Кирилл Довыдовский

Спасти род. Том 4

Глава 1

Пятая. Амшель. Припортальный квартал. Крепость Охотников.

Последние четыре сотни лет твердыня Гильдии Охотников (7) располагалась именно здесь — на границе припортальной зоны самого большого и самого мощного портала Девяти Планет, ведущего с Пятой на Шестую и обратно.

Одной стороной Крепость выходила на изъеденную воронками и трещинами, пропахшую боями и смертью припортальную зону. Второй — в бурлящую жизнью свободную зону Амшель.

Каждый день из ворот Крепости выходили тысячи шахтеров и сотни охотников. Первые вгрызались в жилы стихийного металла, окружавшие громаду Врат со всех сторон, вторые защищали первых… тогда, когда им это удавалось. И хотя крупные Прорывы случались на Русском Портале не чаще одного-двух раз в год, мелкие происходили практически ежедневно. И дни без потерь можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Потери, конечно, можно было бы снизить. Отказаться от разработки наиболее близких к Вратам жил, где залегал самый чистый металл и, соответственно, появлялось больше всего Демонов… Снизить количество старателей в группах… Увеличить число охотников…

Все это помогло бы, но… непременно снизило бы поток металла. А без стихийного металла, построенная на его основе цивилизация, жить просто не могла.

Потому добыча не останавливалась ни днем, ни ночью. А на Девяти Планетах появлялись все новые и новые Порталы… Не говоря уже о системниках, которые тоже не хотели отставать, строя один за другим Транспортеры…

Зависимость мира от «магических» металлов, а следовательно и объем их добычи… вместе с числом Прорывов… года от года лишь увеличивались.

И рано или поздно должен был наступить момент насыщения.

— Что скажешь, Амон?

Круг Охотников — управляющий орган Гильдии из пяти сильнейших охотников — безвылазно находился внутри Крепости вот уже третьи сутки. Для Гильдии это создавало множество неудобств, не говоря уже о слухах, которые неизбежно просачивались за стены Крепости, но по другому поступить они не могли.

— Сейчас, — ответил мужчина. — В течение пяти минут все решится.

Задавший вопрос Пахом Белов — Старейшина Круга — ответил коротким кивком. Чуть подождал и уточнил:

— Где?

— Русские Ряды.

— Хм…

— Академия Управления? — уточнил Сергей Белов, правнук Пахома и глава Рода Беловых.

— Возможно, — ответил Амон.

— Мы можем их предупредить, — заметила Мидзуки Такугава, единственная женщина в Круге. — Это ведь центр города…

— Обсуждали уже, — перебил ее Туран Митрески, шестой ранг и сильнейший стихийник Гильдии. — Предотвратить Прорыв нельзя, а сам он может быть лишь отвлечением. Нашей задачей будет остановить Титана, если он придет, и отразить настоящую атаку, куда бы она не была направлена.

— Но…

— Я понимаю твои чувства, Мидзуки, но по-другому мы поступить не можем.

После этого все замолчали. Японка застыла с встревоженным выражением на лице. Туран и Срегей были собраны, готовы к битве. По лицам Франца Килиана и Амона Ротшильда, как и всегда, мало что можно было понять.

Пахом Белов морщился, не отводя взгляда от Амона. Серого стихийника, отщепенца и предателя своего рода. Человека, который давным-давно должен был быть убит, но каким-то чудом все еще оставался в Гильдии, будучи их глазами и ушами… на Той Стороне.

— Амон?

— Три минуты еще.

— Хорошо, ждем.

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

Резко развернувшись, Соловьев кинулся к двери. Я стоял неудобно — направление перекрывала Алия — потому единственное, что я успевал — нащупать нить аристократа с помощью Книги…

Хлоп!

Прямо на бегу он вдруг резко свернул… вверх. Его ноги замельтешили по воздуху, но потом он, видимо, сообразил, что «бежит» не туда, замахал руками и хлопнулся на пол.

Только спустя пару секунд я понял, что это Яна что-то с ним сделала. Каким-то образом она успела переместиться из-за наших спин и теперь стояла к Соловьеву ближе всего.

— Что… — пробормотал он непонимающе. — Что ты творишь, сука?! Да я тебя…

Его голос оборвался. Он продолжил открывать рот, но теперь уже беззвучно.

— Он больше не будет, — сказала Яна, отвернувшись от аристократа.

Хм… и снова я ничего не почувствовал…

Все-таки нужно бы поаккуратней с ней… Цветов что ли подарить?.. Опасная девица.

— Что делать будем? — спросила Алия.

Это вернуло меня к насущной проблеме. Я повернулся обратно к слитку и воткнутому в него Кинжалу. Нахмурился.

Мне снова показалась, что кто-то в данный момент противостоит мне. Не позволяет воспользоваться Книгой на полную. Какой-то… противник культиваторов.

Сука! Почему я не могу вспомнить?!!

— Кто-то… ограничивает мои силы, — признался я.

— Какие силы? — тут же спросил Ю.

На это я не ответил.

— Ты что-то чувствуешь? — повернулся я к Яне.

Девушка помедлила, видимо, прислушиваясь к каким-то своим ощущениям.

— Я не понимаю, почему ты говоришь, что нельзя открыть дверь, — сказала она. — Кроме Кинжала тут ничего нет. Никаких заклятий. Даже техник нет. При этом системный сигнал я и правда почему-то ослаблен. Выглядит как естественное колебание фона.

Я не стал уточнять, что она имела ввиду под «заклятиями». Зная, на что была способна та же Анастасия, я осознавал, что с обычной меркой к «серым» подходить было нельзя. То, чем они владели больше всего походило на ту самую магию, про которую рассказывали в сказках.

Однако, даже она не чувствовала… тем моих врагов, чье имя из-за чего-то забыл…

Вот только делать-то все равно что-то было надо.

— Что будет если вытащить Кинжал? — спросил я.

— Взрыв, — ответил Ю. — Даже более мощный, чем если его не трогать.

— Кинжал сейчас — концентратор, — пояснила Яна. — Он направит энергию, чтобы пустить ее на пробитие разлома.

— А без него разлома не будет?

— Все равно будет. Но более непредсказуемый.

Я снова замолчал. Информации становилось больше, но… к ответу меня это не приближало. И самое паршивое, что я понятия не имел почему…

— Сколько времени у нас?

— Не больше трех минут.

После этого мы все переглянулись. Судя по всему, до остальных только начинало доходить, что сейчас может произойти. На лице Алии отчетливо проступил страх, даже Ю, кажется, проняло. Соловьев что-то мычал, все еще лежа на полу.

Яна была сосредоточена… и как будто ждала чего-то от меня.

— У меня есть способность Абсолютной Защиты, — подала голос саудитка. — Одноразовая, десятого уровня. Может…

— Держи наготове, — посоветовал я.

Та кивнула, тут же погрузившись в свой интерфейс.

Я не стал ей говорить, что способность не поможет. Книга настойчиво продолжала твердить, что наши страницы скоро закончатся.

— Ладно, — сказал я после паузы. — Я попробую остановить эту штуку. Если получится, то любые мои последующие слова или действия вы должны будете воспринимать как опасные. — Я повернулся к Яне. — Если сможешь меня обезвредить на несколько часов, то так и сделай.

— Подожди, что ты собираешься делать? — спросил Ю. — Мы только с твоих слов знаем, что дверь открывать нельзя. Так бы мы могли позвать на помощь. В зале есть шестые ранги, они могут поставить щит.

Хм… какой-то резон в его словах был…

— Нет, — покачал я головой. — Мои силы ограничивают, так или иначе, но позвать на помощь нам не позволят.

— Ты не можешь знать этого точно.

— Не могу. Но решение кто-то должен принять.

Закончив на этом спор, я сосредоточился на Книге. Все, что мне нужно было, это нащупать нужную нить… и потянуть. Плата и откат будут ужасными, возможно, даже фатальными для меня, но все лучше, чем просто умереть всем вместе…

Приступим…

— Стой! — вдруг воскликнула Яна.

Глянув на нее, я заметил… сильнейшее напряжение на ее лице. Она прикусила губу — странно, раньше не замечал — и даже капелька крови выступила…

— Что?

— То, что ты задумал… я думаю, это ошибка. Придумай другой план.

Времени мешкать уже не было. Во взгляде Яны было написано… беспокойство. Может даже и за меня…

И тогда тем более я должен был что-то сделать.

— Может он знает? — сказала вдруг Алия.

— Что? — не понял я.

— Немой наш, — пояснила саудитка. — Смотри, как дергается.

Переведя взгляд на Соловьева я и сам убедился. Аристократ явно хотел что-то сказать.

— Хм… Яна, открой ему рот. Посмотрим, что скажет.

Глава 2

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

— …посмотрим, что скажет.

Внешне Яна вроде бы ничего не сделала, но Соловьев вдруг перестал хлопать губами, словно взбешенный карась…

— …факт, придурок ты…

…и застыл, услышав собственный голос. После попробовал оторвать ладони от пола… и сразу вскочил, когда это получилось.

— Ну? — посмотрел я на него.

— Артефакт свой используй, идиот! — рявкнул он в ответ. — Если он собирает внутри себя свойства, то это даст тебе защиту!

— Защиту… — повторил я неуверенно.

Я точно знал, что мои силы кто-то ограничивает… В целом, предложение Соловьева прозвучало даже логично… В конце концов, он был сильным артефактором, прислушаться к нему стоило… если это только не был какой-то хитрый план, чтобы обдурить меня.

Спустя секунду предложение Соловьева стало казаться мне чем-то средним между бредом и ловушкой.

Я хотел сказать Яне, чтобы она снова его заткнула…

— Звучит логично, — сказала девушка. — Артефакт правда может создать защитное свойство на основе угрозы?

— Да… — протянул я с сомнением.

Опустил руку в карман…

…и тут же едва не покачнулся от внезапно закружившейся головы. Сквозь какие-то странные недовибрации в голову пробилась мысль, что «Заступник» нужно было надеть с самого начала, а не таскать его с собой в кармане…

Не медля, я вытащил артефакт и обернул его вокруг запястья, застегнув металлическую застежку.

Прошла секунда…

Вибрация.

…и в голове прояснилось.

Сука… Я и не замечал, что все это время будто пьяный ходил. А теперь прозрел и увидел, что на моей памяти стоял мощный блок. «Заступник» уже начал подбирать к нему ключик, но у него пока не было инструментов…

— У нас осталось две минуты сорок секунд, — сказал я быстро. Это я теперь тоже видел четко. — Мне все еще кто-то мешает. Нужны любые сбивающие ментальные техники.

На пару секунд после этого все застыли, глядя на меня…

— Да быстрее, блин! — поторопил я.

— У меня способность стирания памяти четвертого уровня, — призналась Алия тут же. — А ты уверен…

— Давай, — перебил я ее.

Мгновение саудитка все же помялась… а после от нее ко мне хлынул поток кода. По голове будто молотком ударило. Последним что я успел подумать, было: а не она ли тот тайный манипулятор, что сбивал меня с толка все это время…

Еще через миг свет померк.

— …хов!

Меня трясли за плечо.

— Что…

— Ты слышишь?!

Открыв глаза, я выпрямился. Яна, Алия, Ю стояли около меня. Соловьев был чуть в стороне…

— Сколько времени прошло? — выпалил я.

— Нисколько, — ответила саудитка. — Ты просто согнулся и схватился за голову. И все. Сработало?

— Так… вроде…

Мысли все равно путались.

— Еще что-то есть? — спросил я. — Яна?

По взгляду я понял, что есть, но она явно сомневалась…

— Яна, — повторил я.

— Есть Заклятие Путника, — все же сказала она.

— Звучит безобидно, — нервно улыбнулась Алия.

— Оно, чтобы заманить Путника, а не помочь ему, — объяснила шатенка максимально нешуточным тоном. — И оно из древних. Невозможно знать, как оно точно сработает.

— Давай, — сказал я.

Делать все равно было нечего.

Яна ответила довольно долгим взглядом, потом все же кивнула.

— Отойдите в стороны, — велела она остальным.

Вид у нее был более чем серьезный.

Пару мгновений девушка просто на меня смотрела, а после… я вдруг перестал видеть что-либо кроме ее глаз. Меня будто притянуло к ним. По куполу разлетелось:

— Камень придорожный…

Шепот листьев всех…

Узкая тропинка…

С̴̹͇̀̍̋в̴̡̝̆͝ѐ̷͈р̶̓͑͜н̸͙͈͌е̵̝̅̉̆ш̷̢̨̩̌̕ь̸̦́ ̷͇̠͚̇͌с̷̦̜̂ ̶̊̈́͑͜н̸̪̌̎е̵͕̏̍̊ѐ̵̡̺̽͌ ̴͔̮̓̏к̸̫̩̐̀ӧ̴̤͕́ ̵̣͂̊̑м̴͇̖̭̽н̶̢̛̲̭е̶̣̲̑͗.̵͖̅.̷̬͋̊.̸͔̊̂

Если первая из фраз показалась просто словами и ни чем более, то уже от второй повеяло ощутимой тяжестью. Третья сузила для меня мир до размеров этой самой строчки. Четвертая…

С̴̹͇̀̍̋в̴̡̝̆͝ѐ̷͈р̶̓͑͜н̸͙͈͌е̵̝̅̉̆ш̷̢̨̩̌̕ь̸̦́ ̷͇̠͚̇͌с̷̦̜̂ ̶̊̈́͑͜н̸̪̌̎е̵͕̏̍̊ѐ̵̡̺̽͌ ̴͔̮̓̏к̸̫̩̐̀ӧ̴̤͕́ ̵̣͂̊̑м̴͇̖̭̽н̶̢̛̲̭е̶̣̲̑͗.̵͖̅.̷̬͋̊.̸͔̊̂

…очертила Янин образ с какой-то невероятной четкостью. Я ощутил запах ее волос… гибкость и податливость тела… и желание. Жгучее, невероятное, которому просто невозможно было сопротивляться. Словно наяву, я представил, как я прижимаю ее к себе, впиваюсь поцелуем, мои пальцы проникают между ее ног, вонзаясь в безумно горячую тесноту…

Хлоп!

Что-то бьет по мне. Я чувствую боль, но даже не думаю останавливаться. Вкус губ и липкая влажность на пальцах будоражат меня…

ХЛОП!

Второй удар сильнее раз в десять. Я куда-то отлетаю. Во мне тут же возникает жгучая ненависть. Как вы посмели отнять у меня…

Сука…

Как же болит башка…

Я трясу ей… и обнаруживаю себя сидящим на полу. Ю, Соловьев и Алия пораженно и с каким-то неясным выражением смотрят на меня. Яна стоит метрах в пяти. Какая-то взъерошенная… хм…

Так это взаправду было?

Да уж, интересное «заклинание»…

— Эм… есть эффект? — спросила Алия через секунду.

Я, сказать по правде, сразу и не сообразил, что ответить. Если эрекцию можно было назвать эффектом, то он определенно был. Впрочем, судя по взгляду саудитки, это не только для меня было очевидно. Спрашивала явно она про другое.

Я попробовал коснуться Книги и…

— Ю, что у тебя в кармане?

— Что? — китаец ответил недоуменным взглядом.

Судя по ощущениям, он и правда не понял, о чем я. Вот только идея Соловьева — я это только теперь понял — сработала на все сто. Изучив эффекты от способности Алии и заклятия Яны, «Заступник» сумел подобрать средство противодействия. Далеко не идеальное — все-таки это был просто артефакт, а не овеществленная Книга Перемен, чтобы знать все и обо всем — моя память все еще была смущена, но зато после этого я в точности определил, что на меня влияло.

От кармана Ю тянулась незримая для остальных нить, проникающая прямиком в мою голову. Защитная аура «Заступника» заметно ее ослабляла, но какая-то часть все равно проникала внутрь.

— Не двигайся, — сказал я, быстро подходя к нему.

— Что ты собираешься делать? — китаец отступил на шаг.

— Не двигайся, — повторил я. На Яну я в этот момент не смотрел, да вообще постарался пока выкинуть произошедшее из головы. Сработало — и ладно. С остальным после разберемся. — У нас минута времени.

В итоге китаец все же замер. Я же, подойдя к нему вплотную, чуть оттянул карман его брюк…

…и очень аккуратно вытащил наружу кусочек желтоватой бумаги.

Я тут же вспомнил случившееся не так давно в Праджисе и девушку-культиватора, что пыталась убить Бомби. Тогда она использовала чью-то явно заемную силу с помощью как раз вот таких клочков бумаги. Силу кого-то, кто намного превышал в могуществе и ее, и меня. Я потом пытался отыскать обрывки этих листков, но, видимо, они развеивались после применения.

Правда, на той, что я держал сейчас в руке, даже написано ничего не было…

— И что это? — раздался голос Соловьева.

— Это не мое, — ответил Ю.

Последнее я и так знал.

Осторожно, я перевернул листок обратной стороной…

…и увидел целую вязь из нескольких изящно соединенных рун.

П̸͎̃̊̽о̷̢̏̍̎м̷̛͈̿у̴̞͉̀̃͐т̶͓̽н̶̱͂͠е̴͎͂͆̆н̷̰̉̽̋и̶̦̝̓̈́͝е̸̫͋

О̷̝́̏с̶̪̟͌̓л̸̟͍̚а̵̛̲͈б̴̺͑̿л̸̩̊̈́ё̶͓́͠н̷̞̱͝и̸̘́́̈е̶͖̔

Т̵̣́а̵̰̉̋̏й̶̯̈́͠н̴̩̂̀͝а̴͈̃̓͠

И еще пары, смысла которых я не знал. Да и способ запечатывания был мне незнаком, сам я использовал куда более простой, а уж от того, чтобы связывать руны в фразы я и вовсе пока был далек. Для этого нужно было не просто хорошо понимать мир, а едва ли не говорить на его языке от его же имени. Человек, создавший это, явно имел куда более высокую ступень в Нейгун чем я…

— Время, — услышал я вдруг голос.

Подняв взгляд на Яну, сказавшую это, я молча кивнул…

…и разорвал бумажку.

Жаль конечно, я бы предпочел оставить ее для изучения, ну да ладно. Кое-что я запомнил, после еще подумаю, смогу ли использовать.

Как я и думал, клочки, получившиеся из разорванного листка, мгновенно истаяли. А после…

ВИБРАЦИЯ!

ВИБРАЦИЯ!

ВИБРАЦИЯ!

…я понял, что если от меня что-то и пытались скрыть, то точно не реальность угрозы от появления Портала.

Опасность была самая что ни на есть настоящая. Мы должны были умереть. Скоро.

— Двадцать секунд, — напомнила мне Алия.

А убить нас должны были… темные.

Те самые естественные противники культиваторов, о которых я все никак не мог вспомнить. И мешала мне именно бумажка. А значит… тот культиватор, что ее создал, на самом деле был совсем не культиватором.

Сам он этого мог не знать, но использовал те самые приемы, что и они. Изменял мир не беря на себя плату.

И если до этого я был абсолютно уверен, что темного выше четвертой, максимум пятой, ступени просто не могло существовать. То этот… этот каким-то образом сумел добраться до ступени Запечатывания Чувств (8), а то и Воссоединения Неба и Земли (9)…

А ведь это казалось просто нереальным…

Более того.

Почерк, а точнее каллиграфический стиль, в котором были выполнены руны на листке, показался мне знакомым…

— Десять секунд.

Я вздохнул.

Произошедшее — все то, что привело нас пятерых сюда, было подстроено. Саму ловушку явно подготовил кто-то другой. Не культиватор, а какой-то другой недоброжелатель. Может, мой, может, русских или вообще всего Амшель. Культиватор же… темный… просто воспользовался моментом, выбрав способ, который должен был уничтожить меня с гарантией.

И допустил одну простую ошибку.

В отличие от него я был не темным, а Мастером Перемен. А потому прекрасно знал, что было необходимо, чтобы спасти наши жизни и жизни всех тех тысяч… а может и миллионов людей, что должны были сегодня умереть, по слепой прихоти темного.

Кто-то должен был взять на себя его плату.

— Миша! — раздался голос Яны.

Оставалось пять секунд.

— Все вокруг меня, — сказал я быстро. — Мы не дадим разлому появиться.

* * *

— Все вокруг меня. Мы не дадим разлому появиться.

Явно почувствовав момент, медлить никто не стал. И когда времени уже совсем не оставалось…

— П̵̹̍̿л̷̡͒а̵̛̬̖̿͒т̴̲̏̇а̶̟͗, — произнес я.

И создал руну, которую всегда первой изучал любой Мастер Перемен.

Слово было сказано, а потому время для нас пятерых остановилось. Страницы Книги Перемен перестали переворачиваться, замерев в ожидании предложенного.

— Нам придется заплатить за то, чтобы выжить сейчас, и чтобы выжить смогли другие, — сказал я. — Заплатить чем-то будущим, чем-то, чего у нас еще нет.

— Что… что происходит?! — воскликнул Соловьев. Дернулся, чтобы отойти, но начавшийся ритуал не отпустил его.

— Это необязательно будет что-то плохое или неприятное, — продолжил я. — Но ощущение неизбежности платы и несвободы в том, что касается ее возвращения, оставит в вас след на всю жизнь. Скорей всего, вы уже начали это чувствовать…

— Духов, прекрати это хрень!!! Сейчас же, твою мать!!!

— Сопротивление только утяжелит плату, — сказал я, остановив взгляд на Соловьеве.

— Что?! Да я не подписывался на это!!! Это не спра…

— В этом и нет ничего справедливого, — спокойно перебил я и отвернулся от него.

Бросил взгляд на Алию — заметно побледневшую; на Ю, кожа на и без того худом лице которого натянулась настолько, что стала казаться прилепленной прямо к черепу; на Яну, не отрывавшую взгляда серых глаз от меня…

— Обещание, которое вы сейчас возьмете на себя, придется выполнить. Вне зависимости от вашего желания. Имейте это в виду, когда будете его давать.

Договорив, я повернулся обратно к Алие.

— Твое слово.

— Я…

Изо всех сил я старался не приглядываться, но против моей воли я ощутил пролетающие внутри ее сознания десятки образов. Мечты… надежды… желания…. Сложнейшие отношения с отцом, который был центром ее мира, и находясь рядом с которым она испытывала сильнейшее давление…

— Уверена? — спросил я, когда один из образов утвердился и приобрел форму.

— Да…

Ритуал требовал от меня, чтобы я произнес обещание вслух…

— Когда время придет, тебе придется выполнить его просьбу, в чем бы она ни заключалась, — сказал я, все же сумев завуалировать сказанное, чтобы остальные не поняли сути. — Принято.

Я обернулся к Ю. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

— Накладывай свое проклятье, колдун, — сказал он.

Тяжело выдохнув, я… нашел ответ почти сразу… и он мне не понравился. Я стал искать дальше, что-то не настолько тяжелое. Китаец, мягко говоря, не был моим другом, более того, он был высокомерным засранцем, но чести ему все же было не занимать. Алия, пусть и неосознанно, но сопротивлялась мне. Ю же, поняв, что происходит, и ради чего мы приносим жертву, сразу принял правила игры.

Я перебрал ни один десяток образов… но в итоге не нашел ничего достаточно сильного. Только тот первый.

Родители… кажется, почти для любого это тот самый камень преткновения…

— Давай, не медли.

Его лицо выглядело будто отлитым из камня.

— Ты убьешь своего отца, — сказал я.

Услышав это, китаец скривился.

— Я в любом случае собирался это сделать.

Вранье.

Он всегда был уверен, что обязан это сделать ради других, но самой большой его мечтой было отыскать способ не делать это. Решить как-то по-другому. Теперь это не удастся.

— Принято, — скрипнул я зубами.

И повернулся к Соловьеву.

Тот к этому моменту уже окончательно извелся. В его взгляде плескался страх. Открываться он мне не хотел, но ритуал тут не оставлял выбора нам обоим. Впрочем, глубоко копать и не пришлось. Хотя это и был спрятано под ворохом ментальных техник, оберегающих сознание аристократа от неприятной правды…

— Расскажешь своему отцу то, что скрывал все эти годы, — сказал я.

— Нет!!!

Я мог бы поискать еще… но не захотел.

— Такова твоя плата, — отрезал я.

— Нет…

Он сопротивлялся до последнего, но ритуал, конечно, был сильнее.

— Принято, — сказал я.

И повернулся к Яне.

Это был самый сложный момент. Заглянуть внутрь нее я не мог. Даже сейчас. Чтобы ни скрывало ее от меня, это продолжало работать и сейчас.

— Я не вижу внутри тебя, — признался я. — Тебе придется выбрать обещание самой.

Больше она от меня не отворачивалась, смотрела прямо в глаза. Под губой у нее засохла капелька крови, грудь часто вздымалась. Кажется, несмотря на эту ее защиту, сегодня я все же понял ее чуть лучше. К основательности, силе и тайне добавилась… и какая-то доля слабости. Невероятное сочетание, как и Свет с Тьмой внутри ее резервуаров. Она обладала немалым могуществом, и со временем должна была становиться только сильнее, но несмотря на все свои способности и связанные с ними знания, которые для большинства были под запретом, она была совсем молодой. Девятнадцать, может, восемнадцать лет.

И если раньше меня к ней просто тянуло. Частично из-за тайны, частично — чего уж душой кривить — в сексуальном плане, то теперь я понял, что она не до такой степени уверенная и самостоятельная, какой хочет показаться.

Чувство ответственности, конечно, глубоко в ней засело, но, кажется, она все же не была из тех, кому было принципиально тащить всю лямку одному. Ей все-таки важнее был важнее итоговый результат, а не лавры самого крутого гранда Девяти Планет.

И это хорошо.

Потому что место самого крутого гранда, очевидно, занято.

— Я обещаю… — раздался ее голос.

Вибрация.

Что?.. Это еще что зна…

— …отдать свою жизнь.

Что?!

— Яна! — выдохнула Алия. — Ты чего… Михаил, подожди! Не слушай ее!

Я замер, не отрывая от Яны взгляда. Она тоже смотрела только на меня, и в выражении ее лица читалась… надежда? Это точно был не страх.

Из-за того, что я не мог видеть ее страниц, и смысл сказанного ею я определить не мог. Это вполне могло быть и иносказание. Не дура же она, чтобы пообещать убить себя. В этом не было никакого смысла…

— Принимаешь? — спросила она.

Я ощутил давление ритуала… Участник твердо выразил свое намерение, у меня не было другого выхода, кроме как принять…

Хм.

Я вдруг кое-что понял. А ведь в эту игру можно играть и вдвоем…

— Принято, — сказал я.

И тут же…

— А я обещаю отдать свою жизнь взамен твоей, — проговорил я не без некоторого бахвальства.

Всегда любил чувствовать себя хитрее остальных.

Теперь, конечно, придется за ней до скончания веков приглядывать, но последнее слово я за собой оставил. А там уж разберусь. Фраза оставляла широкое пространство для толкования. И, что даже важнее, какой-то огромной давящей на плечи тяжести после ее произнесения я не ощутил. Напротив. Как будто даже какая-то часть платы… спала с меня.

Я сам не понял, как так получилось, но чувство было именно такое. Будто я выполнил какое-то старое обещание. Хм… ладно, потом все-таки нужно будет с этим разобраться…

Принято.

Ритуал засвидетельствовал наши клятвы.

Пятая. Амшель. Припортальный квартал. Крепость Охотников.

— Странно.

Брошенное Амоном Ротшильдом слово мгновенно приковало к себе взгляды остальных членов Круга Охотников.

— Что? — сразу сказал Пахом Белов. — Началось?

— Нет… — взгляд Амона был направлен вперед, но явно мало что видел перед собой. Сознание его явно находилось на Границе Между Сторонами. — Перенеслось… на другое время. Они расходятся.

Старейшина Круга замер на мгновение. Спросил:

— Надолго?

— День… Неделя… Месяц… — проговорил Амон пространно. — Нет определенности.

— Что там случилось? — Пахом не отрывал взгляда от серого. — Почему все остановилось?

— Это второй вопрос. И пока что… я понятия не имею.

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

Ритуал засвидетельствовал наши клятвы.

Прошла секунда…

Хлоп!

Все вокруг меня вздрогнули от неожиданности и резко обернулись к центру купола…

— Ха! — нервно выдохнула Алия. — Выпал.

И правда. Кинжал Чантури теперь не был воткнут в слиток стихийного металла, а лежал рядом на полу.

Но это было еще не все. Ритуал закончился. Каждый из нас принял на себя обещание, чем все вместе мы оплатили миру вмешательствотемного. Вот только кто-то был должен взять на себя плату за само проведение ритуала. Использование руны п̸̨̛͖͈͠л̶̛̞̀̑а̶̹͋͝т̵̛͖̖̂̐ͅы̴̬̃̓̋ — не то, что можно практиковать каждый день перед завтраком. И чем на больше количество судеб ты влияешь, тем выше в итоге цена. Кроме нас пятерых сегодня должны были умереть еще сотни тысяч людей и, по сути, сохранив им жизни, я взял ответственность за каждого…

— Ребят, так мы, получается, победили! — воскликнула Алия. — Мы спра…

— Яна, помни, что я говорил, — перебил я. — Сейчас нужно будет меня обездвижить и не слушать, что я говорю.

На лицах остальных снова возникло напряжение. Яна в ответ кивнула…

— А как мы поймем, что тебя нужно отпустить? — крикнула Алия.

Ответить я не успел, потому что…

…откат.

Я ощутил, как ко мне со всех сторон приближаются невидимые волны… как что-то начинает бурлить внутри меня — в резервуарах и даньтянь, энергетическом центре культиватора… как сводит судорогой мышцы, выворачивает суставы и ломит кости… как идет в разнос ст̷̰̭̮̽̔р̶̧̡̯̔е̵̡͔̫̓̎͘м̵̨̑͝и̶͚͛̚т̸̰̪̃͜е̸͈̭̩̅л̴̞̞̠̔ь̷̨̛̼̠͒͝н̵̗̦͇̌̐̿о̷̢̳̲̂е ̶̱̈͒͜п̸̛̠̇л̷̯͇̓а̵̯̞͇̊м̷̗̯̈́̋я, зажигая меня самого… и как куда-то в самый центр моего естества помещается руна п̸̨̛͖͈͠л̶̛̞̀̑а̶̹͋͝т̵̛͖̖̂̐ͅы̴̃̓.

На какое-то короткое время мир вокруг меня перестал существовать…

…а потом я очнулся.

Прямо там же, где и потерял до этого сознание. И, судя по тому, что Алия, Ю, Соловьев и Яна все еще стояли неподалеку, прошло не так уж и много времени. Опершись рукой о пол, я поднялся на ноги, выпрямился.

Ощущение было… странным.

Не плохим, а именно что непривычным. Чуть по-другому ощущалось тело, зрение… тоже как-то изменилось. Стало четче что ли. Когда я встретился взглядом с Яной, я разглядел ее лицо в каких-то удивительно четких деталях, которых не замечал прежде. Оттенки цветов… микроморщинки в уголках глаз… невесомые капельки влаги у пор…

А еще моя одежда… с ней явно что-то стало не так. Где-то она стала тесной до невозможности, ботинки вообще порвались… Хм…

В общем, у меня ушло несколько секунд, чтобы успокоиться и понять, что это все еще я, все еще мое тело… но просто претерпевшее какие-то изменения. Судя по всему, не такие уж и плохие. Самое главное, что мысли в голове были мои, да и память никуда не делась. Наоборот, сознание было удивительно четким. Таким, каким я, возможно, и вовсе никогда его не ощущал.

В общем, когда я окончательно расслабился, мне и задали вопрос, все же поставивший меня в тупик:

— Ты кто такой?

Глава 3

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

— Ты кто такой?

«Головка от часов заря», — чуть было не ответил я, вспомнив одну русскую присказку. К счастью, удержался. Уж больно лица у всех были серьезные.

— В смысле кто?

— Это он, — сказала Яна после паузы.

— Но… — Алия явно не была с ней до конца согласна.

— Да, это странно.

И только в этот момент я, кажется, окончательно пришел в себя. Осмотрел свои руки, ноги, потрогал лицо…

— Э-э… зеркало есть?!

— На столиках там что-то лежало, — напомнила Алия.

Я тут же сорвался с места…

— Да какого хера?!

…чем явно напугал Соловьева, ну и себя заодно удивил. Потому что не сдвинулся, а именно что «сорвался». Хотел как можно быстрее оказаться рядом со столиком, и ноги как-то чересчур резко меня подхватили. Как если бы я использовал шаг тайцзи, но не специально на нем концентрируясь, а неосознанно, как естественное движение. Если подумать, такое я прежде видел у…

— Охереть.

Осознание настигло меня, когда я взял в руку стальную пластинку со столика и поднес к лицу.

Ответ… не про мою внешность, а про… про все вообще. Кажется, он все это время был на поверхности.

В моем прошлом мире другие ученики Лао проводили в тяжелейших тренировках десятки лет и, зачастую, так и оставались пятыми-шестыми ступенями, не в силах подняться выше. Разумеется, тренировки и знания тоже имели значение. По крайней мере, для развития Нейгун уж точно основой были именно они. Но когда речь заходила о Мастерстве Перемен…

Ответственность.

И выполнение обещаний.

Вот что было тем, без чего невозможна трансформация. Именно потому остановился мой прогресс в прошлом мире. Я оказался под крылом у Лао и, по сути, перестал принимать какие-либо самостоятельные решения.

В этом же мире я снова стал прокладывать путь сам. Пообещал Алексу… взял покровительство над Фэнсами и множеством людей в Праджисе… пообещал Вигмару спасти Викторию, а сегодня мало того, что взял ответственность за жизнь Яны, так еще принял ношу за тысячи других совершенно неизвестных мне людей в Амшель…

И имея базу из тренировок и знаний, что я успел накопить в этом мире и в предыдущем…

Неожиданно для себя достиг ступени Великого Сплавления Кань и Ли (7). Да не просто достиг, а провалился сразу в глубину ступени.

И уж не знаю, было ли это случайным эффектом, или так обязательно должно было получиться… изменилась еще и моя внешность. Я стал… старше. Как минимум, на несколько лет. Плюс к этому раздался в плечах и добавил, по меньшей мере, сантиметров десять роста. А лицо… стало чем-то средним между внешностью Алекса Фэнса и внешностью Майкла Соула в моем прошлом мире.

К счастью, я все-таки не изменился настолько, чтобы меня совершенно невозможно стало узнать. Наверное, если глянуть мельком, то и не заметишь. А вот те, кто меня хорошо знали… явно будут удивлены…

— Ладно, — пробормотал я себе под нос.

Четкость в сознании не означала, что я мог тут же освоиться со своими новыми «приобретениями». В голову теперь лезли мысли о множестве новых техник, которые я мог бы освоить. Как Лао и предупреждал, путь у каждого культиватора был свой. Оставались конечно и стандартные умения вроде шагов тайцзи, которые, по сути, проистекали из глубокого понимания формы тайцзи, но многому научить было просто невозможно. Требовались собственные исследования и собственные открытия, а для этого нужно было время…

Которое, пока непонятно, было или нет.

Книга — моя связь с ней тоже возросла — говорила, что случиться еще может всякое. План темного, что подтолкнул создание ловушки, был разрушен. То же касалось и планов тех, кто, собственно, ловушку создал. Плюс… конкурс. Про него тоже не стоило забывать. Сердце Воды все еще было мне нужно. Упускать возможность стать сильнее точно не стоило, особенно учитывая предполагаемую силу темного и… тот почерк с бумажки, покрытой вязью рун, что до сих пор стоял у меня перед глазами.

Удивительно похожий и знакомый почерк…

…на тот, что я уже видел раньше.

Это все еще могло быть совпадение… или какой-то удивительно хитрый обман… но выяснить в чем дело, было просто необходимо.

— Ладно, — снова повторил я себе.

Положил «зеркало» обратно на столик и повернулся… к Яне.

Девушка стояла в паре метров от меня и взгляд у нее был более чем серьезный.

— Хм… — признал я после паузы. — Я помню, что просил тебя обездвижить меня.

— И, — добавила она.

— И не слушать, что я говорю, — покладисто уточнил я. — Вот только в этом случае получается, я могу нести, что хочу. И даже делать…

— По-моему, ты и так делаешь, что хочешь, — немного нервно хмыкнула Алия.

— А мне кажется я паинька, — ответил я, по чуть-чуть шевеля ногами и руками.

Так или иначе, а конечности все равно стали длиннее. К этому тоже нужно было приспособиться.

— Я предупреждал тебя об откате от ритуала, — не переставая двигать руками, добавил я, бросив взгляд на Яну. — Он уже закончился.

— Ты в этом на сто процентов уверен?

Хм.

— Почти на сто.

— То есть не на сто?

Надо же какая дотошная.

Не ответив, я стянул с себя остатки рубашки…

— Эй! — тут же вырвалось у нее. — Что ты…

— Страшно? — хмыкнул я.

Оставшись в одних брюках — они держались, хоть и стали коротки — я подошел к лежавшему на полу «Кинжалу Чантури» и, нагнувшись, осторожно обернул его тканью. После тренировок с Кинжалом Садовника я мог и руками его взять, но это все равно было бы неприятно.

— Это останется у меня, — объяснил я остальным.

И сделал несколько шагов от внутреннего купола, где все еще лежал слиток стихийного металла. Кажется, остальные все еще немного нервничали.

— Ты сам сказал, что тебе нельзя будет доверять, — упрямо заявила Яна.

— Яна, ну он вроде и правда ничего не делает, — заметила Алия осторожно. И добавила после паузы. — Вроде бы…

— Тогда отдай мне его, — указала она на Кинжал после паузы. — Потом верну.

Пару секунд я думал, потом пожал плечами.

— Ладно.

Сказав это, я подошел к Яне и протянул ей сверток… Не без опаски, но она все же его приняла. В ее взгляде чувствовалось напряжение, кажется даже увеличившееся, когда я подошел ближе…

— Э-эм… слушай, человек-пресс, может, как-то тебя приоденем? — проговорила Алия. — А то чет мне немного неуютно.

Хм… так в этом дело что ли?

Не знаю, может я правда немного неадекватно себя вел, но сказать по правде… я просто радовался от того, насколько великолепно чувствовал себя физически. Хотелось двигаться. Хотелось тренироваться. Хотелось… гм… много всего разного. Я был полностью здоровым, каким изначально оказался в этом мире, плюс, сделался не менее тренированным чем прошлом в прошлом мире. Будто смог взять лучшее и от Майкла Соула, и от Алекса Фэнса. Теперь, правда, в середине моего даньтянь навсегда застыла руна п̸̨̛͖͈͠л̶̛̞̀̑а̶̹͋͝т̵̛͖̖̂̐ͅы̴̃̓. Из-за этого моя связь с миром стала куда более плотной и более… двусторонней что ли. То есть, с одной стороны я стал сильнее, а с другой — у меня появилось уязвимое место. Судя по всему, теперь каждую смерть человека в Амшель я буду ощущать… не как удар ножом, но точно буду чувствовать. Странное ощущение, которое еще нужно будет оценить.

— О! Придумала! — воскликнула вдруг Алия. — Может, мою «Диадему» наденешь? Она даже ботинки тебе сделает!

Спустя минуту, к «Заступнику» на моем правом запястье добавилась «Диадема Стиля» на левом. Она без особых проблем приняла форму браслета. А вместе с ней на мне появились новые туфли, брюки и рубашка.

— Я немного не так был одет, — заметил я.

Фасон вещей изменился.

Впрочем, не сказать, что в худшую сторону.

— Разумеется, — как ни в чем ни бывало ответила саудитка, вводя на дисплее «Диадемы» какие-то последние команды. — А теперь будешь одет хорошо. Яна, скажи.

Ответить девушка ничего не успела, потому что в этот момент… стены внешнего купола резко поползли вниз.

* * *

Стены внешнего купола резко поползли вниз. Ю, Алия, Соловьев и Яна — все как один развернулись наружу. Я ощутил готовые к активации техники и способности…

— Поздравляем финалистов! — разнесся вокруг усиленный во много раз голос Игоря Селезнева.

Грохот аплодисментов и бесчисленные вспышки фотокамер в одно мгновение окружили нас, грозя растворить в себе без остатка.

— И поздравляем победителя! — добавил Селезнев еще через несколько секунд. — Михаил Духов сумел разгадать подстроенную организаторами ловушку…

Чего?!!

— …и первым отыскал способ ее обезвредить! Благодаря этому он официально становится самым перспективным молодым изобретателем Девяти Планет и совершенно заслуженно получает Идеальный Набор Артефактора! Поздравляем!

Среди шума и вспышек я наткнулся на взгляд на Алии, которая явно выглядела растерянной.

— Это была часть конкурса? — скорее прочитал я по губам, чем услышал.

Яна рядом со мной вертела головой по сторонам. Судя по виду, она пыталась еще держать себя сосредоточенной, но в ее взгляде тоже возникло сомнение.

Невольно я бросил взгляд на центр площадки, и слиток стихийного металла… исчез. Точнее внешне-то все выглядело также, а вот внутри он теперь ощущался, как бутафория. Простой ящик, покрытый листами с — в лучшем случае — миллиметровым слоем стихийного металла. Для создания разлома такого явно было недостаточно…

Я резко подпрыгнул к Яне.

— Будь на чеку, — шепнул я ей на ухо. — Кинжал могут украсть.

На сто процентов я не был уверен, но ожидать этого точно стоило.

Яна после моих слов вздрогнула, но тут же кивнула. Я ощутил дохнувшее от нее… кхм… нечто. Ощущение исчезло почти сразу, но все равно это был прогресс. Видимо, с повышением ступени я все же стал немного чувствовать, когда она применяла свои техники… ну или что там было у серых.

На площадке, тем временем, стали устанавливать что-то вроде помоста. После на него же затащили длинный стол и десяток стульев. Для торжественной части, судя по всему. Селезнев объявил, что помимо Набора также будут вручены призы в других номинациях, а после каждый из финалистов даст небольшое интервью.

Софи заметил на трибуне. Она хлопала и радовалась вместе с остальным народом из Праджиса. В другой ситуации отсидеться я бы ей не позволил, но тут решил оставить пока в компании Манна, Франциски и остальных. С ними — и новым «Заступником» — там она пока была в безопасности.

Сам же я пока просто ждал. Ю, Соловьев, Алия — не говоря уж про Яну — все выглядели настороженными. Судя по всплескам, что я ощутил, китаец с саудиткой успели отправить не по одному сообщению через свои способности. Соловьев затравленно вертел головой по сторонам.

— Они видели, что с нами было?

Вопрос Ю я тоже скорее прочитал по губам, но прямого ответа ему дать не мог. Видели ли? Если да, то где вопросы насчет моей внешности? Теперь-то «Диадема Стиля» большую часть изменений скрыла, а до этого что? Да и это было далеко не все, что произошло.

Сам я какой-то прямой угрозы не ощущал, но чувство шевелящихся вокруг сил не отпускало. Словно гигантская волна, замершая над крышами домов. И пока не было ясно, опадет ли она обратно в море, либо неведомая сила погонит ее вперед — на нас.

— Поприветствуем членов жюри!

Как и перед началом конкурса, Селезнев начал снова всех представлять.

Ажиотаж к тому моменту чуть стих, а репортеров и других любопытных, высыпавших на площадку, администраторы загнали обратно на трибуны.

— …и прежде всего, я хочу вам предста… кхм…

Аристократ неожиданно запнулся. Ощутив легкую вибрацию, я бросил на него взгляд… и увидел, что он смотрит куда-то в сторону главного входа…

Дрожь!

И вот после этого чувство стало полноценным.

Я ощутил… нестабильность. Какую-то поразительную готовность мира к изменениям вокруг фигуры вошедшего в зал человека. Прежде нечто подобное я чувствовал только рядом с Вигмаром Птицкером и «Эрни» — телохранителем-аномальщиком Джона Аль Сауд…

Вот только тут это ощущение было намного сильнее…

— Хранитель Предметов, — раздался вдруг голос Яны.

— Кто? — не сразу понял я.

— Кента Тору, — пояснила Алия. Она тоже не отрывала взгляда от входа. — Глава Суда Грандов.

Вот это, конечно… та еще случайность.

Про Кенту я, разумеется, слышал, но по своей наивности не ожидал его тут увидеть. Род Тору славился тем, что вот уже больше тысячи лет непрерывно имел хотя бы одного седьмого ранга. Учитывая, что их на всех Девяти Планетах всегда было… вроде как около десятка, достижение это было и правда нерядовое. Во многом потому последние восемьсот лет глава рода Тору одновременно являлся еще и главой «административного состава Суда Грандов». Не главой самого суда — тут Алия неточно выразилась — а главой администрации. Сам Тору только следил за правилами, решений он не принимал. Плюс еще «Предметы Суда» хранил, наличием которых, собственно, Суд Грандов и отличался от всех остальных судов.

Ну а главным вопросом было…

А чего он сюда приперся-то?

Селезнев тут же спрыгнул с помоста, на котором до этого стоял и быстрым шагом двинул прямиком к Кенте. Когда он подошел, между ними состоялся короткий диалог. После Селезнев развернулся, бросая взгляд на… хм…

— По твою душу, Духов? — подал голос Соловьев.

На меня он смотрел откровенно зло. Не знаю, начало ли его уже мучать обещание, но, по идее, в какой-то степени должно было. Он сопротивлялся ритуалу сильнее всех.

— Все может быть.

Я заметил, как от входа по разным сторонам зала расходятся еще несколько человек. Тоже японцев и, судя по ощущениям, неслабых стихийников. В основном третьих и четвертых рангов, но и одного пятого я тоже заметил. Видимо, это были какие-то помощники Кенты.

Несколько из них даже поднялись на трибуны и замерли в ожидании среди зрителей. Последние, кстати, после появления японцев возгласы и аплодисменты сменили на активные перешептывания. Кенту многие узнали и теперь гадали, зачем он здесь.

Наконец, Селезнев с Тору пришли к какому-то соглашению… и двинули прямиком к нам.

Возраст японца… я не смог определить. В открытых источниках я прежде этого не нашел, а Книга Перемен секреты Кенты выдавать не спешила. На вид ему можно было дать как сорок, так и восемьдесят. А с учетом седьмого ранга, ко второму числу смело можно было пририсовать спереди единичку. Одет он был в простое кимоно, смотрел прямо, не моргал. Лысая без единого волоска голова отражала свет прожекторов выставочного зала.

Когда они подошли, Селезнев бросил на меня странный взгляд — кажется, заметил, что я стал выглядеть по-другому. Хотел что-то сказать… но его опередил японец.

— Господин Фэнс, — голос Кенты оказался подстать занимаемой им должности: сухим и точным, — как единственный дееспособный наследник Рода Фэнс, готовы ли вы взять на себя ответственность за судьбу рода и пройти испытание Судом Грандов на соответствие Рода Фэнс высокому званию гранда?

Вот значит как.

— Сейчас? — уточнил я, уже понимая, какой будет ответ.

— Именно сейчас.

Глава 4

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

— Именно сейчас.

Оглянулся по сторонам. Заметил сосредоточенный взгляд Селезнева… напряженные лица Алии и Яны… все такое же злое лицо Соловьева…

После повернулся к одной трибуне, к другой. В том, что внимание было устремлено ко мне, ничего удивительного не было. Вот только от нескольких людей я ощущал не только лишь любопытство. И по какому-то «случайному» стечению обстоятельств… как раз-таки рядом с этими людьми и стояли поднявшиеся на трибуны японцы.

Значит… Суд Грандов.

Не через полгода, как это должно было случиться, а именно сейчас.

— Почему сейчас? — все же спросил я. — Насколько мне известно, у рода Фэнс было еще полгода.

— Верно, — ответил японец. — И Суд это учтет. Но обстоятельства изменились так, что ждать больше было нельзя.

Обстоятельства, значит…

— Кто его обвиняет? — раздался голос стоявшей рядом Яны.

Я бросил на нее быстрый взгляд, и тут же перевел его на Кенту.

— Корпорация Ротшильд Юник, — все также ровно ответил японец, — корпорация Птицкер Групп, корпорация Аль Сауд Технолоджи, корпорация Уорвик-Металл, род Барух, род Гросвеннор.

После перечисления Яна так и замерла с открытым ртом. Такого размаха она явно не ожидала. У Алии вид был одновременно удивленный и смущенный — фирма ее семьи тоже имела ко мне претензии.

— Вы довольны, сударыня? — по-русски уточнил у Яны Кента.

— Это…

Впрочем, выслушивать он ее не стал, снова посмотрев на меня.

— Ваше решение, господин Фэнс. Разумеется, вы можете отказаться, но я прошу вас этого не делать. Это обернется большими проблемами для всех нас.

— Понимаю… — кивнул я после паузы. — И нет уж, я не откажусь.

Суд над Мастером Перемен?

Не вижу никаких препятствий, если вы, конечно, собираетесь быть честными.

— Благодарю вас, господин Фэнс.

* * *

Я думал, что Кента потребует предоставить комнату для заседания, ну или все-таки перенесет его, например, на завтра, но вместо этого он просто поднялся на помост и занял место во главе установленного там стола.

Чуть помедлив, я поднялся вслед за ним и сел напротив.

— Жители и гранды Девяти Планет, — произнес японец после. Как и в случае с Селезневым до этого, его голос разнесся по всему залу. — Прошу вас стать свидетелями Суда Грандов. Во время заседания будет выяснено, достоин ли Род Фэнс статуса гранда, и достоин ли Алекс Фэнс возглавить этот Род.

После этих слов трибуны окончательно стали напоминать заправленный галлюциногенами улей.

— Состав суда, — продолжил Кента, когда шум чуть улегся. — Игор Гухо!..

Бросив взгляд на трибуну, я увидел, как поднимается со своего места… отец аномальщика, прошедшего в финал с последнего места. Того самого, что еще назвал меня колдуном. Забавное… хм… совпадение.

Насколько я знал, состав судебной комиссии каждый раз определялся случайно. И теоретически в нее мог войти вообще любой гранд Девяти Планет.

— …Цзинсун Ванг!

Два из двух. То ли состав выбирался из присутствующих, то ли… японец откуда-то заранее знал, кто именно здесь будет.

Что касалось самого китайца, то хоть этого конкретного я и не знал, но с Вангами до этого в принципе как-то не задалось. Ну и про предупреждение Траубера насчет связи Клана Ванг с Доминиумом я тоже не забывал.

— …Томас Феллер!

Развязный наследник с вечеринки Аль Сауд? Хм… ну ладно.

— …Трент Блайт!

Это имя я совершенно точно слышал впервые, а вот фамилия… Кажется, она была в той книге, что я нашел в Библиотеке Ротшильдов. К сожалению, точно я вспомнить не мог — вибрации мира зачастую скверно влияли на память, делали ее изменчивой… Блайты точно там упоминались, но в какой роли я вспомнить не смог.

— …Василий Морозов-Второв!

Эгхм…

Тут уж я едва ли не всем корпусом развернулся, чтобы увидеть массивную фигуру русского князя, спускающегося с одной из трибун. Чем это мне грозило? Да чем угодно, на самом деле. Ни капли не сомневаюсь, что не переставал меня искать с тех пор, как я отправил ему посылку с подручным Джошуа. Так что вопросов у него точно могло накопиться. А потом еще и история с Соловьевым…

Я бросил взгляд на аристократа, чтобы понять его реакцию… И вроде как особо довольным он не был. Наоборот стал коситься по сторонам, будто продумывая маршрут для бегства.

Следующая пара минут ушла, чтобы все названные заняли места за столом. Народ на трибунах теперь в большинстве своем старался сидеть не шелохнувшись, чтобы не дай золотая черепаха, не прогневить чем-то Кенту, по какой-то причине разрешившего им всем стать свидетелем по-настоящему уникального события.

Не просто финала конкурса Академии, а финала конкурса Академии с Судом Грандов над победителем! Знай кто заранее, билеты бы точно стоили раз в сто больше.

Не говоря уже о том, что сами фамилии Ванга и Феллера притягивали к себе внимание. А уж когда было произнесено имя Василия Морозова, зал едва ли не в гробовую тишину погрузился.

С моей точки зрения, кстати, это было довольно глупо. То, что зрители не бежали сейчас отсюда сломя голову. Видел бы кто из них, с какой скоростью сейчас переворачивались страницы Книги… только бы пятки сверкали.

Без всяких преувеличений «Суд» мог закончиться вообще чем угодно.

Того же разлома я тоже не исключал.

— Гранды, вы согласны принять участие в суде? — произнес Кента, когда все заняли места. — Напоминаю, вы вольны отказаться без урона чести. В случае же предвзятого судейства, вам придется ответить перед всем сообществом грандов.

Прошла секунда… вторая…

— Согласен, — хмыкнув, первым ответил Томас.

До этого, проходя мимо, он мне приветливо подмигнул, и внешне выглядело, будто происходящее он воспринимал как игру.

После немца остальные уже не медлили:

— Да.

— Да.

— Да.

— Согласен.

Последним подтвердил свое участие черноволосый и тяжелобровый Игор Гухо. Внешне он был практически полной копией сына, разве что чуть более коренастый. Даже круги под глазами были того же размера, хотя аномальщиком при это он не был. Я ощущал его серым стихийником третьего ранга.

Дождавшись согласий ото всех, Кента перевел взгляд на русского:

— Господин Морозов, прежде вы дважды участвовали в Суде Грандов. Вы согласны возглавить заседание в качестве председателя?

— Да, — гулко отозвался мужчина.

— У остальных есть возражения?

За столом повисло молчание. Более-менее расслабленно на Морозова смотрел разве что Томас, ну и сам Кента, понятно. Гухо глядел исподлобья; пожилой Ванг кривился — впрочем ему, судя по выражению лица, в принципе в жизни мало кто нравился; Блайт явно нервничал. Последнему на вид я дал бы лет тридцать, лицо у него было типичное европейское или, скорее даже, американское. Ощущал я его как стихийнийка-воздушника начала… ну или середины третьего ранга.

В этом плане слабее него за столом был только Феллер — просто в силу возраста — да и то ненамного. Ну а Цзинсун, кажется, был очень недалек от того, чтобы достигнуть… шестого ранга. Если он и был слабее Морозова, то ненамного.

Паразитной ветви в кодовой связи Ванга не было. С одной стороны, это немного успокаивало, с другой — в реальности это мало о чем говорило. В той или иной мере, Ванги все равно зависели от Доминиума. Как, кстати, и Феллеры.

— Господин Морозов утвержден председателем Суда, — проговорил Кента.

Пару секунд после этого Морозов молчал. В какой-то момент его взгляд сосредоточился на мне и почти тут же отвернулся. Снова к японцу.

— Какова причина инициации? — спросил он.

Я не особо сообразил о чем речь, впрочем ответа долго ждать не пришлось.

Опустив руку в карман кимоно, Кента выложил на стол…

Вибрация!

…Куб.

И мне потребовалась вся выдержка, чтобы просто остаться на месте. Внутри каменного бруска размером примерно со сжатый кулак я явственно ощутил крупицу. Того же инородного для этого мира металла, что содержался и внутри Кинжала Садовника, ну или Кинжала Чантури.

И внутри Куба металла было ощутимо больше.

— Вчера я получил послания родов Аль Сауд, Барух и Гроссвеннор с требованием ускорить рассмотрение дела рода Фэнс, — проговорил ровно Кента. — Ранее я получил такой же запрос от корпорации Птицкер. При этом род Ротшильдов заявил, что отзывает любые претензии к роду Фэнс и отказывается от иска по делу против «Изобретений Фэнса». Поняв, сколько интересов сосредоточено вокруг сравнительно небольшого рода, я принял решение запустить Куб. Он выдал имена, дату и место начала заседания.

Это было… удивительно. Мягко говоря.

В открытых источниках о Предметах Суда почти не было информации. Я был уверен, что это просто артефакты наподобие тех, что использовались для определения ранга влияющего. Ну, может, более сильные, которые могли бы даже зафиксировать максимальный седьмой ранг.

Эта же штука… умела думать?

Судя по тому, что никто из окружающих не крутил пальцами у виска и не уточнял у деда, «не забыл ли он таблетки принять», все его рассказ приняли за чистую моне… гхм… блин.

— Свидетели? — уточнил Морозов.

— Все находятся в зале, — ответил Кента.

— Как я понимаю, первым делом мы должны определить социальный статус господина Фэнса, — проговорил русский медленно. — Для этого…

— Кхм.

Оборвавшись, мужчина перевел взгляд на кашлянувшего Цзинсуна.

— Господин Ванг?

— Не вижу смысла что-то определять, — сказал китаец, снова скривившись. — Звание гранда — слишком высокая честь для тех, кто отказывается от своего имени. Все знают, что он Духов, а не Фэнс.

— А то, что он под новым именем смог подняться до собственника? — хмыкнул Томас. — Да еще и менее чем за полгода, насколько я понял. Это не говорит о том, что он гранд?

— Мы ничто без своих корней, — возразил китаец. — Молодежь этого не понимает. Потому Девять Планет и летят в пекло…

— Да-да, конечно, молодые во всем виноваты! — уже откровенно ухмыльнулся немец.

— Я что-то смешное сказал? — Цзинсун явно начал заводиться. — Если…

— Достаточно!

Смолкнув, китаец бросил злобный взгляд уже на русского.

— В словах господина Ванга есть здравое зерно, — продолжил Морозов. — Но и господин Феллер указал на важное обстоятельство. Алекс, — он повернулся ко мне, — по какой причине ты сменил имя?

Чуть подумав, я хотел уже ответить…

— Раз обсуждение началось, предлагаю задействовать Шар, — опередив меня, подал голос Кента.

Я взял паузу. Еще один Предмет?

— Что? — резко обернулся к нему китаец. — Какой смысл? Дело плевое! Я против!

— Проголосуем, — спокойно проговорил Василий Морозов. — Кто за?

Практически сразу руку поднял Блайт, чем заслужил уничижительный взгляд со стороны Ванга. После, чуть помедлив, к нему присоединился и Томас. Китаец с Гухо так и остались сидеть.

— Принято большинством голосов, — подвел итог русский князь. — Я тоже за.

— Это бред! — тут же выпалил Цзинсун. — Я отказываюсь…

— Вы не можете отказаться от участия, — перебил его Кента. — Суд начался.

Ванг уткнулся в японца взглядом. Несколько секунд я думал, что китаец взбрыкнет, попытается встать из-за стола, но в итоге он все же осел обратно на стул.

После этого Кента снова полез в свой карман и извлек из него…

— Да, сука…

…Шар.

В этот раз я даже промолчать не смог. Пробормотал я это, правда, едва слышно, но Игор, сидевший ко мне ближе всех, бросил на меня короткий взгляд.

Внутри второго «Предмета Суда» я тоже ощутил инородный металл, из-за чего сидеть за столом мне стало совсем тяжело. Если бы не работа с Кинжалом Садовника до этого, я бы, скорей всего, был бы уже недалек от обморока.

Кента поставил Шар в центр стола и, судя по всему, как-то активировал. Я ощутил разошедшеюся от него волну… Частично «Заступник» на моем запястье ее остановил, но часть воздействия прошла, заставляя… хм… говорить правду?

Осознание этого невольно меня позабавило, потому что…

…никто из них и так бы не смог соврать.

Ладно, поглядим.

— Продолжайте, — спокойно сказал Кента.

— Алекс? — повернулся ко мне Василий.

— Моего отца убили, — ответил я. — Я опасался за свою жизнь и жизнь сестры. Это был единственный способ выжить.

— Убийца Алексея Фэнса был найден вскоре после убийства, — возразил Кента. — Тебе нечего было опасаться.

— Джонатан Аджютор не убивал отца, — теперь уже настала моя очередь улыбаться. — Его убили наемники по приказу совсем другого человека. И…

То ли это была моя усилившаяся чувствительность из-за поднятия ступени, то ли Шар странно на меня подействовал, но я вдруг кое-что понял.

И решил не молчать.

— …этот человек сейчас здесь в этом зале.

Я ощутил след от убийства Мастера Перемен поблизости от себя.

* * *

— Этот человек сейчас здесь в этот зале.

Определить конкретное направление было сложно: кем бы он ни был, маскировка у него была на уровне. Но в самом факте я не сомневался.

Возможно, не на трибуне… но точно где-то в пределах зала…

— Это серьезное обвинение, — сказал Кента.

— Верно, — кивнул я.

— И кто этот убийца? — со сквозившим в голосе недоверием уточнил Цзинсун. — Назови имя, раз так уверен.

— К сожалению, точное имя мне неизвестно, — ответил я. — Но не потому, что у меня есть сомнения, а потому что моего отца, а после и меня, пытались убить несколько разных грандов. Я не знаю точно, кому из них это в итоге удалось. Но точно знаю, что рода и корпорации, к которым они принадлежат, из числа тех, которые выдвинули претензии к роду Фэнс и к «Изобретениям Фэнсов».

После того, как я договорил, в зале наступила какая-то уж совсем гробовая тишина, а после…

— Ха-ха-ха, — раздался каркающий смех Цзинсуна. — Мальчишка! Ты понимаешь, что ты на себя берешь?! Да за одно это высокомерие твой род заслуживает уничтожения! Ты не смеешь поднимать голову против древних!

Последняя фраза китайца явно вызвала в зале неоднозначную реакцию. Вот только хоть сколько-нибудь громко против нее никто выступить не решился. Цзинсун Ванг, конечно, не возглавлял Клан Ванг (8), но сам при этом имел социальный статус государя (7) и находился очень недалеко от самой верхушки клана. Не больше десятка человек превосходило его по влиянию в самом многочисленном гранде Девяти Планет.

И, наверное, было бы не очень правильно сейчас прямо уж совсем лезть на рожон, с другой же стороны…

…а не пошел бы он со своими протухшими правилами куда-нибудь дикой лошади под мудя?

— Не смеют поднимать голову те, кто ее склонял, — ответил я ровным тоном. — Я в этом замечен не был.

Во взгляде Ванга после этого отразилась уже не злость, а самая настоящая ненависть. Он начал что-то говорить…

— Выходы из зала должны быть перекрыты, — сказал вдруг Кента.

Все тут же уставились на него. После мгновения тишины по залу прокатились возгласы непонимания и страха.

— Я прошу администрацию Академии посодействовать сотрудникам Суда. Те, кто попытаются выйти до окончания заседания, будут считаться совершившими преступление против Суда Грандов.

Глава 5

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

Кажется, только после этих слов Кенты, народ в зале понял, что быть свидетелями разборок такого уровня может оказаться небезопасно. Правда, Селезнев сориентировался очень быстро. Рассказал всему залу, что это не более чем формальность, что ничего никому не угрожает и так далее. Погасил панику в зародыше.

Вот только по лицу Кенты было понятно, что он не преувеличивал. А с учетом его седьмого ранга… он реально был способен реализовать любую угрозу.

— Сохранение мира между грандами — основная задача Суда Грандов, — проговорил японец, когда все немного успокоилось. — Нападение без объявления войны и без объявления требований — тяжкое преступление. Как и клевета. Прошу продолжать.

Дослушав, Василий Морозов спокойно кивнул и тут же сказал:

— Господин Ванг усомнился в том, что Алекс Фэнс имеет право на прохождение испытания на статус гранда. Предлагаю проголосовать. Должен ли Алекс Фэнс и род Фэнс вместе с ним пройти испытание?

В этот раз, «Каменный Князь» медлить не стал и первым поднял руку. За ним последовали и остальные. Против остался только Цзинсун.

— Принято, — подвел итог русский. — Теперь… у нас есть справка?

Кента в ответ на это махнул одному из других японцев, что стояли вокруг помоста наподобие почетного караула. Подчиненный тут же подбежал и выложил на стол перед Василием стопку из нескольких листов. Мужчина быстро пробежался по ним глазами.

— Справка о совокупном доходе, наличных движимых и недвижимых средствах Алекса Фэнса, — прочитал он.

После кашлянул и принялся перечислять:

— Наличные средства: четыре счета в банках Амшель и Праджиса на общую сумму в три миллиона девятьсот тысяч колоннисов.

Ха! Вот это было неожиданно. Судя по всему, Рэтклифф успел провести свои «махинации» и денег на счетах оказалось куда больше, чем я рассчитывал.

— Недвижимое имущество: промышленные территории на Седьмой и Восьмой, особняк на Шестой, административное здание на Седьмой. Общая стоимость: два миллиона двести тысяч колоннисов.

Тут мне стало уже не до шуток. Одной золотой черепахе известно, где Кента брал информацию, но она была какой-то… удивительно точной. Он прознал и про имущество в Праджисе, и про все то, что еще оставалось у Фэнсов. Промышленная территория на Восьмой — это явно тот самый рудник, что был записан на Анастасию. При этом «Скалистый Берег» японец в список не включил. Очевидно из-за того, что он скорее считался собственностью Перловых, а не Фэнсов. Что, конечно, расстраивало. Двести семьдесят миллионов явно подняли бы мой статус в глазах общественности.

