прецедент, как я понимаю.

Вдобавок, Хлоя отметила некоторую ротацию членов команд. Замена одного пилота и машины была допустима, двух — при выбивании из-за невозможности продолжить схватки по техническим причинам, если команда оставалась в Турнире, конечно. Так вот, одного пилота и машину поменяли большинство команд, что не слишком «красиво», но на фоне массовости — никого и не волновало. И «да», замены были явно «под нас». То есть основная масса врагов готовилась противостоять медлительным, но защищённым противникам, взяв в команды либо быстрых мечников, с эксклюзивными барионными клинками, либо максимально мощные артиллерийские Инвиктусы, взвинчивая массу залпа.

В общем выходило не то, что бы «ожидаемо», но вполне логично. И терпимо — мы с Хлоей упорно играли в симуляторах «против» нашей формации, выискивая дыры и недочёты. И, соответственно, принимали меры и создавали планы по их нейтрализации. А текущие команды противников вообще были, как и мы (ну кроме Мари) — слушатели второго года. Хотя пятнадцать Инвиктусов в противниках — явный перебор. И главное: практически гарантированно не будут биться о щиты Бронзового, подставляясь под наши атаки.

Эмик, с занудной регулярностью обзывался дурачьём, но теребил меня на тему результатов моделирования. И даже почти не орал и не ругался на найденный нами вариант противодействия.

— Ты с твоей девицей тактиком придумали не совсем глупость, — за день до начала турнирной схватки гудел он. — НО! Это может сработать только один раз, потому что противники не учитывают новое оборудование!

— Спасибо тебе, мудрый Инвиктус, за бесценную информацию, — ехидничал я.

— Пожалуйста, — надуто ответил Бронзовый. — Такому дурачью как ты — дурно не помочь!

Ну, пререкаться с ним я не стал, просто подколю как-нибудь в другой раз. «Бесценно-информационно». А пока — пусть зазнайствует. Вообще довольно забавно выходило, даже по анализу тренировок в ИР: чем более Бронзовый самоуверен и пафосен, тем выше его боевые показатели, меньше время отклика. В общем — гордящийся и надутый Эмик боец лучше, чем наоборот. Хотя понятно, что это не «энергия зазнайства надувает», а те самые, ещё Теодором описанные моменты с «взаимосвязанными в рамках ИЛ полезными качествами неразрывно связанными с личностными проявлениями». Страшно подумать, каким «ВЕЛИЧАЙШИМ» Инвиктусом станет Бронзовый, если ему потакать в его самомнении… Хотя, скорее всего, и никаким — интоксикация случится, например. Не говоря о том, что я ТОЧНО стану никаким пилотом.

Но вообще — интересно, в каком Роду и с каким пилотом он подхватил всё вот это… Хотя может и с создания вычислителя ИЛ такой — не исключено. Подхватил, в процессе формирования, флуктуацию какую, и стал такой, как есть.

А на следующий день мы выходили на турнирный полигон внутри Академии. Пространство пять на пять километров, застроенное «искусственными препятствиями» — на этот раз в виде городской застройки средней высоты, в пределах двадцати этажей. При этом, стандартное турнирное пространство меньше, да и не квадратное, а прямоугольное. Но в этот раз большой квадрат, из-за четырёх одновременно участвующих команд. И, подозреваю, все предстоящие схватки будет на таких полях, но вот наши прикидки основаны на стандартном поле…

— Тут всё не так! — обиженно рявкнул Бронзовый лично мне.

— Вижу. Считаю, — рублено ответил я, на что Эмик притих, «негромко» (ну, я привычный, так что мне негромко) бормоча о «злобном дурачье, коварными интригами старающимися не дать Великому Эниусу Эквису проявить его величие».

— Что делаем, Гален? — послышалось прктически хором от Олафа и Себа в боевом чате.

Девчонки промолчали, но их интерес буквально чувствовался. А я считал и прикидывал, выходило…

— Ждём, — ответил я команде. — Щиты на максимум, будем выжидать, — дополнил я уже Бронзовому.

— Сделаю, — прогудел ИЛ, формируя и уплотняя вокруг нас сферу защитного поля.

— И будь готов сменить его конфигурацию… — начал было я.

— ЗНАЮ! ДЕЛОМ ЗАЙМИСЬ, ДУРАЧЬЁ!!!

Естественное желание пререкаться я подавил — буркнул «сам дурачьё!» и подключился к сенсорам Макенси, отслеживая доступные изменения. Вообще, желание заменить Сидороффых было, на Хлою и Арвинг — и по балам для семьи выгоднее, да и команда становилась более эффективной, не теряя в силе залпа. Но такой финт, помимо того что был бы чертовски свинским и некрасивым, был и невозможен: ограничение в пару пилотов одного Рода в турнирной команде. Так что самым «глазастым» у нас выходил диверсант Мари.

И вообще выходило не сказать, чтобы радужно: для отработанного нашей командой варианта городская застройка была самая неприятная, из всех возможных вариантов ландшафта. Но — готовились и к такому, естественно, так что полбеды. Основная неприятность — квадратное поле большего размера. То есть, на прямоугольнике мы бы с самого начала стали бы осуществлять запланированное и пару команд, пусть и не в полном составе, вывели бы из схватки с самого начала. А вот в новых реалиях надо было ждать, что и как предпримут противники. Потому что вынести одну команду, причём в полном составе, мы сможем…

— Гален? — скинул мне через чат вопрос-целеуказание Олаф.

— Да, — тут же ответил я.

И, в ту же секунду, Плотник шибанул своей снайперской пушкой по неосмотрительно поднявшимся над застройкой Инвиктусом-наблюдателем. Последний, очевидно, понадеялся на помехи и голопроекции, но Мари и Пао вычислили наблюдателя с ходу. Малый Инвиктус «вышибло» попаданием из маскировки, закрутило и тут же Гилла «добавила» по потерявшему управление противнику пушками Сотрясателя.

— Минус один, — довольно констатировала она.

Я же просто промолчал — не столь важно в рамках схватки, хотя и неплохо. Сейчас вопрос в том, насколько плотная кооперация у врагов: по уму, если рассматривать их как один отряд, им просто необходимо вставать если не на «одно место», то на одну линию точно. Просто максимально эффективно — долбить «в одну точку», даже если Бронзовый начнёт «кружить на месте», сам или проецируемыми полями, суммарный залп с малым углом будет максимально перегревать конденсаторы и эмиттеры. А нам этого и надо, но если противники не слишком друг другу доверяют, то займут три условные огневые точки. С рукопашной рисковать не будут: после потери выбывшего у них всего один «мечник» на три команды, его на нас слать, даже под прикрытием огнём — просто потерять машину.

А вот стрелять — будут, и всё зависит от того, как и в какой конфигурации. По нашей с Хлоей прикидке оптимальным было бы устроить этакий «танец» тяжёлых штурмовиков, на которых у вражин и ставка, то есть: непрерывный огонь и постоянная ротация передовых Инвиктусов. Таким способом не только разносится к чертям наш щит, не получается толком повреждений, так ещё и боезапас у нашей группы истощается — оружие же не только энергетическое, а у Эмика — так и вовсе только снарядная артиллерия.

Но такое построение обозначает доверие у пилотов разных команд друг к другу. И если в варианте турнирного поля-коридора к этом подталкивала и территория, то вот как будет сейчас — будем смотреть.

Враги, при этом, не торопились и не проявляли внешней активности, тот диверсант — был единственным «высунувшимся». А мы ждали — довольно напряжённо, но вариант «вышибить большую часть врагов разом» был гораздо привлекательнее «разобраться с одной командой и получить в тыл слаженный удар от двух других». И, практически через четверть часа, что для боя — ОЧЕНЬ много, неторопливые вражины определились с конфигурацией. Они маскировались, а Макенси — не Пао с возможностью выпуска дронов, но смещение масс металла Макенси установил достоверно. А Себ нетерпеливо задал вопрос:

— Начинаю? — одновременно с которым показал «поле расчистки» от застройки.

Просто враги, похоже, выбрали «половинный» вариант — не строится в одну линию, но занять довольно близкие друг к другу позиции. А нам — ну всё равно не слишком удачное построение. Так что предложение в натуре графа выходило довольно толковым. Мы уже своим огнём вынудим врагов «сгрудится», отстреливая сначала одних «боковых», ну а потом вторых. Вариант, что после переведения фокуса нашего огня противники «разгрудятся» конечно есть, но не слишком велик. Да и разбегутся — значит будем действовать «по обстаятельствам», но в рамках изначального плана.

— Да. Гилла, Олаф, — напомнил я.

— Готов, Готова, — последовал ответ.

И Себ стал поливать застройку огнём, просто расчищая нам от зданий сектор обстрела. Через полминуты хлёстко долбанул Плотник — Олаф вычелил цель, потом загрохотала артиллерия Сотрясателя.

— Давай долбанём, Гален! — азартно предложил Бронзовый.

— Рано.

— Рано, рано! Зануда! И дурачьё! — надулся Эмик.

— Торопыжка, — констатировал я.

— Я… Жду я, занудный Гален! — рявкнул Инвиктус.

Ещё три минуты мы стояли под обстрелом, отвечая, но совершенно без толку. А Эмик, уже совершенно серьёзным, негромким и без надутостей голосом сообщил:

— Ещё четыре минуты подобного обстрела и надо ужимать размер поля. Через три минуты рабочих эмиттеров не хватит на осуществление твоего плана.

— Вижу, — отметил я, смотря за вражинами.

Не самая удобная конфигурация, но таким макаром мы будем выжидать до потери щита.

— Приготовились! — озвучил я. — ПЛИ!!!

Последний вопль вместе со мной прорпевел и Бронзовый, как в сети так и внешними динамиками. Не говоря о том, что мы сдёрнули с крюка Жнеца, начав вести огонь по противникам.

И, через секунду, не прекращая вести огонь, мы рванули на ионниках к врагам, совершенно синхронно, не покидая ослабленного и пререконфигурированного, но всё ещё очень мощного поля Бронзового. Собственно, этими «танцами дурацкими» мы неделю в ИР и занимались, как показала практика — совсем не зря, из пределов защитного поля никто не «вывалился».

А вообще — это был путь и очевидный нам с Хлоей, но не самый очевидный всякому дурачью ход. Который на сто процентов сработает только один раз. А именно: противники после нашего «окопанного» отборочного сделали напрашивающиеся выводы. Что вот мы будем сидеть под защитой, потому что это правильно. Так-то так, но, например, закапываться с полевым укреплением — глупо. Как и гонятся за противником на колеснице — мало того, что убегут (противники вообще сволочи, нечуткие к нашим надобностям!), так ещё и стрелять продолжат, что так, что так истощив щиты, а потом просто снеся нас массой залпа.

Ну и на ионники на Бронзовом никто особо не обращал внимания, а зря: пусть поле ослабленное, но мощное. А времени переориентироваться мы противникам не дали — Жнец стрелял не преставая, Плотник, Гилла и Себ вторили. А вот Мари была рядом со мной, причём хоть мне не слишком нравился расклад, но он был оптимален. И была не зря — на момент выбивания двух третей инфиктусов противника щиты Бронзового засияли прорехами: враги хамски не сдавались без боя и, мечась между развалинами домов, палили по нам. Тут же ребята сомкнулись перед Бронзовым: их щиты были в полном порядке, в отличие от практически не рабочих наших. Ну и у вражин постоянным огнём эмиттеры перегрело знатно.

В общем, Олаф Гилла и Себ стреляют, если не как в тире, то близко к тому. Техническое выбывание противников идёт один за другим и тут из какой-то поганой подворотнри, со спины, относительно меня, свечой выскакивает диверсант, с барионником напреревес, имея нас с Эмиком в виду, сволочь такая.

Но Мари недаром была рядом, и летящий в корпус (вообще — в задницу, блин!) Бронзовому клинок наткнулся на Деремиту. А через секунду — на развалины ссыпался вражеский лёгкий Инвиктус, с отсечёнными ионниками. И отсечёнными ногами-манипуляторами, к которым эти ионники крепились, заодно.

— Спасибо, Мари, — поблагодарил я.

— Жизнь моя — служение вам! — грозно пискнула девица, впрочем довольная, несмотря на «грозность» — прорывалось в тоне.

Ну а что — умница, если бы не она — мы бы с Эмиком просто бы не успели, даже с кистенём, отразить нападения. Эмиттеры щитов в красной зоне, а для успешного «дистанционного управления» работоспособных откровенно мало. Собственно, Мари приватно и ультимативно сообщила, что «при угрозе жизни господина» от меня просто не отойдёт. Вне зависимости от моего отношения и последствий. Я подумал, прикинул, ну и пришёл к выводу, что так и ей безопаснее, чем гоняя вражин Деремитой. И вышло всё более чем удачно.

А противники откровенно «сливались», что, впрочем, после первого удара по наиболее тяжеловооружённым Инвиктусам и неудивительно. Щитов толком нет, а «временные дома» — херовая защита от тяжёлой артиллерии. Так что попытка поразить нас с Эмиком в неприличное место (и Бронзовое Самолюбие) было, по сути, последней попыткой противников что-то сделать. Последние три Инвиктуса просто сдались — шансов у них не было, а бегая под обстрелом — уже был шанс получить повреждения машин.

— Победа в группе А отборочного поединка ежегодного Ткрнира Инвиктусов Академии присуждается Безмолвной Команде! — провозгласил судья-распорядитель.

— ОЧЕРЕДНОЙ ТРИУМФ ЭНИУСА ЭКВИСА!!! — взревел Эмик, на что ребята уже не реагировали удивлённым покашливанием — привыкли, наверное. — ДУРАЧЬЁ, ОСМЕЛИВШЕЕСЯ БРОСИТЬ ВЫЗОВ ВЕЛИЧИЮ — ПОВЕРЖНО В ПРАХ!!!

И тут он сделал вещь, меня несколько удивишую. По внутренний связи, почти не оря он вышел на канал с Маккенси. Пилоты это вряд ли бы заметили, хотя Мари могла. Ну и я чувствовал, поскольку находился с Эмиком в сопряжении, в котором быть отдельной личностью — сложнее, чем слится в одной квази-личность с вычислителем.

— Благодарю, Макенси, — даже не оря, заносчиво, но искренне выдал Эмик. — Ты немного помог. Я бы и сам справился — но ты помог, и я благодарю.

— Хай! Жизнь моя — служение! — ответил Макенси в ответ, ограничившись этим.

Ну, тут уже его тараканы, с которыми надо разбираться (или принимать такими как есть, или ими наслаждаться) Мари. А Эмик удивил, удивил. Так даже приличным Инвиктусом может стать… Хотя вряд ли. Да и пусть остаётся Бронзовым — это лучше какого-то там «приличного».

Ребята, переждав «ритуальный бронзовый ор», стали орать сами, хотя смотрелось это негромкой беседой, на фоне доломавших часть руин воплей. Ну и направились мы на выход с арены, в Ангары, а потом — праздновать.

Меня, несколько усталого, чуть не подловили на выходе из ангара жуткие поклонницы. Что они хотели со мной сделать — я догадываюсь, но узнать не успел: появившаяся Мари вторично спасла мою… моё… Ну в общем спасла, да, своим появлением. Ни Галена хлебавшие фанатки скорбно зыркая удалились, а мы посидев с ребятами немного направились к себе: устали. И по прибытии в аппартаменты, выслушав эмоциональные, но не слишком длительные поздравления от Веснушки с Кудряшкой, просто отрубились.

13. Каменный цветок

На следующий день «отошёл», даже нормально отпраздновали с девчонками, по-всякому там и даже разному. Но расслабляться было нельзя: наш «временный козырь» сыграл, второй раз чёрта с два сыграет. Ну, разве что в противниках конченое дурачьё, но на это рассчитывать глупо. А у нас ещё три турнирных поединка, два до финала и сам финал. И выигрывать надо, хоть и финансовые проблемы стали несколько менее актуальными. В смысле заводик стал производить запчасти, правда направлять их придётся на Персефону: ни Клок, ни тем более Басилдр не наладят (не смогут или не захотят — вопрос не принципиальный) производства на Ульвеюле. А у администрации планеты просто нет нужного доступа и возможностей, так что что бы не терять времени, приходилось делать бешеный крюк.

Вообще с этими ракетами возникали естественные опасения, на тему «а не разгневается ли Его Августейшество?», на тему нецелевого использования его дара. Но довольно параноидальные: как говорится «что не запрещено — разрешено», а заводик используется в рамках разрешённого. Ну а если Хъельму лично и на ушко шепнули «не смей продукцию заводика продавать!», то Его Эпистолярное Величество в одной из своих записулек и написать могло, что так, мол, и так: не желается Моей Зловредности чтобы ты, Безмолвный, торговал. Не написал — сам себе Император, а я писать и уточнять в Его Канцелярию не намерен. Потому что при всей полезности подарка на свадьбу, я Его Зловредность разумно опасаюсь и привлекать Его внимание к себе не намерен. Если что не так — сам скажет, раз уж следит.

Но это дела Ульвеюла и Рода, а у нас вставал вопрос оборудования. Путь с Родом прямо связанный, но тут и сейчас: за первый выигранный поединок нас осыпали баллами, не столь щедро, конечно, как когда мы выиграем турнир, но вполне достаточно. И вставал вопрос — а что и в какой очерёдности ставить? Макенси напрашивался, поскольку Мари в Турнире как бы участвует вместе со мной. Но вопрос «что?» в этом случае выходил очень актуальным. Потому что навесное оборудование диверсанту необходимо: оно, как бы, определяет его основную боевую роль. Но для Турнира — просто не нужно. Потому что бомбы и всякое такое нам использовать не дадут, а всё остальное — никаких решительных бонусов малому Инвиктусу не принесёт. На первый взгляд, а вот если подумать…

И стал я думать: что, в рамках диверсионного малого Инвиктуса даст ему ощутимое преимущество. И ответ был буквально под носом.

Итак, артиллерию, что пулевую, что лучевую запредельных калибров Макенси не дашь: со снарядной он будет хреново управляться, при этом утратит одно из своих основных преимуществ: мобильность. Не полностью, конечно, но ощутимо. Не говоря о том, что много боезапаса он просто не утащит, или утратит мобильность уже полностью.

С энергетическими излучателями, термическими метателями, лазерами там и даже разгонниками (последние, хоть и использовали снаряд, традиционно относились к энергетическому оружию, по понятным причинам) ситуация тоже понятная — у малого Инвиктуса просто нет достаточной брони и экранирования, чтобы использовать мощные варианты этого типа вооружения внутри щитов Инвиктуса. Снаружи, теоретически, можно. Но нахрен не нужно — не прикрытое оружие радостные вражины разнесут в первую секунду и всего толку от такой траты балов — ликующие и зловредные морды на Турнире. До реального применения в жизни такой «внешний» ствол просто не доживёт.

И, из всего из этого, логично следует, что Макенси нужны… ракеты. Ну, точнее, направляющие-короба, под них — системы наведения и управления, именно под ракеты настроенные. У нас на Ульвеюле — сделаем не ракеты, а конфетки: от постановщиков завес и помех, до хоть малых термоядерных. Дронный заводик не зря работает. И тут сделаем даже если Его Скупердяйство наложит мораторий на продажу продукции своего дара. Ракеты Макенси — не на продажу, как не крути.

В Академии — придётся довольствоваться стандартными, коробельно-легионными вариантами, но и с ними это расширит возможности Мари на Турнире с «телохранителя и рукопашника, с неплохими сенсорами» до почти полноценного бойца дальнего боя. И незаменимого — в радиоэлектронной борьбе. Те же помехи, завесы, да и сенсоры на ракетах имеются: есть специальные «ракеты зонды».

Выходило, что за не слишком крупные траты мы расширяме класс и роль Инвиктуса Мари до «малого ракетоносца», но с этим выходило куча вопросов.

— Ракеты — довольно просты в обращении, Гален, — хлопала глазами Веснушка на моё задумчивое лицо, а Мари, почувстввовавшая «большую пушку» — энергично кивала.

— Ты серьёзно так думашь? — скептически поднял я бровь, смотря на Хлою.

— Ну-у-у… — уже задумалась аналитик. — По большому счёту — «да», я так думаю. А ты считаешь иначе? Расскажи поалуйста! — зачастила она.

— Боевых ракет, способных нанести более или менее серьёзный урон Инвиктусам, на Макенси, не снижая его боевой потенциал, можно поставить не более шести штук. И это стандартные ракеты, по ущербу сопоставимые с выстрелом того же Плотника, — начал обозначать позицию я.

— Поразрушительнее, Гален, — отметила Хлоя.

— Поразрушительнее, — не стал спорить я. — Но не намного, так что сопоставимые, — на что девицы, задумавшись, кивнули. — То есть это всего шесть выстрелов. Которые нужно делать…

— В нужное время, против нужного противника, чтобы не тратить ценную возможность на ослабление щитов, с чем справится и энергетическое вооружение, — зачастила Хлоя. — С ракетами с фукнциями радиоэлектронной борбы — тоже не просто. Я немного не учла, что ты, Мари, не на Пао, — признала она. — А вопрос правильного и корректного использования количественно ограниченных средств радиоэлектронной борбы — отдельная наука.

— Я научусь! — отважно пригрозила нам Мари.

— Научишься, — не стал спорить я. — И Хло, поможешь Мари сс правильным использованием ракет?

— Само собой помогу, Гален! Будем учиться, Мари?

— Хай! Будем, Хлоя.

С этим вопросом разобрались, что было вроде и не сложно, но вот тоже — голову поломать пришлось. А тренировки Мари и Макенси в ИР стали ориентированны именно на ракетоносность: Инвиктус, как понятно, тоже не имел должного опыта ни даже нужного программного обеспечения.

Но, при этом, оставался вопрос того что нужно остальным девчонкам. Вроде «они всё решили», но думать надо постоянно: всегда есть шанс наткнутся на решение получше. Это при том что тренировки — нужны.

Да и обучение никто не отменял, тоже вещь нужная и полезная. Хотя я, по большому счёту, упёрся в два предмета: Тонкая Настройка, ну, в смысле, запредельная физика щитов и, как оказалось, конденсаторов и эмиттеров Эмика. И интересно, и познавательно, и полезно выходило. В идеале нам с Бронзовым вообще не нужно оружие, даже барионный клинок — скорее удобство, нежели необходимость. А все воздействия, от разрывания вражеского Инвиктуса на много мелких и безопасных вражеских Инвиктуса вблизи, до метания тяжело структурных или энергетических объектов вдаль — мы сможем осуществить полями. Прямыми и косвенными воздействиями. Но этот «идеал» выходил очень теоретическим. На данный момент выходило так: мы с Эмиком создаём, предположим, область аномального термодинамического взаимодействия заданных параметров. Подбираем метательный снаряд — хоть железку, хоть камень, да хоть газ (сделаем аномальный плазмоид, тоже вполне возможно). А после этого, даже не успев определится, в какую сторону нам воевать, я начинаю глупо хихикать пускаю слюнку, потому что в процессе расчётов сжёг себе большую часть нейронов. А Эмик начинает глупо ржать и пускать смазку, потому что в процессе тех же запредельных мозголомных (и вычеслителеломных!) расчётов нахрен сжёг большую часть своих логических цепочек.

— И станем мы дурачьём, — скорбно констатировал Бронзовый итог наших прикидок. — Ты — окончательным, но тебе и неважно: возвратно-поступательные движения совершить сможешь, смазку мудрый и великий я тебе подарил. А вот мне совсем плохо будет — я даже у обычного поля конфигурацию не поменяю, — скорбел Эмик.

— Твоя оценка значимости ущерба сильно искажена. Видимо Величие чрезмерно велико и вносит помехи, — отметил я.

— ДУРАЧЬЁ! МОЁ ВЕЛИЧИЕ — СОРАЗМЕРНО САМОМУ МНЕ! А вообще я очень скромный и объективный Инвиктус, — изящно пошутил Эмик.

Но шутки шутками, а в плане изучения запредельных воздействий было полезно, интересно и даже нужно: в тех же базах Бронзового, как мы уже не раз с ним отмечали, содержался исключительно практический, сильно урезанный в теоретическом плане базис того «что и как он делает». Так что учились вместе, чтобы хотя бы понять: что нам нужно. Да даже в плане дополнительных вычислителей: вулканисты, вредные киборги, готовы сделать. Но вот ЧТО сделать, какое програмное обеспечение, под какие задачи нужна архитектура этого дополнительного вычеслителя — нам нужно было понять самим. Потому что на просьбу «сделать красиво, чтоб у нас всё работало», Оро Индуктус собственноручно сделал небольшой, но изящный цветок из кремния и иридия, с функцией ночного светильника. И торжественно преподнёс, злоехидный киборг, нам с Эмиком. Со словами:

— Сие — красиво, — помахал он цветочком. — Функционально, — включил он мягкое свечение лепестков. — И будет бесперебойно работать, — заверил он, выключил свечение, аккуратно положил цветочек на пол ангара и гордо утопал.

А вопли Эмика, про «злобное и бездарное кибернетическое дурачьё, только попустительством Самого Императора называемое вулканистами!!!» пришлось слушать мне, блин! И еле цветочек от раздавления бронзовым копытом спас: понятно, что шутка-насмешка, но вещь красивая, пригодится. Да и девчонкам понравился, как я и ожидал…

Но факта это не отменяло: даже если заказывать вычислитель-подпорку для работы с запредельной физикой, эту самую физику надо знать в достаточной степени, что бы понимать, а что нам вычислять-то? Так что учились на пару, куда деваться.

А вторым предметом, который я изучал «сверх программы» и с энтузиазмом — было «Тактическое управление Инвиктусами». Те же самые тактические симуляторы, но уже не с отрядами бронетехники и всяким таким, а с Инвиктусами, средствами транспортировки и десантирования и прочим подобным. Ну и лекции соответствующие, по теме. Прямо скажем, не всегда тактические решения, предлагаемые в лекциях, были оптимальны с точки зрения этикетки. Зачастую — откровенно вредные и дурацкие. Что, кстати, в очередной раз подтверждало, что этикетка — наука для пилота-командира Инвиктуса, в первую очередь.

Но, при этом, тактику Инвиктусов нужно было изучать пристально и в деталях, запоминать так же. Не столько для прямого использования, как понятно. А для косвенного: знать по каким схемам и лекалам будут действовать противники, ну с наибольшей вероятностью, само собой.

А в остальном — учёба и тренировки текли вполне себе сносно, без аварий. Семейная жизнь в чём-то неожиданно, а в чём-то ожидаемо радовала, хотя и несколько выматывала количественно. Впрочем — к этому я был готов, так что трудности героически превозмогал, не покладая своего всего. Да и подарочная бочка интимной смазки стояла в кладовой апартаментов, тоже забывать не стоит.

Фанатки развлекали девчонок записями и тренировали меня. Я вообще отметил, что троица моих жён, похоже, сговорилась: оставляли, время от времени, меня без «присмотра». Ну, при них фанатки не подкатывали, а моим девицам, похоже, полюбился голосериал «похождение Безмолвного и его фан-клкба». И для обеспечения «новых серий» у них время от времени «находились дела». Мари тоже уговорили, хе-хе. Ну а я в общем-то не сильно возвражал: если не часто, то выходило забавно. Да и не бесполезно, если не в плане «знаний», то в плане «ощущения» аристократического общения. Это мне было, в общем-то не лишнее.

Единственное что я точно и окончательно понял для себя — этот год для меня в Академии последний. Даже несколько грустно выходило, но иначе — никак. Выслуга Бронзового, дела Рода Ульвер — ну вот нет у меня лишнего времени учится в Академии. Да и предметов она, если разобраться, давала не так много. Ну, в смысле именно реально полезных мне.

Так что выходило, пока предварительно, что этот год последний для меня и Мари — она уже третьегодка у нас выходила. На неё — Ульвеюл, справится — девица неглупая, да и образование «воина господина» у Учид было связано не только с «убить врагов и делить ложе», но и с «ведением хозяйства». И даже «управлением гвардией», хоть и небольшими отрядами. Так что, не без помощи Хлои (да и я помогал, в том что знал. В том что не знал — не помогал, там я и сам «плавал») Мари начала готовится к должности «наместницы Ульвеюла», хотя и печалилась и даже разок слезу пустила (искреннюю или пыталась разжалобить — я так и не понял) на тему «желаю быть подле господина супруга».

А мне — в Легион, выслуживать Бронзового. Тут, кстати, Турнир тоже помочь должен: как выяснилось, общее количество баллов на момент окончания обучения выслужившихся влияет на место выслуги. То есть, с определённого количества полученных баллов (неважно, потраченных или нет, шёл зачёт именно заработанных) слушатель мог выбирать место, где выслуживать. Не вообще любое, конечно, но Академия и Империя давала выбор, а не как с прочими: «служить сюда!».

Потихоньку приближался второй поединок турнира. И, кстати, количество «дуэлянтов» упало до нуля. Тут играло роль два фактора: первое, это мой фан-клуб. Поклонницы «душки Безмолвного принца» внушали мне опасения раньше и продолжали внушать опасения и сейчас. А вот моим недоброжелателям они наносили боль и страдания, за что с этими оголтелыми девицами можно было как-то мириться. Ну, раз уже сделать ничего с ними не могу — почему бы и не мирится? Всяко разумнее, чем орать и злится, без толкового результата.

И вот, понадобился мне как-то Ари. Сам дядька уже пилотировал, ну точнее учился потихоньку пилотировать Фафнира. Успехами не блистал, но об этом ещё Клок говорил, а мастер-наставник подтвердил: возраст. Хорошим пилотом после определённого возраста уже не стать, таких прецедентов не было. И на синергию с ИЛ Фафнира у Ари практически никаких шансов. Но, несмотря на это, Инвиктус в Роду, небесполезен будет. В общем — то что не всё «совсем замечательно» не отменяет того, что конкретная ситуация с Ари и Фафниром «скорее хорошо, чем наоборот». Сам дядька с нами не особо общался, разве что как подчинённый: и субординационные заморочки, да и разница в возрасте, целях. образовании. Да и у меня, прямо скажем, находились кандидатуры для личного плотного общения поприятнее и поинтереснее Ари. То есть — если бы он сам пытался пообщаться, позадавать вопросы или ещё чего — я бы на это общение и ещё чего пошёл бы. Потому что правильно и глава Рода — это и забота о родичах. Но этого не было, в обучении Ари проявлял вполне пристойные успехи (ну а в пилотировании — не менее ожидаемые «затыки»).

Но — понадобился. Как раз в разрезе становления в будущем году Мари «наместницей Ульвеюла». Несколько моментов уточнить-обсудить с заместителем (а фактически — руководителем) обороны Роттерна понадобилось. Доступ главе Рода вычислители и сеть Академии давали в отношении членов Рода довольно высокую, так что через пару секунд я озадачено чесал затылок.

— Чем опечален супруг мой? — поинтересовалась Мари, то ли с намёком, то ли просто интересуясь — без этикетки не пончть, а в личных отношениях этикетку ТОЧНО надо применять с осторожнотью и не постоянно.

— Да Ари нет в Академии, — озвучил я.

— А господин запрещал Ари покидать Академию? — нахмурилась Мари, положив руку на рукоять шашки, которая «нихонто», на поясе.

— Нет, не запрещал. И время не учебное, — озвучил я, решив что надумал отдохнуть дядька — дело его, завтра поговорим.

— А не желает ли господин супруг, чтобы я помогла ему развеять омрачающие его чело тревоги? — уже с однозначным выражением и полуулыбкой спросила мари.

Это она точно тонко намекает на исполнение супружеских приятностей, наверняка, отметил проницательный я.

— Желает. И твои омрачения развеять желает, — честно признался я.

И взаиморазвеяли. Потом — Веснушка с Кудряшкой и вообще — хороший вечер и ночь. Это точно, я проверил.

Но на следующий день, с утра, подключаюсь к сети Академии — а Ари всё ещё нет. До занятий считанные минуты, а его нет! Нет, ну вот паразит такой, загулял! А у него Басилдр на Ульвеюле… Нет, я, конечно, всё понимаю и не собираюсь в чужие койки лезть, но об отлучке больше чем на ночь — морг и предупредить главу Рода, блин!

К вечеру — не появился, зараза такой, так что от придумывания страшных кар халявщику меня отвлекли только девчонки, общими усилиями. А вот на следующий день я уже реально начал волноваться: Ари так и не появился, а браскомм не отвечал. И если во время всякого там и разного — я понимаю и не сильно гневаюсь. Но третьи сутки — уже ЯВНО перебор. Так что забил я на занятия и потопал в администрацию, для начала. Узнавать что им по поводу моего родича известно.

14. Пропащий родич

По дороге вытащил из чехла свой волчий жезл, убедился что Ари жив и на планете. Жезл, как выяснилось, кусая не только брал образец днк и всякого такого, но и запускал в Ульвера небольшую колонию микророботов. Чисто информационной направленности, хотя действие их поэтично называлось «волчий вой».

А на деле, эти микророботы крепились к костям и потихонечку аккумулировали естественное электричество тело, формирую запас. Ну и в сопряжении были друг с другом, а запас — очень небольшой. Так вот, когда жезл модулировал послание на гравитонных волнах (энергии жрал на это активное послание до чёрта, но жезл подзарядить обычно не проблема) и микророботы отзывались слабым модулированным гравиимпульсом, отмечаемым в рамках системы (и враги чёрта с два обнаружат, не зная «канала» Ульверов — это не радио, а гравитация) жезлом. ОЧЕНЬ слабым, так что черта с два например его запеленгуешь, да и до следующего отклика микророботам неужно копить энергию несколько часов.

Но выполняющий важный функционал, а именно: определяющий в звёздной системе ли конкретный Ульвер, ну и жив ли он, потому что в мёртвом теле микророботы не работали. В то, что Ари решил себе устроить межзвёздный круиз — я немного сомневался. Ну, желание-то понятное и всё такое, но были у меня сомнения. Да и не нужно никуда с планеты улетать, дабы предаться плотским утехам, а я уверен, именно для этого он и бегал в город.

А вот жив или нет — волновало. И жезл меня успокоил: Ари жив и в системе Вирде Грамен. И, скорее всего, реально загулял, скотина такая! Сбросил, понимаешь, груз ответственности, оставил молодую жену (ему в прабабушки годящуюся и «оставил» — по делу, но сам факт!) и отрывается сейчас, вместо того чтобы учится! Вот найду и… что-нибудь страшное сделаю. Я ещё придумаю, но одна из жутких кар уже нашлась: запереть в ангаре с Эмиком и заставить слушать монолог о Величии и дурачье. Сутки!

На секунду я даже задумался — а не слишком ли это зверски, не подпадёт ли под Эдикт его Императорского Величества, регламентирующий и ограничивающий ряд воздействий, вроде психологических пыток необратимо разрушающих личность в пределах семидесяти двух часов? Но, подумав, пришёл к выводу: не слишком зверски точно, потому что подобное поведение сородича — свинство, требующее неминучей и жестокой кары. А под Эдикт… Ну я почти уверен, что не подпадает. И мы с Бронзовым никому не расскажем, если что…

Дотопал я с этими мыслями до администрации и задал естественный вопрос: где мой родич? В целом на такой вопрос слушателя, конечно, не ответят. Однако я всё-таки глава Рода и, в данном случае, ответ мне дали. Два дня назад Ари покинул Академию, вечером. Больше — не появлялся, но служащих Академии это не волнует. Как и судьба слушателя — все ограничения и забота связаны только с обучением внутри Академии.

Никаких дополнительных данных, просто «покинул». Впрочем, тот факт что «вечером» — прямо указывает, что «зажигать» отправился. И до сих пор «зажигает», гад такой! Найду — зажигалку… нет, не отрежу, но что-нибудь придумаю.

