Ольга Пашнина

Ведьмочка и Наследная сила

Повесть первая

Глава первая. Возвращение в поместье Альварес

Девчонка была восхитительна. Он видел эти глазки, эти чудные тонкие губки, эту стать, присущую ведьмам рода Альварес. И в то же время удивительную невинность: застенчивую улыбку, опущенный в пол взгляд.

Когда Натан Руарес забирал свою новую подопечную из закрытой ведьминской школы, он и подумать не мог, что девушка окажется такой очаровательной. Она совершенно была не готова к большой жизни, совершенно не могла решать что-то самостоятельно. И все то время, что он жил в гостинице при школе, Натан не мог справиться с искушением проверить, действительно Лианелла Альварес настолько невинна, как кажется.

Ее отослали в школу в возрасте четырнадцати лет, после скандала, связанного с главой рода. Что-то там насчет шабаша… Обычно девочки этой семьи обучались на дому, но для юной Лианеллы было сделано исключение. Говорят, она добилась выдающихся успехов в школе и была едва ли не лучшей студенткой.

И кто его дернул связаться с ее отцом? Старый колдун, умирая, оставил слишком непривычное для здешних мест завещание: Лианелла получит наследство только в случае спешного замужества. Женихом должен быть ведьмак, из сильного рода, старше и опытнее. Обязательно богатый — девочке не нужны охотники за наследством. Обязательно не дурной на внешний вид — девочке нужен здоровый супружеский секс. И умный. Девочка же на этот счет особенных пожеланий не имела. Вернее, имела, но только одно:

— Прошу вас, вед Руарес! — едва он озвучила завещание, Лианелла расстроено села у него в ногах. — Прошу! Не выдавайте меня замуж!

— Веда Альварес, — Натан покачал головой, пытаясь побороть искушение прикоснуться к копне светлых волос. — Такова воля вашего отца. И я не могу ей противиться. Пока вам не исполнится двадцать, я буду вашим наставником. А потом мы вместе — я повторяю, вместе — подберем вам подходящего мужа.

Она совсем приуныла, и мужчина ощутил укол совести. Такая маленькая, такая неопытная… и сразу замуж, не давая насладиться вкусом свободной жизни ведьмы. Впрочем, род Альварес свободными ведьмами похвастаться не мог.

— Вед Руарес, — девушка склонила голову, — я подчинюсь любому вашему слову. Могу ли я надеяться, что мой жених не будет старым и жестоким ведьмаком?

Натан даже удивился, услышав это. С роду не думал, что выглядит, как человек, способный отдать эту прелесть в лапы садиста, или, что еще забавнее, старика.

— Веда Альварес, вам совершенно не о чем беспокоиться, — как можно мягче произнес он. — Вашим мужем станет, несомненно, достойный и хороший мужчина. Я сделаю все, что от меня зависит.

Она счастливо выдохнула и поцеловала его руку, оставив после себя приятный шоколадный запах. Натан сглотнул, понимая, что если еще хоть день он вынужден будет провести с этой девицей, то сойдет с ума.

— Что со мной будет до замужества? — спросила ведьмочка.

— Вы вернетесь в поместье Альварес, — ответил Натан. — К вашей семье. Тетушки и сестры заждались вас. Им не терпится расспросить о жизни в школе.

— Что ж… я готова, вед Руарес. Вещей у меня немного, да и те с посыльным отослали.

— Поднимитесь, Лианелла, — он осторожно взял девушку за плечи и заставил подняться.

От этого касания Натана передернуло, будто разряд электрический прошел по телу.

— Вы поразили меня, веда Альварес. Не сомневаюсь, что мы сумеем вместе помочь вам обрести счастье. Почту за честь быть вашим опекуном.

Она неуверенно и робко улыбнулась, смотря ему прямо в глаза. Яркие зеленые глаза смотрели чуть испуганно, но доверчиво. И, впервые за тридцать лет жизни, Натан Руарес стремился оправдать оказанное доверие. И поклялся во что бы то ни стало защитить эту маленькую златовласую ведьмочку.

— До свидания, веда Элисса, — Лианелла поклонилась наставнице, присутствовавшей при разговоре. — Спасибо за науку и воспитание.

Полноватая женщина в строгой школьной форме одобрительно кивнула.

— Всего вам светлого, — кивнул мужчина.

У входа их уже ждала машина. Лианелла вела себя очень тихо и спокойно. Девушка послушно дождалась, пока он откроет перед ней дверцу и села, изящно приподняв подол простенького платья.

— Вы будете вести? — ведьмочка удивленно захлопала ресницами, когда увидела, как Натан садится за руль.

— Я не могу доверить вашу безопасность кому-то еще. Хочешь сделать хорошо — сделай сам. Не беспокойтесь, веда Альварес. Со мной вы в полной безопасности.

— Конечно, — вежливо улыбнулась девушка. — Вы удивительно добры, вед Руарес.

Постепенно его начали раздражать эти обращения. Он с удивлением отметил про себя, что его давно никто не называл по имени. И отчего-то очень захотел, чтобы Лианелла сказала это. Своим прелестным звонким голосом. Кажется, ему стоило завести любовницу… не соблазнять же дочь друга, верно? Вряд ли покойный Альварес хотел для нее такой судьбы.

К слову, Натан искренне не понимал, за что ее сослали в школу. Уж не интриги ли сестренок здесь были замешаны? Род известный, наследство большое, сила огромна. Вполне достаточно, чтобы извести неугодную сестру. Но что за глупость: хотели б избавиться, убили бы. Он глянул в зеркало на ведьму.

Лианелла смотрела в окно. Печальное выражение ее лица никуда не исчезло. Натан мог поклясться: девушка думала о предстоящем замужестве. Ничего, он подберет ей подходящую партию. Во всех смыслах этого слова.

Он затормозил прямо напротив особняка Альварес. Огромный замок, увитый плющом и внешне имевший некоторую небрежность, на самом деле являл собой самое укрепленное и безопасное место во всем городе. Богатейшая семья Альварес относилась со всей серьезностью к безопасности своих членов.

— Приехали, — Натан открыл перед Лианеллой дверь.

И, когда изящная тонкая ножка ступила на покрытую мрамором дорожку, небо с треском прошила молния.

— Ой, — тут же смутилась ведьмочка.

— Не волнуйтесь, — Натан ободряюще улыбнулся. — Ваша семья будет рада видеть вас.

— Не сомневаюсь, — губы ее изогнулись в улыбке.

Ему показалось, или в глазах этой невинности что-то промелькнуло?

* * *

В зале собрались все. Четыре тетушки Лианеллы, три сестрички, два брата, дядя и даже жирный пушистый кот. Совсем не черный, как подобает домашней живности ведьм, а какой-то фиолетовый… жертва магического эксперимента, что ли?

Натан позволил веде Альварес опереться на его локоть и как можно торжественней вошел в зал. Все взгляды устремились на них, и он мог поклясться: ни в одном из них не было ни грамма дружелюбия.

— Нелл, — сухо произнесла старшая тетушка, Архаина. — Добро пожаловать.

Ей было около тридцати пяти-сорока лет. О красоте Архаины Альварес ходили слухи повсеместно. Шоколадные волосы ниспадали на плечи, темные глаза ярко блестели и при соответствующем освещении глубина их отливала красным, словно гранат. Если бы Натан не встречался как-то с этой стервой, он бы подумал, что красивее женщины в жизни не встречал. Ну, разве что Лианелла. Но у той красота была другая, нежная и очень хрупкая.

— Что, в школе не нашлось приличнее платья? — вылезла пятнадцатилетняя Сари, но, схватив подзатыльник от отца, тут же поспешила спрятаться за спинами взрослых.

Натан испугался, что Лианелла не выдержит этого напора презрения и позорно расплачется. Он повернулся к подопечной и с удивлением увидел, что она широко улыбается.

— Ну, привет, сучки. Я вернулась.

Почему-то ее вид вдруг перестал являть собой образец невинности…

— Лианелла Альварес! — мгновенно взвилась веда Архаина. — Если вы еще хоть раз в подобном тоне обратитесь к старшим ведам семьи…

— То что? — Лианелла скривилась. — Дорогие мои, я — наследница. Мой отец был главой рода, он умер, и, следовательно, здесь главная — я.

— Ты получишь силу, только если выйдешь замуж! — гневно воскликнула тетушка Мариина. — Пока что ты никто, Нелл. И не смеешь так обращаться со своей семьей!

— Вы сомневаетесь, что за этим станет дело? — хмыкнула Лианелла. — Бросьте, Мариина, вы лучше меня знаете, что я права. Знает это и дом.

Она изящно взмахнула рукой, и все окна распахнулись, впустив в дом предгрозовую свежесть.

— Видите, — девушка сияла. — Даже погода знает, кто здесь настоящая хозяйка. А теперь я хотела бы отдохнуть. Прошу меня извинить. Кому не сложно — пришлите Энрикэ. А вы, вед Руарес, следуйте за мной. Нам необходимо поговорить.

Натан наблюдал за подопечной со странной смесью восхищения и шока. Лианелла преподнесла ему здоровый сюрприз. Так искусно притворяться не смогла бы и голливудская актриса высшего ранга. Все те три дня, что он, по правилам, жил в гостинице при школе эта девица казалась ему покорной, спокойной и очень ласковой. Натан не сомневался, что с ее замужеством проблем не возникнет. Но теперь… теперь Лианелла предстала пред ним совершенно в другом свете.

— Я поражен, — медленно произнес мужчина, когда дверь кабинета покойного веда Альварес закрылась за ними.

Девушка небрежно махнула рукой, приглашая его сесть.

— Извините за эту семейную сцену. К сожалению, она была необходима. Моя семья… понимает только язык, на котором привыкла общаться. Увы, но люди, воспитанные в стае редко становятся полноценными членами общества. А род Альварес — хоть и разумная, но стая.

Она достала из верхнего ящика стола сигарету и с удовольствием закурила.

— Бросьте, вед Руарес, — рассмеялась Лианелла. — Это всего лишь Нирдош.

— Нирдош?

— Восточные сигареты. Базилик, корица… Обожаю этот запах.

По комнате действительно расползался приятный успокаивающий запах корицы и каких-то трав.

— Давайте обойдемся без церемоний, хорошо? Я хочу уточнить: завещание моего отца действительно звучит так, что я могу получить силу, лишь выйдя замуж за знатного ведьмака?

— Да, — кивнул Натан. — После того, как вам исполнится двадцать. Я должен подобрать подходящую кандидатуру.

— Что ж, считайте, что вы ее нашли, — она бросила окурок в массивную пепельницу. — Я хочу предложить вам сотрудничество, вед Руарес.

Он заинтересовался. Не столько ее предложением, сколько поведением этой девицы. Невинной она была восхитительна. Теперь она стала лишь больше привлекать к себе внимание. И ее взгляд: дерзкий, нахальный. И ее поза, и руки, лежащие на идеально чистой столешнице, и тонкие ноги, видневшиеся в разрезе скромного платья.

Натану Руаресу давно не было так интересно.

— И что же это за сделка, я могу узнать?

— Разумеется, — кивнула Лианелла.

Кажется, она считала, что он уже попался на ее удочку.

— Вы на мне женитесь.

Если бы эта девочка знала, какие картины промелькнули у него перед глазами после этих слов, она бы растеряла всю свою напускную стервозность. Натан прекрасно знал границы искушенности Лианеллы Альварес. Уж об этом ее наставницы в первую очередь сочли нужным сообщить.

Девственница. Единственный поцелуй был в семнадцать, на спор с подругой. С мужчиной наедине не оставалась, вела себя достойно юной ведьмочки с перспективами стать настоящей ведуньей. Он тогда с облегчением отметил, что с подобным опытом ее просто с руками оторвут.

— И почему же я должен на вас жениться? — не то чтобы ему хотелось выяснять этот вопрос.

— Ой, не притворяйтесь, — Лианелла поморщилась, снова удивив мужчину. — Мы оба прекрасно знаем, что этого и хотел отец. Он имел отвратительную привычку давать непрозрачные намеки относительно своих желаний. Да и вы, думаю, рассматривали возможность объединить Альварес и Руарес. Тем более что когда-то мы были одним родом.

— Не рассматривал, поверьте, — сухо произнес Натан.

— Жаль, — девушка равнодушно пожала плечами. — Что ж, теперь рассмотрите. Для вас это преумножение власти, денег и всего остального, что вам так нравится. Для меня — возможность получить мою силу и поставить на место этих тупых сук, которые именуются моими родственницами. Мы оба в выигрыше от этой сделки.

— Вы, несомненно, красивая девушка, — он специально сделал ударение на слове «девушка» и с наслаждением заметил, как на ее щеках выступил румянец. — Но, мне кажется, вам больше подойдет тот, кто ближе к вам по возрасту. Опытные мужчины… моих лет слишком много требуют от своих жен. Вы пока эту роль потянуть не можете.

Он видел, как в зеленых глазах промелькнул гнев. Лианеллу определенно задели его слова. Какой девушке понравится, что ее считают неспособной удовлетворить мужчину?

Натан нахмурился. Он считал, что давно вышел из возраста, когда любую особь женского пола воспринимаешь как объект сексуального вожделения. А вот с ведой Альварес почему-то в руках себя держать не получалась. Красивая бестия. И явно умная.

— Побойтесь Тьмы, вед Руарес, — звонко рассмеялась Лианелла. — Я вовсе не предлагаю вам себя. Я предлагаю брак, а это в наше время разные вещи. Это лишь запись в бумагах. Конечно, я понимаю, что вы — мужчина с определенными потребностями и не собираюсь ограничивать вас в выборе любовниц. Прошу лишь только, чтобы наличие оных не омрачило мою репутацию и репутацию рода. Для меня — способ получить силу. Для вас — способ одержать победу на выборах мэра.

Он едва удержался, чтобы не выдать свое удивление. Откуда девчонка знала о его планах участвовать в выборах? И права ведь была: с женой из рода Альварес весь электорат его. Даже второго тура не понадобится.

Лианелла терпеливо ждала, когда мужчина закончит обдумывать ее предложение. В дверь кабинета постучались.

— Войди, Энрикэ.

Управляющий родовым замком Альварес, Энрикэ был человеком. Родом из дальних племен, он был обязан веду Альваресу жизнью и верно служил роду на протяжении тридцати лет. Сейчас это был уже немолодой, но по-прежнему энергичный мужчина. И, кажется, больше всех Энрикэ любил маленькую Нелл. Так, по крайней мере, вед Альварес говорил Натану, когда принимался сожалеть о том, что отправил незаконнорожденную дочь почти в приют. Быть может, его завещание стало последним актом раскаяния? Если так, то Натан не был уверен в том, заслуживала ли того Лианелла.

— Веда Лианелла, — Энрикэ обнял девушку так, словно она была его дочерью. — Я счастлив, что вы вернулись, моя госпожа.

— Я тоже рада тебя видеть, Энрикэ, — мягко улыбнулась девушка.

Натан увидел, как лучатся светом ее глаза. Как в этой семье, подчеркнуто угрюмой, родилось такое светлое существо с характером беса?

— Вы что-то желаете, моя веда?

— Да, Энрикэ. К вечеру принесешь мне все отчеты по расходам за последние месяцы. Ну… начиная со смерти моего отца. Все дела, которые вела веда Архаина. И закажите мне на завтра, на десять утра такси. Я хочу обновить гардероб и кое-какие личные вещи. Кто занимается предстоящим шабашом?

— Веда Архаина, — ответил Энрикэ.

— Передай ей, что я благодарна за помощь, но теперь вальпургиевой ночью будет заниматься веда Таринэ. Я завтра ей позвоню.

Управляющий так и застыл, очевидно, представляя реакцию Архаины. Та спокойствием не отличалась. А Лианелла хороша… поручить шабаш едва ли не безродной подруге… Надо будет посмотреть на эту Ариадну Таринэ.

— И еще: вечером, часов в одиннадцать велишь подать мне чай. Я займу покои отца.

— Но… моя веда, будет ли это уместно? Ваш отец ушел из жизни всего полгода назад…

Лианелла нетерпеливо отмахнулась.

— Он умер в охотничьем имении. Его комнаты свободны, и я хочу их занять. Как и кабинет. Полагаю, вам известно, что я — глава рода.

— Разумеется, моя веда. Как прикажете.

— Тогда ступай.

Она повернулась к Натану. Глаза ее возбужденно горели. Значит, новой ведьмочке Альварес по нраву власть.

Он все для себя решил. Это будет интересно и, несомненно забавно. Лианелла как маленький котенок, шипела и царапалась, но внутри — он в этом уверился еще при первой встрече — была наивной и беспомощной девочкой. Которая вряд ли представляла, в какую переделку попала, решив воевать с родственниками.

— Итак, вед Руарес? Я жду ответа. Увы, но обстоятельства заставляют меня требовать его немедленно.

— Веда Альварес, — он выждал паузу, наслаждаясь ее, хоть и не явным, но волнением, — вы удивительно великодушны. Почту за честь стать вашим мужем.

Ее лицо озарила торжествующая улыбка.

— Я рада, что мы поняли друг друга, вед Руарес. Можете называть меня Лианеллой.

Не Нелл, как звали ее родные. Полное имя.

— Натан, — в свою очередь представился он.

— Бумаги подготовят завтра. Завтра же и обговорим основные положения. А пока ступайте, я очень устала, а мне еще предстоит просмотреть кучу бумаг.

Он поклонился, не без удовольствия пройдясь взглядом по ее длинным и стройным ногам.

— Светлой ночи, Лианелла, — улыбнулся он.

— Светлой ночи, Натан.

Уходя, мужчина не мог сдержать улыбку. Скоро он получит пост мэра и красавицу из рода Альварес в жены. И будь он проклят, если ему понадобятся любовницы!

Глава вторая. Подарок судьбы

С того момента, как Натан вышел из замка Альварес, он не мог заставить себя прекратить думать о теперь уже невесте. Тем более что о возвращении Лианеллы трубил весь город. Даже откопали где-то старую статью, в которой рассказывалось о победе юной ведьмочки на каком-то конкурсе моделей. Уже в тринадцать лет она была невероятно хорошенькой. Но Натан не мог не отметить, что за семь лет она изменилась и превратилась из просто хорошенькой девчонки в обворожительную молодую веду.

Он поймал себя на том, что в ресторане, на вечеринке по поводу открытия регистрации на выборы откровенно флиртует с моделью, чем-то напоминающей Лианеллу. Такой же стройной, светловолосой. Но, увы, без того блеска в глазах, коим обладала наследница Альварес.

Подписание брачного контракта прошло скучно. В присутствии юристов, недовольной веды Архаины и невозмутимой Лианеллы. Как она умудрялась жить среди тех, кто ее откровенно ненавидит, Натан не мог понять и позже.

Свадьба должна была состояться прямо после шабаша. Лианеллу инициируют, они поженятся и… да, он лишит ее невинности.

Поняв, что он стал уделять слишком много мыслей этому факту, Натан заставил себя сосредоточиться на бумагах. Хотел продать несколько поместий, контроль за которыми устанавливать было сложно. Пусть порадуются конкуренты. И расслабятся, подумав, что деньги на предвыборную кампанию он берет, продавая собственность.

— Вед Руарес, — раздался голос секретарши из динамика, — к вам вед Даривер.

Лоис Даривер… единственный кандидат в мэры, которого можно бояться. Сильный ведьмак, весьма молодой по сравнению с Натаном — всего двадцать пять. Амбиций гораздо больше, чем мозгов, но благодаря обаянию снискал поддержку немалой части населения. Да уж, девочки любят смазливых идиотов.

Впрочем, Натан не обольщался. Даривер идиотом не был.

Мужчина приберегал известие о помолвке с ведой Альварес до особого случая, хотя она дала добро на разглашение. И вот, кажется, этот случай настал.

— Натан, — расплылся в улыбке светловолосый парень. — Рад тебя видеть.

— Садись, Лоис. Чем обязан?

— Да так, шел мимо, решил заглянуть. Слышал, ты подал документы. Собираешься баллотироваться в мэры. Похвально. Просто хочу знать, что наши отношения не пострадают из-за вынужденного соперничества.

Отношения точно не пострадают. Им страдать больше некуда. Натан отлично помнил историю с заказными статьями, когда они оба хотели купить один завод. Натан хоть и не отличался прекрасным характером, до низостей никогда не опускался. Да и настойчивые слухи о нескольких чиновниках, убитых по заказу Лоиса не стоило игнорировать. Слухи, как правило, на пустом месте не возникают.