— Доходные компании, — продолжил князь. — Наемничья компания «Поиск и Защита», производственная компания «Эффективные Двигатели», «Юридическая фирма Денниса Дефо», автомобильная база «Ремонтная», сеть книжных магазинов «Принцесса». Общая стоимость: триста сорок тысяч колоннисов. Совокупный доход: тридцать пять тысяч колоннисов.

А вот сейчас обидно было… Впрочем, там и правда почти ничего прибыли не приносило, все уходило на развитие и на зарплаты… Но все равно обидно. Вообще перспективы не видят.

— Производственная компания «Поиск и Защита», — мужчина сделал паузу. — Оценочная стоимость… пятьсот сорок семь миллионов колоннисов. Минимальный гарантированный доход: двадцать семь миллионов колоннисов в год.

Вот тут даже меня проняло.

Дело явно было в победе в конкурсе, и в характеристиках, что показал «Заступник». Но я все равно не понял, как они так быстро все посчитали.

По трибунам разномастные возгласы: удивленные, восхищенные, завистливые. Последние, разумеется, были особенно приятны. Несмотря на все происходящее по моему лицу сама собой начала расползаться улыбка. С такими деньгами передо мной открывались совершенно другие возможности, и буду дураком, если ими не воспользуюсь. Чем золотая черепаха не шутит, может, даже и… женюсь. А то и не один раз.

Последняя мысль меня самого немного позабавила. Это явно было нервное.

Морозов, тем временем, продолжал:

— Общее количество членов рода, подчиненных, наемников, в том числе влияющих…

Дальше шло довольно длинное и запутанное описание тех, кто на меня работал, и кого я успел сделать Слугами. Отдельно перечислялись их социальные статусы, ранги влияния, интеллектуальные степени. Ну и каждому присваивался некий коэффициент, который обозначал близость связей каждого с родом Фэнсов. К примеру, для Манна такой показатель был равен 0,3, для Франциски 0,5, для Грубера с Филиппом, которые были Слугами — ровно единице. Софи, как, по сути, моя единственная дееспособная родственница — а значит и наследница — имела 1,5.

И, к сожалению, в этом разделе мы явно не дотягивали до социального статуса землевладельца (5). Причем, довольно прилично. Благодаря финансовой части задел у нас оставался, но хватит ли его…

— Суммарный показатель человеческих ресурсов рода сорок две единицы, — закончил в итоге русский.

Вот. А минимальный для землевладельца (5) был пятьдесят единиц. Это мне еще Коул объяснял. И для восстановления статуса Фэнсов нужен был именно этот показатель.

— Я не вижу данных по Алексу Фэнсу, — добавил Владимир после паузы.

— Сведения касательно господина Фэнса противоречивы, — ответил Кента. — Я предлагаю использовать…

Вибрация!

— …Многогранник.

Словно русский Дед Мороз в третий раз японец полез в свой карман и, наконец, извлек то, чего, кажется, и ждала все это время Книга. Страницы передо мной перестали мелькать, замерев в ожидании какого-то критического изменения мира.

Я подобрался.

Бросил взгляд на Цзинсуна — думал он снова чего-нибудь задвинет насчет недостойности, но нет. Китаец только прищурился, бросив на меня кривой взгляд. Томас явно наслаждался происходящим. Гухо едва ли не в камень превратился, насколько был неподвижен. Блайт… Блайт очень-очень нервничал. Уж не знаю, было ли дело в Предметах Суда, но его буквально трясло. Китаец, сидевший к нему ближе всех, даже головы в его сторону не поворачивал, но и так чувствовался какой-то просто-таки запредельный уровень презрения. Едва ли не большего чем по отношению ко мне.

— Алекс, — повернулся ко мне Морозов. — Ты согласен пройти испытание Многогранником?

Я чуть помедлил. Будущее было не определено.

— Что он делает? — спросил я, скорее чтобы потянуть время.

— Определит твой ранг влияния.

То есть, это ранговый артефакт, как я и думал. Проверку на таком я уже проходил и даже смог его обмануть, заставив показать нужный мне результат. Вот только тот артефакт не хранил внутри крупицу чуждого миру металла.

— Я могу отказаться? — уточнил я.

Мужчина нахмурился. Судя по всему, такое явно было не принято.

— Да, но тогда твой ранг не будет засчитан.

Я кивнул.

Речь сейчас шла о восстановлении или не восстановлении статуса рода Фэнсов. Упущу шанс — меня может на ступень обратно кинуть в Нейгун. А может и не на одну. Данное Алексу обещание во многом было основной моего существования в этом мире, и сейчас я максимально близко приблизился к частичному его выполнению…

Я несколько раз старательно вдохнул-выдохнул.

— Хорошо, я готов, — ответил я. — Что делать?

— Подойди и возьми Многогранник в руку, — сказал Владимир.

Да, Кента, когда его доставал, пальцами не касался…

Медленно я поднялся.

Обошел стол, остановившись перед Многогранником в паре шагов от Кенты.

Давление металла в этот момент частично ослабло, и я смог разглядеть Предмет во всех подробностях. Он имел неправильную, непривычную форму с девятью гранями, на каждой из которых был изображен знак… или руна. Догадка пришла ко мне неожиданно, однако смысла ни одного из символов я определить не смог. Эти руны не относились ни к моему прошлому миру, ни к миру Девяти Планет.

Все три предмета: Куб, Шар, Многогранник… да и Кинжалы Чантури прибили сюда откуда-то из другого… места. А уже здесь умельцы приспособили их для своих нужд.

Что это означало для меня?

Этого, боюсь, даже золотой черепахе не было известно.

Потянувшись, я взял Многогранник в руку…

Секунду ничего не происходило… а после острые грани впились в кожу, брызнула кровь, и я закричал от разрывающей тело боли.

Глава 6

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

Многранник пересчитал в моем теле каждую косточку, прощупал и просветил насквозь каждую клетку, собрал и разобрал меня, а потом… просто вернул на место.

Я обнаружил себя там же, где и был.

Щеки были покрыты слезами, с ладони капали алые капли…

Кента стоял буквально в метре от меня… кажется, не позволял никому ко мне приблизиться. Все остальные члена суда тоже вскочили на ноги. Томас, Гухо и Блайт были максимально напряжены, во взгляде Цзинсуна читалась… неприкрытая ненависть.

— Старая скверна… — процедил он сквозь зубы. — Надо было раньше догадаться…

Вибрация!

И тут же… Всплеск!

От китайца в мою сторону устремилось нечто…

— Цзинсун! — прогремел Кента и поток кода поглотило выпущенной японцем скупой волной. — Суд не окончен!

Ванг от этого заметно покачнулся, но на ногах устоял.

— Сядь.

Китаец не шелохнулся.

— Сядь, или я тебя убью.

На лице Цзинсуна возник бешенный почти безумный оскал. Аристократ явно не привык, чтобы ему угрожали…

Какое-то время я был уверен, что он нападет на японца — с закономерным итогом — но Ванг все же взял себя в руки. Схватился дрогнувшей рукой стул и сел обратно за стол.

— Алекс!

Обернувшись, я увидел вплотную к помосту Софи… рядом с Франциской. Тут же, за их спинами маячили не усидевшие на трибуне Алия и Яна…

Ох, любят же меня бабы…

— Все в порядке, — отозвался я. И повторил для надежности. — Все в порядке.

Дорогу девушкам прикрывали японцы-администраторы, но чуть что — сомневаюсь, что они бы их удержали.

— Пусть все займут свои места, — проговорил Кента. Его сухой голос снова разнесся по залу. — Немедленно.

И только после того, как все — кроме, получается, меня одно — расселись обратно, японец произнес:

— Результат испытания.

Многранник , заляпанный кровью, все это время лежал на столе. Видимо, я выронил его…

— Стихия, — объявил Кента. — Третий ранг.

Руна на одной из граней Предмета горела желтым светом. Судя по всему, цвет как раз и обозначал ранг, а шли они по порядку спектра: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый. Ну а девять граней означали… девять типов влияния?

Последняя догадка меня и самого удивила, но других идей просто не было.

Выждав несколько мгновений, Кента продолжил:

— Культивация, — раздался его голос. — Пятый ранг.

— Что? — не понял Томас. — Какая еще культивация?

Удивлен был не он один. Во всем зале подавляющей эмоцией было как раз недоумение. Вот только… испытывали его все же не все.

Гухо смотрел на меня со страхом, будто ожил какой-то кошмар из старой сказки. Даже неуютно было видеть это во взгляде такого крепкого и явно зрелого мужчины. Цзинсун… ну, с ним все понятно. Он про культиваторов явно знал и хорошими парнями их, очевидно, не считал. С Блайтом… было интересней. Он тоже знал — я это понял — но, кажется… хм… ладно, не буду торопиться.

Ну и оставался Василий Морозов, по лицу которого сложно было что-то прочесть. Хотя довольным он точно не выглядел.

Сам пятый ранг Культивации в этой системе, судя по всему, примерно и соответствовал ступени Великого Сплавления Кань и Ли (7) из моего прежнего мира.

Я был уверен, что на этом все закончится, когда заметил… что на Многограннике светилась еще одна сторона. Цвет на ней был… синий.

— Разлом, — прозвучал голос японца. — Шестой ранг.

Э-э…

А это еще что такое?

На несколько мгновений вокруг повисло молчание.

— Что это?

Что характерно, этот вопрос задал уже не Томас, а Василий Морозов. Которого, как я думал до этого, вообще в тупик поставить было невозможно.

— Тип влияния, — ответил японец после паузы.

Все буквально превратились в слух, ожидая продолжения — я, кстати, не исключение — но прошло две секунды… три… пять… десять… И тогда стало очевидно, что он больше ничего не скажет.

Причем я бы дал равную вероятность как на то, что он не захотел выдавать секрет, как и на то, что он и сам не знал.

— Это просто смешно, — прохрипел Цзинсун с предельно недовольным видом.

Это немного вывело всех из оцепенения.

Кента спрятал Многогранник обратно в карман, поднял глаза на меня:

— Вы можете садиться, господин Фэнс.

Кивнув, я еще раз повернулся к краю помоста, встретился взглядом с Софи и указал ей на трибуну. Она в ответ яростно замотала головой. За ней хотели спуститься Оливер с Манном, но их уже не пускали администраторы.

Я вздохнул. Перевел взгляд на Яну… и та, кажется, тоже никуда не собиралась отходить. С одной стороны, конечно, приятно, а с другой — чего балаган-то устраивать?.. Вот реально: рассудительная-то рассудительная, но если заусило, то на своем до последнего будет стоить. И еще ведь хрен поймешь что это за «свое»…

Не знаю, сколько бы они там еще стояли, но, к счастью, нашелся среди них все-таки разумный человек. Алия осторожно взяла под руку сначала Софи — и что-то быстро ей проговорила на ухо — потом передала сестру в руки Франциски, и уже сама саудитка потянула к трибуне Яну. Наверх они так и не забрались, оставшись стоять на самом краю площадки, но по крайней мере после этого Кента нашел возможность продолжить:

— Господин Морозов, прошу вас.

Русский кивнул.

— У нас остались поручители, — сказал он. Затем посмотрел на меня, а после оглянулся по сторонам. — Здесь присутствуют гранды, которые могли бы поручиться за Алекса Фэнса? Поручиться своим именем?

Это был… интересный момент. Очевидно, что за меня мог бы поручиться тот же Манн, но он-то был только собственником (4). И, соответственно, если уж я претендовал на социальный статус землевладельца (5), то и поручаться за меня должны были гранды либо такого же статуса, либо выше. Причем по правилам тут я не мог выехать за счет остальных категорий. Поручатся только собственники — значит, выше собственника мне не подняться.

И в этом была реальная загвоздка.

По той простой причине, что о таких вещах договаривались заранее. Будь у меня полгода в запасе… да ладно полгода, будь хотя бы неделя, я уверен, ни Антон Туров, ни Михаэль Нойер мне бы не отказали. А так…

— Так а в чем проблема? — подал голос Томас. — Я могу за него поручиться.

Сказано было его обычным беспечным тоном, но от моего глаза реальные чувства немца не крылись. Он рисковал, и немало. Старшие родственники такое вполне могли и не одобрить. Я, конечно, понимал, ради чего он это делал, но… все равно был благодарен. Томас имел личный статус землевладельца (5), а значит…

— Члены Суда не могут участвовать, — прогудел Морозов.

— Вот же… — удивленно проговорил немец. А после бросил на меня слегка виноватый взгляд. — Не получилось.

— Бывает, — ответил я спокойно.

А ведь парень мог и знать о запрете. И даже скорее всего знал… Хах. Хитрый же гад. Хотя немного он мне все же помог: теперь чтобы вызваться смелости потребуется чуть меньше…

— Не думаю, что найдется дурак, который согласится, — проговорил «самодовольно» Цзинсун. — Пятнать себя связями с мелким обманщиком, замазанном в скверне…

Вот же сука ускоглазая…

«Самодовольство» у китайца получилось далеко не беспечное, а скорее кровожадное, но подействовало оно явно не хуже. После такого… после такого тому же Манну я бы и сам лезть не позволил.

И что делать?

На самом деле, пара вариантов в голове у меня вертелась, но они мне самому не особо нравилась. Во-первых, был Соловьев. Мало того, что я до этого его обработал, мы ведь вместе еще и через ритуал прошли. Связь между нами стала только прочнее. При большом желании я мог бы… попросить его мне помочь. Он был не отказался. Во-вторых, был еще…

Вибрация!

Это еще что…

Я резко обернулся. Снова в ту сторону, где стояли девчонки, и…

…встретился глазами с Яной, которая явно собиралась что-то предпри…

— Я за него поручусь! — воскликнула она.

На ней тут же сосредоточилось множество взглядов. Воспользовавшись секундной растерянностью администраторов — и Алии, что все еще держала ее под руку — девчонка прошмыгнула к помосту…

…где на ее пути встали уже японцы.

— Пропустить, — велел Кента.

Она быстро поднялась на помост. Повторила:

— Я готова поручиться.

— Не глупи, — раздраженно проговорил Цзинсун. — Ты не слышала, что я сказал? Подумай о своем роде…

Яна в ответ даже не взгляда на него не бросила — как впрочем и на меня, хотя мне как раз было бы важно понять, о чем она думала. После ритуала все очень быстро завертелось, и, по сути, мы и парой слов-то едва перекинулись, хотя обсудить нам реально было что. И произошедшее вообще, ну и клятвы наши… откровенно скажем, чересчур поспешные.

Ту же Викторию я знал и лучше и дольше, не говоря уже о куда более открытом характере системницы. Яна же… просто взяла и рискнула собой ради меня. Ну а я потом просто из чувства противоречия ответил тем же. И, общем-то, логично, что она и сейчас за меня вступается, в последовательности ей было не отказать.

И… сука…

Я ощутил давление.

Не физическое, не давление Книги Перемен — хотя тут хрен знает, это могло быть и связано — а самое обыкновенное эмоциональное давление. Девушка явно очень-очень многим рисковала ради меня. С перебором я бы сказал.

И это… хм… в общем, основная мысль у меня была: «Ты чего творишь-то дура?!». Я, конечно, ценю, но, вообще-то, это я здесь крутой мужик, и тут за все и за всех отвечаю!

Разумеется, это могла быть и хитрая — и охереть какая наглая! — попытка заставить меня эту ответственность на себя взять: эмоциональную в добавление к… ритуальной. И — об этом я с какой-то странной и неуместной веселостью подумал — попытка, кажется, преуспевающая…

— Ваше имя, сударыня, — произнес, наконец, русский князь.

После долгой-долго паузы.

— Я…

— Нет, — перебил я.

ВИБРАЦИЯ!

И, кажется, это был едва ли не первый раз за очень долгое время, когда я принял судьбоносное решение, не посоветовавшись с Книгой. Вибрацией, что последовала мгновением позже, мне едва мозги не вскипятило, но подсказывала мне Книга в точности то, что я уже и так сделал.

Яне нельзя было выдавать себя, прежде чем я проведу ритуал осторожности. То, что она никакая не Тихонова, уже и накуренная макака бы догадалась, но, во-первых, это не означало, что Цзинсун не сможет устроить ей проблем. Во-вторых, это не означало, что проблем ей не устроят те, кто заставляли ее настоящее имя скрывать. Для чего-то же им это нужно было?

Так что…

— Нет, — повторил я, чтобы уж все поняли. — От тебя я поручительство не приму.

— Почему? — резко повернулась она ко мне.

И мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не отодвинуться. Уж очень грозно девушка выглядела.

Обиделась… точнее даже не так… Оскорбилась!

Ладно, если мозг есть, поймет.

— Не обязан объяснять, — ответил я скорее для остальных, чем для нее.

— Ясно.

Вибрация…

Так, меня сейчас, похоже, убивать станут…

— Понятно.

Хм.

«Ясно» и «понятно» сразу — мощная комбинация, конечно.

Развернувшись, она очень медленно сошла с помоста и с максимально невозмутимым видом двинула в сторону трибуны. Прошла мимо администраторов, мимо Алии… и заняла место рядом с Машей, уставившись непроницаемым взглядом перед собой.

Ух.

Страшно.

Но делать нечего.

Выдохнув, я уж было совсем решился, воспользоваться Соловьевым, когда…

— Я подойду? — раздался вдруг голос.

Вот уж от кого не ожидал…

До такой степени не ожидал, что даже заподозрил какую-то ловушку. К примеру, если он откажется уже после, то… хм… а повлияет ли это как-то на меня? По идее, не должно. Как только решение Суда Грандов будет утверждено, его уже будет не отменить.

То есть, мотив у него другой…

Владимир Морозов, бросил вопросительный взгляд на меня, и, дождавшись моего кивка, произнес:

— Назови имя.

— Игорь Селезнев, — раздался голос аристократа.

Цзинсун смотрел на него словно ястреб на поставщика редких перьев, но, что характерно, при этом молчал.

— Социальный статус — правитель, — продолжил Селезнев. — Подданство — Русская Империя.

— Почему? — спросил я негромко, когда он остановился рядом со мной на помосте.

— Не доверяешь? — бросил он на меня ехидный взгляд, на секунду выйдя из своего официального образа. И добавил уже без усиления голоса. — Я тебе тоже не доверяю. Следить буду.

В общем, отговорился.

В другой ситуации я бы, может, его и послал, а так… получалось, что он уже мне дважды помог. И хоть мы с ним до этого и сцепились слегка, по сути, теперь я ему был даже должен. Может, в этом и смысл был? Должником меня сделать, а потом предъявить в решающий момент? Ну… ладно, поглядим.

— Игорь Селезнев поручился за Алекса Фэнса, — произнес Морозов. Сам Селезнев после этого спустился с помоста. — Готов еще кто-то?

Потока желающих не возникло. Селезнева, конечно, в народе уважали, но именно что в народе. Насколько я знал, среди старой аристократии с ним считались исключительно из-за его возможностей: денег и пятого ранга, а так больше считали выскочкой. Из-за того, что потомственным грандом он не было. Так что он мне, конечно, помог, но для многих, напротив, к возможным проблемам с Вангами добавилось еще и нежелание дразнить старую аристократию…

— Напоминаю, поручители не должны иметь общих сюзеренов, — произнес князь спустя минуту.

Про это правило я и сам знал, но сперва не сообразил к чему он. А потом…

— Сука… — выдохнул я одними губами.

Не знаю, кого имел в виду Морозов, но Павел Соловьев… был наследником Рода Соловьевых, который в свою очередь входил в клан Толстых (7), который… находился под официальным протекторатом Русской империи (8).

То есть, своей «помощью» Селезнев сделал невозможным поручительство за меня Соловьевым…

У меня ушло несколько секунд, чтобы успокоиться и напомнить себе, что от Русской Империи я в любом случае смог бы получить только кого-то одного. Так что формально Селезнев ничего такого не сделал…

Гм…

Пожалуй, в этот момент я впервые в жизни по-настоящему понял смысл русского выражения: ложечки нашлись, а осадочек остался.

Ладно…

Придется, видимо чего-то хитрить. Хотя и крайне нежелательно было сейчас активно задействовать Книгу. Близкое будущее все еще ощущалась запутанным, заказчик убийства Алексея все еще был где-то рядом, так что силы могли мне понадобиться. Но и выхода, похоже, не было…

— Я поручусь.

Гулкий и глубокий голос разнесся на большую часть зала даже без использования усиливающих техник.

Обернувшись на него, я подумал, что сегодня и правда день сюрпризов.

Больше меня, кстати, в зале, похоже, удивлен был только один человек. Невольно, я даже улыбнулся глядя на выражение лица Цзинсуна. Первые несколько мгновений он только молча ртом воздух глотал, словно вытащенный из воды карп, но после наконец сподобился.

— Ты с ума сошел!

Не обращая на него внимания, Ю совершенно невозмутимым видом дошел до помоста, поднялся на него…

— Отец исключит тебя из рода! — рявкнул Цзинсун. — Ты понимаешь вообще, что делаешь?!

Но молодой китаец даже взглядом не удостоил старика. На меня Ю, кстати, тоже не смотрел, но мне было и не нужно. Уж его я прекрасно понял. Ритуал не то, чтобы сделал нас родными братьями, но, по крайней мере, приглядеться мы друг к другу смогли. Я ему с самого начала не понравился, и причина, в целом, была очевидна. Ю не любил всех не аристократов. Считал их слабыми и недостойными — воспитание такое, тут уж ничего было не сделать. Потому он и отнесся ко мне как к чужаку.

При этом чувства чести ему было не занимать. Спасение сотен тысяч жителей Амшель произвело на него… сильное впечатление. И в его глазах уже сделало меня грандом. Ну а на мнение остальных ему было… гм… в общем, он был настолько высокомерен, что не готов был с ним считаться.

— Имя, — произнес Василий Морозов.

— Линг Ю, — ответил китаец. — Наследник древнего свободного Рода Ю. Социальный статус — правитель.

Ох ты!

Даже Томас Феллер был всего лишь личным землевладельцем (5). Значит, помимо того, что Ю явно были государями (7), Линг ко всему прочему имел немало личных активов и кучу зависимых Слуг и, видимо, грандов. Книга говорила, что ему всего двадцать три года, так что и правда выдающийся молодой человек.

Хотя и говнистый, конечно. Это, как бы, сложно не признать.

— Ты подтверждаешь, что Алекс Фэнс достоин социального статуса гранда? — уточнил еще раз Морозов.

— Опомнись! — у Цзинсуна, казалось, глаза сейчас полопаются.

— Подтверждаю, — невозмутимо ответил Ю.

На это уже русский князь молча кивнул. Перевел взгляд на Кенту:

— Думаю, мы готовы к голосованию.

Японец после этого спрятал обратно в карман еще и Куб, и на столе, притягивая взгляды, остался лежать только Шар. За это время Ю под ненавистным взглядом Ванга спустился с помоста и зашагал обратно на трибуну.

— Прошу.

— Кто за то, — заговорил тогда Морозов, — чтобы признать род Фэнс родом грандов, а Алекса Фэнса грандом?

Цзинсун — чего я, разумеется, ожадал — остался сидеть как сидел. Казалось, даже намеренно прижал ладони к столу, чтобы уж точно никто не подумал, что он голосует за. Ну а первым, пожав плечами, руку поднял Томас.

— Я — за.

Почти тут же к нему присоединился Блайт.

— Я тоже.

Цзинсун уже не кричал и не угрожал. Американца он смерил молчаливым взглядом, одновременно и запоминая, и обещая. Блайту в отличие от того же Томаса на это явно было не плевать, однако руку он держал непреклонно, хоть и пытался не встречаться взглядами с китайцем.

После небольшой паузы — когда стало понятно, что Блайт не передумает — все едва ли не одновременно повернулись к Игору Гухо. Круги под глазами у серого к этому моменту стали казаться еще крупнее, отчего лицо стало выглядеть как маска…

Руку он так и не поднял.

— Два за, два против, — прокомментировал Морозов, выждав еще несколько секунд. И добавил по обыкновению гулко. — Я за. Принято большинством голосов.

И стоило ему это только сказать, как зал разразился каким-то просто бешенным восторгом. Уж не знаю, действительно ли за меня все так болели, но сама драматургия происходящего народу понравилась.

Цзинсун тоже издал какой-то странный звук, но я его особо не расслышал. Аплодисменты, выкрики, топот поглотили все остальное.

Ну и еще конечно:

Вибрация… вибрация… вибрация…

Сигналы Книги в этот момент я даже не пытался анализировать. Слишком много всего пересекалось, очень быстро у меня закружилась голова, и, сделав усилие, я сосредоточился на обычном мире.

Реакция трибун еще даже не начала смолкать, когда заговорил Кента:

— Суд Грандов подтвердил социальный статус рода Фэнс и Алекса Фэнса. С этого момента Род Фэнс и Алекс Фэнс получают социальный статус правителя…

— Что?!

Первым, конечно, возмутился Цзинсун, но и остальные явно были удивлены. Да и я, если честно, тоже.

— Это технический момент, — спокойно пояснил Кента. — Очки по финансам и по влиянию были набраны с большим запасом, за него поручились двое правителей. Алекс Фэнс — правитель.

— Правитель… — скривился китаец. — Посмотрим.

Я ответил ему лучшей из своих улыбок.

Сам я с одной стороны был рад — больше не меньше, в конце концов — с другой, тут и свои подводные камни были. Впрочем, это вопрос реализации. Сможешь ресурсом воспользоваться — молодец, не сможешь или надорвешься — сам дурак. При должной сноровке статус должен довольно легко преобразовываться в деньги, ингредиенты для изобретений и Стихийные Сердца, а уж от такой вкусноты я точно отказываться не собирался.

Кента позволил трибунам побеситься минуты три, а после со своей обычной «тактичностью» произнес:

— Тишина в зале.

Успокоился народ на удивление быстро. И с японцем явно никто связываться не хотел, и продолжения хотелось.

— Статус господина Фэнса определен, — продолжил Кента. — Теперь мы должны разобраться с претензиями грандов друг другу. Суд Грандов вызывает Генри Уорвика. Владельца основного пакета компании Уорвик Металл, бывшего работодателя Алексея Фэнса.

Глава 7

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

С этим человеком я хотел встретиться очень давно.

Специально я его не искал. Во-первых, времени не было, во-вторых, понимал, что он находится под колпаком либо у Ротшильдов, либо у Птицкеров… либо у всех разом.

Более ценным источником информации мог быть разве что лучший друг и партнер Алексея — Джонатан Аджютор. Но он сейчас находился в Сухом Замке — тюрьме клана Гурта. Уорвик же…

…в сопровождении одного из японцев подходил к помосту.

До этого главу Уорвик Металл я видел только на фото, и в живую он показался… мельче и старше. Лет, наверное, сорока пяти, в очках, болезненного вида. Правда, при этом довольно сильный влияющий — стихийник начала четвертого ранга с развитым резервуаром Воды.

Поднявшись на помост, мужчина сел на указанное место — поближе к Кенте, подальше от меня.

— Назовите имя, — потребовал Кента. Немного странно, учитывая, что он сам его до этого вызвал. Видимо, протокол такой.

— Генри Уорвик, — голос аристократа оказался негромким. — Глава Совета Союзных Родов. Социальный статус — правитель.

После слово уже взял Морозов.

— Изложите суть своих претензий к роду Фэнс, — прогудел русский.

— У меня… — Уорвик помедлил. — У меня нет претензий к Алексу…

— Мы сейчас говорим о роде Фэнс, — спокойно уточнил Морозов. — Жалоба была подана в Суд Грандов и не была отозвана. Это так?

Уорвик замялся. Поерзал пальцами по столешнице…

— Мистер Уорвик. Ответьте на вопрос.

— Да, я подавал жалобу.

— Изложите суть своих претензий к роду Фэнс.

Несколько секунд Уорвик еще молчал, потом тяжело вздохнул. Произнес:

— Алексей обокрал меня.

Сразу после Морозов — да и не только он — бросил взгляд на все еще покоившийся в центре стола Шар, но внешне Предмет никак себя не проявил. Судя по всему, это означало, что Уорвик говорил правду…

Хм.

Ну или думал, что правду.

— Как именно? — уточнил князь.

— Алексей руководил отделом перспективных исследований в Уорвик Металл, — проговорил аристократ. — После его смерти была проведена ревизия. С привлечением сторонних проверяющих, да и сам я все контролировал. Обнаружилась очень большая недостача материалов. Золото, серебро, платина, палладий, осмий, иридий…

Гм… Вряд ли в зале многие это понимали, но тот же осмий по уникальности свойств не шел ни в какое сравнение даже со стихийным и системным металлами. Другой вопрос, что на Девяти Планетах не должно было быть технологий, способных эти полезные свойства извлечь.

И еще раз: гм…

— …в общей сложности более пятисот килограммов, — продолжал Уорвик. — Столько же грофрана. Плюс пропала вся секретная документация из отдела Алексея.

— Кто-то другой это мог сделать? — бросив на меня взгляд, уточнил Морозов.

— Исключено. Алексей очень строго контролировал работу своего отдела. Только у Джонатана Аджютора — его заместителя, был доступ ко всему, даже у меня не было. Лаборатория в Джейме, в которой располагался отдел Алексея, оказалась полностью пуста после его смерти. Записи камер кто-то уничтожил. Позже полиция Джейма нашла доказательство против Аджютора. Мы свое расследование тоже вели, но оно ни к чему не привело.

Про лабораторию я тоже помнил — даже был с ней рядом в виде духа. И, в целом, Уорвик был прав. Кроме самого Алексея вскрыть ее и не повредить то, что было внутри, почти наверняка бы никто не смог.

Был, правда, Итон — предатель-культиватор, работавший на Алексея… но он свои поиски на лаборатории не завершил, хотя он сам там работал. Значит, либо Алексей и правда успел все оттуда вывести, либо это сделал кто-то другой.

Аджютор? Софи и Анастасия были уверены, что нет.

Сам Уорвик? Ротшильды? Птицкеры? Сильно сомневаюсь. Алексей находился на ступени великого сплавления Кань и Ли (7), а значит, чтобы обойти его защиту, нужно было иметь ту же ступень или выше. Ну или обладать внутренней информацией, как Итон.

Алексей, правда, не мог пользоваться Книгой… По крайней мере, изначально я был в этом уверен. С самоучками такое случалось, про это мне и Лао рассказывал…

Или все-таки мог?..

История со «стеклотарщиками» меня немного сбила с толку. Слишком уж широкую работу Алексей проводил. Мог ли он это делать «вслепую», без Книги?.. Наверное, теоретически, мог. Но слишком уж много он тайн после себя оставил…

— Я бы не хотел, чтобы долг ложился на семью Алексея… — произнес Уорвик спустя несколько секунд молчания. — Проблема в том, что я не единственный владелец Уорвик-Металл, а часть исследований осуществляется на гранты. Инвесторы хотят вернуть деньги. Я со своей стороны приложу все усилия, чтобы договориться… Алексей был моим другом…

— Дружба дружбой, а денежки врозь.

Уорвик запнулся, недоуменно переведя взгляд на Томаса, сказавшего предыдущую фразу.

— Что?

— Так русские говорят, — пояснил немец с легкой улыбкой. — Вспомнилось вдруг.

— Это… Алексей, на самом деле, был моим другом! — горячо заявил аристократ.

— Я ж не спорю! — приподнял руки, показывая ладони Томас. — Наоборот. Это очень похвально. В большом бизнесе чаще опираются на договора и родовые клятвы. Ну и на выгоду, конечно. А тут дружба. Это очень похвально.

Уорвик, выслушав это, нахмурился, но отвечать не стал. Вместо этого перевел взгляд на Морозова:

— У меня все. Все документы предоставлены Суду Грандов около часа назад.

Русский только кивнул. И перевел взгляд на меня:

— У рода Фэнс есть встречные претензии?

В этот момент Уорвик впервые за время разговора встретился со мной взглядом, и я прочитал в нем… сожаление. Уж не знаю, в какую ситуацию он попал, но, судя по всему, они и правда дружили с Алексеем. Другой вопрос, что лично мне на это было плевать. И не потому, что я такой кровожадный, а потому что о людях я всегда судил по поступкам.

— Никаких претензий, — ответил я. — Но есть вопрос.

Я не отрывал взгляда от Уорвика, и спустя несколько секунд он все же не выдержал:

— Какой?

Кивнув, я посмотрел на Морозова:

— Я бы хотел вызвать Барни Рэтклиффа. Подозреваю, он тоже в зале?

Ответил на это Кента. Собственно даже не ответил, а сразу:

— Суд Гранда вызывает Барни Рэтклиффа.

* * *

— Барни Рэклифф, — англичанин занял место за столом спустя пару минут. И, что характерно, в этот раз он не выглядел выжившим из ума пузатым стариком. Грива седых волос была аккуратно собрана в хвост, борода заметно подравнялась, и даже тот самый живот, оказался упакован куда как компактнее — уж не знаю, как ему удалось. В общем, англичанин явно много поставил на сегодняшний день и «принарядился» к случаю. — Свободный род Рэтклифф. Социальный статус — землевладелец.

— Запрос на ускоренное рассмотрение претензии к роду Фэнс был отправлен Кланом Гросвеннор, — сказал Кента. — Вы, мистер Рэтклифф, были исключены из клана несколько лет назад. Почему вы представляете клан сейчас?

— Я не представляю здесь клан Гросвеннор, — невозмутимо ответил англичанин. — Запрос был направлен по моей просьбе, чтобы он был быстрее рассмотрен. На благо всех грандов. Так что представляю я себя.

— Эти действия выглядят, как манипуляция правилами, — сказал Кента.

— Я готов понести наказание.

Японец ответил не сразу. Секунд десять он мерил Рэтклиффа взглядом…

— Продолжайте.

— Благодарю, — с достоинством ответил англичанин.

Внешне он этого не выдал, но я прям нутром почувствовал, насколько он был доволен. Хотя изначально все и выглядело авантюрой: как его заявка в Суд Грандов — о ней я вообще был не в курсе — так и его многочисленные сообщения, приходившие мне на смартфон во время Суда.

И, да, разумеется, с мобильником во время конкурса я не расставался. Как и с заправленным патронами, усиленными Снарядом, пистолетом.

— Мистер Рэтклифф задаст мой вопрос, — сказал я.

— Благодарю, мистер Фэнс, — англичанин склонил голову в мою сторону. Контраст по сравнению с его же сообщениями на мобильник, начинавшимися в основном с «little fucking…» был разительный.

Ну… над этим я еще планировал поработать.

Англичанин повернулся к Уорвику.

— Мистер Уорвик, мне случайно стало известно, что последние несколько месяцев ваш завод постоянно сокращал производства грофрана. А две недели назад выплавка прекратилась вовсе. Это так?

Уорвик ответил долгим взглядом.

— Это коммерческая тайна.

— Понимаю, — тут же склонил голову Рэтклифф. — До такой степени тайна, что на части бирж цена грофрана уже превысила по стоимости системный и стихийный металлы.

Это Уорвик уже не стал комментировать. Только нахмурился, глядя на собеседника, и чуть повернулся на стуле.

— Какое это имеет отношение к делу? — раздраженно поинтересовался Цзинсун. — Очевидно, отец такой же как и сын. Один обокрал, а второй теперь пытается это скрыть.

— Благодарю за ценное замечание, мистер Ванг, — улыбнулся ему Рэтклифф. — Но все же мой вопрос имеет прямое отношение к делу. Вплоть до того, что может пролить свет на личность убийцы Алексея Фэнса…

— И причем тут я? — тут же подал голос Уорвик. — Я не убивал Алексея и не приказывал этого сделать, даже не знал, что кто-то это планирует. Шар уже сообщил бы, если бы я врал.

Это, кстати, и меня сбивало с толка. Впрочем, я уже начал понимать, к чему Рэтклифф вел, правда, не до конца было ясно, как именно он свою задумку осуществит.

— О! Я бы не позволил себе обвинить вас во лжи! — заверил англичанин. — И тем ценнее будет услышать ответ из ваших уст. Алексей Фэнс — это единственный создатель грофрана?

— Что?! С чего вы взяли? Нет, конечно!

Если это и была игра, то очень натуральная.

— Хорошо, перефразирую, — ничуть не смутился Рэтклифф. — Роль Алексея была ключевой? Выплавка грофрана остановлена из-за того, что не хватает каких-то именно его инструкций или способностей?

Пару секунд после этого Уорвик мерил Рэтклиффа взглядом, потом сказал:

— Нет…

Вибр… хм… Это еще что такое?

Я вроде уловил сигнал от Книги, но он почти сразу оборвался.

— …вы ошибаетесь.

И я, и Рэтклифф одновременно бросили взгляд на Шар, но тот… оставался неподвижен. На мгновение после этого англичанин все же потерял свою невозмутимость, едва заметно нахмурился… но почти тут же снова принял уверенный вид.

— Может, вы об этом не знали… — проговорил он после короткой паузы. — Неотделимая доля изобретателя в патентном законе составляет десять процентов от прибыли. В случае если ключевой вклад внесли несколько изобретателей, то — пять процентов. Вы не припомните, какой процент с прибыли получал Алексей?

Вот этот закон был сюрпризом и для меня — в моем мире такого не было.

И я, разумеется, эти числа помнил.

— Доля в патентном проценте на изобретение грофрана — 1,5 %

— Доля в патентном проценте на изобретение транспортерной связи — 0,0025 %

Насчет транспортерной связи что-то сложно было сказать, но доля прибыли за грофран явно была занижена. И, скорей всего, не на три с половиной процента, а на все десять — с учетом, что последние полгода имущество Фэнсов было арестовано, и никакой прибыли мы не получали.

То есть, если Рэтклифф был прав… то это не Фэнсы были должны Уорвик-Металл и остальным, а Уорвик-Металл был должен. И даже с учетом «похищенного» должен был, скорей всего, миллиарды.

— Вы ошибаетесь, — упрямо повторил Уорвик. — Участие Алексея в разработке грофрана было ограничено. Он занимался другими проектами.

— Секретными, разумеется.

— Да.

Рэтклифф снова коротко глянул на Шар, и так же ненавязчиво — на Кенту. Англичанин в своих выводах явно был уверен, но Шар ему все портил.

Для меня же все еще было чревато слишком глубоко заглядывать в Книгу — пространство вокруг было переполнено дрожью. При этом рядом с Уорвиком…

Гм…

Я не сразу это заметил, но рядом с ним…

…мир наоборот выглядел удивительно стабильным. Будто…

— Мистер Уорвик, — сказал я. — Скажите, а что у вас в кармане?

Вот тут впервые с того момента, как поднялся на помост, Уорвик явно занервничал. Про карман я, кстати, наугад сказал, но как будто…

— Что в кармане? — переспросил он. — Я не понимаю, о чем речь.

— Алекс, объясни, что ты имеешь в виду, — прогудел Василий Морозов.

— Я думаю, что мистер Уорвик нашел способ обмануть Шар, — ответил я просто.

— Бред, — мгновенно прокомментировал Цзинсун.

— Я всегда думал, что это невозможно, — добавил через секунду Томас. — По крайней мере при прямом ответе.

И повернулся к Кенте, который… смотрел на меня. И выглядел, мягко говоря, безрадостно.

— Своими словами вы бросаете тень на весь Суд, — сказал он. — Если это неправда…

— Мы ведь можем проверить, — тут же вставил Рэтклифф. — Уверен, мистер Уорвик не откажется показать, что у него лежит в карманах. Это ведь пойдет на пользу всем грандам.

Хитрость англичанина от Кенты явно не укрылась, вот только японец и сам явно считал, что небольшое неудобство одного не идет ни в какое сравнение с надежностью всей системы Суда. И потому…

— Господин Уорвик, вы пытались обмануть Суд? — проговорил Кента сухо.

— Нет, — ответил тот почти сразу.

— Хорошо, — кивнул японец. — Прошу вас выложить на стол все артефакты, системные устройства и любые приравненные к ним по принципу действия предметы.

— У меня… нет ничего такого…

— Тогда это не займет много времени.

Еще через секунду я успел заметить, как рука Уорвика странно дернулась, будто потянувшись к карману пиджака, и…

Вибрация!

Короткая и резкая, как выстрел!

После которой Уорвик вздрогнул всем телом…

…и просто обмяк на стуле.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять.

Мертв.

— Что…

— Никому не двигаться! — вскочив, грохнул Кента.

Я ощутил рванувшие от него волны энергии, которые с невероятной скоростью «общупали» каждого из сидевших за столом и стоявших рядом с помостом. Скорость и непреклонность техник, которым оперировал седьмой ранг, не шла ни в какое сравнение ни с чем, что я видел прежде. Я не был даже уверен, что Лао был способен на что либо подобное.

— Он сдох? — бросил небрежно Цзинсун. — Вот что бывает с теми, кто не знает своего места.

Китаец многозначительно глянул на меня, я же все пытался понять, что именно произошло, но не мог…

Да и вообще, самочувствие вдруг стало каким-то…

Невольно, я схватился за край столешницы, чтобы как-то справиться с накинувшейся слабостью. Мыслить стало тяжелее…

…а еще через миг я вспомнил.

Эффект был один в один похож на тот, что я ощутил, когда еще был духом. Когда я ощутил воздействие металла… с помощью которого убили Алексея. Потренировавшись с «Кинжалом Садовника», я был уверен, что смогу ему сопротивляться, на деле же оказалось, что хоть крупицы внутри Предметов Суда и Кинажлов Чантури и имели что-то общее с тем металлом, из которого были отлиты убившие старшего Фэнса пули, на деле этот металл оказался куда сильнее…

Скорей всего, тогда, в доме Фэнсов меня защитила форма духа, потому я не сумел точно оценить…

— Что с тобой? — раздался голос Блайта. — Алекс!

Теперь уже все сидящие за столом повернулись ко мне…

— На… — с трудом прохрипел я. — На его теле… что-то железное…

Я бы упал со стула, если бы американец не поддержал.

Техники Кенты в тот момент все еще блуждали вокруг помоста, проверяя и «просвечивая» всех, кто попадался на пути.

Но меня все же услышали.

Томас сидел к Уорвику ближе всех, так что он первым к нему дернулся…

— Погодь, — прогудел Василий Морозов, не позволив притронуться к телу.

— У меня хорошая защита, — ответил немец. Впрочем, остановился он сразу — не до такой степени он все же рвался геройствовать.

— У меня тоже, — ответил русский.

И, пару секунд постояв над Уорвиком, потянулся чтобы проверить карманы…

Шу-у-х!

…когда раздалось шипение — словно из надувного матраца воздух выпустили. Краем глаза я увидел, как Морозов с Томасом отпрянули от тела, а еще через миг… мне резко стало легче.

Вскочив на ноги, я подскочил к Уорвику, как раз когда князь его переворачивал. На животе у трупа я заметил прожженную дырку, еще одна — такого же размера — тлела в самом помосте.

— Сбежал, — поморщился я.

Морозов, услышав это, нахмурился. Он тоже смотрел на дырку.

— Кто сбежал? — тут же поинтересовался Томас. — Это какое-то устройство?

Я промолчал.

Выходит, металл еще и мог двигаться. Когда убивали Алексея, этого, правда, не было, но возможно…

— Оператор здесь? — спросил у меня Морозов, опередив мою мысль.

— Да, — кивнул я. — Должен быть недалеко.

Кента, слышавший это, тут же отдал команду своим помощникам. Японцы сначала залезли под помост, но я чувствовал, что и там металла уже нет. Он ушел глубже. Администраторы Суда тоже в этом быстро убедились, и несколько из них выбежали из зала, устремившись в сторону лестниц.

— Подтвердили статистику, — проговорил Рэтклифф спустя примерно минуту.

Запах паленного около стола к этому времени немного рассеялся. Волнения на трибунах не то, чтобы особо стихли, но, кажется, абсолютного спокойствия уже просто было не достигнуть. Нескольким зрителям потребовалась помощь — нервы уже не выдерживали — пара человек кинулась к выходам, но их настойчиво вернули на места.

— Какую статистику? — посмотрел на него Томас.

— Десять процентов заседаний заканчиваются смертью одного из свидетелей, — пожал плечами англичанин.

— Девять с половиной, — кажется, машинально уточнил Кента.

— Моя ошибка, — чуть поклонился в его сторону Рэтклифф. — Девять с половиной.

— Реально? — хмыкнув, перевел взгляд с японца на англичанина. — А… членов комиссии?

— Три процента.

Тут Кента уже поправлять не стал.

— Ну хоть так…

Я эти цифры тоже знал, и, честно говоря, был уверен, что они относились к каким-то прошлым эпохам… но, видимо, гранды и теперь не особо себя ограничивали.

Хранителя Предметов, кстати, за прошедшую тысячу лет тоже гибли. Дважды. Оба раза во время заседаний.

Наконец, тело Уорвика вынесли из зала. После чего Кента в очередной раз призвал к порядку — зрителей такая невозмутимость с его стороны явно шокировала.

— Продолжаем.

Определенно, японец планировал довести дело до конца.

Его помощники, проверявшие подвал, к тому моменту уже вернулись. И, как я и ожидал, без результатов.

— Мистер Рэтклифф, вы можете занять свое место на трибуне, — сказал Кента. И добавил для всего зала. — Вызывается Барадис Аль Сауд!

* * *

— Барадис Аль Сауд. Королевский род Аль Сауд. Глава совета директоров Аль Сауд Технолоджи. Социальный статус — государь. Рад приветствовать вас, господа.

Король Аль Сауд и сотрудников явно подбирал себе под стать. Так что на обычного саудита Барадис походил разве что смуглым цветом кожи и белозубой улыбкой. Как и король Джон из одежды он предпочитал элегантные однотонные костюмы.

— Изложите суть своей жалобы к роду Фэнс, — прогудел русский.

— О! Нет никаких жалоб! — заявил саудит. — Аль Сауд Технолоджи отзывают свое обращение!

После встречи с Джоном я, сказать по правде, ожидал чего-то подобного. А вот мотивов его… честно говоря, пока не понимал.

Впрочем, Морозова подобный ответ не устроил:

— Изложите суть притязаний и объясните, почему вы решили их отозвать.

— Аль Сауд Технолоджи спонсировал Уорвик Металл на общую сумму около семисот миллионов колоннисов. Пропажа разработок нам, разумеется, не понравилась. Теперь же, стало очевидно, что Изобретения Фэнсов не имеют отношения к этому. Мы подадим иск к Уорвик Металл, но уже в гражданском порядке. Не через Суд Грандов.

Хм…

То, что саудиты чего-то темнили, было плюс-минус очевидно, но формально тут придраться было не к чему.

— Алекс, — повернулся ко мне Морозов. — У тебя есть претензии к роду Аль Сауд?

Я помедлил.

Для Мастера Перемен нет ничего хуже, чем «переобуться в полете». И если в последствии что-то выяснится, мне уже сложнее будет… оторвать им всем головы, ну или, там, насыпать сахара в бензобак и убежать. Наказание должно соответствовать проступку…

— Претензий нет, — все же сказал я в итоге.

Джон помог мне в Песчаном Дворце, ну а с Алией мы и вовсе вместе ритуал прошли. Ошибусь, значит ошибусь.

— Прошу вас занять место на трибуне, — сказал саудиту Кента. И почти сразу. — Вызывается Кевин Барух!

Американец на вид показался мне типичным клерком. Недорогой, какой-то даже помятый костюм, общий сморщенный вид. Системник… начала четвертого ранга.

С паразитной нитью в коде.

Впрочем, как и почти все американцы-влияющие, которых я видел до этого. Исключением был разве что Блайт, но и то он был стихийником.

Подходя к помосту, в одной руке Барух держал пузатый кожаный саквояж… что после смерти Уорвика явно обратило на себя внимание. Я даже ощутил, как Кента проверил содержимое техникой, но, видимо, ничего не нашел.

— Кевин Барух, — сказал мужчина, заняв место. — Первый секретарь рода Барух. Социальный статус — правитель.

Несмотря на внешность, голос «первого секретаря» оказался достаточно четким. Поставленным.

— Изложите суть своей жалобы к роду Фэнс, — уже привычно повторил русский.

— Жалоб нет, — ответил американец.

А после рассказал историю один в один похожую на ту, что поведал саудит. Про грант для Уорвик Металл, про очевидную подтасовку со стороны Генри Уорвика и так далее. Сумма, правда, была всего пятьдесят миллионов. В чем-то, конечно, немало, но для Суда Грандов — едва ли не копейки, как русские говорят.

Цзинсун во время всего объяснения смотрел на американца как на какое-то насекомое, но последнему это не особо мешало.

— Кажется, все резко расхотели с тобой ссориться, — заметил мне Томас. — Интересно, почему?

Сказано было достаточно тихо, однако вряд ли хоть кто-то из сидевших за столом не услышал.

— Скверна будет уничтожена, — сморщился Ванг. — Не все рода еще потеряли память.

— Так может вы объясните? — предложил Томас. Барух к тому моменту как раз договорил. — А то скверна то, скверна это… У вас овощи в холодильнике протухли или про что вы вообще? К чему эти недоговорки?

Мне, кстати, тоже было бы интересно послушать его версию, но в ответ китаец лишь в очередной раз скривился. Делиться хоть сколько-нибудь секретными сведениями он явно не собирался.

— У тебя есть претензии к Кевину Барух?

Это уже князь спросил у меня.

— Мистер Барух, а вы уверены? — посмотрел я на американца. — Кажется, небольшие трения у нас были. Несвязанные с бизнесом.

— Глава рода, — Барух ответил мне прямым взглядом. — Просил передать, что не имеет…

Вибрация.

— …претензий.

Я улыбнулся.

Бросил взгляд на Шар… и, судя по всему, те, кому нужно, прекрасно знали, как его можно обмануть. Уорвику пришлось врать прямо, потому ему и была нужна дополнительная защита. Барухи же намеренно прислали человека, который просто не в курсе ситуации.

Более того, судя по всему… даже жалоба была подана лично Кевином, а не всем родом.

И сделано это было, чтобы… чтобы что?

— Передайте мистеру Ханану, что я его… понял.

Прямо сейчас я ничего сделать не мог, да и идти на конфронтацию с Новыми Американскими Штатами (8) было бы очень глупо.

Услышав последнее слово, «первый секретарь» заметно вздрогнул. Он почти тут же взял в себя в руки, но послание мое явно получил. Когда будет разговаривать с Хананом, глава Барухов тоже все поймет. А дальше уж пусть делает выводы.

— На данный момент претензий нет, — сказал я.

Барух ушел. И, если я все правильно посчитал, после этого осталось всего двое «жалобщиков». И одним из них был…

— Суд вызывает Эрика Птицкера.

Вот тут обещание внутри меня равнодушным не осталось. С трудом сдерживая внутренний порыв, требующий отомстить одному из главных виновников смерти Алекса, я повернулся в сторону главного входа.

В отличие от предыдущих свидетелей, Птицкер появился оттуда. И тут же двинул прямиком к столу, заметно обогнав японцев-администраторв. Поднявшись на помост, он не взглянул ни на Кенту, ни на Морозова — сел на один из стульев, напротив меня.

— Эрик Птицкер, — бросил он, не отводя от меня прямого взгляда. — Исполнительный директор Птицкер Групп. Государь.

И, не дожидаясь предложения со стороны князя, молча достал из кармана бумажку и передвинул мне.

Я, честно говоря, не знал по правилам ли это, но, пожав плечами, взял листок и…

«Ты труп».

…э-эм… Да уж, лаконично.

— Изложите суть своей жа… — начал было русский.

— Нет жалоб, — перебил его Птицкер на полуслове. Князь заметно нахмурился, но системник не обратил на это внимания. — У нас почти по-семейному все.

Чего?!

Совсем сбивая меня с толку, Птицкер достал из кармана еще один листочек…

— А мы не должны все видеть, что написано? — подал голос Томас, но, опять же, Эрика явно мало интересовало чье-либо мнение кроме своего собственного.

Он молча убрал с бумажки руку. Спустя секунду — также, чтобы никто другой видеть не мог — я прочитал:

«Предлагаю один раз. Забирай эту тупую суку, если она тебе так нужна, но не лезь в мои дела со стариком. Иначе ты сдохнешь. Церемониться с тобой больше не буду. Нападут одновременно на всех твоих людей: в Праджисе, в Хилтоне и здесь. Если ты думаешь, что прежде имел дело с корпорацией-монархом, то ты идиот. Старик прикрывал тебя все это время».

Невольно, я даже хмыкнул, дочитав. Под «тупой сукой» явно имелась ввиду Виктория — да уж, повезло ей с батьком — под стариком — Вигмар. Сам Эрик, судя по всему, хотел возглавить корпорацию, а остальное его мало интересовало.

Ну или… он хотел такое впечатление создать.

Если бы он писал записку сам, это выдало бы с головой все его замыслы — уж читать я умел — но он этот момент предусмотрел, уж не знаю, кто ему подсказал. Писавший текст — его смысла не понимал. Может это даже какой-то ребенок был — строчки с буквами прыгали, в словах было много ошибок.

Вообще до этого я почти окончательно пришел к выводу, что родители Виктории осознано готовили девушку к какой-то одной им известной роли. Напрямую связанной с Доминиумом (8). Вкупе с тем, что я видел в Книге, я особо не сомневался, что судьбой девушки лично руководил Магнус Филиус — глава Доминиума и самый старый и могущественный системник Девяти Планет.

Вот только несколько дней назад… Эрик Викторию едва ли не убил. В то время как Жозефина явно собиралась избегать такого исхода любым способом.

То есть выходило, что Эрик либо не знал о планах Магнуса… Что крайней маловероятно, учитывая, что он был одним из Сынов и формально вообще сейчас руководил Птицкерами. Либо… о планах он знал, но играл свою игру, в которой Виктория ему даже мешала…

В задумчивости я бросил взгляд на паразитную нить, поднимавшуюся из головы Эрика. Я до сих пор не знал в точности, что именно она делала. Управляла?.. Следила?.. Могла она оказать влияние в реальном времени?..

Как сказала бы Виктория — одному лишь траханному мобу это было известно…

Чуть помедлив, я бросил взгляд на Кенту. Японец показательно хмурился, но… «разговор» наш с Птицкером не прерывал. Видимо, он все же был не против, если какую-то часть вопросов мы решим сами. А вот отказаться от претензий, он явно потребует уже вслух, чтобы Шар засвидетельствовал.

Кстати…

— Мне нужно все то же самое, но официально, — сказал я.

Эрик даже глазом не моргнул.

Прошла секунда и…

Вибрация.

Совсем легонькая, из тех, что я расставлял в своем разуме на свершение определенных событий. В частности, на приход важной информации на какую-то из многочисленных почт.

Я тут же достал телефон, быстро ввел несколько паролей, переходя от одной ссылки к другой, пока не добрался до нужного ящика…

От Птицкер-Групп Алексу Фэнсу…

Письмо было длинным, со множеством подробностей. И даже моей начальной — для Девяти Планет — юридической подготовки хватило, чтобы признать его вполне официальным. При большом желании, конечно, можно было бы и это откатить, но не без большого пространства для подачи исков. Причем составлено было так, что даже подписать бумаги можно было с помощью Способности Визирования. Была на Девяти Планетах такая штука, ей обычно и пользовались при заключении крупных договоров.

Ну а если говорить конкретнее, то Птицкер мне предлагал, собственно, сам брак с Викторией, плюс приданое:

— Пять процентов акции корпорации Птицкер-Глок…

— Один процент акций корпорации Коммотор…

— Компанию Карго-Лимитед…

— Компанию Эйваз…

— Компанию Структура…

— Парк из двенадцати стихийных и системных автомобилей…

— Десять килограммов чистого системного металла…

— Сто миллионов колоннисов…

Короче, попытка была, мягко говоря, не для галочки. Что Птицкер-Глок, производящая системное оружие, что Коммотор, производящий одноименные автомобили, были многомиллиардными корпорациями. И даже один процент акций мог стоить сотни миллионов.

Про Карго-Лимитед, Эйваз и Стурктуру я ничего особого не знал. В кратких описаниях значились лишь направления деятельности: транспорт, наемничество и строительство. Суммарная капитализация всех трех была под двести миллионов.

С металлом и деньгами тоже все было понятно. Ну и автомобили, среди которых даже имелся один стихийный Фаэтон, вероятно, предназначались, чтобы задобрить Викторию. На контрасте с тем, как Жозефина поступила с ее прежним четырехколесным другом, выглядело даже изящно.

И, честно, в другой ситуации я бы даже задумался. Да, формально Вигмар предлагал мне больше. Не только Викторию, но и свою помощь, да и всю корпорацию целиком, а не отдельные — небольшие на фоне корпорации-монарха — части.

Вот только к исходу пятой минуты сидения напротив Эрика данное Алексу обещание уже начало пожирать меня.

Мне и на месте-то в этот момент было сидеть не легко… Тряслись резервуары, дрожали каналы, руна п̸̨̛͖͈͠л̶̛̞̀̑а̶̹͋͝т̵̛͖̖̂̐ͅы̴̃̓ в центре даньтянь вцепилась в грудь смертельной хваткой…

Эрик Птицкер был одним из основных виновников смерти Алекса, одной из основных причин всех проблем Фэнсов. Он дважды пытался убить уже меня. По какой-то причине ему явно была выгодна смерть Виктории.

Было немного жаль, что я не мог проникнуть в его планы глубже. Но и терпеть уже сил не оставалось…

Убийство — акт разрушения, лишь самые сильные способны вовсе не прибегать к нему, я же до этого пока не дорос.

К сожалению.

— Вынужден вам отказать, — сказал я.

Птицкер мерил взглядом меня после этого довольно долго. Выражение его лица особо не менялось…

— Зря.

Вибрация.

Прозвучало емко. О том, что обещанное в записке в ближайшее время начнут исполнять сомнений не осталось.

Впрочем, это уже было неважно.

Книга все еще довольно плохо меня слушалась, но обещание… помогло нащупать путь.

Я достал из под стола смартфон, на котором последнюю минут набирал и рассылал сообщения.

Присланное Птицкером письмо, кстати, мгновенно уничтожилось, стоило лишь мне ему отказать. И заодно даже попыталось прикончить весь сегмент сети, на котором находился ящик.

Не был бы я Мастером Перемен и программистом с двадцатилетним стажем у него может даже и получилось бы.

— Видите? — я показал Птицкеру телефон дисплеем вперед. — Только что это было отправлено вашей жене и Иеремии Баруху.

И еще не несколько десятков адресов, связи которых с Доминиумом я хотел проверить.

— И как я должен на это прореагировать? — с откровенным презрением отозвался Птицкер.

Я пожал плечами. Может, я ошибся, конечно…

…но вряд ли.

Прошла одна секунда. Вторая.

Эрик поднялся с места.

— Претензий нет, — бросил еще раз он раздраженно в сторону Кенты.

Сделал шаг в сторону приставленной к помосту лестницы…

…и в этот момент паразитная нить в сигнале Эрика ярко засияла.

Глава 8

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

По инерции Эрик еще успел сделать пару шагов, а после завалился на одну ногу и упал с помоста, врезавшись головой в пол.

Трибуны пораженно охнули.

Я же… поморщился, ощутив порванную нить.

Почти тут же обещание внутри моего сознания успокоилось. Резервуар и каналы перестало жечь и рвать на части. Однако… и совсем без платы я не обошелся, ощутив смерть человека и ответственность за нее куда полнее, чем это бывало до того, как я поднялся на ступень Великого Сплавления Кань и Ли (7).

Да, Птицкер был моим врагом, он сам выбрал свой путь и сам поставил свою жизнь на весы.

И я даже убил его не своими руками.

Вот только, в большей или меньшей степени, но исполнитель всегда брал на себя часть вины заказчика. Об этом Книга не преминула мне напомнить.

Пока японцы-администраторы разбирались, что произошло, я снова залез в смартфон и наскоро проанализировал пути сообщений с текстом договора. Прежде всего, оценил скорость реакции.

И по всему выходило, что даже если кто-то из получателей использовал какую-то из способностей для отправки межпланетных сообщений — редкость была огромная — то на принятие решения у Доминума были считанные минуты.

И с Эриком даже разговаривать не стали.

Как будто дело было не в предложении, которое он мне сделал, а в том, что его еще до этого подозревали в работе на сторону…

Пару секунд я еще думал, а потом быстро отстучал сообщение Виктории. Она, конечно, была под защитой Вигмара, да и последнюю версию «Заступника» я ей успел передать, но все равно лучше было перестраховаться.

— И правда работает статистика, — услышал я голос Томаса. — Три процента для членов комиссии уже не так мало. Правда, коллеги?

Произнесено было с иронией, но и Гухо и даже Цзинсун бросили на немца по напряженному взгляду.

Блайт выглядел даже более обеспокоенным.

— Будет еще кто-то? — уточнил он у Морозова спустя минуту или две суеты.

Смерть Уорвика, конечно, многих взволновала, но он все же мало кому был известен, а вот Эрик Птицкер ни много ни мало, а исполнял обязанности главы корпорации-монарха.

Внутрь зала стали пробиваться его телохранители, так что пришлось вмешаться самому Кенте. В итоге нескольких системников из Птицкер-Групп (8) все-таки пропустили. После недолгих переговоров они же забрали тело. Но пара человек осталась и смотрели они понятно на кого…

— Что с ним? — спросил Морозов, когда Кента вернулся за стол.

— Выжжена энергетика, — ответил японец. — Возможно, какая-то разрушающая код способность.

— В смысле, он сам себя убил? — уточнил Томас. — На пятого ранга такое не подействовало бы. Слишком большая масса кода — она бы не впустила нестабильную систему внутрь.

На это Кента уже ничего не сказал.

— Пора заканчивать с этим, — бросил Цзинсун.

— Остался один свидетель, — ответил японец.

Судя по виду, Кента явно был не в восторге от того, как все шло, но отступать от протокола все равно не собирался.

— Вызывается Майер Ротшильд, — прозвучало в зале.

После чего на трибунах возникла практически полная тишина.

Я был удивлен не меньше. Думал, что как и Барухи, Ротшильды ограничатся отправкой секретаря, Майер же…

… по сути, возглавлял самую могущественную корпорацию в мире.

Гедалия Ротшильд, который был главой до него, уже много лет как отошел от дел, и считалось что родом и корпорацией управлял именно Майер.

Спустя несколько мгновений двери зала распахнулись, и внутрь вошел молодой подтянутый мужчина в костюме. Как у влияющего, возраст у него мог быть едва ли не любой, но даже при желании больше тридцати пяти ему было не дать.

Волосы были уложены на идеальный пробор…

Щеки едва ли не блестели от того, насколько чисто были выбриты…

Выражение лица у Майера было… нейтральное.

Не смотря по сторонам, гранд дошел до помоста, также неспешно поднялся и занял место, на котором до этого сидели сначала Уорвик, а потом Эрик.

Суеверным он явно не был.

— Майер Заава Ротшильд, — проговорил он ровно. — Глава совета директоров Ротшильд-Корп. Социальный статус — монарх.

После этого зрители, кажется, вовсе перестали дышать. Если с государем (7) средний житель Амшель еще мог надеяться когда-то увидеться — и потом до старости рассказывать об этом внукам — то монархи (8) на Девяти Планетах считались небожителями. Всего людей с таким социальным статусом насчитывалось чуть больше десятка человек. Примерно столько же, сколько и седьмых рангов…

Кстати, насчет ранга…

Официально Майер считался шестым — это я выяснил давным-давно, когда только изучал их род. В реальности же я ощутил… что глава Ротшильдов находился на границе трансформации. И даже сейчас… я не был уверен, что в прямой схватке с Кентой победил бы японец.

Это… остужало.

Хранитель Предметов имел невероятно развитый резервуар Воздуха. Что было типично для сильнейших стихийников. Девяносто процентов шестых и седьмых рангов имели именно один резервуар. За годы самосовершенствования они практически с ним срастались и в итоге сами едва ли не становились Стихией. Василия Морозова не зря называли именно Каменным Князем. Других резервуаров кроме Земли у него не было.

Майер же в этом плане оказался редчайшим исключением. Огонь, Земля и Воздух смешивались внутри его энергетики в сложнейший узор, создавая впечатление безграничности.

Едва он оказался за столом, я едва ли не полностью утратил возможность смотреть на страницах Книги.

Концентрация сил в точке пространства стала совершенно запредельной.

— Изложите суть своих претензий к роду Фэнс, — в очередной раз повторил Морозов.

— Связи с вновь открывшимися обстоятельствами Ротшильд Корп отзывает предыдущие претензии, — спокойно проговорил Майер. — Мы поступим также как и коллеги. Подадим гражданский иск к Уорвик-Металл, а также затребуем дополнительную проверку всех активов компании. Рано или поздно мы доберемся до истины.

На несколько секунд он прервался, а после повернулся к Кенте.

— Впрочем, это далеко не главная проблема.

Японец ответил ему молчаливым взглядом. Ждал.