А теперь — вопрос, что мне собственно делать? Потому что ну сказал мне служка, что Ари «покинул Академию». Но на этом — всё, никаких больше данных мне не предоставят. Более того, если я, положим, захочу этого гуляку искать — так мне и службы Силиции помогать не будут. Если бы вопрос шёл о «нарушении прав Имперского подданного, выходящими за рамки регламентирования Аристократии Империи» — тогда «да», применялись бы стандартные схемы. То есть: я бы просто заявил о пропаже и службы бы его быстренько нашли. Штрафанув меня, если я заявил не по делу. Но он Ари аристократ, я — аристократ. То что мы из одного Рода — волнует только служащих Академии, да и то постольку поскольку. А вот служащие и чиновники Силиции — меня просто пошлют с моим интересом.

Хотя, у меня есть некоторый «публичный капитал», ну в смысле «Герой Силиции», тыры-пыры. В общем — может стражи и не пошлют. Но сама ситуация мне не нравится, да и это «может» очень шаткое такое.

Просто забить — ну из расчета «нагуляется — вернётся, за праведной и неминучей карой» не готов. Ари дядька, конечно, взрослый. Но всё же: в Академии он под МОИМ присмотром, да и на старуху, по белоярской поговорке, бывает проруха. Даже если старуха — родовой гвардеец обучающийся на пилота Инвиктуса.

Так что, для начала, направился я в ангар Фафнира: сам себе напомнил: что Ари — пилот, ну а Инвиктус вполне может дать какую-нибудь интересную информацию. Не факт что даст, конечно, но попробовать мне никто не мешает.

Вулканист, пристально поразглядывав меня и ознакомившись с переданными данными скупо кивнул: мол, заходи, но ненадолго. Я и зашёл, а Фафнир, поприветствовав «Главу Рода» не стал запираться (хотя вполне мог — тот же Эмик, например, над Магистром Академии в свое время «подшутил»). Правда от данных Инвиктуса мне проще не стало, разве что спокойнее. Фафнир «куда» свалил его пилот не знал. Но «гормональный дисбаланс» отметил, причём:

— С динамикой к ухудшению, дюк Ульвер. Насколько я могу судить — пилот направился решать эту проблему, хотя, судя по моему опыту — у него это занимает чрезмерное время. Осмелюсь уточнить: он жив?

— Жив, жив, — ответил я. — Да уж, «загулял». Ладно, найдём твоего Ари, — заверил я Фафнира.

Так, ну про «проблемы с местным населением» я Ари рассказывал А дядька не выглядит как искатель на свою жопу лишних приключений. Впрочем, далеко не все искатели так выглядят, но, по логике, он направился в один из «официальных» клубов-борделей. Что его там задержало на ТАКОЕ время — мне уже становится интересно, без шуток. Девчонок… пожалуй брать не буду. Риск не слишком велик, но всё же отношения слушателей и силицинюков оставляют желать лучшего.

При этом, моя встреча с хулиганами наглядно показала: у героя Силиции вероятность нарваться на неприятности с местными на порядок ниже, чем не у героя. Ну и брать с собой даже Мари… да лишний раз нарываться на ненужные неприятности. Например, ситуация с хулиганами — Мари бы сразу начала их тыкать своей нихонтой. Не факт, что сразу до смерти, но после первых обзываний в мой адрес начала бы тыкать точно, и вероятность разойтись мирно приближалась бы к нулю. А сейчас, хоть и есть надежда, что Ари как-то особо извратно и долговременно предается радостям в пилотских клубах, но очень уж она эфемерная. Ну и вероятность, что придётся искать дядьку вне клубов — совсем не нулевая.

Мари пробовала возражать, да и Арвинг глазами сверкнула — мол, она тоже ого-го, но я просто, как глава, отдал приказ учится. Не слишком «по-семейному», но ситуация касается именно Рода, так что без особых восторгов, но девчонки моё решение приняли.

И направился я на монодиске в Силицию, причём в первом же клубе наткнулся на «след», правда, к сожалению, именно «след».

— Добро пожаловать, Герой Силиции, какая честь! Кого пригласить за ваш столик и сколько? — расплылся в улыбке управляющий, но несколько… фальшивой и глазами бегал.

— Мой родич, Ари Ульвер, у вас? — не стал я ходить около, продемонстрировав голо браскоммом.

— Да-да, Ари Ульвер, так он и представился, — с явным облегчением, что меня несколько удивило, озвучил управляющий. — Я сразу подумал, что он ваш родич, господин Безмолвный… Ульвер…

— Единоудственно, — блеснул я белоярским выражением, для наглядности махнув рукой. — Ведите к нему.

— Не могу, господин Ульвер, — развёл дядька руками. — Господин Арви Ульвер изволил покинуть наше заведение. Вы не заберете его имущество? Просто оно ценное и его наличие…

— Что за имущество? Когда и как покинул? Будьте любезны в деталях! — накинулся я на управляющего.

Тот притворятся слепоглухонемым не стал (и правильно сделал — я бы не поверил), и озвучил такой расклад:

Итак, эти клубы — оказывают всякие там услуги, но, при этом, не совсем бордели. Скорее — дома свиданий. поскольку специалисты сексуальной релаксации не сотрудники клуба. Они сами договариваются и имеют дело с пилотами, клуб лишь проверяет их на вменяемость, здоровье и возможность «предоставить услуги» — насколько я понимаю, этот самый особо жёсткий садизм и всё такое. Подозреваю, клуб имеет деньги и с «допущенных», но это прямо скажем, не моё дело.

Ну так вот, Ари пришёл, занял кабинку «без экзотики», что для новичков в клубе — нормально, да и не всем нужны всякие там дыбы, подвесы и прочая извращенская отрада и не в первый раз. И управляющий направил Ари «одну из популярнейших» девочек. Ну-у-у… не сказал бы, что «популярнейшая» в подобном заведении — привлекательная рекомендация, но судя по всему управляющий действовал из лучших побуждений.

— Голо девицы есть? — заинтересовался я.

— Есть, господин Безмолвный, — закивал управляющий и показал.

И вот просто «мдя». Не знаю, наверное на такое есть любители, но меня девица на голо скорее испугала. Кукольное. большеглазое, «детское» лицо, причём пропорциями — ну неестественное, явный модификант. Фигура — песочные часы, в самом прямом смысле слова. Тонюсенькая талия, здоровенная грудь и зад, и нормальные, скорее стройные ноги… Ну, в общем, дама явно на «любителя», которым Ари не являлся (как и я, мне и смотреть на эту жертву косметологической медицины страшновато). Видимо, впечатлившись дамочкой, Ари с ней рассчитался, но трахать не стал. Ни сексом, ни как-то там ещё. Я бы вот, встреть такую девице неожиданно, мог её и чем нибудь тяжёлым или вообще летальным трахнуть.

И — оставил пилотский комбез в заведении, отправился на поиски приключений. О том, что у пилотов в Силиции могут быть проблемы — понимал, как понятно, почему комбез и оставил. Обещал явиться до утра, но до сих пор не появился.

— Куда направился — вы не в курсе? — на всякий случай уточнил я.

— Увы, нет, — развёл руками дядька. — Я пробовал отговорить господина Ульвера, даже предлагал устроить свидание с оплатой заведения — но господин Ульвер отказался и покинул заведение.

Вообще — дядька явно как-то слишком волновался, ну в смысле для «не при чём». Но на прямые вопросы отвечал «представлял только лучшее, отговаривал от ухода» — не врал. Судя по экспресс-анализу и браскомма, и волчьего жезла. Последний обмануть — та ещё задачка. Так что я на дядьку насел — что, мол, нервничаешь?

И тот, уже откровенно потея, выдал такую историю: Ари «такой представительный мужчина», ну и его «посещение заведения» засняли на голо. А вот «согласие на демонстрацию» лично у меня вызывало сомнение. Управляющий клялся, что Ари «отчётливо кивнул» на вопрос. Но данное голо, с «величаво покидающим заведение господином Ульвером» на следующий день с демонстрации убрали. После демонстрации «а что там» я не то, чтобы напрягся, но задумался. Дело в том, что Ари покидал заведение в уникомбезе, скорее военного, чем спортивного образца. Лицо — нормальное, скорее ироничное (ну или самоироничное). Но вопрос вот в чём.

Если это голо появилось в сети — то есть вероятность, что в нём какие-то местные распознали пилота. И, если бы Ари не был жив — я бы уже прикидывал, как бы этого управляющего покарать. Но, с учётом живости Ари… да в общем ничего принципиального от этого голо не изменилось. Я вообще допускал, что Ари выберется в Силицию без маскировки. Ну а так, как сейчас — да, хуже чем я понадеялся, но лучше, чем могло бы быть. И, скорее всего, это голо с его задержкой не связано, а Ари, всё-таки, развлекается забыв обо всём.

В общем, время было утреннее, искать Ари всё равно надо, так что задумался я, да и направился в близлежащие клубы и бары. У Ари, кроме сети, источников информации по местам досуга (и цепляния девиц) нету. Как и у меня, так что я просто «пойду его путём».

Подковался сначала, конечно же, прошерстив сетку, в поисках разных увеселительных заведений в пешей доступности. Вряд ли Ари ушел слишком далеко, насколько я понял, что ему нетерпелось и нетерпелось достаточно сильно. Хотя, жертву косметических издевательств он все-таки не тронул, что говорит о его вменяемости. В общем, наметил я себе маршрут и двинул в обход.

Обошёл я до обеденного времени десяток заведений. В части из них на мои вопросы отвечали, честно и отрицательно. В части — нет, там я задерживался и использовал микророботов для доступа к записям заведения. В одном месте даже пришлось помахать кулаками: четвёрка явных работяг не просыхала не первый день, судя по их виду. И судя по претензиям, озвученным когда они на меня кинулись, со словами «ты чо⁈»

В общем — справится с ними труда не составило, кулаками я только «махал», а так — просто уворачивался, работяг в итоге поверг алкоголь и гравитация. Не, ну я немного помог, но так, подножки всяческие и толчки аккуратные. Пару раз даже пришлось дятлов страховать, чтобы они падая не ударились черезчур травматично. В общем, кровь по жилам разогнал и потопал дальше.

Но Ари в осмотренных заведениях не появлялся, время шло. А я проверил ивость этого гулёны ещё раз, благо микророботы должны были подзарядится. Напрягся, когда отклик не появился, впрочем через считанные секунды — отклик был. Жив, на Вирде Грамен.

Так что зашёл я в очередное заведение, заказал перекусить и уточнил у официантки, принёсшей заказ.

— Был здесь такой? — и демонстрирую голо.

— Был, господин пилот. А что он натворил?

Хм, меня как пилота идентифицировала, а вот Ари без комбеза — нет. И не врёт — видимо тоже узнала «Героя Силиции», но хоть орать этого не стала, что радует.

— Ничего, знакомый, ищу по делу, давно не появлялся.

— Так он с Розиной ушёл, господин пилот. А она такая… — на последнем физиономия официантки средних лет прямо закричала, о том что эта Розина — не женщина, а оружие сексуального поражения.

В смысле закинь такую в отряд Легиона — через пару дней все легионеры будут поражены до полного физического истощения.

Ну, для начала, я кивнул, потом — запустил микророботов, проверить. И да, был тут Ари. Качество фиксаторов заведения было невелико, но Ари был, пиво пил, и один и с кудрявой пышной блондинкой. С ней же под руку и покинул заведение. И, похоже, снобско-осуждающее выражение на лице официантки оправданно: эта Розиа, похоже, до сих пор затрахивает Ари. Ну он тоже хорош, раздолбай такой! Пойду-ка, испорчу голубкам всю малину, ответственно решил я, покинув заведение. Найти эту Розину труда не составило: в сетке, а точнее — разделе где всякие там голо демонстрируют и дурацкие истории рассказывают у дамочки была галерея её голо и библиотека всяких «рассказов за жизнь». Ну а защита этих сеток была далеко не самой надёжной, так что покидая бар-закусочную я уже знал многоквартирник обитания этой дамочки.

Долетел до места за минуту, ну и затрезвонил в дверь квартиры, немножечко фигея. Потому что в квартирке был один живой объект, что наводило на нехорошие мысли. Впрочем, объект двигал к двери, открыв её и оказавшись этой Розиной — ну такая, тридцатилетняя дамочка, сейчас заспанная и лохматая.

— Я ничего не буду… — сварливо начала она.

— Где Ари? — поинтересовался я.

— А кто ты…ой, — немножко проснулась она, смотря на ствол абордажного метателя, часто мелькавшего в голо, в отличие от реальной жизни.

— У меня нет времени. Где Ари?

— Он. У-у-ушёл. Че-через час как мы дотрахались…

— Когда?

— Позавчера, — ошарашила меня дамочка и не врала!

— Куда?

— Я не-не знаю… не убивайте меня, — начала всхлипывать она.

Зашёл в квартирку, поразившую обилием розового всех оттенков, на всякий случай. Трупов Ари в страшных количествах не обнаружилось, хотя я искал. Так что просто махнул на всхлипывающую дамочку рукой и задумчиво потопал из квартиры. Надо бы фиксаторы многоэтажки проверить. И куда этот Ари задевался, блин⁈

15. Лихие моногонщики

Первым делом, не отходя далеко от розового ужаса (ну, квартирки, но ведь там СТОЛЬКО розового, что страшновато) Розины. А то мало ли, браскомм определяет её слова как «правду», но правда — понятие растяжимое. И часто ОЧЕНЬ сильно отличается от истины. Да и мало ли — может эта Розина какой-нибудь агент, разной степени отставки. Такие и врать будут, свято уверенные, что говорят «правду». Что сенсоры браскомма и даже волчьего жезла мне и сообщают.

Вряд ли, конечно, но не проверить — совсем глупо. И подпустил я микророботов в инфокоммуникации дома. Качество оборудования, как и записей, было совсем никудышным, даже не голо, а простая плоская движущаяся картинка, да и она — в хреновом качестве. Но, при всём при этом, Ари покидающий розовый притон был, движения — ровные и энергичные и вообще: явно доволен проведенным временем.

И вот непонятно нихрена: ну, положим, попал в неприятности. Так его бы или избили и отпустили, или бы он отбился от нападающих. Вариант с живым «но захваченным» — так бред несусветный, на пилотов нападают по-пьяни, чтоб удаль показать. Если мучают и несексуально насилуют — то по пьяни и никак не больше суток. Ну не «захватывают» пилотов силицанюки. Не говоря о том, что Ари как бы не посильнее наследного аристократа. Я в детали не вдавался — и без того куча дел — но модифицированы гвардейцы были от души, ну и Ари тоже. То есть, наиболее вероятное — он продолжил свою «потрахушечную экскурсию». Но и этот вариант бредовый, если Розина не понравилось — зачем трахал столько времени? А если понравилась — с чего свалил? Разнообразия захотелось?

В общем — и так бред, и этак глупость выходит. И, что самое противное — не понятно, куда мне дальше. Хотя… похожу по окрестным барам-кафе-клубам, может наткнусь на след. Начал бродить, но безуспешно — Ари нигде не появлялся, а местные… Ну дело в том, что район явно был не самым престижным, рабочим скорее. И на меня в пилотском комбезе большинство смотрело очень недобро. Кто-то узнавал, но в основном в стиле «выпей с нами!», чего не было ни желания, ни времени. Я и так, на минуточку, день занятий на поиски этого деятеля потратил, не хватало ещё с какими-то невнятными типами пить, до паранойи себя доводить!

Так и бродил, пока не набрёл на клуб-бар, судя по размалёванным монодискам у входа — любителей погонять. Захожу и тут же уворачиваюсь от бутылки, летящей мне в голову!

— Да это же пилот, — удивился кто-то в полутёмном и дымном помещении.

Я вот тоже удивился — если меня не разглядели, то какого овоща в меня бутылками кидаются? Или это в местном заведении лицеконтроль такой? Ну, увернёшься или останешься на ногах — то «местный клиент». А если свалишься — то катись из заведения во всех смыслах. Но возможности обдумать этот важный вопрос у меня не оказалось. Местные после недолгой тишины взорвались криками: «Бей его, братва!» и прочим подобным. И ладно бы только криками: последовали бутылки, стулья, полуобглоданная нога (птичья, как не удивительно, точно не Ари). И сами местные. в количестве пары десятков наглых рыл кинулись на меня. Бесят, блин!

В общем — я и сам разозлился. И от этих вояк дурацких, и от бессмысленного шатания по Силиции. И от Ари, придурка такого! Но выпустить зло выходило только на кинувшихся на меня типов. Ну и вообще — сами напали, сами пусть спасаются, справедливо решил я, вытаскивая рассекатель, в минимальном режиме. Так-то и руками с ногами, да подручными стульями можно бы было местных вразумлять. Но у них дубины какие-то в руках, цепи… В общем, рассекатель — в тему вышел. Двинул по паре наиболее близко подобравшихся морд, вытянул плазменным жгутом по паре наиболее удачно подвернувшихся задниц. Вопли, шашлычком запахло — ну, в общем, настроение неуклонно поднималось. Правда всё это долго не затянулось: один из местных вдруг рявкнул:

— Братва, стоять!!! — на что эта самая братва, даже потирающие подпалённые детали организма, к моему удивлению остановились. — Парень, а ты случайно не Безмолвный Пилот?

— Совершенно не случайно, — ответил честный я.

— Ты это… ну того. В общем ты понял, — выдал дядька, с совершенно шикарным, достойным колобка-стального пузом.

С усищами, рельефно-мускулистый и здоровый, как шкаф. Видимо, если не главный среди местной компании, то уважаемый со всех сторон человек. На его слова народ рястянулся по столикам, что-то условно-извиняющеся гудя в мой адрес. А пузатый шкаф (с усами и антресолями) вперевалочку дотопал до меня, зарядил мне пятернёй по руке (чтоб без обид), и выдал:

— Выпей с нами, Безмолвный!

— Я… немного. Символично, — озвучил я, отхлебнул из протянутой поллитровой кружки водки, да и отставил.

— Пилот, понимаю — режим там, — сочувственно покивал дядька. — Я — Ветер, — похвастался он. — Главный в нашей банде.

— Банде? — не понял я.

— Банда, — покивал он, указывая на ленту на плече, с мордасом какой-то редкостно хищной зверюги.

А через минуту, послушав пояснения, да и не без помощи браскомма, я понял, что местные не жулики (ну, вроде не жулики, точно не проверял), а объединение любителей летания на монодисках, питья выпивки и траханья сексом. Ну и битья морд, не без этого. И, кстати, несколько раз повторенная шутка, связанная с семейным положением главного: «Ветром надуло» — ну реально такая, забавная.

А «банда» — из-за этих самых лент, которые бант или банд, на одном из наречий. Ну, в общем ладно — хлебнул водки, проверил микророботами местный фиксатор (точнее, убедился что он нихрена не работает). И показал банде и бармену голо Ари.

— Не, не было, тут такие рожи не появляются. в первый раз вижу, — последовали ответы, честные насколько я и браскомм могли судить.

— А что натворил? — поинтересовался Ветер. — Может и поможем, — пояснил он на мой вопросительно-ироничный взгляд.

Ну, в принципе — а почему бы и не «да»? Я Ари искать могу долго, а местные — всё таки местные. И, если ещё денежку предложить (в разумных пределах, конечно, но и без неё — не стоит), то я от помощников не откажусь.

— Ничего не натворил. Родич мой, потерялся или загулял, ищу, — озвучил я.

— Дела-а-а… Поможем, братва? — уточнил он, против чего криков «нефиг-нафиг!» не последовало.

Впрочем, против моего «оплачу труды» — возражений тоже не последовало, что и верно. Голо разглядели, погудели, призадумались.

— Ветер, слушай, — вдруг нахмурилась одна девица. — Кровососы у нас на районе же были.

— Кхм, были, — нахмурился Ветер. — И в то же время, что и твой родич пропал, — пояснил он мне.

И продолжил пояснять. А эти «кровососы» — оказались бандой. Но наёмных жуликов, как я понял. То есть, если «Эвр», как называлась местная банда, работал, кто в мастерских банды, занимаясь техникой, а кто и вовсе в конторах каких или на производстве, «бандитствуя» в свободное время, то Кровососы — жулики на монодисках, наёмники и всякое такое. Может, конечно, эвристы и преувеличивают — ну там внутренние конфликт какие, ещё что такое. Но может и нет. А Кровососы заявились в округу, в которой эвристы обитают. Даже что-то типа конфликта, чисто словесного было, типа «валите нахер! — сами валите, но мы к себе, делать у вас больше нечего».

— Больше нечего, — отметил я.

— Да, так и сказал, — покивал ветер, имея в виду главного кровососа. — Я подумал, что избили кого, или мелкого торгаша по мелочи ограбили: ни выстрелов ни шума не было. А вот если твой родич…

— Может быть, — задумчиво протянул я.

— Только Безмолвный, наши… ну наберётся человек пять, у остальных семьи. Это Кровососы — душегубы известные и логово у них чуть ли не крепость.

— Да сам справлюсь, — отмахнулся я, переводя немного кредов. — И так помогли, а если расскажете, что про этих Кровососов знаете — совсем неплохо будет. Кстати, я проверю — если родича моего нет, то искать придётся, вернусь…

— С этим — поможем! — заверил Ветер.

А я, как слушал рассказ, так и знакомился с данными в сетке Силиции. И в общем — похоже что эвристы не наговаривали, разве что чуть сгущали краски. На этих Кровососов было много всякого неаппетитного вылито, при этом в чём то серьёзном они замешены не были. Максимум — грабёж и побои с травмами, за что часть из их банды принудительно трудилась на всяких социальных работах. Было такое наказание на Силиции, да и вообще Имперских мирах, с оплатой в пользу пострадавших, естественно.

При этом — есть официальная организация «силовой поддержки» Кровососы, вполне нанимаемая и прочее. В общем — картина понятна. И вероятность, что Ари у них — есть, потому как эвристам в этом смысле я верю, да и встретились они с кровососами в «окне» места-времени, когда эти сосы могли Ари прихватить. Ну, в любом случае проверить не помешает, хотя на кой этим придуркам мой придурок — не понимаю. Но разберусь, если он там.

Так что с эфристами я распрощался и погнал монодиск на другой конц города — там у Кровососов была «база», вполне официально зарегистрированная как «Штаб-квартира наёмной компании».

Располагалось эта «квартира» на самом «дне» Силиции, то есть по сути в чистом поле. Что ни на богатство ни на бедность толком не указывает: может быть и так и так. А вот на сложности — указывает точно. Как минимум — кружить вокруг этого здания, засеивая его микророботами, у меня не получится. Ну, незаметно в смысле. И подобраться будет не сказать, чтобы просто. Но и не сказать, чтобы сложно, решил я, после единичного пролёта над этим логовом.

Логово было фактически бункером: металлический двухэтажный ящик, со стационарными парализаторами (максимально допустимой в городе для не имперских силовиков активной защитной технике). Сенсоров тоже натыкано куча: очевидно, место выбранно именно с расчётом контроля подходов и подлётов.

Но пилотский комбез и генино наследство (вот возобновить бы запасы, правда чёрт знает, где это сделать) делали стадию «раз» вполне осуществимой. Это которая — посмотреть не у них ли Ари. Следующие стадии, как понятно, будут осуществляться или не осуществляться по результатам раза. Но монодиск не используешь: вряд ли Кровососы выбрали это место и понаставили сенсоров и датчиков, чтобы тихо любоваться пролетающими.

Отлетел я на пару километров, оставил монодиск в траве, а сам, аккуратно и замаскировавшись, потопал к логову Кровососов. Ну, мне надо было подобраться достаточно близко, чтоб либо во внутреннюю сетку незаметно влезть, либо через микророботов подключится. Ну и прокрался я, потихоньку, заранее на этих сволочей злясь: ведь окажется, что они не при чём, а я как последнее дурачьё время тут трачу! А Ари, скотина такая, где-то развлекается, чтоб его.

Добрался до пары десятков метров от окружающих центральное здание пристроев — ангаров и мастерских для монодисков. Сетки эти кровососы вообще не имели: параноики чёртовы! Но кабельная естественно была, так что замаскированный я развалился на травке и стал выпускать микророботов, отстранёно гадая — хватит или нет?

Хватило: кабельная сеть логова была фактически не защищена. Всё же эта банда — не воинское подразделение, да и не отдел Имперских служащих. Подключился, получил сначала доступ к системе безопасности, а потом и до датчиков на вычислителях, через обратную связь. И тут я начал злиться уже по делу.

Внутри — полуказарма, полужильё, полухлев. И два с половиной десятка Кровососов спали, жрали и прочее такое подобное. А вот главарь их, кстати такой, то ли очень удачно модифицированный, то ли удачно гены сложились… Ну в общем — прям красавчик внешне. Мускулист, смазлив, впору в голофильме сниматься, а не бандой управлять.

Ну да ладно, дело в том что в спальне этого типа была здоровенная койка. Сисястая девица. И Ари, прикованный стоймя к стенке кандалами! Лицо и голова — залиты кровищей, как и уник. И судя по положению — сломаны или вывихнуты рука и нога, рёбра тоже ощутимо деформированы…

Я, признаться, помимо зверения — недоумевал. Ну вот на кой хрен этим уродам такое понадобилось⁈ Да ущё кандалы и пленник в спальне — ну вот совсем бред же!

Пока я старался взять себя в руки, сисястая девица поднялась с койки, подняла какую-то гнутую окровавленную железяку и с размахом, с оттяжкой, зарядила Ари по голове! Вот и… а, нет, удивился я.

Дело в том, что на удар, которым череп должно было просто раздавить, Ари им просто дёрнул. А после ещё физиономию окровавленную скорчил, сплюнул на девку. Та ещё раз ему по голове зарядила, так что Ари обмяк. Но не помер, видно. Звиздец, чтоб его, ни черта не понимаю, ну да и хрен с ним.

Взял себя в руки, стал искать Путь. А то фигеть можно долго, гадать «какого хера» — тоже. Пока у меня родича не прибьют тупорылые сисястые стервы. А меня в Роду их как бы не настолько много, чтобы я себе это мог позволить.

И стал я думать и прикидывать. Прямой штурм — бред. Меня парализаторами парализует, присоединюсь к Ари. А у меня таких лютых модификаций нет (а ничего больше Ари после таких ударов жизнь и сознание сохранить не могло), так что провишу я до первого удара этой мрази.

Это не говоря о том, что оружия у Кровососов, отмеченного даже ограниченными камерами доступных вычислителей — хватает. Прибьют, в общем.

Варианты… Вернутся в Академию, собрать девчонок, просить помощь. Или… нет, Бронзового на территории Силиции мне использовать не дадут. Да и тут кроется один ма-а-аленкий нюанс. Ари — в спальне в центре этого логова. Как бы быстро мы не атаковали, а его прибить успеют. Так что — не вариант.

Обратится к властям Силиции — тоже не вариант. Максимум что они сделают (да и могут сделать) это признать законность того, что я с напавшими на моего родича сделаю, что бы это не было. Собственно, публичные казни — оттуда и растут, нападение на аристократа гражданами — вне юрисдикции, проблема граждан, которые напали.

Так что остаётся только как-то решить проблему самому. Как бы не смешно то ни звучало, в смысле — один я, против толпы головорезов. Не хулиганов школьных и трудяг подвыпивших. Ну-у-у… Да в общем — шансы есть. Но. опять же — Ари в зоне риска. Мне чтобы Крововсосов надежно нейтрализовать — надо их разделить, разбираться с малыми группами. Это — теоретически возможно. Как и то, что Ари прибьют, принцессу пленную, чтоб его, придурка такого!

То есть — штурмовать в одиночку. Я бы посмеялся, только не хочется.

А значит: нужна диверсия. Надёжная, незаметная, выводящая из строя — летальная и Ари прибъёт. Я не уверен, что в его состоянии и нелетальная его не прикончит, но тут вообще без шансов: я даже тратить время на полёт отсюда и подготовку опасаюсь. А то как бы его эта мерзкая лядь не прибила.

Но Путь — есть. Успешность — процентов восемьдесят. Даже если не сработает полностью — остатки Кровососов я просто перебью вручную. Риск Ари — приемлемый. В конце концов — ОН накосячил, уж не знаю где и как, но если гвардеец, фактически глава планетарной обороны и всё такое оказывается подвешенным на цепях у бандитов — это ЕГО косяк.

Так что успокоил я свои метания и принялся готовится к осуществлении плана. В котором паранойя Кровососов, отгрохавших практически бункер, мне… Помогала.

Как и то, что защитные коммуникации были проводными — всё же это немаленькая уязвимость: считать что если нет удалённого доступа — безопасно.

Правда, оказалось, что часть помещения, причём у самого входа, не в общей системе. Что это: паранойя каких-то запредельных масштабов или таких же масштабов раздолбайство — непонятно. В моём случае — неприятно, а вот для штурмующих логово — скорее подарок. Ну да и чёрт с ним. Если что — перебью пятёрку в ближайших к воротам помещениям руками. А если подумать — то и не придётся.

Так что, подготовившись и к тому, что пятёрка в преддверии окажется не затронута диверсией, а проверил, перепроверил, да и отдал микророботам команду.

16. Пьяный полет

Смысл моей праведной диверсии был в том, чтобы нахрен вырубить этих паразитов. Дело в том, что в бункере была замкнутая система вентиляции — видно, на случай если к этим уродам заявится кто-то с обоснованной претензией и напускает удушающих газов. И предстоящее проблем не составляло, кроме двух вещей: первое, это то что система вентиляции имела приоритетное ручное управление. А у меня микророботов на формирование «руки» и блокировки переключателя в спальне главного не хватит. То есть, положим, если я просто перекрываю, а то и врубаю принудительную вентиляцию с падением давления. И тогда у Дафодилса, как назывался «глава наёмной компании Кровососы», будет время на то, чтобы просто отрубить вентиляцию вручную, приведя всё в порядок. А у его садистки-любовницы на то, чтобы прикончить Ари. Судя по косвенным данным у места, где Ари приковали, были какие-то пустоты и механизмы за стеной и внизу. Точно я не смог узнать — микророботов реально нехватка, да и времени не фонтан. Но что-то типа какой-нибудь утилизационной камеры или чего-то такого вполне может быть. И тогда садистические игры с пилотом выходят скотством, много ещё чем, но не настолько безумным долболюбизмом, как выглядит на первый взгляд. То есть, если возникает опасность — пленника просто уничтожит. Следы типа крови и всё такое — психов похоже не волновали, но всё же какое-то объяснение абсолютному безумию их действий нашлось.

Но мне хоть и стало понятние, но ни хера не легче, блин! Раз есть механизм «очистки следов», то Ари звиздец при нападении практически гарантированный, как и при наступлении паники при проблемах с подышать. А значит: проблем быть не должно. Надо ме-е-едленно снижать даже не давление, а количество кислорода. Симптомы кислородного голодания, если не косячить — совершенно естественная сонливость. И что уроды будут проверять концентрацию кислорода — шанс неприятно больше нуля, но и не столь и велик. Кроме того, такой вариант позволит сымитировать простой техсбой в системе вентиляции. То есть, предположим, то что кислорода становится всё меньше — обнаружат, начав проверять. Но следов того, что это вызвано воздействием извне — не будет. И у Ари появится лишний шанс.

А вот дальше шла вторая засада, с помещениями у входа. То ли денег не хватило, то ли ошибка строителей, то ли я не знаю. Но у придверных помещений, в которых копошился десяток кровососов помимо замкнутой, была и внешняя вентиляция. То есть, если атакующие газанут — то находящимся в помещении у дверей будет кисло и недолго. Но вот с моим Путём — это нихрена не хорошо. Потому что этот десяток не заимеет никакого голодания, более того — вот, положим, отрубились главарь и прочие. А эти «привратники», чтоб их, могут заметить и предпринять меры. Ну, сон при кислородном голодании будет крепким, фактически не сон, а потеря сознания. Но, при нормальной концентрации кислорода эти вылупившиеся самым неприятным образом быстро придут в себя. Не говоря о том, что эту десятку придётся воевать самому, что очень не хочется. Убить же могут, сволочи! Сволочи такие, я проверял.

То есть, мне нужно сделать так, чтобы десятка у входа либо вырубилась, чего мне не даёт вентиляция, либо… И тут мне пришла в голову идея получше судорожного метания по магазинчикам Силиции, в поиске быстродействующих боевых отравляющих газов. «Привратник» — выходило что слово само натолкнуло на решение. Более того, мне не придётся даже их воевать. И стал я судорожно прикидывать наличный объём и возможности микророботов. И Путь вполне складывался.

Итак, мне нужно чтобы привратники не всполошились, но вышли из бункера, причём желательно — все. А значит, подвыпивший водитель монодиска скинет на бункер… Ну, гниль какую-то вонючую. Думаю — аммиак, его достать не проблема и займёт доставание не больше четверти часа. И, из-за того что в привратных помещениях станет очень вонюче, за счёт внешней вентиляции — они выбегают наружу. И подышать не вонью, и избавится от источника вони. Вероятность, что дышащие вонью побегут докладывать главному — меньше десяти процентов.

В этом раскладе надо, чтобы большая часть привратников (в идеале — все) вышла наружу, но вонь этому немало поспособствует.

Решил я всё это, да и направился к своему монодиску. Связь с микророботами пропала, конечно, но как только приближусь — появится, тут главное всё рассчитать верно. Добрался до монодиска, прикупил баллон на пять литров жидкого (так и хотелась сказать — жуткого, запашок слегка сифонил и был… аммиачным) аммиака. А потом занялся программированием автопилота монодиска. И тут со временем надо было ОЧЕНЬ аккуратно, да и с положением в пространстве. Баллон с газом — не бомба с часовым механизмом, а мне, чтобы он не рванул при падении (а он может!) надо постараться. Так что завернул я баллон в ветошь, с кучей болтающихся концов: со стороны вполне за какую-нибудь дохлятину принять можно, особенно учитывая запашок.

С «детонатором» правда пришлось повозиться, но приоткрытый баллон (пилотский комбез перевёл на время работы в режим изоляции) и комбинация из изоляции, смазки и стеклянного колпака справились. Не фонит почти, а от сотрясения если не разобьётся, то разгерметизируется, распространяя вокруг аммиачный смрад.

Собрал свою конструкцию, выставил таймер, да и поспешил к бункеру. Ари к счастью был жив — а то вертелась на краю сознания мысль, что вот прибьют его, пока я со спасательной операцией вожусь. Но — не прибили, а красавчик-главарь и садистка трахались, ну да и хрен с ними, до поры.

Я же начал судорожно возится с «вклиниванием» в защитную систему логова. Не с вентиляцией — там всё было довольно просто и процесс ме-е-е-едленного снижения концентрации кислорода я уже начал. Чем медленнее — тем ниже шанс что всполошатся. А сам с максимально возможной скоростью работал микророботами с системой защиты. И — успел, довольно констатировал я, следя за таймером обратного отсчёта на голоэкране.

Из-за башни появился мой монодиск, в котором чёрта с два поймёшь, что нет пилота — штатный шлем я держал для пассажира, ну и ветошь там. Летел монодиск дёрганно, меняя скорость и вихляясь, типа обдолбанный в дугу пилот. Но — достаточно высоко. Недостаточно, чтобы дорожные службы Силиции обратили бы внимание на странности (так-то хрен обратят: на запрос от стражей вычислитель монодиска выдаст опознавание Рода Ульвер, так что стражи полезут только в случае однозначной опасности конкретным гражданам), но и достаточно, чтобы крововсосы, если и обратят внимание, не восприняли диск за потенциальную угрозу. Монодиск дёргался, мотылял. А Вот над бункером почти перевернулся, но выровнялся, полетев рваным маршрутом «дальше». На самом деле — он у меня заложит дугу и вернётся, приземлившись поближе к логову, через четверть часа. А то Ари и так неважно, немного видно. И снижение кислорода в атмосфере это «неважно» может превратить в откровенно хреново, так что возможность побыстрее докинуть дядьку до медиков — не лишняя.