— Что ты, Лоис. Я не смешиваю личное и рабочее. Мы ведь лишь конкуренты в борьбе за пост мэра. Не более.

— Хорошо, — Лоис явно успокоился.

Чего он хотел? Убедиться, что если Натан станет мэром, то не займется местью? Или тонко намекнуть, что хочет дружить? Странно. Обычно Лоис был более прямолинеен.

— Я хочу сказать, — продолжил тем временем парень, — хоть у тебя и нет шансов, я рад, что мой соперник ты. Ты играешь честно.

Ага. А вот сам Лоис явно успел в чем-то испачкаться. Что-что, а грязь Натан чуял. И с самой юности умел ее старательно обходить.

— Видишь ли, Лоис, я не совсем… честно играю, как ты выразился, — Натан с удовольствием размял пальцы.

— О чем ты? — ишь, как встрепенулся.

— Я женюсь в скором времени. На Лианелле Альварес.

Повисла звенящая тишина. Лоис не мог справиться с шоком, Натан откровенно наслаждался ситуацией. Они оба понимали: это последний шаг. Если он войдет в род Альварес, кресло его. И никакое обаяние Лоиса уже не спасет.

— М-м-м… поздравляю, — невнятно пробормотал парень. — Это очень неожиданно…

— Да, мы решили все поспешно. Она только-только вернулась с учебы и хочет как можно скорее стать моей женой. Юные ведьмочки такие нетерпеливые, ты же знаешь.

Лоис покраснел. Его увлечения юными девочками скрыть не так-то просто было. Доказать — нельзя, но скрыть почти невозможно.

Незачем Лоису знать об условиях получения наследства и обстоятельствах их свадьбы. Пускай побесится еще и от того, что Натану достанется самая завидная невеста в городе.

— Ладно я… м-м-м… пойду, пожалуй.

Лоис, погруженный в свои мысли, спешно покинул кабинет Натана.

А Натан, как ему было свойственно, задумался. Почему парень так оторопел, узнав о свадьбе? Конечно, известие не из приятных: уплыло кресло мэра, перспективы будущего туманны. Но все же политик должен уметь держать лицо в любой ситуации. А Лоис расклеился, как вчерашний школьник на первом университетском экзамене.

Это могло значить только одно. Лоис имел виды на Лианеллу.

* * *

— Вы удивительно прекрасны, веда Альварес, — произнес Натан, рассматривая невесту, которая в свадебном платье крутилась перед зеркалом. — Это воистину подарок судьбы…

— Не пытайтесь меня смутить, Натан. Я не введусь на дешевые комплименты. Зачем вы пришли? Уж никак не смотреть на меня в этом убожестве.

Платье, обозванное Лианеллой убожеством, на взгляд Натана, было изумительным. Оно красиво облегало грудь и бедра, расширялось книзу и оставляло богатый простор для фантазии. А уж вырез до середины бедра и вовсе заставлял мужчину чувствовать себя неуютно.

— Я хочу предупредить вас, Лианелла. Относительно Лоиса Даривера. Недавно у меня с ним состоялся крайне неприятный диалог. По итогам которого я могу сказать, что этот человек имел на вас виды.

— Не на меня, — отмахнулась девушка. — На сестру, Тарами. Он хотел на ней жениться, но Архаина не позволила, сочтя его недостойным. Поэтому каждый раз при упоминании нас он превращается в обиженно сопящее растение, которое вылезти не решается, но и заткнуться не может. Я слышала, такие получаются в результате неудачных экспериментов. Советую не обращать на него внимание. Он сам утихнет со временем.

Натан покачал головой.

— Боюсь, Лианелла, вы недооцениваете Даривера. Он, конечно, с виду милый парень, но как никто другой способен на подлости. Мне хотелось бы, чтоб вы тщательней продумали свою безопасность.

— Вед Руарес! — вдруг сверкнула глазами девушка. — Не забывайтесь! Мой род старше и в нашей фиктивной семье право решения принадлежит мне!

Ему почему-то вместо того, чтобы разозлиться, захотелось рассмеяться в лицо Лианелле. Глупая девочка. Как будто он позволит ей чем-то командовать… Она еще не знает, что семья у нее будет вовсе не фиктивная.

Натан вдруг осознал, что действительно хочет ее защитить. Его покорила ее дерзость. Так разговаривать с сильнейшими ведами рода… будучи неинициированной девчонкой. Это дорогого стоит. Интересно, как она умудрилась отрастить в закрытой школе такие зубы.

Он молниеносно оказался возле нее. И с удовольствием отметил страх, на краткий миг промелькнувший в глубине зеленых глаз.

— Да неужели?

Его пальцы обхватили ее шею.

— Не забывайте, веда Альварес, что вы моя подопечная. И для того, чтобы вы получили Силу, нужна моя подпись. Рекомендую быть со мной ласковее.

Она быстро взяла себя в руки. Слишком быстро, чтобы разразиться ругательствами, но недостаточно, чтобы скрыть предательский румянец, проступивший на щеках.

— Отпустите меня, вед Руарес! — потребовала она. — Иначе я разорву помолвку!

Он рассмеялся. До чего наивная девка. А туда же, строит из себя королеву интриг.

— Милая Лианелла, вы не разорвете помолвку. Потому что мы оба понимаем: это ваш единственный шанс. Я смогу победить на выборах. А вот вы подтвердить право наследницы — нет.

Она презрительно скривилась.

— Любой будет счастлив жениться на мне! Это не составит труда, вед Руарес. Я в мгновение ока найду вам замену. Фиктивные браки, знаете ли, очень распространены.

Натан не стал разочаровывать подопечную. Пускай до поры до времени пребывает в уверенности, что их брак — сделка и ничего более. Но не поддразнить невесту он не смог:

— Любой. Ваша правда. Любой мужчина согласится на этот брак, но… его не подпишу я. Останетесь замужем, но без наследства. Не думаю, что вам стоит напоминать о том, где вы в этом случае окажетесь. Ведь право наследования за Архаиной, верно?

А вот теперь она задохнулась от гнева. И ярости, наверняка Лианелла испытывала всепоглощающую ярости сродни с той, которую испытывали тетушки, когда ненавистная племяшка переступила порог родового замка.

— Вы… вы… вед Руарес, вы поразили меня, — она титаническим усилием вернула голосу спокойствие. — Такое чувство, что не я вам предложила свадьбу, а вы все удачно подстроили.

Натан собирался было ответить, но девушка прервала его взмахом руки.

— Не желаю ничего слушать! Это был первый и последний раз, когда я вытерпела от вас такое отношение. В следующий раз поплатитесь свободой.

— Как прикажете, моя веда. Но вашу охрану я усилю.

— Незачем, — в голосе Лианеллы прозвучал металл. — У меня достаточно охраны. И пищу, и питье я принимаю только из рук Энрикэ. Он никогда не осмелится ничего мне сделать. А вам, вед Руарес, я рекомендую заняться предвыборной кампанией. Для того чтобы победить, недостаточно быть только моим мужем. Всего доброго.

Невозмутимо, словно и не переходили они на повышенные тона, Лианелла подхватила на руки пушистого фиолетового кота, который доселе мирно спал на кресле и вышла, демонстративно хлопнув дверью.

Этот ребяческий жест о многом сказал Натану: Лианелла не могла оставаться равнодушной к нему. Он что-то задел в этой девушке и теперь, если возникнет реальная угроза, она будет готова. Как бы ни демонстрировала Лианелла пренебрежение, Натан понимал, что она все взяла на вооружение. Вот только зря он к ней прикоснулся. Потом долго придется приучать к собственным рукам. Но это уже дело третье.

* * *

Неделя, отведенная для подготовки к свадьбе, пролетела незаметно в череде встреч, переговоров, выступлений и прочих мероприятий, положенных кандидату на пост мэра. Натан едва успевал справляться о делах Лианеллы у детектива, которого нанял для слежки за невестой. По словам этого, несомненно уважаемого и талантливого профессионала, юная ведьмочка ничем предосудительным не занималась. Если не считать предосудительным то, что Лианелла довела большую часть семьи до белого каления. Их можно было понять: знатный род, роскошь и вдруг… малолетка-бастард во главе. Ох, не завидовал Натан Архаине. Та небось думала, что Сила в ее руках. А вед Альварес вот как распорядился… единственную дочь сделал главой. Чувство юмора у мужика что надо.

Единственной, представлявшей для Натана интерес, была информация обо всех родственниках Лианеллы. В частности, информация, касающаяся пресловутой тетушки Архаины.

— Она им не родная, — сказал детектив, просматривая свой ежедневник. — Вед Альварес взял Архаину на воспитание, когда ей было всего десять. И назвал младшей сестрой. Но по крови она им никто. Однако все права он ей дал, то есть, Архаина — следующая после Лианеллы в праве наследования. Очевидно, именно этому факту ваша невеста обязана своим нынешним положением.

— Архаина ненавидит Лианеллу?

Детектив взглянул на него поверх очков.

— Вы же понимаете, что достаточных доказательств этому подтверждению нет?

— Разумеется. Но мне хотелось бы знать ваше мнение, — кивнул Натан.

— Вероятнее всего да. Лианелла родилась, когда Архаине было семнадцать. К тому времени она наверняка сообразила, что стала законной наследницей. И, как все, выбившиеся из низов, отчаянно держалась за лояльность названного брата. С появлением Лианеллы, полагаю, все надежды Архаины рухнули. Тем не менее, она вряд ли оставила идею стать во главе рода.

— Но как… как она собиралась использовать Силу, если не принадлежит Альварес? — поразился Натан.

— Вряд ли Архаина думала об этом. Ее настолько манило величие в перспективе, что об оценке собственных возможностей она не думала. Впрочем, магией девушка явно обладала. Через четырнадцать лет после рождения Лианеллы ей удалось восторжествовать: соперницу отправили в закрытую ведическую школу. Вероятно, стараниями Архаины. Хотя прямых доказательств этому нет. Лианелла якобы сама прокралась на шабаш, присутствие на которым разрешалось лишь взрослым ведам. Вот вед Альварес ее и наказал, решив, что дочери слишком многое было позволено. С тех пор Лианелла ни разу не была дома и не виделась с отцом.

Натан покачал головой. Бедная девочка. За небольшую шалость отослали в пригород, в школу, где веды Альварес сроду-то не учились, разлучили с семьей. Неудивительно, что Лианелла озлобилась в этом вынужденном шестилетнем заточении.

— А что с рождением Лианеллы? Известно, кто ее мать?

— Да. Однако в завещании покойного веда Альварес четко указано, что Лианелла знать об этом не должна, что тоже интересно. Ее мать — человеческая женщина. Любовница веда Альварес. Когда умерла его жена, за пять лет до рождения Лианеллы, он решил, что больше не женится. И завел любовницу. Купил для нее квартиру и периодически навещал… хмн… известно, зачем. Она подписала договор, по которому ребенка, родившегося от их союза, передаст на воспитание отцу. Вероятно, вед был немолод, и у них получилось зачать лишь Лианеллу.

— Но почему она пошла на это? Почему отдала дитя? Какая мать на такое способна?

Детектив снисходительно улыбнулся. Он был вдвое старше Натана и, несомненно, знал о жизни куда больше.

— Деньги, Натан. Люди не очень хорошо живут, в отличие от вед. Бывают исключения, но они редки. Магия дает некоторые преимущества. Подозреваю, что женщина была на краю бедности и уже не видела выхода. Вед Альварес, можно сказать, спас ее…

— Или покалечил? — хмыкнул Натан. — Она не искала ребенка?

— Это запрещено. Любой юрист, даже тот, кто в университете лекции раз в году посещал, подтвердит, что это незаконно. До конца дней. Даже если Лианелла, как глава рода, сама захочет увидеть мать.

— Жестоко, — протянул Натан и закурил.

Он, в отличие от Лианеллы, баловался не ароматическими сигаретами, а самым настоящим и недешевым табаком. Редко, правда.

— Это политика, вы знаете не хуже меня. Вед Альварес в свое время был фигурой значительной. Неудивительно, что он хотел оградить и себя, и дочь от досужих сплетен и мыльных опер.

— И в итоге сам ее в эту оперу втянул? Сомневаюсь, что Архаина все спустит на тормозах. Нашей юной ведьмочке еще предстоит преодолеть немало испытаний.

— Защита усилена по максимуму. Мимо веды Лианеллы не прошмыгнет даже мышь. Все ее окружение проверено. Не беспокойтесь, вед Руарес, вашей свадьбе и ее последующему вступлению в права ничто не помешает.

— А инициация? Кто будет ее проводить?

— Увы, но веда Архаина. Это ее законная обязанность и проигнорировать так нагло эту даму мы не можем. Но она ничего не сделает Лианелле на шабаше. Это карается смертью. Архаина не глупа. Она попробует убить племянницу либо до шабаша, либо после. Либо же вообще после свадьбы, что представляется мне наиболее вероятным.

— А она не боится меня? Что я отомщу за смерть жены?

— Вы произвели нужное впечатление. Они считают вас сильным, но простоватым ведьмаком, который поклялся другу наставить девочку на путь истинный. Вед Руарес, можно я буду с вами откровенен? — вдруг подобрался детектив.

Натан махнул рукой. Этому человеку можно было доверять.

— Вы ведь планируете не фиктивный брак, верно?

Натан кивнул, поражаясь способности этого человека видеть вещи, недоступные остальным.

— Тогда рекомендую включить этот пункт в контракт.

— Он уже подписан… но я сделаю, если это необходимо.

— Веда Лианелла может обратиться в полицию с заявлением об изнасиловании. Этот пункт спасет вас, вед Руарес.

— Я не собираюсь ее насиловать, — он поморщился от этой мысли.

— Однако, возможно, придется. Насколько я понял, эту девушку не запугать. Вы должны быть защищены со всех сторон, ибо Лианелла, несомненно, будет биться.

— Будем надеяться, до этого не дойдет. Уж с женщиной в своей постели я справлюсь. А вы справьтесь с ее семьей. Но будьте осторожны, детектив. Ведьмочка не должна ничего подозревать. Пусть думает, что сумела взять ситуацию под контроль. Отводите любую опасность еще на стадии зарождения.

— Разумеется, вед Руарес. Вы можете на меня положиться. Позволите удалиться? Я должен дать указания своим людям.

Натан махнул рукой и, когда дверь за детективом закрылась, подошел к окну. Его мучило странное нехорошее чувство, будто что-то грядет. Что-то, что затронет не только их с Лианеллой жизни.

* * *

Дверь приоткрылась и в комнату заглянула рыжая кудрявая голова.

— Сибил, — усмехнулся Натан, надевая пиджак. — Так и знал, что твой любопытный нос в стороне не останется.

Раздался звонкий смех сестрички, разом ожививший дом. Сибил, кружась, вошла в комнату и прекратила смеяться, только увидев брата.

— А куда это мы такие красивые? — промурлыкала девушка.

— Я женюсь скоро, дорогая, — Натан чмокнул ее в макушку. — И сегодня мы отдадим дань традициям.

— Каким традициям? — Сибил с горящими глазами забралась на постель.

Мужчина хотел было отругать сестру за то, что не сняла обувь, но потом передумал. Все равно не поймет, только зря расстроится.

— Принято перед свадьбой вести невесту ужинать. Чтобы познакомиться друг с другом.

— А ты с ней не знаком? — озадаченно нахмурилась Сибил.

— Это просто… шутка, дорогая. Разумеется, я знаю ее. Просто таковы обычаи. Мы просто поужинаем, поговорим, прогуляемся. А через три дня поженимся, и в нашем доме появится новая, замечательная девушка. Лианелла тебе понравится.

Он почему-то знал, что Сибил и Нелл подружатся. Он видел в невесте добро, и вполне обоснованно полагал, что Нелл не станет обижать больную Сибил. Да и возраст у них один.

Сколько он себя помнил, Натан заботился о Сибил. С самой смерти родителей он опекал младшую слабоумную сестричку и был для нее буквально всем. Сколько лет он мечтал, чтобы в доме появилась девушка, могущая по-своему, по-женски помочь Сибил. Он годами подыскивал себе невесту, а жениться собирался на Лианелле Альварес. Сумеет ли она найти общий язык с Сибил?

Натан усмехнулся, представив, сколько крику будет, когда он заставит Нелл переехать к нему. Но в этом гадюшнике ему жить совершенно не хотелось. А оставлять там жену значит собственноручно подписать ей приговор. А у него дом пустой, братья и племянники давно разъехались, кто в город, кто в имения. Как-то так получилось, что они с Сибил остались этой весной одни в пустом особняке. Конечно, была еще прислуга. Но она не особенно способствовала появлению уюта в доме. А с Нелл рядом будет легче. Так, во всяком случае, думал Натан.

— Как я выгляжу? — спросил он у Сибил, нарочито широко улыбаясь.

— Хорошо, — девушка захлопала в ладоши. — Когда ты вернешься?

— Не слишком поздно, родная. Но, пожалуйста, ложись спать и не капризничай. Иначе веда Элис рассердится. А она славная девушка. Ты будешь послушной?

— Да, прошептала Сибил. — Да, Натан.

— Умница моя. Ну, все. Беги, а мне нужно ехать к невесте. Ох и вечерок ожидает меня…

Натан даже не представлял масштабов грозы, готовой разразиться над семьями Альварес и Руарес.

Приличные девушки опаздывали, но, то ли веда Альварес себя к приличным девушкам не причисляла, то ли вообще жила вне времени и пространства. Она уже ждала на крыльце, когда три бронированные машины подъехали к замку. По мере того, как шофер открывал дверь машины и Натан аккуратно выходил, доставая роскошный букет цветов, выражение ее лица приобрело совершенно невменяемое выражение. И вызвано оно было, как оказалось, совсем не его, Натана, мнимым опозданием.

— Веда Альварес, вы прекрасны сегодня.

Изумрудно-зеленое платье было очень красивым, хотя Натан предпочел бы что-то более агрессивное. Волосы свободно спадали на плечи. Красивая, бестия. На лице почти не было косметики, лишь тушь, да блеск, пожалуй, излишне толстым слоем покрывавший губы. Это чтобы он ее не целовал? Ну, так куколка зря надеялась. Деваться ей некуда, она это знала. С тех пор, как Лианелла сделала ему предложение, его полностью захватила эта идея. И отступаться Натан не был намерен.

— Что это?! — спросила Лианелла, недвусмысленно указав в сторону эскорта. — Я думала, вы приедете на лимузине!

— Вам так нравятся лимузины, моя веда? — Натан предпочел сделать вид, что не понимает, о чем говорит невеста.

— Не притворяйтесь, вед Руарес! Зачем эти машины! Они еще и бронированные!

Этому ее тоже в ведической школе для девочек научили?

— Я уже говорил вам, что к безопасности не стоит относиться с пренебрежением. Если вы не желаете об этом думать… что ж, я привык решать и не такие задачи.

— Вы бы еще вертолеты заказали! — прошипела Лианелла.

— Если у вас, моя любовь, возникнет такое желание… готов исполнить не только его.

— Я не ваша любовь! — взвилась Лианелла.

Интересно, она только с ним контроль теряет, или вообще неуравновешенная? Последнее вряд ли: не выперли же ее из школы.

— Как вам будет угодно, — склонил голову Натан. — Прошу.

И распахнул перед ней дверь машины. Он ясно видел, что Лианелла замешкалась. Ее возмущение не вылилось в скандал, и этого она явно не ожидала.

— Я никуда с вами не поеду! — а вот это уже было чисто по-женски и не очень умно: наверняка где-то поблизости притаились журналисты.

Натан не любил подобных фокусов. Ох, как не любил.

— Поедешь! — почти прорычал он, притянув девушку к себе. — Не смей выставлять меня посмешищем, Лианелла.

— А иначе? Что мистер посмешище сделает мне в этом случае? Знайте свое место, Натан!

Его не так-то просто было разозлить. И если Лианелла считала, что своим возмущением что-то изменит, то глубоко ошибалась.

— И какое же у меня место? — впрочем, он был не против немного поболтать.

— Для начала отпустите меня!

Натан повиновался, преувеличенно медленно опуская руки и не упуская возможности чуть коснуться обнаженной кожи девушки. Но та, пылая гневом, даже не заметила.

— Так что, Лианелла? Какое у меня место? — он повторил вопрос.

— Ваше место позади меня, — прошипела девушка. — А вы лезете вперед так, словно наш брак — ваша заслуга. На деле же всем — слышите, всем — что вы имеете, вы обязаны моему отцу.