— Согласно решению Суда Грандов от 5052-го года все культиваторы были объявлены вне закона.

Точные и непреклонные слова Ротшильда прорезали тишину зала словно скальпель хирурга. В очередной раз за время суда я ощутил на себе сосредоточение тысяч взглядов.

Я же… в общем-то, ждал чего-то подобного с того самого момента, как Многогранник выдал мой секрет.

— Решения ранее 6689 года не имеют силы, — прозвучал голос Кенты в тишине зала. — До этого суд не представлял всех грандов.

— Верно, — не стал спорить Майер. — У моего рода ушло очень много сил, чтобы создать институт, объединяющий и уравнивающий всех грандов, до этого в него входили только члены рода Ротшильд… Однако, давность принятия закона не отменяет его важности. Напомню вам, — он окинул взглядом трибуны и, кажется, одного лишь этого жеста хватило, чтобы погрузить зал в абсолютное внимания, — что именно этому темному учению мы обязаны потерей нашего первого дома на Девяти Планетах. Потерей Четвертой. Мой род не одну тысячу лет пытался вычеркнуть из мира само упоминание культиваторов… К сожалению, учение выжило. Обрело новых последователей. А значит, мы снова в опасности. Думаете, я преувеличиваю? В отличие от всех вас я был на Четвертой. Страшнее места и представить нельзя. И теперь мы рискуем тем, что это повторится. На Пятой. На Шестой. Или на всех Девяти Планетах разом.

Постепенно простое внимание к словам Ротшильда переросло в удивление… и в беспокойство. Скажи это кто-то другой, эффект явно был бы слабей. Это восприняли бы как шутку или неумелую попытку очернить оппонента…

Но Майеру авторитета было не занимать.

Часть народа задумается сразу, а часть… подхватит ту точку зрения, что подадут в СМИ. А судя по словам Ротшильда, уже завтра сегменты сети, все газеты и телевизионные каналы будут в один голос кричать об опасности культиваторов вообще и рода Фэнс в частности. С учетом, что Ротшильд-Найн-Медиа владела, по меньшей мере, сорока процентами ВСЕХ крупных СМИ Девяти Планетах, на меня выльются целые океаны грязи.

Такой резкий переход от полного замалчивания — на протяжении тысячелетий! — к тотальному обнародованию, конечно, удивлял, но… за ним чувствовалась сильная и опытная рука. Самого Майера?.. Гедалии?.. В принципе, именно сейчас это не было так важно.

Куда важнее было хоть как-то снизить последующий ущерб.

Под столом я уже вовсю набирал сообщения, отправляя их Рэтклиффу, Коулу, Михаэлю Нойеру, Манну… В общем, всем, кого нужно было предупредить, кто мог принять хоть какие-то действия по подготовке.

И одновременно с этим…

— Вы очень уверенно говорите, господин Ротшильд, — сказал я после паузы. — А доказательства опасности культиваторов у вас какие-то есть?

— У древних родов есть память, — тут же вставил Цзинсун.

— То есть нет? — хмыкнул я.

— Доказательств предостаточно, — ответил Майер невозмутимо. В сторону китайца он даже не взглянул. — Мой род хранил их все эти века.

— И, очевидно, что ни к одному из этих доказательств ни я, ни мой род никакого не имеем, — ответил я спокойно. — Не говоря уже о том, что подлинность любых улик еще нужно будет доказать. Кстати, пользуясь случаем, следите за опровержениями так называемых «доказательств» на канале моей сестры — Софи Фэнс в НайнВидео. Советую подписываться заранее, первый эксклюзивный ролик с очень интересной информацией — который ни у кого не получится скопировать или как-то переслать — будет доступен только для первых десяти миллионов подписавшихся…

Кажется, когда я называл имя сестры, со стороны ближайшей трибуны послышалось что-то вроде возмущенного писка. Поворачиваться я туда не стал.

— …если, конечно, господин Ротшильд не прикажет канал заблокировать, чтобы все знали только его версию, — закончил я.

И это трибунам уже понравилось. Послышались отдельные смешки, общая атмосфера стала менее напряженной…

— НайнВидео — свободная платформа, правила на ней едины для всех, — ответил Майер.

Ну-ну, так я и «поверил».

Собственно, потому я и «слил» только один канал, хотя создала Софи сразу три — на всех самых популярных площадках. Кроме «НайнВидео», это еще были британская «Лайф» — она, кстати, принадлежала тем самым Гросвеннорам — и русское «Зеркало». Два последних я тоже отрекламлю — чуть попозже.

— Уловки и обман — вот, что всегда было главной и по сути единственной силой культиваторов, — парировал Майер спокойно. — Но больше это не пройдет.

Сделав секундную паузу, после он припечатал:

— Все культиваторы на всех территориях рода Ротшильд и Ротшильд-Корп объявляются вне закона! Все их представители должны быть задержаны, все имущество конфисковано, а счета заморожены! Доказательства всей серьезности исходящей от них опасности будут обнародованы сегодня же! Любая помощь культиваторам будет приравнена к присоединению к ним!

Сказанное вновь заставило зрителей замолчать. И даже за столом тот же Томас посмотрел на Ротшильда с сомнением. Шаг был… неоднозначный. Который, однако, мог доставить мне массу проблем.

Начать хотя бы с того… что прямо сейчас я находился на территории, контролируемой Ротшильдами. Точнее, Русские Ряды еще принадлежали Русской империи (8), а вот дороги, которые окружали квартал — уже Ротшильд-Корп (8).

— На каком основании вы хотите меня задержать? — спросил я. — Я ничего не сделал.

— Когда сделаешь, поздно будет, — бросил Цзинсун с довольным видом.

Ротшильд же ответил по-другому:

— Таков закон. И принят он не на пустом месте, а чтобы спасти жизни миллионов.

Я кивнул.

Чуть подождал, пока шепот и движения в зале чуть стихнут, а потом добавил:

— Значит, моего отца вы убили?

И этой фразой мне все-таки удалось ее добиться.

Абсолютной какой-то даже неестественной тишины.

— Он был изобретателем, хотел изменить мир к лучшему, — продолжил я в тишине. — Ну и культиватором тоже. Теперь это нет смысла скрывать. За все годы жизни никаких преступлений он не совершил. Напротив, поучаствовал в изобретении транспортерной связи, которой почти каждый из вас пользовался. Был одним из героев ликвидации Прорыва в Амшель двадцать лет назад. И вот его убили, придя к нам в дом. Вы в этом замешаны, господин Ротшильд?

Впервые за время разговора, Майер посмотрел на прямо на меня, и в его взгляде я не увидел ничего кроме… расчета. Никаких эмоций в нем не было.

Я попытался проникнуть глубже в его мысли, но… не смог. Слишком много вибраций и дрожжи было вокруг. Ступень хотя Великого Сплавления Кань и Ли (7) и позволяла все это видеть, но не более. Не успел я еще освоиться…

Майер уже открыл рот, чтобы что-то сказать…

— Ответьте на вопрос, господин Ротшильд, — прогудел бас Василия Морозова, опередив его на мгновение.

Ха!

Русский, что, на моей стороне? Пока, конечно, преждевременно было об этом судить, но в эту секунду он точно сыграл за меня. У Ротшильда даже щека дернулась. Теперь любое его слово будет слабее…

— Старые колдуны творили ужасные вещи, — раздался вдруг голос Гухо. — Если Фэнсы одни из них — опасность самая настоящая.

Вот же… сука.

Такой момент испортил.

— Давайте еще мачеху Рапунцель вспомним, — хмыкнул Томас.

Гухо бросил на него угрюмый взгляд, но промолчал.

— Господин Ротшильд, вы так и не ответили, — напомнил я.

— Ни я, ни Ротшильд-Корп не имеем отношения к покушению на Алексея Фэнса, — ответил Майер.

Пару секунд после этого я смотрел на него…

— Понятно.

Мне стало окончательно понятно, что на Ротшильда Шар тоже не подействовал. Сказать об этом хотелось, но… я бы просто не потянул. Потому что это означало бы проблемы либо с Кентой, либо с Майером. Причем прямо сейчас.

Плохо было то, что я так и не понял, был моей конечной целью именно Майер. Потому что как ни приглядывался, я так и не увидел на нем следов убийства Мастера Перемен. И у меня почти не было сомнений, что я бы заметил их в любых условиях и в любом состоянии. Почти.

Возникла мысль предложить ему намеренно ответить на какой-то вопрос неправильно, но я ее откинул. Во-первых, Ротшильд не Уорвик — мог и отказаться — во-вторых, Шар вполне мог сработать и выборочно.

Сейчас мне важнее было сохранить хотя бы какую-то часть легитимности.

— У меня нет претензий к роду Ротшильд и Ротшильд-Корп по старым делам, — сказал я после паузы. — Если они не замешаны в убийстве отца, то нет. При этом, я не считаю себя виновным в каких-либо преступлениях культиваторов, если они вообще были. Любой, кто попытается задержать или причинить вред кому-то из моих людей или посягнет на мою собственность, станет моим врагом. На территорию Ротшильд-Корп представители рода Фэнс заходить не будут.

— Звучит более чем разумно, — заметил Томас.

Цзинсун в ответ на это только скривился неприязненно.

— Обычные уловки.

— Каждый может сделать вывод сам, — улыбнулся немец.

Китаец уже хотел еще что-то, но пикировку прервал Кента:

— Думаю, мы услышали достаточно. Пришло время голосования.

Спустя минуту один из помощников поднес ему бумагу, на которой, как я понял, уже был сформирован список итоговых вопросов. Уж не знаю, как быстро они все это готовили. Видимо, помогали какие-то техники или способности.

Дальше слово взял Морозов, и стали голосовать за одно решение за другим:

— …убийство Алексея Фэнса отправляется на дорасследование. До тех пор Джонатан Аджютор, как единственный подозреваемый, останется в Сухом Замке. Род Фэнс на правах правителя может осуществить расследование самостоятельно…

Правом, я, разумеется, собирался воспользоваться, а вот настаивать на том, чтобы Аджютора освободили, уже не стал. Во-первых, это Анастасия с Софи ему доверяли, а не я. Во-вторых, элементарно не хотел распылять усилия.

— …в случае предоставления доказательств ключевого вклада Алексея Фэнса в разработку грофрана, размер патентного процента, принадлежащего роду Фэнс, будет предусмотрен. До тех пор процент остается прежним…

Тут даже ничего говорить не стал. Данных у меня не было, а кроме того — что полтора процента, что десять — неважно. Уорвик Металл все равно грофран перестали выпускать. И вряд ли в ближайшее время начнут снова.

— …все конфискованные и замороженные активы рода Фэнс должны быть возвращены в полном объеме…

— …исковые претензии всех участников дела должны быть погашены за счет средств Уорвик Металл…

Большая часть решений была принята, что называется, «по понятиям». Вряд ли можно было сказать, что я прям-таки доказал невиновность Алексея. Я мало сомневался, что весь тот металл, о котором шла речь, действительно забрал он. Другой вопрос, что у него могла быть договоренность об этом с Уорвиком. Потому Кента и решил повернуть все так, чтобы, как минимум, финансовые претензии были решены за счет того, кто «возмущаться» не станет.

На грофрановый завод же покупатели явно найдутся. Ничуть не сомневаюсь, что сегодня «металл культиваторов» в очередной раз подскочит в цене, может даже превзойдет по стоимости системный и стихийны. Ну а то, что завод не может сам металл выпускать… Пустяки! Гранды — люди самоуверенные и любящие секреты. Наверняка захотят покупаться в документации, цеха по винтику переберут, вдруг удача улыбнется. Собственно, я бы и сам не прочь…

Тем более, что человек я вроде как теперь богатый…

Хм…

Богатый же? А то вроде миллионы со всех сторон валились, но если оценить это в реальных деньгах, а не в перспективе и активах, то… хм… Ладно, с этим еще буду разбираться.

Голосование по всем пунктам в итоге закончилось со счетом 3:2. Цзинсун с Гухо каждый раз голосовали против меня — хмурый болгарин окончательно перестал мне нравиться — а Томас с Блайтом наоборот были за. Ну и итоговое решение каждый раз принимал Василий Морозов.

Против он был, только когда встал вопрос об освобождении Аджютора. Видимо, ГСБэшная деформация сказалась. Не нравилось человеку, когда кто-то из застенков выходил.

Самым же последним высказался Кента:

— Каждый гранд в праве самостоятельно распоряжаться своей территорией и принимать на ней те законы, которые посчитает нужным. При этом любые попытки распространить свои законы на чужие территории будут осуждаться. Как и любые обвинения, не подкрепленные достаточными доказательствами.

«Осуждаться».

Именно осуждаться, а не запрещаться.

Только после этого суда я окончательно понял, какую роль играл Суд Грандов на Девяти Планетах. Это был третейский арбитр, чьи решения уважались, почти всегда соблюдались, но… обязательными не были.

Каждый гранд мог воевать с кем хочет и когда хочет. И, собственно, это то и дело происходило. Но чтобы не лилась кровь, иногда прибегали к помощи Кенты. Ну и если посмотреть на то, с каким размахом он вел заседания, обычно этого хватало, чтобы разрешить большинство недопониманий.

Ну а потом гранды уже решали. Согласны они оставить все как есть или нет. Большинство соглашалось. Те, что нет… рисковали.

Случаев таких было немного, но когда гранд осмеливался идти совсем уж против решения Суда, то, во-первых, могли вмешаться члены комиссии. И такое бывало. Потому что под сомнение как бы ставилось их решение. Во-вторых, в совсем уж исключительных случаях мог даже показать свое семиранговое неудовольствие сам Кента.

Так что последние слова японца хоть и не защищали меня от Ротшильдов совсем, но частично все же прикрывали.

— Заседание окончено.

Японец убрал со стола Шар и почти сразу двинул в сторону выхода. Также не стал задерживаться и Майер. От него я ждал подвоха до последнего, но видимо план у него был другой, а к импульсивным решениям глава Ротшильд-Корп (8) явно был не склонен.

В общем, получалось, что как будто все закончилось.

Ни Кента, ни остальные так и не уточнили, не сделал ли я выводов о том, кто именно убил Алексея. Или все тупо на Уорвика подумали?..

Сам же я после ухода Кенты с Майером куда четче ощутил Книгу… но и только. Следов убийцы Мастера Перемен в зале я больше не ощущал. Кем бы он ни был, он тоже успел уйти.

— Сука.

Пятая. Амшель. Американ-центр

Выключив трансляцию из Академии управления, какое-то время глава семьи Барух сидел молча.

Хмурился.

Ханан очень давно воспитал в себе привычку не делать выводов, не обладая всей полнотой информации. И тысячи кризисов, успешно преодоленных, за годы его долгой жизни, говорили, что подход этот был правильным. Отступать от него он не собирался…

…однако хмуриться ему это не мешало.

Наконец, спустя почти двадцать минут после окончания Суда, подал сигнал Треск. Кто-то бы удивился, что лидер одного из главных родов системников, бывший президент Новых Американских Штатов (8) — теперь это место занимал его сын — для тайной связи использовал стихийный артефакт, но, как уже говорилось, жил Ханан долго. И случайные решения он перестал принимать очень давно.

— Твое мнение, — сказал старый Барух, коснувшись ладонью призмы артефакта.

В ответ из Треска сначала раздался… треск, а уже после сквозь помехи прорвался голос Кевина Баруха. Одного из немногих людей, которым глава рода доверял безоговорочно.

— Я думаю, нам не стоит идти на конфронтацию, — произнес «первый секретарь». — Вероятность труднорешаемых проблем — высокая.

— Понял.

Ханан тяжело вздохнул. Выводы он эти от себя гнал, но то, что Фэнс мог доставить им неприятности, становилось все более и более очевидным. То, с какой неизбежностью ситуация подталкивала Ханана к тяжелому решению, очень сильно ему не нравилось.

Вот только… выхода, похоже, уже не было.

Как бы все не повернулось, но в случае конфронтации Доминиум создаст им проблем больше, чем кто либо еще.

— Что случилось с Птицкером? — решил он все-таки уточнить.

— Эрик, кажется… ошибся.

Такое сложно было определить. Но Кевин был рядом…

— Ты уверен?

— Нет.

Ханан чуть помедлил.

— Понял. Жду тебя здесь.

Отключив связь, старый Барух задумался.

Действительно ли все произошло из-за того, что Эрик… ошибся? Верилось в это с трудом, потому что Ханан, знал, что Доминиумом Эрику Птицкеру было поручено предельно важное дело. Чтобы произошло то, что произошло, это действительно должна была быть именно ошибка, а не какой-то другой просчет…

Теперь дело Эрика, судя по всему, унаследует Жозефина. Правда, Жозефина должна заниматься Викторией… Или кто-то другой унаследует?

Гм…

Нет, мало данных. Нужно было сначала разобраться, что происходило у Птицкеров. Может даже задать прямой вопрос в Доминиум… Это, конечно, только в самом крайнем случае, но если по-другому не получится, то придется.

А пока ничего не оставалось, кроме как…

— Действуйте по плану, — сказал Ханан негромко.

Перед этим он активировал уже свою обычную Переговорную способность.

Спустя пару секунд пришел такой же лаконичный ответ.

— Принято.

Пятая. Амшель. Русские ряды

— Погоди, то есть… чет я ничего не поняла… Прорыв?!

— Я же сказала.

Они с Машей уже отошли от главного зала. Яна заметила телохранителей, пристроившихся им вслед, но немного все равно нервничала. Частично из-за того, что не понимала, что происходит, частично…

— Ты, блин, каким-то кусками объясняешь! Понимаю, тебя отшили…

Яна резко остановилась, уставившись на Машу…

— Ладно, не отшили, — тут же пошла на попятный она. — Я вообще считаю, что это благородство. Он просто не хотел, чтобы ты себя выдала.

Несколько мгновений Яна еще сверлила подругу взглядом, потом выдохнула и снова зашагала по дорожке.

Признаться в этом было нелегко, но такая мысль ей тоже приходила в голову. И, наверное, она даже хотела бы, чтобы это было правдой. Отчасти. С другой стороны… Это до какой степени нужно быть самоуверенным, чтобы отказаться от ЕЕ помощи?! К этому она пока не решила как относиться.

— Много на себя берет, — сказала она все же.

— Это да, — тут же согласилась Маша. — Вообще охренел. Предлагаю скинуть ему пару голых фоток, чтобы знал, что потерял.

— Не смешно.

— Ну, можем торт приготовить… попробовать. И тоже фотки скинуть, — проговорила Маша с явным сомнением в голосе.

— С фотками ты была ближе, — заметила Яна.

Готовить они обе, мягко говоря, не умели. Яна, конечно, умела делать артефакты — и любила — но это, наверное, не одно и то же было…

— Так конечно же!

Еще немного они прошли молча.

— Слушай, а что вообще за культиваторы? — спросила Маша. — И разлом этот? Ты знаешь что-то?

Яна покачала головой.

— Про культивацию Серафима Григорьевна что-то рассказывала, но очень давно и мельком, я уже почти не помню, — ответила девушка. — Про второе вообще не знаю.

— Блин, интересно так…

Спустя еще пару минут они дошли до ждавшей их на дороге стихийной Тойоты-Велоции. Что на Шестой, что на Третьей они всегда ездили на Фаэтонах, но тут в Амшель маскировка, понятно, была важнее.

Открыв дверь, Маша полезла было внутрь… и тут же выскочила обратно.

— Э-э… кажется, мы машиной ошиблись!

Яна только смерила подругу взглядом, а после сама залезла в фургон. Уж подмену бы она заметила…

— Добрый день, Яна.

А-а… теперь понятно.

— Здравствуйте, Василий Юрьевич, — сказала она.

Что ж, видимо их инкогнито доживало последние дни. Пару секунд они сидели молча, потом мужчина не выдержал.

— Долго тебя ждать еще?

И только после этого рыжая голова Маши осторожно заглянула в салон. Несколько мгновений она с показным любопытством изучала салон, пока не наткнулась на…

— Деда! А ты тут какими судьба…

— Сержант Морозова!

Маша примолкла. Втянула голову в плечи.

— Я? — с явной надеждой, что все-таки не она уточнила Маша.

— Ты, ты.

— Я, — вздохнула девушка несчастно.

— Садись и докладывай. Поминутно, с мельчайшими подробностями.

Яна на всякий случай это комментировать не стала. Впрочем, про нее тоже не забыли.

— Ты тоже готовься. Отцу будешь рассказывать.

Просто отлично.

Глава 9

Пятая. Амшель. Русские ряды. Академия управления

По-хорошему, нужно было поговорить и с Томасом, и с Блайтом, с Ю, в конце концов, не говоря уж о Софи и команде с Праджиса, но вперед остальных меня взял в оборот Селезнев.

И, что важно, у него был аргумент.

— Тебе Набор нужен или нет? — спросил он еще до того, как я спустился с помоста.

— Нужен, — признался я.

Деньги и всякие полезные ценности я любил, даже золотая черепаха не представляла как. Почти так же сильно как Нейгун и барышень.

— В обмен на интервью.

Оглянувшись по сторонам, я заметил, что репортеров к тому моменту уже практически перестали сдерживать. Они все плотнее собирались вокруг помоста. Да и обычные зрители старались от них не отставать.

— Пять минут, — сказал я. — Своим пару слов скажу.

На самом деле, с Селезневым я бы и наедине пообщался. Но всего сразу не успеешь.

— Жду.

Первым делом после этого я все равно взялся за телефон. И отстучал Рэтклиффу, чтобы он организовал встречи со всеми, с кем, так или иначе, связал меня сегодняшний день. Если я стал правителем (6), то и действовать нужно было соответствующе. Знакомства тут в первую очередь решали.

Еще две минуты из обещанных Селезневу пяти ушло, чтобы просто протолкаться до ребят из Праджиса. Там Софи явно планировала с разбегу кинуться мне на шею… но метра за два замерла, уставившись на меня непонимающим взглядом… но потом все же не сдержалась и повисла на мне едва ли не с ногами.

Еще до того как подойти к своим, я использовал крошечное вмешательство. Просто чтобы моя новая внешность не так очевидно бросалась в глаза. Критических изменений не произошло, меня все еще можно было узнать, но панику наводить точно не стоило. Это Софи могла меня элементарно почувствовать. Ну и, скорей всего, Оливер. У остальных могли бы возникнуть вопросы.

— Нам лучше долго тут не оставаться, — сказал сразу же Матс.

Франциска с Кинкхом двумя мощными башнями ограждали группу от слишком назойливого внимания зрителей и репортеров, но вообще, конечно, я с немцем был согласен. Слишком много народа было вокруг.

— Нужно забрать приз и дать интервью, — ответил я. — Потом едем.

— Машины готовятся, — пояснил еще Матс. — Нужно еще минут пятнадцать, потом время уже не на нас будет работать.

Он, понятно, беспокоился о «меморандуме» Ротшильда. Сам я до того, как общественное мнение будет подготовлено, проблем не ожидал. Уж точно не думал, что нас та же полиция осмелится остановить. Но и беспечность тут была бы лишней.

— Готовьтесь, постараюсь уложиться.

Немец ушел, после чего возникла пауза…

— Я не понял, а нового правителя вообще будет кто-то поздравлять?! — поинтересовался я с максимально грозным видом. — Стив!

И повернулся резко к парню.

— Где твой подобострастный вид?!

— Эй, а че я-то? — тут же насупился мальчишка. — То же мне правитель-шмавитель…

Последнюю фразу он пробормотал уже куда тише, но ее все равно услышали. Стоявшая рядом с ним Света Печорина, не выдержав, прыснула. Дюмприс и вовсе заржал во весь голос. И это сразу разрядило обстановку.

Меня начали поздравлять уже по-настоящему, жать руки, хлопать по плечам. С каждым мне еще придется отдельно переговорить, но первоначальная реакция мне нравилась уже сейчас. За две недели здесь и время до этого в Праджисе все мы успели подружиться, проверить друг друга если не в боевых условиях, то в приближенных к ним. И отпускать ребят от себя я не собирался.

Сомнения могли быть разве что насчет Светы — все-таки она была полноценная аристократка, да к тому же несовершеннолетняя. На ее счет у родителей наверняка были планы. А вот Чжао, Руби, Дюмприса, Стива, ну и Манна с Раминой, разумеется, так или иначе я в свой род собирался интегрировать. Ну и про Оливера, понятно, даже разговора не шло. Он со мной был дольше всех, на него я в любом случае рассчитывал.

Немцы-телехранители плюс Франциска пока и вовсе должны были составить что-то навроде родовой гвардии, уж коли у самих Фэнсов до этого ничего подобного не было.

— Скоро мы нашу общую победу обязательно отпразднуем, — пообещал я. — Но, думаю, лучше это уже будет сделать в Праджисе.

— Так мы возвращаемся?! — обрадованно воскликнула Софи.

— Да, конечно.

Я не стал уточнять, что ездить и, возможно, даже переезжать нам теперь придется часто.

— Нам тогда лучше сейчас ехать в Хилтон, — заметил Манн. — Нужно забрать вещи и фургон.

Секунду я подумал.

— Хорошо, только согласуйте с Матсом и возьмите с собой Франциску. С нами останутся Кинкх и… Оливер?

— Да, — тут же кивнул белобрысый.

Вскоре ребята ушли. Немка заметно сомневалась, но я убедил ее, что защищать команду было не менее важно.

— Ах да! — вдруг воскликнула Софи. — Забыла совсем…

Она стянула со спины мой рюкзак — я ей его отдал перед финалом — и открыла замок. Изнутри тут же ощутимо повеяло… неправильностью.

В рюкзаке лежал Кинжал Чантури.

— В общем, убежала твоя длинноногая…

Сказано было… как будто даже с участием.

— Она, кстати, ничего.

Видимо, на сестру произвело впечатление то, что Яна хотела за меня поручиться. И это Софи еще всего не знала.

— Сказала что-то?

— Нет, только: «Брату передай», и все, — Софи замолчала на мгновение. — Слушай, а пока вы там были внутри… там… там что-то случилось, да? У меня ощущение было… да и ты будто немного другим стал…

Да, чувствительность у нее очень быстро увеличивалась. Тот случай, когда к Нейгун у нее талант был, возможно, не самый великий, а вот в Книге Перемен она со временем должна была научиться читать очень хорошо. Наверное, с дочерью культиватора и серой и не могло по-другому получиться.

— Я все тебе расскажу, — пообещал я. — Попозже.

Всех изменений, наверняка, еще я сам не осознал. Физическая оболочка на сознание влияет в любом случае. Попав на Девять Планет и заняв тело Алекса, я сам ощутил себя моложе, свободнее, да в окружение молодых друзей — а не Лао и других стариков, как в Школе — наверняка влияло. Теперь же мое тело снова стало старше — пусть ненамного, но все же. И моей задачей было взять от обоих состояний лучшее.

— Ты сама как, нормально? — уточнил я после паузы.

— Я… — она запнулась. — Я… Блин, забери эту штуку, а, — Софи ткнула в меня рюкзаком. — Мерзкая дрянь…

Его я уже давно носил, так что успел усовершенствовать. Стоило лишь застегнуть молнию, крупица внутри Кинжала, почти сразу перестала ощущаться.

— Я не знаю, Алекс… — сказала она после паузы. — Мистер Уорвик ведь у нас дома был…

Хм. Про это я не подумал.

— Он правда замешан? — спросила она.

— Я не знаю, действовал ли он по своей воле, но он точно что-то знал, — ответил я честно. — Вероятно, потому его и убили.

Несколько мгновений Софи смотрела себе под ноги, потом подняла взгляд.

— А Птицкер?

Я чуть помедлил…

— Птицкеры организовали ту аварию, — я изменил голос так, чтобы только Софи смогла меня услышать. — Его я убил.

— Ты…

Софи резко выдохнула. Она смотрела мне прямо в глаза. Потом… кивнула.

— Правильно. Он заслужил.

— Убийство — акт разрушения, — напомнил я ей. Но настаивать не стал. Это были бы уже слова для более высоких ступеней, к которым она пока вряд ли была готова. Добавил вместо них. — Но ты права — он заслужил.

Приобняв за плечи, на пару секунд я прижал девчонку к себе… а после вдруг вспомнил.

— Чего-то не хватает.

— Чего? — подняла Софи на меня взгляд.

— Бомби.

Мгновение-другое в его взгляде читалось непонимание, а после… отразился ужас.

— Он же… он же с нами приехал! — воскликнула она. — И на трибуне тоже был… кажется… Оливер, ты не помнишь?

— На трибуне был точно, — ответил белобрысый.

Несколько секунд после этого мы молча вертелись по сторонам, пока…

— Вон он.

— Что?.. — Софи проследила за моим взглядом. — Что он делает? Это же не…

— Да, — кивнул я. — Интервью дает.

И судя по тому, какого размера глаза были у стоявшего перед «начальником охраны» доброго десятка репортеров. Шло более чем успешно.

— Не будем мешать, — решил я. — Кинкх, Оливер, заберете его, как закончит.

— Э, ты уверен? — с дрожью проговорила Софи. — Нас же на всех Девяти Планетах запретят…

— Многие пытались предсказать эффект от действий монетки, — хмыкнул я. — Ни у кого еще не получилось. Пойдем, время уже.

— Пойдем. А куда?

— Мы конкурс выиграли, — ответил я. — Не забыла? Будем тоже интервью давать…

— Я занята, — Софи тут же попыталась сбежать. — У меня утюг… и молоко еще…

— …и призы получать, — невозмутимо добавил я.

— Ладно уж, черт с ним с утюгом, — вздохнула она.

* * *

Как не хотелось закончить поскорей, а в двадцать минут мы не уложились. Софи поначалу еще стеснялась, но после того, как я шепнул ей, что поощрю ее, оставив тридцать процентов прибыли с каналов…

«Было же сорок!»

…она взяла себя в руки и стала рекламировать уже нормально.

Вопросы репортеров в основном крутились вокруг произошедшего во время суда. Всех, понятно, интересовала тема культиваторов, Разлома, ну и прошлого семьи Фэнс. Отвечал я без подробностей, отсылая всех на будущие включения с каналов Софи.

Сидевшие за тем же столом Алия и Ю остались практически без внимания. Китайцу на это явно было глубоко плевать, а саудитка, судя по виду, только и предвкушала, какой будет эффект, когда вскроется, что на самом деле она не «кто-то там из сто двадцать седьмой ветки Аль Сауд», а первая наследница короля Джона.

Яна с Машей ушли еще до этого, а Соловьева, я подозревал, забрал князь Морозов.

Наконец, дело дошло до Селезнева и вручения главного приза. Выглядел Набор как огромный будто бы даже каменный чемодан, который, судя по всему, представлял собой не меньшую ценность, чем содержимое. Ни кристаллов, ни металла, ни даже Сердец внутри практически не ощущалось. Экранирование было очень высокого уровня.

— Я планировал вместе с Набором вручить победителю еще и инвестиции, — шепнул он мне под конец. — Но ты ж у нас гордый.

— Это не значит, что я деньги не люблю, — ответил я.

В ответ аристократ хмыкнул и достал из кармана визитку. Протянул мне.

— Думаю, друзья тебе понадобятся.

— А мы друзья?

На это он только пожал плечами.

Помощь его я не забыл и при случае отплачу обязательно. В остальном же… еще смотреть надо будет.

Визитку я взял.

После он еще окинул меня вопросительным взглядом. Мол, больше ничего не хочешь спросить? Как ни крути, а хитрожопый он тип все-таки…

Ответил ему я также молчаливо. Нет, не хочу. То, что касалось бизнеса, нужно было еще обдумать, а в остальном… сам разберусь. В том числе с Яной и ее странностями. И хрен мне кто помешает.

Репортеры, понятно, и до вечера бы нас не отпускали, не говоря уже о многочисленных желающих взять автограф, сфотографироваться, ну или просто пощупать новых кумиров. Парочке, последнее, кстати, удалось. Я это воспринял спокойно, а вот Оливер какому-то типу руку-таки сломал. Это меня все больше по плечам хлопали, Софи — по другому месту, так что и реакция была соответствующая.

В итоге из зала мы все-таки выбрались. Пристроившись за Кинкхом, который повел нас к одной из стоянок — еще пара немцев из охраны присоединилась к нам, едва мы вышли из зала — я на ходу проверил телефон. И…

Виктория так и не ответила.

Это мне, мягко говоря, не понравилось.

С одной стороны — у нее теперь был «Заступник» с сердцевиной из усиленного руной грофрана, так что, случись что опасное, я бы точно ощутил, с другой… Наличие неизвестного темного, вероятно, добравшегося до высших ступеней Нейгун, вносило свои коррективы.

Я как раз думал, что предпринять, когда…

— Справа стихийник, — сообщил один из немцев. — С рейтаром.

— Следим за секторами, — тут же отозвался Кинкх. — Ждем, машина через сорок секунд.

Темные темными, а вздрагивать от каждого шороха я не собирался. О прямой угрозе Книга бы меня предупредила. Так что голову я поднял только когда про «рейтар» услышал. До этого мне Матс даже отдельный запрос отправлял, что, мол, неплохо было бы вооружить отряд этими пистолетами-артефактами производства Русского оружия (7). И я даже хотел согласиться. Для слабых стихийников на Девяти Планетах эти штуки считались едва ли не идеальным оружием. Для их применения требовалось быть стихийником, но и только. При этом по мощности выстрела рейтары сравнивали со средними техниками четвертых рангов, причем пистолет позволял как сузить луч, так и расширить его. То есть подходил как для большого боя, так и для мелких стычек, когда нужно было однократно пробить мощный щит.

Минус у пистолета был один. Стоил он сто тысяч колоннисов. То есть за те же деньги можно было купить автомобиль со стихийным двигаетелем. Не Фаэтон, конечно, но на поддержанную Велоцию бы хватило.

Матсу я, разумеется, отказал, пообещав попробовать самому изобрести нечто подобное. Руки, понятно, до сих пор не дошли.

Потому охрана и обратила внимание на… мужчину, что быстрым шагом шел к нам.

— Сто…

Он остановился за миг до того, как Кинкх успел ему приказать. Встретившись со мной взглядом, неизвестный выставил перед собой руки, показывая пустые ладони. После медленно, без резких движений подошел ближе.

— Просили передать, что хотят поговорить. По поводу двух посылок. Особенно, первой.

Хм… невзрачность внешности и незапоминаемость лица стихийника тут же нашли свое объяснение.

— Ты понимаешь о чем речь? — уточнил он.

— Понимаю, — чуть прищурился я. — Только мне это зачем?

— Посылки ты зачем-то прислал.

Я пожал плечами. Стоит что-то хорошее сделать, и тут же на шею норовят сесть. Нет уж, рачительностью и бережливостью я заболел еще до того, как Мастером Перемен стал. Хотите помощи — тоже что-то для меня сделайте. А уж я потом, имея средства, стану творить добрые дела. Но не наоборот.

— Настроение было такое.

В ответ гсбэшник кивнул. Добавил:

— Также просили передать, что разговор будет оплачен. В зависимости от ценности.

Вот это уже интереснее.

— Я подумаю, — пообещал я.

— Если согласитесь, разговор состоится на балу, — уточнил еще русский, а после сразу ушел.

Как раз в этот момент подъехал наш фургон. Дверь открылась, изнутри высунулась голова Матса.

Пятая. Амшель. Русские ряды

— Из Хилтона машина выехала, контролируем, — отчитался Матс, едва фургон сорвался с места. — Через свои связи я проверяю. Пока по полиции Амшель общего приказа насчет нас не было, но это не значит, что не оповестили какие-то отдельные или даже сторонние подразделения. Когда речь идет о грандах, почти всегда так и делают. В случае чего они просто открестятся от всего официально, но нам это уже не поможет. Для нас будет два ложных маршрута. Лучше бы больше, но машин мало…

— Нужно заехать в Башню Птицкер, — перебил я.

Немец оборвался. Пару мгновений он смотрел на меня, а после они переглянулись с сидевшим здесь же в салоне Леоном.

— Это нежелательно, — сказал главный телохранитель. — Одна из ложных целей будет слишком близко.

— Я понимаю, — кивнул я. — И не хочу мешать вам делать вашу работу. Но сейчас мы едем в Башню Птицкер.

Несколько секунд Матс мерил меня взглядом:

— Принято, — и тут же повернулся к Леону. — С тебя новые маршруты. Надолго там?

— В крайнем случае полчаса, — ответил я, чуть подумав. — Скорей, быстрее.

Немцы тут же взялись за смартфоны, и еще через секунд десять фургон плавно повернул.

— Это из-за… Виктории? — осторожно спросила Софи.

— Не могу до нее дозвониться.

Последние минуты две я еще и пытался настроиться на нее через Книгу, чтобы определить местоположение, но… не получалось. Я знал, что она жива, что именно сейчас, в этот момент ей ничего не угрожало. Найти, однако, не мог. Будто ее вообще не было планете…

Софи мои слова поняла правильно.

— Может это из-за… — она кивнула на Бомби, который сидел на своем месте и играл в какую-то игру на смартфоне. Выглядело безобидно до того безобидно, что даже почти жутко.

— Гм… возможно.

— Надеюсь, что с ней все в порядке, — добавила Софи после паузы. — Она заслуживает, чтобы у нее все было хорошо.

Сказано было как будто даже с сочувствием, но и какой-то дополнительный оттенок у этой фразы я ощутил. То она меня бабником называла, а то вдруг такая адекватность. На секунду отвлекшись от смартфона, я смерил девчонку внимательным взглядом.

— Что? — невинно уточнила она.

— Знаешь, — сказал я, — у меня сейчас нет времени тебя пытать, но имей в виду, что я за тобой слежу.

— Да я… — Софи за мгновение приняла оскорбленный вид, — сама честность! Ни одного скрытого мотива!

— Ну-ну.

Минут десять после этого фургон кружил по городу, придерживаясь наиболее свободных улиц. Не поднимаясь на вторые уровни магистралей, не ныряя в короткие внутригородские порталы. Небольшую неясную угрозу я ощущал, но, я подозревал, что нечто подобное я теперь буду чувствовать всегда. Давала знать о себе новая ступень — страницы Книги теперь были у меня перед глазами едва ли не постоянно, ну и, кроме того, уж слишком много людей, в том числе по-настоящему могущественных, обо мне узнало. Теперь моей задачей стало не столько добраться до какой-то «зоны комфорта», а поставить всю эту суматоху к себе на службу. Чем больше воздействий, тем больше возможностей использовать силу моих противников против них самих. В тайцзи это вообще был основной принцип, и никто не говорил, что он годился только для боя. Для социальной жизни он подходил не хуже.

В итоге последние минуты дороги я потратил, чтобы загрузить Софи проблемами наших новых каналов…

«Алекс, я вообще-то планировала лентяйничать!»

…для которых нужно было составить план контента, ну и вообще определиться с форматом. Под конец еще успел созвониться с Коулом и напрячь его по поводу возвращения активов Фэнсов. Особенно это касалось счетов и наличных средств. Денег в ближайшее время должно было понадобиться просто море. Мне и свои проекты нужно было финансировать, и штат сотрудников очень уж быстро рос. А впускать кого-то кроме Нойеров в ту же «Поиск и Защиту» я пока не хотел. На этом этапе это было бы тупо невыгодно.

Наконец, сквозь тонированные окна фургона впереди мелькнула громада Башни Птицкеров. Я подсказал, где остановиться.

— Контролируйте вход, зайду один.

Неприметный подъезд, как и в предыдущий раз оказался пуст. Только остановившись около покрытых пылью створок лифта, я окончательно понял…

Виктории в Башне не было.

С такого расстояния я бы ее уже точно почувствовал. Она куда-то уехала… или ее увезли.

— Что случилось? — спросил я вслух.

Несколько мгновений ничего не происходило, а после…

— Я отослал ее с матерью в Доминиум.

Голос породил сам воздух. Сам Вигмар, скорей всего, находился в своем тронном зале, но теперь видеть я стал куда лучше. Древний системник контролировал вообще все, что происходило внутри Башни, а может даже и далеко за ее пределами — газы ведь заполняли все пустое пространство. Главе Птицкеров совсем не требовалась куда-то там спускаться. В прошлый раз это явно было устроено для меня.

— Зачем? — спросил я.

— Для продолжения тренировок. Ее способности быстро растут в уровнях, а в Доминиуме самый большой транспортер на Девяти Планетах. Там прогресс ускорится еще.

Дослушав, я хмыкнул. Не весело, а раздраженно. Уточнил:

— А на самом деле?

— После смерти Эрика Магнус бы все равно ее забрал.

Сука. И ведь так «вовремя» это произошло — как раз тогда, когда я был на Суде.

На секунду я задумался: мог ли я вообще доверять старику?

В какой-то степени подобный шаг и правда напрашивался. Вместо конфронтации и, почти наверняка, поражения в любой более-менее прямой стычке с Доминиумом (8), Вигмар давал мне время усилиться. Опасности для Виктории вроде бы… не было. Сейчас. Вот только Доминиум — это еще и другая планета. Амшель был на Пятой, Праджис — на Седьмой. Доминиум — на Шестой. Если что-то резко изменится, я могу просто не успеть.

— Чего Магнус от нее хочет? — спросил я.

Воздух вокруг меня дрогнул… но ответа так и не последовало.

В то, что старик сам не знал, я не верил от слова совсем. Скорее старый интриган просто не хотел «держать все яйца в одной корзине». Другом он Доминиум явно не считал, но при этом и впрямую выступать против него не хотел. И то, что он в прошлый раз сказал, мол, «я скоро умру», делить нужно было если не на десять, то на пять точно. Для таких древних пердунов «скоро» может растягиваться на десятилетия.

— Я хочу получить все, что мне обещал Эрик, — решил я после паузы.

Речь была не про Викторию — «сиськастую», как ее Софи называла, я уже и так мысленно на баланс поставил. Старик мог вилять, сколько влезет — это не обсуждалось. Говорил я про деньги и активы. Хочешь на двух стульях сидеть? Пожалуйста. Тогда заплати за свою перестраховку.

— Это будет слишком явный жест…

Да ты совсем охерел, старый!..

— …но у корпорации есть неофициальные активы.

Ощутив пришедшее на один полуофициальных ящиков сообщение, я тут же наскоро проверил его. Прикрепленный документ оказался… приличных размеров. И даже на первый взгляд там были интересные пункты.

Ладно, подробнее позже изучу.

— Хорошо, — сказал я.

В общем, можно было уже уходить… хм…

— На кого Эрик работал?

После этого вопроса также последовала пауза, но ответа я все же дождался:

— Эрик всегда работал только на себя. Если ты спрашиваешь про сторонние контакты, то у него были связи с Ротшильдами и с саудитами.

Про Ротшильдов я догадывался, а вот то, что король Джон и тут успел, было интересно.

— Понял, — сказал я.

И, уже отойдя от лифта, добавил:

— Не забывайте, что вы пообещали мне.

Даже если Вигмар и правда имел представление о том, кто такие культиваторы, всех подробностей он знать не мог. Обещание — далеко не такая простая вещь, как кажется. С одной стороны, оно не преминет тебе напомнить о себе, если вдруг начнешь сворачивать не туда, а с другой — оно же будет тебя испытывать. Предлагать другие варианты, способы уклониться, обойти. Не один культиватор стал так в итоге темным. Вигмар культиватором не был, но и ему мир в случае чего найдет способ указать на ошибку.

— Я помню.

Последняя фраза настигла меня уже на улице.

* * *

— В Праджис, — скомандовал я, едва вернувшись в машину.

Слишком они старались этого не показывать, но что Матс, что Леон явно ощутили после этого облегчение. Фургон тут же начал набирать скорость.

— Хочешь что-то спросить? — глянул на Софи.

— Ну… не знаю, может ты хочешь выговориться…

— Нет, не особо.

Она демонстративно надулась, но прямо спрашивать все равно не стала. Я же, не обращая внимания, снова залез в смартфон. Нужно было организовать вывоз Франка с Трейси, ну и с Рэтклиффом пару моментов согласовать.

— Вместе доедем до Седьмой, — сказал я чуть позже. — Потом я ненадолго на Шестую вернусь.

— Ты уедешь? — тут же забыла про «обиду» девчонка. — А можно я с то…

Не договорив, она оборвалась и отвернулась к окну.

Хм… даже и не думал, что она так резко прореагирует. Да, ни у одного меня день был сложный…

— Это ненадолго, — взяв ее за руку, мягко повторил я. — Дед отослал Викторию в Доминиум, хочу убедиться, что ей ничего не угрожает.

Было у меня и еще пара дел на Шестой, но видя состояние Софи, пока я про них говорить не стал. Кое-что и к ней имело отношение.

Впрочем, даже после объяснения особенно счастливее она выглядеть не стала.

— Ты помнишь, что ты теперь наследница рода-правителя? — добавил я через секунду. — Мне сейчас как никогда нужна твоя помощь. Виктория — почти наверняка моя будущая жена, а значит мой долг…

— РЕАЛЬНО?!!

Хм… пожалуй, стоило этот аргумент с самого начала использовать. От вскрика Бомби свой мобильник выронил, а фургон даже чуть в сторону дернуло. Телохранители сразу демонстративно поотворачивались в стороны, Софи же, напротив, буквально впилась в меня взглядом.

— А чего ты так удивляешься?

— Ну… не знаю… а ты ее любишь?

Тут уж я не скрываясь хмыкнул.

Как-то не особо я в любовь верил. В сексуальное влечение верил. В выгоду верил. В хорошее отношение и в дружбу верил. И уж, определенно, верил в рок и в судьбу. Без последнего Мастером Перемен сложно было быть.

В любовь же… скажем так, сначала увижу, а там посмотрим. Слишком большая была на мне ответственность — в том числе и за тех, в кого бы я мог «влюбиться».

Вслух я так и не ответил, но по моему лицу Софи явно все поняла.

— Ясно все с тобой… — проговорила она ворчливо. — А Яна? Я думала, она тебе нравится…

С Яной… ну, да, все было немного сложнее. Из-за неизвестности, которая меня в ней немного подбешивала, эмоций по отношению к ней было больше. Впрочем, после подъема на ступень Великого Сплавления Кань и Ли (7) и изменений в теле я и правда как будто чуть успокоился. Более четко осознал свои мысли и желания.

— Может и она тоже, — пожал плечами я. — Ей уж точно никого лучше не найти… Эй!

Вполне ожидаемо Софи попыталась меня поколотить.

— А ты вообще, — на меня сыпались удары, — предупреждать их собираешься или нет?!

Мне в этот момент чет стало совсем смешно. Кажется, в Софи окончательно проснулась женская солидарность…

— За нами хвост, — прервал нашу перебранку Матс.

Сосредоточившись, я проверил… хм… ну, может быть и правда.

— Работаем по третьему плану, — скомандовал немец водителю. Телохранители в ту же секунду заметно подобрались. — Сейчас.

Фургон резко повернул. Снаружи послышался шум сигналов — другие водители довольны не были. Наша же машина, свернув на соседнюю ветку, стала набирать скорость.

Еще минуты две три все было спокойно…

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

…пока по корпусу Коммотора не заколотили пули. Софи запищала от неожиданности. Я ощутил активировавшуюся защиту автомобиля, а сам фургон пару раз вильнув, свернул вправо…

Выстрел! Выстрел! Выст…

ВЗРЫВ!

Мощный всплеск энергии застал врасплох. Выглянув в окно, я увидел вылетевший с дороги и загоревшийся автомобиль. Тот самый, на который нас, судя по всему, и пытались вывести.

— Это мы? — резко повернулся Матс к Леону.

— Нет, — ответил логист. — Наше прикрытие в пятидесяти метрах.

— Пусть выяснят. Сейчас же, — приказал немец подчиненному. — И переходим на четвертый план.

Спустя еще минуты три ситуация практически повторилась. Я ощутил вибрацию — очень легкую, корпус Коммотора был очень неплохо защищен — потом выстрелы, и почти сразу — выведенный из строя противник. И в этот раз я даже заметил причину. Машину взорвал, выпустив по ней мощный Огнешар, стихийник середины третьего ранга…

— Это русские, — понял я.

— Что? — тут же обернулся ко мне Матс.

— Нас прикрывают, — пояснил я. — Можем ехать прямо к порталу.

— Это точно?

На самом деле, да. Информацию о ситуации я успел собрать. Припугнуть нас, вероятно, решили то ли Ротшильды, то ли сочувствующие им. Про это конкретнее сказать не мог. А вот защищали — я практически не сомневался — люди Морозова. Можно было и сразу догадаться.

— Я ни с кем не договаривался, если ты об этом, — ответил я Матсу. — Можете по плану работать.

В итоге телохранители все-таки завершили свои маневры, но других нападений не последовало. Мы добрались до припортальной зоны, а там нас — в подтверждение моей версии — сразу переправили на одну из верхних веток, где очередь состояла всего из пары машин. Сотрудник в русском мундире коротко сообщил время ожидания. Проверять, досматривать фургон не стали.

— Видимо ты прав, — хмуро сообщил Матс.

Собой немец явно доволен небыл. Так как его работу, по сути, за него сделали. Комментировать я это не стал. Со одной стороны, не все так плохо — моя служба охраны только создавалась, пока и ресурсов не хватало, и людей, при том что потенциальные угрозы наоборот только множились. Тут у кого угодно накладки были бы. С другой — и порефлексировать хорошая возможность. По умолчанию же я в Матса верил. Знания и опыт у него были, учиться он не переставал, и даже Книга ничего против него не имела. Впереди у немца было еще множество страниц — в шансе я ему отказывать не собирался.

Вслух, конечно, я все это объяснять не стал.

Еще через несколько минут фургон заехал в портал, и мы переместились.

Шестая. Русская империя. Александрия

Из-за огромной концентрации Стихии, рядом с межпланетными порталами мобильная связь не работала. То же касалось системных способностей. Но стоило фургону выехать из припортальной зоны, как сообщения стали приходить одно за другим.

10:51 В: Духов!

10:51 В: Ты решил мне не отвечать, я правильно поняла??

10:51 В: Тебе, конечно, похер, но меня тут как бы похищают.

10:52 В: Дед, правда, сказал, что все нормально…

10:52 В: Но какое это имеет значение, если тебе все равно похер?

10:52 В: Превратят меня в Доминиуме в мобового моба или на Магнусе Филиусе женят, ты ведь не почешешься даже, я знаю…

10:55 В: Я, кстати, в помощи вообще не нуждаюсь. Сама со всем разберусь. Да ты и не обязан, у тебя дел наверняка куча и все такое. Я понимаю.

11:17 В: Все, можешь уже не отвечать, я все поняла.

11:23 В: И, кстати, трахаться можешь вообще с кем угодно. Мне похер. Только не забывай, что не ты один можешь этим заниматься.

12:01 В: ?????????????????????????????!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

12:05 В: У тебя все нормально?

Из-за наличия порталов и транспортеров связь на Девяти Планетах, порою, работала весьма странно. Сообщения Виктория, судя по всему, частично отправляла, находясь, рядом одним из переходов, частично вообще будучи уже на Шестой. Отдельные тарифы позволяли получать почту и с других планет, но запоздания в этом случае могло составить и несколько дней.

Оценив полученное парой молчаливых «хмыков», я коротко отстучал:

15:33 А: Я тоже на Шестой. Свяжусь с тобой позже.

Едва мы переместились, я почти сразу ощутил местоположение системницы — в Доминиуме, на другой стороне планеты — так что немного на ее счет успокоился. По крайней мере, все было, как сказал Вигмар.

— Что там? — спросила Софи.

— Нормально, — ответил я. — Но мне все равно нужно будет проконтролировать.

— Ясно, — все-таки нахмурилась сестра.

Следующие два часа ушли, чтобы добраться сначала до портала Виндзор, что вел на Седьмую. Уже там мы соединились с группой Манна и Рамины, и все вместе перешли транспортером максимально близко к Праджису.

Удостоверившись, что дальше уже и без меня доберутся, я раздал ворох ценных указаний, взял в аренду Саггиту — бензиновую, но далеко не медленную — и двинул в обратном направлении.

В Праджисе срочных дел, конечно, немало было, но тут я элементарно не хотел лишний раз проезжать тысячу километров — если в обе стороны — что отделяла город от ближайшего портала или транспортера.

Потому и решил сначала разобраться со всем на Шестой. Со всем — это еще помимо Виктории, с которой все же нужно было поговорить.

Кое-что нужно было сразу проверить из списка стребованного с Вигмара. Если один из пунктов, сразу обративших на себя внимание, не был преувеличением, то он должен был очень-очень помочь возрождающемуся роду Фэнсов. Причем уже в ближайшее время.

Затем было одно… гм… немного беспокоящее меня дело. Которое вроде и терпело, а вроде… в общем, не факт, что и золотая черепаха в курсе как лучше, но подумать стоило.

Ну и, наконец, была одна уже успевшая состариться информация — ждала она едва ли не самого моего появления на Девяти Планетах — которую я решил все же проверить. На новой ступени это должно было быть безопасней, так что я решил больше не откладывать.

Глава 10

Шестая. Доминиум. Доминиум-Плаза

— Еще пятьдесят материализаций.

— Сколько?! — Виктория едва не запустила железным кубом прямо в рожу монаха. — Ты сказал всего двести! Всего! Тебе калькулятор дать?!

— Двести ты сделала за два часа, значит, силы еще остались, сестра.

Девушке потребовалось все ее самообладание, чтобы не сорваться по-настоящему.

Сестра!

Да какая она этому плешивому ушлепку в рясе, моба ему в задницу, сестра?! Виктория сама не знала, почему ее именно это их обращение бесило больше всего — вроде и без того поводов было достаточно. Новые «родственники» реально вымораживали. К Нимейру она как-то успела привыкнуть, собственно, она была уверена, что и продолжит с ним тренироваться, но вместо этого ей подсунули этого придурка «брата Октумаюса».

— Вечной способности нужна база наработки, — своим вкрадчивым и бесяче-спокойным голосом проговорил Октумаюс. — Без базы до высоких уровней способность не поднять. Всю первую неделю мы будем заниматься только материализацией… У меня способность Прочного Тела восьмого уровня, такое мне не повредит.

Последнее «брат» добавил после того, как Виктория все же запустила в него одной из материализованных с помощью Роста Металлов железяк. И тот будто в бетонный столб угодил.

— Буду иметь в виду, — с раздражением проговорила она.

— Продолжай упражнение…

Монах вроде закончил фразу…

— …сестра.

Падла мобова!

* * *

С тренировки Виктория вернулась и выбесившаяся, и измотанная. Не физически, а этой противной усталостью от чрезмерного использования способностей. Хуже ощущения просто на всех Девяти Планетах не было!

У Нимейра в тренировках сами способности только треть времени занимали. Еще треть это всегда была всякая беготня, поднятие тяжестей, рукопашка… Последнюю часть, правда занимал практически нескончаемый поток матов и оскорблений, которыми он осыпал учеников, но к этому Виктория успела привыкнуть. Даже начала получать удовольствие, когда ей удавалось вставать что-то остроумное. Нимейра это каждый раз жутко бесило, и он увеличивал нагрузку.

Системнице нравилось это разнообразие, и как раз благодаря ему «давление кода» — как называли эти фантомные боли — мучило ее после тренировок куда реже.

В Доминиуме же на первом же занятии этот тип умудрился ее едва ли не до тошноты довести. Ладно бы монах хоть учил ее чему. Так нет — тупо стоял и пялился, как она материализовала один кусок железа за другим. Теперь, наверное, передергивает где-то на это…

— Козлина.

Виктория подозревала, что к ней теперь приставят надсмотрщиков — будто ей мамочки было мало — но не думала, что это будет так откровенно.

В какой-то степени итогом вечера у Аль Сауд она даже была довольна. Ее не убили, не отправили в Серый Замок, и даже про свадьбу мать говорить перестала.

Но.

В результате Виктория оказалась даже ближе к Филиусу Магнусу и его мобовым планам на ее счет, чем была до этого.

Жила она теперь в Доминиум-Плаза, всего в нескольких километрах от центра Доминиума — Сената. Тренировочный зал находился здесь же — на цокольном этаже. Ну и все остальные удобства вроде ресторанов, салонов красоты, каких-то магазинчиков можно было найти внутри отеля. Снаружи гостиницу охраняло не меньше десятка монахов, а внутри даже шагу было не ступить, чтобы твое местоположение не считала какая-нибудь сигнальная способность.

Ну и как вишенка на говняном торте — Виктория теперь стала жить с мамочкой. Да, их номер состоял из пяти больших комнат, и от одной спальни до второй расстояние было не меньше двадцати метров. Но если кто-то решил, что в случае с Жозефиной Птицкер это было достаточно, то он просто плохо знал эту… необыкновенную леди.

То, что пару дней назад они чуть было друг друга не прикончили — делом было, можно сказать, житейским. Пустяками по сравнению с тем, что Виктория переживала во время каждого совместного обеда…

Тяжело выдохнув, Виктория откинулась на кровать, уставившись в потолок своей спальни.

Если бы Духов хотя бы… моба ему в глотку… да хотя бы что-то ей сказал!

Виктория сама не особо понимала, как он мог ей помочь, да и был ли он вообще обязан что-то делать… В Песчаном Замке, когда появился Эрик, был момент когда… в общем, она сама не до конца поняла, но кажется, Духов тогда по-настоящему ее спас.

Она не знала, почему ей запомнился именно этот случай, они так-то и до этого друг друга выручали… Иллюзий, Виктория, конечно, не питала, видела насколько он целеустремлен. Если ему не будет выгодно, делать он ничего не станет. Это, с одной стороны, немного бесило, с другой…если сравнить его с тем же Иеремией, то Духов, очевидно, был куда более высокого мнения о себе. И, кажется, эта скотина даже ЕЕ — наследную принцессу корпорации-монарха ровней себе не считал!

В том смысле, что он считал выше СЕБЯ!

Это же надо такое представить!

Виктория почти не сомневалась, что тут было замешано какое-то серьезное психическое заболевание. Скорей всего, мальчик просто был слаб на голову. И не понимал, насколько она велика и прекрасна, а он ее фоне лишь жалкий оборванец, приковылявший ко дворцу госпожи…

На несколько мгновений Виктория позволила этому образу задержаться в сознании. Было бы забавно, если бы она стояла такая гордая, он стоял перед ней на коленях, преданно заглядывая в глаза…

Невольно, у нее на лице появилась улыбка…

Правда, почти тут же девушка нахмурилась, потому что один образ сменился в голове другим. Уже она стояла перед Духовым на коленях. Одна его рука лежала у нее на затылке, а сама Виктория тянулась к пряжке его ремня…

— Э-э… чего? — мотнув головой, девушка прогнала странное видение. — А вот хрен тебе! Даже не ответил мне, а…

Виктория резко оборвалась, ощутив тепло в области бедра. Тут же опустив руку, она коснулась подаренного Духовым артефакта, что так и носила все это время на теле. И, что удивительно, ни одно следящее устройство, ни один системник-сканер так амулет и не обнаружил…

Пиил-ип!

Едва не упав с кровати, Виктория метнулась было к смартфону… но за пару метров от стола резко остановилась. Развернулась, легла обратно…

…но потом все же вскочила снова и взяла трубку…

15:33 А: Я тоже на Шестой. Свяжусь с тобой позже.

— И все?! Ах ты…

Оборвавшись, Виктория быстро перелистнула диалог выше. Попробовала удалить свои предыдущие сообщения. И неважно, что прочитаны, она просто будет все отрицать…

— Падла, — прокомментировала она хмуро.

Сообщения не удалялись и виной тому был, она подозревала, Духов. По той причине, что ни с кем другим она через телефон связаться сейчас не могла. Все старые мобильники у нее отобрали, выдав этот, через который можно было зайти только на пару сайтов навроде «Официального Информатория Доминиума», позвонить маме — спасибо, нет — ну и… написать или позвонить Духову. И не потому, что именно для него сделали исключение.

Этот его артефакт — «Заступник» так работал. Видимо его наличие взламывало телефон, и потому они могли общаться…

— Хм…

На Шестой, значит…

Пару секунд Виктория стояла на месте, а потом… рванула в сторону душа… То есть! Не рванула, конечно, а степенно пошла, чтобы помыться после тренировки… Просто быстро.

Шестая. Александрия. Поселок Тихий

Лежа на крыше одного случайного домика, я наблюдал за внутренним двориком домика другого. Уже неслучайного. Диск светил ярко, плавя поднимающийся от земли воздух, что создавало довольно редкий для Девяти Планет оптический эффект, когда соседнюю планету — в данном случае Седьмую — видно не было, а вот следующую — Восьмую — наоборот разглядеть я уже мог.

То, как одни планеты выглядели с других, было едва ли не самая большая особенность Девяти. Это я все больше под ноги да по сторонам смотрел — Сука за годы приучила. У местных же парочек планеты были едва ли не главный романтическим антуражем.

И, признаться честно, посмотреть было на что.

Первую покрывал красный песок, оставляя исключение лишь для полюсов, где тонкими дымящимися струйками разливались дымящиеся реки лавовых потоков.

Со Второй она выглядела как пылающее в космосе алое сердце.

Вторую напополам делили между собой океан и пустыня.

Желто-голубой шар с узкими полосками городов-курортов, тянущихся вдоль побережий, напоминал собой драгоценный кулон с застывшим на месте камня морем.

Третью также наполовину покрывал океан, но на суше при этом преобладали зеленый и белые цвета. На Девяти Третья считалась одновременно и самым суровым, и самым красивым краем. Из-за экстремального наклона оси на большей части территории почти круглый год стояла минусовая температура, зоны же с более мягким климатом населяли Звери — существа, отдаленные родственники портальщиков.

При этом иногда Третья настолько близко подходила ко Второй, что с нее становились видны цепочки гор и даже отдельные замки старых аристократов. Из тех, что не скрывали от взглядов специальные техники.

Четвертая — первая из Девяти, и вот уже три тысячи лет как мертвая планета. Для жителей Планет — мир утраченного дома и потерянных навсегда богатств. Ну или Планета Портальщиков, как ее еще иногда называли. Никто не знал в точности, что там теперь происходило. И, наверное, ее чаще всего рассматривали в телескопы. Вот только повышенный стихийный фон искажал любые замеры. Невооруженным же глазами Четвертая все еще казалась миром людей. Бесчисленные города, зеленые парки, реки…

Не видны за скрывающими их тяжелыми облаками были лишь действующие на планете многочисленные Прорывы…

…и чудовища, о могуществе и количестве которых ходили слухи один невероятнее другого.

Пятая была индустриальный миром бесчисленных дорог, городов и электричества. На нее больше всего любили смотреть ночью. Узоры огней рисовали самые невероятные картины, будто звездное небо, но не далекое и холодное, а удивительно близкое и теплое.

Когда Фэнсы только переехали на Шестую, Алекс не один вечер провел, разглядывая огни своего старого дома…

Шестая была самой большой из Девяти. Без океанов, но с несколькими морями-озерами размером с океан. Шестую иногда называли аграрной планетой, но это конечно было преувеличением. Сразу несколько грандов-монархов держали свои столицы на ней. И уж их величие, конечно, прекрасно было видно даже из космоса.

Это касалось и Нового Вашингтона Новых Американских Штатов (8).

И Нового Парижа Промышленного совета (8).

Ну и конечно Александрии Русской империи (8), в которой я как раз находился.

Седьмая — уже почти ставшая родной для меня на фоне других считалась густонаселенной и удивительно неживописной планетой. Кроме серого борщевика и тесной застройки она могла похвастаться разве что неизвестно откуда берущимся свежим воздухом. Ни крупных водоемов, ни лесов — хоть каких-то — на планете не было.

С Шестой Седьмая выглядела непритязательным серым шаром.

Восьмая была самой маленькой и в то же время самой тяжелой из Девяти. Если длина экватора Шестой составляла аж шестьдесят тысяч километров при «джи» в 1,05 от стандартной земной, то Восьмая с экватором в тридцать семь тысяч километров — меньше чем у Старой Земли — «весила» аж 1,21 «джи». По сравнению, к примеру, со Второй и 0,87 «джи» разница была более чем ощутимая.

Во многом благодаря этому же Восьмая обладала самой плотной атмосферой среди всех Девяти. Облака покрывали ее всю, а обилие добывающих и перерабатывающих производств делало эти облака еще и не совсем чистыми.

С Седьмой Восьмая казалась тонущим в дыму внутренним органом, пораженным какой-то неизлечимой болезнью.

Ну и Девятая — комок темного льда, что медленно пожирали тысячи активных аномалий. Сам я, правда, Девятую не никогда не видел. От Седьмой она отходила слишком далеко, на Восьмой же я пока не был…

Пока.

Собственно, и одной из причин, что привела меня на Шестую — и в эту конкретную деревушку на окраине Александрии — было то, что я не был готов отправиться на Восьмую.

В общей сложности со слов Алекса и из рассказов Софи я знал о пяти оставленных старшим Фэнсом схронах-тайниках.