А, за четверть часа, либо я решу вопрос с кровососами (наиболее вероятно), либо они решат вопрос со мной (маловероятно, но исключать нельзя). Но, в любом случае, посадка монодиска будет либо полезной, либо на неё будет похрен.

И, естественно, в процессе «почти переворота» монодиск потерял ветошь с баллоном. Последний, развеваясь обрывками, успешно упал, не взорвался. Да и в падении напоминал скорее труп, чем что-то ещё. Ну, чего я собственно и добивался.

— Какая вонь! — рявкнул один из кровососов-привратников, до звукоснимателя браскомма которого я смог добраться микророботами.

— Да е…ся! И что… е…ся! Е…нутый обдолбанный мудак! И воняет всё сильнее!!! — рявкнул собеседник-собутыльник отслеживаемого мной.

Очевидно, посмотрел на записи, ну и сделал напрашивающиеся выводы. Ну а вонь всё сильнее воняла, так что через минуту из бункера, окружённые буквально материальным облаком мата, вывалились все привратники. Сгрудились, пытаясь отдышаться…

— Попались, — оскалился я, отдавая приказ микророботам в турелях-парализаторах.

Взять под контроль всю систему управления не выходило — придурки придурками, но защитная система была с тройной перепроверкой и всякое такое. То есть: назваться «своим» ещё выходило, но вот натравить на «своих» систему безопасности — никак. И микророботов мало, и времени и всё такое.

Но вот непосредственно вклиниться в управление парой турелей у входа микророботы смогли. И через три секунды все кровопускатели просто валялись на земле. Не все вырубились сразу, несколько были в броне, но стационарный турельный парализатор практически в упор — мощь. Тут, чтобы от излучения защититься, не лёгкая броня нужна, а полноценные тяжёлые доспехи с экзоскелетом. А я сверился с данными из части с замкнутым контуром. И ни черта мне увиденное не понравилось! Почти все кровопускатели валялись вырубленные, причём на кроватях-стульях. «Засыпали» они естественно, так что не падали где попало. Но вот трясущаяя бесознательного главаря садистка — мне ОЧЕНЬ не нравилась! Напрягала своей сознательной персоной звиздец как, особенно учитывая обвисшего на цепях Ари неподалёку!

Но что-то сделать, в данной ситуации, я могу только своими руками. Так что просто побежал к бункеру, отключив трансляцию из спальни главаря. Ну, отвлекает, а если она Ари прибьёт — никакого желание на это любоваться не имею. Приготовил на бегу рассекатель и абордажный метатель, загерметизировал комбез — воняло, как понятно. И проскочил в распахнул двери, направляясь в центр бункера.

Но никакого сопративления, попыток привести в себя вырубленных, взять под контроль систему вентиляции — не было. Что-то фигня какая-то, но Ари вытаскивать надо по любому, резонно рассудил я, бегло глянув в картинку из спальни главаря. А там — на ложе валяется главарь и садистка. Причём если бы я сам не видел трансляцию, где она теребила любовничка — был бы в полной уверенности, что она вырубилась сразу. Хотя…

Играет, сучка, понял я. То есть, она голая раскинулась на кровати, но рука — под одеялом. Сама типа спит, но поза как «приглашающая», так и явно позволяющая вскочить и атаковать. Модификантка, причём мощная, похоже. Ну, делать несчего, разве что прибить сразу. Замер перед входом, прикидывая что и как. В идеале — прибить метателем с ходу, но стервоза расположилась так, что от входа это можно сделать только прибив её с главарём. Специально или случайно — без разницы. А я эту сволочь пока убивать не хочу: мне нужно разобраться с тем, что и как привело к ситуации с Ари. В теории — простой и злобный садизм, но если не только? В общем — несколько вопросов уроду задать нужно и выслушать ответы. В вычеслителях, после беглого просмотра, ну насколько успел, ответов не нашёл, значит нужно лично.

Кстати, металл в теле садистской стервы даже сквозь дверь фиксируется сенсорами браскомма. То есть модифицирована как сволочь, и либо грошёвыми, либо боевыми имплантами. И, судя по отсутствию внешних проявлений столь мощной имплантации — всё же боевыми. Так что действовать надо с ходу, но не метателем.

Активировал в жёсткий режим рассекатель, дёрнулся ко входу, одновременно с раскрытием двери «рубанув» плазменным мечом по стерве… Точнее, по месту, где она была! Ну, задел по руке, не дал выхватить оружие, но на момент когда рассекатель должен был её рассекать — она летела в моём направлении. И ни черта я ничего не успел сделать, только слегка повернуться. Рука стервы просто разошлась, выпуская блестящее лезвие, пропоровшее комбез и моё плечо!

Я отскочил, стараясь переориентировать рассекатель, но стерва уже была на потолке! Дернулась и… сорвалась. Не учла повреждений от рассекателя руке, вторая — в виде лезвия. И стала падать, ну а я просто выпалил из метателя ей в центр торса. Стерву откинуло, но… В общем, выстрелил я ещё два раза, разорвав её тело напополам. А она была жива, ну насколько киборг может быть таким. Потому что из неё даже крови почти не текло, в основном технические жидкости! И в сознании, блин, копошится и ругается!

Правда сделать ничего не может — ног нет, правая рука, после рассекателя — угольки от плоти и сплавленный металл. А вторая — заклинивший, после попадания, лезвие-меч. Это она на рефлексе от второго выстрела прикрытся пыталась, ну покорёжила руку, которая скорее манипулятор. И понятно, почему ей снижение уровня кислорода не повредило: при такой кибернетизации большую часть обменных и прочих процессов на себя берут механизмы, в воздухе не слишком нуждающиеся. Ну а тому, что у неё вместо мозгов, и того кислорода что осталось хватило.

Первым делом я подскочил к Ари, сканируя родича. Избит, на голове от рассечений живого места нет, без сознания — но жив. Обрезал цепи и бегом вытащил родича из логова. По дороге проверил — жить будет, так что отбежал на сотню метров, просто положил на траву, пусть в себя приходит, благо амиачная вонь до сюда не должна доносится, ну а если и есть — то в не опасной концентрации. Ну а вонизм если будет — так в педагогических целях не помешает!

А сам побежал в логово — у кровопускателей была и здоровенная камера, и даже кандалы — не как на Ари, а силовые, с управлением через пульт. Так что ещё пять минут я занимался тем, что перетаскивал бесчувственные тела в камеру в подвале, обдирая оружие броню и заковывая в кандалы. Ну и за стервой-киборгов приглядывал. Копошилась, но всё что смогла — отползти на метр. Вот кого совершенно не жалко, так эту тварь. И вообще… Подумал, прикинул, да и разнёс ей череп кольцом метателя. Тащить её к прочим — откровенно опасно, тыкнет лезвием или ещё что-то из своего противного организма выпустит.

— Туда и дорога, — констатировал я, мысленно вздохнул — неприятно, всё-таки, именно вот так, казнить.

Но вариантов — не было. А у меня главарь, которого я пристрастно проверил. Не киборг или ещё что, так что заковал в кандалы. Врубил вентиляцию на даже слегка повышенную концентрацию кислорода, одновременно вогнав в типа сыворотку правды — запасливые мне кровососы попались. Тип пришёл в себя через пару минут, за которые я лазил в вычислителях. Собеседником он просто не был — сыворотка крайне специфично и хреново воздействовала на когнитивные процессы. Но на вопросы отвечал, что и логично.

И, ещё через пять минут у меня сложилась картина. Довольно неприятная, не только захватом Ари, но и вообще.

Итак, Ари кровососам именно «заказали». То есть, на адрес в теневой сети (а была на Силиции, к моему удивлению — мне казалось такое на Имперских Мирах изводят) поступил «заказ». И, что характерно — Ари демонстрировали именно с голозаписи из клуба. То есть, заказчик увидел Ари на записи и, судя по временному окну, через полчаса после появления записи — использовал её в качестве указания на «цель». Заказ, кстати, был именно на убийство, очень денежный.

При этом, напрягал не сам заказ. А личность заказчика, точнее — откуда он. Кровососы имели своего сетевика, ну а «теневая сеть» это не гаратия от невозможности отследить пользователя. Да и перевод средств — вроде как след… Только выходило, что заказчик подключенный к теневой сети через систему ретрансляторов (и плативший через сеть фондов и малых счетов) был… Либо чиновником немалого ранга в Администрации Силиции, либо офицером Звёздного Легиона. Либо — выходил в сеть из Академии, мда.

В остальном — картина была такой:

Получили заказ, отследили Ари. Подловили на улице в месте без фиксаторов, но тут случилась накладка. Для заказчика нужны доказательства, то есть надо показать что Ари и мёртв. А он отбивался, хоть и получил выстрел из парализатора, причём с парой трупов падальщиков. Мало того — когда Ари скрутили, как раз подвалили эрвисты. То есть, Кровососы просто прихватили Ари и своих дохляков и полетели к себе. Что их в общем устраивало: помимо камер в подвале был высокотемпературный крематорий. В котором, кстати, сжигались и жертвы «развлечений» киброгши-любовницы главаря. Сам он не был настолько долбанутым, был просто долбанутым — его не привлекали забиваемые и увечимые люди, но «развлекала» сама садистка. Наблюдатель, чтоб его!

Привезли, садистка с хорошим освещением и под запись отоварила Ари по голове ломом. Запись этого направилась заказчику, а деньги — уродам. Но Ари, как понятно, не умер. Чем садистку возбудил до невозможности, ну а дальше понятно. Просто лупила его, кайфуя от живучести, больная тварь. К счастью — дохлая.

В общем, скопировал все данные вычеслителей, прибрал все браскоммы. Отвёл главаря в камеру, кинул туда десяток кухонных ножей и озвучил:

— Вы все заслужили смерть. Но. одного из вас, единственного, я не буду убивать, обещаю. Того кто останется в камере через полчаса, единственного. Или сожгу заживо.

И всё. Через пять минут — трупы, причём все. Последнего я решил оставить Ари, может захочет «отомстить» — ну не знаю, желание дурацкое, но естественное, а сам я его «убивать» не стал бы. Но кровопускатели справились сами: главарь, с идиотической улыбочкой, оставшийся последним, несмотря на воздействие сыворотки — просто истёк кровью от нескольких ран. Ну и неплохо, в общем. заключил я. с облегчением топая из этого поганого места. Монодиск был на месте, сгрузил носители информации и направился к Ари. Он уже пришёл в себя, валялся на травке со страдальческим лицом (ну, учитывая его многочисленные травмы — неудивительно), но при виде меня закопошился.

— Дюк, я…

— Дурак ты Ари. Молчи и не дёргайся, — констатировал я, приподнимая изломанного родича и укладывая его в монодиск. — Полетели в Академию, лечится будем, — а потом — поговорим, мысленно пригрозил я, но вслух озвучивать не стал, всё же жалко Ари было немного.

Вот как подлечится — будет не жалко. И я ему… ну в общем — посмотрим, что устрою. Хочется, конечно, утроить много что. Но судя по узнанному — не такой он и жуткий косячник, как казалось. По крайней мере в том, что с местными хулиганами он бы справился — я уверен. Ну а что на него натравят убийц-наёмников… Видно не готов был, хотя по приказу Хъёльма на меня натравливал, кстати говоря. В общем — подлечится и разберёмся. а я подумаю, с Хлоей посоветуюсь, да и с Мари и Арвинг тоже.

— Слушаюсь, дюк Ульвер, — обмяк Ари.

Ну а я полетел в Академию. Чего ж не лететь, раз летится?

17. Подготовка — всему головка

До Академии добрались без проблем, единственное что немного задержало, так это то, что я по дороге скомпилировал ряд данных и скинул через сеть городской страже Силиции. Дело было не лишнее, поскольку если начнётся расследование и всё такое — поднимется ненужный ни мне, ни Роду шум. Я же информацию в вычислителях логова почти полностью уничтожил (ну в смысле — касающуюся Ари и его вызволения), а браскомы дохлых кровососов прихватил. В общем, проще самому честно сказать, что это я повеселился, с причинами «с какого хрена». А то можно дождаться запроса от стражи Силиции в администрацию Академии на тему «охреневшего Безмолвного».

В общем, без деталей, но сообщил: «напали на родича, тем самым вышли из-под вашей юрисдикции и были мной отюридикченны по-моему», с несколькими голо. В принципе — должно хватить, стражам тоже лишнюю работу делать никакого желания, как и мне участвовать в разборках с оглаской.

В Академии я оттащил всё-таки потерявшего в дороге сознание Ари в покои болящих. И в процессе «сдачи пациента» понял, что надо бы поточнее узнать насчёт «стандартных модификаций гвардейцев Рода Ульвер». А то не до того мне пока было, но результат — впечатляет. Та садистическая девица об башку Ари монтировку погнула, в нескольких местах, а самые тяжёлые последствия — рассечение. Ну и лёгкое сотрясение мозга, это дежурный лекарь диагностом установил и озвучил. Если бы не диагноз — я бы вообще в наличии мозга (кроме разве что костного) засомневался. Ну серьёзно: после таких ударов, в таком количестве — и на ногах! Ну, на цепях, но смысл тот же.

И направился с грузом браскомов и блоков памяти к девчонкам. Бегло рассказал, что и как, покопались в данных, но ничего не накопали. Ну, в смысле, в плане заказчика убийства Ари. Так-то всякой хрени на браскоммах и блоках памяти хватало, но не было главного — кто заказчик или хотя бы намёки на это.

Так что весь этот электронный хлам уйдёт родовой СБ — там, всё-таки, специалисты. Слабо верится, что мы что-то упустили, но верить в собственную непогрешимость — признак дурачья. Эмик гарантирует это.

А в целом, у нас, Ульверов, выходила проблемка. Причем, скорее, проблемища: к Роду и именно Роду у какого-то сволочного зложелателя осуществляемые в виде покушений претензии. Вероятность того, что заказчик из администрации Силиции… Столь маловероятно, что и не верю. Да и проверяют чиновников, а ТАКОЙ косяк, как найм бандитов для убийства аристократа — гарантированно всплывёт. И такого чиновника, перевязанного подарочной ленточкой, администрация просто преподнесёт на подносе Роду Ульвер. Так что вариант «сволочи из администрации» даже не рассматривается — если и так, то его и без нас решат. Остаётся вариант гада, засевшего в Академии.

При этом в Академии Ари чисто физически не мог никому навредить или оскорбить в достаточной степени. Ну, положим, подкатил он к аристократке какой, озвучил намерение ей впердолить. Так он не дурак… Хотя это не точно. Но, в любом случае: правила поведения аристо он знает получше меня. Служака он: бодрствует или спит, но зубрит всякие кодексы и правила и прочую подобную херню. Жизненный подход у него такой. И вот, например, предложил он кому-то впердолить — так максимум этим предложением мог нарваться на дуэль. Вызов от цели впердоливания, или знакомых-защитников цели впердоливания, но это — максимум. Не будет никто из-за такого бандитов нанимать, притом за весьма солидные деньги. Тут ведь и риск что наём раскроется есть: связь из Академии, так что всегда есть возможность, что всплывёт. Так что: из-за ерунды такого не будут делать, а «по крупному» Ари при всём желании никому нагадить бы не смог, не успел.

Следовательно получается, что претензии у организатора (или организаторов, чем чёрт не шутит) убийства — не к личности, а к Роду. И он в Академии, и он — не служащий. Слуг Академии тоже проверяют. как и прочих слуг Империи. То есть, если дохлый педель ведя КОНКРЕТНУЮ работу по моему убийству, рассчитывал убить меня и свалить, то в ситуации с Ари выходит не так. Зложелатель среагировал ситуативно, не готовился, но сделал это достаточно оперативно. И потратил немалые деньги на это. То есть: это почти наверняка слушатель, из достаточно богатого Рода (способного выделить на «карманные расходы» стоимость не самого дерьмового трансорбитального челнока, а именно столько получили кровососы). Имеющий к Роду Ульвер серьёзные претензии, действующий решительно и оперативно, готовый выложить на это немалые средства. При этом, недоброжелатели у Рода в Академии среди слушателей есть, но это «обязательное» недоброжелательство, никто ради такого связываться с преступным убийством не будет. В здавом уме, конечно, но психов среди слушателей Инвиктусы отсеят.

— Это серьёзная проблема для всех нас, — озвучил я на семейном совещании.

— А в чём именно «серьёзность», Гален? — уточнила Кудряшка. — Не отпускать Ари из Академии, сами мы и не выходим толком — с учёбой дел хватает. Неприятно, но не слишком серьёзно, вроде бы, — трещала Хлоя, начав задумываться и протянула уже менее беззаботным тоном: — В Академии вряд ли будет то же, что и в прошлом году.

— Вряд ли, — признал я. — И это не служащий…

— Почти наверняка — не служащий. Но есть шанс и на это, — уточнила Веснушка.

— Нам же проще, в таком случае, — пожал плечами я. — Как и если заказчик — чиновник администрации. Этот год мы будем осторожны и на глазах друг-друга, а за год его точно поймают. Но я рассчитываю на худший расклад.

— Это слушатель. А следующий год… ты за нас беспокоишься? — уточнила Хлоя.

— Именно. За тебя и Арвинг. Вы останетесь вдвоём…

— Мы, вообще-то, не беспомощны, — тонко намекнула на прошлогодние дуэли Арвинг.

— И не совсем глупые, — скромно отметила Веснушка.

— Это всё так, но волноваться это мне не мешает. Так что хорошо бы в этом году найти этого козла.

— Или козу. Гален, это возможно только в случае, если будет активность врага. В Академии — маловероятно. Значит…

— Будем думать, — ответил я Хлое. — Скорее всего — попробуем поймать на живца.

— Я с вами, господин муж! — категорично заявила Мари, сложив руки на груди.

— Посмотрим, обсудим. Пока надо дождаться когда Ари придёт в себя — вряд ли, но может он всё таки задел кого-то достаточно для покушения. И нам, вообще-то, надо готовится к турнирному бою, — напомнил я. — Вот после него — будем думать. А пока — постоянная бдительность! Считаем что угроза для каждого из нас, — подытожил я обсуждение.

Дождался когда приведут в порядок Ари — благо, это заняло всего сутки. Заодно познакомился с модификациями гвардейцев — штатными и «улучшеными». Ну… я честно старался не ржать над названием «Медноголовый», вполне официальным. А вообще — неплохая штука, может и себе имеет смысл сделать: голова превращается в «тяжёлый тупой инструмент», как в детективных голо. Укрепление черепа, плюс хрящеплёночная «подвесная» для мозга. Чтоб его сотрясти — нужен или удар, столь сильный, что эту самую голову оторвёт к чертям. Или долго и нудно стучать по голове, причём сотрясение выходило от гидродинамики, а не удара о свод черепа.

Единственное что смущало — слово «тупой» в названии инструмента. Как-то не слишком приятная перспектива, хотя есть надежда, что это фигурально.

В общем, Ари очнулся, благодарил и затеял типично «служачную» пантомиму в стиле «виноват, хер дюк!»

— И в чём? — заинтересовался я.

— Не справился с нападающими, хер дюк! — лупал на меня глазами, без тени сознания служака.

Ну, не знаю, может кому-то и нравится такое, но меня гулкая пустота в смотрящих на меня глазах не радовала ни разу.

— Докладывай о силах нападающих, — нейтрально произнёс я.

— Слушаюсь! — и стал докладывать.

Выслушал я докладенное — ничего лишнего, всё как и ожидалось. Два десятка человек, парализаторы и иглострелы. При этом модификации Ари позволили не сразу вырубится и ущерб в виде двух кровсосунов нанёс. Вот только…

— И в чём же ты виноват? — проникновенно поинтересовался я. — Справится с неожиданным нападением пары десятков пусть и не лучших, но бойцов. Это — нереально в тех условиях, что были.

— Не могу знать! Виноват, ожидаю вашего решения, хер дюк!

— То, что тебе нужно было занятся сексом… понимаю, — понимающе озвучил я. — Но скажи мне Ари, почему не в Академии? Не дают?

— Не могу знать, хер дюк!

— Не понял. Поясни.

И вышла такая картина, что в Академии Ари даже не пробовал найти кому впердолить. Причина — сдаться Эмику на мозгопрочистку: слушательницы, видишь ли, слишком юны, в дочери Ари годятся. То есть он даже не пробовал решить вопрос перепихона, а терпел, а как стало невмоготу — намылился в Силицию.

— Ари, как бы тебе поделикатнее… — нечеловеческим усилием справился я с желанием биться головой об стену. — Ты немного женат.

— Точно так, хер дюк! Виноват, Басилдр против необязывающего секса по физиологическим причинам не возраж…

— Да я не про то, блин! Ари, то, что Басилдр тебе в прабабушки годится — тебя не смущает? — ядовито полюбопытствовал.

— Нет, хер дюк! Басилдр — прекрасная женщина, добрая, понимающая, опыт…

— Ари. Ты женат на женщине, старше тебя в четыре раза. Это не укор или что-то такое, это констатация. И ты считаешь, что спать с женщинами на полтора десятка лет младше тебя — нельзя, потому что они слишком юны? И давно это у тебя?

— Виноват, не понял что «это», хер дюк!

— Геронтофилия в терминальной стадии, блин! — буркнул я.

— Жду наказания, хер дюк!

— И мазохизм, — вздохнул я. — Может тебе порнухи побольше? — не столько спрашивал, сколько рассуждал вслух я. — Есть у меня один большо-о-ой специалист, думаю не откажет, — рассуждал я, имея в виду в натуре графа.

А потом немного… Ну почти устыдился: всё же я по той же самой причине в Силицию мотался не просто так, без причин для опасения. А с охотящимися на меня конкретно гвардейцами и наёмниками. И как-то предлагать дядьке «ПОРНУХОЙ ОБХОДИСЬ!» — свинство выходит, как ни крути.

Так что озвучил я условием «решения нужд половых личного состава Ульверов на территории Академии» посещение брделей в других городах Супербии. Не хрен выискивать «честных подружек», Род в опасности!

А после перешёл уже к делу. Хотя и перед этим дело было, но какое-то несерьёзное… А ведь и серьёзное, если разобраться. Ну и хер бы с ним, арий!

А вот вопрос зложелателя — серьёзный-серьёзный и стал я его с Ари обсуждать. Ну сам он — ничего не знал, не заметил, хотя в ситуации с голо из клуба признал «виноватость» не служебную, а на самом деле. Согласия он не давал, а на вопрос управляющего, будучи контуженным видом «популярной девицы», судорожно дёрнул головой.

— А надо было чётко сказать «нет», глава. Виноват, — склонил он голову, уже не лупая пустыми глазами, а видно чуя некоторую вину на самом деле.

— Ну да, есть такое. Но в данном случае я тебя в чём-то… даже во всём — понимаю, — признался я. — Видел я голоизображение этой девицы, так что понимаю.

Помолчали с минуту, понимающе, передёргиваясь и изгоняя из памяти образ этой жертвы медклиники. А после — я перешёл к делу. А именно: у нас, Ульверов, с гвардией проблем нет. Планету захватить можно, чисто наземными силами. А почему в Силиции нет гвардейцев, которые вполне могли бы прикрыть нас в выходах из Академии?

— Власти Силиции категорически возражают против наличия вооружённых сил Родов на своей территории свыше десяти человек. Это закреплено в местных законах и охватывает не только Силицию, но и Супербию в целом. Если прикажите, можно попробовать разместить контингент тайно, глава. Но это вряд ли получится…

— Ну да, запросы имперских служащих на идентификаторы. И претензии могут начать предъявлять, — прикинул я.

— Вплоть до полного запрета пребывания на Супербии вооружёных сил Рода, даже в числе десяти человек, — подтвердил Ари.

Ну, почему ульверовских гвардейцев, на меня охотящихся, было больше — понятно, «Императорское разрешение». А вот я не то, чтобы протупил, просто не вдавался детали, отдавая приказ «всем взад!» в адрес гвардейских сил в Вирде Грамен. Да и убил я там нескольких — защищаясь, и вообще. Но неудобно и вдаваться в детали желания не было.

Но десятку — можно было, и стали мы с Ари прикидывать, кого и с какой-техникой нам надо. Не столько на этот год — если неприятности и будут, то только у вражины, когда он свою несимпатичную рожу проявит. Если проявит, конечно. Сколько на будущий год, когда в Академии останутся из «наших» только Хлоя и Арвинг.

Подобрали именно специалистов «тайного наблюдения и тихих операций», на технику тоже не поскупились. И, кстати, мне доставят микророботов и вообще всякую небесполезную разведывательно-диверсионную фигню и не очень. Оказалось, что в общем-то и логично, что «где и сколько достать» специалисты родовой гвардии соответствующего профиля прекрасно знают. Я даже не поленился и выбрался из Академии с Ари, отсылая приказ на Ульвеюл, на тему «пришлите спецов», сразу же после завершения обсуждения.

Но это — понятно и даже неплохо. И насчёт будущего года и Веснушки с Кудряшкой мне стало поспокойнее. Но турнир — никто не отменял, так что засели мы за разбор наших противников, их предыдущий отборочный и вообще. И выходила… такая, не самая приятная картина.

Дело в том, что одна из противостоящих нам команд была «нестандартом. А именно — четыре разведывательно-диверсионных Инвиктуса, с эксклюзивными барионниками и один щитовой штурмовик. До Эмика его щиты близко не дотягивали, но при этом он нёс мощные лазерные излучатели. И выходила неприятная, дальнобойно-рукопашная формация. В которой, ещё в первом туре турнира эта команда потеряла пару Инвиктусов (ну не до смерти и необратимого разрушения, но серьёзных и до сих пор восстанавливаемых структурных повреждений малых машин), но не смущаясь приняла пару новых. И вот с этими деятелями нам придётся столкнутся, да ещё и непонятно в каком ландшафте турнирной площадки. Если в городской — довольно хреново, потому что такая формация — одна из тех, которую я прикидывал на тему 'а как бы я против нашей команды воевал».

И в общем — справимся, хотя не исключены повреждения Инвиктусов и всякое такое — это ещё и от ландшафта зависит. Но проблема в том, что помимо этих весёлых рукопашников на турнирном поле будут ещё две команды. Которые, как бы не хотелось обратного, клювом щёлкать не будут. Ну и картина будущего противостояния выходила довольно нерадостной.

На первый взгляд, если противники не будут тупить, у нас просто нет шансов. Да, с потерями, но два или три Инвиктуса подобной формации пробьются сквозь щиты, снесут одновременным ударом Мари (или свяжут боем, непринципиально). И затыкают Бронзового барионниками, щитов то ВНУТРИ щитового купола не будет, хотя и полягут все, точно. А остальных членов нашей команды просто снесёт массой залпа других врагов. На второй взгляд — выходило также, что совсем не радовало. А третий раз я на ситуацию зыркать не стал, а засели мы с Хлоей за тактический симулятор, для начала. А потом — в ИР, командой, отрабатывая всякие варианты.

Ну и Эмик высказал пожелание, в свойственной его бронзовой персоне манере:

— Не желаю, что бы Самого Энеуса Эквиса тыкали барионными клинками! Ищу свой дурацкий Путь, Гален, чтобы я мог продемнострировать своё Величие!

— И ты помогай, — отрезал я.

— Так уж и быть, — с видом делающего одолжение бронзового засранца ответил Эмик.

18. Дым и зеркала

Вообще, самым простым, понятным и неправильным Путём был Путь повторения нашей «окопной войны» на отборочном. Вариант на первый взгляд оптимальный: мы сидим в яме, вражины долбят по усиленному верхнему куполу и огребают от нас. Соотношение мощи щитов и силы оружия — в нашу пользу. Вот только этот вариант ведения боя — просто напрашивается. Как и ответный ход: враги будут бить с недоступных нам углов по щиту, причём не с целью его пробить. А просто для того, чтобы мы продолжили торчать в яме. Тем временем с двух или трёх направлений к нам просто будут пробиваться барионниками сквозь землю. Доходят д полевого укрепления и одновременно атакуют, причём совершенно не обязательно, чтобы из подкопов атаковали малые Инвиктусы — с этим то мы справимся. Но никто вражинам не запрещает (а значит сделают, вражины такие) протащить того же щитового штурмовика с лазерами, ну или не только его. И мы окажемся в ситуации, когда подкопщиков то мы сделаем, но щиты Эмика гарантированно дестабилизируют. Ну а потом — слаженный залп сверху, на чём для нашей команды, в полном составе, наступит конец Турнира. Причём Его Бронзовому Зазнаёшесту, как и мне — хуже всего, потому что именно Бронзовый под этим залпом окажется без щитов. И «условные повреждения» у нас окажутся вполне реальными. Нахрен нас не сломает и меня не прибьёт — ну, почти наверняка. Эмик чертовски крепкий Инвиктус даже без щитов, его «рыцарский доспех» — действительно доспех. только для Инвиктуса. Но поломает знатно, в любых вариантах, чего допустить никак нельзя.

Мало того, что ремонт, траты, обидный пинок по объективной оценке себя — так бронзовое орало мне же жизни после такого не даст! И даже модификации слуховых каналов, к которой я, после порванных перепонок, стал с интересом присматриваться — нихрена не поможет. Эмик мне мозг в ИР скушает, с чувством, с толком, с расстановкой. Бронзовой десертной ложкой, блин…

Короче, противники тупить, как на отборочном не будут. Это не значит, что «окопное сидение» нам не пригодится на турнире: возможно, этот финт Бронзовым будет иметь смысл повторить, а возможно — нет. Но вот что точно — не в этом поединке. И точно не стоит использовать «бросок с места», как в прошлом бою. Нас просто поймают на залп, к такому противники будут готовы.

И нашли мы с Хлоей Путь, который несколько напрягал, чисто психологически. Потому что с ним наша команда не использовала своего главного преимущества, да и баллы надо было тратить: всем Инвиктусам, кроме Эмика, нужно было дополнительное навесное оборудование. И если Макенси — не помешает, да и в будущем пригодится, то вот с Олафом и Сидороффыми были вопросы. На которые команда ответила вполне логично, не жлобясь.

— Надо — значит «надо», Гален, — басил Олаф. — И если не раздолбают — Плотнику не помешает, в любом случае, — отметил он.

— А нам не сказать, чтобы сильно нужно. Но и лишним не будет, — отметила Гилла.

— И без этого — можем и не пройти этот тур. А если пройдём — даже по баллам окупится, — довольно практично дополнил в натуре граф.

А Мари и Макенси плотно занимались с Веснушкой и Пао. Роль у Мари получалась довольно нетипичная как для неё, так и для Инвиктуса. Хотя и с прицелом на дальнейшее использование ракет, но пока — никакого опыта, да и в знаниях пробелы.

Прочим Инвиктусам оставалось только заказать за баллы нужное оборудование, опробовать его, да и всё из «нового». Не новым было то, что троице нашего «ударного кулака» надо было действовать абсолютно самостоятельно, без связи, но в нужное время и нужном месте, не раньше и не позже и там где надо. Ну и чтоб не было накладок — гоняли мы в ИР разные варианты до посинения и прочувственных выражений.

А ещё, если бы не «безлимит», то я бы совершил довольно обширную трату баллов. С Эмиком мы на эту тему поругались, что, впрочем, и неудивительно: имея возможность поорать — Бронзовый такую возможность не упустит. Это точно, я проверял.

— Моё Величие не нуждается во внешних аккумуляторах! — ревело это орало. — ТЫ ДУРАЧЬЁ!!! Ищи другой путь!

— Против Жнеца ты не возражал. Вон, облизываешь его, — отметил я.

— ДУРАЧЬЁ!!! ДАЖЕ ТАКОМУ НЕДОУМКУ КАК ТЫ ДОЛЖНО БЫТЬ ПОНЯТНО: ЖНЕЦ ЭТО… Жнец. И не облизываю я! Просто ценю… — почти смущённо завершил приступ рёва Эмик.

— Аккумулятор — пригодится. И сейчас и потом. У нас просто не хватит энергоканалов и производительности реактора на всё, что одновременно нужно. Конфигурация поля нужна нестандартная…

— ДУРАЧЬЁ!

— А Кистень? Чем ты им управлять будешь? Говорю тебе, Эмик: аккумулятор нужен. И потом может пригодиться.

— Превращаешь прекрасного Самого Меня в какого-то торгаша с баулами! — ворчал Бронзовый. — От этого «навесного оборудования» скрывающего моё Истинное Величие — тошно! Но так уж и быть, делай, — снизошло его бронзовое зазнайство.

С аккумулятором, в виде здоровенного напульсника на левый манипулятор, Эмик на «торгаша с баулами» не походил, конечно. Но навесного оборудования и вправду становилось многовато: масса «в обвесе» превышала стандартную массу Эмика больше чем в два раза. Помимо «напульсника» был Жнец и боекомплект к нему, Кистень на цепи, ионник и рабочее тело к нему. В общем — много всего. Инвикутс это всё прекрасно «тянул», но ко всему этому надо было привыкать, причём не только мне, но и самому Бронзовому.

А аккумулятор… Вещь и вправду небесполезная, но ситуативная. Мощные переохлажденные катушки удерживали запас заряженных частиц для функционирования Кистеня. Недолгого, максимум сто пятьдесят секунд автономной работы. А стоил бы этот аккумулятор, если б я его покупал, как треть Инвиктуса, не меньше. Но — действительно нужен. От него же не только барионник питать можно, так что заранее заряженный генератором Бронзового он давал очень приятную тактическую гибкость.

Хотя нужно учитывать, что этот «напульсник» крайне уязвим: мощную броню на него не наденешь, хотя возможно полевое укрепление брони «не мощной». Но всё равно — уязвим, дорог… Не хочется его как «постоянный обвес» носить, но и не носить — глупо выходит. Как бы потенциально не был бы дорог этот аккумулятор — Эмик дороже. Ну и я, вообще-то, тоже дороже, не стоит забывать.

Так что на наконец-то наступивший турнирный поединок мы топали боеготовые, затренированный по самое не могу. Я, честно говоря, радовался что он наконец-то наступил. И дело не только в других проблемах (чертовски важных и проблематичных, вообще-то!), которые из-за подготовки и турнира отложились в долгий ящик. Дело ещё в том, что ещё неделька тренировок и меня бы начали бить. Ногами — тоже. И члены команды, и Эмик. Разве что Мари вряд ли бы стала, но это не точно: даже она время от времени бросала на меня не самые восторженные взгляды исподтишка.

Ну а я… так тренироваться надо! Да и прямо скажем, в некоторой степени забивал внимание подготовкой, учитывая того же злодея в Академии. А то если бы не забил — мозгоблудствовал на его тему совершенно бесполезно. Потому что с этой сволочью не мозгоблудствовать надо, а провоцировать на злодейскую активность. Но это — после поединка.

Сам же поединок нам предстоял на площадке не с городской застройкой (что с текущими планами было бы нам скорее на руку), а в лесистом плоскогорье. Что для нас тоже ничего выходило, реальным препятствием и неприятностью было бы, как ни забавно, отсутствие препятствий. А текущая площадка с холмами, да и деревья (искусственные, но выглядящие как настоящие) создавали вполне удобную для нас обстановку.