— Да вы правы, веда Альварес, — расхохотался мужчина. — Я действительно обязан всем, что имею, вашему отцу. В том числе и тем, что буду иметь… вас, например.

Она побледнела и с такой силой оттолкнула его, что Натан даже опешил. И потом только сообразил, что ляпнул лишнего. Каким бы ни был характер Лианеллы, до подобного опускаться нельзя было.

Он схватил ее за руку, стараясь не оставить на нежной коже синяки.

— Простите, Лианелла, — тихо произнес Натан. — Это было грубо. Я не хотел вас обидеть.

Она остановилась.

— Прошу, Лианелла, поедем. Ну простите вы мне эту излишнюю боязнь за вашу жизнь.

— Ведите себя прилично, Натан, — наконец проговорила Лианелла. — Второй грубости я не прощу. И мне плевать, что будет в итоге. Я найду способ опротестовать завещание.

Она говорила серьезно, но Натан знал, что это лишь бравада. Безусловно, девочка наймет лучших юристов и они докажут в суде, что завещание недействительно, или что вед Альварес повредился в уме… вот только решение суда Лианелла не услышит, так как будет к тому времени мертва. Но вряд ли эта девица в полной мере понимала, куда она влезла.

Натан уселся с ней на заднем сидении, но, заметив, что Лианелла все еще злится, не стал дотрагиваться. Пускай порадуется вкусной еде и ресторану, который он для них выбрал.

— Как вы, веда Альварес? — наконец решился спросить Натан. — Как прошли эти дни?

— Дни без вас, вы имеете в виду? — огрызнулась девушка.

— Первые дни дома.

— Это не мой дом, — отрезала Лианелла.

Так, кажется, эта девочка не особенно желала жить в родовом замке. Тем лучше, легче будет уговорить на его, Натана, дом. К тому же существовал еще один вопрос, требующий решения.

— Куда вы хотите поехать в свадебное путешествие? — спросил Натан.

— Что? — моргнула ведьмочка и от былой злости не осталось и следа. — Это обязательно?

— Разумеется, — Натан пожал плечами. — Лианелла, вы вообще в курсе, чем вам грозит эта свадьба? Прознай Архаина, что наша свадьба — фарс, она тут же побежит в суд. И вся ваша сила уйдет к ней. Как и ваша жизнь. А потому, до поры до времени, нам нужно притвориться, что свадьба эта желанна и вообще планировалась давным-давно.

— Ничего не понимаю, — нахмурилась Лианелла. — Завещание было озвучено, они знают, что любой брак, заключенный мной будет фиктивным…

— Предполагают, не более. И наверняка надеются аннулировать брак. Чем меньше мы дадим подозрений, тем лучше.

— Аннулировать брак? Это возможно?

— Если они докажут, что брак был заключен с целью каких-либо махинаций… то да. Здесь все зависит от подачи, веда Альварес. Так что вам придется некоторое время потерпеть и изобразить счастье.

— Ладно, — после паузы произнесла Лианелла. — Что нужно делать?

Наконец-то эта девушка соизволила ему довериться. Дошло, видать, что он ее старше на десять лет и куда больше знает обо всем, что происходит среди этих колдовских семей.

— Я предлагаю сразу договориться о наших действиях, — сказал Натан. — Чтобы они не вызывали у вас негативного отклика.

— Внимательно вас слушаю.

На этот раз без сарказма, к счастью.

— Итак, мы едем ужинать. У ресторана, несомненно, фотографы. Думаю, вас научили, как справляться с такими ситуациями. Добавлю лишь, что возьму вас за руку. Не под руку, а именно за руку. Это наведет на нужные мысли как ваших родственников, так и моих избирателей. Люди любят искренние и красивые пары. Затем мы будем ужинать. Постарайтесь обойтись без скандала, я же, в свою очередь, постараюсь вас не обижать. Но если вам, дорогая Лианелла, все же захочется со мной поругаться, делайте это тихо и улыбаясь. Можете, например, воткнуть мне в ногу свой каблук, но на вашем лице должна быть лишь вежливая радость. На худой конец заинтересованность. Потом мы прогуляемся, моя охрана разгонит журналистов. Прогуляемся по набережной, я провожу вас до дома. У крыльца я вас поцелую. Все, таков сценарий.

— Поцелуй обязателен? — поморщилась Лианелла.

— Обязателен, — отрезал Натан. — И кое-что еще, веда Альварес. Об этом пока рано говорить, но… у Архаины будет меньше шансов доказать, что мы мошенники, если брак будет должным образом завершен.

— Не понимаю, — пробормотала Лианелла.

Она и вправду не понимала. Натана даже это развеселило. С тех пор, как детектив посоветовал ему внести пункт в контракт, и он сделал это (разумеется, понимая, что за такие вещи светит тюрьма, но надеясь, что Лианелла этот контракт больше и не увидит), Натан постоянно думал, как все провернуть с ведьмочкой.

— Грубо говоря, если брачная ночь закончится так, как должна, Архаине будет сложнее заставить нас развестись. А она попытается, не сомневайтесь.

Не сработало.

— Что?! — от вопля Лианеллы водитель слишком резко затормозил, и девушка ударилась лбом о переднее сиденье.

— Лианелла, — Натан, увидев ее испуг и возмущение, тут же пошел на попятный, — не беспокойтесь об этом. Это лишь предложение и я прошу над ним подумать.

— Вы… да вы, — задыхалась девушка, — как вы смеете подобное предлагать?!

— Увы, я рационалист. И я не гнушаюсь подобными способами насолить таким, как Архаина. До чего стервозная дамочка.

— Это точно, — как он и рассчитывал, Лианелла немного успокоилась. — Но я такие действия с вашей стороны не потерплю. Мы разведемся, как только я получу Силу.

— Как скажете, моя веда.

Рано он это начал, рано. Пускай наступит день свадьбы, а уж ночью ему удастся уговорить ведьмочку. Если нужно, Натан надавит на больное место и Лианелла сама бросится к нему в объятия.

— Вы забронировали столик в «Хрустальной Горке»?! — поразилась Лианелла и впервые за вечер ее лицо озарила улыбка. — Это удивительно, я обожаю этот ресторан! Мы с отцом часто сюда ходили…

Она вдруг осеклась и замолкла. А вот и больное место: ее отношения с отцом. Натан жалел Лианеллу, хотя и подозревал, что жалости девушка не потерпит.

— Прошу вас, — к счастью, она дождалась, когда он откроет дверь.

Тут же посыпались вспышки фотокамер, но Лианелла держалась достойно. Натан почувствовал гордость за невесту: улыбается, держит спину прямо, изящно поправляет сумочку. И никто не знает, какие кошки скребут у нее на душе, а ведь совсем недавно она наверняка выслушала тонну гадостей от тетушек. К собственному удивлению, Натан вдруг остро почувствовал желание доставить ей радость и как-то скрасить этот вечер.

Она сама взяла его за руку, чем доставила немалое удовольствие. Теплая и хрупкая ладонь удобно лежала в его руке и теперь Натан чувствовал себя куда увереннее. Доверяет. По крайней мере, согласилась с его доводами. Значит, можно сделать еще шаг к сближению. Но небольшой, чтобы не испугать и не обидеть.

Они вошли в ресторан, где уже все было готово. Столик на двоих в отдельной кабинке, у легендарного фонтана. Фонтан представлял собой хрустальную горку со множеством чудных и крутых поворотов и виражей, по которым с легким шумом неслись потоки подсвеченной воды, а над всем этим порхали искусно созданные хрустальные бабочки.

— Как здорово, — улыбнулась Лианелла. — Я никогда не сидела так близко к фонтану. Здесь ничего не изменилось.

— Будьте уверены, меню осталось таким же чудесным.

Официант принес две изящные книжечки и винную карту.

— Лианелла, что будете пить? — спросил Натан, просматривая вина.

— Молочный коктейль! — радостно объявила девушка.

— Что? — ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться.

Он предлагает ей лучшие вина в городе, а она выбирает молоко с мороженым?!

— Больше всего я любила молочный коктейль, — пояснила Лианелла. — Но отец запрещал мне ходить в забегаловки. А это единственный ресторан, где его подают.

— Здесь подадут даже бургер, если того захотят гости, — с некоторой досадой отозвался Натан. — А что насчет еды? Креветки, вы любите их, веда Альварес? Я рекомендую обычные, не королевские. Они вкуснее и сочнее. А еще здесь неплохие устрицы. Или теплый салат из морепродуктов…

Он замолк, когда поднял глаза на девушку. Они горели предвкушением чего-то… невероятного. И это предвкушение Натану не понравилось…

— Лианелла?

— Здесь правда подадут бургер, если я попрошу? — она так облизала губы, что мужчине вдруг стало жарко.

— Вы что, серьезно?! — поразился Натан.

— Ну, да, — кивнула эта девица. — Я их никогда не ела! Но очень-очень хотела! Все сестры и братья постоянно дразнили меня этими штуками, а мой рацион тщательно составлялся диетологом. Шаг влево, шаг вправо — ремень. Мы ведь не можем пойти в закусочную, верно? Я была бы счастлива, если бы вы заказали мне что-нибудь подобное, Натан.

Эта ведьмочка отлично знала, что делает. От ее проникновенного голоса Натан готов был не только заказать ей бургер, но и приготовить его лично, прямо на месте. И да, ему нравились эти сияющие чудные глазки.

Натан щелчком пальцев подозвал официанта и, когда тот почтительно склонился, сказал:

— Пожалуйста, веда хочет бургер, скажем, с говядиной и сыром, картошку фри, наггетсы и большой молочный кокйтейль. Мне то же самое и бутылочку пива.

— Прошу прощения, вед, но у нас ресторан и…

Сунутая ему в руку тысячная купюра моментально решилась все вопросы.

— Как скажете, — парень тут же исчез.

Он понял, что помимо этой тысячи Натан оставит ему неплохие чаевые, как и повару, которого в срочном порядке заставят готовить бургеры. А потом еще и счет оплатит, в котором, как известно, цены будут совсем не из меню. Что ж… если у повара нет формулы картошки, пареньку придется бежать за ней в закусочную.

Улыбка Лианеллы стала достаточной наградой.

— Я думала, вы заставите меня заказать что-то нормальное, — поразилась она. — Удивительно…

— Веда Лианелла, — снисходительно улыбнулся Натан. — Вы моя невеста. Вы будете получать все, что захотите. Там, где захотите.

К счастью, она не поняла последнего намека.

— Спасибо, — совершенно искренне проговорила ведьмочка.

И вот такой она нравилась ему куда больше. Натан хотел было сказать ей об этом, но вовремя прикусил язык. После подобных слов Лианелла, несомненно, снова покажет свои иголки.

— Расскажите мне о себе, Лианелла, — попросил Натан. — Как вы жили в школе, есть ли у вас друзья. Какие предметы вам нравилось изучать?

— Вы обо мне почти все знаете, — Лианелла пожала плечами. — Наверняка ведь нашли всю информацию. И с отцом вы хорошо были знакомы.

— Увы, он почти не говорил о вас.

В следующее мгновение ему захотелось дать себе в челюсть. Лианелла отвернулась к фонтану и Натан мог поклясться, что ее глаза предательским заблестели.

— Да, наверное, — глухо произнесла она. — Ну, в школе мне нравилась математика. И еще составление магических формул, в основном для целебных зелий. А еще нравились заговоры, правда, почти не получались. Друзей у меня немного, несколько подруг, но они очень хорошие. Я отослала им приглашения, они будут на свадьбе.

— С удовольствием с ними познакомлюсь. Смотри, коктейль несут.

Когда перед Лианеллой поставили высокий бокал, полный молочной жижи, на вкус Натана, отвратительной, она повеселела. Что за девчонка: настроение скачет, как кардиограмма.

— Почему вы на меня так смотрите? Это очень вкусно!

Вместо ответа Натан придвинул к ней свой бокал, а сам стал потягивать пиво. А что? Ей можно в фешенебельном ресторане бургеры трескать, а ему пива попить нельзя? Он его сто лет же не пробовал, так хоть вспомнит вкус утраченной юности. Жаль только, что Лианелла не станет его прямо в машине, как это бывало с университетскими подругами. От этой мысли ему стало весело: можно было представить реакцию Лианеллы, предложи он ей это.

— Зря вы, — хмыкнула девушка. — Обалденный вкус!

— Лианелла, ну нельзя же так выражаться! — воскликнул Натан. — Здесь наверняка полно журналистов. Что о вас скажут в прессе?

— То же, что наговорила им Архаиина, — отмахнулась Лианелла. — Что я шлюха, безнравственное существо, убившее собственного отца и заставившее его отдать мне Силу. Мол, мы с вами все это планировали давным-давно. Она старательно спонсирует подобные статьи, неужели вы их не читали?

— Не читал, — Натан пожал плечами. — Я спонсирую статьи другого толка и, очевидно, их читает большее количество людей.

Он не лгал: первые опросы уже показали, что по сравнению с ним, у Даривера нет шансов.

— Ваш заказ, вед Руарес, — словно из ниоткуда появился официант с двумя тарелками.

На тончайшем фарфоре гордо и несуразно лежали два бургера, а в двух не менее хрупких вазах — соломки картофеля. Блюдо с куриными наггетсами официант поставил в центр стола.

Они с Лианеллой синхронно рассмеялись: так не соответствовала еда сервировке.

— Вы свободны, спасибо, — Натан отпустил смутившегося паренька и сделал приглашающий жест. — Ну же, Лианелла. Вперед. Это ваш вечер.

— Вкусно-то как! — девушка отправила в рот картофелину и облизнула пальцы. — А это что?

— Курица. Лучше я не буду говорить вам, как все это готовится, — усмехнулся Натан.

Сибил любила эту вредную, но вкусную пищу и он частенько баловал сестренку подобными вещами. Пусть хоть такую еду ест, чем голодает. В периоды обострения ее болезни она могла не есть по три дня.

— И не говорите, — безмятежно отозвалась Лианелла. — Но это лучшая еда, которую я когда-либо ела!

Он вгрызлась в бургер и даже прикрыла глаза от удовольствия. Натан не сдержал смеха. Ему все больше нравилась эта девушка, полная противоречий и постоянно кидающаяся в какие-то крайности. От нее за версту веяло свежестью, она могла делать, что хочет и не бояться осуждения. Наверное, Лианелла Альварес за свою жизнь получила достаточно осуждения, чтобы появился иммунитет к нему.

Натан не мог спокойно смотреть на Лианеллу, с таким наслаждением жующую сэндвич и вскоре присоединился к невесте. Остаток вечера они провели достаточно весело, наевшись до отвала, пару раз потанцевав и оставив несчастному шокированному официанту приличные чаевые. А то. Он думал, ведьмочки Альварес такие простые?

* * *

Ветер трепал светлые волосы Лианеллы, когда они, неспешно прогуливаясь по набережной, шли к ее дому. Натан крепко держал ее за руку: перед тем, как прийти сюда, Лианелла призналась, что боится воды.

— Я как-то чуть не утонула. В школе у нас была физкультура в бассейне. А я не умела плавать. Вот и вышла… м-м-м… оказия.

— В нашем городе плавать — жизненно необходимо, — Натан накинул свой пиджак ей на плечи. — Потопы случаются стабильно, и кто знает, что произойдет в очередной раз.

— На этот случай я выучила неплохое заклинание. Оно обошлось мне дорого, но это, несомненно, лучшая вещь, которой я владею.

— Как только вы получите Силу, ваши способности возрастут. Правда, вас ждут исключительно приятные несколько лет… становление магии непростое дело. Я был совсем молодым, когда это произошло. Мерзкие ощущения.

— Я готова, — Лианелла кивнула. — Я просмотрела всю литературу, что есть в отцовской библиотеке. И пришла к выводу, что пару лет придется воевать с Архаиной не на жизнь, а насмерть.

— Эта ваша Архаина… она единственный и главный противник?

— В целом — да. Остальных отцовское завещание устраивает. Они за силой не гонятся, а денег им на содержание выделено достаточно. А вот Архаина уже мнила себя главой. Почему она думала, будто отец отдаст ей Силу? Ведь она нам никто!

— Лианелла, люди быстро привыкают к хорошему. Ваш отец, наверное, ни с кем ни был так близок, как с ней. Естественно, что у Архаины появились надежды. Не все умеют расставаться с ними достойно.

— Да, — холодно откликнулась Лианелла. — Я тоже не умею.

Натан задумался. Какие надежды рухнули у нее?

Они приближались к обзорной площадке: самому красивому месту набережной. Ночью она подсвечивалась небольшими матовыми светильниками, спрятанными в недрах густой растительности. Небольшой спуск был оформлен в виде мраморной лестницы. Натан имел некоторые планы на это место. Оставалось лишь убедить в их целесообразности Лианеллу. Но та сама предложила:

— Давайте на минутку остановимся?

— Разумеется.

Он помог девушке спуститься и незаметно проверил перила. Просто на всякий случай.

— Здесь очень красиво. Я спускалась сюда два раза.

— С отцом? — спросил Натан.

— Нет, — Лианелла покачала головой. — Как ни странно, с Архаиной. Когда мне было шесть или семь, она часто водила меня гулять. Не то чтобы с ней было весело, но… это было определенно лучше, чем сутками читать какую-то муть. Правда, что здесь иногда проходят корабли?

— Бывает, — кивнул Натан. — Ночью все реже. Век технологий. Кому нужно плавать по морю, если есть самолеты? Только грузовые и круизные суда.

— Я ни разу не видела корабль, — прошептала Лианелла.

— Возможно, мне удастся уговорить вас отправиться в свадебное путешествие по океану?

— Нет! — рассмеялась девушка. — Я же воды боюсь.

— Я вас научу. Этого страха очень просто избежать, тем более, что он появился в бассейне.

Лианелла промолчала, и Натан закрыл тему. Вряд ли ее получится уговорить. Гораздо легче будет заставить и доказать, что бояться совершенно нечего. По крайней мере, рядом с ним.

— Лианелла, на той стороне дороги трое журналистов. Я знаю этих ребят, они лояльны ко мне. Получают неплохие… пожертвования для своего журнала и пишут то, что мне приятно видеть.

— И? — от него не укрылось, как Лианелла украдкой провела тыльной стороной ладони по глазам.

— Если им удастся сделать хороший кадр, завтра в журнале появится хорошая статья о нашей с вами любви. Как насчет устроить для них маленькое представление?

— П-поцелуй? — догадалась Лианелла и побледнела.

Ах, да. Она же не целовалась. Ничего, учиться придется быстро, без особенных церемоний.

— Лианелла, не пугайтесь вы так, — усмехнулся Натан. — Я желаю вам добра. Эта статья и это фото на обложке пойдут на пользу вам. И разозлят Архаину.

Конечно, он не забыл ее возвращение и то удовольствие, с каким она наблюдала за вытянувшимся лицом тетушки.

— Ладно, — она тяжело вздохнула. — Согласна. Но тогда на прощание вы меня не трогаете!

— Хорошо.

Он с наслаждением наблюдал, как Лианелла теряется и позволил себе помедлить несколько секунд, прежде чем заключить ее в объятия. Натан не собирался изображать из себя школьника на первом свидании с соседской девочкой. Ему давно хотелось поцеловать Лианеллу. Дотронуться до этой шеи и как следует встряхнуть нахалку, чтобы выбросила из головы все мысли о противостоянии ему! И чем ближе становились ее губы, тем быстрее Натан терял контроль. Он едва успел опомниться и не запустил руку в ее волосы, чтобы заставить запрокинуть голову. Отчасти этот поцелуй и правда должен был быть предназначен журналистам, не стоило делать его пошлым.

Она уставилась на него испуганными зелеными глазами и инстинктивно облизнула губы, чуть задев языком его нижнюю губу. Натан склонился, чувствуя теплое и прерывистое дыхание Лианеллы…

— Натан! — голос ее был полон паники.

Почему-то мужчина сразу же взял себя в руки. И проследил за направлением ее взгляда.

Их было трое.

Один скрючился у скамейки.

Второй стоял посреди дороги.

Третий сидел на пляже, прямо в свете полной луны.

Низкорослые плотные фигуры в черных плащах. Их лица были скрыты, но Натан ни минуты не раздумывал о том, кого видит перед собой. Сомневался лишь в том, кто их послал.

— Что?! — задохнулась Лианелла. — Как она посмела?!

Фигуры сделали шаг по направлению к ним.

— Лианелла, отойди, — Натан попытался отодвинуть девушку за спину.