Один на Пятой в боксе-кладовке мне пришлось сдать Итону. В итоге схрон был вскрыт, сам бокс сгорел, а на пепелище позже побывал темный.

Следующий тайник находился на Второй. Ни много, ни мало, а в портальной зоне Ротшильдов вокруг перехода со Второй на Четвертую. Про этот портал я наводил справки отдельно. И он был единственным, с которого вообще можно было переместиться на Четвертую. Никакие другие порталы или транспортеры туда не вели. Старый портал, что вел на Четвертую с Третьей, был уничтожен во время катаклизма три тысячи лет назад.

Лучше чем это место на Девяти Планетах охранялись разве что хранилища системных и стихийных металлов, принадлежащих грандам-монархам (8).

Следующий тайник Алексея — пожалуй, самый соблазнительный — находился на Восьмой. На одном из приисков бокситовых руд, прилегающих к территории компании «Эйт». Той компании, что принадлежала Фэнсам. Сам схрон — явно по соображениям безопасности — находился на сторонней территории. И когда я пытался взглянуть на него через Книгу, то ощущал… что-то очень-очень важное там. Вот только и опасность того места была максимальной.

Без преувеличений, там я мог умереть.

Не в моей привычке было избегать подобных мест… но уж точно я предпочитал приходить в них подготовленным. А пока этого не было.

Ну и еще два тайника находились здесь, на Шестой.

Один в глубине территории, принадлежащей Русской Империи. До ближайшего портала от того места было больше тысячи километров, а до ближайшего населенного пункта более пятисот. Собственно, у меня в принципе были только координаты. Даже просто добираться до туда было не совсем понятно как.

Второй же схрон…

…был тут. Во втором гараже одного из опрятных загородных особняков, из которых состоял весь поселок. Этот тайник выгодно отличало то, что я ощущал его как менее важный, а следовательно — и менее опасный. По крайней мере, так я думал до повышения ступени. Теперь же… немного усомнился.

Теоретически Алексей мог бы каким-то образом приглушить именно это место, чтобы на контрасте с другим оно смотрелось менее выпукло.

Делало ли это тайник менее опасным?

Хм…

Вот чтобы это выяснить, я и сидел на крыше дома через дорогу вот уже несколько часов. Привыкал к ситуации, наблюдал.

Дважды за это время живущая в доме старушка — в одиночестве живущая, судя по всему — выносила наружу и бросала в мусорный бак завернутый в полотенце труп кошки. Не одной и той же. Разных. Я проверял, спускаясь ненадолго со своего наблюдательного пункта.

И, мягко говоря, на добрый знак это не тянуло.

Ощущалась старушка очень слабой стихийницей. До того слабой, что даже ее активный резервуар я точно назвать не мог.

Дождавшись, пока Диск не начнет клонить к закату, я мягко соскользнул на тротуар, перебежал дорогу и остановился рядом с гаражом. Женщина находилась в противоположной части дома, так что услышать она меня не должна была.

Если, как я и считал первоначально, схрон окажется малым, то просто тихо зайду и тихо выйду, забрав ценности. Будет это пара килограммов грофрана — шикарно. Если системного или стихийного металла, то тоже не расстроюсь — их проще всего будет перевести в деньги. Если просто держалки — порадуюсь и им…

Прислушался — и просто, и к Книге.

…

Ничего необычного внутри гаража не ощущалось. Единственным, что содержало влияющую энергию был замок на воротах. Да и тот — простенький.

Хм.

Еще чуть помедлив, я создал Иглу и аккуратно переключил артефакт из состояния «закрыто» в противоположное. Послышался негромкий щелчок… потом все замерло.

Выждав для надежности пару минут, я поддел ворота снизу, на полметра приподнял, и, упав, перекатился внутрь…

…тут же вскочил с уже выросшими из правого кулака Лезвием Структур, а из левого запястья — Срывателем. Новой техникой, открывшейся мне на седьмой ступени Нейгун. Ее, конечно, еще было тренировать и тренировать, но и полдня на крыше я не просто так провел. А уж если стычка случится, то сразу на приличном уровне освою.

Если не сдохну, конечно…

Простояв в темноте минуты три, я неспешно огляделся. Мерцание Лезвия со Срывателем позволяло довольно подробно изучить содержимое гаража. И на первый взгляд… он совершенно не походил на тайник. Выглядел как обычная кладовка, причем не ученого-изобретателя, а пожилой увлеченной огородом старушки. Углы были заняты садовым инвентарем, по центру стояла видавшая виды одноколесная тачка, лежал на полу свернутый в бухту шланг. Ряды полок у стен были уставлены многочисленными банками с соленьями: огурцы, помидоры, еще какие-то белые пупырчатые плоды…

Самое странное, что молчала Книга.

Я ощущал небольшую дрожь некоего общего напряжения, но не более. То ли я в принципе сюда зря пришел, то ли уровень неопределенности был настолько высок, то ли…

— А вот и ужин подоспел.

* * *

— А вот и ужин подоспел.

Голос раздался со стороны внутренней двери, как раз когда я подошел к полкам, чтобы получше разглядеть пупырчатые плоды.

Еще спустя секунду я ощутил дрожь уже реальной угрозы. А стоило мне начать двигаться, степень опасности начала резко возрастать…

— Отец рассказал мне об этом месте, — произнес я.

Прошла секунда…

…и все напряжение испарилось, будто не было.

— Алекс?

Я обернулся окончательно. И увидел чуть полноватую пожилую женщину — ту самую, из огорода — она стояла у внутренней двери. Выглядела она, в общем, обычно, правда с глазами что-то…

— Да.

— Лешка говорил, что ты придешь, — сказала она.

Моргнула, и… нет, может и показалось. Обычные глаза.

— Проходи.

Развернувшись, она зашаркала тапочками в глубину дома.

* * *

— Так будешь ужинать?

Мы зашли в уютную маленькую кухоньку. На столике стоял букет в вазе, от плиты офигенно пахло печеньем.

— Буду.

— Запеканку разогрею. Подойдет?

— Конечно.

Женщина засуетилась. Доставая сковородку, ножи, вилки. Видимо, из-за шума, в кухню вскоре прискакало несколько разномастных кошаков. И они тоже голодными не остались.

— Как вас зовут?

— Агафья. Без отчества.

Вскоре женщина уже расставляла тарелки. Пахло изумительно, и времени я терять не стал. Кроме запеканки из картошки с мясом, попробовал еще понемногу солений всех видов и под конец, взяв кружку с ароматным чаем, принялся за печенье. Что уж тут говорить — чистый кайф. Софи, конечно, пыталась готовить иногда, а уж Бомби пытался даже чересчур, но уровень, что называется, был другой.

Ел я один. Женщина просто сидела рядом, баюкая в руках кружку.

— Вы ведь не человек, да? — спросил я чуть позже.

Врасплох Агафью вопрос не застал. Отвечать она тоже не стала, но по ней и так все было понятно.

— Зачем вам тогда столько заготовок, да и это все? — указал я на тарелки.

— Соседей угощаю.

Хм…

— Кто вы?

Не знаю, была ли это маскировка, или еще какая-то хитрость. Но кто-то другой на моем месте почти наверняка воспринял бы Агафью очень слабой стихийницей без активированных резервуаров. Потому что только приглядевшись я сам увидел: резервуары у нее и правда были слабые, вот только активированы у нее были одновременно Огонь, Земля, Воздух и Вода.

То есть, все четыре стихийных.

А это, насколько я знал, у людей считалось невозможным.

— Беженка, — ответила она после паузы.

В голосе ощутимо просквозила тоска.

— Как вы сюда попали?

— Через Прорыв… Случайно. Иногда такое происходит.

Она чуть помолчала, а потом добавила, взглянув мне прямо в глаза:

— Не пытай меня. Ничего я о ваших местных делах не знаю. Алексей когда-то давно мне помог, оборудовал для меня это место. Взамен я должна была сохранить для его детей, если они придут…

Замолкнув, она нагнулась, открыла один из ящиков кухонного шкафа и достала изнутри большую спортивную сумку. Я сразу ощутил на ней защиту похожую на ту, что была теперь на моем рюкзаке.

— Что-то вы все равно знаете, — сказал я все же. — Про Алексея, например.

За сумку, спасибо, конечно. Но раз уж я пришел, вопросы я задать должен.

— Про Лешу… — она чуть помедлила. — А ты ведь не совсем его сын, да?

Хм.

— Почему вы так решили?

Она как-то странно улыбнулась.

— Нюх у меня уже не тот, что в молодости, но что-то еще осталось.

Теперь уже я улыбнулся.

— Верю, — и уточнил. — Алексей тоже это знал? Про «не совсем»?

— Прямо он не говорил, — покачала она головой. — Впрочем, Леша интересным был мальчиком, очень интересным. Знал куда больше других. Скажем так — я бы не удивилась.

На какое-то время возникла тишина. Старушка просто сидела, а я разглядывал разлегшихся по полу кошек.

Каждый, конечно, живет как может. Иногда выбора просто нет…

— Людей вы тоже убивали, — сказал я.

Да, ее читать мне было тяжелее. Защита на доме и правда стояла очень хорошая. Но в вопросах смерти Мастера Перемен едва ли можно было обмануть.

— Соседскую девчонку выкрасть пытались, — ответила женщина. — Не знаю кто. Бандиты какие-то. Защитила.

Правда.

Но…

— Это не все.

Вибрация.

— Хищнице нелегко изменить свои повадки, — сказала она после долгой паузы.

Подняв взгляд, я увидел те красные глаза без зрачков, что возникали на секунду в гараже.

Прошла секунда… вторая… третья…

— Не боишься, я вижу, — сказала она, наконец. — Совсем, видно, постарела… Что ж, убивай, если хочешь. Но, во-первых, знай, буду сопротивляться, во-вторых, стыдиться мне нечего. Против природы не пойдешь, а законы я ваши соблюдала. Как могла, но соблюдала.

Я покачал головой.

Объяснения женщины совпали еще с одним ощущением. Сделавшим ситуацию для меня окончательно понятной.

— Ваше убежище раскрыто, — сказал я.

Каким-то образом за домом видимо наблюдали. Может, врагу было известно не о конкретном месте, а о районе. Ну или Агафья была одной из множества вероятных адресаток. Как бы то ни было, мой приход ее выдал.

Оставалось у нас… минуты четыре спокойствия примерно.

— Вам нужно уходить.

— Стара я для этого.

Гм…

— Вы умрете.

Теперь это я это видел точно. Страниц у женщины в любом случае оставалось немного, но если останется — оборвутся все разом.

— Вот значит как, — протянула она после паузы. — Значит, ты тоже… Впрочем, так даже лучше.

— Я смогу вас защитить.

— А стоит оно того? Нет, я свое отжила. Здесь, среди вас людей… не та это жизнь. Пусть приходят.

Упертая, блин.

Пару секунд я прислушивался к ощущениям, пытаясь понять, насколько серьезна опасность…

И… вполне серьезна. Как минимум, нельзя было забывать про тот металл. Много его быть не могло, чтобы каждому агенту раздать, но и рисковать попусту я не мог…

Хотя…

— У меня есть другое предложение.

Глава 11

Шестая. Александрия. Поселок Тихий

— Опять шестая барахлит, — раздраженно заметил Оператор.

— Помехи, — ответил сидевший за рулем Техник. — Бывает.

— Два раза подряд?! Я укажу в отчете.

— Похер, указывай, что хочешь.

В ответ Оператор скривился, но развивать тему не стал. Во всем остальном Техник свое дело знал. В те четыре раза, что их нанимали вместе, обошлось без серьезных ошибок.

— Информации о цели больше не было? — спросил Оператор.

Канал связи с Организатором также мониторил Техник.

— Нет.

— Сообщай сразу, если что-то будет.

— Нет, молчать буду сидеть.

Ошибок не случалось, зато говно из Техника лезло непрерывным потоком.

— На позиции, — раздался в наушнике голос Опоры Один.

Оператор тут же пробежался глазами по всем камерам, быстро попереключав те из них, для которых в машине не было свободных экранов.

Помимо десятка «глаз», что они расставили вокруг дома и на ближайших перекрестках, по паре штук висело на каждом из автомобилей, столько же — на всех Контактах и на обоих Опорах. С учетом, что каждая стоила тысяч по двадцать — Организатор на финансирование не поскупился.

И тем важнее было, чтобы операция прошла без накладок.

— Пара человек во дворе на соседней улице, еще мужик у гаража, но тоже далеко, — заговорил Оператор. — Больше никого. Глушилки… включил. Контакты — вперед. Напоминаю, приоритет — на любые информационные носители.

— Принято. Заходим, — хрипло отозвался Контакт Один.

С этой троицей до этого Оператор работал лишь однажды, но показали они себя тогда хорошо. Потому даже потенциал сопротивления, указанный Органозатором «до четвертого ранга включительно», особо Оператора не пугал.

Смущала только спешка, с которой все было организовано. Имей угроза потенциал «до пятого ранга», Оператор бы уже не согласился. Не из-за сложности. У него был опыт работы против пятых рангов, и в том числе меньшими чем сегодня силами. А как раз из-за этой спешки. Еще час назад он и не знал ни о каком «Тихом».

— А что это за подкрепление будет? — спросил Техник. — То, что через два часа?

— Не в курсе, — ответил Оператор коротко. Контакты уже зашли в дом и медленно расходились, проверяя помещения. — Может артефакторы, может компьютерщики.

— Все равно бред, — отозвался Техник. — Почему нам тогда не оцепить просто дом и не дождаться их?

— А если она уничтожит информацию? — предложил Оператор.

— Нахера? Почему она тогда не свалила, если в курсе, что мы здесь?

В ответ на это Оператор только пожал плечами. Сейчас его интересовала только практическая сторона дела. В инструкциях было четко сказано: в дом входить сразу, беречь носители. Хозяйку либо пленить, либо убить. Гостей, если будут, не убивать. Дать уйти.

Последнее требование было довольно странным, впрочем, за годы работы Оператор видел и не такое.

— На первом этаже никого, — доложил Контакт Один.

— Опоры, будьте готовы, если вдруг хозяйка дернется, — тут же отозвался Оператор. — Контакты Два и Три — на второй этаж. Контакт Один — контроль снизу.

— Принял.

— Принято.

— Помнишь, когда тех япошек брали? — вдруг хмыкнул Техник. — Месяц назад? Реально дед верткий оказался, хотя даже не влияющий. Еле завалили. Прикинь и старуха такая же?

— Прошедшие операции не обсуждаем, — раздраженно отозвался Оператор.

— Ой, да ладно тебе.

Вот тут Оператор нахмурился. Если на «моргающую» камеру он еще мог глаза закрыть, то на такое отношение к режиму секретности точно нет. Одноразовый кристалл способности Смены Внешности стоил пять тысяч, при том что действовал всего несколько часов, а этот… даже язык за зубами держать не мог?

— Я серьез…

Оператор вдруг оборвался, кое-что заметив.

— Сзади.

— Что? — Техник недоуменно уставился в монитор. — Ты про…

— У нас сзади! — хмуро уточнил Оператор. — За машиной.

Техник бросил взгляд на зеркало заднего вида.

— Обожратый?

— Может быть.

К джипу брел, путаясь в ногах какой-то непонятный тип в плаще. Диск успел спрятаться, и лица в опустившихся сумерках было не разглядеть.

— Анализатор?

— Фон слабый, — покачал головой Техник. — Артефактов нет, фиксатора нет, если и влияющий, то не больше первого ранга.

— Следи.

Самому Оператору некогда было с этим разбираться, он не отрывал взгляда от мониторов. Контакты Два и Три уже поднялись на второй этаж и теперь проверяли комнаты там.

— Контакт Один, повернись боком, чтобы я через обе камеры смотрел, — сказал он.

Аномальщик тут же сдвинулся, и вместо стен в «его» экранах стали видны прихожая и гостиная.

— Да ты охерел!.. — вдруг возмутился Техник.

— Что?..

— Он ссыт!

Оператор вздохнул.

— Тебе-то что?

— Твою мать! Он на нас ссыт! На наше колесо!

Невольно, Оператор все-таки переключил одну из камер и… действительно.

— Пусть.

— В смысле пусть?! Да за такую херню…

— На месте сиди, я сказал! — тут уж Оператору пришлось повысить голос, потому что Техник потянулся к ручке, чтобы выйти из машины.

— Но…

— Мы работаем или дрочим?! Сиди и не дергайся!

— Пасть завали! — огрызнулся Техник.

Пару секунд они еще мирились взглядами, а после… Техник убрал руку от двери. Еще через секунд двадцать, «тип» закончил свои дела и двинул куда-то в сторону…

— Ну вот, я же гово…

— Твою мать.

По тону Техника Оператор тут же сообразил, что тот в этот раз комментарий касался не их «пострадавшей чести», а дела. Тут же уткнувшись в монитор, он заметил, что «глаза» Контакта Один показывали потолок и черное пятно.

— Контакт Один! — тут же вызвал Оператор.

Ответа не было.

— Ты видел? — тут же уточнил он у Техника.

— Нет, как раз на этого дебила отвлекся.

Падла…

— Всем! — тут же взял себя в руки Оператор. — Контакт Один выведен из строя. Контакт Два, доложи обстановку.

— Ищем, — раздался глухой невнятный голос. Из всех Контактов с колоннисом только у Первого было более-менее в порядке. — Прячется.

Оператор не совсем понял, что означало последнее слово. У аномальщиков были свои способы поиска, подчас даже более эффективные, чем стандартные техники стихийников или способности системников. И если за несколько минут они так и не нашли…

— Опора Один, заходи внутрь, — скомандовал он. — Со всей защитой. Опора Два, на тебе периметр.

— Принял.

— Принял.

С напряжением глядя на экран и часто переключаясь между камерами, Оператор следил за происходящим. Подходя к дому, Опора Один уже должен был активировать и Последний Шанс, и Обманку. «Шанс» однократно мог защитить почти любой угрозы. Обманка же была страховкой от автоматических атак, сбивая стихийные и системные средства наведения. Вместе с активной защитой самого стихийника в первую минуту боя комбинация почти неуязвимая. Ну а больше чем на минуту схватки влияющих редко затягивались…

Подойдя к двери, Опора шагнул внутрь…

Хлоп!

Половина мониторов в одну секунду погасла.

— Что?..

ГРОХОТ!

Среди прочих действующей осталась камера на груди Опоры Два. И как в замедленной съемке Оператор увидел хлестнувшие сквозь стены дома черные щупальца энергии. На миг после этого особняк замер со стенами, размер дыр в которых оказался больше чем размер самих стен, а после второй этаж сложился в первый…

Тут же в одной из камер что-то мелькнуло…

— Сзади! — успел крикнуть Оператор, а после Опору Два сбило с ног.

* * *

Немного, конечно, Сердце Тьмы было жалко. Когда мы с Софи бегали по Башне Птицкер, я его все-таки немного повредил, но даже такое Сердце «полуторного» размера не могло стоить меньше трехсот-четырехсот тысяч. Я не мало воображаемых слез пролил, решив все-таки пустить его на эксперименты. Итогом оказался доволен — полученные знания должны будут сильно помочь при поглощении Сердца Воды — но само оставшееся от «библиотечного» Демона Сердце пришло почти в полную негодность. Стало дико нестабильным…

Вот тогда мне и пришла мысль сделать из него небольшую бомбу…

…и носить ее в рюкзаке, никому об этом ни говоря.

Ну и оказалось не зря. Защита, наложенная на дом Алексеем, серьезно затрудняла расспросы, да и сама старушка не особо откровенничала. Вот я и решил, по крайней мере, посмотреть на женщину в деле.

Не прогадал.

Первым, что меня удивило — но пока не поразило — была очень неожиданно оборвавшаяся нить аномальщика. Без шума, без энергетических всплесков. Будто скальпелем резанули. И это при том, что у него, по ощущениям, ранг был не ниже третьего.

Я уж подумал, а не справится ли «старушка» без моей помощи? Но нет. Стоило одному из стихийников — уже четвертого ранга — двинуть в сторону дома, Агафья все же не преминула воспользоваться «подарком». Радиус переделанного в бомбу Сердца был мной намеренно ограничен, для активации же было достаточно пробить внешнюю оболочку. И с метанием ножей у женщины явно все тоже оказалось на уровне.

Раздался грохот, по аномальщикам и стихийнику врезало Стихией Тьмы, а сама Агафья спустя пару секунд уже била второго четвертого ранга в спину…

* * *

— Сзади! — успел крикнуть Оператор…

…и каким-то чудом Опора Два все же сумел подготовиться к удару. С ног его сбило, но спустя миг весь экран залило пламенем. Еще через секунду стихийник выпрямился, не переставая разбрасывать вокруг Огненные Кольца и Раскаленные Плети. Сначала вслепую, а после уже более прицельно.

Секунды через три-четыре картинка на мгновение замерла, и Оператор сумел разглядеть…

— Что это за тварь?! — воскликнул рядом Техник.

Хозяйка особняка совсем перестала походить на благообразную бабушку, какой выглядела на всех документах, имеющих отношение к дому. Черты тела женщины заострились, движения сделались резкими до такой степени, что за них стало тяжело уследить взглядом. В отличие от пары красных глаз, которые, напротив, будто вцеплялись в смотрящего…

— Какая-то трансформационная техника, — ответил Оператор. И тут же добавил резко. — За приборами следи.

— А смысл? Эта темная херь сожгла все в нулину. Даже глушилка вырубилась.

Оператор поморщился. Этого еще не хватало…

— Ха! Смотри, Первый очухался!

И правда. На одной из камер, что смотрела на дом, стало видно, как зашевелились на краю развалины, а еще через миг… заметную их часть раскидало в стороны. На освободившемся месте возникла фигура потрепанного, но живого Опоры Один. Пару секунд он еще стоял на месте, а после резко выстрелил рукой, отчего старуху, до этого ловко уклонявшуюся от ударов Опоры Два, бросило на одну из Плетей. Полностью это ее не остановило, но двигаться она стала медленнее…

— Обрубайте конечности, — скомандовал Оператор в гарнитуру. — Будем живой брать.

Уничтожение дома Организатору точно не понравится, нужно будет хотя бы «свидетельницу» предоставить.

— Готовь все для транспортировки, — велел он Технику. — Ее должно вырубить часов на пять, но только чтоб потом откачали.

— Да уж разберусь, — отозвался тот.

Поморщившись, Оператор снова сосредоточил внимание на экране…

И вдруг его сердце пропустило удар.

— Ссыкун, — выдохнул он.

— Что? — обернулся к нему Техник. И тут же возмутился. — В смысле?!

— Да не ты, мать твою! — воскликнул Оператор. И резко дернулся рукой к бардачку, где у него лежал приготовленный на самый крайний случай рейтар. — Тот, что к машине подходил!

Оператор просто не мог поверить, что реально мог принять его за простого пьяницу. Какое-то затмение…

— А что с ним? — все еще тупил Техник

Не обращая на него внимания, Оператор закричал в микрофон:

— На территории еще противник! Возможно, стихийник с Тьмой…

— Направление? Ранг? — отозвался тут же Опора Один.

Опора Два в этот момент все увереннее теснил старуху.

— Считать четвертым рангом, — сразу ответил Оператор. — И… что?..

— Кххх…

— Опора Один, не понял тебя, повтори!

Камеры стихийника вдруг отключились. Оператор тут же переключился на другие и тут же увидел…

Опора Один лежал на земле, а рядом с ним, опершись на дверь Лотуса, полустоял давешний «пьяница». Взгляд его был направлен прямо на камеру.

— Надо помочь им, — раздался голос Техника.

Он уже тоже доставал свой рейтар…

— Нет, — ответил Оператор. — Уезжаем.

— Что?! Бред!

— Оставайся если хочешь, у тебя три секунды.

Техник замер. Тоже бросил взгляд на экраны, где старуха все еще дралась с Опорой Два, а «ссыкун» безмятежно, словно в театре каком-то, наблюдал за этим…

— Ладно, я с тобой. Хотя бы записи передадим.

* * *

Вероятно, в другой ситуации стихийник стал бы для меня более серьезным соперником, но, видимо, после взрыва он еще не успел прийти в себя… или я просто недооценивал свои возросшие силы…

Шаг Тайцзи позволил подкрасться к нему бесшумно, не потревожив даже сигнальной техники, что окружала четвертого ранга…

Книга подсказала идеальный для удара момент…

А после хорошо напитанному энергией Лезвию Структур хватило выверенного взмаха…

Ощущение оборвавшейся нити заставило чуть поморщиться, но и только. Убить воина в бою не считалась преступлением. Но ответственность от этого никуда не девалась. Убил? Значит, помни, носи с собой. По крайней, если хочешь оставаться Мастером Перемен.

— Ну долго еще?! — чуть прикрикнул я.

Второй стихийник обернулся на голос, на секунду потеряв Агафью из вида…

…и тут же получил мощный удар отнюдь не старческой рукой. Мало того, что влияющего сбило с ног, так с него еще, похоже, слетели все техники. Не говоря уже о ребрах, которые должны были превратиться в кашу…

Он еще попытался что-то активировать, но напрыгнувшая сверху Агафья вонзила руку ему в грудь, разрывая внутренности, обрубая связывающую его с миром нить… К ней самой при этом хлынул от мертвого уже тела целый поток энергии — не стихии, это было что-то другое — отчего все четыре резервуара женщины на миг вспыхнули ярче, а после она резко выпрямилась, уставившись на меня напряженным взглядом.

— Там еще двое, — сказала она. — Они сообщат.

Слова оказались резче привычного. Да и сама она теперь выглядела… наверное, все еще как человек. Причем, наверное, даже не как старуха, а просто как женщина средних лет, но… с особенностями. Заостренным худым лицом и… звуком. Каждый сустав в ее теле, сгибаясь, едва слышно похрустывал, будто состоявшие из хитина члены терлись друг об друга…

— Камеры все равно сбрасывают информацию на удаленный сервер, — ответил я, не став уточнять, что уже перестали сбрасывать. — Пусть едут.

Несколько секунд мы стояли молча.

— Отпустишь? — спросила она, наконец, имея в виду уже себя.

Видимо, она не так уж и сильно она хотела умирать.

— Нет, — ответил я.

Впрочем, и в страхе ее было не обвинить. Мой ответ она восприняла спокойно.

— Ты тоже убиваешь, — указала она на тело первого стихийника.

— Взяв в руки оружие, перестаешь быть невинным.

— А как быть тем, в чьих руках оружие с рождения? — чуть приподняла она свои покрытые кровью… «руки».

— Стоять на верной стороне.

— А выбор?

— В этот раз без выбора.

Я хотел добавить еще про то, что смогу защитить ее, и больше о своих принципах. О том, что Мастера Перемен стояли на страже именно жизни. Ведь даже хищников питала она, пусть смерть и была их инструментом…

Но понял, что это будет лишним.

Не знаю, увидел ли это в свое время Алексей, но лично я понял, что больше всего Агафья тосковала не об охоте, а о… стае. И ее я как раз мог ей дать.

— Правила простые. Я главный. Убиваем только врагов, защищаем своих. Смерть первого же невинного означает и твою смерть тоже.

Пару секунд она еще медлила…

Вибрация!

…но в итоге решила не нападать.

Хорошо, значит проблем от нее не будет. По крайней мере, пока будет думать, что я сильнее.

— Вещи я могу забрать? — уточнила она.

— Десять минут есть, — прикинул я.

— Так может…

— Нет, с ними драться не будем.

Теперь я довольно четко ощущал неправильность, что пыталась меня отыскать. Точно я сказать не мог, но, скорей всего, сюда двигался темный. А с ними я пока встречаться не хотел.

Все равно нас притянет.

— Ладно, — согласилась Агафья. — Успею.

Шестая. Окрестности Александрии

— Ты не на условленную точку едешь, — заметил Техник спустя минут двадцать после того, как они выехали из Тихого.

— Не на нее, — ответил Оператор.

Секунд через тридцать после этого Техник молчал, потом произнес:

— Ясно.

Оператор даже немного удивился. Значит, не такой уж Техник и идиот.

— Советую ближайшие полгода не брать никакую работу по нашему профилю, — добавил Оператор.

— Да уж не дебил…

— Найдем, где машину оставить и сразу расходимся.

— А я уж думал, мы с тобой теперь до конца вместе.

Поморщившись, Оператор решил дальше ехать молча. Впрочем, до той неприметной парковки, где планировать бросить джип оставалось совсем немного…

— Падла.

…когда ему неожиданно маякнул постовой.

— Твою мать, чего ему надо? — тут же занервничал Техник.

— Сиди тихо, — отозвался Оператор. — У нас все документы в порядке.

На горожан (2), правда. А им, в отличие от граждан (3) или собственников (4), уже требовалось разрешение на владение оружием. Но и оно у них было… практически на все, что они везли. Но то, на что не было, еще найти нужно было.

Остановив машину у обочины, Оператор принял безмятежный вид.

— Добрый вечер, нарушил что-то? — уточнил он у подошедшего к машине полицая.

— Лейтенант дорожной жандармерии Ивов, — ответил тот. — Нет, не нарушили. Ориентировка на угон, мне нужно номер двигателя посмотреть. Откройте капот, пожалуйста.

Хм…

— Сейчас.

Капот у этой модели открывался через ключ, так что Оператору пришлось выйти из машины. Впрочем, ни в каких ориентировках джип значиться не мог, а значит и волноваться было не о чем.

Отперев замок, он поднял крышку…

— Вот, може…

…и оборвался.

Ивов направлял ему в лицо рейтар. А Техник и вовсе уже лежал на асфальте радом с колесом… без сознания. Рядом с ним стоял еще один «жандарм». Третий же доставал из под днища джипа, прилепленный к нему… телефон??

Пару секунд Оператор просто стоял в прострации, а потом до него дошло.

Ссыкун.

А они даже машину не проверили, при том что к ней неизвестный прикасался… Какой-то бред…

— Ложись, — приказал Ивов спустя миг. — ГСБ.

Шестая. Александрия. Петровский вокзал. Два часа спустя.

— Мы с тобой теперь всегда будем вместе? — поддела меня старушка.

Саггиту я оставил на ближайшем арендном пункте, а вместо нее взял нам с Агафьей пару билетов на ночной поезд из Александрии до Дубова — города-спутника столицы Русской империи (8).

Места нам достались в полупустом вагоне. Несколько человек были заняты своими мобильниками, другие, разлегшись на несколько сидений, пытались урвать немного времени для сна.

— А ты против?

На «вы» после всего увиденного женщину уже называть не тянуло.

— Скучно, кажется, не будет, так что нет, — отозвалась она. — Спи, кстати, если хочешь. Как раз мне пока будет чем заняться…

Она многозначительно бросила взгляд на прикорнувшую в паре рядов от нас молоденькую девчушку. Ворот у нее чуть разошелся, отчего хорошо была видна часть плеча и шея с мерно бьющейся жилкой…

— Чувство юмора — это хорошо, — ответил я. — Думаю, оно тебе понадобится. Да, ехать нам часа три. Сначала я займусь делами, потом у меня еще будет к тебе разговор.

— Ну вот, заинтриговал, а теперь ждать. А сначала разговор нельзя?

— Нет.

Больше не обращая на нее внимания, я достал из рюкзака один за другим сразу пять смартфонов и принялся за работу.

Прежде всего, нужно было разобраться с письмами от Рэклиффа. Казалось бы, Суд Грндов был только утром, а англичанин уже до такой степени успел окунуться в явно родную для него стихию денег и власти, что, похоже, его даже немного притормаживать придется. Впрочем, это куда лучше, чем если бы у него наоборот идей не было.

Часть писем от него пришла еще когда я был на Пятой, но и здесь на Шестой уже успела поработать межпланетная почта.

Первые полчаса я потратил, чтобы внимательно все прочитать и хотя бы минимально присовокупить все это к моим собственным планам. Я не мог заниматься развитием рода в отрыве от своей основной «должности» — Мастера Перемен. Чтобы продолжать расти в силе, мне нужно было… еще много чего. Не только тренировки и победы над темными. Хотя эти две вещи оставались одними из основных.

Кроме того, если я правда планировал завести жену или несколько — а мысленно я уже стал примерять эту мысль — то и развитие рода отставать было не должно. Это касалось как влияния, так и материальных ресурсов. Семья, я слышал, делом была накладным, так что недооценивать эту сторону не стоило.

Ну и, еще, особняком стояла история Алексея, в которой — это было очевидно — мне в любом случае придется разбираться. Не только из-за обещания Алексу. Я уже совсем не сомневался, что все происходящее — в том числе попытка покушения во время конкурса — корнями уходило к старшему Фэнсу. И то, что Агафью я все-таки вытащил, в итоге тоже должно было пойти делу на пользу. Она с Алексеем встречалась, а значит, хоть что-то да должна была знать. Может, какую-то мелочь, которой не придавала значения. Рассказ «стеклотарщиков» в свое время помог мне посмотреть на личность Алексея под другим углом. Значит, и от старушки толк будет.

Впрочем, об этом еще будет время подумать. А пока — предложения Рэтклиффа.

Немного пораскинув мозгами, я разделил их на три группы:

1. Связи

2. Структура

3. Текущие проблемы

К первому пункту я отнес все, что касалось поддержания старых знакомств и наведения новых. Насчет старых я, разумеется, сам был за. Потому что сам их и заводил. С Нойерами (6) нужно было встретиться как можно раньше, то же касалось еще нескольких человек. Может даже прям завтра.

Касательно новых связей уже было сложнее.

Рэтклифф «сильно советовал» встретиться с Гросвеннорами (7). И, заручиться их поддержкой, точно было бы выгодно… Останавливали меня две вещи. Во-первых, прошлое самого Рэтклиффа. В чем дело я не знал, но почему-то ведь его из клана исключили. А значит, для англичанина это было личное. Потому существовал немаленький шанс вместо выгоды получить в довесок старые проблемы Рэтклиффа. Во-вторых, клан Гросвеннор (7) был приближен к роду Виндзор (8). Стоило мне хотя бы в какой-то степени решить свои дела с Птицкерами (8) и Барухами (8), как на горизонте возникал еще один гранд-монарх (8). Был я к этому готов? Петлять, ускользая от неприятностей, только до какой-то степени можно. Чрезмерно их число лучше не повышать…

В итоге, обдумав все с разных сторон, я решил полностью идею не отвергать, но и не торопиться. Назначить встречу недели через две-три. Сейчас, после Суда сразу на прочность меня никто щупать не станет. Даже Ротшильды (8), которых я уже окончательно стал считать врагами, без подготовки в медиа больших шагов не предпримут. Остальные же и вовсе захотят сначала осмотреться, понять, что я буду делать.

Я же использую это время, чтобы усилиться и организоваться, укрепить уже имеющиеся союзы. А уже потом буду решать насчет того, насколько плотно себя связывать с теми или иными государями (7) и монархами (8).

Еще пару встреч-знакомств, с менее «крупными» фамилиями, предложенными Рэтклиффом, я, немного подумав, утвердил. Не сразу — в приоритете были старые союзники — но через недельку можно будет устроить.

Вторая группа предложений состояла из всего, что было связано со структурой и общей организацией. Род-собственник (4) и даже род-землевладелец (5), это было далеко не то же самое, что род-правитель (6).

Учитывая, что правителем меня признал Суд Грандов, то каких-то дополнительных обязанностей на меня это не накладывало. Потому структура была нужна, во-первых, для своего удобства — теми же активами управлять, во-вторых, чтобы элементарно соответствовать статусу.

Если собрать предложения Рэтклиффа в кучу и добавить мои личные требования, то получалась примерно такая разбивка:

— Пресс-служба

Рэтклифф, конечно, явно имел ввиду что-то более классическое. И какого-то секретаря, а может и не одного нужно было завести. Но для меня куда важнее было то, что мы задумали с Софи с каналами в социальных сетях. И акцент я собирался делать на это.

— Финансовый отдел

На этот счет англичанин прислал мне самое объемное письмо. С целым списком предложений. Начиная простым учетом — тут я был всецело за, а то Вайолке одной явно было не справиться. И заканчивая основанием собственного банка. С социального статуса правителя (6) гранды получали на это право и по словам Рэтклиффа «только законченный дебил этим бы не воспользовался».

— Юридический отдел

Тут у меня был Коул, но, нужно заметить, что это направление требовало, как минимум, оптимизации. В гражданских делах к юристу не было претензий, а вот по взаимоотношениям грандов явно требовался какой-то отдельный спец. Рэтклифф говорил, что частично готов это на себя взять, но «у меня нет столько времени! Еще люди нужны!».

— Гвардия

Она же армия. Если не приукрашивать, пока что состояла из меня одного. Ну и Оливера еще можно было учесть, ну и, возможно, Бледного с Франциской. Пара мыслей, как все это довести до ума, у меня была, но для этого требовалось прям поработать. И тут, кстати, должно было помочь «приданное» от Вигмара Птицкера. Ради которого я сейчас и ехал в Дубов.

— Охрана

Это пока ложилось на плечи Матса с немцами. Что характерно, даже Рэтклифф в своей записке отметил, что охрану обязательно нужно дофинансировать и оснастить технически. Значит, Матс не просто так говорил…

— Разведка

«Книга Перемен — моя разведка» хотелось бы сказать, но нет. Чем больше информации ты сам собрал, тем и на страницах больше увидишь. Пока что идей по этому направлению у меня не было. Думать нужно было.

— Управление активами

Тут речь шла не об основных компаниях типа «Поиска и Защиты» или «Перспективных Двигаетелей», а о сторонних. Вроде того, что сейчас должно было вернуться из ареста и того, что я успел нахапать в Праджисе. Ну и часть подкинутого Вигмаром тоже здесь могла осесть.

— Главы направлений

Совет директоров, ну или его зачатки. В этот «отдел» должны были войти управляющие всеми вышеописанными отделами вместе с руководителями основных компаний.

Наемничья «Поиск и Защита».

Во главе с Грубером и помощниками Филиппом и все тем же Фризом Бледным. Пока они занимались, по сути, полицейской работой в Праджисе. Искали пропавших, охраняли отдельных собственников (4). Бросать я это не планировал. Наоборот видел интересную перспективу.

Производственная «Поиск и Защита».

Тут, получается, был главный я. Помогал мне Нил Кван с командой, который устанавливал готовые блоки… и этого, мягко говоря, было недостаточно. Для элементарной сборки блоков, производства болванок под амулеты, нужно было минимум три-четыре универсала-артефактора. Частично можно было бы сбросить это на Франка с Трейси, но тогда у «стеклотарщиков» осталось бы намного меньше времени на исследования… Да, тут надо прям серьезно думать…

«Перспективные Двигатели»

По сути, это была лаборатория по исследованию грофрана. Работали в ней Франк с Трейси, ну и я тоже подключался. И важность этого реально было нельзя преувеличить… По хорошему, мне стоило бы не «стеклотарщиков» отсюда дергать, а наоборот поискать спецов им на подмогу.

А, ну и главный, видимо, тоже был я. Хотя теоретически можно было Франка повысить, он поактивней был.

«Угуан»

Тренировочным центром в мое отсутствие руководили Вайолка с Бледным. Вроде даже получалось, но совсем забрасывать я права не имел. Нейгун такого, мягко говоря, не любил. Как минимум, нужно было тренировать самого Бледного, чтоб он мог учить остальных…

Плюс еще была Школа Стихии Манна, о которой можно было подумать…

Рэтклифф, кстати, предлагал перенести угуан с Седьмой на Шестую, либо на Пятую, чтобы быть поближе к порталам и транспортером, но этого я наоборот делать не собирался. Вторую базу организовать было бы нелишним, но точно не в ущерб Праджису. Плюсов в удаленности от переходов было не меньше чем минусов, пусть это и не для всех было очевидно.

На этом было плюс-минус все. Еще англичанин предлагал создать отдел «Исследований», а сам я подумывал об «Информационном», но от первого я в итоге вообще отказался — он бы дублировал функции «Поиска и Защиты» и «Перспективных Двигателей» — а второй, который должен был стать чем-то вроде библиотеки знаний, я пока просто поставил в очередь. Заниматься пока было некому.

Ну и последняя третья кучка предложений состояла из большого количества требований наличных денег и куда меньшего количества вариантов того, где их можно было бы быстро взять. На это конкретное письмо я ответил:

«С деньгами — каждый сможет».

И уже потом, собравшись с мыслями, соорудил несколько четких инструкций и разослал их по адресатам. Самые полные достались англичанину, как управляющему и Софи, как наследнице. Для остальных общую структуру тоже обозначил, но уже без подробностей. Ну и еще несколько писем просто составил на будущее. С теми же Манном и Аароном нужно было сначала поговорить, а уж после предложения делать.

— Спасибо.

Агафья как раз сходила до хозкупе и принесла нам по кружке чая.

— А у тебя случайно… хм…

Я даже договорить не успел, как передо мной появился еще пакет с приготовленной старушкой печеньем. Сама не ест, а захватить не забыла. Кажется, столько лет притворяясь благообразной старушкой, она и правда частично ею стала…

— Благодарю.

Даром что холодное, печенье все равно было вкусное.

— Смотрела, что там? — спросил я.

Вытащив из-под сиденья оставленную Алексеем сумку, я положил ее на свободное место между нами. Пришлось чуть потесниться — сумка была немаленькая.

— Леша предупредил, чтобы я не лезла… — ответила женщина.

— И?

— …и молния не открывалась.

Я хмыкнул.

— Понятно.

Я взялся за язычок сам… и замок послушно расползся в стороны. Агафья демонстративно отвернулась, но глаза все равно косила. Прогонять ее не стал.

Вместо этого принялся за изучение содержимого.

И получилось примерно то, что я и ожидал.

Большую часть объема занимала самая обыкновенная одежда. Повседневная, без изысков. На троих человек… Хм, значит, на себя Алексей в этом плане не рассчитывал…

Кроме того внутри было:

— набор неименных держателей — 10 шт по 100 колоннисов каждый;

— набор именных держателей, на разные именами — 10 шт по 10000 колоннисов каждый;

— три фиксатора. Причем не Доминиума, а какой-то непонятной фирмы, да еще и частично выпотрошенных. Правда, в рабочем состоянии — я сразу проверил;

— коробка одноразовых и многоразовых кристаллов способностей. Почти все 1-го и 2-го уровня. По типу Удара или Лечения. Ничего экстраординарного;

— килограммовый слиток грофрана;

— сто граммов чистого системного металла;

— сто граммов чистого стихийного металла;

— несколько стальных призм в отдельном футляре, от которых веяло одновременно и Системой и Стихией и даже чуть-чуть вмешательством… У меня почти минута ушла, чтобы понять, что это были гранаты. Созданные, судя по всему, самим Алексеем. Никаких надписей на призмах не было;

— три стихийных револьвера фирмы Вэбли-Виндзор;

— несколько коробок патронов со стихийной же начинкой к револьверам;

— артефакторский набор инструментов. Я и сам в рюкзаке носил похожий;

— несколько смартфонов россыпью. Опять же, наскоро я их проверил, ни контактов, ни каких-то других данных внутри не было. Видимо, просто «чистые» мобильники;

— несколько социальных карточек. На Алекса, Софи и Анастасию. На выбор, от жителя (1) до собственника (4).

И… в общем, все.

То есть, приятно, конечно — особенно порадовал грофран — но ни больших денег, ни документов по исследованиям/изобретениям не было.

Я даже немного расстроился, когда…

Вибрация.

…случайно коснулся пальцами боковой подкладки. В тот же миг, будто сработала какая-то потайная пружина, ткань в том месте разошлась, образовав внутренний карман.

Я ощутил пару выступивших капель пота, потому что… гранаты в этот момент не взорвались только потому, что подкладки коснулись мои пальцы. Дотронься до этого места кто другой, он бы с гарантией умер. Вряд ли бы с такого расстояния и при смешанном воздействии трех различных типов влияния хоть какая-то защита помогла.

Я уж хотел посмотреть, что внутри…

— Следующая станция — Центральный Вокзал Дубова, — разлетелся голос по вагону. — Прибытие через две минуты, пожалуйста, подготовьте вещи к выходу.

— Ладно, идем, — застегнув сумку, сказал я Агафье.

Машину арендую, потом посмотрю, что там.

Уже выходя из поезда, я отстучал пару сообщений Виктории. До этого просто руки не дошли.

В этот раз она ответила почти сразу. Ну и, если опустить эмоции, относительно меня — «кобеля и импотента» — и какого-то «брата Ананизмуса» — это реально такое имя? — плюс-минус у нее все было нормально. По крайней мере, пока. Единственное, она совершенно ничего не знала об утренних событиях. Чуть подумав, я решил ей пока про Эрика пока не рассказывать. Если ей до сих пор не сказали, значит, могут и вовсе не сказать, а потому лучше я ей все при встречи объясню. Честно и без утайки. Любви между ними не было — мягко говоря — так что, думаю, поймет.

Ну и закончил общение просто и по-домашнему, чтобы ей было приятно:

02:03 А: Еще кое-что забыл.

02:03 В: Что?

02:03 А: Очень важное. От этого вообще все будет зависеть.

02:04 В: Духов, моба тебе в зад! Говори уже!!!

Тут я взял паузу на минуту, ну а потом уже отправил:

02:04 А: Скинь сиськи.

После чего спрятал смартфон в рюкзак.

Шестая. Доминиум. Доминиум-Плаза. Двадцать минут спустя

Очень раздраженная — частично на саму себя — и немного смущенная Виктория вернулась из ванной и залезла под одело. День выдался насыщенный, голова просто пухла от мыслей, так что быстро уснуть она не надеялась. Но стоило лишь голове коснуться подушки, ее тут же сморило…

Начало что-то сниться…

Пии-лип!

Она вздрогнула, проснувшись.

Пии-лип!

Сообщения?

— Да что ему еще-то надо? — пробормотала она, но к телефону потянулась не без любопытства…

И:

02:24 А: Быстро вставай. Тебе срочно нужно уходить.

Глава 12

Шестая. Доминиум. Доминиум-Плаза

02:24 А: Быстро вставай. Тебе срочно нужно уходить.

Спросонья Виктория сначала даже не поняла.

02:25 В: В смысле уходить? У тебя там совсем недотрах или что??

Если Духов реально умудрился в Доминиум приехать, то это будет бредом даже по его меркам.

02:25 А: Тебе нельзя оставаться там! Утром уже будет поздно!

Чего? Она быстро ответила:

02:25 В: Ты в курсе, как меня охраняют? Что случилось-то??!!

02:25 А: Нет времени объяснять. Просто доберись до второго этажа, там тебя встретят.

Но… Какой второй этаж?! Только на выходе с пятого, на котором она находилась, постоянно два монаха дежурили! Не говоря уже о следящих устройствах…

02:25 А: Быстрее!

Виктория даже вздрогнула от неожиданности. Не от сообщения, а потому что в одну секунду с ним, она отчетливо расслышала донесшийся от двери ее комнаты скрип. И тут же потеплел на бедре «Заступник».

Девушка замерла.

— Мама? — позвала она.

Тишина в ответ.

Девушка снова уставилась в телефон… Начала набирать: «Ты можешь объяснить в чем…»

02:26 А: Ты сдохнуть решила?! БЫСТРЕЕ!!!

— Да, мобов зад… — вырвалось у нее.

02:26 В: Ладно! Но если это дебильная шутка, я тебя придушу!

Виктория все еще не понимала, что происходит, но если она просто дойдет до коридора, то ей вряд ли кто-то что-то скажет.

Поднявшись, она осторожно подошла к двери…

— А это что?..

На полу под самой створкой лежал желтоватый клочок бумаги. Поднеся экран мобильника поближе, девушка прочитала:

«Возьми листок. Слушай его подсказки. Если возникнет препятствие, порви».

Пару секунд Виктория не могла отвести от записки взгляда… а потом резко распахнула дверь в гостиную.

— Духов, ты здесь? — позвала она негромко.

И снова тишина.

Только «Заступник» на бедре нагрелся еще сильнее.

— Да поняла, я поняла…

Вряд ли кто-то кроме него смог бы подобное учудить. Странно, что он не воспользовался этим своим супер-мега-на-все-случаи-жизни-амулетом, чтобы все ей сообщить. Зачем-то эту бумажку прислал… моб знает как…

Перевернув последнюю, Виктория тоже ничего не обнаружила. По крайней мере, ничего внятного. Только несколько непонятных то ли рисунков, то ли иероглифов… Мазня… Еще б на туалетной бумаге ей записку прислал…

Вернувшись в комнату, Виктория быстро залезла в джинсы, и схватила первую же попавшуюся рубашку, надела любимые боты… Хотя Духов, конечно, был бы рад, если бы она так в трусах и бюстгальтере в коридор выбежала, но уж хрен ему.

Тем более… что вроде как и не к нему…

Кто там ее встретить должен?

Закончив одеваться, Виктория на цыпочках прошла через гостиную — код матери сквозь закрытую дверь ее спальни ощущался спокойным, видимо спала — остановилась у двери. В общем, по идее, примерно здесь ее путешествие и должно было закончиться. Код системного замка менялся каждый день, и ей его, разумеется, никто не говорил…

Помедлив, она положила одну руку на бедро, чтобы лучше ощутить «Заступник», вторую поднесла к дисплею…

Допустим…

Два…

Семь…

Шесть…

Пять…

Три…

Хм…

Три?..

Пии-лиип!

— Мобова жопа, — сквозь зубы выругалась она.

Звук открывшейся двери совпал с еще одним пришедшим сообщением. Виктория тут же поставила мобильник на беззвучное и только потом посмотрела:

02:31 А: Ты где?!!!!

Мелькнула мысль, что какие-то странные сообщения Духов сегодня посылал. Обычно они из подколок наполовину состояли. А тут он явно нервничал. С одной стороны, конечно, понятно — недотрах же, с другой… Возможно, все и правда было серьезно…

02:32 В: Спускаюсь.

Выдохнув, Виктория вышла в коридор.

Шестая. Русская империя. Город Дубов

В этот раз, наверное, на фоне разговора с Викторией, в салоне я взял не Саггиту или Велоцию, а настоящий Фаэтон. Бензиновый, а не стихийный, так что о четырех сотнях километров в час можно было не мечтать, но при этом не массовую штамповку, а какую-то явно несерийную старую модель. С частично облупившейся краской и не особо навороченным салоном. Зато… было какое-то можно даже сказать ощущение, что не прогадаю.

— Выкупить можно? — спросил я у немного всклокоченного менеджера. В три часа ночи стоянка, понятно, была закрыта, так что пришлось ему чуть помочь услышать звонок.

— Так они для аренды, — посмотрел он на меня недоуменно.

— Двадцать тысяч.

— Э-э… — глаза у менеджера забегали из стороны в сторону. — Ну, я думаю… мы чего-нибудь придумаем…

Минут двадцать в итоге заняло оформление, ну и еще чам мы добирались до обозначенного в документах Вигмара места.

— Ты вообще что ли не спишь? — спросила меня Агафья.

Я припарковался на стоянке около производственного корпуса с серыми стенами. Саму территорию окружал забор, от которого прилично так тянуло стихийной энергии. Да и вообще чувствовалась угроза. Разумнее было не штурмовать, а просто дождаться начала рабочего дня.

— На том свете отоспимся, — успокоил женщину я.

— Вот уж спасибо.

Сам я залез в лежавшую на заднем сидении сумку и все-таки вытащил из потайного кармана конверт, что был в нем спрятан. В нем самом ничего необычного не было — из первых попавшихся канцтоварах — а вот то, что внутри лежало…

Для надежности я все-таки подержал с минуту конверт в руках, привыкая и собирая информацию. Вроде… больше ловушек не было.

Ладно.

Аккуратно, я надорвал бумагу и вытащил изнутри… фотографию. С потертыми краями, частично пожелтевшую… Не черно-белую — хотя парочку я даже в доме Фэнсов на Пятой видел — но все равно явно старую.

Изображена на снимке была семья… Вроде бы. Несколько мужчин и женщин среднего возраста, очень старая женщина, ну и дети, которых было больше всего. Некоторые совершенно точно были родственниками, особенно это касалось азиатов, которых на фото была примерно половина. Остальные, казалось, были собраны со всех концов Девяти Планет. Смуглые, бледные, чернокожие… крупноватые и, напротив, откровенно недокормленные… У одной девочки лет восьми была культя на месте руки, целой второй она прижимала к груди плюшевого зайца…

Ну и…Алексей.

Его легко можно было узнать — выглядел он примерно также, как я его запомнил — разве что потоньше, менее накачанным… Не был бы он культиватором, я бы сказал, что фото было сделано лет пять назад, а так… скорее лет десять назад, может даже поболее.

Он стоял рядом с женщиной — той, которая старая — смотрел в камеру уверенно, чуть улыбался. Как и все на фото.

— Семейное, — произнесла Агафья. Она, конечно, тоже в снимок заглянула.

— Не сказал бы, что они все друг на друга похожи, — ответил я.

— Леша говорил, что у них много было приемных в семье. Да и он сам…

Что?

— Откуда ты знаешь? — повернулся я к ней. — Ты видела кого-то из них?

Несколько секунд она молчала, глядя на меня, потом явно не хотя призналась:

— Женщину. Однажды. Леша сказал, что это его мать.

То есть… бабка Алекса, Софи… ну и теперь, получается, моя. Даже если приемная, это не так важно…

— Где это было?

— Поверь, теперь разницы нет, — дернула головой Агафья. — Когда я узнала, что Леша умер… Я… в общем, я съездила туда, где они жили…

Вибрация.

— …и там никого не было. Как я поняла, они часто меняли дома, квартиры. Были помешаны на безопасности…

Чуть помедлив, я кивнул. Пришедшее ощущение было крайне неявным. Если там — на месте их прошлого дома и была какая-то подсказка, то почти наверняка такая же нечеткая.

— Как ее звали? — спросил я. — Женщину?

— Чего попроще бы спросил… — нахмурилась она. — Ки… Киао…

— Киао?

— Нет, там еще что-то…

— Киаолианг? — предложил я. — Киаохии?..

— Точно! — воскликнула Агафья. — Второе. Киаохии Саньфэн.

— Саньфэн?

— Да, это Лешина настоящая фамилия была. Я же говорю — безопасность. Думаю, даже тебе будет сложно их теперь найти.

Дослушав, я снова поднес фотографию к глазам… Киаохии Саньфэн… Всмотрелся в испещренное морщинами словно древняя скала трещинами лицо женщины…

— Она жива, — понял я.

— Ну, тебе виднее.

Я перевел взгляд на лицо мужчины рядом… волевое, сильное… Ее сын? В смысле не приемный как Алексей, а родной… Хм…

Вибрация.

— А вот он мертв.

Теперь, на контрасте с женщиной это уже проще было понять. Я присмотрелся к женщине рядом ниже…

Тоже мертва.

— Много времени прошло, — заметила Агафья.

Много…

Вот только…

— Они все мертвы, — вздохнул я.

Фотография стала казаться мне холодной, будто прямиком из могилы. И даже лицо старухи — видимо, главы семьи — перестало выглядеть таким уж живым. Нить-то ее пока была присоединена к миру, но и ей оставалось недолго.

— Жаль, — сказала Агафья.

Уже ни на что особо не надеясь, я все-таки прошелся по каждому лицу на снимке отдельно — даже Алексея проверил — и…

— Хм… мальчик справа, — сказал я. — И девочка в середине…

Да, точно.

— Живы? — уточнила Агафья.

— Да, — кивнул я. — Не помните их?

— Алекс, я видела только Киао… в общем, только женщину. Ну и Алексея. Больше никого.

— Ясно.

Мальчик был совсем маленький, лет пяти-шести, значит сейчас он как раз должен был подходить к совершеннолетию. Девочка была старше. Одиннадцать-двенадцать на фото, и уже за двадцать сейчас…

Вибрация…

— Сука, — невольно, я даже улыбнулся.

Ну, конечно. Собственно, стоило ли удивляться?

— Что?

— Встречались мы уже с ней.

Понятно, что по фото ее было не узнать. Разве что очень-сильно додумать, но от глаза Мастера Перемен таким мелочам было не укрыться.

На фото была именно она.

Девчонка-культиватор, что пыталась убить Бомби в Праджисе.

Шестая. Доминиум. Доминиум-Плаза. Несколькими часами ранее

02:40 А: Ты где??!!

Мобильник дернулся в руке как раз, когда Виктория проходила между парой спящих в коридоре монахов. Про одного она ничего не знала, а вот про второго — длинного и заросшего щетиной — она еще до Доминиума слышала. Брат Августин — предельно неподходящее для такой внешности имя — обладал способностью Отмены. По словам Нимейера — едва ли не самой мощной на всех Девяти Планетах.

Другими словами, этот тип при желании мог заблокировать даже хорошо развитую вечную способность. И если он сейчас проснется…

Потянув на себя дверь, системница вышла на пожарную лестницу, и, как могла бесшумно, притворила за собой створку.

Фух…

Вроде проскочила. И тут же высказала Духову:

02:42 В: Ты задолбал истерить! Спускаюсь!

02:42 А: Времени нет. Торопись.

— А я тут специально торможу, да?! — раздраженно пробормотала она себе под нос. Но писать больше не стала.

Как в прочем и торопиться.

На лестнице сигнальных устройств было даже больше чем в коридоре, и, проходя мимо очередного, Виктория вздрагивала каждый раз. Даром что пока что они ее не замечали. То ли «Заступник» помогал, то ли волшебная бумажка.

Добравшись до второго этажа — ниже «пожарная» лестница не вела — девушка осторожно выглянула в коридор…

— И где?

Холл посреди ночи, конечно, был пустым. Виктория знала, что снизу в главном вестибюле должны были дежурить, как минимум, еще два монаха. И стоит ей продвинуться на пару метров, оттуда ее станет уже видно. Она взялась было за мобильник…

— Ты Виктория? — раздался вдруг голос.

Системница едва не подпрыгнула — и не нашпиговала все вокруг сталью! — от неожиданности. Обернувшись, она увидела пару прижавшихся к стене… китайцев. Одного прям огромного — под два метра. Второго поменьше. На обоих были черные деловые костюмы и выражения лиц, будто на одном и том же принтере отштампованные.

— Я, — больше от недоумения ответила она.

От китайцев несильно веяло кодом. Оба были системниками, но не выше второго ранга…

И это вот эти вот должны ее из Доминиума вытащить?

Он там совсем ополоумел что ли?!

— Где Духов? — тут же требовательно прошептала она.

— Мы отвезем к нему, — ответил «огромный» глухо. На колоннисе он говорил с заметным акцентом.

В ту же секунду мобильник снова завибрировал.

02:47 А: Это мои люди. Они проводят тебя до машины. Только быстрее!

Виктория поморщилась…

02:47 В: Ладно.

— Ну давайте, ведите, — сказала она вслух. — Только там монахи внизу. Вряд ли эти тоже спят.

— Иди за мной, — все так же хмуро отозвался здоровяк.

И двинул прямиком к центральной лестнице холла. Чуть помедлив, Виктория пристроилась следом. Второй китаец пошел за ней.

Они спустились в вестибюль и…

— Охереть, — вырвалось у нее.

Монахи, как она и думала, никуда не делись, но они… спали. В точности также, как и те, что на пятом этаже. Один в кресле среди фикусов, второй на диване, третий — просто на полу у выхода.

Проходя мимо «диванного» Виктория не без некоторого злорадства узнала в нем брата «Ананизмуса», ну или как там его. Вряд ли его по головке погладят, если ей удастся улизнуть. Будет знать, козлина…

Все вместе они вышли на улицу. Доминиум и днем-то был не особенно шумным местом, а уж ночью в нем стояла практически абсолютная тишина… и пустота. На идеально освещенной стоянке и примыкавшей магистрали не было видно ни души. Исключение составляла пара дремавших у входа монахов.

На парковке стояла пара Коммоторов, несколько привычных для Доминиума Дом-Каров и — Виктория как-то сразу поняла, что ее поведут именно к нему — микроавтобус Лотус.

Едва они спустились с крыльца, дверь микроавтобуса открылась, и оттуда вышел… не Духов — еще пара китайцев. Таких же мелких, как тот что шел сзади.

— И куда мы поедем? — спросила Виктория.

— Из Доминиума.

— Ты мне прям глаза открыл!

Китаец не ответил. Виктория не постеснялась бы и второй раз спросить, когда… те двое, что стояли у Лотуса, вдруг выхватили откуда-то из под своих пиджаков по короткому автомату. Виктория машинально махнула рукой, вызывая Рост Металлов…

…который не сработал.

— Что?..

И тут до нее дошло.

Она резко обернулась назад, и увидела выбегающего из гостиницы Августина, от которого во все стороны расходились волны запрещающего работу любых способностей кода.

— В машину, — скомандовал ей «огромный», подтолкнув в сторону микроавтобуса.

После и в его руках появился автомат.

Еще через секунду загрохотали выстрелы.

Шестая. Русская империя. Город Дубов

Первым делом я, понятно, максимально подробно расспросил обо всем Агафью. О том месте, где Саньфэны жили, обо всем, что она запомнила про Киаохии. Чуть-чуть информации это мне дало… но все же недостаточно, чтобы найти «бабулю» или же выйти на девчонку-культиватора.

Какие-то отрывочные вибрации я ощущал, но как не напрягался — даже голова заболела — конкретики так и не добился. Тут, конечно, мог бы помочь ритуал… но я только вчера взял на себя плату за, одна золотая черепаха только знает, скольких людей. Плюс вмешательство в судьбу Эрика… Не критическое, он свою дорогу сам выбрал, что развязало мне руки, но все-таки…

По-хорошему, мне нужно было сначала потренироваться, помедитировать пару недель, чтобы освоиться на новой ступени, а уж потом обращаться к Книге с такими серьезными запросами.

Когда окончательно уверился, что из Агафьи больше тянуть нечего, было уже почти пять утра. Старушка к тому моменту уже как-то нехорошо на меня посматривала — с краснотой в глазах — так что я позволил ей подремать…

«Да уж, Леша поскромнее был…»

…сам же выбирая, на что потратить оставшиеся до утра два-три часа, в итоге все-таки тоже выбрал сон. Медитация иногда могла его заменить — частично — но в таком случае ее качество ухудшалось, а я после перестройки еще вообще не спал. Тело культиватора, конечно, не то же, что тело обычного человека. Но и у мастеров Нейгун часть процессов в организме только во сне происходили.

В итоге отрубило меня почти сразу…

…звуки сирен… крики… и уничтоженная столкновением машина… Тяжеловоз практически полностью поглотил салон внедорожника… Ощущение, что выжить в такой аварии никто не мог, но сразу после…

— Держи Майка и беги…

…

…я увидел их со спины. Тонкая фигурка женщины с младенцем на руках и жилистый мужчина с резкой порывистой манерой движения. В опущенной окровавленной руке он сжимал пистолет.

— Алекс…

— Яна, я все тебе сказал! Быстро отсю…

…

…китаец отошел от грузовика на несколько метров и положил ребенка прямо на асфальт.

Прежде чем исчезнуть, китаец поднял взгляд пронзительно синих глаз…

Это был Лао…

Ну, конечно, куда уж без этого…

Проснулся я по внутреннему будильнику. Ровно без десяти восемь. Но все равно, по моей обычной привычке — перед глазами все еще стояла картинка из сна.

Точнее, даже не сама картинка, а лицо Лао, от взгляда которого, видимо, даже после смерти старика невозможно было укрыться.

— Ничего, ничего, — пообещал я Учителю. — И до тебя руки дойдут.

Стоянка к этому времени уже заполнилась машинами, и подъезжали новые. Голова со сна немного трещала — двух с половиной часов мало было. Прежде чем будить Агафью, я достал телефон. Хотел написать Виктории…

— Хм.

На пару секунд у меня даже мысли про Лао и про девчонку-культиватора из головы вылетели. Я повернул телефон под одним углом, под другим…

Оказалось и так, и так хорошо.

Мысль в голове осталась только одна: «Надо брать». Такое добро точно пригодится. Причем, я вроде уже все это видел — в том же Праджисе, но ощущение было совершенно другое. Все-таки, культура обмена фото в переписке — великое достижение человечества. Да и ракурс Виктория подобрала такой, что вроде и не все открыто, а эмоций вызывает даже больше…

В итоге я так и ответил:

07:56 А: Беру.

— Разврат, — раздался рядом со мной голос.

Агафья уже проснулась и выглядела вполне бодро — она из малоспящих? — ну и то, что она успела мне в телефон заглянуть, тоже не особо удивило.

— Вы серьезно или все еще старушкой притворяетесь? — спрятав телефон, глянул я на нее.

— Я и на самом деле старая, — ответила она. И уточнила. — Мы здесь зачем? Убивать кого-то надо будет?

— Надеюсь, что нет, — хмыкнул я.

После выдохнул и усилием воли выкинул Викторию и ее… хм… в общем, выкинул девушку из головы, максимально перестраиваясь на рабочий лад. Тайны тайнами, интрига интригами, но без сильного рода мне в предстоящих событиях точно делать было нечего. Схрон Алексея, конечно, был важен. И точно была важна Виктория. Но едва ли не первым в списке шло как раз это самое место.