В общем вышли мы на поле, чуть повременили — надо дать врагам насладится нашим представлением. А то они рванули на дальнюю сторону площадки, группируясь в одну команду (и подтверждая, что «все против нас» — норма этого Турнира). Вот кстати интересно, как они собираются «жертвующим собой» компенсировать эту жертву? Хотя договорились, скорее всего: обмен баллами никто не запрещал.

Тем временем противники собрались в группу и выдвинулись в нашу сторону. А значит — пора. Плотник Себ пальнул в землю, выбивая ямищу и поднимая довольно плотную пылюку. А Эмик, прыгнув в яму, начал генерировать поле, не только защитное, но и экранирующее от большинства средств наблюдения. Ну, кроме оптического, конечно. Рядом стоял Макенси, неподвижно: у Мари и его была масса задач и без того. А мы с Эмиком сняли Жнеца с крюка, начав раскручивать ротор пушки.

Враги несмотря на в общем-то очевидную (и ошибочную, хех!) картину перед ними не торопились. Инвиктусы-артиллеристы рассыпались этаким полукругом, охватывая нашу полуприкрытую полуокопом команду. Зарываться «с головой» в текущей ситуации было нельзя — это слишком сильно ограничило нам подвижность.

Заняли позиции, прикрывая друг друга и пока не стреляя: видимо ждали нашего «рывка», чтобы встретить его слаженным залпом. И, как понятно, не дождались: не дурачьё же мы на залп нарываться! И вот, наконец, протянулся первый лазерный луч, упершийся в наш щит. И — прорвало, термические заряды, снаряды разгонников, лучи. Ну и мы в долгу не оставались — Жнец начал бодро прожигать боеприпас, Мари выпустила пару ракет, да и вспышки выстрелов остальной «команды» к нам присоединились.

Вот только ключевое слово «вспышки». Под куполом находились только два Инвиктуса: Бронзовый и Макенси. Последний и создавал голограммы команды, видимые в оптическом диапазоне. А от других типов слежения нас прикрывало переконфигурированное поле.

Собственно это и был план: пока мы отвлекаем на себя противников и стараемся не слится, прикрытые голопроекторами Гила Себ и Олаф пробираются по границе поля в тыл противникам.

План, если бы не чистая психология — не самый надёжный. При параноидальной системе обнаружения можно выявить наших сокомандников очень просто и быстро. Но — психология. И людей и даже ИЛ Инвиктусов. Даже мне, составляющему Путь, некомфортно от того, что команда выходит «из домика». Кажется неправильным, хотя это Путь к победе. Ну и вся команда на эту тему высказалась в стиле «а не свихнулся ли Гален?», в разной форме, кому как воспитание позволило.

Но это — мы. А врагам, если там не совсем конченые параноики и перестраховщики просто не придёт в голову что мы разделимся, да ещё и часть команды покинет купол щитов Бронзового. И всё внимание и усилия противника будут сосредоточены именно на куполе.

Так и выходило: прошло уже полторы минуты, наши крались по периметру, причём без связи, потому что связь — как транспарант с надписью «мы не в куполе». То есть запеленговать или что-то такое у противника их не выйдет, но сам факт радиообмена и источники такового Инвиктусы отметят. И накроется наш план какой-нибудь не слишком приличной частью тела.

Ну и Мари с Макенси было тяжеловато: не только создавать и достоверно демонстрировать голограммы трёх инвиктусов, но и симулировать стрльбу. Причём так, чтоб противники не поняли: «Они стреляют, а попаданий нет! Инвиктус-то не настоящий!»

Сложно, но справлялась. А вражины убедились в отсутствии сюрпризов, сместили огонь чуть в стороны. И к нам рванули малые инвиктусы, прикрываясь холмами и растительностью.

— Пора, — может и излишне, но для поддержки сказал я.

— ХАЙ! — хором рявкнули Мари и Макенси.

— Сам знаю! — буркнул Бронзовый. — ЕСТЬ!!! — заорал радостно он.

Ну я орать не стал, но тоже порадовался: поток снарядов Жнеца, практически на последних снарядах тающего боезапаса, «подловил» один из Инвиктуслов рукопашников на рывке между двумя холмами. Сбил полёт, закрутил на месте — и техническое поражение, хотя и самой машине досталось.

Но времени для ликования у нас не было: тройка малых Инвиктусов закружиливокруг нас, рассекая барионными клинками поле. Огонь со стороны врагов почти прекратился, но именно «почти», время от времени в щит ударялся снаряд или рассеивался луч.

Ну и понятно, что долго мы постоянно рассекаемое поле не удержим. Так что Мари извлекла Деремиту, шагнув к куполу. А мы открыли проход, в который тут же рванула ближайшая парочка малых Инвиктусов, тыча клинками в Макенси. Но один удар приняла на себя Деремита, а второй, который по задумке вражин должен был вывести её из строя — ударился о Кистень. Как раз для этого и был нужен аккумулятор: и держать щиты под рассечениями и обстрелом, и орудовать барионником на цепи. Голограммы команды, как понятно, на атаку не реагировали, но противникам было не до того, хотя время до момента когда может стать «слишком поздно» стремительно сокращалось. Ну, тут только на ребят надежда, что успеют и не подведут.

А Мари, приняв удар барионника на Деремиту не остановилась, а рывком откинув клинок, продолжила движение — противник, ожидавший её выведения из строя и нацеленный на Бронзового просто не успел переориентироваться. И получил рассечение брони, тут же обозначенный как «выбывший». Замахал клинком, но арбитры не зевали — тут же заключили малый Инвиктус в полевую ловушку.

А я, мимоходом, не без иронии и интереса, подумал — а что будет. если мы с Бронзовым начнём «пересиливать» стационарные проекторы? Теоретически сможем, что самое смешное. но не до того. У нас выходила довольно напряжённая дуэль. Макенси и Кистень (ну потому что Эмик просто не мог двигаться на нужных скоростях) против двух мечущихся рукопашников. Сложность заключалось в том, что противники явно нацелились на Бронзового, ну и вывести одного из них из строя просто не выходил. Царапины на броне были, но не более. Но, на определённый момент, Мари, пожертвовав целостностью брони (не критично, но неприятно, блин) отсекла одному из противников манипулятор с барионником.

— ГАЛЕН!!! — взревел Эмик, по нашей связи акцентируя внимание на опасности, да и подсвечивая данные на экране.

— Вижу. Я за управление клинком, прикрой Макенси.

— Сделаю. Дурачьё! — скорее почувствовал, чем услышал я.

И я полностью перехватил управление Кистенём, даже не стараясь повредить, а просто отгоняя противника. А Эмик ухватил Макенси, согнулся, встав спиной к противникам. И тут — тряхнуло, причём ого-го как!

Просто враги не стали заморачиваться с последним рукопашником. И вжарили по нам, с дырявыми щитами, из всего и сразу. Ну, щит был не таким и «дырявым», да и из аккумулятора Эмик в последний момент энергии зачерпнул, последние крохи. Но слаженного коллективного залпа щит не выдержал, и нас протощило к краю ямы, через край и дальше. По спине чувствовались-фиксировались удары, телеметрия показывала повреждения… Но мы выдержали.

— Ионнику пи…ц, — сетью и динамиком констатировал Эмик в тишине.

— Лучше ему, чем нам, — резонно отметил я. — Мари, ты как?

— Благодарю вас, господин супруг, ваше великодушие безмерно!

— В порядке и хорошо. Можешь проораться, — уточнил я Эмику.

— И без твоих разрешений бы проорался, — склочно проворчал Бронзовый внутренней сетью.

А через секунду полигон трясся от воплей о величии и поверженном дурачье. Это уже не повторение, а традиция и стиль, отметил я про себя.

А в сети радовалась и ликовала команда. В момент, когда враги максимально сконцентрировались на нас, Олаф и Сидороффы ударили им в тыл. И судя по телеметрии — более чем удачно, просто выбив неожиданной атакой всех. Рукопашника «вышибло» дружеским огнём, его даже прикрыли щитом арбитры, а то от него ничего бы не осталось. Ну а нас — не прикрывали, то есть мы отделались раздолбанным ионником и покоцанной бронёй. И победа, да, тихо порадовался я.

— Господин Бронзовый, — вдруг прогудел Макенси.

— Чего тебе? — довольно благодушно буркнул Эмик, перестав орать.

— А не затруднит ли вас отпустить меня? Мари не возражает. Но мне — не очень уютно, — озвучил Инвиктус, до сих пор сжатый в объятьях и помахиваемый в такт пафосной бронзовой кричалке…

19. Победили и полетали

В общем — мы молодцы и победили. Я потом от наших записи получил, ну вот просто идеально пройденный Путь: на момент когда в строю оставался последний рукопашник, враги обрушили на нас просто лавину огня. Причём не на Эмика — на голограммы команды, логично посчитав, что без них с тяжёлым Бронзовым без боеприпаса — справятся. Собственно, именно это нас от «технического» (да и не только) выведения из строя и спасло: били не по Эмику, а в чисто поле, потому ионником и покоцанной бронёй и отделались.

А Олаф и Сидороффы, несмотря на отсутствие связи, очень грамотно встали и распределили цели. И когда вся энергия, внимание, да вообще всё противников было сконцентрировано на «нашем уничтожении» — их начали выбивать, начиная с самых опасных. Собственно, часть азартно палящих долбоклююев даже не въехали, что происходит, пока их не захватили полями арбитры поединка.

— Меня поцарапали барионником, — склочно ныл Эмик по пути в ангар. — Ты ОБЕЩАЛ, что меня не заденут! ДУРАЧЬЁ!!!

— Ты на арене не проорался? — поинтересовался я. — А Макенси ты так зажигательно помахивал!

— Гален, ты — сволочь! Я спасал твою репродуктивную партнёршу от деструкции!!!

— И хороший Инвиктус и его пилота. И твою бронзовую задницу Макенси действительно хорошо прикрывал, — отметил я, на что «послышалось», а точнее чувствовалось сопение.

Причём уникальное — Эмик одновременно надувался, был доволен и гордился. Но это ничуть не мешало ему вредничать — ну или занудствовать, сволочиться, много названий можно подобрать. Не по необходимости, а в силу его бронзовости. То есть ощущение сопение выходило и гордым, и оскорблённым одновременно.

— Но в целом — да, поцарапали, — вынужденно признал я. — Правда я не «обещал», а говорил что «высока вероятность», — на что бронзовое «сопение» усилилось. — Ну да ладно, ты — хороший Инвиктус, местами… — после чего, не став дожидаться могучего и продолжительного ора, уточнил: — И чего твоя бронзовая поцарапанность хочет?

Дело в том, что у Эмика довольно «специфический» характер. Ну это как бы немного слышно, бедные мои барабанные перепонки. На противников — плевать, а вот свои жалко… Ну да не важно. Просто дело в том, что вот просто «попросить» — Эмику бронзовое самомнение позволяет исключительно когда совсем «жопа». Обычно это «попросить» происходит в виде: «Моё Бронзовое Величие изволит выдать тебе указание… БЕГОМ ИСПОЛНЯТЬ!!!»

А сейчас Эмик что-то хочет, но не настолько важное, чтобы «просить» даже в его манере. Но что-то чего ему именно хочется, ну вот и выдаёт просьбу в такой форме — мол, ты вот обещал, не выполнил, давай исправляй, осыпая мою бронзовость всяким нужным. Даже в чём-то трогательно… Бронзово, орально, ну и вообще — но всё равно. А поскольку Эмик и вправду молодцом сегодня — ОЧЕНЬ помогал, не вытянули бы мы ни черта. Да и с тем же прикрытием Макенси — не только не возмущался-не возражал (а мог, если бы захотел!), но и помог. Молодец, в общем.

Кроме этого: меня вот искренне заинтересовало, а что это Бронзовому захотелось-то? Ну это не оборудование-оружия, из-за такого он оралом бронзовым реветь будет так, что не то что Академия, а вся система Вирде Грамен в курсе того, что: «Потребно самому Энеусу Эквису!». И на то, что звуковые волны в вакууме не распространяются — Эмик и эмиковый крик плевал, всё равно на всех наорёт. Не удивлюсь, что орёт он тоже не без помощи всяких запредельных эффектов пограничной физики…

А вообще — и заслужил (чего заслужил — не знаю, но выслушать его точно надо), ну и мне интересно. Так что спрашивал я вполне благожелательно, без желания его крикливость поставить на место.

— Ионник надо менять, — наставительно выдал Брнозовый, явно «заходя издалека».

— Естественно надо, — не стал спорить я. — И ионник поменять надо, и броню починить и вообще тебя проверить надо. И даже боеприпас для Жнеца надо возобновить. Это всё «надо», это я помню и это будет сделано. А хотел-то ты чего?

— Зануда, — буркнул Эмик. — Скучно в ангаре сидеть, Гален.

— Эээ — ответил я с некоторой оторопью.

Ну то есть ИЛ — личности и в общем их «живыми» можно назвать. Ну, не в физическом, а философском смысле. Хотя с определением «жизнь» чёрт ногу сломит, хуже только с «разумом»… Ну и чёрт с ним, живые в общем. Желания есть, всё такое, но редуцированные под их смысл жизни — бытие Инвиктусом. И вот как-то даже на намёки о подобном «скучно сидеть в ангаре» не натыкался. А учился я неплохо, вообще-то!

И вот говорит «скучно». И что ему ответить-то? Или выпустить… На последнем я чуть не заржал, невесело, но всё-таки. Представился Бронзовый, в качестве хобби выращивающий кактусы какие-нибудь в парке Академии. Или кроликов разводящий, поливающий бедолаг из бочки средством для «предотварщения повреждения деталей, подверженных нагрузками трением».

В общем — каким-то чудом я не заржал, да и перестал глупости думать. Пусть говорит, чего хочет. А там посмотрим, в принципе кактусы и кролики — не самое страшное… И НЕТ, представлять Бронзового в халате, в холле апартаментов, оглашающего наше жилище рёвом — я не буду!

— Полетать хочу, — вдруг выдал Бронзовый.

— Так, погоди. То есть тебя в принципе ангар устраивает…

— Гелен, ты — ДУРАЧЬЁ! Конечно устраивает, я Инвиктус, дурацкий ты пилот! Ангар — мой дом родной! Просто вот мне ионники сломали — полетать захотелось. Не в Академии, а вообще. На орбите, да и наш Великий Бой над Ульвеюлом вспомнился… А ты — дурачьё! Не надо ничего! — надулся Эмик.

— Ну хочешь — полетаем. Сложности какие-то будут, но в принципе — я вроде никаких запретов не припомню. К стратегическим объектам вроде приближаться не стоит, а так — почему нет. Займусь, — решительно подытожил я.

Ну и занялся, после празднования. Троица меня прямо порадовала — не только в ночь после поединка, и ночь после ночи поединка, и в ночь после ночи после ночи… Ну в общем порадовали, да. Но не только супружеской жизнью: они от меня, к счастью, практически не отходили. Не думаю, что любовь к голосериалу в реальности «Гален и его фан-клуб» у них пропала. Но девицы из этого клуба устроили в столовой совершенно ужасающее по силе скандирование (хоть с Бронзовым их знакомь, чтоб орали друг на друга) на тему «Уррра, Безмолвный Принц — чемпион, возьми нас всех и прям сейчас, а свидетелей мы того!»

Ну про свидетелей — прямо не оралось. Но отчётливо ощущалось, как и желание поставить галочку «потрахалась с прынцем», в глазах этих бешеных дамочек. Так что супруги впечатлились, и за мной приглядывали, за что им большое спасибо. А то: то ли отбиваться с использованием оружия различной летальности, или печально затрахиваться, как бы не насмерть: они, блин, энергичные, их дохренищща… Ну, в общем, спасибо Мари, Веснушке и Кудряшке, что не оставили на растерзание. Хотя с чего-то есть у меня подозрения, что они о себе заботятся.

Занялся я огласованием с администрации Академии, службами планетарной и системной обороны, представителями Космофлота (и они тут, в столице субсектора, копошились и имели свои взгляды на то что можно и нужно. Пиратов бы лучше гоняли, или ещё чем полезным занялись!) операции «Бронзовый полёт». То есть «не запрещено», это я правильно подметил. Но оказалось, что чуть ли не восьмому помогальщику второго убиральщика нужно доложиться. Получать «согласие» к счастью не нужно: через три дня кромешной бюрократчины я с Хлоей засел за терминал и перетряхнули вообще все законы, эдикты и постановления. И какому-то там капитану третьего ранга, который с засранской физиономией протянул" я поду-у-умаю… И через месяц сообщу" — я ответил, очень довольный.

— Не думаю что вы на это способны, капитан. Впрочем — чудеса встречаются. Результаты ваших занимательных мыслительных изысканий можете оставить при себе: Имперский Космофлот я оповестил. Этого достаточно для Империи, а ваши размышления — ваше личное дело, — радостно выдал я.

Просто взбесил этот капитанишка, ну точнее — разозлил. Он «ду-у-умает», да и на связь засранец такой двое суток не выходил — типа «дела Флота». А по всем законам, постановлениям, указам и эдиктам я должен ОПОВЕСТИТЬ, то есть поставить перед фактом. Обозначить область пребывания Инвиктуса и сроки. И — всё. Никаких там «разрешений» от всяких там капитанишек, адмиралишек, префектишек и прочей публики мне получать не нужно.

Разрешение от Академии мне, конечно, нужно — тут вопрос того что я слушатель. Но Магистр, пожевав ус, спросил у меня:

— И нахера тебе это нужно, Безмолвный⁈

— Ну, у меня Инвиктус, — издалека начал я.

— Я В КУРСЕ, — очень ехидно ответил глава Академии. — Даже общался, — слегка передёрнул он плечами.

— И он, Магистр, хочет полетать.

— Инвиктус⁈

— Угу.

— Твой Энеус?

— Точно так.

— Как ты с ним уживаешься — не понимаю! — буркнул дядька. — Ладно, если один раз — то хрен с тобой. А то ещё твоё бронзовое чудовище начнёт… Не знаю что, но мне заранее страшно! И ведь не сотрёшь его, — скорее себе, чем мне забормотал дядька. — Герой, понимаешь… Как и ты, Безмолвный, — зыркнул он на меня живым взглядом так, как будто я во всём виноват. — Короче: на сутки валите, щит откроем на вход и выход. С администрацией и флотскими сам разбирайся. Ступай.

Я и начал разбираться, на третий день «разборок» наконец выяснив то, что все мои копошения ограничиваются «уведомительным порядком». Правда капитанишка на меня выпчил глаза, мордасом покраснел и рявкнул:

— Тебя собьют к дьяволу! Думаешь — герой, всё можно⁈

— Я — думаю. Ты — нет. Я уведомил, этот факт запротоколирован. Читай законы, — отрезал я, разрывая связь.

И, кстати, в поведении этого конкретного типа нарисовалась довольно занятная деталь. Очевидно, именно флотские разрешением ситуации с геллиотом… Были не слишком довольны. Не из садизма какого, или ещё чего такого. Просто подобная опасность — задача сил системной обороны Военного Космофлота Империи. И они летели, факт известный, ну и не успели — тоже факт.

В то, что их фигурально отымели за нерасторопность я не то, что не верю — и такое возможно, люди и организации так работают. Уж про военизированные можно даже не говорить: ироничный разбор Никса момента с заменой «центрального межушного нервного ганглия сборником уставов» я запомнил на всю жизнь. Но не думаю что всё совсем было плохо, да и не факт что вообще было. Но вот то что часть флотских в Вирде Грамен нашли «виноватого» — это точно. И меня, естественно. Ну а проблемы и задержки, со стороны флотских, с «Бронзовым полётом» вызваны моей «виноватостью».

Хотя через дюжину часов «Главе Рода Ульвер» пришло запредельно формальное сообщение от Штаба Системной Обороны Вирде Грамен, на тему того, что они «не возражают». Видно и вправду почитали законы, убедились в моей правоте и таким «не возражательным» образом попытались сохранить лицо. Лучше бы не теряли, дурачьё такое!

Но через десять дней после турнирного поединка мы с Эмиком всё-таки полетали. Вообще — классно, несмотря ни на что. И Бронзовый орал только по делу: например, рассвет через призму атмосферы действительно потрясающее зрелище. Ну и сам факт подьёма на орбиту в Инвиктусе был для меня первым опытом. В общем — вышло небезынтересно и красиво.

Правда на третий час полёта по нашей связи я почувствовал недовольство и… тоску? Недовольство? Не знаю, негатив, но не формализованный.

— Возвращаемся, Гален, — буркнул Бронзовый. — Я полетал и больше не хочу!

— А что случилось?

— Не знаю! НЕ ЗНАЮ Я, ДУРАЧЬЁ!!! В ангар хочу!

— Ладно, полетели, — ответил я.

Видимо, остатки памяти от прошлого владельца, рассуждал я про себя, пока мы спускались. Что-то и приятное, и неприятное. Оценочные эмоции остались, а вот что было — ни сам Бронзовый не знает, ни я не узнаю. Ну, справится, да и я помогу.

И вообще — с этим Бронзовым полётом я откровенно забил на ряд важных вещей. Нет, просьба Эмика — тоже важно, это понятно. Но у нас по Академии бродит злобный враг (ну, высоковероятно по Академии и высоковероятно бродит). Кроме этого, надо разбираться с обвесом девчонкам — баллы за поединок мы получили щедро.

И, наконец, вопрос того, что мы будем делать в третьем туре. До него больше месяца, но думать-то уже сейчас надо. Потому что пока мы «выезжали» на неожиданных решениях. Но второй раз они «неожиданными» не будут, и вопрос «как воевать» с каждым туром — всё острее. Вот я, честно говоря, уже не так уверен, что мы выиграем этот турнир. Просто количество возможных вариантов сокращается, а враги, чисто статистически, всё сильнее и умнее. И численное превосходство… Ну, в общем, не самая простая задачка: найти Путь к победе. И заниматься его поиском надо уже сейчас. Это не говоря о том, что учёбу никто не отменял (ну я и так и так её посещаю, но это — от шести до дюжины часов в день!). Путь поиска нанимателя кровососов — тоже заниматься надо, не хочу с этим козлом Веснушку и Кудряшку оставлять в будущем год!

В общем — забот куча, констатировал я, заводя Бронзового в ангар. Напоследок Эмик всё же буркнул.

— Гален.

— Чего?

— СПАСИБО!!! ВОТ ЧЕГО, ДУРАЧЬЁ!!! — рявкнул Инвиктус.

— Пожалуйста, — прочищая уши ответил я, покидая ангар.

И чуть не натолкнулся на здоровенного, на полголовы меня повыше, широкоплечего, такого… Ну смазливого прям до невозможности типа. Тип смотрел на меня возмущённо, ноздри раздувал и вообще. Только я успел подумать «Ну начало-о-ось», как он совершил какой то из вариантов поклона. Ну… похоже что поклона, потому что жест был похож на тот, что меня этот здоровяк отыметь хочет, мда.

— Я, Агриппа Дромед Шепард, виконт Шепард, Протектор зоны Глизавиуса, вызываю вас, шевалье Гален-Гаврила Безмолвный, герцог Ульвер, на поединок чести! — вывалил на меня этот тип.

И стоит, зараза такая, глазами на меня лупает, под нахмуренными бровями!

— На основании чего? — резонно поинтересовался я, поскольку эту смазливую морду на здоровенной тушке первый раз в жизни видел.

— По причине вашего оскорбления Риммы Лансер, баронессы Лансер! — начал краснеть этот грипп.

— Виконт, я конечно очень извиняюсь, но эта баронесса Лансер — она кто? — продолжал допытываться я.

Ну серьёзно, вылазит какой-то хлыщ, дуэлью меня дуэлит. Ну, прорвался сквозь «заслон фанаток». Как — лучше не представлять, а то заржу. Но, блин, с чего дуэль-то? В конце концов — ну сказал бы «за оскорбление» его перекаченной персоны. В принципе, я после ситуации с Кудряшкой и дуэлищими её дурачьём могу быть вызван практически всеми слушателями. Правда такой, кривоватый повод выйдет — время-то до фига прошло. Но всё же повод и вызов обоснован. А тут — какие-то непонятные оскорбления каких-то непонятных девиц. Мне, как бы, немножко не до них, на минуточку — у меня на своих времени если и хватает, то почти в притык!

В общем, в то, что удастся отмазаться от этого дурацкого вызова— я не особо верю. Хотя и такое, теоретически, может быть — ну перепутал хлыщ меня с каким-то другим Галеном Безмолвным, Ульвером… как-то не очень верится.

Но вопрос: «а с какого, собственно, хера⁈» — такой, небезынтересный.

— Вы даже не помните её?!! — прям засветился тревожной сигнализацией тип.

— Да я её НЕ ЗНАЮ, — доходчиво объяснил я. — Как я её, извиняюсь, мог оскорбить? И голо есть? — второе я уточнил сбавив тон, потому что всё же интересно.

— Есть, — буркнул тип. — А оскорбили — небрежением!

— Чегось⁈ — офигело поинтересовался я, разглядывая голоизображение девицы.

20. Пикник на дереве

Девица мне и вправду была незнакома: сероглазая брюнеточка, с короткой стрижкой, надутыми губками… Ну такая, симпатичная, нужно признать. То есть я бы с такой может даже и познакомился бы, не будучи многократно и со страшной силой женат. На девушках лучше, красивее, умнее… Ну в общем — во всём происходящими данную девицу. Про ум, конечно, точно не известно — но в превосходстве своих девчонок почти уверен

А детинушка уставился на меня возмущенно, чуть ли не осуждением. Вздохнул-выдохнул, и медленно, как для умственно отсталого (то ли по своему окружению судит, то ли вообще по себе) озвучил:

— Госпожа Римма Лансер два раза, в присутствии подруг, отчётливо демонстрировала вам, шевалье, что желает пообщаться с вами. Всё же, несмотря на вопиющее пренебрежение правилами приличия, недостойное благородного человека, вы ей интересны как человек. А Римма… Лансер — очень любознательная дама, — на последнем смазливая физиономия этого качка оболтуса приняла выражение идиотически-влюблённое. — Но на второй раз — госпожа Лансер была оскорблена вашим неподобающем поведением, пребывала в печали. И я явился заступится за честь этой прекрасной дамы и преподать вам урок, шевалье Безмолвный. Или герцог? — уточнил он, приподняв бровь.

— Единоудственно, — ответил я по белоярски, судорожно думая и выстраивая модели. Выходила у меня, пока чисто умозрительно, редкостная фигня. Потому что «оказывающая знаки внимания в окружении подруг» — это мда-а-а… Одна из фан-клуба «Безмолвного Принца», просто некому больше. Но это тип, вроде бы, судя по роже — в этой Риммке если душу и чает, то настолько немного, что и не заметно.

Так что то ли я ничего не понимаю, либо ничего не понимаю. И решил уточнить, благо этот Агриппа боролся с белоярской лингвистикой, и судя по выражению на физиономии — проигрывал.

— А она вам виконт, эта госпожа Лансер, извиняюсь, кем приходится? — решил я начать хоть что-то понимать,

— Невестой! — гордо брякнул Агриппа, с радостью переключившись с безуспешной борьбы с Высоким Белоярским на другую тему. — Куда вы, шевалье⁈ Что вы делаете?!!

— А вы не видите? — страдальчески поинтересовался я, стучась о стену ангара головой.

Ну это просто звиздец какой-то! Этот деятелей собирается меня дуэлью дуэлить за то, что я его невесте «внимания не уделил»! Он вообще, понимает что от меня эти фанатки хотят⁈ Или он из этих, захеров? Мазохов? Вспомнил, мазохистов!

— Безмолвный… — растерянно протянул Агриппа недоумённо пырясь на меня — ну а я ничего, блин, не мог с собой поделать!

Ну невозможно в такой ситуации взять, и не побиться головой об стену! Ну вот никак!

— Да прекратите бится головой об стену! Давайте я вас лучше сам ударю — всё равно вы заслужили… — забормотал фигню виконт.

— Обойдусь, — перестал я бится головой. — Благодарю за щедрое предложение. Виконт, а вы вообще понимаете, что, если я правильно понимаю, хочет от меня получить ваша госпожа Лансер?

— И что же? — задрал нос виконт, на что я сделал однозначный жест. — Да вы…!!! Римма не такая! — на что я преувеличенно серьезно кивал. — И даже… Если и так — желание дамы закон! И вы знаете, шевалье, давайте ка я вас всё таки ударю…

— Стоп! — остановил я явно приготовившегося к мордобою Агриппе. — Вы тут меня вроде вызывать изволили.

— Да!

— Причину я… оценил. Да стойте же, виконт, елки-палки, как не аристократ! — остановил я красномордого, явно стремящегося всё же начистить мне физиономию типа. — Так вот, дуэль. Без оружия, до потери сознания. А то подерёмся тут, а потом ещё дуэль. Нерационально.

— Это… приемлемо. И всё таки, шевалье, вы редкостный хам!

— А вы редкостный балбес, и… похоже, немного куколд, но я же об этом не говорю, — пожал я плечами.

— Да… тык… мык… пык… — очень аристократично отреагировал Агриппа. — Завтра, на рассвете, на турнирной площадке в парке Академии! — выдал он и оскорблённо удалился.

А я побрёл в корридор и увидел картину маслом по сыру: четвёрка «фанаток» явно блокировала Хлою. Последняя очевидно сердилась, краснела, но на обострение не шла. А задерживали её довольно деликатно: перекрыли коридор и бормотали на четыре голоса (очевидно, чтоб скомпенсировать скорость мышления и речи тактика) о какой-то фигне типа новых коллекций шмоток или чего-то такого. Причём, что характерно, эта самая Римма была одна из «команды блокировки» и бросила на меня галеноядный взгляд.

Веснушка, увидев меня нахмурилась, прикусила губу, двинув «напролом». Ну а четвёрка не стала идти на конфликт, расступились и ускакали куда-то, по своим фанатским делам. А я, ухватив Хлою под руку, топал с ней в наши апартаменты, обдумывал ситуацию и героическим усилием удерживался от второго захода битья об стену.

Потому что выходило, что эта Римма, судя по "клубу «и зырканью хочет чтоб я её того. Жених её не смущает, а он… Ну балбес лопоухий, в общем-то. Хотя аристократические браки редко заключаются из чувств. То есть — сама эта девица 'верность» или даже «приличия» блюсти не должна. Ну, не нравится ей этот Агриппа. Против воли Рода не пойдёт, но свою жизнь, в том числе половую, имеет. Точнее наоборот, хотя чёрт её знает, как там и куда, ну да и хрен с ним.

Но Агриппа — баран, гарантировано. Положим, он тоже не может отказаться от брака. И даже испытывает чувства к этой девице. Но головой-то думать надо! И если от брака не откажешься — так это «родовой союз», не больше и не меньше. Сам бы вёл всякую там жизнь, а на рассказ этой озабоченной — послал бы её далеко, блин!

Потому что расклад с этой парочкой выходил совершенно очевидный, хоть и дурацкий. Эта девица, то ли оценила количество конкуренток и моё нежелание трахать фанаток. Даже сексом.

И, за счёт своего незадачливого женишка, провернула такой «подкат». Во-первых — обратила на себя моё внимание. А во-вторых… Ну скажем так, что творится в мозгах фанаток понять можно, но не нужно. Но некие расклады и в случае моей победы, и в случае моего поражения (а этот Агриппа явно не намеревался дуэлится «насмерть») вырисовываются. Хрен сработают, но стервозина какая! Даже обидно немного за виконтика, но с другой стороны — а я ему что, лекарь? Вполне взрослый, самостоятельный парень, аристократ и всё такое. И, если он и идиот, то только потому, что сам так хочет. Стервозности Римки это, конечно, не отменяет, но и хрен с ними обоими. Набью мордас Агрииппе, может хоть это мозгов прибавит… Хотя, в его случае — поможет только пуля с надписью «мозги». У людей которые ХОТЯТ быть идиотами — иначе не получается.

В общем, забил я на этих… слов нет кого. И девчонкам рассказывать не стал: эта «дуэль», по сути, мордобой из-за девчонки. Нахер мне не нужной, да и не нахер не нужной, но деваться некуда. Поединок чести, куда деваться блин…

Но девчонок своих дёргать не буду, завтра начищу рыло Агриппе и за дела, которых невпроворот вообще-то. А пока у меня жизнь нормального Галена, с нормальными тремя жёнами. И если какая-нибудь зараза попробует нас отвлекать — она ОЧЕНЬ пожалеет, чёрт возьми!

Заразы на этот раз не были как Агриппа, то есть отличались завидным чувством самосохранения. И мешать нам не стали, почему и выжили.

Ну а на утро я совершил диверсионно-разведывательную операцию: выбраться из спальни и апартаментов, не разбудив девчонок. К собственной немалой гордости — успешную операцию, никто из девчонок не проснулся, хотя Мари заворочалась и нахмурилась во сне. Но — пронесло. А я побрёл к выходу в парк Академии, размышляя: навык покидания супружеской спальни втихаря — это признак «опытного умелого мужа», или «молодого раздолбая»? Так и не придя к окончательному выводу (ну, были признаки и того и того, так что я просто забил) я дотопал до дуэльной площадки.

И понял свою, чёрт возьми, ошибку! Девчонок не хотел будить, блин… А теперь что делать⁈ Ну не совсем теперь, а после дуэли. Хоть сливайся, блин…

Просто зрителей этого мордобоя было немного. Только это были, чтоб их, зрительницы! И Риммка эта, дурында стояла, ресничками хлопала! Вот просто звиздец, слов других нет! Впрочем, после приступа естественной и нормальной паники я взял себя в руки. Ну пара десяток девиц, ну понятно что хотят. Но не изнасилуют же меня в кустах парка Академии после дуэли! Наверное…

Хотя нет, точно не изнасилуют! Не дамся, блин!

И пригляделся к противнику: Агриппа стоял уже готовый, в спортивном уникомбезе. Здоровый он, конечно — просто прям как Туррисвиров с него ваяли, в плане внешности. Но после низеньких и круглых колобков — вот совсем не страшно. Рельефные мышцы, ходящие при разминке волнами — ну и что? У меня может и не столь рельефные, но вполне себе развитые, не хуже. А ещё у меня есть мозги, временами, но есть. Так что противник проблемой не виделся — получит по наглому рылу, а вот дальше… Будем драпать, принял я взвешенное, мужественное и ответственное решение.

Распорядитель огласил условия — без оружия, до потери сознания, всё как положено. Примириться мы оба отказались, со стороны зрительниц послышался внушающий нешуточные опасения визг. И скандирование «Безмолвный Принц — лучший!!!»

Блин, вот чем этим дурындам этот Агриппа не глянулся? Я — естественно лучше, но чисто внешне парень прям герой молодёжного голо. И высок, и широк и смазлив и вообще. Вот бы они на него после боя накинулись, пожалели там по всякому…

И чуть не словил плюху, еле успел отскочить! Эта орясина с места рванула, размахивая кулаками, причём быстро и грамотно, блин! Ну вообще, обычно, здоровяки медленные. Не потому что «медленные», а потому что головой не думают: они — здоровые. Да я и сам немаленький, вообще-то, хоть и не гигант. Так вот, смысла зама-а-ахиваться там, вкладывать силу в удар, если ты за центнер а то и больше — ну вот никакого. Удар может быть внешне слабым, но быстрым и масса делает его вполне серьёзным. Это хлюпикам всяким мелким надо массу тела в удар вкладывать, иначе никак.

Так вот, здорровяки в большинстве своём не используют своё преимущество — замахиваются и всё такое, ну и естественно медленные. А этот Агриппа — ни фига! Кулаки так и мелькали, на ногах он пританцовывал-подпрыгивал. Даже вроде что-то из правильных, ну относительно, стилей вспомнилось, а не «мудрость какающей в отражение полуденного солнца в колодце росомахи».