Он знал, что этот вечер может стать последним для них. Наивный дурак, подумал, что никто не посмеет так явно угрожать Лианелле. Или ему? Уж не Даривер ли подстроил эту встречу?

Что ж, раз так, им еще предстояло встретиться с Натаном Руарес.

Эта девка сводила его с ума. Но не в том смысле, в каком хотелось бы. Она была столь же глупой, сколь и красивой. Спокойно вышла вперед, увернувшись от его руки.

— Подойдите и представьтесь! — потребовала Лианелла. — Никто не смеет нападать на главу рода Альварес. Даже Посланники Ночи.

— Нелл! — рявкнул Натан. — А ну, отойди!

Он метнул в ближайшего несколько энергетических шаров, которые тут же вспыхнули и дали Натану возможность дернуть Лианеллу за руку. Та упала где-то в стороне, за его спиной.

Убийцы перешли в наступление. Им больше не было нужды пугать и, скинув капюшоны, они обнажили покрытые наростами лица. Кинжалы, несомненно, отравленные, полетели в Нелл, но для Натана это были игрушки. Оставалось лишь выяснить, знал ли об этом тот, кто их послал.

Знал.

Потому что буквально за секунду их с Нелл разделила электрическая стена. Мужчина выругался. Двое противников оставались на его половине, но один подбирался к Лианелле. Девушка видела его, но лишь испуганно смотрела, явно не зная, что делать.

— Нелл! — крикнул Натан, не выпуская из вида медленно приближавшихся убийц. — Нелл, очнись!

Она поднялась. К счастью для него.

— Слушай, нужно, чтобы ты немного продержалась. Пройдет некоторое время, прежде чем я сломаю стену.

— Как долго? — спросила Лианелла, закусив губу.

— Десять минут.

Он и сам понимал, что время критическое. Но толщина этой стены… чертова магия Ночи. Он всегда ее ненавидел!

Отвлекаться было поздно: краем глаза он увидел, как Нелл отскочила от кинжала. Но тут же отвлекся на те, что предназначались ему. И едва не попался: один из ножей пролетел в миллиметре от его головы.

Мимолетный взгляд в сторону Нелл. Она, кажется, была в относительной безопасности: спряталась за массивными перилами. Еще один энергетический удар, намного сильнее предыдущего. Противник летит в воду, ударяется о камни и больше не встает.

Второй будет осмотрительнее. Натан собирается, наугад плетя какое-то боевое заклятье. Правда, оно и по нему ударить может.

Посланники Ночи не приближаются к жертве. Они — уроды, призвание которых убивать. В рукопашном бою это слабейшие существа, но на расстоянии — сильнейшие маги. Натан не боялся их. Им владел гнев. Никто не смеет трогать то, что принадлежит ему, а Лианелла с момента подписания контракта — его собственность, его будущая жена и будущая мать его детей. И она…

— Еще будут какие-нибудь вопросы?

Голос у нее был веселый. Даже слишком веселый. Натан обернулся на невесту. Та стояла посреди дороги, спокойно улыбаясь, будто встретила не убийц, а старых знакомых. В руке она сжимала пистолет.

— Лианелла! — Натан подумал, что сходит с ума. — Откуда у тебя оружие?! Оно запрещено!

— Ну, настучите на меня в полицию, — девушка закатила глаза. — Я спасла вам жизнь, Натан.

Едва завидев оружие, последний оставшийся в живых убийца растворился во тьме. Для них явно оказалось сюрпризом наличие у Лианеллы оружия. Да и убивать собирались Натана, иначе бы распределение сил по сторонам стены было другим.

— Где вы научились стрелять? — хмуро поинтересовался он.

— Отец учил. Он часто говорил, что самые странные умения могут спасти жизнь.

— Отдайте пистолет, Лианелла, — потребовал Натан. — Я не хочу, чтобы вы пострадали.

Она поморщилась.

— Натан! Я стреляю с двенадцати лет. И попадаю в цель в девяноста девяти выстрелах из ста. И вы будете мне говорить об опасности?

— Хорошо, — он и сам понимал, что лишь раздосадован внезапной развязкой. — Простите, Лианелла. Вы не ранены?

— Нет. Но я бы с удовольствием оказалась дома, — она зевнула. — Действие адреналина заканчивается.

Натан мановением руки развеял не доплетенное заклятье, чтоб никакой недоучка поутру не наткнулся. А то еще отчитывайся за непредвиденные жертвы.

— Я перенесу вас к дому, — он протянул девушке руку.

— У вас есть разрешение на перенос? — изумилась Лианелла.

— Есть. Скорее, не хочу, чтобы сюда сбежались журналисты. Завтра вам лучше весь день провести дома.

— Вот еще! — фыркнула девушка.

И тут же прижалась к нему, как-то слишком доверчиво и робко. У Натана даже дыхание перехватило, когда он обнял ее, вдохнув аромат легких духов, отдаленно напоминающих запах моря.

Щелк. Щелк.

Вспышка не утихала ни на секунду.

— Сенсация! — от восторга фотограф едва не подпрыгивал. — Волшебно чувственные объятия влюбленных после чудесного спасения! Жаль, я не смог заснять ваш выстрел, веда Альварес… это было непередаваемо!

Лианелла отстранилась от Натана, но, к его удивлению, не принялась орать на фотографа, а вручила ему солидную пачку купюр.

— Выстрела вы не видели, — жестко произнесла девушка.

— Конечно-конечно, — торопливо закивал фотограф. — Как скажете, веда Альварес…

— Я хочу, чтобы в статье появился намек на Архаину. Вы знаете, что нужно написать. И дайте намек, что в моем шестилетнем отсутствии тоже виновата тетя. Все. Свободны.

Он послушно исчез, прихватив фото.

— Ну? — от былой робости не осталось и следа. — Вы обещали отвести меня домой.

— Это ты подстроила?! — Натан готов был как следует оттаскать эту интриганку за волосы. — Покушение — ваших рук дело, Лианелла?!

Девушка прищурилась.

— Если вы, Натан, думаете, что я спущу Архаине ту историю с шабашом, то глубоко ошибаетесь. После завтрашней статьи ее имя прополощет каждая газетенка. Она из дому не покажется еще неделю. И это только начало. И не смейте мне мешать! Иначе тоже окажетесь в невыгодном для кандидата на пост мэра положении.

Он взорвался. Напряжение драки еще не ушло, и Натан на какой-то миг перестал себя контролировать. Он сжал ее волосы в кулак, заставив поднять голову.

— Глупая дрянь! — прорычал он Нелл в лицо. — Нас могли убить!

— Отпустите меня немедленно, вед Руарес, иначе помолвки не будет!

Она снова решила с ним играть? Что ж, ей его игры уж точно не придутся по вкусу.

— Знаешь, что, моя дорогая? — зло хмыкнул он, наслаждаясь неявным, но страхом девушки. — Никакую свадьбу ты не отменишь. Ничего ты мне не сделаешь. И ты попросишь прощения, поняла? За то, что я рисковал своей жизнью, защищая тебя, и, как позже выяснилось, твои игры. За то, что доставила мне несколько весьма неприятных минут. За израсходованный резерв Силы, наконец. Поняла?!

Она молчала, упрямо сжав губы.

— Я задал вопрос: ты меня поняла?!

Ох, как ей не хотелось отвечать. Натан видел, как она борется с собой, ненавидя его в этот момент всей душой.

— Нелл?

— Не называйте меня Нелл!

— Я буду тебя называть так, как захочу, — он склонился к самому ее уху. — И, если ты не прекратишь свои игры, буду делать с тобой все, что захочу. Спрашиваю в последний раз: тебе все понятно, дорогая невеста?!

Ее тихого «да» оказалось вполне достаточно. Выпуская волосы Лианеллы, Натан ухватил ее за запястье, перенося прямо на порог к Альваресам.

— Спокойной ночи, веда Альварес, — даже слишком спокойно произнес Натан. — До встречи на церемонии.

Она молча развернулась и демонстративно хлопнула дверью.

Его разозлила эта глупая, необдуманная выходка. Впрочем, характер у девки есть. Правда, она пока имеет мало опыта в организации подобных… мероприятий. Что и говорить: Натан и сам в прошлом делал себе известность по похожему принципу, но его, в отличие от Лианеллы, всегда вело желание защитить семью, а не отомстить ей. Мужчина задумался. А было ли безопасно Лианелле оставаться в доме? Завтра Архаина, несомненно, будет в ярости. И попытается достать племянницу. Та девочка стойкая, но не лучше ли ему быть рядом?

Повинуясь минутному порыву, Натан обошел замок и взглядом нашел ее окно. Темный силуэт девушки можно было отчетливо рассмотреть, учитывая включенный в комнате свет. Особенно с таким зрением, как у Натана.

Она уже переоделась в домашние брюки и майку. Странно, ему почему-то казалось, что и дома Лианелла носит что-то неизменно элегантное и дорогое. Этот домашний наряд не вязался с образом той девушки, что вела себя, как последняя стерва.

Толстый фиолетовый кот бродил по подоконнику. Лианелла подошла к окну, и Натан чуть отступил за дерево, чтобы она его не заметила. Девушка взяла кота на руки и уткнулась носом в его загривок. Натан многое бы отдал, чтобы узнать, что она говорила или думала в этот момент. И еще больше он отдал бы, чтобы немного посмотреть на нее спящую. Сходит ли с ее лица эта маска, которую девушка, очевидно, надела очень давно?

Наутро на всех журналах и газетах красовалась их фотография. Лианелла, как настоящая принцесса прижималась к своему спасителю. Журналисты даже привели слезливую цитату, где ведьмочка благодарит своего жениха и спасителя. Хотя, как было известно Натану, если Лианелла и произнесла это, то где-то глубоко в душе. Он ничего подобного не слышал. Натана называли героем, настоящим мужчиной и далее по списку. Его рейтинг рос так, словно он открыл лекарство от всех болезней, по меньшей мере. Веду Альварес называли хрупкой и нежной принцессой, достойной последовательницей своего отца. А вот Архаину и правда как следует пропесочили, как говорила сиделка Сибил.

Говорят, тетушку Альварес чуть удар не хватил, когда ей принесли утреннюю корреспонденцию.

Глава третья. Вальпургиева ночь

Последняя ночь весны обещала быть грандиозной. Об этом писали везде: шабаши ведьм, в частности, рода Альварес на их фамильном озере, свадьба Лианеллы Альварес, приход долгожданного и, по прогнозам ведьм, жаркого лета. В общем, было о чем подумать в этот дождливый весенний день.

Натану же некогда было даже присесть, что уж и говорить о каких-то праздных раздумьях. Следовало подготовиться к свадьбе.

Нет, цветами, угощением и прочей ерундой занимались тетушки Лианеллы, и мужчина искренне надеялся, что они их не отравят. На этот случай у него была заготовлена целая тест-команда, которая проверит каждую пылинку на их бокалах и каждую перчинку в их тарелках. Глядя на отчеты службы безопасности, Натан думал, что незамеченными на свадьбу даже простейшие не попадут.

Но также следовало обеспечить и видимую охрану. Он отменил заказанные Лианеллой лимузины, впихнув вместо них свои любимые внедорожники, которые и из гранатомета пробить было сложно. Усиленные не только броней, но и магией, могли дать жизненно необходимое время в случае чего.

Охрана должна была быть повсюду: под видом гостей, прислуги, помощников, осветителей, даже один из ведущих был его штатным сотрудником. Натан готовился к собственной свадьбе так, словно собирался на войну. Лианелла об этом, разумеется, ничего не знала. Иначе пришла бы в ужас.

— Надеюсь, она не закатит истерику, узнав об охране. Вернее, надеюсь, она о ней не узнает, — сказал Натан детективу, прежде чем тот отправился раздавать последние указания.

— Я уверен, вы сумеете ее уговорить. Девушка мне показалось разумной.

— То есть вы считаете ее выходку с нападением разумной? — поразился Натан.

— Это издержки возраста. Она юна и еще не обладает достаточным хладнокровием. Но Лианелла умеет вовремя остановиться, в этом ее несомненный плюс. В любом случае, брак с вами пойдет ей на пользу. Сколько детей вы планируете, я могу спросить?

— Я еще не думал, — ответил Натан. — Возможно, двоих. Но не сразу. Пусть Лианелла освоится с Силой. Беременность и обучение она не выдержит.

— Ваша правда, — склонил голову мужчина. — Прошу меня извинить, я должен все проверить. И еще…

Он замялся, но Натан кивнул, разрешая говорить.

— Я рекомендовал бы не пускать вашу сестру на свадьбу. Сибил легко возбудима и… я консультировался с врачом. Он не дает гарантий, что она не испортит свадьбы. Может случиться все, что угодно: приступ, истерика, обморок… Она не любит толпу и уж точно не перенесет постоянные вспышки. Оставьте ее дома.

Натан был вынужден кивнуть. Накануне он выдержал настоящую истерику Сибил, когда сообщил ей, что на свадьбу сестра не пойдет. Но опасности подвергать ее здоровье не желал, какой бы расстроенной девушка ни выглядела. Позже он оставит Лианеллу и обязательно отпразднует это событие с сестрой, но на самой свадьбе Сибил будет олицетворять все его слабости. И дело даже не в возможной реакции Лианеллы, а в возможных действиях их врагов. Того же Даривера, к примеру, которого все же пришлось пригласить.

Мужчина взглянул на часы. Десять вечера, совсем скоро Лианелла пройдет инициацию. А на рассвете состоится свадьба. Он видел платье невесты: детектив, чтобы порадовать работодателя предоставил несколько фото с последней примерки. Лианелла выглядела как принцесса даже без макияжа и прически. Натан с удовольствием представлял, как он снимет это платье. Правда, вынужден был признать, что со стороны Лианеллы поступит определенное количество возражений. Но это почему-то не вызывало беспокойства.

Он сидел в кресле, в темноте кабинета, не желая чем-либо заниматься. Его родители были бы счастливы: брак с такой ведой… несказанная удача. А вот Сибил, будь она здоровой, наверняка бы расспрашивала его, любит ли он Лианеллу.

Нет, не любит.

Но хочет, а это немало. И уважает… несмотря на ее стремление все контролировать. А еще ее немного жаль. Натан понимал, что все это высокомерие лишь защитная реакция. Он достаточно насмотрелся на подобное во времена студенчества. Лианеллу не ценили, не ценил отец, тети, сестры. Естественно, что она озлобилась и пытается заставить с собой считаться хотя бы таким путем. Он попробует переубедить ее. И, если Лианелла оставит свою надменность, у них получится неплохой союз.

Телефонный звонок разорвал тишину кабинета, заставив Натана очнуться от мыслей, витавший в голове.

— Руарес, слушаю, — отрывисто произнес он.

— Натан, — голос Даривера он узнал безошибочно. — Как поживаешь?

— Твоими молитвами. Надеюсь, я увижу тебя на свадьбе?

На том конце провода рассмеялись.

— Увы, но нет. Улетел на встречу, срочно и безотлагательно. Звоню вот поздравить, так сказать, заочно. И предупредить.

— Предупредить? О чем?

К предупреждениям, даже если они исходили от врагов, Натан относился серьезно.

— Эта дамочка, веда Архаина, на днях звонила мне. Разговор пересказывать не стану, но она явно что-то затевает против племянницы. Ты же меня знаешь, я с такими, как эта стерва, не вожусь. Мне репутация дорога, а об Архаине уже чего только не писали с твоего ужина… Так что смотри в оба, конкурент. Будет неприятно, если твоя чудесная златовласая ведьмочка случайно сломает себе шею на лестнице.

Даривер отключился, даже не дав Натану ответить. Что ж, он, конечно, не спешил верить человеку, который будет лишь рад смерти Лианеллы, но и дураком не был. Вполне возможно, что Лоис играет в свои игры. Но эти игры могут сослужить Натану неплохую службу.

Он поднял трубку, быстро набрав номер начальника службы безопасности.

— Проверьте Архаину. И Лианеллу. Шабаш через час, есть информация, что Архаина готовит нам пакость. Просто все еще раз проверьте, не упустили ли мы чего.

— Вед Руарес, я только что смотрел все отчеты. Президента защищают хуже, чем вашу невесту. Единственное место, где мы не можем контролировать ситуацию — это шабаш. Но там Лианелле ничего не грозит, Архаина не причинит вреда племянницы на глазах у всего рода и его гостий.

— Все равно. Проверьте еще раз, я вам именно за это плачу такие деньги.

— Как скажете, вед Руарес.

Он встал и, бросив трубку, принялся ходить по комнате. Что они упустили?

На Шабаше Лианелле ничего не грозит. Слишком много посторонних: ведьмы рода Альварес всегда звали к себе ведьм соседних родов, менее именитых. Попытаться убить Лианеллу там — значит совершить самоубийство. Если только все не будет представлено, как несчастный случай. Но Лианелла отнюдь не глупа и не позволит заманить себя в ловушку. Да и какие ловушки могут быть на шабаше?

Если вдуматься, то для Архаины инициация — единственный шанс. Она ее проводит, она может что-то подстроить. Инициация ведьмы само по себе тяжелое дело, большая нагрузка на сердце. Но Лианелла выглядит здоровой и не стремится сыграть в ящик, ее обследовали лучшие врачи и не нашли противопоказаний. Натан не видел лазейки, но нутром чувствовал, что она есть.

Не прошло и десяти минут, как зазвонил телефон. Тревожно зазвонил, нетерпеливо. Чутье Натана умело отличать такие оттенки окружающего мира.

— Руарес, — бросил он в трубку, предчувствуя нехорошее.

— Натан, — детектив обращался к нему по имени только когда происходило что-то очень серьезное. — Я думаю, вам лучше приехать в замок Альварес.

Сердце моментально замерло в ожидании самого страшного.

— Что с Лианеллой?

— Мы не знаем, они уехали. Инициация должна начаться через полчаса. Проблема в ее слуге, Энрикэ.

— А что с ее слугой?! — прорычал Натан тем самым, кажется, напугав детектива.

— Он очень странно себя ведет: плачет и молится у портрета веда Альвареса. Мы знаем, что она был предан покойному веду и Лианелле тоже. Возможно, он что-то знает. Слышал, или видел.

— Буду через десять минут.

Натан, замысловато выругавшись, вылетел из кабинета, уронив поднос с ужином для Сибил, который несла служанка. Вслед ему доносились причитания девушки, но все, что слышал мужчина, были слова Лианеллы, беспрестанно крутящиеся в голове:

— Незачем, — в голосе Лианеллы прозвучал металл. — У меня достаточно охраны. И пищу, и питье я принимаю только из рук Энрикэ. Он никогда не осмелится ничего мне сделать.

* * *

Если б не вальпургиева ночь, Натан разбился бы, потому что с такой скоростью ездить было просто недопустимо. Но, к счастью, ночь и повсеместное пребывание ведьм на шабашах за городом сделали свое дело. Не обращая внимания на светофоры, мужчина оказался у особняка Альварес в рекордные сроки. Он даже не стал запирать машину; просто влетел на крыльцо, где его уже ждал начальник охраны и детектив.

— Вы его взяли? — спросила Натан.

— Да, — кивнул начальник охраны. — В гостиной. Рыдает и не хочет говорить.

— Сейчас заговорит, — мрачно пообещал Натан, сбрасывая пиджак.

Об этой стороне своих познаний и умений ведьмак предпочитал молчать. Но при одной только мысли о Лианелле, возможно, уже мертвой, он готов был выпустить наружу самую темную магию своего рода.

— Энрикэ.

Старик сидел на диване, скрючившись и спрятав лицо в коленях. Выглядел он жалко и любому присутствующему было ясно, что Энрикэ что-то сделал. И теперь мучается чувством вины. Но ни малейшего признака сострадания у Натана не было. Ему хотелось свернуть шею Энрике. А перед этим вытрясти всю правду.

— Что ты с ней сделал?

Старик заскулил еще громче, вызывая невероятный поток отвращения.

— Я задал вопрос, Энрикэ. Что ты сделал с Лианеллой. Отвечай!

Натан поморщился. Этот скулеж вызывал в нем желание испепелить слугу на месте. Его останавливало лишь то, что четверть баланса на это тратить явно не стоило, да и без информации о том, что они сделали с Нелл он не сможет хотя бы попытаться ей помочь.

Поэтому Натан невероятным усилием заставил себя успокоиться.

— Энрикэ, ты ведь знаешь Лианеллу с детства?

Слуга не ответил, но притих.