В общей сложности список Вигмара состоял почти из сотни пунктов, и входили в него по большей части компании, с которыми сами Птицкеры по каким-то причинам не хотели ассоциироваться… либо, которые они получили не совсем официальным путем. По большей части это был либо мусор, либо почти мусор. Часть фирм формально была банкротами, часть должна была ими стать в ближайшее время, если ими не заняться.

Но.

Было в списке несколько позиций, которые назвать мусором язык не повернулся бы ни у кого. Причем до такой степени, что даже возникла мысль, что все остальное было прикрытием для этих нескольких. Таких «настоящих» я пока выделил три, но при детальном изучении вполне могли найтись и еще.

Эти три были:

1. Транспортная компания «Порталы Тэйджо» (53 % акций).

Тэйджо, как я выяснил, был уничтоженным родом — о чем, собственно и речь — компания же просто сохранила его имя. Ну и не растащили ее по кускам явно из-за прикрытия Птицкеров, которые владели ею — а теперь владел я — через несколько подставных фирм.

Особенность была в том, что «Тэйджо» принадлежало больше двух десятков внутрипланетных порталов и транспортеров на трех разных планетах. Я даже сам слышал их название и пользовался услугами.

Сотрудники: 1,5 тыс. человек

Оценочная стоимость (общая компании): 319 миллионов колоннисов

Месячный доход (суммарный компании): 17 миллионов колоннисов.

Смущала, конечно, форма собственности и то, что акций было всего 53 % — опасно близко к небольшинству — но в остальном это были почти те самые «живые деньги», которые сейчас были так нужны.

Только узнав о «Тэйджо», я сразу сбросил информацию Рэтклиффу с Коулом — отдельно друг от друга — чтобы каждый навел справки по своим каналам.

2. Мастерская артефактора Афанасьева

Тут вопрос был немного щекотливый, потому что «Мастерская артефактора Афанасьева» принадлежала… артефактору Афанасьеву. Вместо каких-либо официальных бумаг на Афанасьева Вигмар прислал мне досье. На него же. В котором подробно описывалось, какую фамилию артефактор носил прежде, и как в последствии получил место в Гильдии Артефакторов (7). Если коротко — то не без помощи Птицкеров и не совсем честно, получил.

Даже говорить не нужно, насколько это было ценно. Членство в Гильдии (7) — это, во-первых, доступ к библиотеке патентов Гильдии, во-вторых, возможность покупать стихийный металл и Стихийные Сердца. И даже сама стоимость мастерской тут имела второстепенное значение, хотя и она была немаленькой.

Сотрудники: 20 человек

Оценочная стоимость (общая компании): 189 миллионов колоннисов

Месячный доход (суммарный компании): 2 миллиона колоннисов.

Находилась мастерская, кстати, на Третьей. Что уже само по себе много говорило — даже просто офис снять там было мудрено. Правда, смущал сравнительно небольшой доход. В сравнении с оценочной стоимостью едва ли не мизерный, так что с этим тоже надо будет еще разобраться.

Про Афанасьева пока никому говорить не стал. Им лучше сам займусь. Очень уж большие перспективы, очень уж важное дело.

Важнее только…

3. Производственная компания «Автодетали»

Собственно, та самая компания, на парковке которой мы сейчас находились. Заинтересовала она меня потому, что при всей подробности присланных Вигмаром документов, об «Автодеталях» он явно и сам не все знал. Книга на это мне намекнула почти сразу.

Официально «Автодетали» занимались ремонтом и усовершенствованием элитных автомобилей. Всех подряд. Стихийных, системных, бензиновых.

Полуофициально они же занимались отдельными заказами грандов по ремонту военной техники. В частности, техники, используемой при добыче системного и стихийного металла на шахтах в припортальных и притранспортерных зонах.

Стоит ли говорить, что второе денег приносило значительно больше.

Сотрудники: 113 человек

Оценочная стоимость (общая компании): 200 миллионов колоннисов

Месячный доход (суммарный компании): 10 миллионов колоннисов.

В справке также говорилось, что любых по-настоящему крупных и эксклюзивных контрактов Автодетали избегали. Вроде как ресурсов не хватало, да и совсем уж крутых специалистов у них не было. Свою нишу занимали, не более.

И вот тут-то документы и не договаривали. Чем-то компания занималась еще. Ощущения говорили, что чем очень полезным и важным для меня… но без конкретики.

— Компания это теперь моя, — сказал я для Агафьи. — Занимается в том числе полувоенными заказами. Но есть вероятность, что они работают на сторону… и новому хозяину не обрадуются.

— Прикончить тебя захотят, — тут же по своему поняла Агафья.

— Нет, — покачал я головой. Потом вздохнул. — В общем, без моей команды никому головы не отрывать.

— Я и не собиралась.

Ну-ну.

— Верю, — кивнул я. — Идем.

Прежде чем выйти из машины, я зачем-то проверил мобильник. Какие-то сообщения мне постоянно приходили — ящиков у меня десятки были — но сейчас я вроде ничего важного не ждал. Рэтклифф был на Пятой… Софи с остальными, наверное, сейчас отсыпались в Праджисе после дороги… Виктория, скорей всего, тоже спала. Последнее сообщение ею пока не было прочитано.

Гм…

Ладно, видно я еще просто с утра плохо соображал.

Шестая. Доминиум. Несколькими часами ранее

— …мобова мать!

На очередном повороте микроавтобус поднялся на два колеса и едва не перевернулся. Еще через секунду в паре метров от Лотуса бабахнула шаровая молния метрового диаметра. По корпусу забили молнии…

…но в итоге машина каким-то чудом все-таки выровнялась. И снова начала набирать ход. Виктория понятия не имела, как именно была усовершенствована эта китайская колымага, но каким-то чудом вот уже полчаса она держалась под непрекращающимся обстрелом способностей, которые посылали в них из преследующих Дом-Каров.

Рост Металлов у нее все еще не работал — Августин явно участвовал в погоне — а Духов, падла такая, совершенно перестал ей отвечать, хотя она, кажется, уже сообщений пятьдесят ему отправила.

Ну и еще, Виктория думала, что понемногу она, наконец, начала сходить с ума. Потому что кроме скорости и крепких стен Лотуса у китайцев оказался и другой способ держать погоню на расстоянии.

— Еще один пошел… — в каком-то странном даже для нее самой равнодушном охеревании отметила она, когда средняя дверь микроавтобуса в очередной раз открылась.

Несколько секунд ожидания… разбег… и один из китайцев — тех что помельче — выпрыгнул в открытую дверь — на скорости прилично за сто километров в час — угодив прямиком на лобовое стекло одного из Дом-Каров…

ВЗРЫВ!

Машину — вместе с китайцем, разумеется — разнесло на мелкие кусочки, а Лотус увеличил разрыв от преследователей еще на десяток метров.

— Ребят, вы тут все реально того, да?

Говорила Виктория больше для себя, потому что китайцы ей не отвечали. Когда она только запрыгнула в салон, их внутри было с два десятка. Места были заняты все. Теперь их осталось всего семеро. Водитель — им был какой-то дедок, тоже азиат — еще один здоровяк, сидевший на соседнем с ним месте. Ну и пятерка мелких. Все как один в пиджаках. С непроницаемо-серьезными лицами.

Виктория уже была совсем не рада, что решилась на эту авантюру. В Доминиуме ее, конечно, тоже ничего хорошего не ждало, но это была опасность далекая, не такая страшная… Тут же она рисковала — буквально — потерять голову. Один из китайцев, выпрыгивая из салона, чуть не рассчитал, и… системница боялась, что увиденное теперь будет преследовать ее во снах.

Ну и отдельно ее бесило, что Духов, задумав все это безумие — то, что этот треш его рук дело, она не сомневалась — не соизволил даже явиться сюда сам!

— Пристегнуться! — разнесся вдруг по салону каркающий голос деда-водителя.

Китайцам даже повторять не пришлось. Все как один, они тут же похватались за ремни…

— То есть раньше можно было так ехать?! — крикнула Виктория. Она-то пристегнулась почти сразу как в салон зашла, «Заступник» очень понятно ей намекнул, что это стоило сделать.

Системница хотела было спросить, чего такого случилось, когда…

…увидела все сама.

Монахи, очевидно, дураками не были. И переговорными способностями пользоваться умели, потому не было так уж удивительно, что в конце концов в тупик Лотус загнали. Наверняка эта конкретная западня была далеко не первой. Бесконечные повороты, от которых внутренности Виктории уже, наверное, кисель напоминали, только отдалили неизбежное.

Впереди сжатую между домами дорогу преграждало сразу несколько рядов Дом-Каров со стоявшими между ними монахами. Кроме того Виктория ощущала еще и мощные щиты. А над машинами завис в воздухе…

…вертолет.

Самый настоящий, которые она прежде только в журналах видела. Авиационную технику на всех Девяти Планетах всего пара компаний выпускала, так что это была реальная редкость. И от него им уже было не укрыться…

03:37 В: Духов, ты козел!

…только и успела она написать от обиды. А ведь на самом деле они почти прорвались. Это была уже практически граница территории Доминиума, еще бы чуть-чуть…

И, самое главное, Лотус при этом только набирал скорость…

Дома по обе стороны от дороги слились в размытое пятно…

«Рви бумажку!»

Голос пришел в голову неожиданно.

Еще секунда ушла на то, чтобы сообразить, что вообще за бумажка…

— Точно же!

Рука дернулась к карману… вытащила…

Порвала.

Бедро в тот же миг будто кипятком ошпарило, но Виктория этого практически не заметила, потому что…

…впереди начала происходить ХРЕНЬ.

Половина щитов, прикрывавших Дом-Кары, погасла…

Из окна ближайшего зданий вылетел гигантских размеров телевизор, похоронив под собой одного из зазевавшихся монахов…

Что тут же вызвало спонтанное срабатывание сразу нескольких способностей…

Я прямо над всем этим винт вертолета вдруг перестал крутиться, и десятки тон стали с ускорением ринулись внуиз… прямо на ряд машин и стоявших рядом с ними монахов…

Еще через миг все взорвалось.

И микроавтобус на полной скорости влетел в разлившийся океан пламени.

Шестая. Русская империя. Город Дубов

Система пропуска на «Автодеталях» была весьма строгой, так что нам с Агафьей пришлось прождать несколько минут, прежде чем один из работников не забыл в машине смартфон. Пропуск я вытащил из кармана уже у второго. Ну а дальше все уже было делом техники.

Немножко вмешательства, немножко взлома, и к 8:10 мы уже заходили внутрь основного цеха. Помещение было заполнено нескольким производственными линиями и не менее чем десятком отдельных рабочих зон. На одних стояли вполне узнаваемые Фаетоны, Коммоторы, на других наоборот ожидали своей участи до предела разворченные корпуса. В том числе вооруженные. Чего-то прям совсем внушительного навроде БТР или РСЗО не было, но Багги-Коммотор с парой спаренных системных турелей в кузове сразу бросился в глаза.

По центру на свободном месте находилось что-то вроде площадки достижений. Там стояло несколько блестевших новизной и идеальной сборкой автомобилей. Парочка вооруженных, но больше простых гражданских.

В общем, плюс-минус все соответствовало справке Вигмара.

Остановившись на несколько секунд, я принюхался к воздуху, оценил потоки рабочих — на девяноста процентов они состояли из стихийников и системников первого-второго ранга — все еще расстекавшийхся по своим местам…

— Туда, — указал я.

Минут за пять мы пересекли цех примерно наискосок. На Агафью взгляды, конечно, бросали — на контрасте среди мужчин среднего возраста старушка прилично выделалась — но невозмутимый вид делал свое дело. Чувствуя же впереди кого-то подозрительного, я заранее корректировал маршрут.

Вышли из цеха мы через неприметный коридор, который еще через метров двадцать уперся в дверь с кодовым замком…

…который мне посчастливилось угадать с первой попытки.

По другую сторону обнаружилась ведущая вниз лестница.

— Занятно, — хмыкнул я.

— Не люблю подземелья, — поморщилась женщина.

— Мы ненадолго. Идем.

Спустившись — этажа примерно на три — мы вышли к узкому освещенному энергосберегающими лампочками тоннелю. На рельсах стояло несколько пустых и… гм… благоустроенных вагонеток. В каждой было предусмотрено по четверке вполне комфортабельных кресел.

Судя по звуку, одна из похожих стартовала совсем недавно.

— Прокатимся.

Усевшись вслед за Агафьей, я наскоро разобрался в управлении, и тут же вагонетка мягко сдвинулась с места.

— Почему вам подземелья не нравятся? — спросил я.

— Половину жизни в них провела, — ответила женщина.

Хм…

Речь явно была про то место, откуда она попала на Девять Планет. Расспросить хотелось, но тут я очень четко ощущал, что давить не стоит. Воспоминания очевидно были связаны для нее с чем-то болезненным. Со временем… все станет ясно.

— Под углом вверх едем, — заметил я.

В общей сложности дорога заняла около двадцати минут, а когда мы вышли из «вокзала» в цех…

— Это мы удачно зашли, — проговорил я невольно.

В этом зале тоже работали, он тоже был заполнен производственными площадками, станками, оборудованием. Вот только системного и стихийного металла здесь было столько, будто мы в хранилище какого-то могущественного рода попали. И богатства эти не лежали в слитках. Они были отлиты в бронированные корпуса, форсированные двигатели, увеличенные калибры стволов.

Невольно ноги сами понесли меня к одной из рабочих зон, где стоял:

— Сфера М-11-Б, — пробормотал я себе под нос.

— Что? — Агафье это явно мало что говорило.

— Танк производства Русского Оружия, — уточнил я. — Который Империя никому кроме своих союзников не продает, а Птицкеры в их число точно никогда не входили…

Идеально-черный матовый шар в диаметре достигал метров, наверное, десяти. Что отличало его от стандартных «Сфер» — они были меньшего размера. Не говоря уже о том, что русские танки совершенно точно были полностью стихийными, внутри этого же агрегата я ощущал и Стихию, и Систему и даже грофран…

— В общем, ты доволен, — сделала вывод Агафья.

— Более чем.

«Сфера» была далеко не единственным, что стояло в ангаре.

— Слушай, а ты не мог бы чего-нибудь тогда со своим телефоном сделать. Уже сил нет терпеть.

— Что? — не понял я, выпав даже из благоговения. «Сфера», безусловно была настоящим произведением инженерного и артефакторного искусства. Мне уже не терпелось покопаться внутри. — Ты про что?

— Не люблю я Систему, а от него фонит.

Несколько секунд я молча смотрел на женщину, а после резко достал свой мобильник. Если уж говорить о произведениях искусства, то он, определенно, тоже был одним из таких. Добавив в модель «Аль-Сауд Технолоджи» несколько собственных наработок, мне удалось создать многофункциональный инструмент, который, к тому же, было невозможно взломать…

Я замер.

Изнутри и правда веяло кодом. Супертонкой струйкой, которая копировала естественный фон настолько четко, что…

Понимание пришло резко, как это и всегда бывало с темными. Значит, код был паразитным и именно потому, я и не чувствовал все это время…

— Сука.

Прикрыв на секунду глаза, я насколько мог быстро прокрутил в голове проверку на влияние темных…

…и ощутил на своем разуме сразу две «заплатки».

Кроме паразитного кода на телефоне, на меня ко всему еще и было наложено вмешательство.

Я тут же обратился к Книге.

Что-то с Софи?

Тишина

С Бомби?

Нет.

Яной?

Нет ответа.

Нападение на меня? Глобальная угроза?

Вибрация. Но не четкая, как будто все это могло привести к глобальной угрозе. А нападение не прямиком на меня, а опосредовано…

Твою мать.

Ну конечно…

Виктория?

ВИБРАЦИЯ! ВИБРАЦИЯ! ВИБРАЦИЯ!

— Ну и насчет этих ребят неплохо было бы определиться, — словно издалека донесся голос Агафья.

Только тогда я поднял голову, заметив, что инженеры с артефакторами в цехе больше не были заняты работой. Все смотрели на нас. Еще с полдюжины человек стояло вокруг. Каждый направлял на нас по агрегату, очень напомнившему мне «пищаль» Егора Авдеича Турова.

— Оба на пол, — раздалась команда спустя секунду. — Быстро.

Глава 13

Шестая. Доминиум

Несколько мгновений вокруг микроавтобуса бушевало пламя, а после, подпрыгнув на чем-то, Лотус снова опасно накренился… но все-таки удержался в вертикальном положении и даже с дороги не вылетел.

Огненный ад остался позади.

— Фух… Вы бы хоть радовались что ли? — бросила она было китайцам…

…когда заметила еще кое-что важное.

Руки дедка, управлявшего микроавтобусом, все еще лежали на руле, но именно что руки. Верхняя часть его тела, вместе с лобовым стеклом и примерно половиной сидевшего рядом здоровяка просто-напросто испарились. Одна из способностей все же пробила защиту Лотуса, а значит…

…машиной сейчас никто не управлял!

На оставшихся китайцев Виктория лишь мельком глянула — смерть водителя они восприняли более чем равнодушно — и, поспешно отстегнувшись, пробежала через салон и схватилась за руль сама…

…в последний момент отвернув от возникшего на пути столба.

— Мобова задница…

После ей пришлось оторвать от руля руки дедка — держались еще так! — и столкнуть останки его туловища с сидения.

Ее бы наверняка бы прополоскало, но общий уровень охреневания уже был такой, что она проделала все это механически. Заняла освободившееся место…

УДАР!

…когда по микроавтобусу сзади снова чем-то врезало, аж колеса подскочили. Глянув в зеркало, Виктория увидела новую порцию Дом-Каров…

— Ну ладно, детишки, — пробормотала она, наскоро опробовав рычаг передач и примерившись к педалям. — Сейчас тетенька покажет вам, что такое настоящие гонки.

Мир, конечно, безумен, но когда Виктория за рулем — ей на это немного похер.

— Погнали!

Шестая. Русская империя. Город Дубов

Сука.

Понимание того, насколько уникальное произошло совпадение, практически мгновенно довело меня до состояния холодного бешенства.

Если бы мобильник попытались взломать только Системным способом, меня бы предупредила Книга…

Если бы на меня наложили вмешательство, но не тронули защищавший телефон код, я бы просто списался с Викторией, и выяснил все так…

Если бы эти трупы — в уже очень скором времени — осмелились на хотя бы чуть более значительную манипуляцию… Если бы они не ограничились тупым разрывом связи, а попытались бы сделать хоть что-то еще…

Наконец, если бы я не был до сих пор в откате, после событий в Академии… Спасения жителей Амшель и убийства Эрика… И, да-да, Мастеру Перемен, конечно, не могло не достаться за акт разрушения…

Не сложись ВСЕ эти вероятности вместе, я бы заметил атаку куда раньше.

А значит… Сука.

В прошлом она всегда была особенно опасна в те минуты, когда я сам был уязвим. И, конечно, когда я только перешел на новую ступень, но не успел на ней освоиться, я должен был быть особенно на чеку…

Но херовы совпадения… И отсутствие времени на нормальный сон и медитацию…

— Ладно, — произнес я вслух, беря себя в руки.

Причитать смысла нет. Лучше просто предусмотреть подобную возможность в будущем. Ну а перед этим оторвать несколько чересчур охеревших голов. Одна из них, правда, могла принадлежать культиватору, вероятно, превосходящему меня в силе…

Тут проблема была в том, что практически невозможно было понять, противостоял ли тебе собрат-культиватор, темный или же культиватор, медленно к темноте склоняющийся. Тип воздействия был один и тот же. И даже теперь я не мог сказать в точности, с кем имел дело.

Пока не мог.

Да, вмешательства — штука опасная, каждое из них могло убить меня… или кого-то мне близкого. Но и каждое из них также снабжало меня информацией. И в этот раз я ухвачусь за нить куда прочнее. Посмотрим, куда она меня выведет…

Сначала, конечно, придется вытащить Викторию, в какую бы задницу она опять не угодила. Бедовая девчонка… Зато с самыми крутыми на Девяти Планетах сиськами, так что тоже не бросишь…

— А чего не ложишься? — раздался голос.

Я не обратил на него внимания.

Вместо этого снова взялся за мобильник. Попробовал на него повлиять…

— Молодцы, твари.

…и невольно хмыкнул, ощутив, что барьер уже находился на той стороне. В телефоне Виктории, а не в моем. Скорей всего, у нее он уже вовсе был отключен от сети. Такую простую вещь они точно бы предусмотрели… гм…

— Мне нужна быстрая машина, — сказал я, подняв голову.

— С требований решил начать, — прокомментировала Агафья. — Интересный выбор.

Оглядев лица, направлявших на нас «пищали» бойцов, я определил того, кто сказал про «а чего не ложишься?», но… нет. Не он главный. Кто?.. Был еще один голос, который «Оба на пол. Быстро!»…

Не сразу, но я приметил во втором ряду мужчину не с «пищалью», а с рейтаром. Он был в таком же форменном комбинезоне, как и все остальные, но был постарше: возрастом и рангом. До четвертого ему было, скорей всего, уже не дотянуться, но третий у него был уверенный.

— Вы Эндрю Дрейк? — спроси я, глядя на него. — Вы…

— Тебя это волновать не должно! — рявкнул на меня один из бойцов первого ряда. — Не хочешь сам лечь, помо…

Звяк!

Магазин его «пищали» вывалился из гнезда, звонко стукнувшись об пол.

— Ненужно мне указывать.

— Да я тебя…

— Достаточно, Сергей, — все-таки подал голос тот, кого я принял за Дрейка — главного инженера, ну и, по сути, руководителя всех «Автодеталей».

— Да что это за тип?

Быстро присев, «Сергей» подобрал магазин и вставил его на место. В ответ я только иронично приподнял бровь.

— Это Алекс Фэнс, — произнес еще кто-то. — Кажется… я по телеку видел…

— Я тоже так подумал, — согласился Дрейк. — Вот только непонятно, что Алекс Фэнс может делать здесь, у нас.

— Теперь здесь все мое, — не стал я рассусоливать. — Владелец этого места передал его мне. Все подтверждающие документы у меня есть.

Про Вигмара я говорить не стал, ощутив, что это может быть ошибкой. Судя по всему, многие тут могли и не знать, что работают на Птицкеров.

— Что?! — часть «бойцов» даже оружие поопускало, повернув головы к Дрейку. — Андрюх, что за дела?!

— Я все объясню, когда сам пойму, — ответил он.

— Да хера ли объяснять! Послать этого типа к той матери вместе с этой… женщиной.

Сергей явно хотел и в сторону Агафьи какое-то ругательство отвесить, но то ли воспитание не позволило, то ли сам ее образ смутил… Ну и под конец еще я добавил:

— Это моя повариха.

Это, кажется, окончательно сбило всех с толку.

— Я думаю, будет лучше, если мы все обсудим наедине, — нарушил общий ступор «Андрюха» Дрейк. Первая часть имени — это, видимо, было переиначивание «Эндрю» на русский манер.

— Андрей Викторович, это небезопасно, — заметил еще кто-то.

— Если это тот же Фэнс, что и в новостях, то он правитель и пятый ранг, — сказал тот же парень, что и спрашивал про «чего не ложишься?». Не то, чтобы совсем «парень», но среди остальных он был помоложе. С огрызком карандаша за ухом и висящими на шее проводами наушников. — Или даже шестой. Я не до конца понял.

После этого замечания «пищали» снова поднялись. На меня посмотрели уже по-другому…

— Нужно Алмазову звонить… — вырвалось у кого-то. Еще пара человек сказала про полицию.

Про Петра Алмазова я знал из документов — он считался формальным владельцем «Автодетелей».

— Нет, — оборвал разговоры Дрейк. — Никому не звонить. Пока что. Мы поговорим наедине. И опустите оружие.

На сей раз голос прозвучал куда тверже. И его послушались. В том числе и явно недовольный Сергей. Несмотря на атмосферу вольницы, которая, вероятно, шла на пользу творческому коллективу, авторитетом «Андрей Викторович» среди своих людей пользовался.

— Мне нужна машина, — повторил я. — Прямо сейчас. Все разговоры после.

На меня снова уставились непонимающе. Я поморщился. По-хорошему, конечно, стоило бы им все разъяснить, поговорить обстоятельно с Дрейком. И я бы так и сделал… Но время сейчас работало не меня.

Я ни на секунду не упускал из вида нитей Софи и Виктории. Яну тоже проверил, но ее наверняка было кому охранять, сестра же с системницей были более уязвимы. Успокаивало только то, что у обеих были новые версии «Заступников».

Чем дольше длилась ситуация, тем очевиднее становилось, что против меня работал культиватор… ну или темный большой силы. Работал целенаправлено и осмысленно, и потому в версию с простым темным и не верилось.

В частности, я заметил, что вместо того, чтобы бороться с «Заступником» Виктории, мой противник… как-то усилил его. То есть, наложил на Викторию дополнительную защиту, вследствие чего амулет перестал воспринимать его как врага… И не предупредил меня о вмешательстве. Решение было творческое, даже изящное — совсем не в стиле темных.

Вот только это вовсе не означало, что я не должен был торопиться.

— Ладно, — сказал я. — Сам выберу.

Снова ехать на тележке я, понятно, не собирался. Окна-продухи виднелись только под самым потолком цеха, но по крайней мере под землей мы не были. Доеду до основного здания. Там стояла на стенде стихийная Саггита-ТэР. Не самая быстрая машина на Девяти Планетах, но в десятку входила…

— Это правда, что ты Демона Тьмы убил? — спросил вдруг «молодой». Тот, что карандашом за ухом.

Вибрация!

Книга чуть приоткрыла для меня пару следующих страниц…

Хм…

— Да, — ответил я. И уточнил, чувствуя, что так будет правильно. — В Библиотеке Ротшильдов.

— Охренеть! — воскликнул молодой. — Слушай, а ты сможешь на пару вопросов ответить? По Демонам мало информации, рода ей не делятся. А Темные и вовсе одни из самых редких. Нам нужно для… эм…

Он вдруг замолк. И, судя по выражению лица, понял что чуть было не сболтнул лишнего.

— Расскажу, — ответил я. — Потом.

Замолчав, я бросил короткий взгляд на Дрейка и…

— Дайте ему машину, — сказал он вдруг.

Хм… Это рассказ про Демона так подействовал? Или в чем дело?

— Мне нужна самая быстрая, — сказал я, чувствуя, что двигаюсь правильно.

— Самая быстрая не готова, — ответил Дрейк. — Но есть…

— Но можно что-то сделать? — перебил я, переведя взгляд на «молодого».

Глаза у того мгновенно загорелись.

— Ну, теоретически… Это ведь твой Фаэтон на стоянке? Сто первый корпус, так? Я думал их вообще не существует, но внешне он реально похож!

Вибрация.

— Да, — ответил я. — Это сто первый корпус.

И вот тогда от молодого уже повеяло почти настоящим безумием.

— Ничего не получится, — остудил его пыл глава «Автодеталей».

— Но пап!

Я хмыкнул внутренне. Уж кто бы сомневался.

— Не папкай мне тут! — до этого сохранявший спокойствие Дрейк тут же завелся. — Одна подготовка неизвестно сколько займет!

Вот только и в его глазах я успел увидеть отражение того же изобретательского куража, что едва ли не выплескивался из взгляда его сына.

Много времени на подготовку уйдет?

А если с Мастером Перемен?

— Что у вас за идея? — спросил я.

Шестая. Новые Американские Штаты

Лотус оказался хорош.

Виктория понятия не имела, чем китайцы его нашпиговали, но скорость он набирал не хуже стихийной Саггиты, а с такой «жопой» как у микроавтобуса — это что-то, да значило!

— Не достанете, короткостволы мобовы!

Монахи при этом проявляли поразительную настырность. К Дом-Каром в какой-то момент присоединились, Коммоторы, явно раскаченные на скорость, и в другой день этого бы хватило… но не сегодня.

В сочетании с подсказками «Заступника», будучи и без того крутой — еще очень умной и красивой — гонщицей, Виктория вышла на какой-то запредельный уровень. Там, где были навыки, появились инстинкты, а на смену инстинктам и вовсе пришла магия.

Встречные полосы… перекрестки… трамплины из «лежачих полицейских»… Все это только помогало ей сбросить откинуть преследователей. А уж когда один из китайцев — в салоне их теперь оставалась всего парочка — наконец, подорвал Дом-Кар Августина… Тут уж Виктория разошлась по-настоящему.

Рост Металлов заструился по ее венам, и первым же воздействием она слепила между собой пару почти нагнавших ее Коммоторов…

Еще одному Дом-Кару утяжелила бампер раз этак в сто…

А на его соседа напрыгнула опора линии электропередач, отрастившая лишнюю ногу…

После, правда ее пыл поубавили, начав применять рассеивающие и ограничивающие способности, но огрызаться, пусть и с меньшим успехом, она продолжала…

«Вправо!»

Изредка, подсказки «Заступника» сопровождались не просто ощущениями, а вот такими конкретными словами. И тогда…

…Виктория старалась выполнить их как можно точнее.

Поворот!

И похер, что скорость за сотню…

СКРЕЖЕТ!!!

Глянув в зеркало, системница увидела вздыбившийся на площади в сотни метров асфальт… салоны десятков машин — разорванных и перевернутых…

Ее остановить хотят или прикончить?!!

— Приготовься…

— Мать мобова! — Виктория едва из кресла не выпрыгнула. Она вообще не ожидала, что с ней кто-то заговорит. — Ты жив что ли?!

Здоровяк, сидевший на ближайшем к водителю месте, лишился практически всей левой половины тела, еще когда они заслон таранили. Девушка была уверена, что он мертв!

— Свернешь в тихое место… и остановишься…

— Чего?! Они увидят!

— Когда скажу…

Не слушая ее, китаец достал из кармана фиксатор… и серый одноразовый кристалл… От которого повеяло чем-то мощным…

— Это что еще за штука? — спросила она.

— Готовься.

Кое-как, одной рукой он вставил кристалл в фиксатор и…

ВЗРЫВ КОДА!

По крайней мере, так Виктория это ощутила. Стало крайне сложно воспринимать окружающее через интерфейс. Если бы не ее водительские навыки, они бы обязательно влетели в ближайшие здание, а так она все-таки смогла выровнять Лотус…

— Сворачивать? — спросила она.

Бросила взгляд на здоровяка…

— Падла, — поморщилась Виктория.

Теперь он точно был мертв. Единственное, что успел — активировал кристалл.

Пару секунд она еще медлила… но потом все же свернула в переулок… остановилась…

Все еще не отошедшее от гонки сердце билось как бешенное.

Вокруг все еще ощущалась густая взвесь растворенного кода. Возможно, это и была маскирующая способность… Поможет она?..

Кое-как поднявшись с кресла, Виктория вышла в салон. Полностью раздолбанный, без единого целого окна, с вырванными сидениями… и одиноко сидевшем на одном сохранившихся кресел мелким китайцем.

С непроницаемым и серьезным лицом.

— Тебе бы в покер играть, — покачала она головой.

Если бы Виктория не ощущала его как системника первого ранга, она бы даже не усомнилась, что он моб.

Китаец не ответил. Так и продолжил сидеть.

Чуть помедлив, Виктория зашла в интерфейс и активировала последнюю оставшуюся…

Активирована способность Лечение (1 ур.)

…медицинскую способность. Ранки и порезы на лице тут же стали затягиваться, глаза перестали слезиться. Не будь у нее запасено сразу с полдесятка Лечений, столько бы она без лобовухи не проехала…

— А что за… Статус!

Подключение к Церкви Великой Матери № 12564-544899-54908644

Абонент: Виктория Бернадетт Птицкер

Уровень подключения: 4

Доступность сигнала: 84,11 %

Вечные способности:

— Рост металла — 9 (18) ур. 39,7 %.

— Управление подключением — 5 ур. 97,55 %

— Молодость — 4 ур. 100,00 %.

— Вождение — 1 ур. 99,94 %

— Че? — с совершенно глупым видом пробормотала она.

Взявшие по целому уровню за один день Рост Металла и Управление Подключением, конечно, впечатляли, но… она подняла уровень подключения и взяла новую вечную способность!

Без кристаллов!!!

Среди системников ходило бесчисленное количество легенд на эту тему, но сама Виктория искренне считала их бредом! Будь ты хоть лучшим на свете в чем-либо. Если способности нет, без кристалла она не появится. Точка. По крайней мере, ей всегда так говорили…

Наскоро пролистав логи, она дошла до этого момента.

Инициирована вечная способность Вождение (1 ур.)

— Инициирована… — пробормотала себе под нос Виктория.

Не «подключена», как всегда писалось, а именно «инициирована»…

Девушке было сложно так сходу сообразить, что это означало — ну, кроме того, что она лучшая гонщица во всех вселенных — но как-то сами по себе ей вспомнились слова…

— Код естественен…

Что конкретно имел в виду тогда дед? Тогда-то она подумала, что это просто такая красивая фраза, которая сама по себе ничего не значит…

Спросить бы кого…

Деда… или…

— Духов, — с гневом проговорила она, вспомнив про кинувшего ее козла.

Она тут же достала телефон…

Пии-лип!

05:15 А: Жди, через минуту тебя заберут

Шестая. Русская империя. Город Дубов

Стоило лишь Дрейку отдать конкретный приказ, как инженеры-артефакторы «Автодеталей» превратились в единый хорошо слаженный механизм.

Первым делом он отзвонился в основной цех, приказав готовить проект «Д-ММГ-17», после мы поднялись на улицу. Снаружи махина «бункера» выглядела, как одноэтажный сарайчик. Рядом с ним стояла пара рабочих фургонов Коммоторов.

— Тут ненамного будет быстрее, — заметил Дрейк, — минуты на две-три.

— Каждая на счету, — ответил я. — Не против, если я за руль сяду?

— Ты ехать-то куда знаешь? — проворчал Сергей. Он, как я понял, был начальником того самого «тайного» цеха и первым заместителем Дрейка.

— Сейчас увидим.

— Серега, дай ему ключи, — попросил Андрей Викторович.

Инженер доволен явно не был, но связку мне все же вручил.

Вскоре все расселись по местам.

— Сколько отсюда?

— Я за десять минут доезжал, — похвастался Иван. Так звали младшего Дрейка.

— Ага, и потом крыло поцарапанное красили и коробку пересобирали, — проворчал Сергей. — Пятнадцать минут ехать минимум. Дорога наполовину через город — в это время пробки всегда. Через тоннель было бы быстрее.

— Попробуем, — сказал я. — Пристегнитесь на всякий случай.

— Давай уж, — отмахнулся начцеха. — Развелось, блин, умников малолетних…

Три минуты и двадцать четыре секунды спустя

— …ять! Какого… Какого хера это было?!!

— Срезали пару раз, ничего необычного, — ответил я, выскакивая из машины.

Пробки и правда были, но все что возможно — и даже чуть больше — я из фургона выжал. Быть аккуратней Сергей первый раз попросил меня секунде на седьмой. К окончанию же первой минуты матерился уже практически без остановки.

Дрейки — младший и старший — что интересно, вскрикнули всего пару раз. Да и то, как будто больше от восторга. Уж Иван точно.

Он выскочил из Коммотора первым после меня. И бросил возбужденный взгляд на отца:

— Ты видел?! Нам ведь в любом случае был нужен испытатель!

— Да-да, — ответил Дрейк. — Беги в цех, помоги там со всем.

Тот тут же сорвался с места.

— Вань! Ключи от Фаэтона, — вытащив из кармана брелок, я кинул его парню.

Тот ловко поймал и уже не оборачиваясь бросился к главным воротам. Мы остались у Коммотора с Сергеем и Андреем Викторовичем.

— Вы уже позвонили? — спросил я.

Пару секунд Дрейк смотрел на меня «непонимающе».

— Куда?

— В ГСБ.

Сергей после этих слов резко напрягся. Его рука скользнула к поясу. Свою «пищаль» он демонстративно оставил в цехе, но рейтар у него, разумеется, тоже был.

Уж не знаю, когда именно Птицкеры утратили над «Автодеталями» реальный контроль, но это явно произошло. При этом Дрейк не забывал сохранять видимость лояльности. Перечислял прибыль, выполнял указания. А сам умудрился организовать подпольный исследовательский центр, судя по всему, едва ли не напрямую работающий на Русскую империю (8). Ну или, как минимум, выполняющий заказы. Даже скорее второе.

Потому что иначе мне бы тут вовсе нечего было ловить. А так я чувствовал, что лазейка есть.

— Нет, не позвонил, — ответил Дрейк в итоге.

Сергей тут же пораженно на него посмотрел.

— Андрюх, ты уверен вообще…

— Нет, не уверен, — хмуро ответил мужчина.

Он помедлил. Спросил:

— Птицкеры действительно переписали на тебя компанию?

— Да.

— Почему?

— Приданное, — пожал плечами я. — Плюс шантаж.

— Шантаж Птицкеров? — скептически посмотрел на меня Сергей. — Да ты труп ходячий.

— Я и не говорю, что они не пытались.

Настала пауза, во время которой Дрейк явно пытался что-то для себя решить. Он очевидно имел какой-то свой интерес. И судя по всему, заключался он том, чтобы сохранять независимость. Продолжать работать над своими проектами свободно. И ни русские, ни Птицкеры ему этого явно дать не могли. Рано или поздно ему все равно придется лечь под одних, либо под других. По-другому гранды-монархи (8) просто не могли.

Мне пришла в голову мысль.

— У вас есть грофран?

— А что? — Сергей уставился на меня так, будто я на его несовершеннолетнюю дочь позарился.

Я хмыкнул.

— Хватит полграмма. И я его не заберу. Просто покажу кое-что.

Шестая. Новые Американские Штаты

— Кто?

— Мистер Чан.

Виктория смотрела на вежливо улыбающегося ей китайца, и больше всего ей хотелось засунуть ему же в задницу его же очки.

— Эту херь я уже слышала, — отрезала она. — Где Духов?

— Повторяю, — максимально спокойно и увещевающее проговорил «Мистер». — Алекс не знает о том, что мы здесь, и что мы решили тебе помочь. Мы просто не смогли связаться с ним, а действовать нужно было быстро.

— Почему?

— Потому что уже сегодня ты должна была встретиться с Магнусом Филиусом. И после этой встречи ты либо целиком встала бы на его сторону, либо… умерла. Ни первого, ни второго мы допустить не могли. Потому и решили действовать. Видишь? Я прямо все говорю, ничего от тебя не утаиваю. Мне куда проще было бы сказать, что нас послал твой друг.

В ответ Виктория нахмурилась.

«Заступник» на бедре был теплым… но не горячим. Как будто что-то ей все еще угрожало, но не в данную конкретную секунду.

— Как вы в мой телефон влезли? — спросила она, все еще сомневаясь. — И как…

Она хотела еще и про бумажку уточнить, но в последний момент передумала. Потому что уж что-что, а волшебные записки точно не были «в стиле» системников. А и Мистер Чан, и приехавшие вместе с ним «здоровяки», «мелкие» и… эм… «каратисты»?.. точно также были китайцами и системниками.

— Что «как»? — переспросил Чан.

— В телефон как влезли? — повторила она.

— Я предлагаю обсудить это в машине, — сказал он после короткой паузы. — Маскировка пока действует, но лучше нам успеть уехать подальше от Доминиума. Мы предприняли кое-какие усилия, чтобы Магнус как можно дольше не знал о твоем побеге, но сейчас он уже знает. И не отступится. Транспортерами мы пользоваться не можем, так что дорога каждая минута.

Несколько мгновений Виктория думала.

С одной стороны, полная херь. С другой… Рост Металла с ней. Плюс «Заступник». А среди этих типов никого выше третьего ранга нет, да и Августин со своей Отменой сейчас где-то в искореженном Дом-Каре валяется, так что…

— Ладно, поехали.

Шестая. Русская империя. Город Дубов

— …балансировка — говно! У тебя после первого же торможения двигатель в салон пересядет! Тесты нужны!

— Тесты — для слабаков. Передайте фиксатор. Третий номер.

— Держи… Еще скажи, что тормоза для слабаков!

— А я еще не сказал?..

Исследовательская жилка инженеров «Автодеталей» в итоге оказалась сильнее любых других предрассудков. Ну а уж когда они увидели, на что я способен с отверткой и гаечным ключом в руках…

Отстранившись от капота Фаэтона я на несколько мгновений замер. Потом произнес.

— Вроде готово.

Стоявший рядом Сергей тяжело вздохнул и покачал головой.

— Если меня спросят, я к этому отношения не имею, — кажется, дивясь самому себе проговорил он. — Ты решил за час сделать то, на что нужны месяцы испытаний. Это…

— Охрененно! — воскликнул Иван. Он принимал самое деятельное участие.

Главным разработчиком линейки двигателей «Д-ММГ» был Андрей Викторович. То есть, Дрейк старший. Но и его сын принимал большое участие.

Расшифровывалась эта аббревиатура, кстати, как «Двигатель — Металл, Металл, Грофран», потому что состоял он одновременно из стихийного металла, системного металла и грофрана.

Ну а после того, как над ним поработал я — не просто грофрана, а грофрана с нанесенной на него рунойи̷̙̳̱́д̷̩̱͑е̵̯̐а̷̡̒л̵̡̯̯̂͐̏ь̵̛͓̞͐̑н̸̙̺̆̿о̶͈̐̎й̵̬̩͓̉ ̸͎̠̑̇̀р̷̲̲̈́а̸̳̺̩͠б̵̖̇͝о̴̯͆т̵̮̟̊̈́̾ы̷̛͓̜͇̓͠.

Собственно, последняя и должна была спасти меня от смерти во время поездки на неиспытанной машине.

— Я с тобой, — сказал Дрейк.

Ну, этого следовало было ожидать. Разумеется, он не отпустил бы от себя работу всей жизни.

— Как скажете.

— Что?! — тут же возмутился Сергей. — Тогда я тоже!

— Нет, — отрезал Дрейк. — Ты остаешься на заводе и будешь следить за всем. Ты единственный, кому я могу это доверить.

— Но… мать твою… Ты хоть понимаешь?..

— Понимаю.

Несколько секунд они мерили друг друга взглядами, пока Сергей, наконец, не сдался… и не повернулся резко ко мне.

— Слушай сюда. Если с Андрюхой что-то случится, то мне будет плевать правитель ты или нет. Я до императора дойду, но добьюсь, чтобы ты свое получил. Понял меня?

Я ответил ему спокойным взглядом.

— Понял. И с ним ничего не случится.

— Эм… — подал голос Иван. — Так может тогда и меня возь…

— Ты-то молчи, выкидыш инженера, — тут же рявкнул на него Сергей.

Иван тут же бросил взгляд на отца, но по выражению лица понял, что спорить не о чем.

— Нужно ехать, — сказал я. — Ждать я больше не могу.

Ощущение убегающего времени только нарастало. Пару раз я даже порывался бросить Фаэтон и взять готовую к выезду Саггиту, но в итоге одергивал себя. Чтобы добраться до Доминиума, нужно было пройти через четыре портала и проехать почти тысячу километров. С учетом всех препятствий на Саггите это можно было сделать… часов за шесть.

Фаэтон же, я чувствовал, должен был позволить выиграть время.

— Я готов, — сказал Дрейк, занимая место рядом с водителем.

— А ты поедешь в Праджис, — сказал я Агафье. Достал из рюкзака один из запасных телефонов и держалку на десять тысяч. Отдал все ей.

— А не лучше мне…

— Нет. Найдешь там Софи. И будешь приглядывать. Издалека. Сейчас я не чувствую, чтобы ей что-то угрожало, но перестраховка не помешает. Что и как сделать — я напишу по дороге.

— За маленькой девочкой отправляешь приглядывать? — прищурилась она.

— Да.

— Ладно.

Кивнув ей, я сел за руль.

И в этот раз даже сам пристегнулся.

— Удачи, — пожелал мне Дрейк.

— Сами справимся, — ответил я и нажал на газ.

Шестая. Новые Американские Штаты

В этот раз это был уже не микроавтобус, а фургон. И не Лотус, а ФАВ. Но тоже явно «разогнанный» неизвестными умельцами. Машина шла мягко, будто даже не касаясь дороги. Ну и как-то сама этого не заметив, Виктория задремала…

…и проснулась, когда уже было светло.

Они все еще ехали. Мистер Чан сидел напротив. Сидения сзади занимали «каратист» и «здоровяк». Ближе к водителю — снова «дедок» — сидел еще один «каратист» и мужчина лет пятидесяти. Чуть полноватый, с усталым лицом. Плотность его кода была заметно выше — кажется, около четвертого ранга. До этого Виктория его не видела.

Подсел, пока она спала?

— Доброе утро, — приветливо произнес Чан. — Есть вода, если хочешь.

— Куда мы едем? — отозвалась она после паузы. Пить хотелось, но… пока она еще могла потерпеть.

— Все еще подальше от Доминиума. Без транспортеров скорость путешествия невелика. Ну а порталов вокруг Доминиума нет, сама понимаешь.

Системница после паузы кивнула. Затем незаметно вызвала Статус и проверила, работает ли РостМеталлов, вырастив на внешнем корпусе ФАВа пару граммов лишней стали… Все оказалось нормально, и это ее немного успокоило.

Она достала телефон… и вот в нем по-прежнему все было заполнено сообщениями от «неДухова». Теперь, когда она уже знала, это казалось до того очевидным… Фразы ведь были совершенно не в его манере…

— Ты хотела узнать, что с твоим смартфоном, — сказал «Мистер».

— Еще бы.

Если выяснится, что фотки она тоже не Духову отправила, то о недостатке железа в организме эти узкоглазые онанисты очень надолго забудут.

— Поверь, подключиться к твоему смартфону было крайне непросто, — сказал Чан. — До такой степени, что это чуть было все не сорвало. Нам пришлось потратить несколько способностей, восполнить которые невозможно.

— Так Магнуса не любите? — ответила Виктория.

— Да, — не стал отрицать китаец.

— Не очень умно, — заметила она.

— До последнего времени мы могли лишь мечтать, но теперь знаем, что наш план осуществим. Появление культиватора все меняет.

Системница машинально кивнула, потом мотнула головой.

— Кого появление?

Несколько секунд Чан смотрел молча.

— Культиватора, — в итоге повторил он. — Ты не видела вчерашнюю трансляцию?

— Какую тран… — Виктория оборвалась, почувствовав себя дурой. — Вы можете нормально все объяснить?!

— Вчера в Академии Управления проходил финал конкурса изобретателей…

Это она и так знала. И даже следила, пока мамочка не ввела санкции.

— …победил Михаил Духов…

Ну кто бы сомневался! Радуется сейчас, небось, гад…

— А сразу после там же начался Суд Грандов. Оказалось, что Михаил Духов и Алекс Фэнс — это одно лицо. Во время Суда он прошел проверку на Многограннике, который определил его стихийником третьего ранга…

Всего лишь??

— …культиватором пятого ранга…

Хм… видимо, это и был тот самый тип влияния, что позволял ему творить всю эту дичь…

— …и обладателем типа влияния Разлом шестого ранга.

— А это что? — все-таки не удержалась от вопроса она.

И шестой ранг… сказать по правде, внушал… Это при том, что он и старше-то ее был лишь… гм… А он вообще старше? Сколько ему лет-то? Ей он казался… ну, двадцатипятилетним, минимум. Или даже старше. Не по внешности, а по… м-м… бесячести, короче.

— Никто не знает, — ответил Чан. — Как бы то ни было, под конец Суда с рода Фэнс сняли большинство обвинений, а самого Фэнса признали правителем. Ротшильды, правда, объявили Фэнсов вне закона, но для культиваторов это не так важно. Теперь же, благодаря тебе, у нас есть гарантия того, что Фэнс поступит так, как нам нужно.

От обилия новостей у Виктории, кажется, немного стала голова перегреваться. Фэнс… Ротшильды… Под конец она чуть упустила нить.

— Поступит как вам нужно? — переспросила она.

— Ты ему для чего-то нужна, — ответил «Мистер».

Для «чего-то»! Виктория даже знала для «чего». Скорей всего, конечно, не только для «этого». Очевидно, что она лучшая женщина на всех Девяти Планетах. С этим абсолютно бессмысленно было спорить…

— Я много кому нужна, — не без высокомерия подметила она. — Так это вы подмазаться к нему хотите?

В принципе, конечно, план был не такой уж плохой. Духов… то есть Фэнс… в общем, он явно был из тех, кто добро помнил. С другой стороны, если они хотели чего-то конкретно, то очень-очень зря. Он ведь все равно все сделает по-своему…

— А что вам нужно-то?

— Чтобы он разрушил транспортер в Доминиуме…

Виктория даже заулыбалась, подумав, что это шутка. Разрушить самый большой транспортер Девяти Планет, который постоянно охраняли несколько тысяч монахов и десятки тысяч мобов? Ну давайте, удачи.

А потом он договорил.

— …и убил Магнуса Филиуса.

— Вы спятили, — вырвалось у нее.

Духов, конечно, был крут. Но не до такой степени. До такой степени вообще крут не был никто. За исключением, может быть, самого Магнуса. Но себя-то он вряд ли стал бы убивать.

— Это наш единственный шанс, — ответил Чан.

Причем с таким тоном, будто то, насколько ему это было нужно, каким-то образом отменяло невыполнимость желания.

— Ну раз единственный, — кивнула Виктория. — Тогда ладно.

Смысл с психами спорить?..

— Если не получится, мы должны будем хотя бы попытаться нарушить его планы.

— Может с этого и начать? — пожала плечами она.

— Возможно нам и придется.

С минуту после этого они ехали молча, а потом… в голову Виктория пришла догадка. Нехорошая такая догадка. Про предложение, которое должен был сделать ей Магнус.

А как надежнее всего заставить ее от подобного предложения отказаться?..

— И что это за планы? — спросила она. — И как вы собираетесь их нарушить?

Она ждала, что на это Мистер станет вилять, ответит что-то невнятное, но он просто… промолчал.

Вот же мобова задница…

Невольно Виктория обернулась по сторонам. Китайцев, конечно, вокруг было много. С другой стороны. Они ехали в мащине. В металлической машине. Невольно, Виктория снова коснулась Роста Металлов…

— Как я уже сказал, нам пришлось потратить неприкосновенный запас способностей, — проговорил Мистер Чан с явным сожалением в голосе.

И в этот раз… Рост не отозвался.

Это этот козел что-то сделал! Она ведь даже не почувствовала…

Да что за мобов день сегодня…

— Вы плохо знаете Духова, если думаете, что он у вас на поводу пойдет… — сказала она. А после еще поспешно добавила. — А сделаете мне что-то, он из вас китайских фонариков понаделает. Или еще какой хери. Он может!

— Посмотрим.

Если Чан и испугался, то виду не подал.

Виктория снова попробовала задействовать Рост… и снова неудачно. Да что за бред! Второго такого, как Августин тут просто не могло быть! Да и даже если бы был…

Виктория точно знала, что если древнюю способность прокачать… Ее вообще заблокировать будет нельзя. Бабушка говорила, что Рост Металлов даже на Четвертой работал, хотя там на всей планете ни одного транспортера не было! Правда и развит он у бабушки был куда как сильнее…

Виктория напряглась снова… один уровень она сегодня уже подняла…

— Препятствие на дороге, — раздался вдруг голос водителя.

— Какое? — тут же поддался вперед Чан.

— Женщина. С мечом.

Чего?

Мир вокруг, кажется, окончательно утратил какую-либо логику. Виктория потянулась, чтобы тоже посмотреть…

И в этот момент «Заступник» на бедре просто раскалился, яростно советуя ей сесть на место и спрятать голову между коленей…

Мгновение Виктория еще медлила, после все же сделала, как велено…

Еще через миг микроавтобус настиг сильнейший удар.

Глава 14

Шестая. Империя Орание-Нассау. Окрестности Нового Амстердама

Большегруз с колымагой ФАВом ехали слишком близко друг к другу, так что очередную прямую я начал с маневра, поставившего Фаэтон на два колеса. Вырвавшись на междугороднюю трассу, я снова вдавил газ до упора. Код со Стихией влили в многочисленные цилиндры новую порцию влияния, заставив тяжелый корпус только набирать, набирать, набирать…

Один из порталов уже был позади, впереди ждало еще три.

В этот раз я не сильно заморачивался, позволив составить маршрут Книге. Сам только следил, чтобы не упустить ни одну из важных для себя нитей и каждые полчаса проводил в голове проверку на посторонние вмешательства. После ее наверняка придется выкинуть и придумать новую — нельзя ее было так часто использовать — но очень уж сейчас нужна была гарантия, что никто не водит меня за нос.

— Мы там не могли пройти, — раздался голос Дрейка.

Предыдущие полчаса он сидел молча. Не дергался, не паниковал, даже вопросов не задавал, хотя, надо признать, причины были.

Ехал я быстро.

— Вы про грузовик?

— Нет, — поморщился он. Кажется, когда мы «вставали на бок», он слегка прикусил губу. — Про перекресток.

Это было минут десять назад, в самом центре Нового Амстердама. Выбор там у меня был простой: либо посадить себе на капот трамвай, либо позволить пространству чуть-чуть помочь нам.

— А, — кивнул я. — Понимаю.

В ответ Дрейк неожиданно хмыкнул и вроде как невзначай бросил взгляд на спидометр. Стрелка на нем продолжался клониться в сторону максимального деления — 500 километров в час. Создатель «сто первого», видимо, и правда был романтиком. Насколько я знал, ни один автомобиль, ни стихийный, ни системный, такой скорости дать не мог. А тут последняя черточка стояла даже не у самого края.

Еще минут через пять трасса ухнула под гору и вскоре вывела нас побережье «Вечного». Формально лишь озера, хотя по площади оно не особо уступало Индийскому океану со Старой Земли. В бесконечной синей глади заиграли отражения Диска.

Я окончательно перестал беспокоиться о других машинах, лишь слегка касаясь руля, когда нужно было перестроиться на соседнюю полосу. Что встречные, что попутки пролетали мимо, не успевая сложиться в хоть сколько-нибудь цельный образ.

— Значит, про масштабирующийся артефакт — это тоже правда? — спросил Дрейк в какой-то момент.

Вывод он, конечно, сделал не на основании увиденного в новостях. А после того, как я превратил для «Автодеталей» кусочек грофрана из обычного в тающий. Дальше цепочка рассуждений была простой. Грофрановое поле могло впитывать свойства техник и способностей, но в очень малой мере. Нанесение руны с этим препятствием справлялось.

Вместо ответа, я стянул с запястья «Заступник» и перекинул его Дрейку. Тот вздрогнул, но тут же уставился на амулет словно на величайшую драгоценность.

— Всем своим делаю такие, — сказал я. — Времени правда не хватает…

— Он… — инженер запнулся. «Заступника» он держал кончиками пальцев. — Он… структура меняется? Прямо сейчас?

— Мир вокруг меняется. Он прислушивается.

Нахмурившись, Дрейк еще какое-то время держал амулет, потом вернул мне. Я снова застегнул его на запястье.

— Значит, ты сын Алексея Фэнса, — сказал он.

Хм. Я даже отвернулся от дороги, чтобы бросить на инженера взгляд.

— Вы его знали?

— К сожалению, нет, — вздохнул он. — Только слышал. У него ведь шестая интеллектуальная степень.

Вибрация!

А вот это уже было интересно.

— И у вас тоже, — сказал я.

На миг глаза Дрейка расширились в удивлении, потом он улыбнулся.

— Вот потому мне лучше и не выходить за пределы завода. Не умею язык за зубами держать. Хотя я все равно буду все отрицать.

Я понимающе кивнул.

Сообщество ученых было одним из самых закрытых на Девяти Планетах. Помню, я задал вопрос Франку с Трейси насчет того, где взять список тех, кто обладал высокими степенями. Ну и «стеклотарщики» едва ли не посинели от натуги, пытаясь не поднять меня на смех.

Смысл был в том, что публично и на общих правилах получить можно было, максимум, четвертую степень. А вот как выдавались степени с пятой по седьмую, Франк с Трейси уже не знали. Отвечали только что-то маловразумительное: сделаешь достойное открытие, тебе ее обязательно дадут. У них обоих, кстати, была четвертая интеллектуальная степень.

Хотелось спросить об этом у Дрейка, но я чувствовал, что не ответит. Точнее даже, что не сможет ответить.

Впрочем, в любом случае, сначала нужно было с другим разобраться:

— Что у вас с русскими?

Этот вопрос у Дрейка тоже энтузиазма не вызвал, но тут я отступаться не собирался.

— Вы сами дали мне двигатель и сели в мою машину, — заметил я. — Ни за что не поверю, что вы не осознавали рисков. Вы обо мне не знаете ничего, кроме того, что я выгляжу как Алекс Фэнс.

— Ты привел доказательства, — напомнил он.

— Косвенные. Но, допустим, по сумме фактов действительно можно предположить, что я Алекс Фэнс. Правитель и, как минимум, пятый ранг. Лично я бы воспринял это наоборот как опасность. На дурака вы не похожи… Значит, вы расценили мое появление как шанс.

— Или же я просто любопытен, — предложил Дрейк. — Масштабирующийся артефакт пытались изобрести сотни лет.

Какое-то время после этого он молчал. Я не торопил.

— Впрочем… — проговорил он наконец. — Впрочем, ты прав. У меня действительно проблемы…

Шестая. Новые Американские Штаты. Окрестности Орлеана

Удар!

Ремень безопасности впился Виктории в живот, «Заступник» на бедре раскалился и спустя миг окутал ее чем-то наподобие невидимой резины…

ГРОХОТ!

Взлетевший над дорогой фургон пробыл в воздухе недолго. За окном закружились, меняясь друг с другом, небо, асфальт и обочины. Несколько раз голову Викторию дернуло из стороны в сторону, прикладывая то к стеклу, то к собственным коленям, но «резина» защитила. Отделалась девушка в итоге легким головокружением.

При последнем перевороте ФАВ каким-то чудом встал на колеса. Все его передняя часть превратилась в комок искореженного металла. Ехать дальше машина вряд ли могла…

— Син, ты цел? — стоявший напротив «Мистер Чан» с явным беспокойством склонялся над «полноватым». К нему он, судя по всему, привязан был куда сильнее, чем к «дедку» и «каратисту», что сидел впереди. Оба явно были не жильцы. Тела обоих сжало и переломало внутри кабины водителя.

— Да… — по лицу «Сина» стекала струйка крови. Он держался за руку. — Да, кажется… Кто это был?

— Пока не пойму, — ответил Чан и бросил взгляд на Викторию. — Возможно, Фэнс или кто-то из его подручных.

Услышав это, системница сначала внутренне усмехнулась, а после, наоборот, нахмурилась. Она же слышала, как до удара водитель сказал: «Женщина. С мечом».

Вот же кобелина… Если Духов отправил ее спасть какую-то свою очередную подстилку… Хотя «женщина»… Это ведь явно кто-то старый и некрасивый?..

Впрочем, пока на это, пожалуй, похер. Нужно было хоть как-то с этими типами разобраться. Рост Металла все еще не откликался, но, как минимум, у нее был «Заступник». А это уже давало шанс…

— Мы недостаточно отъехали от Доминиума, — произнес после паузы «полноватый». — Нужно найти другую машину…

— Я уже отправил, — ответил Чан. — Тут рядом небольшая стоянка, там должно быть что-то подходящее. Сможешь идти?..

— Да…

Взяв своего друга под руку, «Мистер» стал помогать ему выбраться наружу. К Виктории же пристроились «каратист» со «здоровяком».

— Выходи, — велел ей последний.

— У меня нога болит, — ответила она на пробу.

— Нести?

Хм…

— Ладно.

Поднявшись, она выпрыгнула из фургона вслед за Чаном. Снаружи огляделась. Судя по виду, это были предместья какого-то города. Вероятно, американского, учитывая, что Новые Американские Штаты (8) окружали Доминиум (8) со всех сторон.

Фургон стоял рядом с дорогой на краю заросшего травой пустыря. По другую сторону трассы виднелись… здания. То ли заброшенная заправка, то ли еще что-то подобное. Еще дальше начинались ряды сеточных заборов, за которыми высились нагромождения смятой стали… Свалка автомобилей? Тогда, видимо, и та стоянка, о которой говорил Чан, находилась где-то там.

Завершал пейзаж десяток «мелких» китайцев, выстроившихся вокруг фургона с автоматами в руках. Взяться им здесь было совершенно неоткуда — не на крыше же, обнявшись, они все это время ехали — а значит…

…все они реально были мобами. И вызвал их либо Чан, либо этот его друг. И тут даже не так важно было то, что Виктория ощущала их всех системниками. А то, что мобы эти не были тупыми куклами. То, есть они себя, конечно, тупо вели, но…

…не так мобы выглядели!

Не так! Не чесались… не смотрели в окна… и уж точно не разговаривали! Виктория их с самого детства видела и всегда бы отличила.

А потому…

— Вы кто, мать вашу, такие? — прямо спросила она Чана.

Тот только коротко глянул в ее сторону, и снова сосредоточил все внимание на Сине.

— Можем здесь дождаться машину.

— Нет, пойдем… — ответил «полноватый». — Выиграем немного врем…

Резко замолчав, он вдруг откинул Чана в сторону…

Всплеск Кода!

…а еще через миг непонятно откуда — будто просто вынырнув из воздуха! — на него обрушилась стремительная фигура. Ярко блеснул на солнце меч…

Дзинь!

…но Син успел создать вокруг тела барьер, как Виктории показалось, из чистого кода! Удар меча пришелся по нему. Вторым движением Син резко дернул кулаком, делая хватательное движение, отчего в воздухе проступила пятерка кривых пальцев-крюков размером с ковш экскаватора. Пальцы дернулись к противнице, попытавшись сжать ее в стальных объятьях, но в последний момент мечница увернулась. С нее только капюшон сорвало…

«Чет ваще не старая», — с легким раздражением успела подумать Виктория.

Через миг загрохотал сразу десяток автоматов, откуда-то из-за фургона выскочила еще пара «каратистов»…

Но снова мелькнул в воздухе покрывшийся синими молниями клинок. Сразу троих «мелких» раскидало в стороны, оставив по дымящейся дырке в груди. А ближайшего к девчонке «каратиста» просто разрубило, хотя он вроде и не успел приблизиться…

На мечницу снова кинулась гигантская рука… но за миг до этого девчонка растворилась в воздухе. Видимо, спрятавшись туда же, где была до начала нападения.

— Найти ее! — крикнул тут же «мелким» Чан. Сам же поднявшись с земли, кинулся к Сину, которому, кажется, бой дался не очень легко. Лишь с помощью «Мистера» он удержался на ногах.

— Не получится… — прохрипел «полноватый» с трудом. — Сильный противник…

— Но мы должны…

— Да, и мы свой долг выполним. У нас… — он вдруг оборвался, кажется, снова прислушиваясь к каким-то своим внутренним ощущениям.

Вот только, на сей раз, в выражении его лица проступила не просто тревога, а что-то близкое к отчаянию.

— Магнус…

Шестая. Свободная экономическая зона «Траст»

До цели оставался всего один портал и как на зло мы все-таки попали в поток достаточно плотный, чтобы я не решился проскакивать его на вмешательствах. Встретиться с темным будучи еще и под откатом — удовольствием было бы тем еще.

В итоге я снизил скорость до городских шестидесяти-восьмидесяти…

— Кажется, за нами следят, — заметил Дрейк в какой-то момент.

— Двенадцать минут уже, — ответил я.

— Могут напасть? — уточнил инженер.

Я пожал плечами. И добавил, невольно хмыкнув:

— Вы так и не спросили, куда мы едем.

Хотя, надо признать, что времени особо не было. Не сразу, но Дрейк рассказал мне историю свою и своей семьи. И неожиданно — на самом деле, нет, я ведь Мастер Перемен — она оказалась связана сразу с несколькими моими знакомыми. С Викторией в том числе.

Ну и, еще одним важным моментом было, что двигатель был далеко не самым главным, что изобрел Дрейк. На тайной базе у него немало всего накопилось. И это само по себе создавало проблемы, причем размер их виделся приличным даже для меня. Впрочем, и перспективы рисовались заоблачные — главное было не надорваться.

— Я думал, в Доминиум, — ответил он после паузы.

— А зачем?

Несколько секунд он молчал.

— Будет лучше, если я узнаю? — спросил он в итоге.

— Я… хм…

Вибрация!

Крутанув рулем, я резко перестроился в соседний ряд, а на том месте, где Фаэтон был до этого, расцвел огненный шар, в который он бы как раз влез целиком.

— Ладно, по ходу поймете! — крикнул я.

И снова бросил двигатель в форсаж.

Шестая. Новые Американские Штаты. Окрестности Орлеана

— Магнус… — прохрипел Син.

— Магнус? — тут же напрягся Чан. — Когда?