Вот только то, что противник не идиот в драке — нихрена не радует, вообще-то. Потому что варианты справится — есть, на бегу, уворачиваясь и стукая по изредка подставленным в процессе серии ударов рукам (по запястьям-предплечьям, мелочи, но неприятно) прикидывал я. Не абсолютно надёжные, но есть. И для осуществления этих вариантов и с этим типом — надо будет подставляться: уже видно, чёрта с два он выдохнется, то ли реально прекрасная форма, то ли модификант.

А подставляться не хочется, как-то. Я добрый и щедрый, привык давать, а получать мне как-то не хочется! Но варианты, на беглый взгляд, просматриваются только с приёмом серии ударов и битью по самым правильным местам, которые особо уязвимые. Вот только размазанный в лёпёху нос и куча синяков, в комплекта к шикарным фингалам — мне не пойдут. А это минимум, могут и рассечения быть и всё такое. Ну даже это ладно, можно пережить, а к вечеру почти в норме буду. Ну и мешок на голову одену, в конце концов, чтоб девчонок не пугать!

Не ладно то, что визжащая двадцатка девиц никуда не делась. И перед мысленным взором встаёт картина, как меня, с сотрясением мозга, деловито тащат в сорок рук. И там так отжалеют, что я до апартаментов хорошо, если к вечеру доберусь. В общем — получать нельзя ещё из-за этих маньячек несексуальных (ну, на мой взгляд — так девицы вполне себе ничего, но это «себе» — ничего, а мне нафиг не надо!), а значит надо как-то что-то придумать.

Придумывал на бегу, сам получая, хоть вскользь, но получая. Ногами с этой здоровенной мельницей работать точно не стоило: ухватил за мое лягучее копыто и зарядил плюху. Я, вырываясь, принял её на лоб — но тоже неприятно. Ногами он не работает вообще, но меняет уровень работы рук просто мгновенно. С защитой у парня фигово, вот только она ему и не нужна толком — чтоб нанести удар, надо под его «мельницу» подставится. А она мощная, тот же удар кулаком в лоб — неприятен, да и травматичен для кулака бывает. А Агриппе пофиг, даже не поморщился — это мне повезло вырваться.

Но тут я заметил вещь, дающую мне вполне себе интересный Путь. Внешне — дурацкий до тошноты, но… Агриппа — здоровенный. И похоже, если и умеет работать сверху, в смысле над головой — то настолько редко использует это умение, что забыл. Вопрос в направлении взгляда, движений: бить сверху, пригнутся для контроля нижнего уровня — и всё. Верх не контролируется так что…

Так что поединок закончился довольно по дурацки: в жизни бы не подумал, что я так сделаю. И что получится, но…

В общем, я подпрыгнул, когда виконт рванул ко мне со своей мельничной атакой, метра на два, и пнул в прыжке по башке. Агриппа реально тупил в верхней сфере — вскинул руку, но поздно, получив пинок по уху. А, главное, своими лапищами он дал мне опору. Так что вторая нога «ножницами» зарядила ему по физиономии с другой стороны, резко и сильно. И мы оба упали, только я — на ноги, а Агриппа стоймя. Даже послышался звук падающей на лесоповале лесины — стоймя, с перекошенно-удивлённой физиономией (перекошенная — это я постарался, а вот с удивлением он и сам справился).

А я припустил, в тишине, в сторонку.

— Куда же вы, Безмолвный⁈ — немного удивился распорядитель.

— По делам, — честно сообщил совершающий тактическую ретираду я. — Я победил⁈ — уточнил я.

— Да… — растеряно протянул распорядитель. — В поединке чести победил шевалье Гален-Гаврила Безмолвный, дюу Ульв…

— УРА БЕЗМОЛВНОМУ ПРИНЦУ! ОН ТАКОЙ ДУШКА! ДЕВОЧКИ, Я ЕГО ХОЧУ!!! ЛОВИМ ЕГО!!! ПОЗДРАВИМ БЕЗМОЛВНОГО С БЛИСТАТЕЛЬНОЙ ПОБЕДОЙ!!! — и прочие ужасные вещи обрушились на округу, прервав и чуть не снеся распорядителя акустическим ударом.

Но разумный я был уже на опушке рощи и втопил по полной. А за мной погнались озверевшие девицы, со зверскими воплями. Впрочем, у меня была фора, так что я скрылся с их глаз и бодро забрался на дерево, скрывшись в кроне.

— Хочешь печеньку, Гален? — поинтересовалась Веснушка.

Эти… девицы, блин, расположились на этаком пикнике в кроне дерева! Ни стыда, блин, не совести! Одни печеньки!

— Давай! — цапнул я печево и им захрустел. — Вкусно. Так вы не спали?

— Утром? — на что я кинул. — Спали конечно, — ответила Кудряшка.

— Это так, господин супруг, — не слишком виновато склонилась Мари.

Тем временем неорганизованная толпа фанаток с воплями искала «Безмолвного Принца», причём Римку эту дурацкую я отметил краем глаза — вот блин… Хотя хрен с ней и с этим Агриппой.

— Ты вчера был задумчив, пока мы шли к нам, — зачастила Хлоя. — Ну а я, всё-таки…

— Аналитик, — закончил за Веснушку я. — В сети узнала?

— Там, Гален. Но решили тебя не волновать, не ругаться, раз уж не хочешь говорить…

— А в тихую пробраться в парк и полюбоваться в сторонке, — оценил я. — И будильник небось поставили.

— Ваша мудрость, господин муж, не знает равных.

— Вот раз вы такие умные, — захрустел я следующей печенькой, — давайте вместе думать. У нас вот проблема нарисовалась, вообще-то, а пока к решению даже не подступились.

— Организатор покушения на Ари?

— Или организаторы. Но в общем — «да». Давайте обсудим, что ли, — растянулся я на ветке, расслабляясь.

Ну а что? Ну умницы, хотя стервозинки, конечно. Немножко.

А покуситель нас всех касается, так что может что толковое и придумаем.

21. Всяческая защита

И начали мы перекусывать и обсуждать. Фанатки ещё с часок побегали по округе, оглашая эту самую округу жуткими воплями, а мы обсуждали «как выловить злодея». И девчонки меня… ну скажем так, макнули в мою ошибку. Разозлился я на них сильно, вида не показал, да и успокоился. Потому что злился от волнения и опасения за них.

А дело всё в том, что я «Герой Силиции» и те же кровососы, например, мою физиономию знали. И за заказ на меня бандиты и прочие наёмники Супербии просто не возьмутся. Часть — из благодарности, часть — из страха. Психи, конечно, всегда есть, но настолько безбашенные регулярным наймом не занимаются, а дохнут. Из чего следует, что мой план «помелькать по Силиции, половить вражину на живца» — волюнтаризм чистой воды. То есть шанс что «прокатит» конечно есть, но очень небольшой. Тут просто дело в том, что враг Рода не станет тратить время и силы на охоту на меня через наймитов. Озвученные резоны на поверхности, соответственно заниматься этим он не будет. И не подставится, как следствие. И не выявим мы его.

— И вообще, возможно что это не «принципиальный враг», а чем-то недовольный, — протянула Арвинг.

— Уровень дебилизма в таком случае зашкаливает, — хмыкнул я. — Впрочем, вообще если с нами кто-то враждует — он дебил. Мы никого не трогаем, никому не гадим. Но «недовольный», выкинувший тьмущу денег на запись как убивают Ари — это не просто дебил, а дебил-дебил.

— И такие бывают, господин муж, — отметила Мари, против чего и не возразишь толком.

Выходило, что если «ловля на живца» и осуществима, то точно не на меня. Вдобавок, использовать Ари в качестве наживки, что само собой напрашивается — ну тоже, не слишком дальновидно. Может закопошится вражина, а может и нет, не желая столь явно подставляться. Выходило, что оптимальными фигурами для наживки выходят девчонки. Арвинг и Мари, потому что Хлоя будет сидеть в Академии, тратить время, баллы и силы для вычисления по исходящему трафику заказчика. Кстати, совершенно не факт, что выявит, особенно с первого раза, если этот первый раз будет, как и второй и прочие разы.

При этом я, естественно замаскированный и в отдалении, буду девчонок прикрывать. Без вариантов, потому что отпускать их без прикрытия я не буду точно. А чуть позже — присоединится «команда скрытников» гвардии, правда тут меня Веснушка огорчила:

— Команда скрытников — это хорошо, Гален. Но если у Ульверов нет каких-то прорывных технологий, о которых я не знаю, — вопросительно посмотрела она на меня, на что я покачал головой — не скрывал ничего такого, — тогда полноценно работать они смогут не раньше чем через пару тройку месяцев после прибытия. Подготовка и распределение оборудования, налаживание контактов, знакомство с местной сетью и системами защиты. Да даже с законами Вирде Грамен.

— Ну да, — признал я правоту Хлои, после обдумывания. — Даже законы нужны: может их в чём-то и нарушают, но знать, что и как нарушать — тоже нужно.

— А лучше — не нарушать, но «да», — кивнула аналитик.

Так что я побесился, принял необходимость, составил схему для себя. Неделю я каждый день буду чуть ли не «голоблогером» для академии. Шататься по всяким увеселительным заведениям, да просто прогулоным паркам, светя физиономией и вообще подставляясь. Девчонки начали было возражать, но тут я стукнул деталью организма по столбу своего отдохновения (просто как сидели мы в ветвях, так и сидели, довольно неплохо тут), на тему «Гален сказал, Гален сделал. И нефиг!» Последний аргумент, очевидно, был самым весомым, потому что хоть и с недовольными мордашками, но приняли. По крайней мере не возражали.

Дальше — идиотизм, но Ари будет у нас решать проблемы половые и выпивошные в течение недели, под моим прикрытием. В то, что на него второй раз «клюнут» — ну вот ни разу не верю. Но не испробовать и эту возможность — глупо.

И, наконец, если наше копошение не приведёт ни к чему толковому, по магазинам и клубам начнут шуровать Кудряшка и Мари. Шуровать они будут пару недель, по возможности мелькая в голо и связываясь с Академией. Ну, в общем оставляя чёткий цифровой след. Две недели потому, что на большее у меня точно нервов не хватит. А больше недели — потому что это в любом случае связано с обеспечением безопасности Веснушки и Кудряшки в будущем году. Ну а не выйдет — и не выйдет, будут в Академии сидеть, друг друга прикрывать, а скрытники в Силиции, если понадобиться что. Или — вообще с обучением свернутся, не хочется и шанс весьма ощутимый упускается, но шанс — это вещь эфемерная. А веснушка с Кудряшкой — реальные, тёплые и родные, так что терять их нельзя категорически!

А там и время идти на обучение наступило, да и фанатки, не Галена хлебавши, скорбно упёрлись в Академию. Так что закончили мы «семейный пикник на дереве» и потопали учится.

Ну и план по выявлению гада осуществлять, не без этого. Причём ещё предпоследний турнирный поединок, в котором противники подобрались как на подбор, без перекосов. И в то, что они будут тупить и друг другу не доверять… ОЧЕНЬ слабо верится. То есть, понятно что доверять не будут, но в распри и прочие разборки до того, как они с нами разберутся (ну, как они рассчитывают) не влезут. Противники такие подарки на регулярной основе не делают, я проверял.

И учёба, причём важная и нужная… В общем, зачастил я в палаты болящих, за стимуляторами. Не столь жуткими, как выклянчаный в своё время, но уже лекарство, а не все распространённое тонизирующее. И раз в пять дней — ночевал в медсаркофаге, лечился от последствий. А иначе — никак: учёба, тренировки с командой (пусть урезанные, но всё же), ну и мотание дурацкое по Силиции. Вначале — сам, причём чувствовал себя, с этим дурацким голоблогерством, последним дурачьём! И, естественно, на меня никто не покушался, кроме всяких откровенно доставших придурков с «сголофоткаться с героем Силиции». Достали, придурки, сил никаких! А когда в округе стали хищно копошится фанатки, отслеживающие «Душку-прынца» по трансляциям, да ещё и без жён — стало совсем кисло. Но — превозмог. И неделю, которую сам себе определил, домотался.

А дальше летал за офигело посещающем бордели и выпивушечные Ари. Последний резоны принял, не возражал, обвешался скрытой бронёй и вооружился, как на войну. Впрочем это так и было, с определённой точки зрения, так что всё правильно делал. Но вот о том, что я не видел физиономий специалисток по сексуальной рекреации, наблюдающими за снятием груды брони и горкой оружия — я даже жалел. Очень хотелось на выражение этих физиономий посмотреть.

И, ожидаемо, все наши метания ни к чему не привели. Я — вообще без каких бы то ни было происшествий, даже с пьяными хулиганами не сталкивался. Ари — несколько раз нарвался, но выглядело это скорее смешно. Напряжённый дядька, бывший гвардеец, готовый к атаке. И пьяные, да даже трезвые хулиганы. В итоге: я нихрена не успевал сделать, а просто смотрел на живописно раскинувшиеся парализованные тела. Только скорбный писк «а ты кто такой?» рассеивался над незадачливым гопниками.

И пришло время моего нервяка: по Силиции стали мотаться девчонки. Хорошо что гвардейцы, десяток невзрачных, но судя по проверкам и общению — профессиональных дядек, «вышли на рабочий режим» и прикрывали Хлою с Мари со стороны. Но не от всего: в отличие от Ари, на местных уродов женский пол в пилотских комбезах оказывал нездоровое воздействие. И, фактически каждый день, была как минимум одна компания с мерзкими намерениями. Впрочем — справлялись, так что фразы типа «а что это такие цыпочки за были в нашем поганом гадюшнике с такими тупыми и уродливыми нами?» были максимумом, который эти типы успевали сделать.

Но, через пару недель, эти мотания прекратились. Гопота — была, пьяные и не очень приставалы — тоже. Но найма на убийство или что-то такое — не происходило, а дальше трепать нервы я находил нецелесообразным. И наша ячейка общества перестала трястись, а занялась вдумчивому и практическому изучению предлагаемых «костями удовольствия» вариантов досуга. Очень полезно, приятно, да и нервы успокаивает.

Вот как раз для успокоения нервов я пообщался с Олафом. На тему «прикрой девчонок в будущем году». Так-то парень сам предлагал. Но уточнить конкретно — не помешает. И колобок меня если не окончательно успокоил, то близко к тому:

— Сделаю, Гален. Не слишком сложно, да и учимся вместе. Будут какие-то придурки приставать… Хм, а объявлю ка я их «дамами сердца», — ржанул Олаф.

Я заинтересовался, но ржать не стал, а против «дамосердечности» даже пробовал возразить. Мне Веснушка и Кудряшка самому нужны, да и сломает же их этот облом! Но приятель на моих супруг не претендовал, а формальное объявление давало ему возможность «замкнуть» вызовы и всякое такое на себя.

А сама традиция — какая-то замшелая, довольно забавная, редко практикуемая. Но реально существующая и даже отражённая в «Кодексе Благородных Домов Империи» как некий формат внутриаристократического социального взаимодействия. Обычно, как я понял из описания, эта «дама сердца» и «рыцарь чести» — этакий эквивалент пары, состоящей в супружеских отношениях без юридического брака. По причине разных родов и всё такое. Просто быть любовниками им мало, но и женится не могут. И родился такой институт, или возродился — были такие намёки. То есть вопрос с «поединками чести», финансами, общими детьми — у таких пар (при наличие, например, мужа и жены, или даже мужей и жён вне этих пар) был регламентирован Кодексом и позволял быть «в браке без брака». Ну а Олаф предлагал формальное «дамосердствование», благо про «трахаться» в Кодексе прямо ничего и не было. То есть теоретически какой-то бедолага мог с дамой не спать, тратить время и силы, да и средства, ради «прекрасных глаз». В случае с Олофом — это, как понятно, дружеская услуга, да и «плата», в определённом смысле. И за союзничество, и за спарринги, да и за грядущую победу в турнире. Но могло быть, бред-то какой!

В общем, разобравшись, стал я колобку благодарен, дал предварительное согласие (ну, посмотрим, надо ли будет, да и с девчонками поговорить всё же надо будет, как бы для «дамасердствования» прямое согласие этой самой дамы нужно). И в определённой мере успокоился. Хотя, конечно, опасения остались, но у меня супруги — не домохозяйки в кухонном блоке. А аристократия это и риски, не только права и средства. В общем — в полной безопасности мы никогда не будем, просто в силу своего положения в Империи. Так что снижение возможных путей для гадостей — сняло у меня с желудка гирю. Или с сердца штангу — я так и не понял, если честно.

А обучение шло, и по мере вникания в физику щитов Эмика до меня стала доходить довольно занятная вещь. Точнее «в общем» я её примерно представлял. Но вот только поняв эти «пороговые квантовые взаимодействия» на примерах, поняв что они делают (магия как она есть, если разобраться!) я стал осознавать что нам с Эмиком НУЖНО.

Правда озвучивать это было откровенно страшновато, так что к визиту к Бронзовому я подготовился основательно и даже одел наушники под капюшон комбеза. Вообще — были мысли «отложить», даже не трусоватые, а скорее самосохранительные. Но проблема в том, что приближался третий поединок турнира. В формации противников очевидных недостатков и недочётов мы с Хлоей не нашли, как ни старались. Сильные пилоты, хорошие Инвиктусы. А понятая мной вещь давала нам с Эмиком очевидное и почти необходимое для победы преимущество, потому что в моделях без него — мы проигрывали почти без вариантов. Могли вынести половину противников из трёх команд, две трети, при везении. Но — всё. Они готовятся к нам, они опытные пилоты. Рассчитывать что они будут тупить — нерационально. Ну и выходило, что преимущество нужно.

— Я НЕ ТУПОЙ, ПРИДУРОШНЫЙ ГАЛЕН!!! — чуть не расплющил меня по стенке ангара чудовищный по силе рёв Эмика. — ЭТО ТЫ — ТУПОЙ! НЕДОУЧЕННЫЙ НЕДОУМОК, ДУРАЧЬЁ!!!

— Проорался? — негромко поинтересовался я через пару минут бронзового шума.

Ну а что? Мудрый и опытный я надел хорошие наушники с шумоподавлением. Конечно кости и зубы слегка вибрировали от рёва, но терпимо.

— Гален, если ты, дурачьё такое, не скажешь, что это была придурошная шутка — я буду ОРАТЬ ВЕЧНО!!!

— Это не шутка, Эмик. И перед вечностью — послушай…

И стал бронзовому оралу объяснять. А он — на удивление слушать. Всего пять раз за пять минут орал, как Бронзовый. Но слушал.

Дело вот в чём: немалая часть щитов Эмика — это неестественные состояния квантов, которые чуть ли не первооснова материи и даже энергии. Эти состояния, как не удивительно, неестественны «для массы» квантов. Так-то они копошатся, подпрыгивают и вообще состояния меняют, вплоть до того, что от того, смотрят на них или нет меняются. Но это ладно. Что важно: Эмик меняет состояние ощутимой массы квантов на то. которое нужно для создания поля в данном конкретном случае. Это сложно, но он для этого создан и в общем — прекрасно справляется. Но… ему не хватает вычислительных мощностей. Не «ума», рассудительности или чего-то такого. А банальных, простейших процессоров способных выполнять больше операций в единицу времени. Однотипных операций, по этому «неестественному изменению». Тем самым увеличивая, без трат энергии, возможность щитового оперирования.

— На треть? — надуто буркнул Бронзовый.

— Возможно — больше. Это примерные прикидки. Если ты вспомнишь, ты при нашей синергии в первый раз перехватил управление частью моих нейронов. И никаких сложных вычислений — просто простейшая программа воздействия.

— Не простейшая! Дурачьё! Сложнейшее конфигурирование! И мог бы не напоминать! — бурчал Эмик. — Но я тебя понял. Увеличение одномоментных простейших операций.

— Их самых, — подтвердил я.

— Ну-у-у… Не помешает, — снизошло его бронзовое зазнайство. — А ты — всё равно дурачьё!

— Сам дурачьё, — контраргументировал я. — Я сейчас в ложемент, загрузи себе выкладки, будем моделировать.

И, под ворчание Инвиктуса, забрался в ложемент. И почти дюжину реальных часов мы моделировали процессорный блок для увеличение этих самых операций. Кстати, я не всё учёл: например в ряде случаев подходила бинарная логика, а в ряде — только троичная. И вообще были чисто прикладные нюансы, которые влияли на общую конфигурацию приставки-вычислителя. Что меня несколько успокоило — я вот на секунду подумал, что и вправду «дурачьё», но выходило, что без знаний и подготовки, создать нужную конфигурацию хрен выйдет. А вулканисты — хрен сделают, если им прямо не сказать конкретные параметры. Я знаю, я проверял.

— Программную часть я сам сделаю, — довольно гудел Эмик, после прикидок. — И с энергией полегче станет! — ликовал он. — И твой дурацкий аккумулятор — не так уж и нужен!

— Ну, давай отдадим вулканистам… — внутренне потешаясь, предложил я.

— ДУРАЧЬЁ!!! МОЁ!!! НЕ ОТДАМ!!! — ожидаемо загромыхал Бронзовый. — ИДИ ЗАКАЗЫВАЙ ВЫЧИСЛИТЕЛЬ, ГЛУПЫЙ ГАЛЕН!!!

Я, посмеиваясь, пошёл. Параллельно прикидывая «глупый» это меня его Бронзовое Зазнайство повысило с «дурачья», или просто разнообразило лексикон?

Но заказал. И даже потренировались на полигоне перед поединком с новым вычислителем. Мощи щитов «вообще» это нам не прибавило. Но вот поливариантность одновременного воздействия возросла. Например. можно одновременно отражать луч деструктора и тяжелоструктурный объект типа снаряда. И тратить энергию ТОЛЬКО на это, в нужном месте. В общем — очень полезная вышла фигулина, хотя осваивать нам её похоже не один месяц. Но и то, что есть — уже очень вкусно.

Так что на турнирную арену, к третьему и последнему перед финалу поединку, я шёл более-менее довольный. И Путь к победе проглядывался, довольно высоковероятный.

22. Падение Фосфора

Правда эти… чтоб их… устроители турнирного поединка… Их даже дурачьём не назовёшь, дурачьё такое! Хотя справившись с первым офигеванием от вида площадки, я стал уточнять во внутренней сети.

— Это вообще — нормально? — понятно спросил я у ребят.

— А хрен знает, Гал. Я с таким не сталкивался, — отозвался в натуре граф.

— Не ругайся! — начала застраивать Себа Гилла. — Но я тоже о ТАКОМ не слышала, — признала она.

— Первый раз слышу, даймё! — отрапортовала Мари.

— Плотник вроде что-то знает, — пробормотал Олаф. — Говори.

— Говорю, — ответил в общей сети Инвиктус. — Мне доводилось участвовать в тренировочном поединке в Академии, триста восемьдесят шесть лет назад, на площадке, похожей на эту. Бой был не турнирный, — озвучил он и замолчал.

А я буквально дымил мозгами, перехватывая часть вычислительных мощностей Эмика и новоустановленного вычислителя.

— Ты чего это? Я не успеваю! — буркнул Бронзовый в ИР.

— Площадка. Варианты. Ищу Путь, — бросил я мысли-образы, не тратя время.

— Понял. Ищи, попробую помочь, — на удивление понятливо и без воплей ответил ИЛ.

Ну, продуть он точно не хочет. А идиотом Эмик никогда не был: напыщенным бронзовым засранством, с самомнением размером с Галактику — был и есть. Но вот идиотом Бронзовый не является, это точно. Ещё бы не орал так жутко, хотя бы в реальности — цены бы ему не было…

А проблема была в том, что застроено было ВСЁ поле. То есть не здоровенные дома, что то такое, а именно огромный короб, вплотную с щитами. Металлический, с коридорами, переходами внутри. Видимость — пара десятков метров с хреном, а дальше не видимость, а хрен. Большая часть артиллерии если не бессмысленна, то как минимум требует «расчистки места». Коридоры в большинстве своём пропустят средний Инвиктус, но вот палочнику-Плотнику придётся горбится, да и нам с Эмиком не развернуться толком.

Что за прототип был у турнирной площадки — понятно. Межзвёздник, хотя скорее — орбитальная крепость или что-то такое. И, в общем, место то для «работы» Инвиктусов нередкое, пространство над Ульвеюлом гарантирует это. Вот только все наши схемы, связки и наработки — бесполезны. Даже возможная «плотная застройка мегаполиса» а не мало-среднеэтажного города — проще. Да блин, мы хоть и недолго, но тренировались в жидких средах: такие варианты хоть и редки, но были, в отличие от нутра станции!

Впрочем, причитать «что же нас не предупредили?!!» можно до позорного проигрыша. Обстановка не самая приятная, но и не самая худшая. Себ и Гилла, конечно, становится практически бесполезны: не рукопашники и не ближнебойники, тут Олаф с Оксом и то полезнее. Но и не совсем бесполезны, если думать головой… но это — тактика. А важна стратегия: как воевать, общий вектор…

И Пути, извиваясь, пересекаясь складывались в одной точке турнирной площадки. Просто нет других вариантов, если слуги Академии прямо не подыгрывают противникам. А это — практически невероятно. Подыгрывают, конечно, «играя» против нашей команды, но тут я и сам признаю — это если и «не правильно». то «справедливо». Только все эти «подигрыши» — это формат поединков. Но вот сообщить противникам, какое у нас будет турнирное поле — нет, не верю.

Далее, противники в любом случае пойдут на соединение. Других вариантов не предполагается, к этому готовились, на это рассчитывали, для того чтобы нас вынести. И не будут менять план из-за нетипичной арнеы.

И, наконец, связь на тех же гравитонах, будет да и есть, с теми же арбитрами турнира и турнирным вычислителем, например. А значит — связь есть и у вражин, но. Мы появились условным «крестом», с четырёх сторон поля-квадрата. И если связь — есть, то вот пеленг тут чёрта с два дашь: металл, перегородки, многокилометровый лабиринт. И выходит, что точка «сбора» у противников только одна. Варианты «хитрых манёвров» исключить нельзя, но они КРАЙНЕ маловероятны.

— Есть Путь, — озвучил я, приходя в себя после иллюзорной мешанины вероятностей и Путей, возможных и невозможных. — Я — впереди, Бронзовый, щит в переднюю полусферу, работаем кистенём. Макенси…

— ХАЙ! — хором грохнули Мари и Макенси, выдвигаясь перед нами, практически вплотную к нам с Бронзовым, обнажая Деремиту.

— Олаф — за мной, — озвучивал я уже скинутую схемами диспозицию. — Гилла и Себ — прикрываете с тылов. Погнали!

И мы «погнали» — просто прорубались сквозь переборки, перегородки, практически бегом двигая по прямой. С Макенси мы сработались на загляденье: Кистень прорубал «верх», Деремита — «низ». При этом даже не полусфера — чуть изогнутый прямоугольник полевого щита постоянно прикрывал нас и семенящего почти впритык к ногам Эмика малыша.

— Ты уверен, Гален? — пробасил Олаф.

— На девяносто процентов. И они — идут осторожно. А мы рвём напролом, — пояснил я. — То есть мы их встретим, тепленькими.

— И ПОВЕРГНЕМ! — взревел Бронзовый, рассекая очередную переборку.

— Понятно. Не подведу, — ответил приятель.

— Осторожнее, — вдруг прогудел Плотник, причём обращаясь к Себу и Гилле. — Возможны опасные рикошеты! — озвучил он вполне реальную опасность в текущих условиях.

— Если успеем — расчистим вам зоны стрельбы, — бегло озвучил я, хотя судя по всему — НАСТОЛЬКО мы противников не опередим.

Но они, всё-таки, могут своими стандартными барионниками потыкать, лишними не будет. Да и месиво предстоит то ещё: ограниченное пространство, всего два измерения для перемещения (ну три, но с переборками, так что по сути — два, возможности скакать особой не будет). Так что может и расчистятся секторы обстрела «естественным» путём. точнее — скорее всего расчистятся.

Ну а Путь — простой как палка и столь же вероятный. Времени на финты у противников нет, соответственно «точкой сбора» будет равноудалённая от них точка, плюс-минус. Фактический центр площадки. И мы действительно ломимся дуром — ну, щит Эмика — позволяет. Даже если какой-нибудь особо подлючий вражина устроит засаду, бросившись наперерез — первые засадные залпы удержим точно, что бы нам не приготовили. А вот что команды противников такую же резвость проявят… Да просто нереально, не укладывается ни в психологию, ни в тактику, никуда. Теоретически могут диверсанты-разведчики ломануться вперёд, «разведать». Но вероятность этого не слишком высока, а даже если так — сметём, даже если вся четвёрка их будет нас поджидать. Да и примерная оценка переборок показывает, что если будут рубиться — мы быстрее. Разве что найдёт путь на ионниках через лабиринт коридоров, но в это слабо верится.

В общем, пробивались мы, пробивались и и пробились. Никакой «центральной площадки», всё та же мешанина коридоров и переборок. И стали мы парой с Мари ходить по расходящейся спирали, расчищая тот самый «сектор обстрела», пока не началось. Сделали три «витка», расчистив неровный круг метров двадцати диаметром: вроде и ерунда, но уже можно пострелять. А на четвёртом витке «началось». А именно: в свежепрорезанную дыру натурально высунулась охреневающая творящимся башка Инвиктуса. Ну, положим, мимики у Инвиктусов не завезли, но при всём при этом — башка была и охреневающей и недоумевающей, точно. Правда недоумевала она не долго: Деремита расплылась в сверкающий диск и… по глазам, а точнее сенсорам Инвиктусов ударила вспышка. Телепортатор, быстро дошло до меня. Это организаторы «выдернули» потерпевшего техническое поражение бойца. Вообще — логично, чёрта с два через эту массу металла полевые генераторы пробьются.

А я-Бронзовый в тот же миг «вбил» щит в пол, прикрывая нас с Макенси. И во время — в щит тут же влетело несколько снарядов, как разгонников, так и фугасных. И лучи, так что мы стали медленно отходить назад, пока наши стрелки с разных позиций фигачили в дырень. И небезуспешно: троица Инвиктусов одной из команд уже бледнела серым цветом технического поражения на тактической карте.

— Время! ВПЕРЁД! — громыхнули мы, раскручивая Жнеца.

И просто… да вынесли команду противников, по сути. Они шли коридором, видимо удачно подвернувшимся, почему и оказались первыми. Но этот коридор их технически «похоронил». Хотя и нерасторопность: не затели бы они бессмысленную стрелковую дуэль, пробились бы сквозь переборки — могли бы и повоевать, поддержать две оставшиеся команды.

Но не сделали, так и «полегли» в коридоре, не нанеся нам по сути никакого ущерба. Разве что предупредили своих условных союзников, причём не факт, что успели связью. Но факт «выбывания» команды вражины отметили, они на тактической карте видны. Я проверял.

И следующие команды появились практически одновременно, с разных сторон. Откатились после первых залпов, а через пару минут безрезультатной перестрелки на площадке закружили разведчики. Кружили недолго: переконфигурирование поле их «ловило», точнее замедляло, ну а дальше вопрос «технической телепортации» — вопрос нескольких секунд. Вот только противники явно посчитали, что щит Бронзового — слишком большое преимущество в перестрелке. И пока мы разбирались с диверсантами на площадку рванула натуральная топа Инвиктусов, размахивая барионниками и постреливая.

Рукопашная, вполне себе вариант для противников. В текущих условиях и против конкретно нас. Щит толком не поможет — рассекут барионниками, которых чуть меньше десятка. Тут мы скорее подставимся, стоя на месте.

— Щитовая сфера — не вариант! — рявкнул я, кратко озвучивая выводы и дал Эмику «волю»:. — Я — впереди! Врукопашную! Плечом к плечу! ПОВЕРГНЕМ ДУРАЧЬЁ!

И началась рукопашная свалка. Не сказать, чтобы лёгкая и приятная — например, с нас срезали баррионниками несколько финтифлюшек, потерю которых Эмика просто взбесила.

— СКЛОНИТЕСЬ ПЕРЕД ВЕЛИЧИЕМ ЭНЕУСА ЭКВИСА!!! — орал он, а Кистень просто гудел и мелькал молнией.

И новые вычислительные мощности нам тут ОЧЕНЬ помогли: «ручной щит» постоянно подвергался атакам барионников, да и всякой не слишком дальнобойной артиллерии. Но новые мощности позволяли снизить энергопотребление и перераспределять нагрузку, не давая эмиттерам перегреться.

Хотя ущерб мы несли: Макенси потерял левый манипулятор, предплечье, отражая сложную атаку. Ну и Олаф и Сидороффы были не без потерь — пробои брони, ствол Олафа оказался срезан, ну и всякое такое. Но, при этом, «ударный кулак» из нас с Мари… А точнее — оскорбленного потерей финтифлющек и ОЧЕНЬ злого Эмика, ну в общем — перемололи. Вражины откатились, всего три штурмовых Инвиктуса, причём два держаться «в строю» только попустительством распорядителей: скособоченные, с дырявой бронёй и всё такое.

И тут сквозь потолок Плотника накрывает просто лавина света, почти протуберанец! Себ рефлекторно пальнул в направлении огня и тут же последовал за исчезнувшим в спасительной телепортации Олафом. Через секунду — Гилла, я просто не успевал развернуть щит, слишком далеко! А в оплывающей капели потолка показался Фосфор. Один из сильнейших Инвиктусов противников, тяжёлый лучевой штурмовик, хотя скорее — уничтожитель. Имбалансный как и Эмик. Только у этого здоровенного, хоть и стройного Инвиктуса перекос был «в лучи», что и имя отражало. То есть, этот «Лучевой деструктор» в момент атаки просто отключал свои и без того дохлые щиты, мотылял на ионнике (ну, судя по записям поединков) и выжигал всё. Мощь залпа впечатляла, но мы его, как проблему, не рассматривали. Щиты Эмика эту иллюминацию прекрасно удержат, ну а защита у Фосфора никакая. Я вообще рассчитывал, что мы его «вынесли» в первых рядах: по иконкам 'боеспособного состава тип и имя Инвиктуса не поймёшь. Протупил, самокритично признал я — от команды только я и Мари, в щит хренчат тысячи, если не миллионы люменов бултыхающегося вверху, на высоте метров десяти, Фосфора.

При этом — щитов никаких, он даже не опасается — в чём-то логично. Плотность лазерного потока, бьющего в наш щит такова, что «стрелять в ответ» — никакой возможности. Расплавит нахрен, односторонняя проницаемость щита — труднодостижима и с массой оговорок. И в случае с Фосфором — прото не сработает, погпытка выстрела — и лучи УЖЕ начнут поджаривать Бронзового и Макенси.

Вот только это было так. До установки нашего нового, охренительного вычислителя. А я хоть и протупил, но охренительный молодец, мимоходом подумал я.

А Бронзовый (и я, но в этом «представлении» Эмик играл первую, самую пафосную скрипку), тем временем, положил лапищу на плечо Макенси, явно придерживая «рвущегося в бой» Инвиктуса. Плавно, ловко, одним манипулятором снял с крюка Жнеца, навёл на «купающегося в лучах света» Фосфора. И, на удивление негромко, но ОЧЕНЬ значимо и пафосно изрёк:

— Пади.

И снаряды Жнеца полетели в явно офигевшего от нашей «непрожаренности» Фосфора. Дело как раз в вычислителе: щит был, защищал нас, но… Только от когерентного излучения. Тяжелоструктурным объектам, типа снарядов он препятствием не был. Очень «тонкая» работа, которую мы бы раньше просто не потянули.