— Ты видел, как она росла в этом доме. Как училась. Как играла. Ты видел, как ее отправили в школу. Как ее здесь ненавидели, как она мучилась, желая заслужить хоть чье-нибудь одобрение. Как ей тяжело было без матери, с тетей, которая мечтала, чтобы Лианелла умерла. Теперь она вернулась, Энрикэ. У нее есть дом, титул, а скоро должна быть и семья. За что ты так с ней? Неужели Нелл сделала тебе что-то?

Энрикэ молчал. Натан подавил желание ударить его как следует.

— Она, возможно, уже мертва, Энрикэ. Ты убил мою невесту. Если я увижу ее тело, я убью каждого, кто причастен к смерти Лианеллы. Тебя — в первую очередь. Ты ее предал. Не могу в это поверить. Ты был единственным, кому она доверяла.

— В полночь, — вдруг прохрипел старик. — Она умрет в полночь.

— Отвечай, что ты сделал с ней!

Натан сорвался. Он сгреб слугу за шкирку и швырнул на стеклянный столик с такой силой, что тот разбился. Энрикэ был человеком и, кажется, у него была сломана спина.

— Ужин, — прошептал Энрикэ. — Суп. Яд, она не выдержит инициации. Никто ничего не докажет. Архаина заставила, она…

Но Натан уже не слушал, ему было достаточно. Он неплохо разбирался в зельях и примерно представлял, к какой группе относится яд и как помочь Нелл. Оставалось лишь не допустить инициации и его ведьмочка будет здорова.

— На машине туда полчаса, не успеете, — произнес детектив.

— Перенесусь.

Лучше потратить треть баланса на перенос, чем хоронить потом невесту.

— Не ищите нас. Вернемся, когда решим, что делать, — бросил Натан.

— Что со стариком?

— Добейте.

* * *

Перенос вместе с машиной отнял порядочное количество сил. Но без машины нельзя было: Натану смертельно надоел этот спектакль и он во что бы то ни стало решился увезли Лианеллу подальше от города. По крайней мере, на первое время. Там они поженятся в каком-нибудь захолустном отделе регистраций, и Нелл вернется в замок Альварес только с ним и только для того, чтобы заполучить Силу! Больше он ни Архаине, ни Дариверу подобной радости собственной беспечностью не доставит. А девчонка отныне будет есть только из его рук и только то, что он одобрит.

Как он был зол. На себя в первую очередь. На Лианеллу, которая доверила свою жизнь трусливому старику. На Архаину, которая в своей жажде власти забылась и преступила черту. На веда Альварес, который втянул его, Натана, в эту историю.

Он оставил машину на трассе, ближе подступиться было нельзя. К счастью, до берега озера, где ведьмы рода Альварес проводили шабаш, была минута быстрой ходьбы. Машины Альварес и их гостей плотно располагались на стоянке. Подумав, Натан забрал ключи с собой. Машину могут угнать, а им с Нелл сейчас важно не остаться без средства передвижения. Неизвестно, насколько далеко зайдет Архаина в попытках убить племянницу.

Когда стало слышно пение, Натан замедлил шаг и взглянул на часы. До начала инициации оставалось пять минут. Хотелось ворваться и забрать Нелл, но мужчина понимал, что нужно ждать. Он осторожно приблизился и отодвинул ветки, закрывавшие участок берега от посторонних глаз.

Ведьмы танцевали и пели. На всех были легкие полупрозрачные платья, пожалуй, несколько не соответствующие аномально прохладной весне. Венки из полевых цветов, насколько знал Натан, венчали лишь девственниц. Лианелла, к его удовольствию — если в этот момент Натан еще мог испытывать некое подобие удовольствия — носила венок. А вот волосы Архаины свободно развевались на ветру. Интересно, учитывая то, что старшая тетушка Нелл не замужем. Можно будет и по этому поводу потом пройтись в статьях. Наверняка место больное.

Лианелла была бледна. Достаточно бледна, чтобы волна ярости, улегшаяся было, вновь поднялась, едва не толкнув его вперед, прервать этот спектакль и увести ведьмочку оттуда, пока не случилось непоправимое. А уж дома найдутся и лекарства, и нормальная одежда. Красок ситуации добавляло и то, что Нелл опиралась на руку Архаины. Если ей настолько плохо, что все равно, с кем рядом стоять, то пора вмешиваться.

— Лианелла! — провозгласили ведьмы одновременно с первым ударом часов.

Луна вышла из-за туч, осветив берег и алтарь, появившийся в центре.

Пошатываясь, Нелл побрела к нему. В лунном свете она была очень красивой, легкая ткань не скрывала изгибов фигуры, а волосы рассыпались по обнаженной спине каскадом золотых нитей.

Натан понял, что пора. Девушка с трудом забралась на алтарь и бессильно откинула голову.

— Все, дамы, — он вышел на открытое пространство. — Шабаш окончен.

Парочка молоденьких ведьмочек заверещала, но, получив подзатыльник от главной веды их рода, тут же заткнулась. Архаина, замерев от шока, стояла между алтарем, на котором лежала Лианелла и им, Натаном.

— Что вы себе позволяете, вед Руарес?! — наконец, Архаина обрела голос, и в нем звучало праведное возмущение. — Вашему проступку нет оправдания! Проникнуть на шабаш… Я знала, что вы пользуетесь наивностью моей племянницы. Немедленно убирайтесь, вед Руарес. Здесь достаточно ведьм, чтобы расправиться с вами!

Архаина решила играть. В добропорядочную ведьму, мать ее. Что ж, тем самым она сама загнала себя в угол. Хотя, конечно, логика есть: ей надо не просто убить Лианеллу, она хочет Силу. А значит, во что бы то ни стало должна остаться первой наследницей.

Натан не хотел делать этого. Совсем не хотел. Но других выходов не видел, да и не хотел искать. Этот кретин Энрикэ мог и напутать с дозировкой зелья. Лианелле нужно как можно быстрее оказаться дома.

Девчонка, кажется, ее звали Сари, вскрикнула, когда Натан ухватил ее за волосы и приставил нож к горлу.

— Веда Архаиина, — ему стоило немалых трудов говорить спокойно. — Меняю жизнь одной вашей племянницы, на другую. Могу, конечно, перебить здесь всех, но ведь и невинные ведьмы, не участвующие в вашем заговоре, имеются. А разбираться, кто друг, а кто враг, у меня нет времени.

— Натан, — Архаина вздрогнула. — Вы не в своем уме. Отпустите бедную девочку. Вы и так совершили преступление…

— Вы тоже, веда, — отрезал он. — И, думаю, понимаете, раз я здесь, что старик мертв. Признаю: мой просчет, теперь некому дать показаний против вас. Но не усугубляйте свое положение, у меня есть свидетели его признания.

Женщина побледнела и отступила. Небольшая слабость, недостаточная, чтобы ее заметили остальные веды, но исчерпывающе отвечающая на все вопросы Натана.

— Нелл, — он говорил медленно и спокойно, понимая, что невеста и так перепугана. — Вставай с этого камня и иди ко мне.

По счастью, Лианелла не стала спорить. Но то, как медленно и осторожно она поднималась с камня, дало Натану понять, что состояние критическое.

— Мы уйдем, — сказал он Архаине. — Контроль за ножом будет длиться пять минут. Потом вы сможете ее освободить. Если хоть кто-нибудь рванет за нами вслед, лишишься племянницы. Но не той, от которой мечтала избавиться.

— Вы этого не сделаете, вед Руарес, — Лианелла, оказывается, была не самой самоуверенной ведьмой в этом роду.

— Я не сомневаюсь, что ты нашла всю информацию, какую смогла обо мне, — Натан презрительно скривился. — И знаешь, что я из себя представляю. Не испытывай судьбу.

Единственное, что останавливало Архаину, это законы. Она обязана была заботиться о младших из рода, а пожертвовать Сари означало настроить всю семью против себя. Да и роль невинной овечки надо было играть. Натан все прекрасно понимал и надеялся, что не ошибся в Архаине. У него доказательств против нее нет: все свидетели — его подчиненные и слово их ровным счетом ничего не значит.

Лианелла, пошатываясь, брела к нему. Она тяжело дышала. Если б Натан мог, он бы убил Архаину на месте. Но со всеми ведьмами ему не справиться.

Нож завис в воздухе, в миллиметре от шеи девочки. На пару секунд Натан отвлекся, устанавливая контроль, и едва успел увернуться от энергетического шара, брошенного Архаиной. Женщина, не ожидая ответа, попалась и с силой ударилась о ствол дерева.

— Стоять! — крикнул он двум, слишком резвым, ведьмам.

Нож прикоснулся к шее Сари, и та завыла, потому что алая капелька крови запачкала светлое платье. После этого ни у одной ведьмы, присутствующей на шабаше, не осталось сомнений в серьезности его угроз. Как и в его сумасшествии.

Он поднял Лианеллу на руки, отметив мимоходом, что девушка почти ничего не весила. Худая и до ужаса хрупкая, как она прожила все это время в замке? Почему он не догадался и не забрал ее оттуда?

Хотя кого Натан обманывал? Нелл вряд ли позволила бы себя забрать.

— Все хорошо, — он убрал с ее лица волосы и зашагал по направлению к машине.

Спиной мужчина чувствовал напряженные взгляды и не сомневался, что едва истекут отведенные им пять минут, ведьмы бросятся за ними. Но у него еще оставалась треть резерва и мужчина намеревался его использовать.

Он посадил Нелл на переднее сидение, чтобы видеть, если девушка потеряет сознание.

— Нелл, как ты? — спросил Натан.

— Не знаю, — хныкнула она. — Не понимаю… что происходит?

— Все нормально. Теперь все нормально. Вот.

Он достал из бардачка бутылку минералки и сунул в руки Лианеллы.

— Выпей всю, сразу же.

— Зачем? — она с трудом открыла глаза.

— Надо вывести яд из организма, пей.

— Яд?! — глаза Лианеллы расширились.

Дрожащими руками она отвинтила крышку и принялась пить. Хорошо хоть не спорила, зачатки разума в ее чудной головке были.

Натан сосредоточился. Перенос вместе с машиной и Нелл — дело нелегкое. Не забыть бы одно из двух… вот будет номер.

Реальность расступилась и в мешанине красок мужчина различил знакомую автостраду. Их выбросило прямо на середину и благо, что не было других машин. Теперь они доберутся до домика в считанные минуты.

— Как ты? — он бросил быстрый взгляд на Лианеллу.

Она допила воду и сидела, закрыв глаза. Натан чуть опустил кресло, чтобы девушке было легче.

— Нормально, — голос у нее дрожал. — Не совсем, конечно, но терпимо.

— Дома есть все, что необходимо. Нужно отлежаться и немного отдохнуть.

— Куда мы едем?

— В мой загородный дом. О нем мало кто знает, так что какое-то время мы будем там в безопасности, а потом подумаем, как быть.

— Ну и влипли вы, — Лианелла слабо усмехнулась. — Умыкнуть ведьму с шабаша… Архаина вам этого не простит.

— Мы еще посмотрим, кто кого прощать будет, — откликнулся Натан. — Она тоже влипла в историю, и понимает это. Нелл, не думай сейчас о ней. Постарайся не волноваться.

— Вы везете меня непонятно куда, после того, как меня пытались отравить. Действительно, волнению ситуация не способствует.

А ей, похоже, полегчало, раз начала язвить. Натан отлично помнил, как она шла к нему, тихая и напуганная. Нельзя сказать, что эти перемены в Нелл его не радовали, но все же послушную и ласковую он бы предпочел охотнее.

Натан свернул на малозаметную дорогу, скрытую в зарослях кустов. Машину трясло, но вскоре они преодолели первый, самый сложный, участок дороги. Дальше шел прекрасный асфальт, который Натан лично приказал положить. Дорога вела прямиком к пункту назначения: небольшому деревенскому домику на берегу озерца. Этот дом он купил лет семь назад, когда сдружился с отцом Лианеллы. Именно он посоветовал ему участок и архитектора, который в рекордные сроки спроектировал небольшой домик. Мужчине редко удавалось выезжать на природу, чаще всего с Сибил, в рамках ее лечения. Но эти редкие вылазки Натан всегда вспоминал с теплотой.

Он оставил машину чуть поодаль, но не слишком далеко, чтобы, в случае чего, можно было легко до нее добраться.

— Давай, Нелл, — мужчина открыл дверцу и хотел было взять невесту на руки.

— Я сама могу идти! — живо возмутилась Лианелла.

Теперь Натан не сомневался, что с ней все будет хорошо.

— Можешь, не спорю. Но лучше все-таки верхом, рисковать незачем. Еще успеешь стать героем.

Пробормотав что-то насчет мужчин и него, Натана, в частности, Лианелла обняла его за шею и с видимым облегчением уронила голову ему на грудь. И почему ей так хочется быть независимой, когда Натан готов носить ее на руках, лишь бы не случилось новой беды.

— В доме есть еда, вода и лекарства, — проговорил он. — Вот только одежды женской нет, это плохо. Ну, ты у нас девочка миниатюрная, тебе и рубашка моя пойдет. Ты не против, Нелл?

— У меня есть выбор? — сонно пробормотала она. — Все, что угодно, лишь бы снять это платье. Отвратительно и пошло.

А Натан, к слову, ничего против не имел. Тонкая полупрозрачная ткань почти ничего не скрывала и нести Нелл на руках было только в удовольствие. Жаль, она слишком плохо себя чувствует, чтобы оценить прелесть положения. Впрочем, уже завтра от нынешнего недомогания и следов не останется, а значит, пару дней — ночей, правильнее будет сказать — вполне можно будет посвятить ей.

А одежда женская в доме была. И даже можно было попробовать одеть в нее Нелл: они с Сибил были примерно одной комплекции, разве что Сибил была покрепче и шире в плечах. Но как тут не воспользоваться случаем? Рубашки — они короткие, хлопковые, светлые. А Сибил в основном носила темные бесформенные балахоны. Было бы кощунством наряжать в такое Лианеллу, в то время, как она находится в одном с ним помещении.

— Кто это? — вдруг спросила девушка.

Натан машинально посмотрел в сторону озера и едва не уронил невесту на землю.

Меньше всего он ожидал здесь увидеть этого человека. И, по правде сказать, в первое мгновение испугался.

— Это бродяга, Нелл. Он часто здесь бывает, смотрит за домом, а я даю ему немного денег и еды. Не бойся, он никогда не подходит близко. Он безвреден.

— Почему он не двигается? И так на нас смотрит? — а вот теперь в голосе Нелл прозвучала настоящая паника.

Интересная реакция на какого-то бродягу. Что-то почувствовала? Вряд ли, Сила в ней еще не пробудилась. Женская интуиция? Ну, эта творит настоящие чудеса.

— Не бойся. Когда ты уснешь, я подойду к нему и скажу, чтобы уходил. Он не причинит тебе зла.

Она, кажется, успокоилась. А вот у него все посторонние мысли как метлой вымело. Сейчас Натан хотел только уложить Нелл спать, найти этого человека и вытрясти из него всю правду. Мужчине отчетливо начинало казаться, что он стал пешкой в чьей-то игре.

* * *

Лианелла слишком долго копалась. Натан хотел вытащить девушку из гардеробной и уложить в постель, но понимал, что такие действия не вызовут у нее ничего, кроме злости. А ее злость сейчас была совсем не к месту.

— Детка, давай скорее, — наконец не выдержал Натан. — Тебе точно не нужна помощь?

— Я способна самостоятельно переодеться, — раздался недовольный, но все еще слабый голос Лианеллы.

Она медленно, но уже увереннее вышла из гардеробной. Рубашка Натана доходила до середины бедра и полностью скрывала фигуру Нелл. Но было во всем этом что-то очень хорошее. Быть может то, что девушка не смотрела на него с прежней подозрительностью и враждебностью. А может то, что она выглядела совсем домашней, как тогда, после ужина, в окне.

— Идем, — мужчина хотел было взять ее на руки.

Но Лианелла остановила его взглядом.

— Я сама.

— Нелл…

— Я хочу сама! — она упрямо поморщилась.

— Хорошо, тогда возьми меня под руку. Нужно подняться по лестнице, вдруг голова закружится?

— Ладно, — пробормотала Нелл и протянула руку.

— Увы, но я не приготовил тебе комнату со всем необходимым. Так что… придется потерпеть некоторые неудобства. Но ты займешь мою комнату, она самая светлая, хоть и небольшая. Сейчас я дам тебе воды и лекарств, есть будешь только утром. По идее, если ты не станешь волноваться, то все будет хорошо. Больше пей и отдохни.

Он открыл дверь, пропуская девушку в свою комнату. Помимо узкого шкафа для одежды, в небольшой комнате стояла лишь большая кровать. Комната располагалась на чердаке и потолок шел под углом, с одной стороны было огромное панорамное окно, закрытое тяжелыми шторами, а с другой — угол с маленькими шкафчиками. Натан хранил там оружие, но Нелл об этом знать было не обязательно. Вряд ли она найдет ключ.

— Большая кровать, — пробормотала Нелл. — Я даже не хочу знать, зачем она здесь.

— Я все же скажу, — усмехнулся Натан. — Чтобы спать, дорогая. Ложись. Здесь прохладно, одеяло вот. Сейчас принесу морс и таблетки. Если что, разбужу, не волнуйся.

Она проворно забралась под одеяло и улеглась, облегченно выдохнув. Отравление ударило по Нелл сильнее, чем она пыталась показать. Но все же ее состояние опасений у Натана не вызывало, а значит, он вполне мог пойти и поговорить с давним товарищем, так странно и не вовремя объявившемся в округе.

— Спасибо, — вдруг услышал мужчина.

И даже без надменности. Обычное, усталое и искреннее.

Натан даже опешил от этой благодарности. Уж от Нелл он никак не ожидал подобного. Строго говоря, Натан готовился к взбучке: Энрикэ мертв, инициация не состоялась, свадьба тоже, Силу Лианелла не получила, Архаина хоть и не добилась смерти племянницы, одержала временную победу. Да и вопрос с выборами встал очень остро. После устроенного Натаном на шабаше нужно очень постараться, чтобы выиграть.

Он заставил ее выпить очередную бутылку минералки, дал несколько таблеток и дождался, пока Нелл уснет. Завтра утром она будет в порядке, может, слабость и останется, но не такая, чтобы препятствовала привычному образу жизни. Несколько дней ему понадобится, чтобы продумать план действий, а потом они вернутся в город и постараются разобраться и с Архаиной, и с Даривером, который, очевидно, сбежал, чтобы не быть замешанным во всей этой заварушке.

Телефон не работал. Натану сообщали, что была гроза и, возможно, телефон еще не починили. Нужно будет съездить в деревню, или купить мобильник, или позвонить с почты… вряд ли в такой глуши есть мобильники, а вот почта, кажется, была… Он не помнил. Походы в деревню — прерогатива Сибил и ее сиделки, Натан обычно работал, даже выбираясь на природу.

Рассвет чуть брезжил вдалеке, когда мужчина вышел из дома, плотнее запахивая легкую ветровку. Нелл крепко спала. Натан не решился давать ей успокоительное, так что пришлось оставить записку, мол, ушел за продуктами, скоро будет.

Бродяга… а вернее, человек, выдававший себя за бродягу, как и ожидал Натан, не сдвинулся с места. Его всегда поражала эта способность замереть в ожидании чего-то и не шевелиться. Самому терпения почти всегда не хватало.

— Вы перепугали Нелл, — сказал он, подходя ближе.

— Я не думал, что она меня заметит. У нее было плохое зрение. Забыл, что в ведических школах лечат подобные заболевания.

— Вы о многом забыли, — Натан глянул в сторону леса.

Никаких признаков, что их нашли. Хорошо.

— О многом, — признал бродяга. — Но не о главном.

— У нас с вами разные понятия о главном, — Натан не хотел, чтобы его тон был таким резким, но не сдержался.

— Ты в нее влюбился, — вздохнул его собеседник. — Я этого боялся…

— Мои чувства к Нелл… это мои чувства, я не могу однозначно ответить, люблю ли ее.

— Хочешь.

Он кивнул, соглашаясь.

— Так возьми и успокойся. Ты должен мне, Натан.

— Я помню. И не собираюсь отказываться. Но то, что происходит… вы это вообще планировали? Зачем вы втравили Лианеллу в это?! Ее же сожрут!

— Для этого ты женишься на ней, — мужчина пожал плечами. — Я, право, не ожидал, что все так сложится. Но теперь вижу: ты — лучшая кандидатура.

— Мне никогда не понять ваших игр.