— Сейчас…

Услышав этот короткий обмен репликами, Виктория и сама ощутила тревогу. Вряд ли они говорили о каком-то другом Магнус, каком-нибудь добродушном шведе, работающим в ближайшем сервисе.

Очевидно, речь шла о главе Доминиума…

Заозиравшись по сторонам, она попыталась сама что-то увидеть… но нет. «Мелкие» китайцы продолжали прочесывать пустырь в поисках исчезнувшей мечницы, отходя все дальше и дальше от фургона… Рост Металла все еще не отзывался Виктории. Что бы за дрянь Чан на нее не наложил, она все еще работала.

Правда, и, «Заступник», судя по всему, «не опускал рук». Он постоянно то нагревался, то остужался, и от этого Виктория то совсем переставала ощущать интерфейс, то, напротив, ей начинало казаться, что еще чуть-чуть, и код снова станет полноценно ей доступен…

Неужели… неужели Магнус Филиус и правда сейчас появится… прямо здесь? Насколько она знала, он почти никогда не покидал Доминиума… Виктория, конечно, считала себя важной, но в такой ситуации с радостью на денек поменялась бы с кем-нибудь местами…

— Но… — несколько секунд «Мистер» пораженно смотрел на Сина, потом резко полез в карман. Достал кристалльницу, открыл и вынул из нее крошечный серый кристалл, уставившись на него как на величайшую драгоценность… — Помехи?

— Да… — ответил Син после паузы. — Другого выхода нет…

— У нас больше ничего не останется против Магнуса.

— Мы должны отвести Птицкер на базу… Культиватор туда пробраться не сможет, а значит, мы сможем его контролировать… Осталось десять секунд…

Мгновение «Мистер» еще смотрел на «полноватого», а после быстро вставил кристалл в фиксатор, ткнул в дисплей…

ВЗРЫВ КОДА!

Воздействие оказалось похожим на то, что использовал «здоровяк» в машине, но было еще сильнее.

Намного.

Все до одного мобы: «каратисты», «здоровяки», «мелкие» попадали на землю. Также тряхнуло и Викторию. Сами по себе сработали одноразовые Согревание и Бодрость из ее интерфейса, что нехило так вдарило по мозгам. Тонизирующие способности крайне не рекомендовалась активировать вместе, нужна была пауза хотя бы в несколько секунд…

Пройдя сквозь них, и, поднявшись, казалось, до неба, код устремился во все стороны разом. Разгоняясь и разворачиваясь. Вероятно, эффект от неизвестной способности должен был покрыть многие и многие километры…

И даже — Виктория внезапно это поняла — он как-то повлиял и на Отмену, что сдерживала Рост Металла. «Заступник» на бедре едва ли не раскалился, явно почувствовав ослабившееся сопротивление…

— Хорошо, теперь идите… Полчаса у вас есть… — сказал Син. — Я задержу мечницу…

— Что?! — Чан уставился на него неверящим взглядом. — Нет!

— Она все еще здесь… — проговорил он тяжело. — Ждет момента… Если справлюсь, то догоню вас…

— Лучше я останусь!

— Нет… тебя некем заменить… Иди.

В голосе китайца прозвучала непреклонность.

Еще несколько секунд «Мистер» смотрел на «полноватого» сжав кулаки, а после резко отвернулся…

Эх, жаль, еще б минуту хотя бы слюни бы попускали…

— Держите ее!!!

Крик несся вслед, потому что уже секунд двадцать как Виктория со всех ног неслась через пустырь.

Шестая. Свободная экономическая зона «Траст»

— Кто это вообще такие?! — крикнул Дрейк с заднего сидения.

Там он потрошил сумку, что захватил с собой с завода. Изнутри прилично веяло Стихией, Системой и даже Аномалией. В общем, «все свое ношу с собой». Уважаю. В моем стиле. Сам я даже за рулем сидел, не снимая рюкзака. А сумка Алексея лежала в ногах на пассажирском месте рядом с водительским.

— Хрен их знает, — честно ответил я, уводя Фаэтон от очередной техники. Нормально поработать над машиной у меня времени не было. В «Автодеталях» мы только двигатель вставили. Так что допускать попадания было крайне нежелательно. — Три машины, внутри стихийники. Сильных нет…

Я снова дернул руль, бросая Фаэтон в сторону. И в десятке метров от нас испарился угол бетонного здания.

— Вроде бы нет.

— Ротшильды?! — предположил Дрейк.

Про объявление Фэнсов вне закона я ему уже рассказал.

— Может быть, — не очень уверенно ответил я. Книга на этот счет пока молчала. — Но если и так, то явно не сами. Просто какие-то подпевалы.

— Что делать будем?

Вопрос был хороший. В плотном потоке мы и сами были уязвимы, и, что немногим лучше, могли пострадать невинные люди. А это, при определенных обстоятельствах, могло вдарить уже по мне… Ответственность Мастера Перемен, ничего не сделаешь…

Хотя, в принципе, до портала оставалась всего пару километров… Придется, конечно, попотеть, попрыгать с полосы на полосу, но в целом не так и критично.

С другой стороны…

— Они Стихийную Метку на Фаэтон повесили, — заметил я вдруг. — Вот, только что.

— Черт… Боятся упустить нас после портала. — ответил Дрейк. — Можешь сбросить?

— Конечно могу, — хмыкнул я. — Но не буду.

По крайней мере, теперь стало ясно, что преследовали нас не культиваторы, не темные и не кто-то, кто хотя бы чуть разбирался в способностях таких, как я.

Первое, чему учил Лао, когда речь заходила о бое культиватора против культиватора — это быть особенно осторожным с вмешательствами. Обходиться либо слабыми, либо, в идеале, косвенными. И тот, кто пытался закрыть от меня Викторию, эти правила знал. Потому впрямую воздействовал только на телефон системницы и на ее же «Заступника», и лишь косвенно на меня. И, тем не менее, это уже дало мне кое-какое преимущество, которое в будущем я обязательно разыграю.

Тут же… Метка впрямую взаимодействовала с моей энергетикой. Стихийные двигатели запускались с использованием личной энергии водителя, так что связь была непосредственная.

Очень опрометчиво с их стороны…

— Сделаем чуть-чуть по-другому.

До портала к тому моменту оставались уже считанные сотни метров. Заметив пустой участок полосы впереди, я резко перестроился. После добавил скорости…

Мгновение перехода.

И уже на другой стороне…

ВИБРАЦИЯ!

— Сука…

— Что?! — Дрейк явно понял что-то по голосу.

Расстояние в чувствительности культиватора тоже имело большое значение. Так что неудивительно, что едва переместившись, в моей голове окончательно сложилось понимание того, кто и что затеял.

Осталось только понять зачем.

И в этот раз я ответы получу.

— Готовь свои игрушки, — посоветовал я, быстро перестраиваясь и выскакивая на магистраль. — Скоро они понадобятся. Мы у цели.

— А эти — сзади?

Каким-то образом инженер догадался, что речь была уже не о преследовавших нас стихийниках.

— Они свое тоже получат, — усмехнулся я.

И прямо на ходу потянулся к сумке Алексея.

Шестая. Новые Американские Штаты. Окрестности Орлеана

В идеале, конечно, стоило бы бежать не к свалке, куда явно собирались и сами китайцы, а куда-нибудь в другое место. Но, во-первых, так бы ее рывок заметили раньше — свалка как раз была в слепой зоне у Чана и Сина — во-вторых, ей самой нужна была машина, в-третьих…

Металл.

Она ощущала его присутствие. Это было совершенно новое чувство, ранее ей незнакомое. На автомобильной свалке железа было так много, что оно будто бы звало ее. Почти наверняка оно было связано с новым взятым уровнем способности…

Пока Виктория бежала, а китайцы пытались ее догнать — спасибо тренировкам Нимейера, что у них пока не особо получалось — «Заступник» продолжал бороться за освобождение интерфейса. Оставалось явно совсем немного. Системница не переставая обращалась к Росту, она уже почти его чувствовала, почти могла задействовать…

Спустя минуты две она прыгнула на сетку забора, парой резких движений забралась наверх, спрыгнула с другой стороны…

— Мобовы… мобы, — вырвалось у нее.

…оказавшись лицом к лицу с парой «каратистов».

И как они так ее опередили?..

Обернувшись, она увидела бежавшего к стоянке Чана в сопровождении почти двух десятков разномастных китайцев.

— Да вашу ж мать…

Виктория схватилась за «Заступник», почти уже раскалившийся…

Ну давай же, давай…

Свист!

— Э… чего?..

Головы обоих стоявших перед ней «каратистов» вдруг качнулись и свалились с мобовских шей, будто при сборке их забыли клеем смазать.

Еще через миг упали и тела, а за ними…

— Жить хочешь?

…обнаружилась все та же мечница. То ли «полноватый» свои возможности переоценил, то ли она тупо от него удрала, но теперь неизвестная — она снова натянула капюшон — стояла перед ней, а Чану с остальными еще нужно было до них добежать.

— Меня вроде никто и не хотел убить, — ответила Виктория.

— Уверена?

Невольно, системница бросила еще один взгляд назад…

— Эй!

Китайцы уже не просто бежали, они еще и одновременно целились… Хотя, возможно, они в эту девку целились, вот только стояла-то Виктория с ней совсем рядом…

— Вы охренели, что ли?!

Один из «мелких» резко остановился, встал на одно колено, уперев автомат в плечо…

Выстрел!

За миг до него, нагревшись, «Заступник» заставил ее отпрыгнуть в сторону. И только потому пуля пролетела мимо.

— Все еще сомневаешься? — уточнила мечница.

— Мобова задница… Ладно!

— Тогда за мной.

Та тут же сорвалась с места, устремившись в проход между нагромождениями смятых корпусов автомобилей. Виктории ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Минуты три они виляли, меняя направление на каждой развилке. Причем подсказка «Заступника» каждый раз совпадала со стороной, куда поворачивала мечница. Позади — а спустя минуту и по бокам — слышались многочисленные возгласы на китайском. Кажется, число мобов только множилось. Такими темпами рано или поздно их обязательно окружат…

— Мы куда бежим-то?

— Уже на месте!

Очередной сворот вывел их с территории свалки на стоянку, где по краям стояли подержанные Лотусы и сильно неновые Коммоторы, а в центре…

— Охереть.

Планетолет.

Вживую Виктория их прежде не видела, только в журналах читала.

— Залезай!

Мечница, не останавливаясь рванула прямо к черному матовому корпусу летающей машины. Ей навстречу уже открывался люк…

Глава 15

Шестая. Новые Американские Штаты. Окрестности Орлеана

Люк открылся…

…и мечница резко остановилась, не добежав до планетолета нескольких метров.

На рампу вышел мужчина, облаченный во что-то крайне непонятное. Напомнившее Виктории одновременно и классический системный доспех, какими экипировались элитные отряды Птицкеров, и артефакотрную броню, с которой она тренировалась справляться во время тренировок. По идее, одно должно было исключать другое… но мужику про это, видимо, не было известно.

Спрыгнув на землю, он остановился около планетолета, невозмутимо глядя на них обоих.

— Ты кто?! — выдохнула мечница.

Что-то явно пошло не по плану…

— А я думала это твой самолет, — заметила Виктория.

— Это…

Мечница оборвалась, завертела головой по сторонам, явно пытаясь найти кого-то еще…

— Слушай, они нас сейчас догонят.

Крики китайцев слышались уже со всех сторон, но до них любительнице капюшонов, кажется, дела было мало…

Сама же Виктория не особо дергалась просто потому, что их с «Заступником» совместные усилия вот-вот должны были принести плоды. Внутренне системница не ни миг не переставала тянуться к окружавшему ее металлу. Оставались считанные секунды…

— Сделаешь хоть что-то, я убью ее! — выкрикнула вдруг мечница.

Э-э… да уж, видимо, подругами им не быть…

— Это ты кому? — уточнила Виктория, как бы невзначай делая шаг назад…

— Стой на месте! — рявкнула та в ответ.

Как грубо.

— Конечно, буду стоять, — ответила системница покладисто.

И отшагнула еще.

Бросила взгляд за спину…

— Падла.

…чтобы увидеть, как на стоянку выбегают мобовы китайцы. Причем появились они одновременно со всех сторон. Еще через пару секунд Виктория увидела Чана, а под конец и хромающего, кажется, находившегося уже совсем на последнем испытании… «полноватого». То есть Сина.

Тоже заметив его, Мечница снова бросила взгляд на планетолет — мужик в доспехах, понятно, никуда не делся — а после как-то судорожно ее левая рука дернулась к карману…

…и извлекла из него крошечный желтоватый клочок бумаги.

— Хах, — невольно выдохнула системница.

В ее голове вдруг в очередной раз все перевернулось. Она даже про Рост на мгновение позабыла.

— Интересная штука, — бросила Виктория. — Где взяла?

Конечно, мечница ей не ответила. Слишком занята была, дергая головой из стороны в сторону.

— Бросай оружие! — крикнул Чан. Он был уже достаточно близко.

Остальные китайцы к тому времени уже взяли их в кольцо, заняв позиции за корпусами автомобилей и кубами спрессованного железа.

— Ты окружена, со всеми тебе никак не справиться! — продолжил Чан. На первую фразу мечница не обратила внимания. — Можешь просто уйти, мы тебя отпустим!

После этого она на него все же глянула.

Криво усмехнулась.

— Идиоты… Ваш путь и так определен…

— Времени мало… — подал голос Син. С помощью одного из «мелких» он, наконец, дохромал до Чана и положил руку ему на плечо. — Нужно уходить…

— Птицкер…

— Не получится… Она почти поборола Отмену, а Магнус близко… Опоздали, нужно было сделать это несколько лет назад…

— Мы тогда не знали.

— Да…

Нахмурившись, Чан бросил на Викторию разочарованный взгляд, и…

…мобы-китайцы стали дружно переводить прицелы с планетолета и мечницы — на Викторию…

— Эй, че началось-то?! — вырвалось у нее.

— Последний шанс, — сказал «Мистер». — Либо ты прямо сейчас идешь с нами, либо…

Что «либо» было очевидно, вот только Чан все равно не договорил. Со стороны трассы, к которой прилегала свалка, послышался шум двигателей… и спустя всего несколько секунд внутрь стоянки влетело на полной скорости несколько автомобилей: Саггита с тонированным стеклами и пара хищно выглядевших джипов Велоций.

Несколько мобов лишь в самую последнюю секунду отпрыгнули с дороги — иначе бы их задавило. Двери тут же начали открываться, и наружу полезли… ну вот теперь это точно были стихийники. Артефакторную броню Виктория с полувзгляда узнала. Да и оружие было под стать. Укороченные ружья: судя по виду, то ли британские Вэбли-Виндзор, то ли итальянские Беретта-Насау. Не рейтары, конечно, но и далеко не обычный огнестрел…

Появление еще одной непонятной команды, кажется, окончательно сбило с толку Чана…

— Вы кто?!

— Где Фэнс?!

…чем и попыталась воспользоваться Виктория. И, кстати, не только одна. Пока китайцы со стихийниками кричали друг на друга, мечница резко дернулась в сторону «мужика в доспехах». Тот в ответ попытался выстрелить, но вместо этого остался без магазина — он просто выпал из его пистолета. Мечница, будто только этого и ожидала, завершая рывок махнула мечом… и отлетела назад, получив заряд от какого-то артефакта.

Виктория к этом моменту уже была всего в паре метров от ближайшей кучи металла, за которой хотела спрятаться…

— Стоять!

…как вдруг запнулась обо что-то, да так неудачно, что не сумела сохранить равновесие. Почти уже упала, когда кто-то поддержал ее…

— Не дергайся! — услышала Виктория злой шепот.

Ее схватили сзади, у горла замерло поблескивающее синеватым светом лезвие.

— Знаешь, ты правда уже задолбала, — выдохнула Виктория.

Попыталась пошевелиться, но хватка у мечницы оказалась поистине стальная. Да и само тело, будто не женское, а кусок дерева…

Хм…

Может потому она такая злая?

— Слушай, ты…

— Заткнись!

Че?! Да я тебя…

— Сейчас сделаешь, что я скажу. Фэнс где-то здесь…

— Реально?!

— Слушай меня! — мечница придвинула меч ближе к горлу, так что сталь коснулась кожи. — Скажешь ему…

— Так может сама?

Раздавшийся вдруг голос, на секунду погрузил Викторию в ступор, а потом…

— Духов! — выдохнула она.

Она ощутила, как мечница дернулась всем телом… но не сдвинулась с места даже на сантиметр. Переведя взгляд, системница увидела сжавшую запястье мечницы ладонь. Крупную и мужскую.

Лезвие меча все еще находилось у горла Виктория, но уже понемногу начало ползти прочь. «Капюшонная» явно сопротивлялась, но ее усилий было недостаточно…

— Духов, твою мать! — позвала она снова, набрав в грудь побольше воздуха. Все последние часы, не считая короткого перерыва на сон, нервы Виктории были на пределе. — Если ты мне сейчас же все не объяснишь!..

— Сейчас, Викусь… — раздался голос. — У меня к твоей подруге пара вопросов.

— Э-э… хм…

Системница определенно была в настроении продолжать качать права — это кого он Викусей назвал?!! — но что-то в голосе Духова заставило ее усомниться. Не припомнила она в нем прежде подобного… злорадства. Кажется, эта девица умудрилась ему чем-то порядком подгадить…

— Думала я тебя не найду? — продолжил он. — Зря, если так. А теперь, ответь, я могу дотронутся до бумажки или только ты можешь ее касаться?

В ответ мечница что-то невнятно пробормотала…

— Что? — уточнил он.

— Пошел нахер! — рявкнула мечница уже в полный голос.

Тут же на них снова обратили внимание китайцы. Вслед за ними засуетились и стихийники — как бы Духов не маскировался, уже теперь-то они должны были его заметить.

А еще спустя миг…

…мечница выпустила из руки меч.

Сначала Виктория даже подумала, что это она так решила сдаться — что, правда, не вязалось со словами — и только потом поняла.

Вторая рука — та, которой мечница прижимала левую руку Виктории к телу — была у «капюшонной» частично свободной.

Дернувшись, она перехватила меч в воздухе…

Шестая. Новые Американские Штаты. Окрестности Орлеана

«Ловко», — невольно подумал я.

Мне все-таки пришлось отпустить руку девчонки. Иначе бы, перехватив свой дао, она бы достала лезвием до Виктории.

Следующим движением я отдернул системницу на себя, а еще через секунду, спружинив ногами, перебросил нас обоих через ближайший искореженный автомобиль… об который почти сразу забарабанили пули.

Выждав пару мгновений, я резко высунулся из укрытия… и пристрелил одного из мобов. Причем так, чтобы Чан подумал, что это сделали стихийники. Книга подсказала нужный момент. Вскоре после этого перестрелка загремела уже по полной.

— Духов! Ты… это ты вообще?!

— А что, не похож?

— Похож… Но ты по-другому выглядел!

— Бывает…

Вибрация!

— Сменим-ка позицию.

— Эй!..

Размусоливать было некогда, так что я просто подхватил девчонку под бок и в пару прыжков, перебросил нас в противоположную от планетолета сторону. Основной люк, около которого стоял неприступной статуей Дрейк, отсюда все еще был виден, а вот стрелять в нас ненадолго перестали.

— И что за дрянь ты подцепила? — уточнил я.

Поднимавший из головы Виктории многослойный канал Роста Металла был скован сеткой из паразитного кода. «Заступник» системницы изо всех сил пытался его побороть, но ему элементарно не хватало информации…

Сейчас…

— Я смотрю, у тебя реально недотрах, — в чем-то даже удовлетворенно заметила она.

— Я не виноват, что ты его там носишь, — ответил я.

Чтобы «обновить» ее амулет, мне, как минимум, нужно было до него дотронуться.

— Да-да, оправдывайся сколько влезет.

Я хмыкнул и убрал ладонь с ее бедра.

— Готово.

Тут же создал Иглу и коротким росчерком подрезал паразитную сетку.

— Активируй способность!

В ответ девчонка прислушалась к своим ощущениям, глубоко вдохнула…

Всплеск!

«Заступник» присоединился к ее усилиям, и код Виктории вырвался на свободу! Машина, за которой они прятались, сразу добавила в объеме и весе. Заметив это, в нас сразу снова начали стрелять, но уже без толку.

— Наконец-то! — воскликнула системница. — Ну сейчас я этим дебилам покажу…

— Пока погоди, — придержал ее я. — Чан нам нужен живой. Один раз я его уже отпустил, больше я такой ошибки не допущу.

— А девка с мечом?! Тоже небось живая нужна?

Я хмыкнул:

— Ты сегодня кровожадная.

— Ты знаешь, когда я ела последний раз?! А спала?!

— Расскажешь, — ответил я, осторожно выглядывая из-за укрытия.

Перестрелка все продолжалась. Китайцев меньше не становилось — Чан, явно призывал новых. Ребята же, приехавшие по Метке — я аккуратно переложил ее с Фаэтона на планетолет — были очень неплохо вооружены, так что пока обошлись только парой раненых.

Дрейк, как и было обговорено, оборонял люк планетолета. Пока без заметных проблем. Во-первых, у него и собственная защита была на уровне. Во-вторых, я ему своего «Заступника» отдал. А уж после того, как девчонка-культиватор еще применила на него вмешательство, выбив магазин из пистолета, амулет еще и о нем информацию получил. Следующий такой удар он уже отобьет.

Собственно, все прошло, как я планировал. Кроме одного.

Сраной бумажки с рунами.

Как минимум одна все еще оставалась у девчонки, а, значит, от нее все еще можно было ожидать какой-нибудь неприятной хрени.

— А это что за типы? — не утерпев, Виктория подлезла мне под руку, и тоже окинула взглядом стоянку. — Оранцы? Или британцы?

— Наемники, скорей всего, — ответил я после паузы. — Видишь, там не только стихийники, системник у них тоже есть. Вон щиты ставит.

— Да вижу… — поморщилась она. — И чего им надо?

— Сейчас узнаем…

* * *

Духов поднялся из-за укрытия в полный рост.

— Ладно, я пойду немного разомнусь, а ты пока тут посиди…

— Эй! Вообще-то…

В этот момент откуда-то со стороны стихийников прилетел сгусток какой-то темной хрени, которой Духов, не глядя, отбил мгновенно материализовавшимся на его руке щитом.

— Хотя… — тут же протянула она. — Отсюда я ведь тоже могу помогать…

— Ты устала, — сказал он. — Можешь допустить ошибку. Жди, я недолго.

Виктория поморщилась, но все же кивнула. Она столько тренировалась с Нимейром, но за сегодня она и правда выдохлась. Кое-что у нее в итнтерфейсе еще оставалось, но из-за активировавшихся до этого Согревания и Бодрости — их действие уже почти прошло — прямо сейчас лучше было ничего одноразового не использовать.

— Ладно.

После этого Духов коротко оглядел взглядом стоянку и…исчез. Точнее, сначала она так подумала, а только после сообразила, что это он настолько быстро сорвался с места. Еще через секунду, голова ближайшего к их укрытию «каратиста» отделилась от тела… но не успела она даже до земли долететь, как та же участь постигла и ближайшего «мелкого». Фигура Духова при этом просто размазывалась в воздухе, отчего создавалось впечатление, что он находился сразу в нескольких местах.

На него попробовал напрыгнуть один из стихийников — с какой-то рукопашной способностью — но даже не приблизившись, отлетел обратно, выбив своим телом боковое стекло Саггиты. А сам Духов к тому моменту уже раскидывал группу «мелких» около планетолета. «Мужик в доспех» — он, видимо, был вместе с Духовым — расстреливал из рейтара всех, пытался зайти ему за спину. Впрочем, не сказать, что это было так уж необходимо…

— Сверху! — выкрикнула Виктория в какой-то момент. — Осто…

За миг до этого ее бедро обжег «Заступник». И она увидела, как из-за корпуса планетолета вылетает девка-мечница, падая прямо Духову на голову…

— Блин.

…а тот, будто в замедленной съемке, делает шаг назад, принимает удар ее сыплющего молниями меча на свой выращенный из кулака клинок…

И через мгновение «капюшонная» отлетает в сторону, бьется об асфальт и, в конце концов, врезается своей тощей задницей в дверь одного из приготовленных для смятия старых ФАВов.

— Так бы и сказал, что и на затылке глаза, — пробормотала она себе под нос.

Может, дело и правда было в усталости, а может, само появление Духова так повлияло, но понемногу Виктория стала успокаиваться.

Теперь, когда она смотрела на все со стороны, в происходящем будто даже какой-то порядок появился. Как-то так вышло, что китайцы стали биться почти исключительно со стихийниками. А Духов со своим другом по большей части просто обороняли планетолет, изредка отражая попытки мечницы прорваться к нему же.

В итоге количество китайцев стало быстро сокращаться. Син, снова вызвав свою руку-клюку, разорвал на части двоих стихийников. Потом напал на Духова… и лишился правой кисти. И потерял способность. Спустя несколько секунд, правда, снова ее вызвал, но к тому времени его опять связали боем стихийники. Последним, судя по всему, самим был нужен Духов, и они думали, что мобы с ним заодно, а китайцы просто полили по всем подряд, вот и получалось…

Спустя несколько минут бой совсем стал затихать. Духов начал что-то вроде переговоров, явно пытаясь, что-то из них из всех выудить…

…когда Виктория вдруг ощутила что-то предельно странное.

И неприятное.

Код, что окружал ее тело… и что был внутри ее… вдруг начало мелко трясти…

* * *

— Куда это собрались? — хмыкнул я.

Один из джипов наемников попытался выехать со стоянки, в ту же секунду я выхватил из кобуры пистолет и, дважды выстрелив, пробил ему оба передних колеса. Чуть подумав, добавил и третий выстрел, взяв на несколько сантиметров правее головы водителя. Пусть не расслабляется…

— Как там пассажир? — бросил я Дрейку.

— Отдыхает еще, — ответил он, коротко глянув в салон планетолета.

В общем, я и сам это знал. Специально произнес, чтобы услышала девченка-культиватор. Да, «бумажка» все еще была у нее и при желании сбежать бы она от меня сумела. Но только без планетолета и пилота, что лежал сейчас в кабине без сознания.

Еще спустя пару секунд на меня набросился очередной «ниндзя» — я уже их не считал — я тут разбил об асфальт Лезвие Структур, и моба пробило насквозь десятком Осколков.

— Поговорим?! — крикнул я. — Мы ведь даже не пробовали!

В прямой видимости девчонки не было, пряталась она хорошо, но слышать меня должна была. Скоро до нее должно дойти, что со мной ей не справиться. И тогда ей придется ответить на мои вопросы…

Пока она, впрочем, молчала. Видимо, еще на что-то надеялась…

Может, другие желающие найдутся?

— Мистер Чан, вы там как, в себя не пришли еще?

Он прятался за одним из блоков из спрессованного металла. Сверху торчал ник:

А̵͍̾̉ѓ̶̡͕̎е̶̬͖̐͒н̷̗̳̠̆́͠т̴͇̟̅ ̵̗̈́9-̶͖̃г̷͐ͅо̷̧̻̓̄͆ ̶̧̟͉́̎̊у̸̞̉́̔р̵̹̄̽о̶̬̪͚̓в̴̖͖̩̈͒̏н̸͙͎̎͘͝я̵̰̮͗͋͝

Недалеко от него сидел второй китаец, которому я отрубил до этого кисть:

П̵̱̩̑͆о̶̳̗̓͂с̵̢͍́̃̄р̸̛̺̆̅͜ё̴̺͙́͆д̶̯̃̎н̷̢̙̿и̵̛̥̉͘к̶̡͓͓̏̇ ̴̪̪̌̽͒1̸̨͛͠0̶͚͍͐-̵̖̞͛̊̏ͅг̷͆̃̉͜о̴̢͚̀ ̸̮̫̅̎͑ͅу̴̡̫͂р̸̹̈́о̵̠̒̓͑в̵̣͚̓н̵̳͑̿я̸̝̼̂̃

Два моба. Но не обычных моба и не переделанных системника. Последних Чан, как я теперь понимал, делал не напрямую из живых людей, а, видимо, сначала как-то выжимал из них код, помещал его внутрь своей способности, а уже потом создавал бригадиров (2) и ниндзя (6). Те системники, которые служили для всего этого основой… почти наверняка убивались в процессе.

Что же касалось самого Чана и его друга — вот они уже были другими. Настоящими и живыми. По сути, реальными людьми, за тем лишь исключением, что их тела состояли не из костей и плоти, а из материализованного кода. Паразитного… ну или просто чуждого этому миру.

Они не были темными в обычном понимании. По крайней мере, Книга не требовала от меня убить их немедленно… но и пометила она их для меня не просто так. И то, что свои проблемы — в чем бы они не заключались — они захотели решить, напав на Мастера Перемен…

…уже о многом говорило.

Вопрос был в том, в чем была их реальная цель.

В прошлых раз Чан сказал об освобождении… и это невольно меня зацепило. Лао говорил, что желание очистить темного почти всегда приводит к тому, что Мастер Перемен сам становится таким же… Что даже пытаться не стоит…

И одним этим старый пердун бросал мне вызов.

— Мистер Чан?!

— Ты не понимаешь, что делаешь, Фэнс! — китаец все же соизволил ответить.

— Я не понимаю?! — крикнул я, невольно улыбнувшись. — Мы с вами вроде договорились, а вы решили мне в спину ударить! И после этого я не понимаю?!

Это его как будто немного остудило. Впрочем, не сказать, чтобы оправдание он придумал самое адекватное:

— У нас не было выбора!

К тому моменту мобы — те, которые простые — окончательно подавили сопротивление наемников. Несколько уже были мертвы, пара стихийников и системник забились внутрь машин, но уехать уже вряд ли куда надеялись. Колеса были пробиты, из-под капота стоявшего у выезда джипа валил пар.

— Не добивайте их! — приказал я.

Несколько секунд после этого многочисленные марионетки Чана еще долбили по машинам из автоматов, высаживая остатки зарядов из защитных артефактов, но после все, наконец, стихло. Мобы замерли в ожидании.

Чан поднялся из-за своего укрытия.

— Мы не имеем права рисковать, — сказал он. — Слишком многое поставлено на карту.

— Так, может, хоть скажете, что вам нужно?

— Нам…

Вибрация!

Так, а это что? Опять девчонка со своим мечом что ли?..

— Эй! Ты там! Если ты…

ВИБРАЦИЯ! ВИБРАЦИЯ! ВИБРА…

Какого…

Я резко обернулся, бросая взгляд на дорогу… нет, дальше — на небо над ней… на всю ту сторону света…

Ощущение было как от приближающегося урагана. Огромного, неостановимого, мощь которого не то что обуздать, даже представить было нельзя…

Вибр…

Появившись откуда-то из складки пространства, на меня снова кинулась девчонка-культиватор. Но к этому я был готов и довольно легко отбил выпад. Она полезла снова, и тогда я добавил сверху с̴̞̹͋т̸̡̦̾͠р̸̦̆͘е̶̦͗͝м̶̡̲͗ӥ̶͓̆т̵͉̣̈̏ѐ̷̗̼л̸̫͌͘ь̴̳̈́̌н̸̨̟̃͋ы̸̧̺̑̕м̶͍̝͒̂ ̸̼̰͑͑п̵̗͝л̸͍̕ӓ̸̳̍м̸͙̏е̸̙̽н̵̦̟̈́е̴̜̭̊м̶̨͝. Она закрылась своим дао, и я, подпрыгнув, выбил меч у нее из рук, и, добавив импульс, ударил в живот.

Девчонка все же сумела отпрыгнуть назад, а уже там скрючилась… и снова вытащила из кармана треклятую «бумажку».

— Не подходи! — рявкнула она.

— А ты не дергайся, — ответил я с раздражением.

Нужно было сначала понять, что это за хрень сюда рвется…

— Ты не чувствуешь что ли?!! — ничуть не угомонилась она. — Магнус сейчас переместится! Он уже почти пробил защиту этих недоумков!

Магнус…

Вот же Сука…

До этого я думал, что сила главы Доминиума (8) должна примерно соответствовать силе Кенты. Они ведь формально были на одном ранге. Но судя по тому, что я чувствовал… седьмой ранг седьмому рангу был рознь. И вовсе не потому, что Кента был слаб. Совсем-совсем не поэтому…

— Пока ведь не пробил, — ответил я.

Ситуация была серьезная, но паниковать было рано. Мне. А вот заставить паниковать других…

— Идиот! — крикнула она снова. — Пропусти меня!

— С какой это стати? — пожал плечами я. — Меня все устраивает.

— Иначе я…

Она выставила перед собой «бумажку».

— Давай, — предложил я.

Она замялась. Я хмыкнул и…

ВИБРАЦИЯ!

Что?

— Духов… — донесся до меня слабый голос.

Я резко развернулся… и спустя секунду уже стоял рядом с Викторией, которая вышла из своего укрытия. И выглядела она уже не просто усталой…

— Что с тобой?

— Как-то странно… — протянула системница слабым голосом. И едва не упала. Я тут же поддержал ее. Она почти повисла на мне. — Код… трясется…

Я с трудом понял, о чем она, но вибрации и правда были мощные… Нить Виктории дрожала…

Я бросил взгляда на Чана с товарищем…

— Сука…

И вот их дела были плохи по-настоящему. Поднимавшиеся из их голов канаты кода дергались и теряли четкость.

Всего за несколько секунд они истончились настолько, что стали почти не видны, а после… просто начали лопаться.

Один…

Второй…

Третий…

Вместе с исчезновением одной из нитей, все стоявшие на площадке мобы: мафиози (1), бригадиры (2), водители (4), ниндзя (6) одномоментно вздрогнули… и попадали на землю словно подрезанные.

Еще через миг вокруг Чана материализовалось еще с полтора десятка тел, но на сей раз сразу мертвых. Видимо, он утратил способность удерживать их в своем потайном кармане. Это же сколько системников он превратил в своих марионеток…

В последний момент я встретился взглядом с самим Мистером, ощутил уже его нить. Она была такой тонкой, что даже если бы хотел, я просто не смог бы за нее ухватиться…

Последним, что он сделал — это повернулся к своему другу — тому, которому я отрубил кисть. Положил руку ему на плечо…

…и упал замертво.

Прошла лишь пара мгновений, и та же участь постигла По̵̻̪̎с̸̳̓́р̸͓͎͋̀е̸̨̜̍д̶̝̣͂̕н̵̳͍̌̀и̵̯͘͝к̷̹̐а̷̮̀͜.

— Сука…

Я ощущал оборванные нити. Ощущал смерти. На новой ступени это чувство стало в десяток раз неприятней. И это при том, что я никакого отношения к убийствам не имел.

— Что… что со мной…

Из джипа вывалился наемник. Тот единственный системник, что с ними был. И… в его коде даже не было паразитной ветви…

— Помо…

Его голос резко оборвался…

Мертв.

— Алекс… — проговорила слабо Виктория.

Я опустил на нее взгляд. И она явно понимала, что происходило.

Глаза ее были полны страха.

— Что-то мне плохо…

— Дурочка, — проговорил я ласково. — Ты забыла что ли, с кем ты?

Прошла пара секунд. Она вяло улыбнулась, но страх из взгляда никуда не делся.

Не подействовало.

Видимо, тут нужно было средство посильнее.

Хм…

А почему бы и нет?

— Выйдешь за меня замуж?

Глава 16

Шестая. Новые Американские Штаты. Окрестности Орлеана

— Выйдешь за меня замуж?

Уж чего-чего, а эффекта внезапности мне добиться удалось. Глаза у Виктории сделались круглые-круглые…

— Че?

Да уж. Будь на моем месте кто другой, могло бы и самомнение пострадать. Впрочем, главным был результат. Код Виктории все еще трясся, дрожали ее страницы в Книге, грозя обернуться в любую секунду пеплом… но про то, что нужно бояться, системница явно позабыла.

На несколько мгновений чаши весов замерли в равновесии.

Без преувеличения, я ощущал присутствие.

Вигмар Птицкер мог видеть и слышать каждой молекулой газа на несколько километров вокруг себя. И сила Магнуса Филиуса — ну или, скорее одна из сил — имела схожую природу. Вот только он подключался не к газу, а к самому коду. И прямо в этот момент он смотрел со стороны, решая, убить Викторию или нет.

Он явно считал ее ценной, но и в чужие руки отдавать не хотел.

Я же просто стоял и ждал.

Надежно держа в руке нить, соединявшую Викторию с миром.

Пробуй, если хочешь.

Я думал достаточно «громко», чтобы такая могущественная сила услышала меня… и поняла, что я не преувеличиваю.

Едва сообщение дошло, код вокруг затрясся яростнее, сильнее. Превратился в настоящий ураган, словно сама Книга Перемен закружила вокруг, грозя поглотить, смешать со временем не только Викторию, но и меня вместе с ней…

Собственно, другого выхода я и не оставил. Предложения подобные тому, что я сделал Виктории, создают настолько сильную связь, что человек на протяжении всей жизни несет на себе их печать…

Просто не забудь, что и ты умрешь вместе с нами.

Иногда хорошо быть немного отморозком. Особенно, когда встречаешься с кем-то, кто намного сильнее тебя и намного дольше живет. И как бы ты не ценил свою жизнь, такие могущественные и древние сущности всегда будут ценить свою больше.

Буря кода вокруг нас бушевала еще несколько секунд… а после начала стихать.

— Ну вот, а ты боялась, — хмыкнул я.

Виктория, всю последнюю минуту прижимавшая голову к моей груди, несмело подняла взгляд…

— Что? — выдохнула она. — Это все? Все закончилось?

— Не совсем, — честно ответил я.

Вибрация!

Вибрация!

Вибрация!

— Скоро Магнус будет здесь, — объяснил я. — И, скорей всего, не в очень хорошем настроении…

Уж не знаю, что он знал обо мне раньше — и знал ли вообще — но теперь глава Доминиума меня явно запомнил.

— Я вообще не удивлена, — выдохнула Виктория. — Ты иногда реально бесишь…

Я хмыкнул в ответ. Огляделся.

— Андрей Викторович? Вы как?

Выглядел инженер плюс-минус нормально. В пол взгляда контролировал девчонку-культиватора, направляя на нее рейтар. Свободной рукой что-то тыкал на одном из своих фиксаторов. По идее, у него сейчас вообще ничего основанного на коде работать не должно было, но, видимо, совмещением Стихии с Системной он не зря занимался. И какая-то часть устройств атаку Магнуса пережила.

— Норма, — ответил Дрейк. — Мы тут закончили?

— Практически.

— К машине?

Вибрация!

Хм…

— Не успеваем, — вынуждено признал я.

Судя по ощущениям, Магнус действительно обладал какой-то транспортной способностью, позволявшей ему перемещаться без порталов. Сейчас нас защищала только способность, активированная мобами. И доживала она секунды… в лучшем случае, минуты…

— Магнус всех нас убьет… — раздался голос девчонки-культиватора. Она стояла чуть в стороне. Ее дао лежал на земле, в нескольких метрах от Дрейка. — Нужно отдать ее…

— Чего? — мгновенно возмутилась Виктория. — Может тебя отдадим? Хотя на такое вряд ли кто позарится…

Надо отдать должное, на провокацию противница не повелась. Только бросила на Викторию презрительный взгляд.

— А эта штука нам не поможет? — подал голос Дрейк.

Он указывал на планетолет.

Вибрация!

— Не успеем, — поморщился я. — Даже если в воздух поднимемся.

По-хорошему, нужно было либо готовиться к обороне. Здесь. Что, скорей всего, было самоубийством.

Одно дело опосредованное вмешательство, с помощью которого Магнус убивал системников с паразитным кодом… и с обычным. Для второго ему требовалось куда больше сил. Потому я и смог заступиться за Викторию.

Если же Магнус окажется здесь, то разница в силе станет слишком большой. За счет платы или даже ритуала я ее уже не выровняю…

Последний теоретически еще мог бы помочь. Не победить Магнуса, а сбежать. Но он тоже требовал подготовки…

Хм…

— Хорошая у тебя бумажка, — заметил я.

Отпустив Викторию, я подошел к лежавшему на земле мечу… Девчонка было дернулась, но с места не сдвинулась…

— И меч интересный, — сказал я.

Присел, чтобы поднять… но в итоге не стал трогать.

Лезвие отдавало синевой. Это явно была не просто сталь, а что-то другое. Грофран?.. Не знаю, с ходу я не смог определить.

— Как тебя зовут? — спросил я.

Она не ответила. Ее взгляд не отрывался от меча.

— Мы можем просто подождать здесь Магнуса, — продолжил я. — А можем использовать твою бумажку, чтобы выиграть немного времени. Она ведь это может, так?

Снова молчание.

— Ну или мы все умрем, как ты сказала…

— А без этого нельзя? — подала голос Виктория. — А то у меня на вечер планы…

Я хмыкнул.

— Я не боюсь смерти! — все же не выдержав, ответила противница.

И, кстати, если девчонка и лукавила, то совсем немного. Идейная.

Понять бы еще, что это за идея…

— А твой друг, — указал я на планетолет. — Тоже не боится?

— Ах ты…

Она тут же схватилась за бумажку двумя руками. Очевидно, угрожая…

— А я тут причем? — дернул плечами я. — Ты сама сказала, что Магнус убьет всех…

— Из-за нее! — яростно выдохнула она в сторону Виктории.

— Ты задолбала, реально…

— Теперь мы все вместе, — напомнил я. — Так что неважно из-за кого…

Вибрация.

— Времени у нас немного.

Вибрация!

— Ты, наверняка, и сама это чувствуешь. Так что либо мы временно объединяемся, либо…

Вибрация! Вибрация! Виб…

На лице девчонки было написано сильнейшее напряжение. Она явно тоже чувствовала, что теперь счет действительно шел на секунды…

— Пообещай! — выпалила она.

— Обещаю, что не причиню вреда тебе и твоему другу, если вы не причините нам, — быстро проговорил я.

— И отпустишь нас!

— Когда будет не опасно. Обещаю.

ВИБРАЦИЯ! ВИБ…

Она сморщилась…

…и порвала бумажку.

Мир вокруг тут же задрожал. Я ощутил вмешательство и тут же — образование мощнейшей защитной руны.

Спустя всего миг на защиту обрушился код. Та пошатнулась, но устояла. Я будто наяву увидел яростный рев практически бесконечной силы, бьющейся в беспомощности, которая не могла до нас добраться. Наверняка, в итоге Магнус пробьет и это. Но тогда мы будем уже далеко.

— Что ж, прошу всех на борт, — улыбнулся я.

— Ты обещал отпустить нас! — тут же заявила девчонка.

— Когда будет неопасно, — спокойно ответил я. — Пока мы слишком близко к Доминиуму.

В ответ она впилась в меня яростным взглядом…

— Да расслабься ты, — сказала Виктория. — Алекс не врет…

— Ты нихрена не знаешь! — перебила ее та.

— А у тебя, я смотрю, интеллект зашкаливает. То-то, по тощей заднице надавали кому-то…

Шестая. Новые Американские Штаты

— Залезай, — указал я Виктории на планетолет. — Дрейк тебя пропустит.

— А ты?

— Тоже иду, вещи захвачу.

Управился я за пару минут. Виктория к тому моменту уже была внутри. Инженер стоял у входа перед девчонкой-культиватором. Свой дао она подобрала и теперь держала в руке.

— Ты заходишь последняя, — предупредил я. — И меч должен быть за спиной.

Ответила она мне еще одним злым взглядом, но хотя бы спорить не стала.

Места в планетолете оказалось совсем немного. Впереди пространство сужалось — там стояло кресло пилота. В по центру и сзади было чуть просторней, но больше семи-восьми человек даже при желании бы не влезло. Стены и потолок покрывали маты теплоизоляции, в нескольких местах зияли отверстия монтажных лючков, внутри которых тускло поблескивали мотки проводов. У стен, практически вровень с полом было устроено несколько откидных сидушек. Явно не родных, а приделанных позже — нынешними владельцами.

— Эта такие вещи? — тут же спросила Виктория.

Пожав плечами, я сбросил на пол сумку. В нее я собрал оружие наемников, и их же артефакты, которые на глаза попались. Кто-то бы назвал это мелочностью, но хозяйство у меня быстро росло. Лишним не будет. К тому же там были неплохие экземпляры.

Второй рукой я держал вяло брыкавшегося стихийника. Его я тоже просто скинул на пол…

— Ты пожалеешь! — рявкнул он тут же. — Ты даже не представляешь, на кого я работаю!

— Именно, — согласился я. — И вскоре нам предстоит это исправить.

На пару мгновений после этого он замолк…

— Я ничего не скажу!

Да уж.

— Ты дебил? — с сомнением глянула на него Виктория. — Ты же угрожать собрался. Мы не испугаемся, если ты не скажешь, на кого работаешь.

После этого стихийник уже уставился на нее. Пару секунд «думал»…

— Да пошла ты! Еще каких-то мокрощелок не… кхах!..

Вот это явно была ошибка с его стороны.

— Он нам будет нужен, — напомнил я.

— Ладно… — не без раздражения, но Виктория заставила металл, за секунду до этого сдавивший наемника, обернуться трухой.

Развернувшись к выходу, я позвал:

— Теперь заходи.

Девчонка-культиватор тут же запрыгнула внутрь…

…и резко вытащила дао. Как только в такой тесноте сумела…

— Что ты с ним сделал?! — рявкнула она.

Речь была не про стихийника и уж точно не про Дрейка, успевшего снова направить на нее рейтар, а на лежавшего на полу без сознания пилота.

— Ничего, отдохнуть положил.

— Убери… это!

— Сначала меч

— Нет!

Я хмыкнул.

— Подождем.

За это мне достался еще один убийственный взгляд, но в итоге девчонка все-таки взяла себя в руки. Убрала дао себе за спину.

Тогда я подошел к пилоту, склонился над им и, вызвав Иглу, снова чуть подправил его энергопотоки. Несколько секунд ничего не происходило, потом он резко вдохнул…

И девчонка тут же бросилась к нему.

— Эй!

Хорошо, что Дрейку хватило выдержки, и он не выстрелил. Впрочем, если б могло не хватить, она бы и не дергалась. На ступени Большого Сплавления Кань и Ли (6), на которой находилась девчонка, культиватор был защищен от такого рода бытовых случайностей. Ну, если конечно культиватора не преследовала Сука… или не было рядом «монетки». Но это были мои личные проблемы.

Парень — на вид пилоту было лет двадцать пять — быстро очухался. Увидев перед собой девчонку расслабился, но переведя взгляд на Викторию, а после и на нас с Дрейком — резко вскочил.

— Рей! Что про…

— Молчи! — рявкнула на него девчонка… ну или «Рей».

Неплохо для начала. В общем, то, что она не китаянка, я еще тогда — в первый раз понял. Что-то восточное в ее внешности было, но разрез глаз был другой, да и смуглый цвет кожи скорее напоминал…

— Рей, значит? — сказал я вслух. — Или Рейна?

Испанских или итальянских имен начинавшихся на эти буквы было не так уж много, так что произнеся его, я ничуть не удивился, ощутив, что попал. Это и правда было ее настоящее имя.

Парень, поняв, что сболтнул лишнего, тут же бросил виноватый взгляд на свою подругу… а после резко рванул к одному из монтажных лючков…

…и получил от меня удар подошвой в грудь.

— Нет! — тут же встала у меня на пути… Рейна. Ее рука легла на рукоять дао…

— Ты сама знаешь, что там оружие, — пожал плечами я.

Скривившись, она повернулась к своему другу.

— Не надо.

— Я должен был попробовать, — ответил он, потирая ушибленный бок. Неудача его явно не смутила. — Кстати…

— Нет! — снова повысила голос девчонка. — Я договорилась с ним… Мы отлетим, и они выйдут.

— Но задание…

— Потом! Ты не понимаешь?! Молчи! Не говори ничего! Не думай даже!

Хм…

— А почему? — сделал невинное лицо я. — Я бы с удовольствием пообщался. У вас кажется, нечасто бывает такая возможность, да?

Я демонстративно окинул взглядом их потертую одежду, ботинки удобные для походов. Рядом с местом пилота лежала пара рюкзаков — времени их проверить, к сожалению, не было — на полу на первый взгляд чистом я ощущал частички земли, травы…

— На природе живете?..

— Прекрати! — Рейна снова схватилась за рукоять меча. — Ты обещал не вредить нам!

— Я и не…

Вибрация.

Сука. Правила она явно знала, а потому разойтись мне не дала. Скорей всего, начала старательно думать о том, насколько опасной может быть любая информации, которую я получу. И тут же обещание напомнило мне о себе. Немного я бы с ним мог побороться. К примеру, начав думать, что не стану им вредить, но… нет.

Все равно будет откат.

А именно сейчас это чревато. К тому же, к любой цели можно прийти разными путями.

— Молчу, — сказал я, приподняв руки.

Судя по виду, она мне совершенно не поверила, но возмущаться пока перестала.

И тут же повернулась к пилоту:

— Заводи. Быстро. Нужно отлететь от Доминиума.

Услышав это, парень пару мгновений стрелял глазами, явно пытаясь считать какой-то тайный взгляд от нее, но после вздохнул — снова фальшиво — и тут же бросился к креслу и штурвалу.

Чуть помедлив, а шагнул следом…

— Нет!

Она и тут мне дорогу преградила.

— Может мне еще и глаза с ушами закрыть?

— Было бы неплохо, — буркнула она в ответ.

— Ну тогда я пойду, — с энтузиазмом заявила Виктория. — Всегда мечтала внутри планетолета побыва…

Крайне напряженная после этого Рейна все-таки выхватила меч…

— Ты вообще в курсе, что это твоя штука железная? — глянула системница в ответ. — Хотя о чем я, для тебя это явно слишком сложно…

— Ладно, хватит, — придержал ее я. — Я ведь и правда обещал. Садись.

— Уверен? Я и сама могу справиться…

Может быть. Хотя и не факт. Судя по моим ощущениям, Виктория с Рейной сейчас были примерно равны по силам. Системница находилась в глубине четвертого ранга Системы, девчонка-культиватор примерно на том же уровне в Нейгун.

— Но я-то буду знать. Садись. Мы по-другому все узнаем.

— Как скажешь.

Шестая. Новые Американские Штаты

Взлетая, планетолет ощутимо дернулся в сторону, завалившись на одно крыло…

— Виноват! — крикнул из-за штурвала дружок Рейны.

…но тут выровнялся. После довольно быстро набрал сначала высоту, а потом и скорость.

— Высадим вас около Нового Йорка, — подойдя, со все тем же неприязненным видом сказала Рейна.

— Примерно полчаса лететь? — уточнил я…

…но ответа не получил. Она молча отошла обратно к передней части.

— Не очень приветливая, — заметила Виктория.

— Не то слово, — отозвался я.

— Мондовошки, наверное, одолевают, — с «сочувственным» видом предположила системница. — Слышь, ты бы не запускала это, подруга! Дело-то такое!

На это, разумеется, Рейна тоже не ответа. Виктория в притворном разочаровании покачала головой.

Я спросил:

— Ты как?

— В смысле…

Она вдруг оборвалась. На секунду даже утратила свое обычное «я тебя сейчас подколю» выражение лица.

— В смысле… вообще?.. Ну, как бы…

Пару секунд я нее смотрел. Потом кивнул:

— Понял.

И поднялся на ноги.

— Эй, раз ты понял, может, мне объяснишь?!

Я хмыкнул, но отвечать пока не стал. Сама пусть думает. Обо всем. Мне же, пока мы были тут, нужно было успеть сделать еще пару вещей.

Подойдя к стихийнику, я присел рядом. Вид у него был… зеленоватый. Что, в общем, неудивительно. На Девяти Планетах привычки летать люди не имели, и Виктория с Дрейком тут были не показательны, так как оба куда больше любили технику, чем боялись пострадать от ее неосторожного использования.

— Тебя как зовут-то?

Сосредоточив на мне взгляд, он упрямо сжал губы. То ли боялся лишиться завтрака, то ли запомнил слова Рейны про то, что «с ним нельзя говорить».

— А высоты боишься? — уточнил я.

Он бросил быстрый взгляд на люк — сейчас, понятно, закрытый — потом на меня…

— Уил.

— Просто Уил, значит… — протянул я многозначительно.

Прошла секунда… вторая…

— Я на Гросвенноров работаю! — выпалил он.

— Ого! — «удивился» я. — На самих Гросвенноров. Серьезно.

— Именно! — показалось, что он даже про свою «морскую болезнь» позабыл. — Твой единственный шанс, это сдаться и поехать со мной. Там с тобой поговорят. И если все будет нормально, сможешь тоже на них работать.

— Круто… — протянул я. И уточнил. — То есть, ваша команда должна была меня завербовать?

Пару секунд он на меня смотрел. Потом кивнул.

— Да.

— Понимаю… Не убить, то есть?

— Нет, конечно! — это уже без паузы. — Да если б мы хотели, мы легко это сделали. Мы же профи…

— Да… И артефакты у вас крутые… Вам их, наверное, Гросвенноры выдали?

— Ну, у нас у самих нехилый арсенал, — с уверенностью заявил Уил. — Хотя кое-что подкинули, да… Так что, ты согласен пойти со мной? Обещаю, я там не последний человек, все нормально будет…

На пару мгновений я замолк, сделав вид, что задумался. И услышал негромкий ржачь, доносившийся со стороны Виктории. Смотрела она на Уила.

— Анекдот вспомнила? — спросил я.

— Что?.. А, да! — встрепенулась она. — Такой смешной, рот можно порвать. Так что я лучше не буду рассказывать, а то порвете себе что-нибудь, а я виновата буду.

— Спасибо за заботу, — серьезно кивнул я.

Уил на нее тоже бросил взгляд. И добавил так, чтобы только я слышал:

— Ее лучше с нами не брать.

— Это само собой, — согласился я.

Больше я на него наседать не стал. И оставшуюся часть полета занимался сумками. В одной лежало то, что я собрал с наемников, ну и второй была сумка Алексея. Фаэтон нам с Дрейком пришлось оставить на стоянке в Орлеане, сумку же я забрал. Плюс еще был мой рюкзак.

Наскоро все рассортировав, в итоге я все впихнул в свой рюкзак и баул Алексея. Пришлось, правда, выкинуть запасные комплекты одежды, ну да ладно.

— Через минуту мы приземлимся, — Рейна подошла как раз, когда я закончил с сумками.

Я и сам чувствовал, что мы уже достаточно удалились от Доминиума (8), а Магнус крайне редко покидал свою столицу. Впрочем, это не означало, что он не достанет нас другим способом.

— Жаль, что мы так нормально и не познакомились, — сказал я.

— Ты… — она явно хотела сказать что-то резкое, но сдержалась. Взгляд однако говорил о… едва ли не ненависти.

И если во время боя все это еще можно было списать на эмоции, то спустя двадцать минут в общем-то спокойного полета… Выглядело все, будто у нее была настоящая причина не любить.

И это поставило меня в тупик.

— Я тебе сделал что-то? — спросил я прямо.

К Алексу Фэнсу у нее просто не могло быть претензий. На Девяти Планетах мы никак с ней не пересекались.

Пересекались не на Девяти Планетах? Ну, нет. Это звучало чересчур бредово.

Тогда что?

То, что она воспитывалась в семье Саньфэн? Их общее с Алексеем прошлое? В прошлый раз, когда я спросил ее про его убийство, я ощутил некую связь, но не прямую.

Сука…

По-хорошему, конечно, стоило ее расспросить. Может даже побороться с обещанием. С учетом, что никакого реального вреда я ей причинять не собирался, какого-то супер большого отката я получить не мог. Мозги-то ей явно промыли. Из-за этого она и врагом своим меня считала, и Бомби пыталась убить.

И сделал это, аидимо, тот самый культиватор высокой ступени, на следы которого я натыкался все чаще. Вероятно, ее учитель…

Старуха с фотографии? Я ведь чувствовал, что она жива…

Гм…

Нет, надо все-таки девчонку разговорить.

Может, показать фотографию. Как культиватор я сильнее, как Мастер Перемен — тем более. Сопротивляться она мне не сможет.

Я уж почти решился.

— Нет, — ответила, поморщившись.

Долго же молчала…

— Ты… кх…

Вибрация!

Стоило мне попытаться, как обещание вцепилось в меня мертвой хваткой. Выходило, будто мои расспросы реально ей угрожали. И не просто. Убить могли!

Я все-таки чуть перекинул мысли в голове. Сосредоточился на пользе и на осторожности…

— Ты… кхах…

Вибрация!

Меня аж подкосило.

— Что с тобой? — Виктория тут же вскочила с седушки на ноги. — Это эта…

— Все нормально, — перебил я.

Рейна в свою очередь тоже уставилась на меня с подозрением. Наверное, даже уловила какие-то колебания в мире, но в чем суть, вероятно, не поняла.

— Ладно, выходим, — сказал я.

То ли я чего-то не понимал, то ли разбираться в этом и правда нужно было как-то по-другому.

Закинув за спину рюкзак, я подхватил сумку.

Планетолет уже начал снижаться.

Шестая. Новые Американские Штаты. Новый Йорк

— Ты думаешь, это правильно?

Стоя рядом, мы с Викторией смотрели на быстро удаляющуюся от нас фигуру Уила Волкера. С момента приземления прошло уже полчаса. Дрейк занимался арендой машины. Сам я успел за это время договориться об эвакуации Фаэтона — его должны были привезти в Автодетали, ну и утвердил последние детали с Уилом.

Сам я к Гросвеннорам ехать «побоялся». Но зато дал наемнику номер телефона, по которому со мной можно будет связаться.

— Он, конечно, идиот, но сами Гросвенноры точно не идиоты.

— Это он думает, что его наняли Гросвенноры, — поправил я.

— А… Ты хочешь проследить, — поняла она.

— Не я. У него в кармане телефон лежал, он еще очень сильно радовался, что я его не заметил.

— Так он его наверняка… хм… да, он же идиот.

— Ну, третий ранг Стихии он как-то заработал, — пожал плечами я. — Но с телефоном он и правда ничего не заподозрит.

— Опять твои хитрожопые штуки, — кивнула Виктория. И даже не понял с одобрением или нет. Кажется, даже с ним. — Ладно.

После этого возникла небольшая пауза.

Мы стояли на углу перекрестка. Народу рядом было немного, мимо проезжали редкие автомобили.

Виктория смотрела на меня, я смотрел на нее…

— Я есть хочу! — вдруг выпалила она.

Как раз в этот момент подъехал на арендованном джипе Дрейк. Бензиновом Коммоторе, но крепком. В общем, для Штатов, где они производились, логичный выбор. Да и в целом машина надежная.

— В кафешку зайдем, — сказал я ему, когда он вышел из машины.

* * *

Долго не выбирали, зашли в ближайшую, на углу, на котором стояли. Набор блюд оказался самый обычный, но пахло вкусно. Заказали, не сговариваясь, по многу. Мы с Дрейком с утра только пакет печенюшек, оставленный Агафьей съели. Виктория же…

— Мне впервые в жизни стало жаль гамбургер, — признался я спустя несколько минут. — Ты его просто уничтожила.

— Во-первых, это был чизбургер, — ничуть не смутилась она. — Во-вторых… мне нужен еще один!

Она подняла руку, чтобы позвать официантку. И… уловила брошенный на нее взгляд Дрейка.

— Что?

— Ничего. Просто… вспомнил кое-что.

— И что интересно?

Дрейк замялся. Посмотрел на меня…

— Андрей Викторович… точнее, в то время он еще был Эндрю Дрейком. Он был знаком с твоей бабушкой.

— Реально? — у Виктории это явно вызвало интерес. — Надеюсь, вы не мой настоящий дед… ну или отец. А то у меня без того проблем хватает…

— Не до такой степени знакомы, — улыбнулся инженер. Впрочем, улыбка почти сразу исчезла. — Я уже рассказал Алексу… У моего рода был конфликт с Птицкерами. В чем суть я не знаю, сам тогда еще ребенком был, да и неважно уже. Смысл в том, что конфликт вылился в войну, недолгую, разумеется. Дрейки тогда были правителями. С сильной гвардией, закаленной в боях с портальщиками. Но по сравнению с Птицкерами это, разумеется, никакого значения не имело. Все, кто мог сопротивляться, были убиты. Род был практически уничтожен.

Виктория выслушала его молча. Когда же он закончил…

— Я тут причем? — сказала она резко.

Дрейк продолжал на нее смотреть.

— Извините, — вздохнула она. — Я просто…

— Тебя никто ни в чем не обвиняет, — сказал я. — Ты — не твоя семья. Более того, если ты захочешь — ты сможешь изменить всю корпорацию. Сделать ее такой, какой хочешь.

— Чего? — хмыкнула она. — Да кто мне даст? Птицкеры, как были бешенными ублюдками, так навсегда ими и останутся. Если ты думаешь, что у меня только мамочка с папочкой такие, то ошибаешься.

— Насчет того — кто даст, потом поговорим, — ответил я без подробностей. И добавил. — К бабушке у тебя вроде другое отношение.

— Да… — Виктория кивнула после паузы. — Она не такая как остальные… была. Но тоже не ангел, уж поверь.

— Никто этого и не ждет на таком уровне, — пожал плечами я.

— Кроме того, нам она помогла, — добавил Дрейк. — Именно Бернадетт Птицкер ответственна за то, что нас не стали добивать. Она собрала остатки рода. В основном это были как раз артефакторы, и чуть позже помогла основать «Автодетали». Кое к каким разработкам даже свою руку приложила. Я сам немного с ней работал. Так как она, Систему и код не понимал никто на моей памяти…

Вот тут уж внимание Виктории стало абсолютным. Про бабушку ей явно было интересно послушать.

— После ее смерти… — продолжил Дрейк, нахмурившись. — Какое-то время нами занимался Вигмар, но, насколько я понимаю, ему это особенно не было интересно. Другие проблемы были. Потом мы были сами по себе… А уж после появился Эрик…

— Представляю, — скривилась системница.

— Он захотел оптимизировать производство, требовал увеличения прибыли… — проговорил инженер нейтрально. — Тогда мне и пришла мысль разделить завод на официальную и неофициальные части. Тем более, что как раз тогда у нас наметился прорыв… В общем, я не хотел, чтобы результаты нашей работы достались Эрику. Потому и обратился за помощью к русским. Но, в общем, это оказалось не сильно лучше.

— А Гильдия Охотников? — спросил я. Об этом у нас с ним речь не заходила.

— С Гильдией у Дрейков тоже были не лучшие отношения, — без удовольствия признался инженер. — Так-то, в целом, наши цели совпадали всегда… Да и Дрейки входили в Гильдию, но как раз перед Птицкерами вышли из нее. Не без скандала. Просто… Мой род — это род охотников, я всегда мечтал, чтобы мои разработки помогали закрывать Прорывы, биться с портальщиками…

Закончил Дрейк в итоге путано, но общую мысль до Виктории донес.

— Вряд ли я тут чем-то смогу помочь, — сказала она после паузы. — Вы просто не знаете от… Эрика. Он…

— Он мертв, — сказал я.

— Что?! — уставилась Виктория на меня пораженно. — Не шути со мной так. Я же могу начать радоваться как не в себя.

Хм… Похоже я зря волновался, что она может это плохо воспринять. За следующие несколько минут я пересказал им с Дрейком — инженеру тоже будет полезно — про все случившиеся во время Суда Грандов. В том числе про финал конкурса и ловушку с Кинжалом Чантури.

Упустил только несколько частных моментов. Например, про то, что Эрик предлагал мне «отдать Викторию». Я тут, конечно, ни при чем, но системницу это бы только лишний раз с толку сбило, учитывая ее отношение с родственниками. Пусть сама думает. Без «подсказок».

— То есть, это тоже Магнус сделал… — протянула она, когда я закончил.

— Магнус. Но я поспособствовал.

Вот это я скрывать не стал.

В ответ она довольно долго на меня смотрела…

— Понятно.

Второй чизбургер она есть не стала.

Шестая. Русская империя. Окрестности города Дубов. Несколько часов спустя.

Выспался.

Это была первая мысль, когда я открыл глаза. Забавно, учитывая, что за окном Коммотра как раз начало темнеть.

Машину вел Дрейк. Я сидел сзади, откинувшись на спинку. Виктория и вовсе развалилась на все сидение, положив голову мне на колени, которые ко всему прочему еще и успела мне обслюнявить.

Чуть подумав, я провел пальцем ей по губам, убирая лишнюю влагу.

Спустя несколько секунд она открыла глаза.

— Привет, — сказал я.

Она глянула в одну сторону, в другую, явно пытаясь понять, где находится. Потом снова посмотрела на меня.

— Привет.

Подниматься она не спешила.

— Значит это был не сон?

— Думаю, нет, — ответил я. — Хотя, возможно, когда-нибудь выяснится, что вся жизнь — лишь сон.