И Фосфор пал. Потоки лучей практически сплавляли снаряды Жнеца, до лучевика они долетали чуть ли не в жидком виде, но лишенному толковых щитов этого хватило. Попадания закрутили противника, а через пару секунд он исчез в телепортации: после «сбитого фокуса» лучей снаряды стали полноценно попадать в Инвиктус.

— Гален? — спросил-потребовал Эмик внутренней связью.

А я прикинул, бегло оценивая боевой потенциал выпавшей в каплю троицу противников. Ну, в данном конкретном случае — можно.

— Давай, — не стал я возражать Бронзовому.

— СКЛОНИТЕСЬ ПЕРЕД ВЕЛИЧИЕМ ЭНЕУСА ЭКВИСА! — загрохотало Бронзовое Орало. — И ваше поражение будет выбором разума, а не жалким пресмыкательством пред моей необоримой мощью, — деловито уточнил он.

При этом, раскручивая ротор наведённого на троицу Жнеца, что противники прекрасно видели, да и Деремита в руке Макенси приняла «атакующую позицию». И…

Все три Инвиктуса обозначили поражение. И тут вопрос даже не в «бойцовском духе». Просто противники столкнулись с ситуацией, выходящей за рамки обычной: сильнейшего лучевика расстреляли СКВОЗЬ его атаку. То есть известные (точнее предположительные) характеристики нашего щита — явно вне их прикидок. Далее, Бронзовый — цел, с оружием. Макенси — не цел, но боеспособен. Они — поломаны, очевидно. Ну и просто не видели смысла ломать дальше Инвиктусы о наше Величие, потому что вариантов победы в таких раскладах не находил даже я, этикеткой.

В общем — распорядитель огласил победу нашей команды. А мы, парой с Макенси, потопали из станции-полигона. Бронзовый пафосно бухтел, про величие и всякое такое, снисходительно похвалил Макенси, за то, что «не сильно мешал».

— Вредный ты Инвиктус, — внутренней связью озвучил я.

— Я — правильный Инвиктус, — пафосно бухтел Эмик. — Вот будешь хвалить не по делу — разбалуешь соратников, дурачьё! А я всё правильно сделал! — вещал внутренней связью этот зазнайка, не прекращая бухтеть динамиком о своём Величии и дурачье. Точно — традиция, определился я. А потом началась суета — разбираться, кто и как пострадал. И в общем — Макенси, потерявший манипулятор, сильнее всего. То есть повреждения сенсоров-брони получила вся троица Инвиктусов команды, но распорядители явно «перестраховались», что с Фосфором и правильно. В общем выдернули телепортом и засчитали техническое поражение до каких-то серьёзных повреждений. А нам предстояло: отпраздновать, решить, что «прикупить» девчонкам за баллы. И ломать голову со страшной силой. Потому что оставался финал, а это ДЮЖИНА команд! И если все против нас… В общем я пока предварительно пытался найти путь, но этикетка мне ехидно крутила дулю: Путь к победе просто не выходил, в текущих вводных. Или думать лучше. или менять вводные, разумно заключил я, впираясь в апартаменты с Мари и начиная принимать поздравления от Веснушки с Кудряшкой.

23. Дурацкий сбой

Правда полноценно, нормально поздравиться не получилось: в двери апартаментов стали щемится члены команды, просто хорошие знакомые (причём, как выяснилось, не только мои: у девчонок тоже оказались подружки-приятельницы, удивительное дело!). Ну а регистрировать эту орду народу как пользователей «костей удовольствия» я находил… Неуместным. Мы уж и сами в тесном и скромном семейном кругу справимся! И бочку Эмик МНЕ дарил, скаредно отметил я.

Но если без шуток (и всяких гадостей) то неплохо посидели-отметили. Трат на восстановление после турнирного поединка не было: Академия рассматривала повреждения Инвиктусов как «учебный процесс» и соответственно чинила машины бесплатно. Ну и победили, причём очень красочно и вообще — радует. Хотя Сидороффы чуть незаметно морщились: они смотрелись совсем «бледно», но тут уж ничего не поделаешь: какие условия и Инвиктусы, такие и бои. И вообще — несколько машин противников затыкали в общей свалке, да и стрельбой не один повредили. Ну а то что «не герои» — тут уж в принципе их проблемы. Могли бы быть и мои — но ситуация такова, что все возможные надуманные обиды вреда не причинят. Ну, положим, будут Себ с Гиллой считать меня «напыщенным засранцем, укравшим их славу». Это бред, но для людей довольно типично. Ну так даже в этом случае саботажничать на финале не будут, как и «косить» от тренировок. Потому что надуманные обиды — надуманными обидами, а победить-то хочется. И идиотами Сидороффы не являлись, так что я за их нахмуренностью смотрел с несколько отстранённым интересом. Ну, в том смысле, что справятся с собой — молодцы, приятно будет. А не справятся — ничего страшного.

В общем, «вечеринка» прошла в наших апартаментах и прошла. А потом, наконец, всякая семейная жизнь и всякое такое прочее. Ну а на следующий день стал я (и время от времени присоединяющаяся Веснушка, но у неё с обучениями и тренировками было посложнее) ломать головы: как победить. И вот ну вот просто никак не выходило, хоть злись хоть плачь: суммарная мощь залпа противников была столь велика, что наши с Эмиком щиты просто выгадывали нашей команде лишние пять минут «жизни». Это — дохрена, только толку никакого, вот совсем. Даже если враги тупые и криворукие рукосуи, встанут в рядочек и радостно начнут в нас палить — нихрена мы не сделаем. Всё же ВСЕ Инвиктусы — совершенное оружие Империи, а не один Бронзовый с командой на подпевкой.

Убили мы с Веснушкой (да и Эмиком — с ним я тоже советовался, хотя и не без ущерба для себя — Орало оно и есть Орало. Бронзовое) пару недель. Поняли, что в самом бою — ну вот вообще никак. И все наши выверты с вычислителем и полями могут помочь нам выбить от шести до десяти Инвиктусов перед тем как эмиттеры Эмика накроются перегревом. Щиты прочей команды проживут ещё полминуты, если ОЧЕНЬ повезёт. А так — пару секунд. И — всё, без вариантов, даже если ландшафт дуэльной площадки будет ОЧЕНЬ удачным.

Так что, раз уж нихрена не выходит с вводными — стали моделировать как их менять. Первое и само собой напрашивается — диверсии против противников. Но это… Это просто неправильно: противники на Турнире — не враги, с которыми можно подобным заниматься. Это — чистая мораль, но на ней любая личность и общество строиться, на минуточку. В общем, это неприемлемо этически, опять же — в текущей ситуации. Если бы от победы зависело что-то РЕАЛЬНО важное или там противники были бы именно врагами — летела бы эта мораль, догоняемая этикой, в дали дальние. Но было как было.

Кроме того, если даже чисто теоретически плюнуть на неправильность диверсий, оправдаться той же «чередой дуэлей» да и вообще — было бы желание, так оправдаться всегда можно, человеки такие. Так вот, даже в этом случае путь «злостного диверсанта» для меня или Веснушки — приведёт к вылету из Академии впереди своего визга. Это не вредительский педель, заблокировавший своим доступом и знаниями системы наблюдения Академии (собственно только это и позволило мою диверсию провернуть). Это обычные слушатели, которых диверсить надо не одного и не двух, а массово. И не попастся — нереально, благо дурачья, на способного применить подход «ищи, кому выгодно» в слугах Академии не так и много.

— Сетевые диверсии будут выявлены на третьем, если ОЧЕНЬ повезёт — четвертом объекте, — подтвердила мои прикидки Хлоя.

— Да я не особо и собирался, — махнул рукой я. — Так, прикидывал чисто умозрительно. Турнир не тот расклад чтоб так гадить, мы же не…

— Дурачьё? — подмигнула Веснушка.

— И не дурачьё тоже, — важно покивал я, подмигнув в ответ. — Давай думать дальше. Ты знаешь, всё-таки что-то меня в этой ситуации цепляет, — признался я. — Что-то неправильное, не могу сформулировать…

— Этика. Турнир. Поединок. Честь. Традиции. Записи. История, — с запредельной скоростью выпалила Хлоя, прикрыв глаза.

В общем-то я уже сам сформулировал, не без её помощи. Просто этикетка работает в несколько иных плоскостях… Точнее не так: не этикетка. Этикетка ПРЕКРАСНО работает, а вот я временами даже не туплю, а недостаточно информирован или не учитываю некоторые факторы. Как и тут: есть аристократы. Но просто «владыки заводов, планет, межзвёздных лайнеров», а именно аристократы. Класс сформированный в Империи для управления частями Империи в отрыве (да даже без отрыва — понятно что контролировать ВСЁ Император не сможет) от Терры и Императора. Понятно, что это всё в идеале и всякие сволочи и дурачьё встречаются везде. Но базово, именно «класс аристократов» строится на той самой морали и этике, неких базовых принципах. То есть, этакая замена бюрократии, подходящей количественно к тому пределу, что никакие действия Императора и людей не смогут бороться со злоупотреблениями и коррупцией. И аристократ — ЛИЧНО отвествованный, пожалованный немалым доверием человек (или Род — непринципиально). И ответственность Родовая, перед подданными Рода (или силами Империи. если не принимают эту ответственность), и честь аристократическая — смех смехом, а есть она, никуда не денешься, объективный фактор существования Благородных Домов Империи. Ну и принципы, из этой чести вылезающие. Но это в общем-то вещь понятная, вот только я всё никак не мог соотнести Турнир и противников-соучеников и Аристократию Империи, точнее… соотносил но не до конца, чуял «неправильность», но всё никак не мог сформулировать.

А она — очевидна. Дюжина команд на «потешном поединке», согласно классификации Кодекса Благородных Домов Империи, пинают одну. Если с тройками это хоть в какие-то рамки лезет, хоть и не слишком красиво. То с дюжиной — это просто позорище, в самом прямом смысле. Были бы к нашей команде РЕАЛЬНЫЕ претензии — тогда «да», можно и дюжиной и вообще всеми слушателями и не только. Но в качестве претензии: «у них охренительный Инвиктус, они умные и умелые, а мы бездарное и криворукое дурачьё, поэтому запинаем их толпой» смотрится ОЧЕНЬ бледно.

— Это хорошо, — довольно констатировал я. — Только остаётся вопрос, как нам ДОНЕСТИ до противников этот тонкий момент? Они, Хло, как бы, немного не понимают, насколько я могу судить, КАК всё это выглядит. То есть через пару лет — в них не плюнет только ленивый слушатель Академии…

— Скорее — уже в следующем году. Но «да», Гален ты прав: до вашего проигрыша от подавляющего численного преимущества о «взгляде со стороны» никто и не вспомнит. Сами они будут оправдываться, даже в своих глазах — представлять, что возражали…

— Охренительно нам их самоуспокоительный самообман через хрен знает сколько, да хоть через час после финала, поможет, — резонно отметил я. — Надо нам этот тезис, насчёт «НЕЧЕСТНОГО» поведения довести, причём чем раньше — тем лучше, до максимального числа слушателей. Ну и до противников тоже, само собой. Сеть и форумы слушателей? — предложил-уточнил я.

Ну наиболее логичный вариант, хотя появилась у меня одна мысль. Но я её пока думал.

— Сеть, но не прямо. Отсылки, намёки. Чтобы мы не выглядели крикунами, — задумчиво тараторила Веснушка. — Должно сработать!

— Я вот тут подумал про один ресурс, — наконец додумал я мысль. — Они вас развлекают, мне добавляют головной боли… Но! Дамочки социально-активные, да и от ряда дуэлей в прошлом году меня избавили, за что им искреннее, но молчаливое «спасибо».

— Фан-клуб поклонниц «Безмолвного Принца», — кивнула, хихикнув Хлоя и тут же посерьзёнела. — Вообще — ты прав. Очень прав, Гален — это прекрасный «ресурс», более эффективный, чем непрямые сетевые намёки. И на нас ничего не укажет — они сами поднимут информационную волну такой силы, которая у нас если и выйдет, то с большими тратами ресурсов и точно не инкогнито.

— Угу. только как их в это…

— У меня есть несколько теневых пользователей на их ресурсах, — невинно захлопала ресничками Хлоя. — И одним я вполне могу пожертвовать.

— То есть, вы были в курсе всех их копошений и специально подгадывали место и время, — сурово нахмурился я, стараясь не лыбиться и не смеяться.

— Ну не все-е-ех… — задумчиво протянула Веснушка.

— Ладно, я в общем — не слишком возражаю. Вам развлечение, мне тренировка.

— А им?

— Жизненный опыт, — резонно ответил я. — И давай тогда, Хло, размещай всякие возмущенные статьи, — распорядился я.

— Угу, — кивнула Веснушка, одевая шлем дополненной реальности.

И, что в общем-то неудивительно, подействовало. Правда — непонятно пока «как». То есть, «информационная волна» в стиле «а что это наши охреневшие аристократические морды творят⁈» поднялась, но во что выльется — непонятно. Модели толком не строились, точнее были со слишком большим допуском: всё же для правильного анализа надо глубокое знание анализируемого объекта, а такого ни у меня ни у Веснушки по нашим противникам не было. И в сети не выкладывали планы, скрытные жадины такие. Я проверял.

Но при этом, очевидно что эта «волна» даёт нам если и не «шанс», то часть шанса точно. Если против нас и выступит «объединённая группа», то ТОЧНО не вся дюжина команд. Вплоть до расколов в сложившихся командах, доходящих до конфликтов: и такое возможно. А нам на руку и даёт если не Путь, то запутанную и нехоженную тропинку к цели.

Так что занялись мы тренировками и слаживанием. С учётом всех возможных и невозможных вариантов площадок, против противников в любых количествах и конфигурациях. Что будет — непонятно, но лучше быть готовым к том, чего не будет, чем не готовым к тому что есть. Ребята это понимали, и несмотря на напряжённый график не жаловались (Сидороффы порадовали и «обидки» тем банкетом-вечеринкой и ограничились). В общем — просто готовились.

Я же практически полностью сконцентрировался на «Тонком Управлении», которое для меня стало, как ни забавно, курсом высшего учебного заведения по математике и физике. Фрагментарном, но всё же именно так, причём именно «изучить» я всего физически не мог, составляя этакую библиотеку из ссылок. Тут у нас с Бронзовым выходил довольно занятный симбиоз: то, что давал преподаватель, я передавал ему в сопряжении, в виде этакой лекции-понимания. А в библиотеки зарывался он, причём с энтузиазмом. И выдавал результат уже мне, хотя и нудел в своём, бронзовом стиле про «недоучек и дурачьё». Это у него от заученности глюки появлялись: в нашем ангаре ни недоучек ни дурачья не появлялось. Я знаю, проверял.

При этом, эпизодически (хотя довольно редко — дел тьмуща!) мы выбирались в Силицию. И я, и Ари и девчонки. Всё же факт найма для убийства был, факт источника этого найма в Академии — практически гарантирован. И выявить этого скота, индивидуального или коллективного — было бы очень кстати. Но — ни-че-го. Вот самым хамским образом никто на нас не покушался, не нанимал никого и всё такое. Так что, хоть и продолжили мы эти нервотрёпные (и жрущие время, которого ни на что не хватало!) экскурсии, лично я если и не решил, то стал условно считать, что этот найм был всё же «эпизодическим сволочизмом» какой-то внезапной сволочи. Посволочилась разок, да и занялась прочими сволочными делами.

Не то, чтобы я в такой «подарок» серьёзно верил, но объективная реальность на такие выводы упорно наталкивала. А бороться с объективной реальностью — дело не слишком разумное.

И вот, тренируемся мы как-то в очередной раз (точнее огребаем звиздюлей от очередной толпы вражин-программных ботов, но надо). Эмик громогласно но уже без задора ругается и орёт — даже это орало подустало орать на ботов. Ну а всё что он думает про разработчиков программной среды ИР, обслуживающих ИР вулканистов и меня «умаляющего своими нереализуемыми планами Величие самого Энеуса Эквиса» — он уже проорал. Раз двадцать, в подробностях и деталях, так что орал он «фонового». Но не орать, в силу своей бронзовой природы не мог, так что я просто привычно пропускал вопли мимо сознания.

И не сразу понял, что вопли прекратились. А управляемость Инвиктуса, и так не слишком отзывчивая в ИР, совсем хреновая — собственно, именно это меня и встряхнуло, обратив внимание на тишину.

— Эмик⁈ — понятно поинтересовался я.

Ну понятно, что Бронзовый задумался о каком-то особо изощрённой ругани и обзывательствах. То что он не идиот — очевидно, ну и унылое повторение и ему очевидно стало унылым. Вот и выдумывает что-то заковыристое, забив на бой! В ИР, но какого чёрта во время боя?!!

— …Сбой… отключаюсь… — прошелестел голос Бронзового и меня выкинуло из ИР!

Какого хрена, фигел я, выбираясь из КРИ и трусцой направляясь в ангар. У входа стоял вулканист, безмолвно отошедший в сторону при моём появлении.

— Что с Инвиктусом⁈ — уточнил я у незнакомого дежурного.

— Не имею нужных данных. Не являюсь обслуживающим данный Инвиктус специалистом. Обслуживаю капсулы Искусственной Реальности. Настаиваю на передаче информации о причине аварийного отключения от ИР Инвиктуса, для предоставления соответствующего причине запроса адекватным проблеме специалистам, — безэмоционально прогудел он.

— Сообщу, — буркнул я.

Ну-у-у… в принципе — логично. Единственное непонятно, как он тут быстрее меня оказался? Хотя хрен знает, где и как они «обслуживают соединение с ИР». Вот Эмик сидит в Ангаре, проводами в него не тыкают, всё по гравитонной сети, насколько мне известно. Ну, точнее вычислитель самого Инвиктуса моделирует такую же ИР, как и та, к которой подключён пилот. И, соответственно, инфообмен гораздо меньше, чем нужен при непосредственном введении ИЛ в ИР. Вроде так даже и не делают: у ИЛ зашкаливающее высоко количество сенсоров датчиков и всего такого, то есть сформировать достоверную ИР для Инвиктуса то же самое, что для полусотни человек, по ресурсоёмкости. Сам он создать свою ИР, как понятно, может — он в ней постоянно частично пребывает, если разобраться. А вот извне — слишком затратно.

На это я перестал мыслеблудствовать и вломился в ангар. Эмик, что и логично, стоял. Правда совершенно неподвижно и молча. И, что меня натурально начало пугать: постоянно сопровождающее голубое сияние паразитных потерь щитовых эмиттеров отсутствовало!

— Эмик? Бронзовый? ЭНЕУС ЭКВИС!!! — почти в панике рявкнул я.

— ДУРАЧЬЁ!!! — рявкнул Эмик, немало меня успокоив.

То есть, какой-то техсбой, может, точнее — точно нелады с щитами и похоже с подвижностью. Но ИЛ Инвиктуса в порядке, хотя бы относительном.

— Двигаться можешь? — уточнил я.

— ДУРАЧЬЁ!!!

— Да, да… Эмик, что с тобой, будь любезен ответить.

— ДУРАЧЬЁ!!!!!!!! — чуть не размазал меня по стене ангара вопль, а медблок комбеза пискнул, обозначив повреждения органов слуха, сосудов глаз…

— Хорош орать! — возмутился я. — Чуть не прибил, орало бронзовое! Скажи толком, что случилось⁈

— Дурачьё… — прогудел Эмик таким тоном, что всё стало понятно.

— Сбой? И ты ничего кроме этого дурачья сказать не можешь?

— Дурачьё! — согласился Эмик.

— Открой ложемент тогда…

— ДУРАЧЬЁ!!! — громыхнул явно возмущённо-отрицательно Бронзовый.

— Не можешь?

— Дурачьё!

— Не хочешь?

— Дурачьё…

— Опасно?

— Дурачьё! — согласно, но устало ответил Инвиктус.

А я серьёзно задумался — что делать-то? И вообще — что за хрень-то такая⁈

24. Кибернетический садовник

Первым делом я связался закрытой связью, волчьим жезлом, с Хлоей. Связь неотслеживаемая даже в Академии, насколько мне известно. А сам стал быстро оценивать причины, побудившие меня к «скрытному» общению. И тому, что я позвал Веснушку, а не вышел из ангара с воплем: «чините мой Инвиктус сорок вулканистов!»

Дело в том, что у меня появилось подозрение. Не слишком вероятное, но… Но и отмахиваться от него со словами «не может быть!» — глупо. Итак, у Эмика обширный сбой, причём технический, причём программный (только он, или в сочетании с техническим — пока не ясно). Но его невозможность нормально говорить, в сочетании с вполне осмысленным «дурачьём» и явной «физической недееспособностью» на это указывает однозначно. Вопрос «программного сбоя ИЛ Инвиктуса» — вопрос отдельный, в плане «возможности». КРАЙНЕ маловероятной. И вовсе невозможной без внешнего воздействия. Есть, конечно, шанс что причина сбоя имеет физический характер, в плане отказа всяких там кластеров и ячеек вычислителя. Но Бронзовый, в моё отсутствие, раскрывший кожух вычислителя и с радостным гоготом долбящий собственным мозгом по стене ангара — не очень укладывается в моё воображение. Наверное, не слишком оно у меня развитое.

Так вот, вопрос в том, что если не «сам Эмик», тогда причина сбоя диверсия. Программная или физическая — неважно. И это ОЧЕНЬ сильно напрягает, потому что совершить диверсию может только тот, кто имеет доступ до ИР Академии или Ангара Академии с Эмиком. При этом, торчащий перед входом в ангар вулканист… Нет, я не собираюсь ОБВИНЯТЬ — вся история Ордена Вулкана и всё мне известное говорит что «нет», вредительствовать киборги не будут. Но «мне известное» — не самый надёжный аргумент касающийся моего Инвиктуса. Так что, дождусь ка я Хлою с оборудованием. И подключусь к Эмику сам, проверю. Уж диагностику провести я смогу — недаром я на занятиях и после них как проклятый учусь. Если мои недооформленные подозрения — фигня (ну или диверсия превосходит мне доступное — тоже вполне возможно, но тут ничего не сделаешь), обращусь к вулканистам, всё равно вариантов нет. Но не проверить я просто не могу, хотя внутренний голосёнка обзывается «параноик!» Ну и пусть параноик, зато живой и с Инвиктусом буду. А надгробный камень с надписью «ДУРАЧЬЁ!!!» не подойдёт ни мне не Эмику, в ближайшую сотню лет — точно!

Хлоя вскоре появилась, притащив коммуникационное оборудование. Я встретил её в коридоре — пусть паранойя, но не помешает. И отсутствие «специалиста по ИР» подкинуло дровишек в «параноистый костёр». Точнее после его отсутствия это всё стало однозначно не «паранойей», а ОЧЕНЬ подозрительными обстоятельствами. Эмик всё это время не проявлял признаков активности — ну, что я «дурачьё» я немножко в курсе, а что-то иного он похоже не мог сказать, не говоря о том чтобы что-то сделать. Так что вооружившись кабелями коммуникационного соединения я принялся демонтировать часть защитных пластин Инвиктуса. Довольно непросто вне специального стенда, но «полевой ремонт — возможен. Ну а пара одобрительных 'дурачья» от Бронзового показало. что и по его мнению я действую правильно.

Прада Веснушка на всё это происходящее хлопала изумлёнными, в общем-то — офигевшими глазами. И если до сих пор, ориентируясь на мой тон, просто «делала», не задавая вопросов, то когда я с кряхтением отвалил малую пластину брони, открывающую технический лаз (тоже заблокированный и забронированный, чтоб его… Точнее всё правильно забронировано, но вот конкретно сейчас — лишний геморрой). В общем, стала задавать вопросы:

— Гален, а что это ты делаешь? — и смотрит так, как будто не будет ответа — побежит в палаты болящих, какого-нибудь Тубуса звать, а то и Марту.

— Мне нужно проводное подключение к вычислителю Бронзового, — понятно ответил я, продолжая валандаться с доступом.

— А зачем? — докапывалась любопытная Веснушка.

Я мысленно вздохнул, но вынужденно признал — интерес не праздный. А вполне себе обоснованный, а Хлоя ещё ОЧЕНЬ деликатно себя ведёт: я бы на её месте уже подпрыгивал бы и орал, чтобы мне всё со страшной силой объяснили. И стал рассказывать вводные: серьёзный сбой и условия его получения.

— Дурачьё, — скорбно подтвердил Эмик мой печальный рассказ.

— Понятно. А я то-думаю — чего это Эквис такой молчаливый, совсем на него не похоже…

— ДУРАЧЬЁ!

— Эмик, я тебя ОЧЕНЬ прошу — не ори динамиком! — высунулся я из техлаза.

— Дурачьё… — согласно и негромко прогудел Инвиктус.

— Диверсия. Варианты проведения диверсии — информационный канал ИР во время тренировки. Либо аппаратное подключение в ангаре. Доступ. Ты подозреваешь вулканистов Академии⁈

— Подозреваю. Самый вероятный вариант, хотя не исключён взлом…

— Я займусь. КИРы зарезервированы? Доступ активен? — тараторила Хлоя.

— Думаешь проверить массив информационного обмена по логам? — прикинул я.

— Именно, Гален. Что за информация шла я, конечно, не узнаю — кодировка Академии, но… — задумалась Веснушка, явно формулируя без специфических, свойственных выпускникам Тактической Академии терминов — там реально свой «жаргон» и Гален если голову и не сломит, то будет тупить и залипать разбираясь в специфической терминологии.

— Объёма данных будет достаточно для понимания. Средняя нагрузка канала известна и если вредоносные программы введены через канал подключения к ИР — это будет понятно по увеличивающемуся одностороннему инфообмену, — закончил я за аналитика.

— Да! — довольно кивнула Веснушка, разворачивая терминал и требовательно смотря на меня.

Ну а я предоставил доступ через браскомм, после чего аналитик занялась отсеиванием логов именно по Бронзовому, оценке потока — ну в общем занялась делом. Отнюдь не лишним: я беспокоился о Эмике и сконцентрировался на нём, просто «опасаясь». А этот веснушкин анализ либо подтвердит опасения (чертовски неприятно, но такие вещи надо знать, для поиска Пути), либо мы будем точно знать, что программной атаки через ИР не было. Тоже не лишнее, вообще-то.

А я, наконец, добрался до коннекторов ввода-вывода вычислителя Бронзового. До самого вычислителя вообще не добраться — аппаратный запрет, обходимый только обслуживающими Инвиктусами вулканистами, насколько мне извесно. Только их я к Эмику как-то и почему-то не хочу подпускать, по крайней мере пока. Так что подключил я оборудование к коннекторам, а сам развернул виртуальный голошлем: не полноценное ИР, но вне ложемента она и недоступна.

— ДУР… — встретил меня громыхающий голос Бронзового, запнувшийся. — Гален, из-за этого злобного, мерзкого, подлого, отвратительного, негодяйского завистника и злодея — я даже ругаться не могу нормально!

— Прими соболезнования, — на стал я ржать, хотя очень хотелось.

И от облегчения — всё же были опасения на повреждение ИЛ, судя по речи — не воплотившиеся. Ну и некоторая ирония в том, что «дурачьё» стало на время действия вредоносного воздействия единственным способом коммуникации была. И даже жалко немного Бронзовое Орало — как бы он психическую травму не получил и перестал «дурачьём» ругаться… Хотя нет, не перестанет: сейчас починим потихоньку, через пару дней максимум отойдёт и опять будет «дурачьё и Величие». Это же Эниус Эквис, самый заносчивый Инвиктус Империи!

— Что тут у тебя? — вместо «ржать» поинтересовался я.

— Смотри, — буркнул копошащийся с чем-то ИЛ, направляя через подключение пакет информации.

— Ох, е…ать… — ошарашено выдал я через полументуного просмотра, потому что других слов не было!

— ИМЕННО!!! — рявкнул Эмик. — Найдёшь козла который это сделал — убей КАК МОЖНО МУЧИТЕЛЬНЕЕ!!! А лучше мне отдай, я его раздавлю. МЕДЛЕ-Е-Е-ЕНО! — бурчал Эмик и я его прекрасно понимал.

Дело вот в чём: вся периферийная оболочка ядра ИЛ была выведена в режим «защитной реакции после смерти пилота». Причём триггером этого положения неведомый злодей определили именно меня! То есть, Бронзовый вообще ничего не может сделать, кроме как меня прибить! Это единственное действие, «допустимое» в рамках злодейской программы, пиратствующей в большей части вычислителя Инвиктуса!'

При этом, само ядро личности не затронуто: насколько я понимаю, никакими программами это вообще невозможно, только аппаратная «чистка» блоков памяти вулканистами при смене пилота. И это привело к тому, что Эмик не имея возможность сделать «что-то» кроме этого мудацкого действия (а убиение меня — мудацкое действие с любой точки зрения!) просто заглушил большинство своих функций, лишил энергии конденсаторы и щиты. И сейчас, злобно бурча, «перепрошивает» периферийные части вычислителя, сегментно сбрасывая их «в ноль» и настраивая. Обнулить всё «в ноль» и сразу он не может — тот же генератор может заглохнуть или пойти вразнос, да много неприятностей может быть. Вот и валандается с отдельными блоками, потихоньку, разделив «заражённые» и сброшенные. И возится ему долго, потому что специального программного обеспечения он… не имеет. Ну не предусмотрена такая работа разработчиками вычислителя, если и производится программный сброс блока — то одного из-за редко случающегося, но не невозможного сбоя. И восстанавливается этот блок кропотливо и «ручками», а не как нам сейчас надо — фактически всё, кроме ядра.

Ну и гнев Эмика я понимаю и разделяю: этого вредителя действительно надо «МУЧИТЕЛЬНО И МЕ-Е-ЕДЛЕННО!». Впрочем, возможности «периферийного оборудования», которым и был подключённый браскомм позволили нам составить именно программу, простейшую, но автоматизирующую рутинные и однотипные действия. Так что, за пару часов, мы справились. Веснушка за это время пакетно передала график с пометкой, зафиксировавшей передачу вредоносной программы именно через подключение к ИР.

— Всё таки вулканисты! — растерянно бурчал Эмик. — Но КАК?!! Эти трахнутые киборги лояльны Империи и Императору!!! Всегда так было… Я В БЕШЕНСТВЕ!!!

— Я тоже не испытываю радости, Эмик.

— Полезай в меня, РАЗБЕРЁМСЯ И ПОКАР-Р-РАЕМ… кхм, дурачьё.

— Эмик мы — в Академии, — напомнил я. — Ты даже не сможешь полностью отключится от сети. Не говоря о защитных системах, Туррисвирах, Инвиктусах. И сколько тебе восстанавливать работоспособность эмиттеров?

— Два дня, чтоб их Император проклял! И что ты думаешь делать, Гален? Если вулканисты — враги⁈

— Я не думаю, что вулканисты — враги…

— ДУРАЧЬЁ!!!

— Да дослушай! — возмутился я.

— Слушаю, так уж и быть.

— Если бы именно «вулканисты» решили убить меня, сломать тебя — шансов бы не было. Точно бы не было, Бронзовый — я бы просто не поднялся из капсулы КИР, ты бы отключился во время техосмотра.

— Загрузить эту злобную программу мог ТОЛЬКО вулканист!!!

— Не только, но скорее всего — «да», — признал я. — Только ключевое слово «вулканист». А не вулканисты, Эмик. Ты в привычном заблуждении, что Орден — един и монолитен. Я тоже так думаю, но судя по всему — против нас «играет» один единственный вулканист.

— И кто же? — не без ехидства буркнул Эмик.

— На пороге твоего ангара меня ожидал обслуживающий ИР подключения вулканист. Он оказался на пороге СЛИШКОМ быстро — я добирался до твоего ангара, после разрыва соединения, бегом. И кратчайшим маршрутом. Далее: он просил ему сообщить, чем вызвано аварийное отключение. Но…

— Но⁈

— Его не было в коридоре, когда пришла Хлоя, — припечатал я. — Прошло всего три минуты, а обеспокоенный «техсбоем» вулканист убежал куда-то, не исполнив свой труд.

— Это — ОН!

— Похоже на то, — согласился я. — Но к вулканистам я обращаться не буду…

— Гален, — проникновенно обратился ко мне Бронзовый, — ты только что сказал — мы в Академии!

— Угу.

— И как ты собираешься медленно, мучительно убивать этого мерзкого киборга, выдёргивать его подлые манипуляторы, поджаривать его злобную плоть и ломать его предательские кости⁈ Если ты не «обратишься к вулканистам», ДУРАЧЬЁ⁈

— Обращусь непосредственно к Магистру Академии, причём по пути к месту работы этого смотрителя КИР. Чтобы не убежал, — уточнил я. — А канал связи с Магистром у меня есть, полдозревать его в «зловредном предательстве», конечно, можно…

— Но в таком случае мы бы ТОЧНО с тобой не говорили.

— Именно. И кстати, Эмик.

— Чего тебе⁈

— Сам дурачьё! — определил я, начиная выбираться из техлаза.

— Кхм… — прогрохотало бронзовое орало внешнем динамиком.

Это я молодец, порадовался я мимоходом. В нужное время в нужном месте назвать Эмика дурачьём — это нужно суметь. А я сумел и молодец.

— Гален, это… — начала тараторить Веснушка.

— Вулканист. Мы поняли и я практически уверен — какой, — прервал аналитика я, начав формировать тезисный доклад. — Хло, подожди пока в ангаре Бронзового: техотверстие вычислителя открыто, а тратить время на закрытие я не могу.

— И НЕ ТРАТЬ! БЫСТРЕЕ ПИНАЙ ЭТУ КИБЕРНЕТИЧЕСКУЮ ЖОПУ!!!

— Угу. Так вот, Хло, пока я не вернусь — постарайся не допустить до Бронзового никого постороннего.

— Постараюсь, Гален, — серьёзно кивнула Веснушка.

— Я сам за ней присмотрю, — пророкотал Эмик, снимая со стойки Кистень и активируя барионник. — Протоколы «возможное предательство слуг Империи» задействован, — механически продолжил он. — Сунуться — им пи… плохо будет, — дёрнул он головой на Хлою.

Даже немного трогательно, оценил я картину насупленой Веснушки и Бронзового с Кистенём наготове. Но — время не ждёт. И побежал я к залам ИР, одновременно по предоставленному Магистром личному каналу скидывая тезисные данные.

— Безмолвный, б…дь! — почти как Эмик рявкнул через полминуты глава Академии. — Что за х…евую шутку ты мне скинул⁈

— Это не шутка, Магистр. Тезисное отражение реальности, минуту назад мы с ИЛ Энеуса Эквиса закончили программную чистку вычислителя. А сейчас я к вулканисту смотрителю.

— Он хоть тот⁈

— Ну, стрелять в него с ходу я не собираюсь…

— И то хорошо! СБ Академии получило указание, если «не тот» — будем разбираться. И вот… впрочем, ладно.

В общем, добежал я до двери в техпомещения, думал стучатся-ломать… А они открыты! Залезаю — а там та самая кибернетическая рожа, которая меня у ангара встречала! Лапки на грудке сложила и пырится сенсорами в потолок на спине! Дохлый, паразит такой!!!

— БЕЗМОЛВНЫЙ!!! — бешено заорал на меня через минуту безопасник. бешенно тыкая в дохлый труп вулканиста пальцем.

— Он сам, — ловко отмазался я. — И нехрен на меня орать! — возмутился я.

А то будут на меня всякие безопасники орать, когда они не Эмики ни разу! Зыркающие на меня так, как будто я в Академии устроил луддитскую вечеринку (были такие сектанты, отрицающие прогресс и технику, вымерли по законам эволюции, но перед этим гадили много и долго, даже в Историю попали). Эти типы устраивали вулканистам резню — иногда даже успешно, перед тем как исчезли в результате естественного отбора.