— Это не игры, мой друг, — мужчина вздохнул. — Это жизнь. Если бы ты знал всю историю… ты бы говорил совершенно другое.

Натан по опыту знал, что просить рассказать эту самую историю бессмысленно.

— Вот что я вам скажу — наконец, после почти минутной паузы, Натан собрался с мыслями. — Не ошивайтесь поблизости. Вы пугаете Нелл. Если что-то нужно, позвоните.

— У тебя не работает телефон.

— Днем я съезжу в деревню и вызову мастера. Мы не задержимся здесь долго.

— Ты обижен, — улыбнулся бродяга. — Как в старые добрые времена. Ты обижен, что я тебе соврал, что устроил все это с Лианеллой. Тебе никогда не нравились игры родов.

— Мне не нравятся игры, в которых замешаны дети, — зло произнес Натан. — А Лианелла — ребенок! Пусть ей двадцать, но в своей школе она совершенно ничему не научилась. Она беспомощна и уязвима. А вы бросили ее в самое пекло, перед этим хорошенько побив.

— Мне не нравятся твои чувства к моей дочери, — мужчина прищурился. — Удовлетвори свое желание, Натан и начни мыслить рационально.

— Иначе что? Вед Альварес, мне не восемнадцать. Я не ребенок, которому нужен совет старшего товарища. Я и сам могу давать советы, если вы не заметили.

Он пожал плечами.

— Так вот, мой вам совет: держитесь от нас подальше. Я разберусь с вашей чокнутой сестричкой, женюсь на Нелл и помогу ей заполучить Силу. Какова бы ни была цель вашей игры, свою я озвучил. Будете мне мешать… что ж, меня нельзя будет обвинить в убийстве человека, который полгода как официально мертв. Доступно выражаюсь?

— Ты угрожаешь мне, Натан? — к его изумлению, вед Альварес расхохотался. — Тебе не сравниться со мной по мощи.

— Вы слишком самонадеянны. Ваша Сила заперта в замке, ждет Нелл. Теперь вы не больше, чем простой колдун. Опытный, сильный, но все же колдун. Не глава рода.

— Хватит. Я не желаю больше слушать от тебя подобные вещи. Вообще-то я хотел поговорить о Лианелле и о вашем побеге с шабаша.

У Натана появилось очень неприятное предположение. И он очень не хотел, чтобы оно оказалось верным. Но судьба в последнее время была явно не на стороне рода Руарес.

— Инициируй девчонку. Как можно скорее, — почти приказал вед Альварес.

— Как я ее инициирую? Это может сделать только старший колдун рода. А я Лианелле жених.

— Значит, стань мужем!

— Для этого нужен отдел регистраций, свидетели, юрист…

— Хватит играть в идиота, — мужчина хмуро взглянул на Натана. — Контракт уже давно подписан. Ваша церемония — формальность.

— Без этой формальности я не буду принадлежать к вашему роду, — возразил Натан. — И ничего не выйдет.

— Ты либо туп, либо прикидываешься. Я говорю не о формальной инициации, я говорю о том, что поможет Лианелле заполучить Силу. Силе плевать на ваши подписи. Ей нужен магически заверенный контракт и подтверждение вашего союза.

— Именно им и является свидетельство о регистрации.

— Не только. Не мне тебе объяснять, что существуют куда более древние силы. Скажем… союза мужчины и женщины, тех уз, что связывают их. Вполне достаточно для инициации.

Натан не мог поверить в то, что слышал. Он никогда не строил иллюзий относительно отца Нелл, но чтобы он дошел до такого… А кто был бы на его месте, не приди ведьмочке в голову идея с фиктивной свадьбой? Даривер? При мысли, что Лоис мог получить Лианеллу, Натана передернуло.

— Это насилие, Грегори. Над твоей дочерью, не забыл?

— Кто говорит о насилии, мой мальчик? — мужчина, казалось бы, искренне удивился. — Я же не прошу связывать ее или бить. Все можно сделать гораздо проще. Держи.

Он протянул ему небольшой бархатный футляр, открыв который, Натан увидел шприц с прозрачной жидкостью. У него на долю секунды потемнело в глазах. Он редко ошибался в людях и воспринимал подобные ошибки, как нечто само собой разумеющееся. Но ни разу он не представлял себе, что мог ошибиться в человеке ТАК сильно.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — Грегори Альварес покачал головой. — Что я чудовище. Но посмотри на ситуацию с моей стороны. Лианелла — моя дочь, а ты всегда был хорошим другом. Она в опасности, у нее слишком много врагов. В том числе и тех, что пока выжидают. Соединив наши семьи мы усилим Силу. А инициировав Лианеллу, мы дадим ей необходимую защиту. Ты сумеешь ее обучить, сделать все, чтобы она стала настоящей ведьмой.

— А то, что это можно сделать менее аморальным способом, вас не волнует?!

— Разве? Натан, ты ворвался на шабаш, оскорбил верховную ведьму, угрожал несовершеннолетней девушке, украл будущую главу рода… тебя ищет вся страна. И если найдут, лучше тебе быть законным мужем Лианеллы Альварес. Потому что тогда все произошедшее — внутриродовые распри и занимается этим Совет. А в Совете никто не посмеет даже посмотреть в сторону моей дочери, а уж тем более, осудить ее мужа.

Он помолчал, обдумывая сказанное.

— Я закончил, Натан. Решать тебе. Мне плевать, что ты думаешь обо мне и моем отношении к дочери. Но у тебя в руках реальный шанс выйти сухим из воды и помочь Нелл. Она девочка понятливая. Покричит денек, да успокоится. Не мне тебе объяснять, какое место у женщины в доме.

— Она — глава рода, — напомнил Натан. — Как бы я ее не унижал, она всегда будет выше меня.

— Только если ты позволишь, мой мальчик, только если позволишь, — усмехнулся Грегори.

Натан не мог найти слов, чтобы выразить то разочарование, постигшее его во время этого разговора. Грегори Альварес казался ему, несомненно, жестким и даже в чем-то жестоким ведом, но умным и справедливым. То, что он видел сейчас… человек, готовый поступиться нормами морали, чтобы достичь каких-то, только ему ведомых, целей…

— Вы отвратительны, Грегори, — наконец, сказал Натан. — Я не желаю участвовать в вашей игре.

Он развернулся, чтобы вернуться в дом.

— Не хочешь играть со мной, одержи победу для себя, Натан. Ты недооцениваешь Архаину. Окажешься в тюрьме, и никто тебе не поможет. А Лианелла умрет.

Натан проигнорировал это. Он все еще сжимал в руке небольшую коробочку со шприцом. И сам не верил, что всерьез думает о словах веда Альварес.

* * *

Лианелла спала, сбросив одеяло. Видимо, ей стало жарко, несмотря на явственную утреннюю прохладу, царящую в доме. Она дышала ровно и спокойно и, кажется, спала без снов. Красивая, чертовски красивая ведьмочка.

Которая и вправду в опасности. Которая за каких-то несколько недель ворвалась в его жизнь, едва не разрушив ее до основания.

То, что предлагал ее отец подействовало бы. После их свадьбы… настоящей свадьбы, а не глупого заполнения бумажек в чистом кабинете, никто не посмеет обвинить его в похищении. Это законы магического мира, они базируются на связях людских душ, а не на талмудах, созданных кучкой ученых. Нет ничего крепче и ничего священней связи мужа и жены, но какой ценой ему может даться эта связь?

После подобного доверие Нелл не завоюешь, это он понимал.

Вот только сломается она, или наоборот, уничтожит его, пусть даже ценой собственной жизни? Этого Натан не знал.

Он почему-то не мог представить себе, что будет с Нелл после всего этого. Сначала он… потом проведет инициацию. Потом они приедут в замок Альварес, и Лианелла найдет Кубок с Силой. Станет главой рода, а Архаина захлебнется собственными амбициями. Вот только семьи у них уже не будет.

Подобный выбор Натан ненавидел делать. И не из-за боязни ошибиться в решении, а из-за отвращения к самому себе, к осознанию, что он может сделать.

Шея у Нелл была открыта и не защищена.

— Иди сюда, — у него внезапно пропал голос.

Натан откашлялся, но даже сейчас Нелл не проснулась, а только перевернулась на спину.

Игла проколола нежную кожу, и снотворное потекло по венам девушки, призывая к ней глубокий сон. К счастью, безвредный. Натан выждал положенные десять минут. Потом еще десять. И только когда часы внизу ударили восемь раз, он решился провести пальцем по бледной щеке Лианеллы, спуститься ниже, к вырезу рубашки, обводя место укола… И приподнять ее, обняв, уткнувшись носом в золотистые волосы.

Он осторожно уложил ее поверх одеяла и быстро сбросил рубашку и ботинки.

— Спи, моя принцесса, — прошептал Натан, ложась рядом и наслаждаясь хрупкостью этой девушки, так контрастировавшей с характером. — Я что-нибудь придумаю. Я не буду делать тебе больно.

— Спасибо, — ее шепот заставил Натана вздрогнуть.

— Нелл? Ты не уснула?

— Нет. Почему ты не сделал то, что собирался?

— Это не выход, — Натан вздохнул, обнимая девушку.

— Для тебя выход, — тихо возразила она. — Решит все твои проблемы.

— И создаст новые. Мне не хочется проснуться с расцарапанной рожей. Я выкручусь, Нелл. Пока не знаю, как, но выкручусь. Тебе не стоит беспокоиться обо мне.

Она заворочалась, поворачиваясь к нему лицом. В глазах девушки Натан ясно различил… беспокойство? Нелл беспокоилась за него?

— Ты меня спасал. И теперь по уши в… блин, прости. Влип.

— И что ты предлагаешь? — Натан усмехнулся. — Быстренько переспать, инициировать тебя, забрать Силу и вышвырнуть Архаину вон?

Лианелла покраснела.

— Ну-у-у, первая часть плана мне не нравится, а вторая звучит куда лучше. Сколько мы здесь пробудем?

— Два или три дня, — ответил Натан. — За это время что-нибудь придумаем. В обед я поеду в деревню, позвоню с почты и куплю нам продуктов. Ты сможешь побыть немного одна?

Лианелла кивнула, закусив губу и о чем-то явно напряженно размышляя.

— А нас не найдут? Если ты будешь звонить?

— Не найдут. Мои ребята не идиоты, для таких случаев существует спецсеть. Не волнуйся, я знаю, что делаю.

— Не сомневаюсь, — Нелл зевнула.

— Поспи еще немного, — предложил ей Натан. — Я разбужу, как поеду.

— Ладно, — она отвернулась, но позвонила себя обнять.

И вскоре уснула, пригревшись.

Скоро он поедет в деревню, привезет продуктов. И вплотную займется разработкой плана возвращения. Или… побега. Нельзя сказать, что мысль все бросить, снять все деньги и уехать, не приходила ему в голову. Останавливали лишь Сибил, да труд, который он вложил в свой род.

Лианелла же ни за что не согласится на такое. Поэтому придется ее защищать и по возможности контролировать. Вокруг ведьмочки собралось слишком много народа, могущего ей повредить. О чем вообще можно было говорить, если ее родной отец дал ему снотворное для Нелл?

Натан при случае поговорит с ведом Альварес… впрочем, нет, с ним поговорят его люди. Что за игру ведет отец Нелл? А он, как дурак, поверил. На что рассчитывал Грегори? Проверял Натана? Или мечтал, что Нелл бросит его, отправит в тюрьму? Но ведь тогда и она пострадает. Впрочем, наивно было бы полагать, что вед Альварес не способен пожертвовать дочерью в угоду каким-то целям. Пора было кончать с этим.

* * *

Он, как и обещал, разбудил Лианеллу, едва время перевалило за полдень и голод начал давать о себе знать. В деревне был продуктовый магазин, и Натан хотел как следует закупиться продуктами. В том числе и в дорогу. На всякий случай.

— Я хочу в душ, — вздохнула Нелл.

— Иди, — Натан махнул рукой в сторону ванной комнаты. — Полотенца там есть, халат тоже. Он тебе великоват будет, но что уж поделать. С шампунями и остальным, думаю, разберешься. Можешь набрать ванну, если хочешь.

Ведьмочка просияла, явно обрадованная внезапной перспективой ванны с пеной и всем, что там полагается и так нравится девушкам.

— Только прошу кое о чем, — вдруг вспомнил мужчина. — Не открывай шторы, не выглядывай в окно, постарайся не привлекать к себе внимание. Делай вид, что тебя здесь нет. Я наложу защиту на дом, никто и не приблизится. Но просто, на всякий случай…

— Ладно. Я поняла. Не хочу попасться Архаине, — кивнула Лианелла. — Поезжай, есть хочется. И, если сможешь, купи какую-нибудь одежду.

— Я не стану задерживаться, но, если что-то попадется, обязательно зайду.

Имел же он право не отказывать себе в удовольствии видеть эту девочку в его рубашках, верно?

— Чем ты хотела бы пообедать? — спросил он, надевая куртку.

— Мне все равно, — откликнулась Нелл уже из ванной. — Только не слишком жирное.

— Будь хорошей девочкой, — не удержался мужчина от ехидного тона.

Но девушка, похоже, его уже не слышала: из ванной доносился плеск воды.

Пока Натан шел к деревне, он успел о многом подумать.

Итак, вед Альварес инсценировал собственную смерть. Инсценировал мастерски и безупречно. Но вот зачем? В его играх невольно участвует Нелл и он, Натан. Нелл как приманка для Архаины? Это глупо. При желании Грегори мог бы расправиться с сестричкой и без подобных интриг. Нет, цели веда Альвареса пока оставались неясными. Но то, что отец Лианеллы организовал Натану проверку, было и ежу понятно. И он эту проверку, неизвестно, выдержал ли. Все зависело от того, какого результата ждал вед Альварес.

Или Натан насилует Нелл и доказывает верность другу.

Или он не трогает ее и доказывает порядочность и чувства к ведьмочке.

Вопрос лишь в том, что предпочел Грегори. И что-то подсказывало Натану, что он знает ответ.

Он отстоял на почте длинную очередь: в небольшой деревне, а вернее, поселке городского типа, почта была единственным местом, где не магическая часть населения могла заплатить налоги, оплатить жилье, свет и воду. Поэтому когда ему улыбнулась милая ведьма в зелено-серой униформе, Натан уже готов был отказаться от идеи звонить куда-либо.

Но еще минута оплаты и ему выдали одноразовый телефон с лимитом на полчаса. Больше и не требовалось. Мужчина четко знал, куда звонить. Прежде чем пойти за продуктами, он отошел в безопасное и тихое место, которым стал небольшой скверик у универсама. Набрав по памяти знакомый номер, мужчина, затаив дыхание, ждал ответа.

— Ну и кашу ты заварил! — начальник службы охраны весьма гурбо выругался.

— Ищут? — осведомился Натан.

— Ищут, конечно. Весь город на уши поставили. Эта стерва разыгрывает из себя безутешную родственницу, убитую горем тетушку. То и дело стенает на камеру о том, как волнуется за Нелли, оказавшуюся в руках садиста и психа.

— Ну, это она умеет. Собственно, по этому вопросу я и звоню.

— Когда ты собираешься вернуться, черт возьми?!

— Скоро. Есть для тебя работа. Которая оплачивается в тройном размере.

На том конце провода воцарилась тишина.

— Я думаю, ты понял, о чем я.

— Приблизительно. Ты уверен? Архаина… это свалят на веду Лианеллу.

— Нет, — рассмеялся Натан. — Архаину убивать не нужно. По ее поводу мы пройдемся, я дам отдельные указания. Речь идет не о ней, а о другом человеке.

— Ведьмаке?

— Да.

— Слушаю.

— Значит, ты берешься? — уточнил Натан. — Он сильный вед.

— Еще не было парня, который бы от меня уходил, — хохотнул собеседник Натана. — Выкладывай всю информацию и дай мне неделю.

— Хорошо. Его можно найти в сотне километров от города, в поселке с названием Старые Тополя.

* * *

Он накупил два пакета продуктов, впрочем, понимая, что за пару дней им с Нелл этого при всем желании не съесть. Однако, как чувствовал, что судьба распорядится по-своему. В доме они с Лианеллой пробыли вместо пары дней почти неделю из-за разыгравшейся внезапно и совершенно некстати грозы.

Причем дни эти стали для Натана настоящим испытанием.

В первую очередь из-за Нелл, конечно. Она, наверное, и сама понимала, что одежда, имеющаяся в наличии хоть и закрывала все, что нужно, но все-таки выглядела слишком провокационно. Поэтому преимущественно ведьмочка сидела в постели или в глубоком кресле у камина, читая. Ей на удивление нравились книги Натана, хотя он считал их не совсем удачными. Но теория магии, по признанию самой Лианеллы увлекала ее еще в школе.

— Ты не хотела бы этим заняться, когда все устаканится? — спросил Натан, потягивая мартини и любуясь невестой.

— Возможно, — она пожала плечами. — Я еще не решила. Мне не нравится идея сидеть дома и изображать из себя светскую львицу. Мне нравится теория магии и нравится магическое проектирование. Думаю об институте…

— Хорошая идея, — улыбнулся Натан. — Могу посоветовать МС, я его закончил. Магическое строительство. Очень сильная кафедра, хорошие кадры.

— Спасибо, — Нелл почему-то смутилась. — Я подумаю. Туда еще поступить нужно…

— Это не так сложно, как кажется, — успокоил ее Натан. — Если захочешь, я помогу. Месяц — и ты с блеском сдашь вступительные экзамены.

Ему почему-то понравилась эта идея. Нелл бы смогла стать неплохим специалистом, если судить по отзывам из школы. Конечно, для того ей сначала необходимо было выжить.

Они вместе завтракали, обедали, ужинали. Пили чай ранним утром и вино поздним вечером, разговаривали. И постепенно Натан начал узнавать настоящую Лианеллу. Она, конечно, не оказалась полной противоположностью тот самонадеянной ведьмочки, что сделала ему предложение, но все же и не такой уж стервозной. Она действительно умела веселиться и если смеялась, то искренне. Преимущественно прошлая Нелл показывала зубы тогда, когда Натан затрагивал одну из запретным тем.

Их список сформировался почти сразу же.

Ее отец.

Детство.

Мужчины.

Нелл не любила говорить о своем опыте общения с мужчинами. Натан-то знал, что опыта не было совсем, но невесту просвещать насчет этого знания не собирался.

Как бы там ни было, если мужчина не касался этих тем, все было в порядке. Лианелла, веселая и добрая, неизменно радовала глаз и способствовала разработке плана по возвращению. План был. План опасный и ненадежный, но если сделать все грамотно и если его люди ничего не испортят, то он имел все шансы на успех. Вот только гроза никак не хотела кончаться.

По некоторым признакам выходило, что Нелл совсем не против его чересчур близкого присутствия. Она позволяла себя целовать в щеку перед тем, как идти спать, помогать спускаться с лестницы и вообще проявлять внимание к себе. Натан счел это хорошим знаком, но напомнил себе, что не стоит слишком сильно рассчитывать на симпатию Лианеллы. Вполне возможно, ведьмочка просто держится ближе к тому, кто ее защищает…

И все-таки этот вынужденный отпуск наедине с ведой Альварес не мог закончиться ничем хорошим. Натану она нравилась с каждым днем все сильнее. Проблем было бы меньше, если б Нелл не была так хороша собой, или же имела хоть какое-то представление о том, как не нужно вести себя с мужчиной. Конечно, она старалась изо всех сил не раздражать Натана, но все ее попытки были бесполезными. И в один прекрасный вечер напряжение, росшее между ними четверо суток, все-таки вырвалось на волю.

У Натана был неплохо бар. Он запирался на ключ, чтобы Сибил ничего не разбила и случайно не отведала какого-нибудь виски. К ужину Натан достал бутылку сухого вина, отлично подошедшего к мясу. Они хотели приготовить ужин на свежем воздухе, но снова зарядил дождь, и пришлось перенести действо в кухню. Раскаты грома были единственным звуком, а сверкание молний — единственным светом в доме. Они пили вино и молчали. Каждый думал о своем.

Натан лениво махнул рукой, заставляя ноутбук включить плейлист.

— Карла Комторн? — изумленно подняла глаза Лианелла. — Мне очень нравится, как она поет.

Натан кивнул.

— Одна из лучших в стране.

И вдруг, к собственной неожиданности, протянул невесте руку.

— Что?! — рассмеялась Лианелла. — Нет, я не танцую!

— Давай, нас никто не видит. Когда еще такой вечер шикарный выйдет?