На пару мгновений после этого она снова закрыла глаза, будто проверяя мои слова.

— Это правда насчет свадьбы? — спросила она прямо.

И взгляд был прямой.

Мне понравилось.

— Да.

Секунду, другую Виктория будто пыталась сообразить, что именно я имею в виду. Потом, видимо, до нее дошло, что двояко это трактовать невозможно.

Она резко села, отодвинувшись от меня к противоположному краю сидения. Сон с нее сошел. «Утренняя» рассеянность сменилась обычной готовностью к действию. И, видимо, к побегу. Кажется, такая черта в ее характере тоже была. Неудивительно. Учитывая ее историю.

Общий же вид у нее был растерянный и пораженный.

— Я думала это твои штуки! — воскликнула она. — Ну чтобы, типа, фокусы твои сработали против Магнуса!

— Фокусы, как ты их называешь, уже сработали, — заметил я. — Жениться необязательно.

— Тогда… — она лихорадочно соображала. — Точно! Дед! Дед тебе что-то пообещал…

— Неправильно, — снова возразил я. — Я у него потребовал кое-что. В том числе Автодетали, как ты, наверное, догадалась. Он был должен мне. Из-за моих родителей, из-за меня, плюс у него проблемы, с которыми без моей помощи ему не справиться. И, уж поверь, с Вигмара Птицкера мне было что взять и без тебя. О тебе речь действительно заходила…

— Вот!

— …но ты не моя плата, а мой выбор.

— Но почему?!

— Потому что я тебе доверяю, — ответил я просто. — Для меня это важно. Сколько раз мы уже друг друга спасали? Посчитай.

Какая-то доля понимания на ее лице после этого появилась, но именно что доля. Спустя мигона видимо еще о чем-то вспомнила и привела последний, видимо, самый убойный по ее мнению аргумент:

— Но мы еще даже не трахались!

Даже не знаю, чего было в голосе больше. Удивления или возмущения.

Потому я, наверное, и не сдержался:

— А что, думаешь мне не понравится?..

Я даже договорить не успел…

— Ты охерел?!!

…как системница прыгнула на меня, попытавшись придушить, но быстро оказалась снизу, прижатой к сидению.

В таком положении даже тренированный мозг Мастера Перемен на какое-то время отключился. Я впился губами в ее губы. Моя рука нырнула ей под рубашку, сразу сжав грудь. Виктория сначала замычала, укусила едва ли не до крови, но через пару секунд ее пальцы уже лихорадочно боролись с ширинкой моих брюк…

— Экхм… молодые люди, я конечно все понимаю…

— И мы очень это ценим! — заявила Виктория, даже не подумав прерваться.

Так что…

— Эй, ты куда?!

…пришлось самому.

— Подъезжаем уже, — объяснил я, выпрямившись. Виктория осталась лежать на сидении с задранной до самой груди рубашкой, обнаженным упругим животом. — Завод свой не хочешь посмотреть?

— Я вообще-то… — она все-таки понизила голос, — кое-что другое хотела посмотреть!

Фраза так и сквозила раздражением.

— Успеешь еще, — хмыкнул я.

Шестая. Русская империя. Александрия. Императорский дворец

— Я уж думала все, крест на старушке поставила, — услышала Яна, едва войдя в комнату.

Голос Наставницы донесся откуда-то из глубины гостиной, но девушка, почувствовав подвох, сразу свернула к террасе. И не прогадала.

Женщина сидела в кресле у выхода на балкон со спицами и пряжей. Моток шерсти лежал на паркете рядом, подергиваясь в такт движению игл.

— И не проведешь тебя уже, — пробормотала она, не отрываясь от работы.

— Серафима Григорьевна, вы все время тут сидите, — ответила Яна. — И никакая вы не старушка.

— Да? А сколько по твоему мне лет?

Яна на секунду задумалась. А ведь правда…

— Сколько?

— А сколько есть — все мои, Яночка, — усмехнулась Наставница и все-таки повернулась к ней. — Ну, что скажешь?

Яна помедлила. Уточнила:

— Вы ведь уже знаете? Про конкурс и остальное…

— В общих чертах. Меня твои впечатления интересуют.

Кивнув, Яна собралась с мыслями и за несколько минут пересказала основное. Про финал конкурса, про Суд Грандов. Было несложно, потому что все пару часов назад она пересказывала все то же самое Василию Морозову. Во всех тех же подробностях. Не рассказала она разве что про… обещание, которое дала во время того странного… заклятия? Которое их в итоге и спасло. Она так и не поняла, что именно сделал тогда Алекс, и с этим она хотела сначала сама разобраться.

— Значит, Кинжал… — протянула Серафима Григорьевна, выслушав. — И ты его отдала Фэнсу?

— Да.

— Понятно.

Наставница замолчала, глядя на Яну хмурым взглядом.

— Думаете…

— Пока ничего не думаю, Яна. Ты сама понимаешь, что если бы все дошло до конца, то удар был бы нанесен в самое сердце Империи. Русские Ряды — это, конечно, не Александрия и не Зимняя Башня, но немногим меньше. Кто бы это не задумал — его целью был удар по нам. Все остальное — подробности.

Яна быстро поняла, к чему Наставница клонила.

— Так Алекс наоборот…

— А что ты знаешь о культиваторах? — не позволила договорить женщина. — Почему их запретили?

— Они влияют на судьбу, — ответила Яна после паузы. — Как и серые…

— Совершенно не так как серые! — возразила Серафима Григорьевна. — Наши заклятия снабжены множеством условий, правил. И мы всегда помним о своем месте! О пределах допустимого! Не стараемся предотвратить то, чему суждено случиться! Культиваторы же лезут в самую основу мира! Меняют его суть! Только потому, что думают, что знают как лучше! А они не знают. Никогда не знали.

Распалившись по ходу, закончила Серафима Григорьевна почти спокойно.

— Я не знаю, что на уме этого Алекса. Может и ничего. Но факт остается фактом. Из всего случившегося он вышел главным победителем. Поднял ранг, получил средства и ресурсы, даже Кинжал в итоге ему достался! Да и тебя вот… смутил. И можешь не оправдываться мне, я все вижу прекрасно!

Хотевшая было возразить, Яна примолкла. Поморщилась.

— Ты же знаешь, что Василий шпиона ищет?

— Да, — ответила девушка, подумав. — После похищения Сердца, которое предназначалось маме.

— На самом деле, даже раньше, но не суть. Главное, в другом… Ты знаешь, кто это Сердце вернул?

— Наверное…

Яна оборвалась, не договорив. Если Наставница спрашивает…

— Алекс, — выдохнула она.

— И уже даже не удивляет, так ведь? А результат какой?

Долго думать тут было ненужно.

— Василий Юрьевич будет менее бдителен на его счет, — нехотя сделала вывод девушка.

— Именно.

На какое-то время они обе замолчали. Яна думала о том, что все это могло значить. Вспоминала свои ощущения… Мог Алекс ее обмануть?.. Ей хотелось думать, что нет. Своему мнению она всегда доверяла куда больше, чем чьим-либо домыслам. Плюс то видение в Зеркале Судьбы…

Вот только цена ошибки была слишком высока. Жизни и благополучие сотен миллионов подданных стояли на кону…

— Что такое Разлом? — спросила Яна, вспомнив.

— Мне известно только, что это один из девяти типов влияния. Из тех, к которым на Девяти Планетах почти ни у кого нет способностей… — ответила Серафима Григорьевна. — Я постараюсь разобраться… была у меня одна книжица… Но ничего не обещаю. Пока я тебя только об одном хочу попросить, Яна. Не рискуй, не принимай необдуманных решений. Ты сама понимаешь, в каком сейчас положении находится Империя.

— Да, — вздохнула Яна. Но после добавила уже твердо. — Я понимаю.

— И слава богу. К тому же…

Женщина вдруг оборвалась. Пряжа выпала у нее из рук…

— Что? — забеспокоилась Яна.

— Ты слышишь?

— Что…

Она вдруг ощутила…

— Прорыв, — выдохнула Серафима Григорьевна. — Здесь. В Александрии…

Глава 17

Шестая. Русская империя. Город Дубов

Это случилось, когда Дрейк останавливал машину на парковке перед «Автодеталями». Я занимался стандартной разборкой писем с почты. Виктория, сидя рядом, то смотрела в окно, то бросала взгляды на меня.

— Алекс, знаешь… — начала была она.

Вибрация!

— Погоди, — попросил я.

И замер, прислушиваясь к себе. Это было что-то новое. Я ощутил неестественность… нет, даже больше — рану на теле мира. Нити были частично разорваны, частично сдвинуты в стороны…

Машина как раз остановилась, я выскочил наружу и повернулся обратно — в сторону Александрии. Мысленно прикинул расстояние…

— Алекс, что…

— Что-то случилось с порталом, — сказал я.

— Прорыв? — уставился на меня Дрейк.

На Девяти Планетах прорывы случались более чем регулярно. Это межпланетных порталов и транспортеров было немногим больше десятка. Счет же внутрипланетных переходов шел на тысячи. На мелких частных «портальчиках» в городской черте прорывов могло не случаться десятилетиями. На гигантах же навроде портала Русской Империи с Пятой на Шестую, наоборот, постоянно дежурили команды охотников. Вокруг них выделялись «опасные зоны», а окружавшие их стены в высоту достигали десятков метров.

Прежде я не видел вблизи ни одного прорыва. Потому и не мог сказать точно…

Вибрация!

Вибрация!

Виб…

— Сука… — поморщился я.

— Что?!

— Только что там умерло около сотни человек, — сказал я.

Или даже больше. С такого расстояния сложно было определить.

— Шахтеры, — предположил Дрейк после паузы. — Если это прорыв, то им всегда больше всех достается. Самые богатые жилы ближе всего к порталу…

Вибрация!

Еще смерти…

— Ну или…

Дрейк вдруг оборвался, проверяя свой мобильник — ему пришло сообщение.

— Экстренное оповещение… — пробормотал он. А после добавил пораженно. — Прорыв на Александрийском портале! Портальщики за пределами стены!

На несколько мгновений Дрейк замолчал, будто сам себе не веря… А после, захлопнув дверь арендованного Коммотора, решительно двинул прямиком к главному корпусу Автодеталей. По выражению лица было плюс-минус очевидно, что он задумал…

— Андрей Викторович!

— Алекс, я не имею права остаться в стороне. У нас половина завода — коренные александрийцы…

— А я разве что-то сказал? Я с вами.

— Эй! — Виктория, конечно, тоже не смолчала. — Тогда и я с вами!

Шестая. Русская империя. Город Дубов

— Андрюх, я сам хочу, но не готово! Понимаешь?! — Сергей — тот, что заместитель Дрейка едва ли не собственным телом готов был проезд перекрыть. — Какой смысл столько лет работать, чтобы потом просрать все за секунду?!

«Д-ММГ-17», который Дрейк позволил вставить в мой Фаэтон, был далеко не единственным проектом «Автодеталей». Из тех, что использовали изобретенную Андреем Викторовичем методику по смешению Стихии и Системы.

— Это Александрия…

— Твою мать! — Сергей явно сам был на грани срыва. — Я не понимаю по-твоему?! В отличие от тебя я в ней еще и вырос! Но мы не готовы! И даже господин правитель, — он бросил взгляд в мою сторону, — не вытащит из задницы фокус, который все вдруг доделает!

— А ты не говорил, что ты так умеешь, — шепнула мне на ухо Виктория. Мы с ней стояли чуть в стороне от спорящих. — Ну, я имею в виду вытаскивание из…

— Я понял.

Вокруг главы «Автодеталей» и его главного заместителя скопилась, кажется, вся смена. Экстренные оповещения приходили одно за другим, уже было ясно, как минимум, что ситуация серьезная. Конкретики, правда, по-прежнему было мало.

— Гречка тоже? — с хмурым видом спросил Дрейк после паузы.

Хм…

Видимо, речь все-таки не про кашу шла…

— Ни «Гречка», ни «Тэшка»! — заявил Сергей горячо.

Потом замялся, поморщился…

— Десяток ММГ-3 пристреляли на днях, — признал он. — Но это… сам понимаешь. Только атака, никакой защиты.

Возникла пауза, во время которой Дрейк с Сергеем молча смотрели друг на друга. И, в общем, я понимал, о чем эти двое думали. Одно дело посылать в бой полноценно экипированных людей. И тогда они, по сути, будут операторами оборудования, которое сами и разработали. Совсем другое просто раздать дубины. Пусть даже мощные…

— Нужны добровольцы! — отчеканил, наконец, Дрейк. Громко, так чтобы все слышали. — Я не знаю, какой на самом деле, уровень опасности. Возможно, мы просто постоим где-то в ограждении, а гвардия и жандармы со всем справятся сами. Возможно… будет хуже. Но Александрия — дом для многих из вас, так что просто остаться в стороне мы не можем. Уже точно известно, что какое-то количество портальщиков прорвалось за пределы стены, а это значит большое количество жертв среди населения. Потому мы должны сделать, что можем. У нас есть десять пищалей ММГ-3. Вы сами их разрабатывали, знаете, на что они способны. Тех, кто готов поучаствовать, прошу подойти ко мне.

Дрейк сделал короткую паузу.

— Сразу уточню, что приоритет для тех, у кого есть боевой опыт. И уж точно все добровольцы должны хорошо владеть Укреплением Тела… Кузнецов, даже не смотри на меня!

Последняя фраза касалась одного из самых молодых работников. Он стал в группке вместе с младшим Дрейком.

Сам я намеренно не вмешивался. По той простой причине, что для меня это был едва ли не идеальная возможность собрать информацию, как о самом Дрейке, так и о его подчиненных. «Монетка», которая сама упала в руки.

Да, на этом я терял драгоценные минуты, которые мог бы провести рядом с прорывом, убивая портальщиков и собирая сведенья о них. Но, во-первых, тогда бы инженеры отправились в бой без меня. Это существенно понизило бы их шансы на выживание, а я уже считал «Автодетали» практически своими, и ценные кадры терять не хотел. Во-вторых, последние события постепенно приучали меня к тому, что действовать, подчас, лучше в команде. Да, как боец я сильнее, и когда я один, лично для меня риск почти всегда ниже. Однако и возможности у одиночки куда уже. Особенно это стало очевидно после поднятия ступени. Теперь я мог следить за страницами куда большего количества людей одновременно. Глупо было это не использовать.

Добровольцы, тем временем, понемногу стали подходить к Дрейку. По одному. Потока желающих, которого теоретически можно было ожидать, не случилось. И это скорее было добрым знаком. Все-таки, люди почти все были взрослые, да и неглупые, учитывая профессию.

В итоге набралось восемь человек. Включая самого Дрейка и Сергея с Иваном. Не сомневаюсь, двоих последних бы Андрей Викторович предпочел оставить на заводе, но заместитель смерил его таким взглядом, что Дрейк не решился возразить. Ну а его сын, вероятно, имел ту самую боевую подготовку, о которой предупреждал сам инженер. Традиции охотников в их семье явно чтились. Дрейк это сам продемонстрировал, когда мы отбивали Викторию у системников.

Еще четверых человек Андрей Викторович с Сергеем отсеяли. Двоих из-за того самого Укрепления Тела, одного многодетного отца, ну еще просто слишком молодого парня.

— Понимаю, сейчас это будет непросто, но остальных прошу вернуться к работе, — сказал глава Автодеталей после. — Не забывайте, что одна из наших главных целей — это производство более эффективных средств борьбы с портальщиками. Добровольцы — по машинам.

Для выезда подготовили пару системных Коммоторов, дополнительно усиленных защитным артефактами. Судя по совмещению Стихии и Системы, эти фургоны тоже были из секретного гаража.

— У кого есть опыт с портальщиками? — это уже я спросил.

Руки подняли двое инженеров. Мужчина постарше, чуть грузноватый, но явно крепкий. Ну и второй — Сергей.

— Охотником несколько лет отбегал, — пояснил первый. — Вадим.

— Было дело, — неоднозначно добавил Сергей.

Но за его словами я ощутил даже больший опыт.

— Тогда будешь рядом со мной, — сказал я ему. — Заметишь какие-то тонкости или любую другую информацию по своему опыту, сразу говори. Разделяться не будем, пойдем единой группой. Не забывайте, что в городских боях потери от своих достигают тридцати процентов. Каждый, кто хоть раз забудет про свой сектор, оружие сразу сдает. По секторам распределяют Сергей с Андреем Викторовичем. Да, чтобы у нас не было недоговоренностей — командую я. Будете делать, что говорю — все останетесь живы.

— Такую гарантию и господь бог не даст, — заметил Сергей.

Сейчас он ко мне уже спокойней был настроен. Видимо, успел с Дрейком парой слов перекинуться.

— А я и не он, — отмахнулся я. — Но Демона как-то завалил.

Это я не просто похвастался, а специально напомнил. И, судя по тому, как переглянулись после этих слов остальные, не зря.

— Да, если кто не знает — это Виктория Птицкер, — уже под конец уточнил я, указав на стоявшую все это время рядом со мной системницу. — Четвертый ранг с древней способностью. Тоже нам поможет.

Уж слишком недоуменно на нее все смотрели. Ненамного, но после объяснения понимания во взглядах стало больше…

— Здарова, бродяги! — поприветствовала она.

…но ненадолго.

Ладно, над этим еще поработаем.

— По машинам, — скомандовал я.

Шестая. Русская империя. Александрия

«ММГ-3» оказалась винтовкой, чем-то походившей на «пищаль» Егора Авдеича Турова, но дополненной все той же технологией совмещения металлов.

Мне одну штуку тоже выдали, так что по дороге я смог ее изучить. Назвать ее заметно более мощной, чем аналог, который работал бы только на Стихии, было нельзя. Процентов на пять-десять, не более. По крайней мере, пока грофран — который и отвечал за совмещение свойств — был простым, а не улучшенным. Зато, даже в этом варианте предполагалась увеличенная вариативность. ММГ-3 имела два отдельных магазина — один со стихийным патроном, второй с системным — и три режима стрельбы. Собственно: стихийный, системный и совмещенный.

С учетом, что эффективность Стихии и Системы сильно отличалась в зависимости от цели, в бою это давало большое преимущество. Ну и совмещенный выстрел на те самые десять процентов увеличивал пробивную силу. Немного, учитывая, увеличивающийся вдвое расход боеприпасов, но ситуации могли быть разные.

По моим прикидкам добавление руны и̸̰̙̉͐̕д̷̤̾̿̑е̷̛̣̓́а̸͔̿л̴̖̞͔̀̌͝ь̵̹̽̓̓н̶̪̀о̸̜̹͝й̸͔̱̥͐ ̶̲͌р̶̬̉͜а̶̱̮̽̆̕б̴̩̺̤̎̋̕о̸̬͂̋т̵̦̅̾̌͜ӹ̶̲͈̤͂ должно было бы поднять силу совмещенного выстрела еще в два раза. Вот только больше чем на три-четыре винтовки за имеющееся в время я бы вряд ли их успел наложить. И еще бы откат словил, учитывая, что от предыдущих вмешательств не до конца восстановился.

Так что придумал я другое.

Взял пару запасных магазинов и стал накладывать на патроны Снаряд. На своем пистолете я технику постоянно обновлял, так что давно привык делать это быстро, и почти не уставая при этом.

Закончил, когда мы пробивались через очередной затор в центре Александрии. Еще была еще не паника, но перерасти в нее могло в любой момент. Сообщалось, что гвардия перекрыла участки наиболее вероятного продвижения портальщиков вглубь Александрии, но такое могли передавать и просто для успокоения.

По крайней мере, я продолжал ощущать новые смерти.

— Здесь налево, потом через сто метров, — скомандовал я в очередной раз.

Вела же меня Книга.

— Там узкая улица, — отозвался водитель.

Собственно, он каждый мой совет комментировал. Не потому, что хотел поспорить — поворачивал он всегда туда, куда велено. Просто нервничал.

— Вот, — передал я магазины сидевшему рядом Сергею. — Выстрелы будут сильнее и точнее. Примерно в два раза.

— А настройку не собьет? — усомнился он.

— Нет, все учтено.

— Гм… — протянул заместитель Дрейка. — В два раза — это серьезно…

И тут же начал раздавать остальным.

— Поставьте третьим и пятым патроном, — уточнил он. — Уверен, что не хочешь на тройки разбиться?

— А здесь кто-то обучен? — глянул я на него.

В ответ Сергей поморщился. Покачал головой. Буркнул:

— Кучей тоже плохо.

— По ситуации решим.

Кивнув, Сергей принялся переснаряжать свои магазины.

Вскоре машина вырвалась из затора, и поехала уже по практически пустой улице. За тонированными окнами замелькали пустые тротуары, закрытые двери бутиков и офисов.

— Есть хочу.

Виктория сидела со мной рядом. Насколько я понял, случившееся сейчас, она восприняла едва ли не с облегчением. Кажется, это помогло ей отвлечься от остальных своих проблем, которые, понятно, волновали ее сильнее. Семейный дела, как никак. Ну и Магнус Филиус далеко не каждого то ли прикончить, то ли завербовать пытается. Это тоже стоило учитывать.

— По-твоему это нормально? — повернулся я к ней. — Думать о еде в такой момент?

— По-моему, это всегда нормально!

Я хмыкнул.

— Ну раз так…

Расстегнув рюкзак — он лежал у меня на коленях — я вытащил из него, завернутый в бумагу…

— Не гамбургер, а чизбургер. Ты тогда не доела.

Несколько мгновений Виктория смотрела на сверток совершенно недоуменным взглядом. Будто она не то, что чизбургеров раньше не видела. А вообще концепцию еды плохо себе представляла. Пусть и секунду назад говорила об обратном.

— В сухомятку? — проговорила она с заметным таким намеком на недовольство. К свертку она все еще не притрагивалась.

Ничего не говоря, вслед за бутербродом я достал еще и банку газировки.

Как сомнамбула Виктория приняла сначала одно, потом другое…

— Холодный чизбургер и теплая кола? — пробормотала она. — В смысле, наоборот…

— Еще один небольшой секрет моего рюкзака, — ответил я.

Пару мгновений она еще разглядывала полученное, после ее взгляд наконец принял осмысленное выражение. Притянув бургер с колой к себе, она приблизилась ко мне. Почти касаясь губами уха, прошептала:

— Ты уверен, что все еще против прилюдного секса? Потому что я готова отдаться прямо сейчас.

— Кажется, я нашел путь к чьему-то сердцу.

Чуть отодвинувшись, и не переставая прижимать к себе «сокровища» — по крайней мере, смотрелось так — Виктория проговорила уже нормальным голосом:

— Только что была самая романтичная минута в моей жизни. Причем с отрывом раз этак в пятьсот от второго места.

— Боюсь спросить, что на втором месте.

— Как-то матушка сказала, что в новом костюме моя осанка не слишком уродская. Я была счастлива.

Хм.

— Достойное воспоминание, — признал я.

— Еще бы. Помню, будто это вчера произошло. Хотя мне тогда четыре года было.

Тут уж я не выдержал, и улыбнулся.

Виктория, не оборотив на это внимания, чуть помолчала и бросила на меня еще один взгляд.

— Путь, кстати, ты не к сердцу нашел. А в другое место…

Намек я понял, но…

— Времени мало.

Я ощущал медленно нарастающую дрожь.

— Мы на месте.

Шестая. Русская империя. Александрия

Сжатую с двух сторон зданиями улицу перекрывал ряд из нескольких Фаэтонов с отличительными знаками жандармерии. Перед ними стояли сами служаки — в общей сложности с полдесятка. На одну половину слабые стихийнийки, на вторую — невлияющие. По тротуарам утекали последние струйки оборачивающихся назад жителей.

— Как обстановка? — выйдя из фургона, я сразу подошел к единственному второму рангу среди стоявших в заслоне.

— Что? — тот нервно обернулся. — Не мешайте рабо…

Но не договорил, заметив наши машины и выходящих из них инженеров «Автодеталей».

— Вы кто? — тут же уточнил он с подозрением.

— Хотим помочь с прорывом, — ответил я.

— Так это не здесь, — ответил тот. Подозрения в его взгляде стало только больше. — Прорыв около стены — и там гвардия. Не нужна никакая помощь… И вообще в городской черте Александрии запрещены охотничьи пищали!

Последняя фраза явно вселила в жандарма немного уверенности. Правда, правило это касалось жителей (1–3) и собственников (4) и не распространялось на высших грандов и тех, кто входил в их свиту.

Впрочем, знать он был не обязан.

— Вас же зачем-то сюда поставили, — деликатно уточнил я. — Значит, что-то может произойти.

— Ничего тут не может произойти! — уже с раздражением ответил тот. — Жандармерия Александрии полностью контролирует ситуацию! И если не хотите проблем…

Вибрация!

— …сейчас же!..

— Сержант! Там…

— Да что…

ГРОХОТ!

Все стоявшие в заслоне и рядом присели от неожиданности. Инженеры, которых Сергей с Дрейком уже распределили вдоль линии баррикады, резко приникли к прицелам «троек», как они называли между собой «ММГ-3».

Звук принесло откуда-то с другого конца улицы.

— Какой прорыв? — к нам с жандармом подошел Сергей.

— Что? — явно не понял его сержант. — В смысле…

— Стихия какая?! — рявкнул на него заместитель Дрейка.

Жандарм стушевался от такого напора, но на попятную все же не пошел.

— Да вы понимаете, с кем говорите? Я при исполнении…

— Прорывы всегда одной стихии? — я повернулся к Сергею.

— Нет, — поморщился инженер. — Но смешанные редко бывают. Потому обычно можно предположить, с чем будешь дело иметь. Если Воздух — то это всегда много летающих тварей, если Земля, то часть точно будет подземными. Огонь… ну, любые, но среди них больше всего уродов с техниками… Тьма — также. Свет и Воду не скажу — там по-разному, бывает. Да и не видел я их сам.

Это уже была информация. Вместе с тем, что я успел увидеть и ощутить…

— Земля, — сделал вывод я.

— Плохо, если так, — смерив меня взглядом, ответил инженер. — Подлые твари и шкура толстая… Правда, системный выстрел хуже держит… Скажу нашим, чтобы переключились?

— Да, давай.

Сам я еще чуть подумал, потом обернулся к Виктории. Она сидела на капоте брошенного у дороги Лотуса и с явным удовольствием доедала свой бутерброд.

— Приятного аппетита.

— Шпасибо! — все еще жуя, ответила она. Сделала глоток из банки. — Жопа намечается, да?

До того, как я к ней обратился, системница смотрела на все еще утекавших по тротуарам людей.

— Пока сложно сказать, — ответил я. — Но перестраховаться не помешает. Сможешь создать под нами щит? Чтобы снизу не пролезли?

Как и в любом городе, под основными дорогами было полно пустот. Метро именно здесь, судя по ощущениям, не было. Но тоннели коммуникаций я чувствовал.

Спрыгнув с капота, Виктория на пару секунд замерла…

— Надолго? Если надолго, то минут пять-десять уйдет. Если на пару минут, то за несколько секунд сделаю.

Я еще раз прислушался к Книге…

— На пару минут, — ответил я в итоге. — Я скажу когда…

ГРОХОТ! И…

— Смотрите! — вдруг выкрикнул один из жандармов.

Он указывал туда, где впереди поворачивала дорога. Пару секунд еще не было ничего понятно, а после…

Всплеск!

…из-за поворота вылетело…

…чудовище.

Покрытый мощным шипованным панцирем, похожий на помесь гигантского жука и носорога, портальщик снес своим телом угол здания и, даже не остановившись, рванул вперед по дороге. Очень быстро перебирая лапами-дубинами…

…и приближаясь к нам.

Вокруг тут же закричали. Остатки горожан перешли на бег…

ГРОХОТ!

Портальщику на пути попался микроавтобус, но набравшая скорость махина даже не заметила сопротивления, просто «разрубив» машину своим телом надвое.

До нас твари оставалось еще сотни две метров…

— Сейчас?! — спросила Виктория.

Концентрация кода вокруг нее ощутимо увеличилась. Она была готова к действию.

— Рано, — дернул подбородком я. — С этим сам справлюсь.

— Надеюсь не голыми руками? — хмыкнула она в ответ. Но все-таки не без беспокойства во взгляде.

— Увидишь.

Народ вокруг к тому времени уже был недалек от паники. Инженеры целились. Жандармы занимались тем же, но куда менее уверено. Большинство из них были вооружены обычным огнестрелом, так что понятно почему. Также на каждом я ощущал по защитному артефакту, но не такому, который мог бы защитить от живого шипованного бульдозера, пытающегося разорвать тебя на части.

— Никому не стрелять! — громко сказал я.

Для надежности, еще и вмешательством голос усилил. Я быстро накапливал информацию о ситуации, и понимал, что сейчас это важно.

На меня с удивлением уставились. Под общими взглядами я перепрыгнул через перекрывавший дорогу Фаэтон, выходя прямо навстречу «жуконосорогу».

Тому до заслона оставалось метров сто.

Я уже мог разглядеть покатую безглазую морду, сидевшую глубоко в бронированном корпусе, пасть с зубами-кирпичами…

Когда расстояние сократилось до пятидесяти метров, я рванул чудищу на встречу… и вытащив пистолет, дважды выстрелил.

Два первых патрона были накачаны Снарядом едва ли не до предела, так что обе передние лапы монстра перебило в то же мгновение. У него осталось еще четыре, но на такой скорости он быстро перестроиться не смог. Лишившись опоры, туловище клюнуло в асфальт.

В этот момент я прыгнул…

…а приземлившись, вонзил в бошку чудища пару выращенных в полете из кулаков Кос, добавив к ним еще и неслабый импульс. От силы удара переднюю половину туловища портальщика вдавило в дорогу. Заднюю, наоборот, стало поднимать в воздух. Я же, используя Укоренение, крепко вцепился ногами в землю…

И спустя миг от земли оторвалось уже все тело твари. Со стороны наверняка возникла иллюзия, что я держу его над собой, на самом же деле, я просто управлял инерцией, в чем, по сути, и заключался весь смысл тайцзи.

В финале я чуть добавил импульса, и тело портальщика унесло в сторону…

Грохот!

Хм…

…чуть-чуть задев чью-то оставленную у края дороги Саггиту. Специально хотел между машинами его кинуть, но уж очень мало места было… Да и вообще, аккуратней надо парковаться!

Убедившись, что портальщик мертв, я перепрыгнул обратно через заслон.

И вот после этого я окончательно завладел всеобщим вниманием. Это касалось и жандармов, и инженеров «Автодеталей», и обычных жителей, половина которых вместо того, чтобы спасаться, теперь стояла, и снимала происходящее на смартфоны.

— Тебя как звать? — спросил я у сержанта, с которым до этого разговаривал.

— Семен, — не сразу, но все же сумел выдохнуть он.

— Тут какое дело, Семен. Через пару минут прямо здесь будет поток портальщиков. Таких же как этот. И, возможно, даже кое-что похуже. И наша с тобой задача их всех остановить. Не дать ворваться в глубину города, где еще не было эвакуации. Я думаю, нам это по силам.

— Правда?! — поразился тот.

— Точно тебе говорю.

— Меня кстати Алекс зовут. Алекс Фэнс.

— Тот самый?! — воскликнул сержант. В этот момент с него окончательно слетела вся «жандармская» спесь.

Я же, сказать по правде, удивился. Не думал, что успел так прославиться. Еще и народ вокруг стал перешептываться — то есть, не одному Семену мое имя было известно. Да и на Викторию после этого тоже внимание обратили. Возможно, до этого думали, что она только похожа на наследницу Птицкеров и знаменитую гонщицу…

— Вполне вероятно, — кивнул я. — Важно другое. Ты и твои люди, пока я тут, подчиняться должны будут мне. Надеюсь, возражать ты не будешь. Хорошие стрелки у тебя есть?

— У меня все хор…

— Понял, — не стал спорить я. — Выбери двух лучших. Им дадут по винтовке, они лучше ваших. Все ясно?

— Я… ну… а может подкрепление? — робко уточнил он.

— Позвони обязательно, — согласился я. — Но сначала стрелки. Давай, занимайся.

Отвернувшись от него, я подошел уже к Сергею с Дрейком. Виктория тоже подскочила.

— Ну что, друзья, — сказал я. — Судя по ощущениям, в планах у нас на сегодня подвиг. Слышите?

Пару секунд все молчали…

— Гул, — ответил первым Дрейк.

— Да, через минуту они будут здесь.

— Только портальщики? — деловито уточнил Сергей.

— Не только, — ответил я. — Но это уже моя забота.

Глава 18

Шестая. Русская империя. Александрия. Императорский дворец

В отличие от куда более просторной малой переговорной, где обычно проходили встречи Малого Императорского Совета, все стены личного кабинета императора занимали книги. Древние и только написанные. В кожаных переплетах и в пластиковых обложках. С оставленными закладками и в герметичных, защищенных техниками футлярах. Часть переплетов при этом была лишь имитацией, содержа внутри закодированные стихийным блокчейном носители. Хозяин кабинета не был чужд ни консервативным, ни либеральным идеям. Всегда и во всем его интересовали лишь эффективность, процветание и развитие. Собственно, ту самую широту взглядов, отдавая должное ее некоторым плюсам, и считала главной слабостью Саввы старая аристократия Русской империи (8).

— Докладывай, — сказал негромко император, стоило лишь Василию Морозову войти и закрыть за собой дверь.

— Восемь Демонов, около трех сотен портальщиков, — перечислил князь, заняв одно из двух кресел перед столом. — Кутхин говорит, что Титан был рядом, но вовремя разлом закрыли. Не пролез… Большая часть ликвидирована силами гвардии и жандармерии. Отряд сержанта Семена Палицева особо себя проявил… Несколько свободных родов также. Братья Волковы, Аксаков младший был неподалеку от стены. Японский посол.

— Потери?

— Гвардия — семь человек. Жандармы и Спасательная Служба — двадцать девять пока, точно будет больше. Жителей пока считаем, но не менее тысячи.

Император смерил главу ГСБ хмурым взглядом.

— Поименный отчет мне, как только будет готов, — сказал он. — Встречу с Минамото, со старшим Волоковым. Аксаков… ладно, на совете увижу. В гвардию заеду… Хотя это потом… Что насчет причины, Вася?

Несколько секунд князь молча смотрело на императора.

— Я тебе уже говорил, Сав, — отчеканил он в итоге.

— И мне не понравилось.

— Правда банальна.

Какое-то время они мерились взглядами, после император вздохнул. Спросил:

— Зачем это Гедалии? Мы ничем не мешаем Ротшильдам.

— Но с англичанами стравливают нас именно они. Ослабить нас пытаются они, — твердо проговорил князь. — Последовательно и давно. Не знаю, была ли изначально это их идея, но теперь они отступаться не собираются.

— Нелогично это, — покачал головой Савва. — Ротшильды рациональны, а это…

— Возможно, мы просто чего-то не знаем.

— Вот это мне больше всего не нравится.

Император прервался, проверив что-то на ноутбуке, стоявшем раскрытым на крае его стола. С минуту его глаза не отрывались от экрана. Наконец, он снова поднял взгляд на Василия.

— Дальше.

— Разлом создан с помощью Кинжала Чантури, — продолжил князь. — Вблизи припортальной зоны всегда помехи, потому детекторы и сработали с запозданием. Судя по всему, и металл, и кинжал находились внутри автомобиля. Проверка видео пока не закончена.

Все еще хмурясь, император уточнил:

— Ты говорил, у тебя что-то сдвинулось в расследовании. Как там?.. Иван Иваныч?..

Услышав это имя, Василий невольно поморщился. История с «Иваном Иванычем» ему самому уже набила оскомину. Своим сотрудникам он это имя употреблять запрещал, требуя расследовать каждый конкретный инцидент отдельно, чтобы не создавать лишних мифов на ровном месте.

— Возможно, нет никакого Иван Иваныча.

Услышав это, император даже хмыкнул, но комментировать не стал.

— Ладно, — проговорил он. — Ты сам понимаешь, как некстати произошедшее. Один теракт нам простят, но если все повторится, с нас уже будут требовать не расследования, а возмездия. Я работаю над заключением союза, на вечере все заинтересованные будут. С Дашей я отдельно поговорил. Но одного союза все равно мало. Ты должен найти того, кто работает против нас изнутри. Одно дело Ротшильды, другое, если им помогает кто-то из наших.

— Возможно… — Василий помедлил.

— Ну?

— Возможно, в прошлый раз мы не всех нашли, — сказал князь.

Савва довольно долго смотрел в ответ. По его выражению лица ничего нельзя было сказать, но Василий знал… Двадцать лет назад Савва потерял отца и чуть было не потерял двух из трех своих жен. Врагов они тогда искали очень тщательно. И были уверены, что нашли всех.

По крайней мере, последние двадцать лет Василий был полностью в этом уверен…

— Тогда круг подозреваемых… не так широк, — проговорил наконец император.

— Это делает все только сложнее.

Савва ответил ему прямым взглядом:

— Двадцать лет назад ты нас всех спас…

— Мы вместе спасли.

— Давай без этого, а? — дернул подбородком император. — Ты нас спас тогда. И я прошу тебя сделать это еще раз. Если твое предположение правда, и он просто затаился… что ж, тем лучше. Доведем начатое до конца. Понял меня?

— Да.

— Хорошо, — уже более спокойно кивнул император. — У тебя все?

— Да… хм.

Василий уже начал вставать, когда у него в кармане дернулся смартфон. С учетом, что во время встречи с императором, он был доступен лишь для пары абонентов…

— Уточненный отчет пришел, — сказал князь, пробежав глазами сообщение.

— С погибшими? — глянул в ответ Савва. — Перешли мне.

— Нет, тут другое, — нахмурился Василий. — Отряд сержанта Семена Палицева не просто себя проявил. Они перехватили поток портальщиков, который упустила гвардия. Перебили больше десятка панцирников, несколько землероек и одного Демона… И у них даже погибших нет.

— Надо же какой талант, — не без удивления хмыкнул император. — Ладно, тоже встречусь…

— Это не все, — покачал головой князь. — Командовал отрядом не Палицев.

— А кто?

— Алекс Фэнс.

На несколько мгновений после этого в кабинете повисла пауза.

— Это тот, который в Академии… — начал император.

— Да, — кивнул Василий.

О произошедшем на Суде Грандов ему так или иначе пришлось ввести императора в курс. Академия Управления была одной из визитных карточек всей Русской империи (8), ну и…другие причины тоже были.

— И что он здесь делал?

— Еще выясняют, — ответил князь. — Но действовал он в команде с небольшим отрядом неких русских, хорошо вооруженных, и… Виктории Птицкер.

— Которую сегодня ночью похитили из Доминиума, — подвел итог Савва.

— Ну или которая сбежала, — добавил версию Василий. — Судя по отчету, она также одна из главных отличившихся. Действовала под командованием Фэнса, лично уничтожила несколько портальщиков.

Выдохнув, император откинулся в своем кресле.

— А Демона? — уточнил он. Кажется, уже больше из любопытства.

— Его — Фэнс.

— Понятно.

Пару секунд император молча смотрел на главу своей основной отвечающей за безопасность структуры.

— Василий Юрьевич, ты сам вообще в курсе, что у нас происходит?

— Я назначил Фэнсу встречу во время бала, — ответил князь. — Он согласился.

— Еще бы, раз уж он уже моими жандармами командует.

— С успехом командует, — не удержавшись, добавил Василий.

— Ты меня подкалываешь или себя? — император изобразил подобие на улыбку.

— Обоих понемногу.

Слишком много с Фэнсом было связано нечеткого и неконкретного, оттого Василий и не спешил вводить императора в подробности. Хотел сначала сам разобраться. Но, видимо, время было упущено. Савва ведь не от одного него получал информацию. И, видимо, количество странностей, о которых Савва оказался в курсе, превысило некую критическую отметку.

— Я все выясню.

— Уж сделай одолжение.

Шестая. Русская империя. Город Дубов

— Спасибо, — Дрейк протянул мне ладонь для рукопожатия.

Мы только-только вернулись в «Автодетали» и стояли перед воротами главного корпуса.

— Вам спасибо, — ответил я. — Вы мне первый помогли.

— Судя по тому, что я видел, ты и сам справился бы, а вот мы вряд ли.

Денек и правда выдался не из простых. Особенно это касалось инженеров, большая часть из которых теперь отдыхала либо в медблоке завода, либо в центральной больнице Дубова.

Все из-за техник Демона, которому удалось прилично нас потрепать. КаменныйОгонь, касаясь плоти, превращал ее в камень, а тело портальщика было сплошняком покрыто Огнем. Не сказать, что Земляной Демон оказался сильнее Темного из Библиотеки Ротшильдов, но здоровья у первого точно было больше. Прежде чем я пробил дырку в его шкуре, нескольких инженеров и жандармов он успел задеть.

Дрейк сказал, что лечение почти наверняка возьмет на себя император, но даже если нет, то «Автодетали», разумеется, в стороне не останутся.

— Уверен, что не хотите переночевать? — спросил Андрей Викторович. — Я хоть завод нормально покажу.

Намек был достаточно прозрачный. Пусть проблема с русскими пока не была решена, сам Дрейк после произошедшего явно встал на мою сторону. На бумаге-то, «Автодетали» и так мне принадлежали, но лояльность персонала много значила.

— Не могу, — сказал я. — Нужно пока вернуться на Седьмую.

Я и на Шестой не все, что хотел, успел сделать. Но Книга мне уже совсем непрозрачно намекала, что именно сейчас лучше было не здесь. Один прорыв — в Русских Рядах — я предотвратил, но тут же произошел другой. У ненужно было быть Мастером Перемен, чтобы уловить связь.

Очень чесалось исследовать место разлома, но это было чревато преждевременной встречей с русскими безопасниками. А они сейчас наверняка были слегка на взводе. В общем, стоило переждать.

Ну и, конечно, особняком, стояла проблема Магнуса. Вряд ли системники могли вольготно себя чувствовать на территории русских, но приближение проблем я нутром ощущал. От Виктории уже не отцепятся. Плюс не стоило забывать про Жозефину, от которой вообще всего, что угодно можно было ожидать.

Так что нет уж.

Любопытство любопытством, но сейчас было важнее: наладить управление родом, нормально освоиться на ступени Великого Сплавления Кань и Ли (7), ну и, пожалуй, создать задел для создания небольшой личной армии. Книга подсказывала, что несколько страниц спустя обязательно пригодится.

— Понял тебя, — отпустил мою руку Дрейк. — Ждем в гости, что называется. Тело нам оставляешь?

Последнее он как бы между делом добавил, но глаза, что называется, блеснули.

Речь шла об останках Демона, которые мы — не дураки же — после окончания боя запихнули в один из фургонов. Еле-еле, но все влезло.

В производстве артефактов далеко не только Стихийные Сердца ценились, а практически все части тела портальщиков.

— На нужды завода, а не вам, — хмыкнул я в ответ. — Ну и с Сердцем пока не спешите. Вместе подумаем.

Сердца, по сути, являлись теми же резервуарами, так что даже после смерти портальщиков, узоры части их техник могли сохраняться внутри Сердец. Использовать это можно было… по-разному. И у этого конкретного Демона была очень интересная техника.

Уже попрощавшись с Дрейком, я зашел внутрь цеха. Позвал:

— Поехали!

— Нет! — сразу чуть ли не стенания раздались. — Это же рай! Ты видел, у них тут Саггита Калисто стоит! Развалюха та еще, конечно…

— Чего?! — тут же возмутился второй голос. — Да что бы ты понимала…

— Побольше твоего, парниша…

Пока я разговаривал с Андреем Викторовичем и другие дела решал, младшего Дрейка отправили составить компанию Виктории, отправившуюся изучать парк «Автодеталей». Ну и два фаната автопрома быстро нашли общий язык.

— Ладно, — выскользнув из-за руля Саггиты, Виктория махнула Ивану. — В общем, тренируйся. Может когда и сможешь руль от колеса отличить. Понимаешь, не все, что круглое — это одно и то же…

— Я вообще-то этого не говори!.. — нахмурившись, парень оборвался, провожая фигуру системницы глазами. — Ладно, пока.

Подойдя ко мне, Виктория окинула последним взглядом цех.

— Я бы тут, конечно, зависла, — протянула она. — В детстве я много времени в гаражах Птицкеров провела. Больше мне с нормальными людьми негде было пообщаться… Мы сейчас куда?

— Нормальных и я не обещаю, — ответил я. — Но никого похожего на твоих родственников тоже не будет. В Праджис. Ты со мной?

Пару секунд она мерила меня взглядом, потом вдруг отвлеклась. Достала мобильник.

— Сейчас…

Она ткнула пальцем в дисплей, и выражение лица у нее тут же изменилось.

— Мама написала? — понял я.

Пару секунд системница не реагировала, просто смотрела в экран… а потом с размаху расхреначила мобильник об бетонный пол.

Подняла взгляд на меня.

— Я… я знаю, у тебя могут быть проблемы из-за меня… — замялась она, на секунду потеряв свой решительный вид. — Просто я не знаю…

— Забей, — перебил я. — Все решим.

Потом подумал и добавил.

— Или нет.

— Ты, конечно, капец оптимист, — покачала головой она.

— Какой есть. Пойдем, как раз там нашу машину должны были подогнать.

* * *

— Это что, сто первый корпус?!!

Как я и рассчитывал, «задумчивое» настроение Виктории продлилось ровно до тех пор, пока мы не дошло до парковки.

— Где ты его взял?!!

— А что? — сделал я невинной лицо. — Хороший корпус?

— Ты не понимаешь что ли?! — возмутилась она. — Он же с утяжеленной рамой!

Прозвучало до такой степени обвиняюще, что я чуть было и правда не устыдился. Ведь так очевидно, что «утяжеленная рама» — это нечто настолько важное, что каждый знать должен.

— Их под усиленные стихийники делали, — продолжала она, обходя Фаэтон кругом, — но потом посчитали, что это слишком дорого, и в итоге ни одного так и не выпустили… Я даже не знала, что эти корпуса остались! Какие-то умельцы его, видимо, под бензин переделали, но коряво, конечно. Мощности ему наверняка не хватает…

— Если только его после не переоборудовали под инновационный двигатель, работающий сразу на Стихии и Системе, а после над ним еще не поработал какой-нибудь гениальный культиватор, — как бы «между прочим» заметил я.

Пару секунд после этого Виктория неверяще смотрела на меня, а потом воскликнула горячо:

— Продай!

— У тебя деньги-то есть? — хохотнул я.

Она скуксилась. Но, впрочем, всего на миг. На ее лице вдруг возникло какое-то очень расчетливое выражение…

— Ладно-ладно, дам тебе покататься, — от греха подальше пообещал я.

И, выждав для порядка несколько секунд, кинул ей ключи.

— Ура! — воскликнула она. — Я за руль!

Седьмая. Окрестности Праджиса

Транспортеров по пути в Праджис, я решил избегать, из-за чего логистика усложнилась, и дорога заняла на несколько часов больше.

Поначалу Фаэтон вела Виктория, и это оказалось настоящим испытанием и для машины, и для моей невозмутимости. Впрочем, ни одной вибрации я так и не ощутил. Водить девушка умела.

Позже, утомившись, системница пустила за руль меня, а потом и вовсе перебралась на заднее сидение, уснув на несколько часов. Проснулась уже утром. Широко зевнула и, потянувшись как кошка, перелезла с заднего сидения на переднее пассажирское. Какое-то время просто молча сидела, смотря то на меня, то на дорогу.

— Связь слабая, — произнесла она задумчиво. — Мы уже близко?

— Да, километров двести еще, — ответил я. И уточнил. — Это сильно тяжело? Если далеко от транспортера?

— Постепенно перестают работать способности, — ответила она. — У многих это вызывает чувство неосознанной тревоги. Кто-то бесится…

Виктория замолчала ненадолго и добавила:

— Но знаешь… я сейчас немного по-другому чувствую, не как в прошлый раз. Будто… хотя это бред, конечно… В общем, будто код есть не только в транспортерах.

— Код естественен, — кивнул я, вспомнив слова Вигмара.

— Да… — протянула она, забравшись на сидение с ногами и прижав их к груди.

Немного забавно было видеть ее такой. Не активной и не посылающей всех нахер при первом намеке… на что угодно.

Видимо, не проснулась еще.

— Как думаешь, чего Магнус от тебя хочет? — спросил я.

Понять это было крайне важно элементарно для выживания.

Смерть Чана порядком спутала мне фигуры, потому что без него я потерял выход на «паразитных» системников. А именно они, как я подозревал, могли пролить свет на планы самого Магнуса.

На данный момент я знал только то, что Чану Магнус очень сильно мешал. Он хотел его убить, хотел разрушить главный транспортер Доминиума (8). Для этого китаец сначала искал оружие. Причем он был уверен, что оно у русских… точнее, один из двух экземпляров у русских… А уже потом, узнав про меня, «Мистер» решил похитить Викторию, чтобы всю работу сделал за него я.

Вот только он мои возможности явно преувеличивал. Сейчас мне Магнус явно был не по зубам.

— Рост, — ответила Виктория практически сразу. — Дед сказал, что это Магнус убил бабушку. И именно потому, что она отказалась что-то для него делать… А главное, что нас с бабушкой связывает — это Рост. Я ведь от нее его получила.

Хм… Рост Металлов действительно был мощной штукой. Собственно, схватка с портальщиками это в очередной раз продемонстрировала. Другой вопрос, что Магнус, очевидно, обладал и другими способностями, даже более сильными. Уж чтобы убивать, ему Виктория точно не была нужна.

— А ты можешь материализовать системный металл? — спросил я. — Или стихийный?

Это первое, что пришло в голову.

— Хах, а у тебя губа не дура, — усмехнулась она. — Что ты, нет конечно. Это невозможно. Даже бабушка не могла, а у нее уровень был куда выше.

Гм…

— А золото?

Тут Виктория все-таки задумалась перед ответом.

— Наверное, смогу. Но это будет очень-очень-очень тяжело. Какой-нибудь грамм за полдня сделаю, но потом неделю буду пластом лежать. И это если еще зад не порву от натуги.

— Да, это будет расточительно.

— Вот-вот.

Значит, не то.

Надо думать.

— А просто отобрать у тебя способность он не может? — спросил я.

— Нет, там слишком много условий, — покачала она головой. — Я…

Она вдруг как-то странно замялась. Я даже ощутил немного выплеснувшегося кода…

— Мобовы параноики… — выругалась она спустя пару секунд. — Я не могу говорить про то, как передаются древние способности. На мне использовали способность молчания, отменить ее только дед может. Извини, я бы сказала, но так со всеми делают…

— Неважно… Но ты говоришь, что Магнус ее забрать не сможет?

— Нет, — с некоторым трудом выдохнула она. — Даже если я сама захочу.

— Понял.

Какое-то время после этого ехали молча. Впереди уже стало видно что-то кроме серого борщевика, начались промзоны.

— Вот же задница, — выдохнула Виктория вдруг.

— Что?

— Я внезапно поняла, что у меня вообще ничего нет! — воскликнула она. — Буквально! Только эти джинсы и кеды!

— Рубашка еще, — напомнил я.

— Спасибо, блин, успокоил!

— И сиськи.

Она бросила на меня резкий взгляд. Потом вдруг задумалась. И, поднеся ладони, со все тем же выражением полапала через рубашку саму себя за грудь.

— Да, пожалуй, — согласилась она после паузы уже куда более спокойным голосом. — Но все равно. Мне одежда нужна и еще много всего…

— Уж это решим как-нибудь, — хмыкнул я. — Софи будет рада получить себе кого-то, кого можно одевать.

— Э-эм… Софи… Она же твоя сестра, да?

— Да.

— Ясно.

Вроде ничего особенного, но какое-то напряжение я в ее голосе уловил.

— Не парься, она не кусается.

Седьмая. Праджис

В прошлый раз я заезжал в Праджис всего на день и дико торопился. В этот же раз я понимал, что задержусь, и оттого ощущение было… другим. Не сказать, что прямо как при возвращении домой, но похоже.

Праджис не был велик. И за короткое время я скопил о нем столько информации, сколько и за несколько лет не собрал бы о каком-нибудь гиганте вроде Амшель или Александрии.

Не говоря уж — и я это чувствовал, пока мы ехали через центр — что в Праджисе теперь почти не было улиц, где хотя бы один магазин или офис не защищала бы «Крепость». И это с учетом, что очередь на будущую установку, судя по последнему отчету Грубера, уже достигла нескольких месяцев.

Другими словами, даже просто заехав в город, я почувствовал себя сильнее. Не скажу, что та защита, что окружала угуан, теперь распространилась на весь Праджис, но… поработать в этом направлении можно было. Никаких проблем я тут не видел.

Забавный случай произошел, когда мы уже почти проехали город насквозь. Стоявший на углу перекрестка полицейский «махнул палкой», и меня неожиданно дернуло остановиться.

— Сотрудник полиции города Щестных, — подошел к Фаэтону тот. — Вы превы… господин Фэнс!

Хм.

— Да?

— Мы выделим вам сопровождение! — воскликнул он. — Чтобы, значит, быстрее доехать!

— В этом нет нужды, — ответил я после паузы.

— Но…

— Работайте.

— Э-э… так точно, господин Фэнс!

Да уж. Интересно.

— Я смотрю, у тебя тут все по струнке ходят, — хмыкнула Виктория.

— Это да, — кивнул я.

Хотя и сам был удивлен.

Особенно с учетом, что социальный статус Совета Семей Землевладельцев (6) когда — то давно подтверждала Ротшильд-Корп (8). Это не ставило Совет, управлявший Праджисом, Тэймом и еще парой городов, в какую-то прямую зависимость от Ротшильдов… Теоретически.

Если при подтверждении не оформлялся протекторат — а в случае Совета этого не было — то влияние ограничивалось приоритетным правом заключения контрактов, ну и определенным денежным взносом. Обычно очень большим, но выплачивался он почти всегда минимальным вычетом из собираемых налогов. И от этого можно было отказаться, выкупив «налоговое обеспечение».

То есть, по идее, Праджис нельзя было считать «территорией Ротшильдов», на которой Фэнсы были «вне закона». Практически же… это смотря как трактовать.

Размышляя на этот счет, я довел Фаэтон до угуана, встретившего нас отсутствием забора. В одном из последних отчетов я сам дал поручение, чтобы его убрали. С точки зрения безопасности он мало что давал, а вот вид своей бетонной унылостью портил. Молодцы, быстро успели.

Парковку, которая раньше находилась снаружи, а теперь стала частью базы, тоже облагородили. Соорудили навесы, раскрасили асфальт прямоугольниками-местами. Одно из таких занимал мой Коммотор, еще на нескольких стояли джипы с фургонами, захваченными при нападения Джошуа.

От стоянки через территорию расходилось несколько аккуратных дорожек, высыпанных щебенкой.

Одна вела к зданию угуана: его за последнюю неделю закончили обклеивать выкрашенной в серый цвет жестью, заменили последние разбитые стекла, и теперь тренировочное здание стало выглядеть вполне пристойно.

Вторая «тропинка» заканчивалась около цеха, который переделывали в общежитие. Там внешняя отделка еще велась, но из отчетов я знал, что внутри почти все было готово. Народ уже заселялся. Касалось это, прежде всего, «уличных» ребят Бледного. Но и часть немцев-охранников тоже там разместилась.

Третья дорожка заканчивалась у выложенной плиткой площадки. Это было место для уличных занятий. Там же брала начала полоса препятствий. Ей, кстати, нужно будет не забыть заняться. В Школе Лао даже для культиватора высшей ступени дойти до конца «Пути Познания» было тем еще испытанием. И трудности там далеко не в одном только перелезании через стенки заключались. Тут я хотел устроить нечто подобное.

Ну и пара тропинок-дорожек просто расходились в дальние части фабрики, где пока ничего особенного не было. За исключением разве что блоков «Крепости», которые по нарисованной мной схеме были установлены по всей территории. В ближайшее время меня ждала просто титаническая работа по установке рун, «улучшению» грофрановых элементов блоков и оптимизации всего этого, но когда все будет готово…

Тогда нам здесь даже Сука верхом на Магнусе Филиусе будет не страшна.

Наше с Викторией появление, понятно, незамеченным не осталось. Взглядами разве что чуть дыр не наделали, а вот сбегаться со всех сторон никто не стал. Чувствовалась железная рука Фриза Бледного. Рабочие продолжали работать, «уличные» занимались на площадке и полосе. Как раз было время утренней тренировки.

Так что встретили нас в итоге только Матс и Софи. Последняя явно хотела по привычке прыгнуть мне на шею, даже начала разгоняться, но заметив Викторию остановилась. Прищурилась.

— Так-так-так, — пробормотала она. — Сиськастую привел.

Виктория, судя по виду, явно собралась что-то в том же духе ответить, но… сдержалась. Бросила на меня вопросительный взгляд.

Я только приглашающе мотнул головой. Мол, чувствуйте себя как дома, ни в чем себе не отказывайте.

Поняв намек, системница усмехнулась.

— Тебя, я смотрю, явно тоже не комарики покусали, — повернулась она к Софи.

Но та, конечно, была не так проста.

Насупившись, она заявила с возмущением и осуждением в голосе:

— Говорят, ты мне жизнь спасла.

И это был явно неплохой ход. Виктория с ходу не сообразила, что ответить. Только она начала что-то говорить…

— Все понятно, — перебила ее Софи.

— Но…

— Не оправдывайся! — отмахнулась сестра. — Все вы одинаковые. Сначала жизнь спасут, потом еще в друзья набиваются…

Тут уж я не выдержал. Хмыкнул.

— Долго репетировала-то?

— Что?! — наигранно возмутилась Софи. — Я бы не позволила себе репетировать! А если ты про те два с половиной часа, то это просто занятия по сценической речи. Никак не связанные…

— Конечно, конечно. Верю.

Виктория, услышав все это, скуксилась, сообразив, что ее уели. Впрочем, долго «обида» не продлилась.

— Ты же понимаешь, что я страшно отомщу? — деловито уточнила она, глядя на Софи. — Ты же слышала, что Птицкеров называют самыми безумными из грандов?..

— Да наверняка врут…

— Все правда, — припечатала Виктория.

Это все-таки заставило Софи немного задуматься. Ну и, тем самым, пару очков системница в их споре отыграла.

— Вижу, общий язык вы нашли, — сказал я. — Софи, с Викторией нужно будет съездить в город по магазинам. Здесь все тоже показать. Ну и комнату выделить.

— Даже не знаю… — протянула Софи с «задумчивым» видом оглядывая системницу. — Мест нет… Разве что коврик на улице постелить… Только надо место выбрать понадежней, а то нам сиськами крыльцо продавит…

— Софи.

— Да я ж не отказываюсь! Подберем. Придется выселить пару сироток, конечно… э-э…

Заметив мой последний взгляд, она на всякий случай закруглилась. И тут же подхватила Викторию под локоть.

— Пойдем!

— Устраивайся, — сказал я системнице. — Я пока делами займусь. За обедом встретимся.

— Я… ладно, — не без раздражения, но все же согласилась Виктория.

Видимо, подумала, что я ее отсылаю, чтобы под ногами не мешалась или что-то в этом роде. Но это, конечно, зря. Я и ее работой нагружу, не у дел точно не окажется.

Софи повела Викторию внутрь угуана, мы остались с Матсом на пороге.

— Это Виктория Птицкер, правильно? — первым же делом уточнил он.

Я кивнул.

— А она…

— Похищена из Доминиума из-под носа у Магнуса Филиуса, — кивнул я повторно.

Несколько секунд после Матс смотрел на меня, потом глубоко вздохнул.

— Мне нужно финансирование, — сказал он. — Срочно.

— Все будет, — пообещал я. — Конкурс закончился. Я и приехал, чтобы все организовать.

— Хорошо… — проговорил немец после паузы. — Грубер частично ввел меня в текущие дела… Да, согласно списку все кто в Праджисе под охраной… С Грубером Франциска, с Вайолкой Кинкх и Леон… Они все сейчас в городе. Франк Дембеле и Трейси Уильям в мастерской в Школе Стихий герра Манна, там несколько человек… Софи, мистер Бомби, здесь… Леди Виктория, как я понимаю, тоже в него войдет?

— Да.

— Ясно… справимся, но очень нужны люди. И все еще остается вопрос касательно мистера Коула и мистера Рэтклиффа.

Гм… да. У обоих какая-то охрана была, но чем дальше, тем безрассуднее было бы оставлять этих двоих без полноценного прикрытия.

— И с этим разберемся, — пообещал я.

Как раз в этот момент Софи с Викторией вышли из угуана. Сестра, видимо, уловила часть нашего разговора. Когда они немного отошли, от нее доносилось:

— …у нас тут супер система-безопасности. А тебе вообще повезло. Тебя лично будет начальник охраны охранять. Его мистер Бомби зовут. Ты даже не представляешь, какой это профессионал…

В общем, Софи явно тоже нервничала, потому и развила такую активность. Посмотрим, как будет. Вполне подозреваю, что и подружатся.

Уже чуть позже, все-таки перекусив немного — до обеда еще далеко было — я почти сразу погрузился в дела. Подключился к тренировке, пообщался с Бледным и Стивом, который тоже был здесь. После плавно перешел к организационным вопросам.

Ближе к обеду позвонил Аарон.

— …короче, мне две с креветками… одну веганскую… три пеперони… Сырный борт делаете?

Я хмыкнул.

— Мы и не такое делаем. Привет.

— Привет, — довольным голосом отозвался вихрастый. — Я понимаю, ты у нас теперь человек-пароход, так что по Фастфудной и подобному с твоими замами решу. Но есть поинтересней предложение. Наши воротилы: Харпер, Верещагин, мой грандпапан, другие хотят с тобой встретиться. Подозреваю, будут чего-то просить, но если не дураки, то сначала давать, а уже потом просить. Подъедешь?

Как точка роста Праджис меня вполне устраивал, людей здесь я уже узнал, так что в этом направлении я только перспективы видел. Потому…

— Конечно.

— Отлично! Тогда вечером у Верещагина в «Праджисе».

В кои-то веки дрожь, предупреждающая об опасностях, поутихла. Проверку на вмешательствотемных я исправно делал каждые полчаса. Присутствие Суки тоже не ощущалось.

Так что, по идее, можно было надеяться, что какое-то время все будет спокойно…

Глава 19

Седьмая. Праджис

— Приветствую! — Верещагин встретил меня на первом этаже «Праджиса» — принадлежавшего ему одноименного административного здания. Самого большого и современного в городе.

Внутрь я зашел вместе Билом — он отставал на пару шагов. Йозуа с Тибо — еще двое немцев — отправились вместе с Софи и Викторией по магазинам. Раз уж я поехал в центр, то решил и их захватить.

— Добрый день, Петр Григорьевич, — пожал я руку. — Знаете, я только теперь вспомнил, я вам, кажется, за окно должен?

В прошлый раз я «Праджис» не совсем через главный вход покинул.

— Зачтем это за проверку системы безопасности, — усмехнулся землевладелец (5) в ответ. — Окна, я кстати, все на бронированные поменял.

— Так может вы мне должны?

— Ну, то окно все-таки достаточно дорогое было…

В ответ на это уже я хмыкнул.

— Александеры тебе объяснили суть идеи? — уточнил он, когда холл остался позади, и мы зашли в один из лифтов.

По его виду было понятно, что к происходящему гранд относился серьезно. Да и вообще характер у Верещагина был основательный. Пока ехали из угуана, я немного обновил свои данные. Недавно Петр Григорьевич выкупил имущество у одного из своих конкурентов и теперь владел не одним, а сразу двумя агрокомплексами. Другими словами, в Праджисе он входил уже не в десятку, а скорее в пятерку или тройку наиболее влиятельных людей. Уступая разве что мне, ну и Джеймсу Харперу, владеющему заводом по сбору электроники.

— Нет, только сказали, что есть предложение.

— Хм.

— Впрочем, я догадываюсь.

— Совет Семей Землевладельцев показал себя не с лучшей стороны во время истории с Птицкерами, — сказал Верещагин. — Верхушка в итоге сменилась, но Томпсон… Уж мы его здесь, в Праджисе хорошо знаем. О планах выкупить обеспечение Ротшильдов и стать полностью независимыми он почти сразу забыл, из-за чего даже из Праджиса уже несколько человек уехало, и это при том, что экономически мы наоборот расти стали. В Тейме же дела сейчас откровенно плохо.

Доехали до нужного этажа, мы вышли из лифта и остановились у входа в конференц-зал.

— Здесь собрались заинтересованные лица из Праджиса, — закончил он, открыв передо мной дверь.

Практически все участвующие уже были на месте, и это оказалось приличное количество народа. Знал я… плюс-минус всех — дотошно город изучал — хотя часть и видел в первый раз. Кроме Верещагина это были:

Джеймс Харпер, про которого я уже вспоминал.

Леви Александр. Отец Аарона, а заодно владелец сети закусочных «Фастфудные». Причем сеть эта была ведущей не только в Праджисе, но и в Тэйме.