Впрочем разбор полётов, с подскочившим вскоре Оро Индуктусом выявил не только то, что я этого «брата Либера Курзиса» не убивал — вот сюрприз-то! Но и никто сволочугу эту не убивал: она сложила свои подлючие лапки на грудке и отключила системы жизнеобеспечения. Вычистив вообще все логи и записи. касающиеся его вредной персоны! Ну реально — сволочь! То есть я даже не стопроцентно уверен, что именно он на Ари сосунов натравил… Ну точнее уверен, конечно: просто по логике так выходит. Оперативно отреагировал на данные из сети, а вот на наши ловчие походы не ловился. Ещё и потешался небось! И Эмику его не раздавить, а обидно, блин!

— Не Академия, а гладиаторская арена! — бурчал я по результатам расследования в той же комнате обслуживания КИР.

— Не слушатель, а ходячая проблема! — ответно огрызнулся безопасник, посмотрел на мою полную праведной наглости физиономию и сдулся.

Потому что, как ни крути, а я претензии имею право предъявлять: мало того что условия обучения мягко говоря опасные. Так ещё и служащие Академии меня прибить пытаются! И если про педеля я молчу, то с вулканистом — вина Академии и службы безопасности Академии, как ни крути.

— Планируешь ли ты, слушатель Безмолвный, предавать этот инцидент огласке? — прогудел Оро Индуктус, вклинившись в паузу.

— Стоило бы… Но «нет», не собираюсь, — вздохнул я. — Но прошу и требую — провести полноценное расследование и огласить мне причины, подельников и прочее подобное данного преступника! — уточнил я, указывая на так и валяющегося Курзиса, правда со вскрытыми пластинами черепа и живота.

— Признаю правомерность требования. Ты, слушатель Безмолвный, будешь в полной мере просвещен в результаты расследования преступных деяний Либера Курзиса, прямо или косвенно затрагивающие тебя и твой Род, — прогудел вулканист.

— И Бронзового протестировать надо, проверить. И технический лаз проверить. И он ругаться будет, — мстительно отметил я.

— Сие… понятно. Слушатель Безмолвный, имею вопрос.

— Слушаю, — настороженно ответил я.

— Сколь продолжительны планы на твоё обучение в Академии Пилотирования Инвиктусов?

— Эммм… — замялся я удивившись. — Думаю закончить обучение в этом году.

— И слава Вулкану! — хамски выдал этот Индуктус и ускакал!

А я потопал в ангар, прикидывая что, как, да и вообще.

25. Бронзовая реабилитация

Вообще ситуация не радужная ни разу. Конечно, в истории есть прецеденты предательства вулканистами Империи — но там ситуация довольно «скользкая». Эти прецеденты — поддержание отдельными отделениями Ордена (большинством, на далеко не всегда в полном составе) сепаратистов и бунтовщиков. То есть, в целом — понятно что сволочизм и гадство, а вот в частностях всё неоднозначно. Потому что люди, конечно, не всегда разумом блещут. Но в случае бунта против Империи и попытки отделения от неё никто не орал: «Я злодейский засранец и в силу злодейского засранства бунтую!». Это всегда были причины (надуманные или реальные — даже разбираться не хочу), дающие массам людей мотивацию для такого, не самого разумного хода. То есть вулканиты-предатели получали какие-то очевидные и полезные с их кибернетической точки зрения бонусы, причём с ИХ точки зрения они Орден и не предавали.

В общем — всё сложно в деталях, но просто по сути: Империя на текущий момент единственный возможный формат для существования Человечества. А кто против — гады. В принципе, возможно конечно что найдётся какой-то формат организации Человечества лучше, хотя учитывая ВСЕ факторы — не представляю такого. Но и сказать однозначно что «такого быть не может» — не могу, хотя вслух свои мудрые мысли озвучивать не буду. Потому что мудр. Но если и найдётся такой удивительный формат, Утопия мифическая какая — так он в противостоянии с Империей, которое будет волей не волей, просто победит. Потому что лучше. А если не победит — то фигня это, а не «чудесный формат».

Ну да хрен бы с «причинами сепаратизма групп». Важно вот что: вулканисты в единичном экземпляре Империю не предавали. Вот ни разу за всё время существования союза Империи и Ордена. Максимум — пытались отдельного вулканиста угрозами и шантажом склонить к предательству, на что тот или посылал в далёкие закоулки Галактики. Или просто вырубал кибернетическую часть и ехидно умирал, на горе врагам. Прямо как этот сволочной Курзис, чтоб его!

Так вот, вопрос в том, что согласно всему известному (хотя результаты расследования стоит подождать, это само собой) вулканист «не предавал Империю». При этом — факт покушения это факт. А значит либо эта металлическая задница свихнулась, либо «не предавала» убивая меня. В общем-то всё упирается в «свихнулась», но проблема в том, что вулканисты не свихивались. Вот вообще: одной из краеугольных и постулируемых всегда и везде столпов вулканистов было то, что они всегда сохраняют трезвый рассудок. Патологии органического мозга корректируются при кибернетизации, программные сбои, которые возможны-то только теоретически — перепроверяются органической частью. В общем, выходят совершенно бредовые и противоречивые вводные: вулканист не предавал Империю, при том покушение на слушателя (а точнее — слушателей, с учётом Ари) — прямое предательство Империи, нарушение её обязательств. Совершить эти действия мог только наглухо долбанутый и поехавший вулканист. Но он не мог «поехать»… В общем — бред полнейший выходит, надо ждать результатов расследование. А то сломаю себе ум со смещением, меня жёны любить не будут, только жалеть. И Эмик со сломанным умом к управлению не допустит — протоколы.

— НУ ЧТО?!! — встретил меня «средний» рёв Инвиктуса, не наносящий травматических повреждений.

Но ойень заинтересованный, что и не удивительно. Да и Хло, поморщившись от рёва, тоже смотрела очень вопросительно.

— Вулканист, тот самый. Некий Либер Кирзис…

— ГДЕ ЭТА СВОЛОЧЬ⁈

— Мёртв…

— ВОТ ТЫ СВОЛОЧЬ! И Д…. неважно, — замялся Эмик.

Вот только «травматические последствия», судя потому что я о Бронзовом знаю — пройдут за неделю, максимум две. Ну, пока проживём бз «дурачья». Лично я — не расстроюсь.

— Он сам, Эмик. Самоубился, почистил все логи своих действий и был мёртв, когда я добрался до его рабочего места. Вулканисты Академии вроде не причём, начнут твой техосмотр…

— Вот скотина, легко ушёл! — буркнул Бронзовый. — А за вулканистами я присмотрю! — посулил он. — И если что… — на этом он весьма красноречиво потряс Кистенём.

— И правильно, — не стал спорить я.

— Гален, логи? — уточнила Веснушка, что и логично для аналитика.

— Вообще ничего, Хло. СБ Академии и вулканисты ведут расследование, Оро Индуктус принял обязательство рассказать результаты.

— Точных действий не определить. Причастность с покушением на Ари Ульвера высоковероятна, но не достоверна. Остаётся ждать результатов расследования? — полуспросила, полуутвердила Веснушка.

— Именно так, — кивнул я. — И расслабляться, что мы нашли злодея — не стоит.

— Гален, а ты учитываешь, что данная диверсия непременно бы раскрылась? То есть… — перестала тараторить Хлоя. ища формулировки.

— То есть, это вулканист сознательно шёл на смерть, — задумался я. — У ангара он стоял не просто так — хотел убедится, что я зайду. Но с чего он был так уверен, что Эмик меня убьёт?

— Потому что…. дурачьё он, потому что! — загудел Бронзовый. — Программа на твоё убийство была, но глупая и слабая. ПРИКАЗЫВАТЬ МНЕ, САМОМУ ЭНЕУСУ ЭКВИСУ — НЕ МОЖЕТ НИКТО!

— А пилот? — любознательно уточнил я.

— А ты не «приказываешь», а смиренно просишь Моё Величие! А я снисходительно соглашаюсь, — задрал забрало Эмик. — Это же очевидно, не задавай дурацкие вопросы, Гален!

— Ладно, не буду, — смиренно и ехидно хмыкнул я.

Тем временем подтянулись вулканисты, пара. Проверять Эмика, чинить если что поломанно и всё такое. И проскрипели на нас, чтоб мы гуляли. Потому что типа «таинства Вулкана». На что были обозванны Эмиком «кибернедоумками» — вот растёт, преодолевая трудности! — а мной просто посланы в задницу. Ну серьёзно, у меня вулканист Инвиктус только что взломал, а мне оставлять этих железяк с ним без присмотра⁈

Наши с Бронзовым обоснованные претензии вызвали копошение, связь с самим Индуктусом, который. судя по всему, дозволительно махнул манипулятором. Так что стали вулканисты ковырятся с Эмиком. А сам Бронзовый… Ну даже не знаю, понять-то его можно… В общем — отжёг: не разу не использовал «дурачья», не матерился — но матерился он вообще почти как я, редко и только по делу. Но при всём при этом столь изощрённо и ехидно гудел на вулканистов, что мы с Веснушкой стали свидетелем небывалого зрелища:

Один из вулканистов, закрывающий технический лаз, лаз всё таки закрыл. Потом воздел свои манипуляторы к потолку ангара, и возопил:

— Будь проклят Вулканом тот день, когда меня послали обслуживать это, попущением Вулкана называемое механизмом чудовище! — вещал киборг, разгневанно топая из ангара.

— Поцелуй мой бронзовый блестящий зад, вредный вулканист! — ехидно провожал его душевным напутствием Эмик.

Забавное, да и в чём-то приятное зрелище. Не в том, как Бронзовый доводил вулканистов (ну и в этом, если честно, но ладно), а в том что Бронзовое Орало мог на меня не орать а злоехидничать довольно обидно. Достаточно, чтобы киборг, с порезанными эмоциями, психанул. А это, мягко говоря, непросто. На секунду даже появилось сомнение: а не довёл ли Эмик этого сволочного Кирзиса до преступления? Впрочем, тут же понял что это бред: даже этот. уже сваливший и обиженный вулканист гадить не будет. А кроме того — Бронзовому просто негде было настолько действовать на нервы этому дохлому гаду.

А потом начались встречи со взволнованными членами команды. Как и обещал Индуктусу, «официальная версия» была: сбой связи. Ничего страшного не случилось, но вещь редкая, так что проверяли и перепроверяли всё. А в остальном — полный порядок.

Кудряшке и Мари, приватно, мы с Хлоей всё рассказали, как и Ари. Это их, мягко говоря. прямо касается. Да и «обнародование», как понятно, это не «внутри Рода», а вовне. И стали ждать результатов расследования. Которые вызваший меня Оро Индуктус озвучил через неделю. И… ну за девчонок в будущем году мне будет поспокойнее, хотя от помощи Олофа отказываться не буду. Потому что ТОЧНО установили: кровососов нанял именно этот Либер, как и сформировал поразившую Эмика программу, ну и загрузил её.

— Пользуясь служебным положением, прокляни его Вулкан в посмертии, — нудно гундел Индуктус.

— Это хорошо, что вы узнали, мне во многом спокойнее будет, — признал я. — Но зачем?

— Преступник уничтожил все следы своей деятельности, слушатель Безмолвный. Оглашённое мной — следствие экстраполяции и интерполяции следовых информационных следов деяний преступника в информационных сетях, специалистами Ордена. Просвещаю: выяснить причины действий, на основании имеющихся в распоряжении Ордена данных о деяниях предателя — невозможно.

— Благодарю за просвещение, — не без иронии поблагодарил я. — Но хотя бы предположения? Или он был того? — понятно помотал я рукой у виска.

— Разум преступника и предателя Ордена не был и не мог быть повреждён, — отрезал вулканист. — Предположений о причинах, наличие или отсутствии подельников и прочих моментах обрамляющих преступное деяние мы не имеем: отсутствие данных делает любое предположение равновероятным. Даже то, что деятельность предателя была нацелена на твой Род, слушатель Безмолвный, лишь вероятность, но не гарантированная уверенность.

— Ясно-понятно, благодарю, — ответил я велеречивому Индуктусу.

— Вулкана благодари, — привычно прогудел он, распрощавшись.

Мда, дело ясное, что дело тёмное… Но сволочизм какой! Может это из-за Его Зловредного Величества… Да бред… Или этот придурок был гелиотофилом там каким, и мстил за гибель представителя геллиотов? Ну не «месть за педеля» же! Не был бы Кирзис вулканистом — да, была бы такая вероятность. Но у них поголовно эмоциональная сфера порезана основательно, к «простым человекам» они вроде как и не могут привязаться… Чёрт знает, в общем, ну и чёрт с ним. Девчонкам риск снизился, хотя конечно незнание причины всей этой хрени — беспокоит. Но беспокоится можно сколько угодно. а Турнир никто не отменял. А там у нас…

В общем, вернулся в апартаменты, бегло оповестил девчонок. Волчьим жезлом скинул данные Ари и прямо обозначил «семейный совет» по Турниру и чего нам с ним делать. Ну в смысле не на самом финале Турнира, конечно — там понятно «что», или побеждать или проигрывать. А что делать перед ним, что с нашими планами «устыдить аристократов» и вообще.

А то, прямо скажем, возникает желание просто сдаться перед поединком. Может и не очень героически и всё такое — но хоть позорится не будем. Да и риск, прямо скажем, совсем не нулевой: арбитры, конечно, и с проекторами и телепортами, как выяснилось. Но от случайностей никто не защищён. Так что есть вероятность получить необратимое повреждение Инвиктуса. И даже необратимое повреждение пилота — и такое случается.

Ну и понятно, что если есть шанс на победу, пусть эфемерный — риск «ради чего-то». Но с дюжиной команд-противников выходит риск исключительно для того, чтобы их потешить победой над нами. Вот как-то не хочется рисковать ради этого и командой, ни Эмиком, ни собой, даже странно с чего так.

Однако, как выяснилось, наши планы довольно успешно осуществлялись. Правда нихрена не понятно, что будет в финале, но при всём при этом: на форумах и прочих ресурсах Академии народ высказывается в плане «хорош травить Безмолвного, Героя Силиции!» Причём высказываются в том числе и наши будущие противники, а главное: волна поднялась ДО финала и «вспомнить» о том, что пинать одного двенадцати — нехорошо не выйдет. Об этом уже только ленивый не говорит.

Далее, фан-клуб отжог, причём я бы их даже «нанял», если бы это было нужно. Девицы, конечно, жуткие… но в хорошем смысле слова: две дюжины дуэлей и выбывание из строя восьмерых наших противников! Судя по всему, да и по форумам, эти психи высказывались в стиле: «а давайте быстренько запинаем команду Безмолвного, а потом со страшной силой станем благородными!» Ну и поддержки эти жуки не нашли, а нашли череду дуэлей с выбиванием их несимпатичных персон. Восьмерых — с концами, в плане хренушки им, а не финал.

Это всё хорошо, но что будет именно на турнирной площадке — непонятно. Члены команд то ли скрытничали, причём поголовно (во что верится с БОЛЬШИМ трудом), либо просто не знали, о чём совещаются главы отрядов (что скорее всего так). А сами командиры комментариев не давали форумов «что мы собираемся делать» не создавали. Вообще — логично, но вот с моей персональной точки зрения, как и моей семьи, да и команды — сволочизм, блин! Но вариант шпионить из-за турнира… возможно бы и имел смысл. Но это и риск, да и вообще не хотелось. Так что озвучил я девчонкам такую, в общем-то на этом совещании и сформировавшуюся, позицию:

— Вот мы с вами подумали, и я решил: на поединок выходим, к нему готовимся. Но, если я вижу что шансов нет и все вражеские команды против нас, но не против друг друга, то просто сдаёмся.

— Воля господина мужа — закон, — не слишком довольно склонила голову Мари.

— И правильно, — покивала Хлоя.

— Вот так сразу — и сдаваться? — ещё более недовольно чем Мари нахмурилась Кудряшка.

— А «зачем», Арви? — резонно уточнил я. — Заранее проигранный бой, с риском. Кого-то мы точно выбьем из турнира перед тем как вылетем сами. Вопрос: зачем? Какой смысл? Притом учти — турнир это риск!

— Риск — жизнь воина!

— Бессмысленный? — ехидно уточнил я. — Ну так можно не транспортным коридором пользоваться, а по стенам Академии до лекториумов и полигонов добираться. Без страховки, конечно. А что, риск — жизнь воина!

— Хех, — хмыкнула Арви, видно представившая ползущих по стене слушателей, время от времени со скорбными воплями срывающихся в пропасть. — Я тебя поняла, Гален. Хотя это не вполне соответствует боевому духу Ульверов, — отметила она.

— Зато вполне соответствует разуму Ульверов! — пафосно отметил я, на что даже Мари, которой с её «воинскими заморочками» позиция «сольёмся сходу» очень не нравилась — перестала изображать страдалицу и кивнула.

На том и порешили. И команда, ну в плане троица отнеслась к этой позиции с пониманием. Сидороффы как-бы вообще в победе не слишком нуждались — она была им не лишней, приятной, но каких-то весомых жизненных причин для «стоять насмерть» Гилла с Себом не имели.

— Мы вас не бросим, конечно, — вещал в натуре граф, под кивки Гиллары. — Но «стоять насмерть» нам незачем. В общем-то мы уже вошли в историю Турнира Академии, — ухмыльнулся он.

— Это когда это вы успели в историю вляпаться? — заинтересовался я.

— Мы в команде, — озвучила Гилла, — против которой ВСЕ команды Академии. Их — запомнят, а наши имена будут помнить долго. И этого мы уже добились, за что искренне благодарю тебя, Галлен.

— Ну да, спасибо, — спасибкнул и Себастьян.

А Олаф — тут было даже проще. Он был очень практичным колобком, и расчитывал на Турнир, как на источник средств для дальнейшего пилотирования, ну точнее повышения его качества. Как, впрочем, и мы, Ульверы. Ну а «раздалбывать» Плотника об дюжину (точнее одиннадцать) команд «придурков без чести» — не видил никакого смысла. Даже не то, чтобы осудил, но предложил не рисковать с «выходом на турнирную площадку».

— Я не настаиваю, Галлен, просто говорю: «подумай». Ты командир, тебе виднее, но может более достойно будет отказаться «ДО».

— Может быть, Олаф, — не стал спорить я. — Но на основе текущих данных считаю разумным всё же выйти и посмотреть, — на что приятель молча развёл руками, в стиле «тебе виднее».

Правда с Эмиком вышло… ну ожидаемо. Одно я знаю точно: «реабилитацию» после диверсии моё предположение точно ускорило. От воплей «дурачьё!» по моему Академия подпрыгивала, без шуток!

— ЧТОБ САМ ЭНИУС ЭКВИС СДАЛСЯ⁈ ГАЛЕН, НЕДОУМОК ТАКОЙ!!! ИЩИ ПУТЬ, КАК ХОЧЕШЬ ТАК И ИЩИ! НЕ ЖЕЛАЮ СДАВАТЬСЯ! КЫШ, ДУРАЧЬЁ!!! — подытожил он череду четверть часовых воплей.

— Эмик…

— НЕ ТРЕПИСЬ, А ИДИ ИСКАТЬ, ДУРАЧЬЁ!

— Что можно было найти — найдено и сделано! — уже возмутился я. — И я не хочу чтобы из-за ьтвоего зазнайства сломался, например Макенси. Да и чтобы ты сломался — не хочу!

— Сделано⁈

— Насколько недоумок и дурачьё смог! — огрызнулся я.

— Иди тогда, мне надо подумать… — буркнул Бронзовый нормальным голосом.

Я и пошёл — пусть думает. А то его зазнайство, при всех прочих равных, может и угробить нас обоих, в каком-нибудь реальном бою. И ведь не дурак, всё понимает, но… Бронзовый. Ну да ладно, разберёмся, заключил я.

А через три недели мы стояли командой у очень странных врат. Ивели они не на турнирную площадку. До неё нас должны были… доставить, что было как странно, так и открывало (или закрывало) новые Пути. Которые мне искать, похоже, всю дорогу до места проведения финала.

26. Переговорный поединок

Всё дело в том, что финал Турнира проводился не на Силиции. Не самая распространённая практика, как я понял, судорожно прикидывая, но и не исключение. В том смысле, что в найденных нами с Веснушкой данных описывался тур Турнира (как раз в «жидкой среде», о которой я думал как об исключении), который проводили не на полигонах Академии, а в океане Супербии.

Правда текущий вариант выходил «покруче». Объяснений устроители не давали, но судя по тому, что все команды (правда в отдельных трюмах — видно чтоб «случайностей» не случалось) грузились в здоровенный трансорбитальник, размещенный на приакадемической территории — нам предстоит финал на орбите. Скорее всего — Супербии, всё же многочасовой внутрисистемный перелет с финишом на каком-нибудь планетоиде маловероятен.

В принципе. с учётом полусотни Инвиктусов без малого — решение рациональное. Площадки Академии такую толпень если и вместят, то со скрипом и треском. В самом трансорбитальнике… Ну ОЧЕНЬ вряд ли. Мы же его сломаем нахрен, чисто случайно, в процессе проведения финала. Я знаю, я проверял.

А значит: размещение Инвиктусов на орбите. С искусственным объектом-полигоном или в чистом вакууме. Хотя думаю что первый вариант: «открытый вакуум» всем хорош, кроме методик контроля. Отнесёт какую-нибудь дерущуюся парочку (а то и не парочку) на пару световых минут от места размещения арбитров — и всё. Щит они, конечно, поставят, ну или телепортом потерпевшего «техническое поражение» выдернут. Вот только опоздают на эти самые минуты, выдернув раздолбанные в хлам Инвиктус с мёртвым пилотом. А это, даже несмотря на академическую политику «пауков в банке» по отношению к пилотам — ЯВНЫЙ перебор. Особенно учитывая. что именно к Турниру слуги Академии вполне лояльны.

Соответственно получается, что местом финала будет некое орбитальное сооружение. Скорее всего — специально созданное под Турнир, ну или то, которое не жалко.

— Зря второй ионник не взяли, — задумчиво прогудел Эмик в тишине боевого чата (народ, как понятно, обдумывал новые вводные).

Ну а вычислитель позволял нам сэкономить дотаточно энергии, чтобы пользоваться спаренным ионным двигателем. Который я и заказал, вторым комплектом. А Эмик ОЧЕНЬ придирчиво (и оскорбительно) «принимал в присутствии вулканиста. Так, что я даже вынужден был поговорить после получения ионника. Так-то даже забавно, да и вулканисты заслужили, пусть не лично, но как организация… Но Бронзовое Орало проявляло просто изумительные качества в плане оскорблений и действия на нервы подвернувшимся под динамик вулканистам. И если Эмик продолжит — то прецеденты с 'диверсией вулканиста» вполне могут повторяться. Просто потому что «достал!», а не из-за каких-то гадких планов и всего такого.

Бронзовый поругался, пообзывался «дурачьём» (точно реабилитировался!), но вводные принял. И ТАК злостно над вулканистами больше не глумился, что и к лучшему.

— Пока не ясно, — ответил я. — Если поединок будет в открытом пространстве — то «да». Но это не точно. Так что увеличенные габариты со спаренным ионником могут и навредить.

— Станция, как в прошлом туре? — уточнил Олаф.

— Я знаю столько же, сколько ты, — намекнул я. — Но вообще — на Турнирах стараются не повторятся, судя по всему изученному. Правда текущий Турнир — уж очень не стандартный, начиная с отсутствия традиционных форм поединков «команда на команду». Но почти наверняка — на орбите и в качестве площадки — орбитальное сооружение, — озвучил я свои прикидки.

Вообще, в случае если бы мы были «против команды», ну или хотя бы трёх команд — пустотное пребывание без гравитации нам только в плюс. Всякие моменты с инерцией мягко гасятся, щиты в вакууме ведут себя иначе и скорее выгодно нам, чем наоборот. Но с сорока с лишними противниками — пофиг. Вот совсем: те проценты с долями, что мы выигрываем — никакой роли не играют, учитывая общую массу залпа.

И, опять же, всё упирается в то, как противники себя поведут. Накинутся толпой — сдаваться… Хотя…

— Хм, бегать думаешь? — личной связью поинтересовался Эмик, ловящий в синергии отголоски мыслей.

— Пока — умозрительно. Смотри, колесница наша медленная…

— САМАЯ ПРЕКРАСНАЯ КОЛЕСНИЦА ЭНЕУСА ЭКВИСА!

— И это тоже, — отмахнулся я. — Но главное — она безынерционная. Именно «бегать» у нас не выйдет: догонят и разломают. Но, в зависимости от площадки, если будет ощутимый центр масс — появляется Путь… ну тропинка нехоженая, а то и болотная гать, — честно поправился я. — Но всё же какой-никакой шанс на уклонение, манёвренность и возможность не попадать под полный залп.

— «В зависимости», «возможно», — бурчал Бронзовый. — Дурацкий Гален! Но хоть какой-то шанс… — погрузился и он в прикидки-расчёты.

Кстати, что показательно — не ругался и не орал. То есть проникся «прелестью» ситуации с финалом и это хорошо: у меня появляется шанс, если придётся сдаваться, пережить этот Турнир без выдолбленного бронзовыми воплями мозга.

Тем временем трансорбитальник добрался до места проведения поединка — времени это много не заняло, так что точно орбита Супербии. Ну и трансляция по каналу поединка вида «турнирного поля» на это прямо указывало. Хотя само поле… ну сложно, в общем.

А именно, в качестве турнирного поля нам предназначили пустотную шахтёрскую выработку. Выработанную, как понятно. Выглядело это как несколько здоровенных астероидов (ну или мелких планетоидов) соединённых кучей металлических ажурных конструкций. Насколько я знаю, такую фигню творят, когда крупные астероиды богаты каким-то особо ценным минералом. Ну и создание фиксаторов, а потом и размещение на них перерабатывающей фабрики — просто выгодно. А после выработки астероида-основы и близлежащих (в данном случае они точно были — металлические перемычки соединяли пять каменюк) астероидов — фабрика демонтируется, а ажурная конструкция-крепи остаётся. Её просто нерентабельно демонтировать и перерабатывать: обычное железо, точнее сталь, но всё равно. Со временем эти крепи от пустоной коррозии разваляться, но не в нашем случае. Выработку протаранили к орбите Супербии, для использования в качестве места проведения финала.

В трансляции были обозначены «границы площадки», в пару сотен метров вокруг крепей и астероидов, покидание которой автоматически вело к техническому поражению. В качестве «легенды поединка» (даже это проработали) обозначался зенитный огонь нескольких Звёздных Разрушителей, «блокирующих место поединка». Ну, спорный момент, что даже Звёздные Разрушители сшибут Инвиктус в секунду: мощи огня-то хватит, но ведь чёрта с два попадут, если пилот клювом щёлкать не будет. Но как «легенда поединка» — приемлемо.

— Что делаем, Гален? — озвучил Себ вопрос всей команды.

— Покидаем транспорт. укрываемся щитами и ждём, — озвучил я в общем-то логичную позицию. — Мари, на тебе отслеживание команд противников — как я понимаю выброс нас будет при облёте выработки.

— Хай, даймё!

— И смотрим. Пока я вижу только один вариант не сдаваться сразу. Летаем между астероидами и крепями на колеснице. Шансы… — поморщился я. — Минимальные, но есть. Две трети Инвиктусов противников не смогут провести полноценный залп. Вопрос ещё как расположаться Инвиктусы противника, — задумчиво добавил я.

— Ещё и диверсанты, — уточнила Гилла. — Лёгкие, с мощными ионниками и барионными клинками.

— Вот поэтому и говорю: «минимальные шансы», — резонно ответил я. — Ну и остаётся вопрос с тем, как противники себя поведут «вообще».

Трансорбитальник и вправду заложил петлю вокруг «площадки», выпуская команды, направляющиеся в зону поединка по очереди. Мы были не первыми, ну и не последними. А вообще — красивое зрелище, оценил я. Супербия переливалась ультрамариново-изумрудным. с белизной облаков сквозь блестящие решетки ферм. Впрочем, нам было не до любования: добравшись до сплетения металлических ферм мы замерли, Эмик развернул щиты, а Мари и Макенси кидали в боевой чат данные своих сенсоров. И данные были странными, но несколько обнадеживающие, а именно:

Команды противника, как уже десантирование. так и вновь пребывавшие не рвались к центру для объединения, занимая позиции в месте десантирования. Но, при этом, никаких копошений и подготовки к бою, разведывательных метаний или огня, что было вполне возможно: несколько команд были в зоне поражения друг друга. И ближайшие «соседи» к нам не рвались. В общем — странно, но пока неплохо, отметил я для себя.

— И что… — начал было в натуре граф.

— Ждём, Себастьян. Пока ничего не понятно, и я, кажется, догадываюсь что сейчас происходит, — ухмыльнулся я, поняв резоны.

— И что же? — заинтересовалась Гилла.

— За идиотов нас не считают, насколько мне известно, — начал озвучивать я. — При этом, положение нашей команды, в положении против всех — ну очевидно, в общем-то. Эта площадка, как я уже говорил, даёт нам призрачный шанс. Это больше чем ничего, но шанс ОЧЕНЬ дохлый. И они ждут.

— КОГДА МЫ СДАДИМСЯ! ДУРАЧЬЁ! — грохотнул Эмик.

— Похоже на то. Но мы сдаваться не будем, — хмыкнул я. — А пока — подождём.

Стали мы ждать, ну и это ожидание подтвердило мо выводы: Инвиктусы десантировались, но никаких шевелений не начинали. И тут от команд отделилось с десяток Инвиктусов, двигаясь к центральному астероиду площадки. Я было дернулся, как и ребята в чате прочувственно выразились (про Эмика промолчим, он сам за себя проорал), но через секунду после начала движения стало ясно, что его начали не все и даже не большая часть противников.

— А сейчас будем ждать связи, — довольно заключил я.

— Думаешь? — уточнил Олаф.

— Иногда, — законно погордился я. — Если вариант «все против нас» признан тем. чем он и является…

— «Порочащим звание аристократа Империи в случае, если это тренировочный поединок, а не война, вражда или поединок чести» — процитировала Гилла одно из форумных высказываний.

— Да, — подтвердил я. — При этом — у нас финал Турнира. И если не накидываться толпой — нужно определить рамки и границы, в которых мы этот финал проведём. Так что без связи — никак, — подытожил я. — Может, конечно, эти, — пометил я на схеме приближающиеся к центральному астероиду Инвиктусы, — особо злобные и желающие нас прибить психи. Но учитывая что семь из них точно капитаны команд… Очень маловероятно.

— А арбитры не будут возражать? — задумчиво уточнил Олаф.

— А не могут, — ответил я. — «Всё что не запрещено — разрешено», прямого запрета на беседу о правилах проведения турнирного поединка нет. Более того, даже если бы и был — в том формате. что есть сейчас, с дюжиной команд, можно было бы поспорить о праве на такую возможность. Даже если бы был прямой запрет.

И вот, через пять минут в наш командный канал «постучались». Десяток капитанов команд противников, что было подтверждено ключами связи: какой инвиктус, кто пилот и всё такое. И даже их физиономии появились, голо физиономий, точнее, не слишком радостные, но и не слишком грустные.

— Дюк Ульвер, капитан Безмолвной команды, — важно обратился ко мне с голограммы князь Аргенти, пилот третьего года, один из общепризнанно сильнейших пилотов на снайпере-деструкторе. — Приветствую вас.

— Приветствую, князь Аргенти, — ответил я.

— Капитаны команд, участвующие в нынешнем турнире, кроме, безусловно, вас, предоставили мне честь выражать наше общее мнение, — озвучила княжья морда, под кивки морд прочих капитанов, не княжьих. — Вынужден констатировать, что этот Турнир Академии вызвал затруднения.

— Вынужден согласится с вашей констатацией.

— Кхм… Да, дюк, возникла проблема, с которой вы думаю прекрасно знакомы: технические характеристики вашего Инвиктуса несколько выбиваются из привычного. И организаторы Турнира не способствуют разрешению затруднений: в случае стандартной формы проведения турнирных боёв затруднений бы вообще не возникло. Но, Турнир, как и его правила — прерогатива Академии. Посему, посовещавшись, мы хотим сделать вам и вашей команде предложение.

— И какое же?

— Вывести поединки вашего Энеуса Эквиса за пределы турнирного боя. Провести несколько поединков Инвиктусов…

— Дуэль Инвиктусов? — хмыкнул я.

— Если пожелаете выразится так — то «да». Однако детали требуется обсудить и согласовать.

— Это само собой, — согласился с очевидным я. — Но вы забываете, князь: мы, я и команда, УЧАСТВУЕМ в турнире. Мы не программные боты или тренировочные дроиды на тренировочной площадке. Нам-то что с этой «дуэли Инвиктусов»? — уточнил я.

— А вы предполагаете победить? — приподнял бров собеседник.

— Это — вполне возможный вариант, — широко улыбнулся я в ответ.

— Кхм… не буду спорить, — нашёлся нахмуренный князь. — Тем не менее, наше предложение в силе. А смысл для вашей команды и вас таков: в случае победы я и прочие капитаны, от лица своих команд, даём слово чести не претендовать на первенство в этом турнире. Если вы не вмешиваетесь в дальнейшие бои, то на вас не будет произведено нападение. А последняя оставшаяся в строю команда просто откажется от дальнейшей борьбы. Слово чести!

— Слово чести, слово чести… — подали голоса и прочие капитаны, в том числе и ещё один однократно подключившийся к связи.

В общем — один из наиболее вероятных, ну и довольно благоприятных для нас выходов. С учётом неудобной позы, в которую поставлены противники: и щиты Эмика, и командная чехарда. Были и другие варианты, но все они предполагали что либо против нас конченое дурачьё, либо пилоты просто плевали на общественное аристократическое мнение и нормы поведения аристократов. Как показал результат — ни то, ни то. Сдалали «последнюю попытку» — ну в смысле выждали «риторическую паузу» в начале финального поединка, в расчёте на то что психанём и сдадимся. Не проканало, так что перешли к более-менее вменяемому варианту.

Правда оставался вопрос «формы» этих поединков. Ну в смысле «Инвиктус против Инвиктуса» в данной, конкретной ситуации не всегда годился, на что княжья морда толсто намекала. В ответ я изящно парировал, что выходить Эмиком против пяти Инвиктусов я смогу, да и победим мы без труда…

— ПОВЕРГНУ В ПРАХ! — веско посулил Бронзовый, уместно вклинившись в переговорный процесс.

Но при этом, принципиальной разницы между «Инвиктус против пяти» и «команда против дюжины» не наблюдается. Князь аргументы принимал, но хамски указывал на то что «щиты непробиваемы», возражать против чего можно, но долго и глупо. И так распорядитель поединка вошёл в сеть с вопросом, а будут слушатели поединок-то проводить? Что за фигня на площадке творится, уважаемые⁈

— Мы, уважаемый распорядитель, выправляем «технические накладки», — ОЧЕНЬ ядовито ответил Аргенти, — возникшие из-за нехватки опыта и педагогического состава. Насколько мне известно — правил и регламента поединка мы не нарушаем?

— Нет, но…

— Но не мешайте нам тогда, будьте любезны, — отбрил распорядителя князь.

Тот и примолк — ну, на самом деле, по делу-то ему возразить нечего. В следующем Турнире Академия может ввести правило хоть «Инвиктусы должны стоять вниз головой, а иначе — проигрыш!». Этого им никто не запретит, правда хрен знает кто будет участвовать, ну да не суть. Но в текущем Турнире ввести ан ходу новое правило, запрещающее участникам турнира трепаться — не выйдет.