Она со вздохом поднялась и оказалась в его объятиях. Волосы Нелл были еще влажными после недавнего душа, а от кожи пахло его гелем для душа и это невероятно возбуждало. Как и ощущение тонкой талии в руках, дыхание около самой шеи и босых голых ног. Никогда еще Натан не оказывался в такой сложной ситуации.

Они медленно двигались под музыку.

— Ты красивая. Очень, — прошептал Натан.

Не было нужды говорить громко. Они слышали даже биение сердец.

— А ты не такой, каким я тебя представляла, — улыбнулась Нелл.

— Лучше или хуже?

— Лучше, — ведьмочка пожала плечами. — Я привыкла видеть в людях худшее.

— Ну, после четырнадцати лет с Архаиной это не удивительно. Я бы, наверное, стал маньяком.

Они дружно рассмеялись.

— Я благодарила тебя за спасение? — спросила девушка.

— Благодарила. Но не откажусь от еще одной благодарности.

— Тогда спаси еще раз.

— Тогда я лучше обойдусь, — хмыкнул Натан. — Лучше, чтобы тебя не пришлось спасать.

— Кто знает, что выкинет Архаина? — задала вопрос Нелл и тут же себя оборвала. — Ну ее, вечер действительно хороший. Но, кажется, я перебрала вина. Голова кружится…

— Тебе помочь добраться до спальни? — спросил Натан, особенно не надеясь, что Нелл согласится.

— Да, пожалуй.

Он мгновенно подхватил девушку на руки и начал подниматься по лестнице. Завтра, наверное, придется выехать, хоть это и опасно. Каждый день промедления делает Архаину сильнее.

— Ты уверена, что в порядке? — спросил Натан, укладывая Лианеллу на кровать. — Могу принести таблетку…

— Да нет, — хихикнула девушка. — Все хорошо. Просто немного выпила. Массы-то во мне мало, с пары бокалов только так разносит. Надо спать.

Она зевнула и прикрыла глаза, хотя обычно дожидалась, пока Натан уйдет.

— Можно я с тобой лягу? — спросил он.

— Можно, — сквозь сон пробормотала Лианелла. — Только ботинки сними.

Он улегся рядом, с наслаждением вдыхая аромат ее волос и смотря в окно, где бушевала гроза. Ему нравилось спать рядом с Лианеллой. Прочие девушки как-то в его постели не задерживались.

— Натан, — словно угадав его мысли, Лианелла задала вопрос, который он ну никак не ожидал услышать. — Сколько у тебя было девушек?

— Много, — ответил он.

— Ну, сколько?

— Откуда я помню? Много, и все. Не записываю, знаешь ли.

— А какую-нибудь ты любил?

Он задумался.

— Да, нет. Бывали какие-то влюбленности, но быстро проходили. Никакой трагической истории любви, если ты об этом.

— А как… а как ты определяешь, хорошая девушка, или нет?

— А как ты определяешь, хороший человек или нет?

— Я не о том, — смутилась Лианелла. — Я в плане… ну, постельных отношений.

Ах, вот оно что. Ведьмочка, пользуясь доверительной обстановкой, решила навести справки относительно качества супружеской жизни. Что ж, и то верно.

— У меня нет номограмм или чего-то еще, — Натан фыркнул. — Просто если мне с девушкой хорошо, если она умная и симпатичная… это сложно рассказать. Это уровень эмоций, ощущений. Здесь либо плюс, либо минус. По крайней мере, у меня.

— Ничего не понятно, — обиженно засопела ведьмочка.

— Позже поймешь. Здесь только практика, мое счастье. Только практика… Спи. Уже поздно.

— Спокойной ночи, — Нелл плотнее прижалась к его груди.

— Спокойно ночи, — пробормотал мужчина.

Следующие десять минут его занимал вопрос, как выдержать всю ночь рядом с невестой и не притронуться к ней, а потом он заснул. И проснулся только через час, почувствовав, что сон невесты стал беспокойнее.

Во сне Лианелла прижалась к его спине и уткнулась носом в шею. Нежные ручки побродили по его плечам и, наконец, замерли. Девушка спокойно вздохнула, перестав ворочаться. А у Натана теперь была ситуация сродни той, когда на тебе засыпает кот. Вроде и перевернуться не помешало бы, а зараза пушистая сопит, и спугнуть боишься. Так и с Нелл. Натан не мог не порадоваться вновь ставшему спокойным сну невесты. И не мог не хотеть его нарушить.

— Нелл, — прошептал он, осторожно поворачиваясь. — Нелл.

Она что-то сонно пробормотала и придвинулась еще ближе. Рубашка тела почти не скрывала, и Натан в полной мере ощутил желание ее разбудить. Правда, получить кулаком в морду не хотелось…

— Проснись, киска, — он начал осторожно целовать ее, медленно расстегивая рубашку. — Моя девочка, проснись.

— Натан, что такое? — она сладко зевнула и потянулась. — Уже утро? Как вы здесь оказались, мне опять было плохо?

Машинально перешла на «вы», хотя до этого и не вспоминала о дистанции.

Она была такой красивой без макияжа, без этих дорогих нарядов. В простом деревянном доме, на чердаке, где кровать занимала основную часть комнаты, в лунном свете, льющемся через панорамное окно. Удивительно красивая девушка. Как у кого-то поднялась попытаться рука убить такое существо?

— Нелл, — прошептал Натан. — Ты такая красивая.

— Натан, — она, кажется, потихоньку просыпалась. — Я хочу, чтобы ты пошел к себе.

Он покачал головой.

— Я останусь здесь. И ты тоже. Нелл, успокойся. Я же ни разу не обижал тебя. Почему ты не хочешь…

— Что?! Что?! Переспать с тобой?!

Ну, вот. Проснулась.

— Да, Нелл! Черт подери, я мужик! А ты вертишь мной, как школьником, влюбленным в старшеклассницу! Я не собираюсь играть в твои игры, Лианелла! Я вожусь с тобой как с ребенком и хочу получить хоть какую-то отдачу. Сними эту рубашку и иди сюда.

У него сжалось сердце. Впервые в жизни у Натана сжалось сердце, когда Нелл отползла в угол и свернулась там калачиком, закрыв голову руками. Бедная его девочка, он так ее перепугал.

— Нелл. Нелл, не плачь. Девочка, прости, я не хотел тебя обидеть. Нелл, прекрати меня пугать, я не собираюсь тебя бить! Нелл!

Он лег рядом и уткнулся носом в шелковистые золотые волосы.

— Прости, прости.

— Я думала, тебе просто жалко меня. Ну, как младшую сестру, у нас ведь была сделка, — тихо и потерянно прошептала Лианелла.

— Нелл, я не могу видеть в тебе младшую сестру. Ты мне нужна и…

— Я не нужна тебе также, как была не нужна отцу. И ты бросишь меня, запрешь где-нибудь и станешь жить счастливо. Ненавижу! Как я вас ненавижу! Я слова доброго не слышала за последние шесть лет! Письма ни одного не получила! Все девочки на каникулы домой ездили! К ним родители приезжали, а мне даже конфеты на Новый Год не привезли ни разу!

— Нет, девочка моя. Я не брошу тебя. И никому не отдам. Я же не твой отец, мне плевать, как ты себя ведешь, я же вижу настоящую Лианеллу.

— Ее нет. Настоящей Лианеллы нет. Она умерла давно. Когда ее разлюбили.

Бедная маленькая девочка. Из-за интриг отца она думает, будто никому не нужна, что ее очень легко разлюбить.

— Я не разлюблю тебя. Нелл, поднимись. Иди ко мне. Да не бойся ты, я не кусаюсь.

Она медленно, неуверенно поднялась, и Натан тут же заключил девушку в объятия. Их губы оказались непреодолимо близко. Но в зеленых глазах все еще плескался страх.

— Не примеряй на всех образ своего отца. Он был идиотом, раз бросил тебя. Я на идиота не похож, верно? С такой, как ты можно идти в разведку, за тебя можно умереть. Ты отличаешься от всех женщин, которых я встречал. Ты равная мне, Нелл, и именно поэтому я хочу тобой обладать. Это единственный способ, который даст мне над тобой власть.

— Зачем власть надо мной?

— Потому что однажды ты уйдешь. Я знаю, решишь, что хватит и уйдешь на вольные хлеба.

— А так я, значит, буду поражена и не уйду, — фыркнула Нелл.

— Мне нравится, когда ты улыбаешься. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Я почти и не пила.

— Ты сможешь уснуть у меня на руках? Скоро рассвет, нужно будет собираться, поедем.

В ее глазках промелькнуло удивление.

— Натан.

— Да, девочка?

— Я еще… никогда не…

— Знаю. Нелл, закрой глазки и засыпай. Будешь много болтать, заставлю хотя бы целоваться.

Она сама приподнялась и поцеловала его. Когда груди Натана коснулись пряди ее волос, он едва удержался, чтобы не застонать.

— Прости меня, — мурлыкнула Нелл. — Я не знала, что провоцирую тебя.

— Тогда прекрати мучить, иначе я за себя не отвечаю!

— Мучить я тебя тоже не хочу.

— Все хорошо, Лианелла. Поспи еще немного, ладно? Извини, что разбудил. Просто ты очень красивая и очень ласковая во сне. Можно я тебя поцелую?

Она медленно кивнула, напряженно следя за Натаном. Тот склонился, осторожно прикасаясь губами к шее, чуть прикусывая кожу. И спустился ниже, явно чувствуя, что Нелл совсем не испытывает отвращения. Поцелуи становились быстрее и сильнее, на нежной коже явно грозили остаться следы. Лианелла задыхалась, но не делала попытки вырваться, и когда он накрыл ее губы своими, охотно ответила на поцелуй. Неловко, неуверенно, но бесконечно нежно.

Он отстранился, медленно расстегивая пуговицы на рубашке девушки, обнажая плечи и затем грудь.

— Не бойся меня. Нелл. Нелл. Моя.

— Не бросай меня, — жалобно попросила девушка. — Утром не уходи. Вместе соберемся, ладно?

— Вместе.

Как оказалось, Лианелла Альварес принадлежала к той категории девушек, за которых Натан мог отдать жизнь. Таких-то всего три штуки насчитывалось во всем мире.

* * *

Когда рассвет уже разыгрался вовсю, Натан все еще смотрел на свою спящую принцессу. Теперь Нелл спала гораздо спокойнее, пригревшись у него под боком. Мужчина осторожно провел пальцем по следам неосторожных поцелуев. Эта девушка доверила ему все, что у нее есть. Силу, жизнь, честь. Ее доверие оправдать было важнее, чем получить все должности этого мира, важнее, чем выжить. Она не перенесет больше предательства, маленькое сердечко, только-только оттаявшее в его руках, разобьется и навсегда утянет Лианеллу на дно.

— Уже утро? — сонно пробормотала она. — Я не выспалась.

— Хватит хныкать, — весело отозвался Натан. — Идем в душ, потом завтракать, потом в деревню.

Он с наслаждением наблюдал, как Лианелла надевает рубашку, не замечая его взгляда, и идет в душ. Натан не дал двери захлопнуться и встретился с Нелл взглядом. Она смотрела удивленно.

— Нет, Натан, — покачала головой ведьмочка. — Мы поговорим обо всем произошедшем, но сейчас я хочу помыться и позавтракать.

Он не стал ее слушать, прервав тираду поцелуем. У Натана не было сомнений относительно того, как провела эту ночь Нелл. И не собирался позволять этой девице вновь установить дистанцию между ними. Совместный душ поможет ей окончательно осознать все произошедшее.

Она сдалась, даже не начав бороться. И позволила ему превратить душ в нечто более сокровенное и более приятное. Целуя ее шею, под горячими потоками воды, Натан еще сохранял способность думать. И не прекращал продумывать план возвращения. А вот дальше стало сложнее, ибо Лианелла удивительно быстро все схватывала. Откуда-то эта ведьмочка точно знала, что ему нравится. Пожалуй, ее познания были даже слишком глубокими. Когда она успела так его изучить? Уж явно не прошедшей ночью.

Они сумели заставить себя выбраться к завтраку только через час. К слову, до шампуня дело так и не дошло, и Лианелла минут десять ворчала, что для волос это очень вредно.

— Не злись, — Натан чмокнул невесту в нос. — Тебе не идет. Ты еще не в том положении и не в том состоянии, чтобы позволять себе злиться и вводить меня в искушение.

Нелл покраснела, а мужчина усмехнулся. Фантазия у девочки работала что надо.

— Я, пожалуй, воздержусь, — Натан отказался от завтрака, предложенного Нелл.

И та с удовольствием невозмутимо умяла две порции яичницы, заев их большим бутербродом. Натан не было против пышных форм, но впервые видел, чтобы юная девушка настолько не волновалась о своей фигуре.

— Фто мы фобираемфя делать? — пробурчала Нелл с набитым ртом.

— Прожуй, а потом говори, — напомнил Натан.

Нелл даже подавилась. Вероятно, ей эта фраза напомнила детство.

— Так говорила Архаина. Я как-то ей сказала, застукав… ладно, не буду это рассказывать. Даже у такой дряни должны быть свои тайны.

Натан заинтересованно взглянул на ведьмочку. Кажется, у Архаины, помимо желания заполучить Силу, был еще один повод ненавидеть Лианеллу: она что-то знала.

— Так все-таки, — продолжила ведьмочка. — Что мы собираемся делать?

— Поедем домой, — ответил Натан. — Перспектива с тюрьмой исчезла, в мою сторону никто не тявкнет. Тебе, в принципе, ничего делать не придется. Просто переедешь ко мне. Во-первых, после всего случившегося оставлять тебя рядом с Архаиной — глупость. Во-вторых, я хочу иметь тебя под рукой постоянно.

Лианелла не среагировала на откровенную пошлость в его словах, хотя Натан уже вообразил себе возможные последствия. Девушка поднялась и прошла к окну, задумчиво глядя вдаль.

— Есть еще вариант.

Она повернулась. Зеленые глаза возбужденно блеснули.

— Инициация.

— Ты сумасшедшая, — покачал головой Натан.

Но вскоре понял, что Нелл совсем не шутит…

* * *

Он до сих пор не мог поверить, что делает это. И косился на абсолютно невозмутимую Лианеллу. Она волновалась, но дурачилась, корча рожи наблюдавшему из-за веток еноту. Откуда он здесь? Климат вроде не подходящий… Пока Натан доставал все необходимое из походного рюкзака, Лианелла бросала животному печеньки, которые он радостно грыз и тихонько хихикала.

— Откуда здесь еноты? — спросила она.

— Кто-то, видимо, притащил домой, а потом выпустил в лес. Люди безответственны по отношению к домашним животным.

— Жестоко, — вздохнула ведьмочка. — Но он не выглядит голодным.

— Конечно. Он забирается в дома и тырит из них все съестное. Не бойся, не пропадет. И вообще-то я велел съесть печенье самой. Тебе нужна глюкоза.

Лианелла закатила глаза, но все-таки запихнула в рот печеньку. Енот обиженно на нее уставился.

— Готова? — спросил Натан.

Нелл кивнула и улеглась на землю.

У них не было алтаря, но Натан знал отличную поляну. Здесь им никто не помешает, в то время как в доме может произойти все, что угодно. Дождь с грозой вроде бы утихли, но были готовы вот-вот разразиться снова.

Натан произнес первые слова заклинания, и все вокруг стихло. Нелл закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она наверняка представляла себе процесс инициации.

Поднявшийся вокруг ветер сообщил о том, что все идет по плану. Громыхнуло. Небо осветила молния. И Натан догадался.

До чего хитрая девчонка.

А он все-таки дурак, причем стареющий.

Натану вспомнилась сцена, когда Нелл выходила из машины, в день ее приезда домой. Помнится, грозовое небо образовалось скоро, хотя до этого и намека на плохую погоду не было.

Вот уж этого он от нее не ожидал. Задержать их в доме… для чего? Чтобы привыкнуть к нему и переступить через себя, согласившись переспать с ним?! А он-то, как дурак, считал, будто сумел соблазнить Лианеллу и помочь ей преодолеть комплексы. Все, это ведьма довела его до ручки. Она поплатится за то, что вздумала играть с ним, да еще и так притворялась.

Капельки его крови из порезанной руки упали на ее обнаженный живот. Первый виток магии прошел через Лианеллу, заставив ее едва слышно застонать. Натан помнил свою инициацию. Она у мужчин проходила по-другому, но, по сравнительному анализу выходило, что в ощущениях разницы почти не было.

Если сначала мужчина собирался щадить Нелл и сдерживать потоки магии, то теперь ему хотелось, чтобы Альварес вволю насладилась плодами собственных интриг. Она снова застонала, уже громче и дернулась. Но глаз не открыла. Сильная девчонка, но у сильных и инициация проходит болезненнее.

Он продолжал читать заклинание. И злиться. Наверное, эта злость многократно усиливала энергию, клубящуюся вокруг, но Натану было плевать. Нелл еще не получила свое: она ведь так хотела инициации.

Когда ведьмочка начала кричать в голос, он чуть приглушил энергию, но всю сдержать не смог. И перевел взгляд на невесту, которая плакала, не стесняясь и выгибалась каждый раз, когда все новые и новые вихри подхватывали прошлогодние листья.

Натан почувствовал, что магия ушла, оставив на животе Лианеллы крохотный, едва заметный знак, будто бы нарисованный хной. Она успокаивалась, но все еще дрожала.

И была намного красивее, чем раньше. Никогда еще Натан не видел Нелл такой.

Она послушно подалась навстречу его рукам. И никак не отреагировала на излишне жесткий поцелуй, просто бессильно опустила голову ему на плечо и что-то пробормотала. Увы, но Натан был не в том состоянии, чтобы прислушиваться к тому, что говорит эта девица. Ему хотелось показать ей, что с ним нельзя играть.

Если Нелл и была против, он этого не узнал. Просто не дал и шанса возразить. Обрушился на Лианеллу, совершенно не контролируя себя, не давая девушке дышать, почти не позволяя шевелиться.

— Натан! — когда он замер, тяжело дыша, она ошеломленно выдохнула ему в плечо. — Что случилось?

Он молчал, не зная, собственно, что ей сказать. Приступ ярости прошел и вновь вернулось желание защитить Лианеллу от всего происходящего.

— Эй! — она несмело провела руками по его обнаженной спине. — Я, конечно, понимаю, что наши отношения за последнее время немного изменились, но ты уж совсем-то не наглей. Это и так нонсенс: инициацию проводит мужчина. А тут еще и такие выверты после ритуала. Это у нас какие дети вообще получатся?

Ее голос немного дрожал. Когда Натан поднял голову, заметил слезы на ее щеках. Неужели сделал больно? Мог, всего минуту назад он совсем не соображал, что делает с этой ведьмочкой.

— Прости, — голос его плохо слушался. — Просто… так получилось.

— Ага, вот и я удостоилась чести слышать знаменитую мужскую фразу, — фыркнула Нелл. — Да ладно. Не объясняй, я поняла, что ты догадался о грозе. И закономерно разозлился. Просто я не ожидала, что у тебя будет… такая реакция. По-моему, с меня достаточно. Для одних суток я слишком часто… м-м-м… как бы это тебе сказать… рискую. Дети в планах не стоят.

Он прижал ее к себе, не слушая, какую чушь та несет. Плохое качество: неумение владеть гневом. Натану стоило догадаться, что Лианелла не способна настолько серьезно преступить через себя ради мести Архаине, или еще кому. Она защищала его, пыталась отплатить за спасение. И что бы там ни говорили они, Натан знал: не устрой Лианелла все это, быть ему в тюрьме. Возможно — не долго. Возможно он бы выпутался с минимальными потерями. Но то лишь в теории. На деле же все могло оказаться куда хуже. Лианелла хотела ему помочь, а он поступил не очень красиво. Впрочем, ей, похоже, понравилось. Значит, эта девочка любит грубость… по ней не скажешь.

— Что ты на меня так смотришь? — удивилась Лианелла.

Натан осторожно ее поцеловал.

— Ты теперь без пяти минут ведьма. Поздравляю с инициацией, веда Альварес.