Ивадзин Ахмади — индус, дед Руби Ахмади, приятельницы Софи. Ахмади владели несколькими медицинскими клиниками в городе.

Синь Чжао. Старушка-китаянка, толи бабка, то ли даже прабабка Джу Чжао — извечной соперницы Оливера по спаррингам. Род Чжао когда-то давно доходил даже до уровня правителей (6), но сейчас и землевладельцами-то (5) они оставались лишь формально. Основным родом деятельности Чжао были наемничьи отряды, и несколько сильных бойцов за родом по-прежнему числилось, но эта была лишь тень былой силы.

Руслан Печорин. Двоюродный брат Верещагина и глава одной из веток достаточно большой русской семьи. Главные Печорины (6) жили на Шестой, сам же Руслан был землевладельцем (5) руководил активами на Седьмой. Насколько я знал, никаких разногласий с верхушкой рода у него не было, просто у Печориных считалось правильным давать перспективным членам рода максимум самостоятельности, ну и Руслана можно было считать вполне независимой фигурой. В Праджисе он владел несколькими интернет-клубами, также занимался недвижимостью и частным образованием. Да, имел довольно крепкую службу охраны, которую возглавлял стихийник четвертого ранга.

Также здесь были Манн с Кшиштофом Крестовски — им я приветственно махнул. Ну и еще несколько человек, с кем я лично знаком не был.

Среди них выделялись Гарри Смит-Листон — владелец одного из агрокомплексов — и Пинг Бербатов, возглавлявший полицию Праджиса.

Присутствие последнего меня даже немного удивило, но виду я не подал. Поглядим.

— Добрый день, — улыбнулся я, занимая одно из мест за столом. — Прежде чем начнем, пара небольших моментов. Петр Григорьевич, мы сможем подключить еще одного человека по видеосвязи?

Я указал на экран.

— Да, я сейчас вызову специалиста…

— Не стоит, я устрою, — достав мобильник, я наскоро влез во внутреннюю сеть здания, нашел на ней нужный монитор. Ну и уже после позвонил.

Спустя несколько гудков на экране возникла причесанная борода Барни Рэтклиффа, ну а потом и он сам.

— Приветствую, леди и джентельмены, — проговорил англичанин.

После Суда он так и не вышел из своего «приличного» образа. Костюм, выражение лица — все было на высшем уровне. Даром, что за спиной маячила барная стойка какой-то забегаловки. До Праджиса он доехать никак не успевал, так что вышел на связь по пути.

— Я думал он запаролен, — пробормотал Верещагин негромко, имея в виду монитор.

— Он и был, — отозвался я. — Это в рамках проверки системы безопасности.

— Хм.

— Ну и второй момент, — продолжил я. И повернулся начальнику полиции. — Господин Бербатов, раз уж вы здесь… Я слышал, у вас есть такой офицер. Его фамилия Матич. Вы случайно не знаете, где он?

Ответил тот не сразу. Сначала оглянулся по сторонам, бросил взгляд на экран, с которого смотрел Рэтклифф…

— Молодой человек, вы хоть понимаете, сколько у меня сотрудников? — сказал Бербатов наконец. — Я не могу всех знать.

Я кивнул. Улыбнулся.

Он врал.

— Где он? — спросил я.

— Что? — полицейский непонимающе на меня уставился. — Я же сказал, я не помню такого. Я, конечно, могу позвонить и уточнить, просто мне не ясно для чего это.

— Понимаю, — снова склонил голову я.

Пауза продлилась десять секунд… двадцать…

— Так может, к делу уже? — предложил Смит-Листон. Он сидел по другую сторону стола, между Печориным и еще одним землевладельцем Стоком. Последний занимался строительством, с ним я еще не пересекался.

Впрочем, на Смит-Листона внимания никто не обратил. Все продолжали переводить взгляды с меня на Бербатова.

— Пинг, мне кажется, тебе не стоит юлить, — с улыбкой произнес Леви Александер. — У Алекса есть вопрос. Почему бы не помочь?

— Я сказал, что не знаю, где он, — уже резче отозвался полицейский. — И даже если бы знал… Это мой сотрудник. Я не обязан раскрывать личную информацию.

Я хмыкнул.

Не то, чтобы Матич мне так уж был нужен. Он пока не стал темным полноценно. Это не так-то просто, если ты не влияющий. Без дополнительной энергии трансформация идет медленно, нужно разорвать очень много лишних нитей, чтобы завершить ее. Но он был на пути. И я бы не хотел оставлять за спиной такое незавершенное дело.

— Я что-то смешное сказал? — уставился на меня Бербатов.

Кстати, насчет то, что он не знает, где Матич находится, это уже была правда. Зато, полицейский сказал достаточно, чтобы пролить свет на другое…

— Зачем он тебе? — спросил Джеймс Харпер у меня.

— Офицер Матич, работая в полиции Праджиса, совершил много разного, — сказал я. — Например, организовывал похищения, которые беспокоили город до последнего времени. Это недопустимо. Потому, когда я его найду, он умрет.

Сказав последнее, я сам поморщился. Книга не преминула напомнить, что убийство остается актом разрушения, даже когда речь о темных. Никакого отката, никакой платы. Просто напоминание.

В зале же мои слова вызвали мгновение тишины, но, как ни странно, особых возмущений не было. Более того, по лицам некоторых — тех же Верещагина с Харпером — я понял, что примерно этого они и ожидали.

Впрочем, все довольными остаться не могли.

— Это бред, — сыграл желваками Бербатов. — Кажется, молодому человеку власть ударила в голову… Теперь очевидно, что…

— Вы были в курсе, так? — перебил я. — Его дел?

— Нет, — огрызнулся он.

Вранье.

— Вранье, — сказал я вслух.

Полицейский уже поднимался из-за стола.

— Тебе Тревор Томпсон приказал сюда прийти? — раздался голос со стороны экрана. Это Рэтклифф подключился. — Вэйдун оказался куда умнее. Впрочем, я всегда знал…

Вэйдун Бао, о котором упомянул англичанин, был административным главой города, ну и соответственно ставленником Совета Семей Землевладельцев (6). Назначил его Томпсон уже после того, как стал правителем (6) в Тэйме.

Бербатов, тем временем, уже шел через зал. Верещагин, сидевший ближе всех к выходу, явно хотел подняться навстречу, но, встретившись с русским взглядом, я чуть мотнул головой. Тот заметил… и все-таки остался на месте.

Полицеский же, дойдя до двери, толкнул створку…

Но та не поддалась.

Он надавил сильнее…

…с тем же результатом.

— Заело что-то? — спросил я.

На секунду после этого Бербатов замер…

— Слушай сюда, молокосос! — резко развернулся он. — На расстоянии квартала отсюда ждут четыре фургона спецназа! В них шестьдесят полностью экипированных и готовых к бою стихийников! Еще три десятка оперативников в разных частях города! Один мой звонок и здание будет взято! А одновременно с ним еще и несколько домов тех, кто здесь находится!

И если первую угрозу — про спецназ и здание — гранды выслушали молча, то упоминание про дома явно произвело большее впечатление. Ивадзин с Кшиштоффом сами схватились за телефоны. Старуха Чжао, пробормотав что-то похожее на «подлый демон» на китайском, стала подниматься на ноги. От нее повеяло Стихией…

— Спокойно! — громко сказал я, подняв руку.

На меня обернулись…

— Ваши требования? — спросил я Бербатова.

— Требования? — усмехнулся он, явно почувствовав себя увереннее. — Я официальный представитель власти здесь! И напрямую подчиняюсь Совету Семей Землевладельцев и правителю Томпсону, а то, что вы решили здесь устроить, попахивает диверсией! Через шесть часов в Праджисе будет гвардия вместе с комиссией от Совета. Вот она и разберется что к чему. Уверен, те, кто непричастен и готов будет засвидетельствовать верность Совету, могут не беспокоиться. Остальные же…

Он остановился взглядом на мне. И снова усмехнулся.

— Понятно, — кивнул я. — Отряд с комиссией уже собраны и выезжают, получается. За шесть часов как раз можно успеть…

— У некоторых из вас шанс еще есть, — повторил свой довод Бербатов. Мои слова он проигнорировал. — Те же кто…

— А ты не много на себя взял?! — Верещагин все-таки не выдержал и тоже поднялся из-за стола.

От него дохнуло Укреплением Тела и еще парой усиливающих техник.

— Думаешь испугал? Сам ты, по крайней мере, еще здесь! И если думаешь, что мой «Праджис» так легко будет взять, то ошибаешься! Зубы твои легавые обломают!

— Мне тоже кажется, что господин начальник полиции преувеличивает свои возможности, — интеллигентно подметил Леви Александер. — Насколько мне известно, дома всех присутствующих хорошо защищены. Да и сами мы за себя постоять можем.

Кроме этих двоих никто больше не высказался. Очевидно, что Печорин был на стороне Верещагина — родственники как никак. На лицах еще нескольких других я видел сомнение…

В общем, информации уже было достаточно.

— Думаю, будет правильно, если господин Бербатов все-таки позвонит, — сказал я. — Угроза серьезная. Семьями мы рисковать не можем, уж если полиция берет их в заложники…

— Да уж хороша полиция, — с яростью в голосе процедил Кшиштоф Крестовски.

Бербатова мое предложение сбило с толку, но ненадолго.

— Ваш дутый правитель, кажется, не понимает…

— Звони, — перебил его я.

Возникла пауза. Полицейский окинул взглядом грандов… и быстро достал телефон, тут же нажав вызов.

Прошла секунда… вторая… пятая…

— Мои источники говорят, что в Тэйме не собирался никакой отряд, — раздался в тишине голос Рэтклиффа. — И комиссия не собиралась. Томпсон действительно искал подход к Бербатову, но наш доблестный страж все пытался понять, куда ветер дует. Потому и пришел сегодня. Не думал, что старые грешки за собой потянут…

— Назад! — рявкнул полицейский в полный голос.

За секунду до этого Верещагин сделал к нему шаг. Манн тоже уже стоял на ногах, заходя с другой стороны…

— Встали, я сказал!

Все еще держа в руке телефон, Бербатов резко вытащил из скрытой кобуры… рейтар.

Надо же!

Еще и непростой, а с какой-то маскирующей техникой, из-за чего я его заранее не почувствовал. Думал, там у него что-то другое.

Манн с Верещагиным русское оружие явно тоже узнали. Из-за чего помедлили…

— Не берут трубку, да? — уточнил я.

Услышав это, полицейский вздрогнул… и перевел прицел на меня.

Тогда уже я поднялся со своего места. Пару секунд на него смотрел, а после… шагнул.

— Я это подержу, вы не против?

Бербатов уставился на меня совершенно безумным взглядом. Ведь секунду назад я стоял в пятнадцати метрах от него, а теперь уже сжимал его запястье, не позволяя даже пошевелить рейтаром.

Можно было, конечно, и по-другому его обезвредить, но мне в любом случае была нужна практика. Новая техника сочетала в себе шаг тайцзи с перемещением через Книгу, с помощью которого я выдернул Викторию из под падающей люстры на вечере у саудитов. То, что их можно совместить, я ощутил, когда на новую ступень перешел.

Получилось, вроде неплохо. По крайней мере, ничего важного я между страницами в этот раз не оставил. Правда, голова теперь немного кружилась и тело ломило. Слишком часто использовать не получится…

— Ты… тварь!..

Полицейский дернул головой, пытаясь пробить лбом мне в переносицу — мы в упор стояли — и…

…оказался на полу.

Уж инерцию физического удара мне перехватить труда не составило. Рейтар остался у меня в руке. Нагнувшись, я еще и мобильник Бербатова подобрал.

После спокойно открыл дверь.

— Бил, забери товарища, — попросил я телохранителя. — Нужно упаковать и передать Груберу.

— Хорошо, сейчас вызову кого-нибудь, — отозвался немец и занялся делом.

Я же обернулся обратно к грандам.

— Продолжим?

* * *

Сразу, конечно, не продолжили. Про готовый к атаке полицейский спецназ Бербатов не врал, так что сначала пришлось разобраться с ним. К каждому из фургонов я подъезжал лично и четыре раза подряд обрисовывал бойцам перспективы.

Помогла, уже не в первый раз, моя стремительно увеличивающаяся популярность. И о социальном статусе правителя (6) и о моем ранге влияния полицейским было известно, не говоря уже о статусах и рангах остальных грандов, что находились в «Праджисе». И спецназовцам — горожанам (2) и гражданам (3) — совсем не улыбалось на кого-то из нас нападать. Тем более, что и приказ теперь отдать было некому.

Ну и завершал каждую из речей я:

— В городе будет новый начальник полиции. Вы его все хорошо знаете. Сегодня пока у вас выходной, отправляйтесь по домам… только оружие сдайте.

Последнее, конечно, кое-какую тревогу вызвало, но возразить никто не посмел. В итоге сначала багажник, а после и салон моего Коммотора оказались едва ли не под завязку забиты бронежилетами, фиксаторами, боевыми артефактами, системными, стихийными и обычными огнестрельными пистолетами, ружьями и автоматами.

Уже потом я вернулся в «Праджис». Гранды все это время явно тоже молча не сидели и успели прийти к общему мнению.

— Алекс, у нас к тебе, по сути, один вопрос, — взял за всех слово Леви Александер. — Какие у тебя планы относительно Праджиса? Ты собираешься остаться в городе? В ближайшие пять-десять лет.

Вопрос был резонный. И ответ у меня был готов.

— Разумеется, я не собираюсь ограничиваться Праджисом, — ответил я. — Но как точка роста он меня полностью устраивает.

Вероятно, для большинства это не было очевидно. Удаленность от порталов и транспортеров считалась огромным недостатком, который серьезно тормозил развитие. Однако, при всем этом своих нынешних размеров Праджис как-то достиг. Во многом его населяли как раз те, кто предпочитал жить в стороне, но зато своей головой. Примеры многих грандов это подтверждали. Этакая вольница на отшибе мира.

Устраивало ли это меня?

Еще как устраивало. Это касалось и людей, и изолированности. Особенно изолированности, учитывая проблемы с Ротшильдами, Магнусом и другими. Тот самый надежный тыл, без которого никакое движение вперед невозможно.

— Свои активы я в городе буду развивать, — сказал я твердо.

После этих слов Леви, с Харпером и Верещагиным переглянулись. Ударение на «свои» я сделал не случайно, но судя по виду их это не удивило.

— Тогда… у нас к тебе предложение.

* * *

По итогу из «Праджиса» я вышел только под вечер. И, как неудивительно, после всего еще почти полчаса ждал, пока Софи с Викторией закончат с покупками. Когда же я их увидел, в первые секунды даже не понял, где заканчиваются девушки, а где начинаются покупки, насколько последних было… дохрена. И это еще при том, что Йозуа с Тибо умудрились отстоять свой профессионализм и ни одного дизайнерского пакета в руки не взяли.

— Так, — встретил я их всех. — И что это?

Сестра с системницей переглянулись. На лицах обеих было написано смущение с изрядной долей вины. Ни первую, ни вторую нельзя было назвать какой-то фанаткой вещей, но тут, видимо, процесс случайно вышел из берегов…

— Это она виновата!

— Это она виновата!

…и они обе это явно поняли. Во всяком случае вид оскорбленной невинности они приняли одновременно. И сдали «подруга подругу» тоже на удивление «дружно».

— Что ж, будете отрабатывать, — обрисовал я единственный возможный для них вывод.

Софи в ответ тут же скуксилась, Виктория же… как будто наоборот стала что-то в уме прикидывать…

Хм, ладно. Посмотим.

Из-за объема покупок нам даже пришлось вызвать еще одну машину, потому что с учетом отнятого у полицейских сами мы в Коммотор уже физически не влезали.

— А ты чем занимался? — с подозрением уставилась на меня Софи. Горы огнестрела и артефактов незамеченными, понятно, не остались.

— Город захватил, — пожал плечами я.

В ответ Софи с удивлением оглянулась по сторонам, видимо, удивившись, что «захваченный» город внешне не отличался от «незахваченного».

— А нас не мог позвать? — укорила Виктория. — Все интересней, чем в сто сорок седьмой раз трусы примерять.

— Ага! — тут же повернулась к ней Софи. — Что-то ты в магазине так не говорила!

— Не понимаю о чем ты.

— Вообще-то, у меня все на видео записано…

— Что?! Ах ты мелкая…

— Так! — перебил я. — Сгружайте покупки и залезайте в машину. Претензии после обсудите.

Кое-как, но в две машины мы влезли.

Какое-то время Софи с системницей еще спорили…

— Ты про канал помнишь? — спросил я сестру.

— Разумеется, да! — ответила с возмущением. Потом прищурилась, явно пытаясь вспомнить, о чем вообще речь…

…и резко достала мобильник, начав снимать…

…меня.

— А что? Это влог. Так все делают!

Ну, ладно, хоть так.

Глядя на нее, Виктория странно хмыкнула, перевела взгляд на меня.

— Ты правда… эм… город захватил? — спросила она. — Он же вроде какому-то правителю принадлежит?

Да, что собственно касалось предложения Леви и остальных. Уж не знаю, от кого исходила инициатива. Скорей всего, сработала совокупность мнений и факторов: успешные конкурс с турниром в Амшеле, Суд Грандов, моя предыдущая деятельность в Праджисе…

Так или иначе, но «заговорщики» действительно решили, что им будет выгоднее выйти из состава Совета Семей Землевладельцев (6) и заключить договоры с другим правителем (6) — со мной.

Как объяснил Рэтлифф, это даже не было проблемой юридически. Совет Семей с собственниками (4) и землевладельцами (5) визировал исключительно сателлитеты. То есть договоры, с минимальной формой зависимости, из которого можно было выйти в одностороннем порядке. Потеряв, правда, обеспечивающий капитал, но не более. На практике, правда, правом выхода пользовались редко. Любой находящийся в зависимости гранд — это и налоги, и статус для правителя, и дополнительные войска в случае прорывов или конфликтов. Потому в большинстве случаев подобные попытки заканчивались боевым столкновением между бывшими «старшим и младшим партнерами». Ну и понятно кто чаще побеждал.

Нынешняя ситуация отличалась тем, что выйти из Совета (6) решило сразу много грандов — на совещании даже не все присутствовали. И причиной тому был не только великолепный я — как не обидно признавать — но и положение дел у Томпсона в Тэйме. Потому что по словам Леви, Верещагина и Харпера происходить там стало что-то очень нехорошее.

А именно — резко выросла преступность. Как низовая, касающаяся жителей (1–3), так и рейдерская, когда при попустительстве Совета (6) у собственников (4) и даже отдельных землевладельцев (5) стали один за другим отжимать бизнесы. И действовали при этом грязно. Не стеснялись похищений, убийств, запугиваний и прочего.

— Томпсон свои порядки навел, — прокомментировал Верещагин.

На фоне Праджиса, в котором благодаря «Крепостям» и действиям Грубера преступность наоборот практически до ноля упала, на грандов, да и вообще на жителей это произвело сильное впечатление. Дошло до того, что наметился даже обратный отток населения. Прежде нормальным считалось, что люди перебирались в более крупный и развитый Тэйм, теперь же наметилась противоположная тенденция.

В общем, казалось бы, идеальная ситуация для меня.

Но не все было так гладко.

— У Томпсона никогда не было таких связей, — подметил немногословный Джеймс Харпер. — Особенно после исчезновения Чемберса и Эванса. Ему помогают.

И в этих словах я ощутил… скрытую угрозу.

О чем конкретно шла речь пока не было ясно, но косвенно происходящее меня как-то касалось.

— А на Праджис это не перекидывается? — уточнил я тогда.

— В этом и проблема, — ответил мне Леви. — Уже начились попытки.

Так что дело было не только в том, что гранды настолько уверовали в величие моей фигуры. О своих интересах думали. При этом людьми они были опытными, понимали, что брать на себя ответственность за них я не был обязан — и без того дел хватало. Потому и предложение мне сделали серьезное.

Помимо стандартного финансового обеспечения договоров, ко мне также переходило по десять процентов основного актива каждого из них. Включая агрокомплексы Верещагина, «Фастфудные» Александера и даже электронный завод Харпера. И это при том, что Харпер и сам метил в правители (6). Учитывая же его дальновидность… Внушало.

Ко всему прочему не все гранды решили ограничиться сателлитетом. Часть сразу же захотела куда более форму договора — протекторат. С большими налогами, необходимостью содержать определенное число бойцов и невозможностью расторгнуть соглашение без моего разрешения.

На меня там тоже накладывалось куда больше ответственности, так что тут я куда дотошнее подходил к проверке желающих… но принял в итоге все равно всех.

Прежде всего, это была старушка Синь Чжао.

Ее мотивы были наиболее простыми. Последнюю сотню лет ее род только хирел, и в Фэнсах она видела возможность отыграть у судьбы несколько позиций. Для меня это тоже было хорошее приобретение. Хоть род был маленьким, но с очень неплохими боевыми традициями. Способности Джу Чжао были тому подтверждением.

Также, особо не задумавшись, я принял к себе Кшитоффа Крестовски. Бизнесы у родителей Оливера были небольшие, зато лояльность не подвергалась сомнению.

Те же доводы были и насчет Манна. Его доверие, кстати, особенно порадовало. У него возможности войти в большой род были еще и до этого, но он ими не пользовался. Теперь же захотел.

Кроме моих знакомых подобное желание выказали еще несколько грандов помельче и, неожиданно, землевладелец (5) Гарри Смит-Листон, владевший одним из агрокомплексов Праджиса.

Человеком он, как я понял, был порывистым. И если до совещания он скорее был настроен скептически, то события дня наоборот заставили его уверовать… Предварительное «да» я ему дал, но все же оставил и люфт «на подумать». Какое-то время Рэтклифф с Коулом все равно будут документы готовить.

Примерно такими оказались итоги «совещания».

Без всех подробностей, но я пересказал все это Софи с Викторией. Первая изо всех сил изображала скуку и страдания, но слушала внимательно. Системнице, кажется, тоже было интересно.

Когда я закончил, несколько мгновений она молчала.

— Банковская система города, — сказала она. — Кто ее контролирует?

— Есть отделения больших банков: Ротшильд-Банка, Королевского Банка Виндзор, Ванг-Банка, — перечислил я. — Но большая часть пользуется Банком Праджиса. Он принадлежит Совету Семей…

Гм…

А ведь правда. Только озвучив это, я и сам сообразил, что момент тонкий. Мои-то собственные активы были повсюду разбросаны — ну и пока имели больше вид обещаний и потенциала, чем реальной валюты — а вот население города сбережения хранило в Банке Праджиса…

— Это ведь стихийный банк? — уточнила Виктория. — Они не смогут пойти против воли регулятора, иначе у них просто заберут лицензию. Вот только регулятор — это Ротшильд-Банк, а у тебя с ними…

— Верно…

— Вряд ли они пойдут на то, чтобы ломать систему колонниса, но я бы все равно посоветовала тебе пользоваться системным банком… Если бы не Доминиум.

Последнее она с некоторой долей вины сказала, но потом все-таки договорила.

— Тебе нужен свой банк. Я знаю, такие есть… им правда куда меньше доверяют, но тебе-то для своих же… По-хорошему, вообще нужна другая валюта и другое обеспечение… По крайней мере как страховка…

Я выслушал ее очень внимательно.

Кивнул.

— Хорошо, занимайся, — сказал я.

На несколько мгновений после этого повисла пауза…

…которую прервал радостный ржачь Софи.

— Ха-ха!.. Я же говорила, что он и тебя пахать заставит! Ой, не могу…

Вид у Виктории и правда был забавный.

— Но… — все-таки сумела что-то вымолвить системница, — Я слишком прекрасна для работы!

После этого Софи вообще стала с сидения сползать. Впрочем, я видел, что Виктория во многом ее троллила. Как только первое удивление ее отпустило, выражение лица у нее сделалось задумчивым.

— Ты же училась в Академии Управления, так? — напомнил я. — Как раз на финансовом.

— Откуда ты… гм… ладно. Училась, пока мамочка меня не заперла… Но ведь мы же еще даже не… кхм…

В последний момент она оборвалась, уставившись на меня. Я, усмехнувшись, смотрел в ответ.

— Духов, ты… гад, короче.

И столько было эмоций в этой фразе, что уже я не выдержал и засмеялся. Даже Духовым меня по старой памяти назвала.

Софи тут же навострила ушки. Сначала мне в лицо заглянула, потом Виктории…

— Так, а что это все значит? — быстро заговорила сестра. — Что это за такие недомолвки…

— Это взрослые разговоры, ты не поймешь, — взяв себя в руки, невозмутимо ответила ей Виктория.

— Что?! — воскликнула Софи возмущенно. — Тогда… Щекоткина атака!

Седьмая. Праджис. Территория промзон

Найджел Вильдершир работал в РоадКарго (7) уже больше двадцати лет и большую часть этого времени специализировался на… деликатной доставке.

Правил в этой работе было немного, но каждое соблюдалось неукоснительно.

1. Точное время и место вручения.

2. Анонимность — или, наоборот, верификация — отправителя и получателя.

3. В послании только текст.

Послание печаталось на бланке РоадКарго и отдельно проверялось всеми стихийными и системнымы анализаторами, потому отправить вместе с ним яд или опасную технику было невозможно. По крайней мере, за последние сто лет подобных инцидентов не случалось.

Данную конкретную посылку Найджел упаковывал не где-нибудь, а неподалеку от знаменитого на все Девять Планет Сухого Замка — твердыни рода Гурта (7), а заодно и уникальной тюрьмы для влияющих, попасть в которую можно было только совершив что-то уж совсем впечатляющее.

Разумеется, это могло быть и простым совпадением, но не особенно Найджел верил в подобные совпадения.

Впрочем, то были просто мысли, делиться которыми он ни с кем не планировал. Он был профессионалом, а потому собирался в точности выполнить инструкции, выданные заказчиком.

Прибыть на Седьмую…

Добраться до города Праджис, находящегося в дали от всех порталов и транспортеров…

Доехать до одной из заброшенных фабрик…

Отсчитать седьмую секцию поваленного бетонного забора…

…встать и ждать, пока не подойдет получатель.

Не самая обычная инструкция, но и не сказать, что такая уж и странная. За время работы Найджелу приходилось письма и на дне реки оставлять, и на связке из воздушных шариков запускать, а одно из посланий он лично японскому императору в руки вложил.

В общем, средняя степень странности, не более. А впрочем…

— Добрый день, — поздоровался Найджел, увидев подходящего к нему мужчину.

Не совсем было понятно, как он умудрился подобраться — спрятаться поблизости было негде — но как-то смог. Ну и выглядел мужчина немного… рассеянным. В одежде не по размеру, с какой-то неуклюжей манерой двигаться.

Когда Найджел поздоровался, мужчина что-то искал в траве, а когда поднял взгляд…

— Ты кто?

— РоадКарго, — представился Вильдершир невозмутимо. — Доставку заказывали?

Несколько секунд мужчина сверлил Найджела взглядом…

— Да.

— Тогда, пожалуйста, назовите секретный код.

Он достал из кейса шкатулку, внутри которого и ждало письмо. Если код будет неправильным, послание самоуничтожится. Запасных попыток не предусмотрено.

— Я начальник охраны, — заявил мужчина, будто это все объясняло.

И замер в ожидании.

Прошло десять секунд.

— Код — цифровой, — решил все же пояснить Найджел. — Вы должны…

— Два.

Вообще, по инструкции это было не положено переспрашивать, но с таким видом было сказано… Будто это было первое, что в голову пришло.

Чуть помедлив, Найджел огляделся по сторонам… проверил время…

Вроде все точно.

— Это все? — уточнил он.

— Да.

Пожав плечами, Найджел ввел обозначенную «комбинацию». Секунда и…

…шкатулка открылась.

Значит, и правда все верно.

Достав конверт, Вильдершир передал его мужчине.

— Всего доброго, — пожелал Найджел и, развернувшись, зашагал в сторону своей машины. Оставил ее он примерно в километре от этого места.

Спустя минуту из любопытства он все-таки обернулся, чтобы еще раз глянуть на «начальника охраны», но к тому моменту его там уже не было.

«Все-таки достаточно странная доставка», — подумал про себя Найджел.

Глава 20

Неделю спустя. Неизвестное место

Экран планшета демонстрировал трансляцию нового ролика в «Зеркале» — русском медиагиганте и главном конкуренте британского «Лайф» и принадлежавшего Ротшильдам «Найнвидео».

Несмотря на то, что на данном конкретном канале выложено было все несколько видео, количество подписчиков успело перевалить за пять миллионов, а свежее видео в течении нескольких часов после выкладки успело залететь в тренды на Второй, Пятой, Шестой и Седьмой.

На первый взгляд, контент мог показаться несерьезным, но факт заключался в том, что очень многие из влиятельнейших людей Девяти Планет изучали его с предельной внимательностью. Целые аналитические отделы работали, чтобы не упустить какой-нибудь мелочи, быстрее остальных выведать секреты…

Впрочем, тот кто держал планшет в руке, это видео смотрел по другой причине.

«Чуть трясущаяся камера показывала угол здания, около которого стояла молодая девушка в модном костюме с диктофоном в руках. Рядом с ней стоял грузноватого вида мужчина. В рубашке, пиджаке и в заправленных в резиновые сапоги брюках. В руках он держал папку, с записями в которой сверялся раз в несколько секунд.

— …настоящий эксклюзив! Скандалы, интриги, расследования! Вся правда — только у меня — Молнии Смит!

Закончив явно заготовленную фразу, девушка подняла диктофон, обращаясь к мужчине:

— Расскажите, что вам известно о деятельности Алекса Фэнса? Так называемого культиватора?

— Мы занимаемся профессиональной работой, — ответил тот серьезно. — Наши показатели растут, а все остальное не растет. Потому что мы профессионалы.

— Понимаю, — кивнула «Молния». — А чем конкретно вы занимаетесь в организации Фэнса?

— Я начальник охраны.

— Теперь вы понимаете, уважаемые зрители, насколько нам повезло заполучить такого собеседника? — эту фразу «корреспондентка» сказала, глядя в камеру, а после снова повернулась к «начальнику охраны». — Скажите, вам, как человеку наделенному властью, наверняка известно о самых больших секретах коварного Фэнса?

— Да, через меня проходит вся информация, — важно кивнул тот.

— И вам все известно о похищении Виктории Птицкер?

— Разумеется, известно, — подтвердил мужчина. Несколько секунд помолчал. И уточнил. — А кто это?

Этот ответ, кажется, немного сбил девушку с толку. Впрочем, она быстро взяла себя в руки.

— Разумеется, вы не можете раскрывать всех секретов. Но мы-то понимаем, что контроль над такой важной пленницей едва ли могли бы поручить кому-то кроме вас.

— Потому что я профессионал? — чуть менее уверенно, чем до этого уточнил он.

— Именно по этому.

После этого «начальник охраны» на какое-то время завис, будто вспоминая что-то, а потом его лицо резко просветлело.

— Да. Я ее охраняю.

— И сейчас?

— Разумеется.

— А где она?

— Э-э… кто?

Несколько секунд «корреспондентка» с «начальником охраны» смотрели друг на друга. Первой не выдержала девушка.

— Возможно, леди Птицкер томится где-то в заточении? — предположила она, старательно кивая куда-то в сторону. — Претерпевает ужасные лишения при этом?

— Возможно, — настороженно согласился «начальник».

— Так, может, вы нас проводите?

— Э-э… да!

Он сделал шаг влево… но девушка успела схватить его за рукав и перенаправила в противоположную сторону.

— Может быть, там?

— А, да! Конечно!

Камера сдвинулась вслед за участниками интервью, показывая окружающую обстановку: пару переделанных цехов со следами свежего ремонта, аккуратные отсыпанные щебенкой дорожки. Люди в кадр тоже попали: пара взрослых, судя по форме, строителей и намного больше подростков. Часть занималась все той же стройкой, другие, судя по всему, тренировались. Но в чем суть тренировки понять было мудрено, камера зацепила их только краем.

Вскоре «корреспондентка» с «начальником охраны» уже заходили внутрь здания.

В кадр попал коридор со старательно побеленными стенами, новенькими дверьми, горшками с растущими из них фикусами. Из зенитных фонарей высоких окон лился мягкий свет…

— Вот она — юдоль страданий, — прокомментировала девушка разоблачающим тоном. — Место совершения темнейших из преступлений!..

— Мяу!

В паре метров от входа на полу, свернувшись клубком, чистил шерстку полосатый котик…

Хлоп!

Одна из дверей с грохотом открылась изнутри выбежала пара девчонок лет четырнадцати, подхватили на руки котика, крикнули…

— Привет, Софи! Привет, Бомби!

…и выбежали на улицу.

— …замаскированное под нечто просто и невинное, — закончила она свою речь. — Как впрочем и всегда.

Пройдя еще несколько метров, они остановились около входа в одну из комнат.

— Мы на месте? — уточнила «Молния Смит», кивнув головой на дверь. — Там же томится ваша подопечная?

— Э-э… да? Да!

Решительно насупив брови, «начальник охраны» решительно взялся за ручку, дернул на себя… но дверь не поддалась.

— Заклинило, наверное, — подсказала «Молния».

Мужчина явно воспринял это как побуждение к действию, и с неожиданной при его внешности силой… уже не дернул, а толкнул дверь. Косяк жалобно скрипнул…

И дверь вместе с начальником охраны провалилась внутрь.

Камера ловко сменила ракурс, во всех подробностях показывая содержимое комнаты. Кровать у стены, застеленную цветастым пледом, стол с ноутбуком на нем, открытую форточку и стоявшую перед шкафом наследницу корпорации-монарха…

— Только посмотрите на это! В каком ужасном состоянии пребывает пленница…

— Что?! — явно не ожидавшая вторжения Птицкер, с удивлением уставилась на выбитую дверь, лежащего на ней «начальника охраны» и на… — Софи, вы совсем охренели уже, хоть минуту спокойствия здесь можно получить?! И кто это тут в ужасном состоянии?!

— Вы только посмотрите на бедняжку! — не обращая на слова системницы, продолжала комментировать «корреспондентка». — Уже даже не осознает, что происходит. Потерянная, непричесанная, без штанов…

Последнее было правдой. По «удачному» стечению обстоятельств девушку застали в момент переодевания. Рубашку она надеть успела, а вот…

— Стой, ты снимаешь что ли?! — спохватилась Птицкер. Судя по выражению лица, розовые нитки, заменявшие ей нижнее белье, не были предназначены для демонстрации на многомиллионную аудиторию. — Софи, ты оху…

— Продолжение в следующем выпуске! — перебил окончание фразы громкий возглас. Камера задергалась из стороны в сторону. Неизвестный оператор тоже поспешно ретировался.

— …только попробуй это выложить! Я не посмотрю, что ты сестра Алекса! Ты на своем сладком заде месяц сидеть не смо… Ты слышишь меня или нет?!

После кадр обрывался, ненадолго уходя в затемнение. И далее следовало уже другое «включение», судя по едва виднеющемуся за горизонтом краю Диска, оно происходило ранним утром. И не сопровождалось комментариями.

Показывались одним за другим фрагменты тренировки.

…вот юноши и девушки стоят на каменной площадке в странных позах с чуть согнутыми коленями и поднятыми параллельно земле руками. Среди них в том числе и «Молния Смит», и Виктория Птицкер, и множество других лиц. Службы безопасности заинтересованных сторон уже поименно знают большинство из них. Часть из них даже не жители (1), другие, напротив, личные собственники (4) и дети землевладельцев (5). Все занимаются вместе. Между фигурами ходит поправляя то одного, то другого… сам Алекс Фэнс. Все молчат, не двигаются…

…вот уже кадр позже. Все в том же составе парни и девушки разучивают приемы больше похожие на странный танец…

…после они же бегут по полосе препятствий. Причем какой-то странной, на некоторых участках изображение начинает искажаться, а образы тренирующихся меняются. И даже находясь по другую сторону экрана, понимаешь, что воздействие, которая оказывает полоса, не ограничивается одной лишь глубиной ям и высотой стен…

…потом фрагмент с применением способностей и техник. И здесь большинство показывает куда больше, чем должно было бы, находясь на тех рангах, о точном значении которых давно доложено службой безопасности. И это касается даже системников, которые в Праджисе, вдали от транспортеров должны быть ослаблены…

…и, наконец, спарринги. Один на один, двое на двое и в других соотношениях. С применением влияния и без него. Равные против равных и заведомо более сильные против аутсайдеров. И как вишенка на торте, в самом конце: поединок Алекса Фэнса против Виктории Птицкер, Франциски Штурм, Кинкха Баша, Фриза Бледного и Оливера Крестовски. Два четвертых ранга, два третьих и один… неизвестно какой — о Фризе Бледном информация только собиралась.

Невероятная схватка, с запредельным уровнем мастерства, умения. Бешенной скоростью, из-за которой аналитиком приходилось просматривать видео на многократном замедлении, и безумным числом примененных техник и способностей, часть из которых все еще опознавали…

…с ожидаемым итогом.

И слова Алекса Фэнса после окончания боя. С покрытым потом лицом, голого по пояс, с порезами и ожогами на увитом мускулами теле… которые заживают прямо на глазах. Единственного, кто остался после спарринга стоять на ногах.

— Некоторые почему-то считают, что в культивации есть что-то опасное. По крайней мере, Ротшильды сейчас очень активно рассказывают об этом. Доказывать обратное я не собираюсь. При этом и скрывать мне нечего. В частности, каждые на себе сможет проверить, что такое культивация на самом деле. Начиная с этого момента, все тренировки которые будут проходить здесь, в моем угуане, будут записываться и заливаться в сеть. На этот канал. Каждый желающий, если у него, конечно, будет достаточно упорства, сможет освоить начальные аспекты этого благородного и древнего искусства. И даже стать влияющим. Почему нет? Я считаю, у каждого должен быть шанс на это.

После — очередное затемнение. И последние фрагмент ролика, самый короткий. Уже в виде селфи, от все той же «Молнии Смит».

— Девчат, я хочу отдельно обратиться… при всем уважении… но вы реально задолбали!.. — от переполняющих «корреспондентку» эмоций смартфон затрясся, отчего изображение заскакало. — Задолбали слать мне свои просьбы познакомиться с Алексом! Я тут при чем?!. «Фанатка 1547», ты серьезно? Ты с ним даже не разговаривала ни разу, а предлагаешь… то, что предлагаешь?! Да он вообще клубнику не любит! А ты Гладенькая Мишель?! Ты в курсе, что то место про которое ты пишешь, оно вообще-то для другого предназначено?! А про тебя, Нежный Слон, я вообще молчу! Поймите уже, наконец, Алекс Фэнс исключительно высокоморален! Потому… начиная с этого момента личные сообщения на мой аккаунт можно будет прислать только с минимальным донатом размером в сто колоннисов! И я, возможно, некоторые из них даже перешлю Алексу… Но это неточно! Всем хорошего дня. С вами была Молния Смит!»

На этом видео заканчивалось.

Отложив планшет в сторону, какое-то время державший его до этого человек смотрел перед собой. После произнес негромко:

— Все слишком далеко зашло. Передай — пусть действуют.

— Советник говорит о последствиях… — раздался голос со стороны.

— Советник слишком печется о своих интересах, — перебил человек. — Пусть минимизирует потери со своей стороны. Но основной план должен быть выполнен.

Седьмая. Праджис.

— Спасибо большое, бабушка Агафья, такая вкуснота!

Софи за обе щеки наворачивала котлетки с пюрешкой. Первую порцию она уже приговорила, но даже не подумала на этом останавливаться.

Уличную кухню с учетом резко увеличившегося населения угуана пришлось прилично расширить. Плюс, на зиму планировалось построить что-то более основательное. Пока же завтракали, обедали и ужинали мы на свежем воздухе, глубоко погруженные в заботу нашей новой поварихи.

— Кушай деточка, на здоровье, — отозвалась старушка.

— Алекс, правда, твоя лучшая идея за последнее время! — заявила сестра.

— У меня что, плохие идеи бывают?

— Предпочту не отвечать на этот вопрос!

Я хмыкнул, но продолжать тему не стал. Агафью мы «подобрали» на обратном пути из города, когда она шла по обочине дороги с корзинкой пирожков в руках. Сначала Софи с Викторией сильно удивились такому моему дружелюбию к незнакомой женщине, но пирожки быстро заставили их забыть о любых подозрениях. Ну и с тех пор старушка и стала жить и работать в угуане…

Точнее, с тех пор она стала делать это, ни от кого не прячась.

Мой приказ следить за происходящим, пока меня нет, она выполнила строго. Чем, во-первых, заслужила немного моего доверия, во-вторых, подтвердила мою догадку о наличии у нее некой природной маскировки. Причем не только от Стихии с Системой, средства которых в основном защищали угуан, но и от Культивации. Ни Бледный, ни Софи никакого подвоха так и не ощутили.

Хотелось, конечно, расспросить старушку подробнее, но пока я события не торопил. Тем более, что она, кажется, искренне пыталась заслужить в моих глазах место в роде Фэнсов.

На следующий день после моего возращения она незаметно для остальных отвела меня на соседнюю фабрику. И показала мне свой… склад.

— Они живы? — спросил я тогда.

— Смотря, что ты имеешь в виду… — протянула в ответ старушка.

— Ты…

— Да живы-живы! Уже пошутить нельзя…

Пол кладовки, на пороге которой мы стояли, сплошь устилали тела: стихийников с первого по третий уровней. Книга действительно подсказывала, что мертвых здесь не было, но что-то интересное с ними Агафья явно сделала. Жизнь в них будто замедлилась, практически остановив свой ток…

Хм…

Консервы?..

— Кто они? — спросил я.

— Шпионили за твоими детишками, — пожала плечами она. — Часть просто наемники, сами не знают, на кого работают. Пара человек — люди Гросвенноров. Часть — из Тэйма.

— А ты откуда знаешь? — повернулся я к ней.

— Ну, поболтали немного…

Видимо, еще какое-то умение таких как она.

— Какой у тебя тип влияния? — спросил я после паузы.

Несколько секунд она молчала, глядя на меня.

— В вашем мире он почти не встречается, — все-таки произнесла она. — Кровь.

Не соврала. И это уже явно был прогресс.

— Хорошо, — сказал я. — Я доволен твоей работой. Пока доволен. Напоминаю, что имеешь право убивать только с моего дозволения. Любая самодеятельность будет наказана. Это ясно?

Она сморщилась, но в итоге кивнула.

— А я могу…

— Ты можешь брать немного силы с тех, кто пытается нам повредить, — разрешил я. — Но без значительно ущерба для их жизни. Каких-то из этих людей мы всегда сможем перевербовать.

— Ладно…

«Консервы» после произошедшего я передал Матсу, не раскрывая деталей насчет Агафьи. Ее я решил так и оставить орудием «запасного шанса». Раз уж у нее была такая качественная маскировка… ну и, видимо, другие способности.

Сам я со шпионами, конечно, тоже переговорил. И, в том числе, это дало дополнительную фактуру для разговора с Рэтклиффом. Так-то мы с ним практически каждый день общались — управляющий все-таки — но тут он добрался до угуана, так что смогли пообщаться основательней.

— Что у тебя с Гросвеннорами? — спросил я.

Первым порывом англичанина явно было ответить что-то навроде: «Не твоего ума дело, молокосос!», но последнее время он так со мной уже реже разговаривал. Так что вместо этого только поморщился. Сказал:

— Это личное.

— Я другого и не ждал.

Учитывая характер-то.

— Ты на что намекаешь, щенок?

Ну вот, не удержался все-таки.

— Вы настаиваете на сотрудничестве с ними, — не углубляясь в тему, напомнил я. — При этом, либо они, либо кто-то от их имени подсылает ко мне убийц.

— Не от их имени, — нахмурился Рэтклифф. — Наверняка это… гм… В общем, Гросвенноры — это не род, это полноценный клан, приближенный к королю к тому же. Разные ветки могут соперничать между собой. У меня… давний конфликт с одной из таких веток. Лорд Айви… чтобы у него лысина прыщами пошла… мой давний знакомый. Сам по себе ничего из себя не представляет. Ничтожество, каких поискать, но гадит мне последние лет пятьдесят, с тех пор как… в общем, это не важно. Важно то, что вполне в духе Айви нанять кого-нибудь на стороне, чтобы они, якобы действуя от лица клана, сделали какую-то грязную работу. После никаких доказательств реальной связи будет не найти, в их сокрытии он тоже мастер. Между тем, союз с Гросвеннорами для нас крайне желателен! Крайне! Айве это тоже понимает и сделает все, чтобы помешать мне!

— Хм… — на пару секунд я задумался. — А зачем нам этот союз-то?

— Ты… Ты издеваешься, сейчас?! — у англичанина аж борода от негодования затряслась. — Тебя Доминиум ищет!

— Неофициально, — пожал плечами я.

— И Ротшильды!

— Только на своей территории.

— Ты серьезно?!! Ты сейчас…

— Да ладно-ладно, понял я.

В общем, резон в словах англичанина и правда был. С учетом всего мне действительно не помешало бы прикрытие. Даже не столько прямое военное, сколько политическое. Что Ротшильдов (8), что Доминиум (8) сейчас должны были просчитывать риски от прямого столкновения. Я все еще считал маловероятным официальное объявление войны, хотя с их стороны это точно был бы самый эффективный шаг. Для меня это снова означало бы бега и замедление развития. Понимали они это? Я подозревал, что нет. И Магнус, и некоторые из тех, кого в теории я мог относить к Ротшильдам, уже имели возможность столкнуться с моей силой. И, вероятно, начали ее опасаться. Потому тактика с посыланием убийц и стравливанием меня с кем только можно вполне могла казаться им рабочей. И, как неприятно это осознавать, но рано или поздно это могло принести успех. Неопределенность росла, и в итоге я мог пропустить удар.

Это уже не говоря о том, что и ждать до бесконечности я тоже не мог. Попытка теракта в Амшель, теракт в Александрии, неизвестные планы Магнуса относительно Виктории… Это была уже не просто неопределенность, это начинало ощущаться, как приближение…

…войны.

Не обычного конфликта между родами, а полноценного столкновения между огромными массами людей. С сотнями тысяч и миллионами погибших… со страницами Книги, окрашенными в черный… со временем расцвета и многократного усиления темных…

И с Сукой, конечно…

— Я не стану никому присягать, — поднял я взгляд на Рэтклиффа.

— Я бы тебе и сам не позволил, — тут же отозвался он. — Но без друзей мы не сможем. У тебя ведь есть контакты с русскими?

— Именно, что контакты, — ответил я после паузы. — Не более.

По крайней мере, пока. Несколько дней назад нам с Софи пришли официальные подтверждения, что мы приглашены на торжества по случаю дня рождения императора Русской империи (8). Там же уточнялось, что первоначальная дата была перенесена на две недели вперед.

Официально про это, конечно, не сказали, но перенос очевидно был связан с терактом в Александрии и усилением мер безопасности.

— И хорошо, — кивнул Рэтклифф. — Не забывай, что Виндзоры и Морозовы — давние и ревностные соперники среди стихийников. Встанешь на сторону одних, приобретешь если не врага, то точно неприятеля в лице других. А вот если поддерживать контакты с обоими, это, во-первых, даст независимость, во-вторых, позволит в случае чего рассчитывать на помощь обоих. Учитывая твои изобретения, подход к тебе будут искать.

— То есть, позиция посредника, — проговорил я после паузы.

— В идеале, — кивнул англичанин. — С сохранением независимости. И при этом защитой сразу двух держав-монархов.

— Хорошо, я встречусь с Гросвеннорами, — принял я решение. — А на балу у императора будет кто-то из них?

— Наверняка, — кивнул Рэктлифф. — Событие официальное. Британцы с русскими, конечно, соперники, но сейчас войны нет.

* * *

Также важными событиями стали приезд в Праджис сначала Махаэля Нойера, а после уже моя собственная поездка в «Автодетали».

С Михаэлем провели почти целый день, итогом которого стало заключение контракта на установку «Крепостей» сразу на сотню различных объектов: офисов, магазинов, отдельных особняков представителей Клана Нойер (6). На трех разных планетах. И на общую сумму в почти тридцать миллионов колоннисов. Что едва что едва не привело к позорному бегству в исполнении Нил Квана, возглавлявшего команду монтажников в «Поиске и Защите». Пришлось его успокаивать: обещать повышение зарплаты, отпуска и наем новых монтажников-артефакторов.

В «Автодетали» отправились сразу после отъезда Нойеров, причем в достаточно приличном составе. С Викторией, «стеклотарщиками», Рэтклиффом и небольшой армией телохранителей. Уже в Дубове к нам присоединились Коул — юрист с семьей окончательно перебирался в Праджис — и Антон Туров.

Встреча с последним получилась особенно теплой — импонировал мне охотник — ну и сам он лучился энтузиазмом. Особенно, когда узнал, что «Автодетали» не только Фаэтоны ремонтируют.

— С официальной частью закончим, у меня к тебе будет предложение, — пообещал я.

— Внимательно выслушаю.

— Отец как?

— Да что ему будет, хрычу старому? Нормально все. Даже хорошо. После того, как мы Соловьева в ГСБ сдали, к нам неожиданно зачастили старые знакомые гранды, с которыми мы десятилетиями не общались. Пытаюсь уговаривать, чтобы он хотя бы с порога всех нахер не посылал. Иногда получается.

Это, кстати, был интересный момент. Видимо, в «высших эшелонах власти» у русских пошли слухи, что Туровы могут выпасть их опалы. Точнее, что на их проблемы с Толстыми могут оказаться не такими важными. Да и у самих Толстых, после того что отчудил Соловьев, вполне могли начать проблемы…

Ладно, с этим уже позже.

Главная причина моего приезда в «Автодетали» была другая. Ради нее я даже попросил Дрейка собрать основной состав завода в конференц-зале. А перед объявлением, которое планировал сделать, переговорил с самим Дрейком.

— Сегодня утром я переписал завод на себя, — сообщил я ему. — Теперь он официально принадлежит роду Фэнс. Без каких-либо посредников и прокладок.

И несмотря на то, что, по идее, он должен был этого ожидать, инженер все равно напрягся. Во-первых, и меня, будем честными, он не так хорошо знал. Во-вторых…

— Птицкеры? — спросил он. — И русские? К нам тут приходил на днях один… та еще сука…

Хм…

— Решение не было простым, — честно ответил я. — Но оно окончательное.

Как сказал Рэтклифф, с которым я советовался, «Ты гранд, а не курица! Твое, значит твое!». Да, такой актив как «Автодетали» никто в здравом уме выпускать из своих рук не захочет, но, по крайней мере, юридически к сделке было не подкопаться. Дубов находился на территории, которая ближе всего к своему статусу соответствовала свободной экономической зоне, ну а компании, которым принадлежали акции, и так были мои.

Так что если захотят претензии предъявить… то пусть попробуют.

— С Птицкерами я решу, — добавил я еще после паузы. Жозефина, конечно, может поднагадить, но у нее и без того поводов достаточно было. Что же касалось русских. — А кто от русских приходил?

— Ягодин, — Дрейк даже от самой фамилии поморщился. — Как зовут, не знаю, больше он ничего не уточнял. Но я осторожно разузнал потом… Судя по всему, и правда из органов. Причем откуда-то сверху.

— Понял. Разберусь. Если что-то подобное еще будет, сообщай мне. Сам буду решать.

— Хорошо, — выдохнул в ответ Андрей Викторович.

Кажется, с облегчением выдохнул. Что ж, значит с его стороны препятствий не будет.

— Ах, да, чуть не забыл.

Сняв рюкзак, я извлек пару экземпляров свежесделанных «Заступников». Протянул Дрейку.

— Для тебя и Сергея. В идеале — тренироваться в них, чтобы они обучались. Ну и вообще лучше не снимать.

— Это…

— Да.

— Я даже не знаю что… — на лице инженера едва ли не благоговение застыло, когда он взял амулеты в руки.

— Забей, — перебил я. — Пойдем, нам еще с людьми говорить.

Ну и, собственно, финальным выпадом в этой комбинации стало выступление. Работники «Автодеталей», разумеется, уже знали кто я, потому новость о том, что завод теперь принадлежит мне, вызвала не столько удивление, сколько настороженность. Перемены — такая вещь, редко бывают безболезненными.

Впрочем, я знал, как подсластить пилюлю.

— «Автодетали» с этого момента становятся закрытым акционерным обществом, без возможности перевыпуска акций. Доли будут распределены так. Шестьдесят один процент акций получаю я. По пять процентов из своей доли я позже передам Русской Империи и Птицкер-Групп, если они смогут со мной договориться. У меня останется пятьдесят один процент.

На фразе «если смогут со мной договориться» пара человек присвистнула, несколько открыли рты от удивления. Были и те, кто явно едва-едва сдерживался, чтобы не покрутить пальцами у висков.

Ничего, это они еще всего не знали.

Я продолжал:

— Девять процентов акций уйдет Виктории Птицкер. Пятнадцать процентов получит Андрей Викторович Дрейк. Пять процентов отойдут Сергею Владимировичу Перфильеву. Еще десять процентов Андрей Викторович по своему усмотрению разделит среди работников завода. Я бы хотел, чтобы хотя бы сотую долю процента получил каждый, но окончательное решение будет за Андреем Викторовичем. Многих из вас это в довольно скором времени может сделать миллионерами. Я надеюсь, что не скажется отрицательно на вашем желании изобретать и двигать инженерную науку вперед.

На этом моменте количество открытых ртов превысило уже добрые пятьдесят процентов. Но я пока не останавливался:

— Как вы, наверное, знаете, я также владею и производственной компанией «Поиск и Защита». Научные разработки этой моей фирмы также станут вам доступны. Не все и не сразу, но без интересного вы точно не останетесь.

Договорив, я сделал паузу.

— Может, у кого-то вопросы есть?

Секунду ничего не происходило, а потом в воздух поднялось… гм… в общем, проще было посчитать руки, которые остались неподвижны.

Я хмыкнул.

— Слушаю вас.

Шестая. Русская империя. Город Дубов

Как я не торопился, но на заводе мы в итоге провели почти три полных дня. Причем я даже особо с номенклатурой производства за это время ознакомиться не успел. Занимался только тем, что вместе с инженерами «Автодеталей» устанавливал по всей территории блоки «Крепости», тут же, пользуясь мощностями производства, производил новые, которые также сразу шли в работу. В коротких перерывах — во время которых уставал еще больше — накладывал руны на заготовки грофрана.

Дрейк обещал мне в очень скором времени продемонстрировать нечто по-настоящему сногсшибательное, так что, сжав зубы, я продолжал работать. Даже Франка с Трейси отдал инженеру в помощь, как знатоков грофрана, ну и просто для обмена опытом.

Ну и где-то в «перерыве между перерывами», наконец, нашел время переговорить с Антоном Туровым.

— Хочу организовать команду охотников, — сказал я. — По всем правилам. Во главе с тобой. Три миллиона хватит?

В прошлый раз Антон говорил о минимальной сумме в семьсот тысяч, но я решил взять с запасом.

— Какая цель? — видя как я занят, он сразу перешел к делу. Вот, что называется, понимающий человек. Уважаю.

Мы были наедине, так что тянуть тигра за одно место я не стал. Просто перечислил.

Первое:

— Проверка разработок завода и моих на портальщиках.

Второе:

— Подготовка к большим прорывам и противодействие им.

Третье:

— Добыча Большого Сердца Тьмы и Большого Сердца Света.

Надо отдать должное Антону, первые секунд десять он просто стоял и смотрел на меня с каменным лицом. Только потом выдохнул и покачал головой. Не отказываясь, а просто в легком охреневании.

— Не уверен, что потяну, и не знаю, в какие сроки… Но если ты мне доверяешь… Сделаю все, что смогу.

И даже больше.

Последнее он не сказал, но я ощутил.

И это именно то, что мне нужно.

— Ты думаешь, — уточнил он после паузы, — будет большой прорыв?

— Я не знаю, — ответил я честно. — Но лучше быть готовым.

Про то, что теоретически нам, возможно, придется еще и на Четвертую отправиться, я даже ему не стал говорить. Он мужик крепкий, но чрезмерную ношу нет смысла на него взваливать.

— Жду от тебя план, — сказал я. — Со сроками, необходимым, последовательностью действий.

— Почти все готово, — пожал плечами он. — Я всю жизнь мечтал свою охотничью команду организовать. Денег не было… И, для начала мне хватит миллион восемьсот. Это мой план максимум, больше я пока даже не буду знать на что потратить.

— Хорошо, договорились.

Седьмая. Праджис.

По возвращении в угуан, вынуждено пропустив несколько дней тренировок, я уже с головой погрузился в них. Сначала сделал акцент на максимально качественное освоение Срывателя, практику Прыжка и развитие Косы с простой до улучшенной.

Пару дней занимался только этим, а уже потом перешел к более спокойному — повторению формы и медитациям.

И еще после этого, подготовившись, смог, наконец, поглотить давно ждавшее меня Малое Сердце Воды.

Произошло последнее глубокой ночью… ну или ранним утром, смотря с какой стороны посмотреть. Первые несколько мгновений я мало что мог понять, пока… мой резервуар Воды вдруг резко не ожил.

— Ох ты ж… — невольно выдохнул я.

Все тело покрыли мурашки. Новый вид энергии забурлил внутри заранее подготовленных каналов…

Вибрация!

Вибрация!

Вибра…

— Фух…

На секунду захватившее меня ощущение предчувствия исчезло также внезапно, как и появилось.

Хм… просто побочный эффект от поглощения? Ладно, допустим, что так.

Следующие несколько часов для надежности я все-таки простоял в чжанчжуан, нормализуя потоки, соединяя и накладывая друг на друга каналы Нейгун и Стихии. Конечно, это еще потребует проверки, но, кажется, после поглощения Сердца я зашел куда глубже внутрь ступени Великого Сплавления Кань и Ли (7).

Каждый такой шаг был заходом на неизведанную территорию, так что легкая дезориентация была понятна.

— А тренировка будет? — услышал я вдруг робкий голосок.

И только после этого я заметил, сколько народа собралось вокруг. Занимался я на нашей каменной площадке, ну и, видимо, меня просто не рискнули беспокоить. Видимо, почувствовали что-то…

— Разумеется, Лайза, — ответил я девчушке из уличных, оглядывая остальных. Хм… — А где Софи? И Виктория?

Обоих девушек среди собравшихся не было.

— Дрыхнут наверняка! — раздалось с нескольких сторон. К чему тут же добавились смешки. — Или влоги снимают!

Непорядок.

— Фриз, начинай занятие. Я сейчас.

Комната Софи, как и моя, все еще находилась в угуане, Виктория же жила в общежитии. Оно было чуть ближе, и я сначала пошел до нее.

Ну и на поверку оказалось, что системница вовсе даже не спала. Скорее наоборот.

Остановившись в коридоре около двери ее комнаты, я стал свидетелем — створка была приоткрыта — какого-то лихорадочного уровня активности. На столе у нее стоял ноутбук с финансовыми графиками на экране, рядом с ним лежало несколько раскрытых книг и пара тетрадей. Еще какие-то распечатки были разбросаны по не заправленной кровати. Сама девушка с мокрыми волосами — видимо, только после душа — с телефоном в руке носилась между шкафом и ноутбуком, пытаясь одновременно переодеваться к тренировке и, видимо, еще какую-то работу делать.

В какой-то момент она бросила взгляд на дверь…

— Добр…

— Да иду я, иду! — заметным раздражением перебила она. Мое «доброе утро» она явно не расслышала. — Знаю я, что нельзя опаздывать на тренировку… но не успеваю я, понимаешь!..

Не останавливаясь и глядя на меня, она проверила что-то на ноутбуке и сделала запись в одну из тетрадей.

— Тоже, конечно, молодец… Навалил на меня все подряд… Сначала, этот банк с валютой, потом Автодетали… А экзамены эти мобовы, мать их… их мне когда вообще сдавать?!.

Ну, в общем, да. Узнав, что Птицкеры готовили Викторию аж четвертой интеллектуальной степени — это уже был совсем нерядовой показатель, а сам буквально на днях на него сдал — я немного подтолкнул ее, чтобы все-таки доготовилась и степень получила.

Автодеталями она явно и сама горела — для нее, очевидно важно было продолжать дело бабушки.

Про банк же она обещала мне.

Я разумеется, не требовал, чтобы она занималась всем этим одновременно и даже без помощников, но явно недооценил уровень ее ответственности. Думал, что она как примерно как Софи. Сестра лентякой совсем не была, но когда чувствовала, что нагрзука сильно большая, умела технично подзабить. Виктория же очень сильно старалась…

— На заводе надо им помочь, они в том, как код работает, вообще не разбираются… — продолжала она, на ходу переодеваясь. — С банком с этим конечно интересно, но мне просто знаний не хватает!.. Видимо, надо будет в Академии восстановиться, иначе я просто не разберусь… Рост со мной начала вдруг общаться… Голова еще кругом… Софи подначивает каждый день, а я даже не знаю… И ты, кобелина, еще…

Хм… вот это интересно…

— Сначала летит на другой конец мира… спасает от всех… чуть на месте не трахает, а потом ходит две недели, как ни в чем ни бывало, будто даже и не было ничего!..

А, в этом плане. Понятно.

— …признайся, ты импотентом стал, да?!. Потому что, если нет, ты самый огромный идиот на всех Девяти Плант… Ты чего делаешь, там все разложено по порядку!

За секунду до ее окрика, я зашел в комнату и принялся собирать листы с ее кровати. Не обращая на нее внимания, сложил все в стопку, убрал на стал, а после аккуратно выровнял одеяло и застелил кровать покрывалом.

— Раздевайся и ложись, — сказал я.

— Че?

— Мне два раза повторить? Массаж тебе сделаю.

Несколько секунд она с предельным недоумением во взгляде смотрела на меня, потом все-таки положила телефон на стол… Начала стягивать спортивные трико, в которых занималась…

— Трусы тоже снимай.

Когда я это сказал, она уже стояла передо мной практически голая. Полупрозрачное белье только подчеркивало идеальные формы ее фигуры.

В ответ на мои слова она независимо фыркнула. И спокойно сделала, как велено. Бюстгальтер тоже сняла — уже без напоминаний.

— Ложись, — указал я на кровать.

Обойдя меня, она послушно улеглась…

— Задницу не выпячивай, — поправил я. И чуть подумав, добавил. — Пока что.

— У тебя, я смотрю, все по правилам, — отозвалась она.

Я тем временем, сам тоже скинул футболку — в комнате было тепло — залез на кровать, так что Виктория оказалась в меня между ногами. В этот момент она бросила на меня взгляд, а после снова опустила голову на одеяло.

Я же положил ладони на ее спину, провел вверх-вниз, прислушиваясь к реакции ее тела.

— Понимаю, я не очень много времени тебе уделял, — заметил я.

— Нормально уделял… — отозвалась она, глубоко задышав. — Я не дура, понимаю, что ты занят. И не трехлетняя девочка, чтобы со мной возились… Мне нравятся и тренировки… и когда мы обедаем вместе… просто…

— Если тебе нужны помощники или совет, то так и говори, — сказал я. От спины я перешел к шее, так же залезая пальцами в волосы — на ворсистой части тоже было много чувствительных точек. — Не старайся все сделать сама. И не спеши слишком — серьезные дела требуют времени.

— Да я вроде знаю это… — она дышала все тяжелее. — Просто… короче, забей… поняла я, не буду больше тупи… ах!.. как ты… как ты это делаешь… а-ах!..

Вверх спины… шея… кожа головы… если делать все с нужной силой и в правильном направлении, то результат не заставит себя ждать…

— А-а-ах! — совсем уж томно застонала девушка. Тут уж и мне самому стало очень трудно не возбудиться. — А-а… к тебе, Духов… на самом деле, только одна… претензия… а-ах… Что… хотя бы раз… а-ах… в неделю… ты не засовывал… а-ах… внутрь меня… свой…

Вибрация!

— Что?

— Что… ну как ты думаешь что…

Вибрация!

— Вик, погоди… Что-то…

Убрав руки со спины девушки, я обернулся к двери… за секунду до того, как она открылась. На пороге возникла Софи…

— Алекс! — выдохнула она.

На Викторию, несмотря на то, где и в каком виде она лежала, сестра даже внимания не обратила.

— Что случилось? — спросил я резко.

— Я не знаю! — выдохнула она. В этот момент я еще и слезы у нее на лице заметил. — Это с самого утра… я думала…

Я резко вскочил с кровати.

— Софи! — подбежал я к ней. — Что с лучилось?

— Мне кажется… — она всхлипнула. — Мне кажется… что-то с мамой.

От автора

Друзья, продолжение уже ждет вас!

Продолжение — Спасти Девять Планет. Том 1 здесь: https://author.today/work/257329

Content

Кирилл Довыдовский
Спасти род. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20