Ну а мы, где то минут за сорок «высоких переговоров», которые так и хотелось назвать «базарной торговлей» пришли к соглашению. К обоюдному неудовольствию (с моей стороны — несколько наигранному, потому что условия «отдельного поединка» были ГОРАЗДО лучше изначальных «мы против всех») определились, и часть капитанов полетели к своим командам, а взамен них прилетели Инвиктусы-поединщики. Ну и мы, командой, на пафосной колеснице Бронзового выдвинулись к центральному астероиду.

27. Отборочная дуэль

Вариант поединка получился… почти справедливым. Ну и точно — честным, от слово «честь». Если не будет никаких незапланированных нападений и прочих гадостей — я бы на такой вариант «дуэльного Турнира» согласился бы и сам. И, возможно, наша Академия (а возможно — Академии Пилотирования вообще по всей Империи) возьмут получившийся у нас с князем вариант на вооружение. Кроме «финальной битвы» — тут изначально нас с Эмиком постарались поставить в неудобную позу, на что мы с ним в приватном канале усмехнулись друг другу и отметили, что предложившие — дурачьё. Ну и согласился я с «финальной частью» без вопросов, правда на какую часть моя финальная часть «определена» — вопрос. Дело в том, что против эмика противники выставили три Инвиктуса. Это те. с кем я буду бится в любом случае и от этого поединка будет зависеть выиграем ли мы турнир или нет. И тут противники «протупили». И вообще и в рамках того, где мы находимся, в фактической невесомости, их «ударный кулак» довольно дурацкий. Впрочем. видимо тоже не подготовились к текущему «турнирному полю», а поединщиков на ходу не меняют.

А вот дальше, точнее — раньше, наступала «справедливость». Против каждого нашего бойца, кроме меня, противники выставили по «однокласснику». И вроде бы — ну а эти-то бои зачем? Но дело в том, что финальный, мой бой с троицей — может оказаться боем с семёркой. Потому что если наши побеждают — противники честь по чести выбывают из поединка. А вот победивший противник — оказывается против нас с Эмиком, в комплект к троице. Так что победа, если будет — «командная», что и неплохо. Ну или такое же поражение: несколько возможных формаций противников меня вышибет в техническое поражение. Да и в реальности шансы против них будут невелики.

В общем, для начала, на поверхности центрального астероида, которую и обозначили как «поле битвы» подерутся сокомандники. А потом и я, победоносно (если они будут молодцами) или хрен знает как (если не будут). Первым предстояло воевать Олафу и Плотнику. Против снайпера-палочника выставили такого же палочника-снайпера, но с не столь монструозной пушкой, заменяющей манипулятор, а этаким заспинным «хвостом»-турелью. Противник Олафа, Инвиктус Сапайрус в качестве основного оружия использовал носимую пухалу, но сейчас он её не брал. Что и логично: астероид относительно небольшой, бой будет проходить в состоянии фактического клинча. И «да», вроде как у Олафа невыгодная позиция. Однако утрясая переговорные моменты я связывался с сокомандниками, ну и Олаф однозначно утверждал, что «справится». Впрочем, это утверждала вся четвёрка, ну а я на них рассчитываю — свою голову и этикетку перед боем им не присобачишь. Не проверял, но знаю.

Так вот, Сапайрус оставил свою носимую артиллерию, полагаясь на «хвост-турель», пусть не запредельно убойный, но скорострельный и чертовски поворотливый разгонник. Ну и стандартный барионник, на фоне которого тонкий и длинный Окс Плотника смотрелся неповоротливым дрыном. Но именно «смотрелся» — орудовал барионной шпагой Олаф на зависть, хотя недостаток его встроенного снайперского ствола очевидно заметен в текущих условиях.

Тем временем Плотник и Сапайрус заняли позиции с противоположных «полюсов» астероида и, по команде меня и князя Аргенти. начали неторопливое сближение. Ну а окружающие, как понятно, с интересом стали наблюдать. Спайрус двигался практически как насекомое, припадая к поверхности астероида, а Олаф шёл во весь рост, держа наготове пушку-манипулятор. И, естественно, выстрелил, как только противник появился «в прицеле». Ну и очевидно — не попал. Спайрус пыхнул ионником, «вжимая» себя в астероид, потом оттолкнулся и мечась как бешеный рванул на сближение.

Олаф успел сделать два выстрела, один из которых даже «чиркнул» по броне Сапайруса, пробив щиты. Но при этом турель противника поливала щиты Плотника и, к моменту сближения не слишком сильный щит снайпера был сбит. Изогнувшись сколопендрой Спайрус обогнул стоящего прямо Плотника, занёс барионник и… повис на рапире-Оксе, пропущенной «подмышкой» Плотника. «Укол» не был критичным и даже не слишком опасным, но вывел энергоснабжение Сапайруса из строя, на считанные секунды. Но их Плотнику хватило: «Палочно», типично по-снайперски развернувшись (у меня каждый раз зудели суставы, когда я видел эту акробатику Инвиктусов, да и Эмик признавался: «зудит внутри, когда вижу»), не меняя положения Окса, фактически «провернувшись вокруг клинка», Плотник навёл пушку на противника и выпалил. Сапайрус в момент выстрела окутался проецируемым с корабля арбитров силовым полем и тут же пометился как «технически проигравший».

— Сильно, Олаф, — честно озвучил я в боевом чате.

— Благодарю, Гален, — ответил победоносный колобок.

— Сильно, Плотник, — вдруг без криков и дурачья прогудел Эмик. — Достойно уважения.

— Благодарю, Энеус Эквис, — ответил немногословный Инвиктус.

А к астероиду уже выдвигался Ксенартр Себастьяна — его бой-поединок был вторым. Против него выступал такой же, даже чуть потяжелее, ударный штурмовик. То ли Соло. то ли Аква — я не вникал. В общем-то, в плане тактики столкновения тяжёлых артиллеристских штурмовиков сказать особо нечего. Нет, хитрые варианты возможны, но если разный ландшафт или там в противник Инвиктус другого типа. А в случае столкновения одноклассников в «чистом поле», ну или как сейчас — на относительно гладком астероиде действовала стандартная модель. Это которая: «а чё тут думать, стрелять надо!»

В общем, чистая артиллерийская дуэль, стрельбы из всех стволов друг по другу, с попыткой «уменьшить профиль наводки» противнику. Одновременно задействовав максимальную огневую мощь своей артиллерии. У кого реакция лучше, связь с Инвиктусом, вертится расторопнее и стреляет точнее — тот и победит. Ну и везение в данном случае играет свою роль. Так что Инвиктусы сближались, паля из всех орудий, затянув астероид почти непроницаемой каменной пылью. То есть глазами уже нихрена не видно, но судя по телеметрии — Себ был посмелее или удачливее противника. И, через минуту канонады, противник Ксенартра был помечен как потерпевший техническое поражение. при этом сам Себ — относительно цел, даже не все эмиттеры щитов перегреты. И даже жалко немного что именно в оптическом спектре поединок не был виден: величественное должно быть зрелище.

Следующей была Гилла с Сотрясателем — и вот тут нашей команде «не повезло». А если разобрать — неподходящая обстановка. Сотрясатель с его лютыми гаубицами прекрасно работал на поверхности планет, всякое такое. Неплохо — в чистой невесомости. Но вот в условиях ограниченной, слабой гравитации и невозможности «по условиям поединка» оторваться от астероида на чистое пространство — сотрясатель закономерно «слился». То есть, обстрел менее маломощными термическими метателями противника Гиллы оказалось эффективнее крупнокалиберных гаубиц тяжёлого штурмовика. В общем-то выходила вилка: либо Гилла «палит из всех стволов» и её мотает отдачей сильнее противника, логично снижая вес залпа в единицу времени влетающий в щиты противника. Либо она палит не из всех стволов, а только однозначно попадающих, компенсирует отдачу и… снижает вес залпа в единицу времени.

Пути победить для Сотрясателя (ну кроме банальной удачи и тупящего противника) лично я в текущих раскладах не видел: технические характеристики Инвиктуса и его оружия, условия боя и площадки ставили Сотрясателя в заранее проигрышное положение. И каких-то хитрых манёвров не сделаешь: спрятаться негде, идти на сближение под огнём противника — тот же проигрыш. Хотя я бы на месте Гиллы всё же предпочёл бы резню на барионниках — больше шансов. Но, самое забавное, что именно от её (да и Себова, если начистоту) поединка не слишком много зависело в моём, финальном поединке.

Просто артиллеристские штурмовики, в условиях «дуэли на астероиде» мы с Эмиком раздавим. Ногами или щитами, вопрос настроения. И сам факт их дополнительного наличия — вообще может оказаться нам не бесполезен. Ведя по нам огонь они сокращают возможности манёвр для прочих, более опасных противников. Ну а постоят в сторонке — пусть постоят, я не против. Вообще, судя по моим боям, возникало ощущение, что штурмовики — фигня. Но на самом деле ошибочное, особенно не в «дуэльной» ситуации. У них недостатки: слабая манёвренность, ну и соответствующие множеству стволов недостатки. И против щитовика, согласно «стандарной схемы» силы-слабостей Инвиктусов штурмовик находится в уязвимом положении. Но при этом, согласно той же «схемы», снайпер, который спокойно расстреляет щитовика, меняя позицию и держась на расстоянии будет прибит штурмовиком. Вал огня при приближении просто не даст палочному Инвиктусу толком прицелится, истощая щиты.

Хотя тоже всё от ситуации и обстановки зависит, масса факторов играют роль. Но лично нам с Эмиком штурмовики выходят действительно самые удобные противники. Ну, если их не несколько десятков, когда нас просто снесут весом залпа со всеми нашими щитами.

В итоге перестрелка закончилась техническим поражением Сотрясателя, укрытым щитами корабля арбитров. Но противник Гиллары был скособочен, покоцан хоть и в «зоне технической дееспособности». Ремонтников в округе не наблюдается, так что и так небольшая опасность от штурмовика исчезла полностью. Так что Гилла не «подвела», как они печально ныла в чате, а неплохо себя проявила. О чём я в чате же и оповестил, бегло описав причины, почему она и так сделал больше, чем ожидалось.

— Разбалуешь, — склочно бухтел личным каналом Бронзовый.

— Во-первых: нет, скорее придам уверенности и не дам депрессовать. Ты сам Путь к победе Сотрясателя видишь?

— Дурачьё! Я же не пилот! Она не победила, Сотрясатель продул — ругать надо!

— Не надо. Тут и во-вторых: мы покидаем Академию, Эмик. И больше в одном бою с Сотрясателем вряд ли когда-нибудь будем. И зачем расстраивать Гиллу её ругая?

В ответ последовало недовольное бронзовое бурчание, на тему того, что ругать — круто. А хвалить — отстой. Аргументы уровня двенадцатилетки… ну или стодвадцатилетки — и такое бывает. Хотя ладно, Бронзовый будет бухтеть и всех ругать, а я хвалить, если по делу. В среднем у нас даже сносно выйдет.

Ну приходила очередь Мари. Если бы не ракетные перделки… в смысле — переделки, я бы за неё даже опасался бы. Потому что против неё сволочной князь (точнее все противники, но в данном случае кньяжья морда их олицетворяла) выставили, конечно, диверсионник. Но диверсионник «на грани»: Сагитарий, Инвиктус-противник Мари был выше трёх метров, приближаясь классом к «лёгкому штурмовику». Как диверсант, конечно, проигрывал но при этом нёс не четвёрку лазеров-ПРО, которыми только противника слепить, а полноценный средний лучевик. И, при этом, несмотря на несколько большие габариты — ловкий-быстрый. Основные недостатки величины сказывались исключительно при «классическом» использовании: подобраться незамеченным в какие-нибудь недра и подложить бомбу Сагитарию было ГОРАЗДО сложнее обычного диверсанта, а в ряде случаев — и вовсе невозможно.

Ну и понятно, что противник полагался на лазерник, которыми сковырнёт смешные щиты Макенси за минуту, ну и «поджарит» Инвиктус до технического поражения.

В общем-то так и оказалось: после начала боя Сагитарий рванул на сближение с Макенси. Ну и стал поливать лучём наплечного лазерника со средней дистанции. Мари в ответ пополыхала своими противоракетными лампочками: я чуть не ударился челодланью, но вовремя понял что зря. Девчонка ОЧЕНЬ разумно поступила, причём реакция противника не важна: развеселится, удивится, ударится челодланью как я — неважно. Важно что реакция будет, замедлит ответную реакцию на настоящую атаку. В общем — всё правильно сделала и умница она у меня.

Как отреагировал пилот Сагитария — неизвестно, но отреагировал точно. Потому что на выпущенную Макенси ракету просто протупил, продолжая вести своим лазерником ринувшуюся вслед за ракетой Мари. И — продолжил тупить дальше: начинка ракеты была из металлической пыли, то есть скорее «дымовая завеса», чем атака, хотя какой-то дохлый фугас в полуцентнере металлической пыли был. Ну, иначе черта с два он бы её разметал, ну да не суть.

Суть в том, что Макенси рванул в металлическое облако, в котором лучевое оружие становилось абсолютно бесполезным с Деремитой напреревес. Ну и противник, через пару секунд, просто… Взлетел над астероидом на ионнике. Без части манипулятора и частично обрубленным лазерником, с барионником во втором манипуляторе — но проиграл. Потому что пребывание на астероиде и не дальше десятка метров от его поверхности было условием этих дуэлей-поединков, направленных вроде как «против» нашей команды, но сейчас сыгравшее на руку.

Ну а пилот Сагитария (да и, скорее всего, сам Инвиктус) были «вне себя», действовали на рефлексах. И на угрожающую целостности и всё такое ситуацию отреагировали стандартно, разрывая состояние, не подумав об ограничении поединка.

Я Мари по результатам искренне поблагодарил личным каналом: наличие лишнего пусть и переростка, но диверсанта в моей дуэли было бы неприятным. Да и Бронзовый изволил сообщить Макенси, что «похвально».

— А не разбалуешь? — невинно поинтересовался я у Бронзового, когда уже мы двигались к астероиду.

— Д…ррр… — непонятно пробубнил Эмик. — Макенси — хороший Инвиктус. Полезный! Его можно иногда объективно оценить, — надуто озвучил ИЛ.

— То есть не похвалить, а «объективно оценить»? — продолжил веселится я.

— Недоумок и дурачьё! — возмутилось Бронзовое Орало. — Я сейчас… я…

— Ну-ну, — выжидающе протянул я.

— Ой всё! — победно рявкнул Бронзовый личной связью. — Как тебе? — ликовал этот читор.

— Аргумент, — вынужденно признал я убойность «ой всего». — Ладно, щиты…

— Поучи ещё меня, — ликовал Эмик, формируя силовое поле.

И мы тяжело опустились на поверхность астероида. Гравитация на нём была небольшой, но была — где то треть Же. То ли шахтёры не демонтировали генератор, то ли слуги Академии встроили — чёрт знает. Но притяжение на поверхности было больше, чем должно было исходя из массы булыжника. А на противоположной стороне астероида копошились, строили козни и вынашивали злодейские замыслы противники:

Щитовой штурмовик Туртур, раза в полтора побольше Эмика габаритами, за счёт чего имеющий возможность проецировать своё поле на гораздо большее расстояние, чем мы. Дохлое, конечно, по сравнению с нашим, но сам факт. Ну и оружие в виде двух достаточно мощных разгонников имелось.

Диверсант Димахер — неприятный Инвиктус, довольно близок по типу Макенси, без навесного оборудования, но с двумя эксклюзивными барионниками. И обращался он с ними умело, что неприятно. Собственно именно из-за него я и опасался противника Мари: к этому обоерукому шустрику ещё диверсанта — и затыкают барионниками нас с Бронзовым, с высокой долей вероятности.

И, наконец, тяжёлый штурмовик, с термическими метателями: Лигнум князя Аргента. Зачем он влезал в эту дуэль сам — чёрт знает. То ли славы захотел, то ли положение «говорю от всех капитанов» этого требовало — я не в курсе, но и не очень интересно. Именно из за него я особой разницы в «плюс-минус» штурмовик не видел, скорее пользу.

Ну и противник Гиллы, но его как противника рассматривать даже не стоит. Его с астероида то «убрали» таща за манипуляторы, про прямо стоять или правильно навестись — можно не говорить. Впрочем, судя по телеметрии — его и не взяли. Ну, не совсем же противники идиоты, похоже поняли, что такой «союзник» да ещё в таком состоянии — скорее помеха.

— Ну, повоюем, Эмик, — сказал я-мы, беря в левый манипулятор Кистень.

— Повоюем, Гален. Повергнем дурачьё! — расхохотался Эмик-мы, снимая с крюка Жнеца.

28. Это есть наш последний и решительный… да!

Двигаться нам не по делу не стоило: три противника, прекрасно дополняющие друг друга. А щиты в динамике, без колесницы из плоскости Минковского — лишние траты энергии, даже с новым вычислителем. То есть, конечно, можно и побрести настречу вражинам, но зачем? Эмик вот хочет пафосно и победоносно стоять, дожидаясь пока «жалкое дурачьё не явится познать мощь и карающую длань Энеуса Эквиса». По крайней мере образы-ощущения от Бронзового по нашей связи выходили такими. Ну и почему бы не постоять-подождать? Траты энергии на переориентацию эмиттеров при ходьбе смешные, но совершенно лишние, если можно обойтись без них,

Помешать сгруппироваться и всякое такое, неожиданно налететь на вражин — дело, конечно, полезное. Но ведь не успеем ни черта. В общем, стояли и ждали, с щитами, Жнецом и Кистенём наготове. Эмик даже внутренне начал пурумкать какой-то марш — видимо из «остатков памяти». Такая, пафосная и «бронзовая» мелодия, но к ситуации — очень в тему выходила.

Противники тем временем расположились в отдалении друг от друга, с щитовиком-Туртуром в центре, правее и сзади — княжий Лингум, ну и Димаер выдвинулся вперёд и влево, явно рассчитывая обойти астероид и зайти в тыл или сбоку.

— Давай проговорим детали ещё раз, — обратился я к Эмику, благо времени у нас пока было навалом.

— Дурацкое повторение, — заворчал Бронзовый. — Но ладно, снизойду к твоей ограниченности.

— Туртур, похоже, на ближний бой не рассчитывает, — начал я строить схему, проигнорировав бронзовое обзывательство.

Всё равно запомню, отомщу, забуду, а потом ещё раз отомщу, потому что забыл. А пока не пререкаться надо, а перепроверить план. У нас в бою выйдет самое натуральное разделение обязанностей, иначе продуем. То есть я работаю в моей зоне ответственности, Эмик — в своей. Синергия у нас — прекрасная вещь, но если начнём тупить и мешать друг другу (а можем, характер у нас обоих тяжёлый. У меня, конечно, прекрасный, но тоже тяжёлый, нужно признать).

— Не с тем недоразумением, что он называет щитами и задницей, которую он отъел, лезть в ближний бой, — тонко намекнул на габариты Туртура Бронзовый.

— Угу, Смотри, пока Туртур и Лингум движутся вместе…

И начал я по новой проговаривать расклады. А они такие: нам КАТЕГОРИЧЕСКИ нельзя, чтоб у вражин появилась возможность менять позицию. Точнее так: пока диверсант цел и шебуршит — нам нужно чтоб щитовик и штурмовик стреляли с одного направления. В идеале — вообще не стреляли, но это фантастика. То есть, Эмик берёт на себя сегментарный и именно сегментарный щит, слегка смещаясь и перенастраивая эмиттеры. Ну и блокируя плазму щитом от плазмы, а снаряды — от снарядов, сводя перегрев эмиттеров и конденсаторов к минимуму. При этом ему надо вести огонь Жнецом. С одной стороны — экономно, потому что боезапас у нас ограничен. А с другой стороны — достаточно, чтобы не дать противникам «разойтись», покинуть формацию в которой Туртур прикрывает Лигнума. Пока они ведут огонь так — у нас баланс нагрузки, с учётом отсутствия щитов везде, кроме направления врагов, нулевой. Ну чуть в минус, но так мы неделями стоять можем, до перегрева. А как только сектор обстрела увеличивается, да ещё разнотипными снарядами, ноль превращается в жирный и неприятный минус. Взяли бы противники третьего, того калечного штурмовика — было бы проще. Время уверенной работы наших щитов, естественно, сократилось бы. Но возможность атаковать у диверсанта была бы только в задней полусфере, иначе свои же огнём снесут. Реально проще бы выходило, да и «калеку» надо прикрывать, потому что щиты дохлые… Но его не было, а были пара целеньких Инвиктуса-стрелка и диверсант.

И вот пока Эмик сконцентрирован на перестрелке, во всех смыслах, диверсант был моей задачей. У Бронзового не оставалось вычислительных мощностей, даже с учётом вычислителя, часть мощностей которого вообще было завязано на меня: «управляющие щиты» Кистеня, я просто не вытяну своей думалкой их настройку и управление. То есть, пока Эмик стреляется, я — «режусь» с Димахером. Как только эту неприятную двумечную занозу выдернем — бой по сути выигран. Но тут уж мне надо постараться, а то Эмик мне если жизни и даст, то ОЧЕНЬ хреновой, с постоянным лечением барабанных перепонок и надписью «ДУРАЧЬЁ!» на лбу. Последнее Инвиктус посулил мне на полном серьёзе, по моему просто «мотивируя» на победу. Но это не точно…

И вот, Эмик уже начал свою «аккуратную и экономичную» перестрелку, стреляя из Жнеца одиночными, а не поливая всё потоком снарядов. Безрезультатно, в плане повреждений, но более чем удовлетворительно для наших целей: щитовик аж распрямился, а штурмовик заныкался за него, ведя огонь по щитам. Единственная неприятность, не то, чтобы не учтённая… Да не учтённая: замотались и не подумали. Так вот, проблема в том, что инерцию никто не отменял. Щиты, которые могли её погасить — были, собственно один из вариантов плоскости Минковского. Но энергию они жрали, как не в себя и их проецированием Эмик не занимался даже без «режима экономии».

Так вот, снаряды из разгонников Туртура нас ощутимо шатали. Совершенно не стоило бы внимания, если бы не приближающийся диверсант. А вот с ним — дополнительная сложность.

— Нормально, Гален? — не отвлекаясь от перестрелки уточнил Эмик. — Могу сместится боком, эмиттеры начнут перегреваться, но не критично.

Почувствовал моё напряжение и среагировал. Ну, логично: синергия всё-таки. Впрочем, страшного ничего в нерегулярном пошатывание нет. Путь к победе, причём не один — есть. А незначительная помеха — терпимо, что я Бронзовому и ответил.

И стал, под одобрительное хмыканье Инвиктуса, готовится к поединку. Довольно нетипичному: у меня фактически не было управления «телом» — туда и не стоило лезть. Все мои возможности ограничивались Кистенём, чего должно было быть достаточно. Стиль Димахера был мне известен — перед финалом я чуть не сломал ум, просматривая записи и всякое такое. В общем-то почти не запомнил имён Инвиктусов и пилотов, но главное — поведение в бою и особенности ведения этого самого боя — естественно, запомнил.

Собственно, выскочивший чуть сзади и слева Димахер увиденное и стал демонстрировать: выпустил несколько лучиков лазера, пытаясь «ослепить» сенсоры, но только подсветил бронзовый затылок: обращать на него «внимание», а точнее поворачиваться мы не собирались. Но и щёлкать клювом диверсант не стал, решив использовать «неожиданность», которой не было, по полной. Пригнулся к астероиду, оттолкнулся, врубил ионник для ускорения и полетел на нас. А, при приближении, Кистень удерживаемый не рукой Эмика, а полем в полуразомкнутой «ладони» полетел навстречу диверсанту. Отреагировать толком он не успел: Кистень отбил барионник летящий в сторону генератора в сторону, продолжил движение, и врубился в «плечо», между манипулятором, держащим барионник «обратным хватом» (для удара на отходе, насколько я видел на трансляциях боёв Димахера). Кистень стал пропарывать броню, но тут случилась неприятность, о которой я даже не подумал. А именно — арбитры, чтоб им Эмик пару часов про Величие рассказывал!

Дело в том, что эти паразиты врубили мощный проектор щита, оберегая Димахера от повреждения. Нет бы телепортировали, рукосуи! Так вот, мало того, что поле препятствием Кистеню не стало. Так ещё диверсант летел на скорости к нам, и этим самым, «оберегающим» полем двинул нам по спине, пошатнув. И, как вершина криворукости и сволочизма: Кистень ОТРЕЗАЛ манипулятор с активированным барионником. И вот его задерживать щитом — придурки-арбитры не стали! А барионное лезвие вырубается не мгновенно! Единственное, что я успел — треснуть цепью Кистеня по летящему с барионником манипулятору, прибивая его к земле.

И последствия глупости, некомпетентности, много чего ещё криворуких арбитров ограничились отсечением изукрашенной орнаментом декоративной шпоры на нашей ноге.

— ДУРАЧЬЁ КРИВОРУКОЕ!!! — взревел Эмик.

По моему — даже вакуум заколебался, передавая праведный бронзовый гнев колебаниями. Впрочем, даже если и показалось — весь эфир, по всем частотам, был забит Бронзовым Шумом.

— ПИНКА ПОЛУЧИТЕ, ОТ МЕНЯ, ЭНИУСА ЭКВИСА!!! КАКОЕ ЖЕ ДУРАЧЬЁ!!! — разорялся Бронзовой, продолжая вести бой. — А ты молодец, Гален, — буркнул он личным каналом, не переставая поливать арбитров объективной критикой.

Довольно уместной: Димахера в итоге выдернули телепортом, когда это было нахер не нужно ни ему, ни нам. Вопль Эмика «ДУРАЧЬЁ!!!» в данном, конкретном случае было вполне себе объективной оценкой этой телепортации и её своевременности. Я даже присоединился, то есть какое-то время объективной критикой занимались я-мы, а не только Эмик-мы.

Впрочем, от того что вопли были праведными, ничего не менялось. И мы были вполне боеспособны, хотя исключительно моей заботой. Я даже прикинул, чтобы было без этого придурошного поля: клинок бы отсёкся, но за счёт конической формы Кистеня улетел бы вдаль, близко к нам не приближаясь. А вот если бы не выверт цепью…

— Заканчиваем быстрее, Эмик, — нерадостно озвучил я. — И будь ОЧЕНЬ осторожен.

— Хм? — поинтересовался Инвиктус.

— Смотри, — бегло скинул я схему, по которой должен был лететь барионник.

Без поля — понятно, вдаль. А вот поле подправило направление отсечённого манипулятора так, что барионник должен был пробить пилотский ложемент. И, скорее всего, разрушить вычислитель ИЛ, ну в крайнем случае — ОЧЕНЬ серьёзно повредить.

— … — вполне уместно выматерился Бронзовый. — Покушение?

— Не знаю, Эмик. Это может быть случайность. Но ОЧЕНЬ подозрительно. Так что давай с этим боем заканчивать.

— Согласен. Рывок?

— Рывок, — подтвердил я, переключаясь на распределённое управление всем Инвиктусом, паралельно с Эмиком.

Ну, после выбывания диверсанта — враги уже проиграли. Можно было попробовать истощить щиты Туртура Жнецом, благо щит Эмик вывел уже на полную мощность, не экономя. Но что-то мне не хочется затягивать бой. Да и пафоснее выйдет, не только быстрее, оценили я-мы.

И, после уже не покачнувшего залпа Туртура Бронзовый начал падать. По сути — повторяя манёвр Димахера, поскольку уже в падении мы врубили ионник, получив пинок в сторону противников. И тут чёрт его знает — то ли мы реально от опасности ускорились, то ли противники охреневали от произошедшего. А может, хотя вслух не скажу, брань Эмика контузила нежные аристократические души и неокрепшую психику ИЛ Инвиктусов.

— Не смешно! — буркнул надуто Бронзовый, уловив мою мысль, после чего загоготал. — Ну ладно, смешно, — признал он. — Начали, — отметил он и заорал в эфир: — СКЛОНИСЬ ПРЕД ВСЕПОБЕЖДАЮЩЕЙ МОЩЬЮ ЭНИУСА ЭКВИСА!!!

Одновременно Кистень описал круг (ну, кривой овал, круг — как планировалось, тут помешала скорость), дестабилизируя участок поля Туртура, который просто не успевал перенацелится своими разгонниками. А термические заряды князя мало того, что частично мазали, так ещё и безвредно разбивались о наше поле.

Ну и Эмик выпустил очередь из Жнеца в проковыренную дыру: восстановить целостность поля — секунда (а не доли секунды, как при рассечении), но этой секунды мы не дали. И Туртур, получающий повреждения обшивки, просто исчез во вспышке телепорта. Хотя на ЭТОТ раз мы были готовы и к диверсионному полю… Но ладно, пока допустим — что арбитр который врубал поле — просто дурачьё.

После чего мы встали в пафосную позу, а Эмик, внутренне обозвав меня «занудным Галеном!» не стал орать, как обычно. А протянул манипулятор с сторону переставшего стрелять княжьего Лингума, после чего выразительно провёл этим манипулятором у горла. Очень выразительно получилось, получше воплей, между прочем!

— Признаю поражение, — вдруг пришло по связи от в натуре князя (ну вроде — в натуре, хотя не проверял).

После чего он взял, да и стартовал на ионнике, покидая астероид. А до меня дошло и я заржал — не только от дошедшего, но и от победы и всякого такого. А через несколько секунд ко мне присоединился Эмик. Дело в том, что мы задуэлились и несколько упустили из вида: мы на турнире. И правила нашей дуэли — правила участников, не больше и не меньше. То есть в натуре князь сказал, что сдаётся — ну и сдался в рамках дуэли и НАШЕГО поединка. А для турнира этот княжеский жучила — целый и имеющий возможность воевать жучила. Кстати, возможно и гадость со щитом — следствие именно того, что не Турнир, хотя вряд ли.

Но мы выиграли, так что я поднялся на ионниках и присоединился к команде и их поздравлениям. Висели мы в сторонке, а финал продолжился своим чередом. Кстати жучильность Аргенту не помогла — видимо народ имел претензии, которые и донесли до князя артиллерией, вышибив из финала вместе с командой первым номером. А потом — свалка как она есть. Мы совсем не расслаблялись, но особо не опасались. А, через полчаса, остались три Инвикутса победившей в свалке команды. И нам их опасаться просто не было никакого смысла: эмиттеры щитов как бы не сплавлены, броня зияет изящными дырами в стиле «а ля дуршлаг»… Но они и не рыпались, а честно сдались, выполняя договор.

— Победила Безмолвная команда, — огласил распорядитель финального поединка в сети. — Хотя и…

И тут я взорвался — нет, я всё понимаю и не хотел особо сволочиться. Просто попробовать разобраться с тем, кто-там такой щитовик. Но вот это «хотя» от распорядителя — выбесило, блин!

— Хотя и распорядители турнира покушались на меня, — ядовито выдал я в общий эфир.

— Слушатель Безмолвный…

— Модель «защитных действий» арбитров поединка, — второй раз прервал я арбитра, просто скидывая три модели ситуации в общую сеть. — На этом объявлении нашей победы будем считать завершённым? — аристократично поинтересовался я.

— Эмм… кхммм… Да, слушатель Безмолвный, вы победили. Как распорядитель турнира я приношу свои извинения за накладку.

Ну-ну, накладку… Ладно, в Академии разберёмся, заключил я. Вообще — от года осталось три недели. И на этом наше с Бронзовым академическое ученичество закончится. А потом — выслуживать. Надо бы, кстати, воспользоваться правом. высказать пожелания. И девчонкам надо оборудование подобрать, благо баллов хватает. Да и с этим «щитовиком» арбитрским разобраться не помешает.

В общем, народ оживлённо переговаривался, Бронзовый пафосно бухтел про Величие и поверженное дурачьё, невзирая на желание и жалкие писки подвернувшихся под канал связи. В общем — всё весело. Но у меня голова пухла от того, что нужно сделать в довольно сжатые сроки. Добрались мы до ангара Бронзового, где я, покидая ложемент, честно сказал Эмику.

— Ты — молодец. И спасибо.

— Ты… тоже ничего. Хоть и дурачьё, временами, — буркнул Брозовый.

Ну-у-у… Эмик — это Эмик, хмыкнул я. И только шагнул к дверям ангара, как они распахнулись. У меня в руках, помимо разума оказался активированный рассекатель, да и рука на кобуре метателя. И эмик протянул было руку к Кистеню на стойке, но тут же опустил. Да и я оружие деактивировал.

Активировал — понятно почему: дверь ангара при пилоте внутри НЕ МОЖЕТ открытся. Только прямым приказом Магистра Академии, о чём нас с Эмиком в момент такого приказа оповестит автоматически. А этого не было (стука тоже, но это мелочи), то есть двери просто открылись и тело, в обход мозга подумало о каком-нибудь сволочном покусителе.

Ну а деактивировал — потому что ворота ангара открыл тот, кто МОГ это сделать в Империи. Не думаю, что для него и его коллег вообще есть закрытые двери.

— Послание от моего Августейшего Повелителя слушателю Его Величества Академии Пилотирования Инвиктусов на Вирде Грамен, шевалье Галену-Гавриле Безмолвному, дюку Ульверу, — произнёс знакомый фельдегерь Его Августейшества Фельдъегерской Службы.

— Ага, — кивнул я, несколько приходя в себя. — Приветствую, — на что фельдъегерь коротко кивнул. — Ну давайте что ли…

Дядька протянул пергамент, извлечённый из папочки. Коротко кивнул ещё раз и утопал во вновь открытые врата ангара. Параллельно раздались ЖУТКИЕ звуки, причём запредельной силы, но на них я пока забил, благо от их источника меня отрезали закрывшиеся двери.

— Ну что там⁈ — заинтересовался Эмик.

А я открыл послание, повернул к Эмику, хмыкнув. И задумался: и вправду что ли Его Августейшая Зловредность нашла себе забаву: слать мне записульки фельдегерями? Причём, согласно своему Зловредному титулу — гадить?

Дело в том, что записулька, уже родным-знакомым почерком, содержала три слова и подпись:

Хороший бой. Поздравляю.

Император

Но это бы ладно. Просто пока фельдъегерь выходил раздался вопль, вполне сопоставимый с бронзовым. Коллективный, чтоб его! «ДЕВОЧКИ, ОН ТОЧНО ПРИНЦ!!! ХОЧУ ТЕБЯ, БЕЗМОЛВНЫЙ ПРИНЦ!!! НЕ ДАДИМ ЕМУ УЙТИ!!!»

И что мне со всем этим делать-то, пригорюнился я, рассеянно смотря на Эмика.

— Смазки для деталей, подвергающихся нагрузке трению? — радушно предложил мне Инвиктус.

Content

Железные Рыцари. Чемпион

1. Юрики До

2. Высокая дипломатия

3. Злостная геронтократия

4. Пурпурные танцы

5. Сбывшиеся ожидания

6. Летучая «секретарша»

7. Сильный, но глупый колобочище

8. Хлопоты предсвадебные и не только

9. Поделенная победа

10. Приветствие тружениц

11. Суета перед Турниром

12. Метательный щит

13. Каменный цветок

14. Пропащий родич

15. Лихие моногонщики

16. Пьяный полет

17. Подготовка — всему головка

18. Дым и зеркала

19. Победили и полетали

20. Пикник на дереве

21. Всяческая защита

22. Падение Фосфора

23. Дурацкий сбой

24. Кибернетический садовник

25. Бронзовая реабилитация

26. Переговорный поединок

27. Отборочная дуэль

28. Это есть наш последний и решительный… да!