Глава четвертая. Ответный ход Даривера

Натан потянулся в кресле, закончив отвечать на письма. Ему на электронку приходили тысячи писем, часть из которых, конечно, можно было смело выбрасывать в мусор, а на часть все же пришлось ответить. За время его отсутствия репутация его, несомненно, изрядно пострадала. Но не настолько, чтобы Даривер выбился в лидеры. Вся эта шумиха с шабашом ударила не туда, куда рассчитывала Архаина. Конечно, официальные представительства усердно искали Натана и похищенную им Лианеллу, а Архаина усиленно плакалась о своей несчастной судьбе… парочке малограмотных невостребованных журналистов. Остальные же издания возвели случившееся в Вальпургиеву ночь в ранг красивой романтической истории: жених похищает невесту накануне свадьбы. Зачем он, по их мнению, это сделал, не объяснялось, но общий настрой получился нужным.

Пресс-конференция, собранная Лианеллой спустя шесть часов после прибытия довершила дело. Все окончательно убедились, что у них невероятная любовь и побег был всего лишь реакцией организма на дикий стресс.

— Я совсем недавно закончила школу, — смущенно улыбалась Лианелла. — Все это стало для меня такой неожиданностью. Все так навалилось… смерть отца, наследство, инициация, Натан наконец-то сделал мне предложение… я просто не выдержала напряжения и в слезах позвонила Натану, чтобы он меня забрал. А он решил, что меня кто-то обидел и заявился на шабаш. Это не преступление, разумеется, а просто недоразумение.

— Что вы почувствовали, когда узнали, что из-за поступка веда Руареса поднялась такая шумиха, — наглый журналист вылез без разрешения.

— Ну, — Нелл взглядом заставила охрану остановиться. — Я была удивлена, конечно. Приятно удивлена. Я имею в виду… какая девушка может похвастаться тем, что ради нее мужчина готов подвергнуть риску все, что у него есть? В том числе поэтому я чувствую себя обязанной все объяснить.

Пресс-конференция продлилась добрых четыре часа и Лианелла под конец совершенно вымоталась. Она даже не возмутилась, когда Натан на руках, под прицелами камер, донес ее до машины.

Архаина же, послушавшись главу рода, заткнулась. В самом начале, когда Нелл вышла из машины в длинном темно-зеленом платье (она специально заставила Натана заехать в магазин за одеждой и в салон, чтобы ей сделали макияж и убрали следы бурной инициации), Архаина принялась орать, в выражениях особенно не стесняясь.

— Заткнись, старая стерва, — прошипела Нелл, схватив тетушку за волосы. — Еще раз посмеешь мне угрожать, тебя найдут на городской свалке, по частям, поняла меня?!

Натан насилу заставил невесту отпустить обалдевшую и перепуганную веду. После такой беседы Архаина еще долго не смогла разговаривать с племянницей.

Но гораздо интереснее была сцена, произошедшая спустя два дня после из возвращения. Натан и Нелл как раз обсуждали момент, когда придется принять Силу.

— Я считаю, в этом нет необходимости, — сказал Натан.

Нелл сомневалась, он ясно это видел. Но убедить ведьмочку в том, что с вступление в права она может хоть немного подождать, было жизненно необходимо.

— Лианелла, доверься мне, — попросил Натан. — Хотя бы две недели потерпи. Мы поженимся, устроим церемонию, чтобы окончательно замять все произошедшее. К тому же, нужно подождать. За городом я вел себя неосмотрительно. Беременность и становление родовой магии ты не перенесешь. Если ты беременна, нужно дождаться рождения ребенка. Если нет, то с беременностью лучше ждать до окончательного становления, вот и все.

— Ладно, — Лианелла мрачно кивнула. — Хоть мне и не нравится идея оставаться полностью беспомощной.

— Ты будешь жить у меня, — возразил мужчина. — Здесь тебе ничего не будет грозить.

— Во всяком случае, я на это надеюсь, — кивнула Нелл.

И вдруг поднялась. Распахнула дверь кабинета настежь и рявкнула:

— Архаина! Немедленно ко мне!

— Что ты собираешься делать?

Ведьмочка не обратила внимания на вопрос жениха. Дождалась, когда в проеме покажется статная фигура тети и повернулась к ней.

— Ты звала меня, Нелл? — в голосе Архаины звучало неподдельное удивление.

— Звала, — приторно улыбнулась Лианелла. — Ты уходишь.

Та даже побледнела.

— Что?

— Ты уходишь, Архаина. Навсегда. Я не потерплю в своем доме и роде убийцу. Ты посмела поднять руку на свою родственницу. Ты знаешь как это карается и моли Богов за то, что я оставила тебя в живых. На сборы два часа, собери свои вещи. Я выделю тебе… дай подумать, сто тысяч. Этого хватит на первое время, с голоду ты не умрешь. А потом начнешь работать.

Женщина едва сдержалась. Натан напрягся: если что, он готов был защитить Нелл и как следует двинуть Архаине. К счастью, его не волновали стереотипы о том, что женщин бить нельзя. Таких, как Архаина, нужно.

— Ты не можешь сделать этого! — взвизгнула Архаина.

— Могу. Я это сделала, — подтвердила Лианелла. — Ты изгнана. Ты не смеешь использовать фамилию Альварес. Не смеешь подходить к этому дому или кому-либо из живущих в нем. Доступно объясняю? Все, свободна.

Дверь перед носом тети Нелл захлопнулась.

— Ты считаешь, что я неправа? — с вызовом спросила Лианелла Натана.

Тот поднялся и запечатлел на губах невесты поцелуй.

— Я считаю, что ты невероятно потрясающая.

Однако они не должны были забывать, что Архаина не сдается. И что пойдет на все, теперь уже не для того, чтобы заполучить Силу — доступ к Альварес для нее навсегда закрыт, но для того, чтобы отомстить Нелл. И Натану, в котором женщина видела причину всех ее бед. В самом деле: не реши Натан жениться на Нелл, та давно уже была бы мертва.

Натан еще раз потер глаза. Пора спать. Нелл наверняка уже спит. Она изъявила желание поселиться в отдельной комнате. Натана это не очень устраивало, но он решил уважить желание невесты. И теперь, когда хотел ее, приходилось идти в другой конец дома. Зачем эта видимость дистанции, если Лианелла всегда с готовностью откликалась на его ласки?

Женщины, у них в голове свой мир.

Резкий звонок заставил Натана вздрогнуть. Было в нем что-то… тревожное.

— Руарес, — он хотел закончить разговор побыстрее.

— Здравствуй, Натан, — этот голос с придыханием он узнал.

— Архаина. Чего тебе? Я не уговорю Лианеллу вернуть тебя. Мне, знаешь ли, тоже не понравилась твоя выходка.

— Не уговоришь, — промурлыкала Архаина. — Меня вернуть невозможно. Эта сучка провернула все так, что меня теперь и на порог приличного заведения не пустят!

— Очень тебе сочувствую, — он закатил глаза. — Надо было думать головой.

— Погоди, Натан, — Архаина была в прекрасном расположении духа. — Так просто я тоже это не оставлю. Теперь слушай внимательно. Брось ее.

— Кого?

— Лианеллу. Брось ее, разорви помолвку.

— Пошла ты, — рыкнул Натан и собрался было положить трубку.

Но что-то его остановило. В его роду не было предсказателей, кажется, однако именно в этот момент внутри что-то шевельнулось, подсказывая дослушать Архаину.

— В общем, я не так глупа, как ты думаешь. Ты бросишь Лианеллу, сделаешь это сейчас, не прерывая связи. Я хочу слышать, понимаешь? В доказательство того, что могу с чистой совестью отпустить эту рыжую идиотку. Впрочем, если я ее прикончу, ты ведь не расстроишься? Больная сестричка наверняка стала обузой, постоянно мешала вам с Нелл, верно?

Руки сжались в кулаки. Будь Архаина рядом, стой она в паре метров, он бы не задумываясь убил ее голыми руками.

— Анна!

В кабинет мгновенно вошла старшая служанка.

— Где Сибил?! — рявкнул Натан.

— Она с сиделкой пошла гулять. На площади сегодня салют будет, день города. Пошли смотреть, вы их еще неделю назад отпустили.

В трубке послышался мелодичный смех Архаины.

— Прости, но сиделку пришлось утопить. Она слишком громко орала. Так что, мне напомнить, что ты должен сделать, чтобы я перестала развлекаться с твоей рыжей дурочкой? А ведь здесь еще есть мои друзья, которые без ума от молодых девочек…

— Сука.

— Согласна. Но это сути не меняет. Брось Нелл, дай мне послушать и я отпущу твою сестру. Клянусь магией, жизнью и душой. Детка, подтверди, что мы с тобой хорошо дружим.

Голос Сибил нельзя было спутать ни с чем.

— Она пока играет. В какие-то куклы, — сообщила Архаина. — Но скоро могут начать играть с ней. С минуты на минуту, буквально.

Что он мог сделать? Клятва не позволит Архаине нарушить обещание. А Нелл… Нелл сильная, она справится. Или возненавидит его, или даст шанс объясниться после. Но после смерти родителей на Натана легла ответственность за Сибил. И он обязан был помочь ей, не заслужившей смерти. Он оказался перед тем же выбором, перед каким и стояла Архаина. И решение должно быть однозначным.

Сжимая в руке трубку, он медленно поднялся и, словно во сне, пошел к Нелл в комнату.

Она переодевалась в халат. Безумно красивая и родная. При виде Натана девушка улыбнулась.

— Ты мне дашь хоть одну ночь спокойно поспать? Ты конь, что ли? У тебя когда-нибудь силы кончаются?!

Как надо начинать пытать любимую женщину?

— Я просто хотел спросить, — Натан откашлялся. — Когда ты вернешься домой.

— Что? — поразилась Лианелла. — Я думала, мы договорились, что я буду жить с тобой… Конечно, там сейчас нет Архаины, но… Демон, Натан, если ты этого хочешь… Но как мы будем жить?! Ты же не сможешь ездить ко мне часто. Или ты тоже хочешь переехать?

— Нет. Я не хочу переезжать. Я просто думал, что раз Архаина не опасна, можно уже перестать разыгрывать этот спектакль.

— К-какой спектакль? — Нелл побледнела.

В зеленых колдовских глазах зажглось подозрение.

— Что? Нелл, прекрати. Как ты могла подумать, что это серьезно? У меня таких девок по три на вечер. Это глупо. Мне казалось, ты понимаешь это.

Она дрогнула. Сжала зубы и кулаки, Натан заметил. Заплачет? Или сдержится? Храбрая девчонка. И сильная. Может, еще переживет.

Но как же, кто бы знал, хочется ее обнять. Как же хочется стереть с лица эту боль, успокоить и пообещать не оставлять. Неужели поверит? Неужели забудет махом все, что было между ними в домике?

— Ладно, — она справилась с непрошенными слезами. — Ладно. Скоро мы поженимся, я получу Силу и вы свободны, Натан. Простите за то, что доставила вам неудобство.

— Все нормально, Нелл. Ты просто слишком наивна, в этом моя ошибка.

Он усмехнулся.

— Надо же… поверить в то, что ее могут полюбить…

Он специально сказал последнюю фразу. Хотел, чтобы она разозлилась, и чтобы злость затмила боль. Пусть уж лучше дерется, чем плачет. Натан отвернулся, намереваясь уйти. Свою задачу он выполнил. Архаина вряд ли надеется, что он сможет мучить Нелл долго, не совсем уж дура она. Натан услышал стон, тихий, очень тихий, но не повернулся. Просто вышел и закрыл за собой дверь. И бегом выскочил из коридора, зная, что вскоре его наполнят рыдания Нелл. Их он слышать не мог, как и видеть, как его ведьмочка снова сворачивается калачиком и закрывает голову руками, защищаясь от всего мира. Он прекрасно понимал, что от того, что он ей причинил защититься так просто нельзя.

— Нелл, — Натан прислонил лоб к холодному стеклу. — Живи, Нелл.

Он позвонит и попросит кого-нибудь приехать. Если Нелл наложит на себя руки, он, Натан, отправится вслед за ней.

— Умница мой, — рассмеялась Архаина. — Коротко, но впечатляюще.

— Отпусти Сибил.

— Отпущу. Конечно, отпущу. Через час пусть твой человек заберет ее в тридцать седьмого километра северной дороги. Не смей приезжать лично. Пускай кто-то из слуг. Не охранник. Все ясно?

— Почему через час? — рявкнул Натан.

— Ну, должны же мои мальчики получить плату за помощь.

Короткие гудки.

И он сполз по стене. Прежде чем страх за сестру завладел им, Натан успел отдать распоряжение. Его охрана проверит всю округу, перевернет весь район в поисках Сибил. Но девчонка натерпится прилично. Чертова Архаина! А он и вправду идиот.

Натан осмотрелся. Кладовая, с полотенцами, постельным бельем и формой прислуги. Ничего себе его занесло.

Поднявшись, мужчина дернул за ручку. Он лично осмотрит каждый миллиметр дороги, каждый куст и каждую травинку, пока не найдет Сибил.

Но дверь была заперта. Заперта насмерть, магией рода Альварес. Что за…

* * *

— Эй, проснись. Я тебя выпустила, — он поднял голову и увидел Нелл, одетую в рваные джинсы, майку и кожаную куртку.

Она смотрела очень ласково. И в то же время ехидно.

— Нелл…

Звуки этого имени стали настолько привычными, что Натан уже не мог без них дышать.

— Тихо. Ты охрип. Почему?

Натан не хотел говорить ей, что кричал так долго, как мог, пытаясь выбраться из кладовки. Но в конце напряжение и страх пересилили и он натуральным образом отключился. Стыд обжег внутренности. Сибил… он дал указания, но нашли ли ее?

— Ладно, неважно. Вставай и идем кушать, там такую вкусноту приготовили… Правда, время четвертый час, но я решила, что будет неплохо что-то перекусить.

— Нелл, что ты делаешь, погоди, я…

— Хватит, Натан. Вставай и идем. Все тебя заждались!

— Все? — он с трудом поднялся, разминая затекшие ноги.

— Ага. Сибил, правда. уже уснула, напившись молока. Я ее не вину: столько слушать Архаину…

— Ты…

— Да. Я развела кое-кого на разговор и выяснила, где Архаина держит Сибил. Твоя сестра даже не пострадала. Я и без Силы многое могу. Но места мэра тебе не видать. Сибил была в магической ловушке, и пришлось подговорить Даривера, чтобы он помог мне. Взамен я пообещала, что ты снимешь свою кандидатуру. Прости.

— А себя ты ему не обещала? — Натан, с одной стороны, не мог поверить в сказанное невестой, а с другой хотел смеяться.

— Нет. Себя не обещала. Себя я тебе обещала, у озера, помнишь?

— Я все думал, неужели, ты поверишь…

— Поверила. Но потом предел жалости к себе достиг максимума и включились мозги. Это было ужасно.

— То, что включились мозги? — фыркнул Натан, осторожно приближаясь.

И только заключив ее в объятия понял, что все это реально. Что его Лианелла снова его. Что она рядом, что Сибил в безопасности.

— Да, для меня тоже. Прости меня, моя девочка. Прости. Я слишком слабым оказался.

— И ты меня прости, — улыбнулась Лианелла.

— Тебя-то за что?

— На будущее. Я тебя так люблю. Правда, люблю очень сильно. Если ты меня бросишь, закопаю на заднем дворе.

Он все-таки рассмеялся. Счастливо и спокойно. Что с того, что ему не хватило силы, чтобы спасти Сибил? У него есть Нелл. Вместе они способны справиться с чем угодно. Она знает, что он ее любит. А он теперь знает, что его любит она. Кажется, получение Силы отложится еще на год. Потому что о детях стоит подумать уже сейчас…

Нелл залилась хохотом, когда он поднял ее на плечо и потащил в столову. Неожиданно жутко разыгрался аппетит. Да и Сибил надо было навестить.

Эпилог

Натан тихо, стараясь не потревожить Нелл, вошел в гостиную. Девушка сидела на диване, расчесывая длинные золотые волосы, и смотрела телевизор. Ему не удалось скрыть своего присутствия. Лианелла будто чувствовала мужа. Зеленые глаза смотрели тревожно.

— Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь? — спросил Натан.

Их отношения были довольно напряженными с тех пор, как вернулась Сибил. Даже слишком напряженные. Натан понимал, что его ведьмочка боится снова ощутить подобную боль и дистанцируется. Но его это положение вещей не устраивало. За несколько недель Лианелла из самодовольной дочери старого друга превратилась в воздух, которым он дышал.

Неожиданно захотелось ощутить прикосновение шелковистых волос к коже, взять их в руки…

— Можно? — он поднял со стола резинку, которую, очевидно, Нелл собиралась завязать.

Девушка медленно кивнула и неуверенно положила расческу на столик.

Он с удовольствием провел несколько раз щеткой по волосам, наслаждаясь запахом, теперь уже по-девичьему нежным. Не чета его мылу, которым Нелл пользовалась в домике. Если честно признаться, Натан предпочел бы тот запах. Хотя и этот нашел неплохим.

Он, бывало, заплетал Сибил косички, когда они дурачились на отдыхе. И сейчас испытывал немалое удовольствие, заплетая Лианеллу. Такова уж его суть: необходимо чувствовать себя наставником. Почему-то это положение: Нелл на диване и он над ней, с золотистой косой в руках… Оно казалось ему правильным. Единственно правильным.

— Ты не злишься? — спросила вдруг Нелл.

— На что? — он удивился.

— На то, что я отдала Дариверу твой пост.

Так вот, что ее мучило все эти дни. И совсем не страх перед мужем… вернее, страх перед его злостью от ушедшей политической карьеры. Глупая она еще все-таки. При всех своих достоинствах, глупая. Раз до сих пор не поняла, что семья важнее всех постов в этом мире.

— Конечно, нет, — он прижался губами к шее жены. — Ты с ума сошла? Ты спасла мою сестру. Спасла нашу семью. Меня спасла, наконец. Что бы я без тебя делал?

Она так неуверенно улыбнулась, что Натан сразу же сел рядом, крепко прижав жену к себе.

— Глупая, но моя. Не расстраивайся, пожалуйста, Нелл. Ты все сделала правильно. Ты умничка, большая умничка. Мы отправим тебя в университет, ты получишь хорошее образование, станешь отличным специалистом. Потом подумаем о детях, ладно?

— Дети, — проворчала Лианелла. — Ты ведь с самого начала планировал далеко не фиктивный брак!

— Ага! — довольно произнес Натан. — Я вообще много чего планировал… желаешь что-нибудь воплотить?

Она звонко рассмеялась. В голосе больше не было и следа грусти или неуверенности. Зато в глаза было что-то такое, от чего Натан даже дышал через раз.

— Тогда идем. Я, наконец-то, покажу тебе свою спальню. Точнее, ее потолок.

Нелл фыркнула, но вдруг ее внимание привлекло что-то на экране, а улыбка погасла.

— Что такое? — Натан тоже посмотрел в ту сторону.

Крупным планом снимали лицо донельзя довольного Даривера, который проводил первую пресс-конференцию на посту мэра. Он отвечал на вопросы, как и подобает политику: ни слова по делу, но очень красиво и уверенно. Натан с удивлением обнаружил, что его больше не трогает превосходство Лоиса. Он обладал куда большим сокровищем, нежели Даривер. Если тот так хочет, пусть забирает пост. Он явно давно это планировал… оказался хитрее Архаины.

— Вот и мэр новый, — вздохнула Лианелла. — Только тронь мою семью, поганец, и лишишься этого места!

— Ты на такое способна? — задумчиво спросил Натан.

Он до сих пор не изучил до конца сферы влияния рода Альварес.

— Думаю, да, — кивнула Лианелла. — У меня есть знакомые со школы, родители который не последние люди в Совете. Да и отец наверняка связи имел. Даривер не опасен.

Натан так и не признался своей ведьмочке, что приказал убить ее отца. И не признается. Пусть подло, пусть низко, но он и не претендует на звание праведника всего мира. Нелл давно смирилась со смертью отца, а узнай она, что он был жив, что пытался использовать ее в какой-то игре, что подталкивал Натана к изнасилованию… новый виток боли Лианелле переживать было незачем.

— Так что там про комнату? — напомнила эта зеленоглазая ведьмочка. — Покажешь?

— Идем, — Натан подхватил ее на руки и зашагал наверх.

Дежавю. Точно так же он нес ее в домике, в их первую ночь.

Телевизор так и остался работать на всю ночь.

— Поздравляем Лоиса Даривера! — произнес диктор. — Нового мэра Алурты!

Content

Ольга Пашнина
Ведьмочка и Наследная сила

Глава первая. Возвращение в поместье Альварес

Глава вторая. Подарок судьбы

Глава третья. Вальпургиева ночь

Глава четвертая. Ответный ход Даривера

Эпилог