Петля, Кадетский корпус. Книга седьмая

Глава 1 Манипулятор

Противник определенно знал наше примерное местоположение. Единственным спасением было то, что в этих пещерах можно пройти в паре метров друг от друга, но при этом находиться в разных коридорах, которые пересекутся в лучшем случае через несколько километров. Поэтому, когда аурным зрением уловил группу людей, идущую навстречу по параллельной штольне, то даже не стал поднимать шум. Эта ведь могли быть просто туристы, мы приблизились к Марокко, где за небольшую плату в пещеры пускают всех желающих.

Однако вскоре картина разительно поменялось, заметил сразу три-четыре отряда, схожие по составу, появились и одаренные. Все это стало несомненно напоминать широкомасштабную облаву. Цели противника понятны, обнаружить, связать боем, а потом обложить со всех сторон, ну или удержать до тех пор, пока не явятся узкие специалисты, чьи липкие ментальный щупальца уловил даже под землей. В принципе с обычными отрядами можно легко играть, учитывая мое «видение», но что-то мне подсказывает, так легко от преследования мы не отделаемся.

— Командир, в пещерах появились группы по пять-шесть человек, целенаправленно обыскивают отдельны участки, предлагаю в бой не вступать, прятаться и пытаться выйти на оперативный простор, — информирую Валентина Ивановича.

— Всем стоп, — вдруг неожиданно реагирует майор Неклюдов и задает прямо пророческий вопрос, — Михаил, что-нибудь чувствовал, как будто чужак коснулся мозга?

— Ммм… да, было такое ощущение, — понимаю, что сейчас не время для секретов.

— Скорее всего за нами выслали личных ищеек Британского Императора, «безымянных»! — предположил командир.

— Рыцари смерти? — неподдельно испугался флегматичный Геннадий, эмоции у доселе невозмутимого гиганта лучше всего подтверждают серьезность проблемы.

— Да, возможно лайми посчитали, что секрет Гибралтара стоит того, чтобы выслать Карателей, — майор Неклюдов тяжело присел на камень и произнес, — Надо решать, будем идти на прорыв, или как можно дороже продадим свои жизни?

— А шансы выйти из пещеры есть? — спросила Ольга и мрачно пояснила свои мотивы, — Хочу перед смертью взглянуть на небо.

— Есть, только там нам в бой вступить вообще не дадут, — взял слово молчавший до сих пор Николай, — У них «мониторы» или «нюхачи» в командах, будут ориентировать загонные команды, беспилотники и авиацию, просто закидают бомбами сверху. В плен они никого не берут, мы даже не встретимся лицом к лицу.

— Наши говорили, что видели около берегов Марокко британский авианосец, так что все закончится быстро, — кивнул головой Валентин Леонидович.

Так, что-то настроения у команды крайне пессимистичные. Зная, что Неклюдов сам по себе тот еще монстр, да и команда у нас неслабая, начиню всерьез оценивать уровень угрозы, а то ведь уверился, что петля, да недоступные местным таланты вытащат меня из любой передряги. Но это не Кадетский Корпус, мне лично высокоуровневых магов тупо нечем поразить, а если они с артефактами, ритуалами, да родовыми примочками… И многочисленной охраны рядом нет, и армия не на нашей стороне, и Старый мощным ударом не поддержит!

— Раз так, то плевать на солнце, — решила Зенкина, — Для России будет лучше, если мы утащим за собой кого-то из этих псов!

— Эхх… покажем удаль молодецкую! — улыбнулся Гена.

— Место выберем получше, ударим дружно, обвалим своды пещеры, могила будет славная! — поддержал друга Николай.

— Я готов драться до самого конца! — присоединился к товарищам Сева.

— Видно судьба у нас принять последний бой на этой земле, — улыбнулся Валентин Леонидович, завершая короткий совет.

Пока отчаявшиеся воины поддерживали друг друга в решении совершить массовое самоубийство во имя Родины, мой абсолютно эгоистичный мозг мучительно искал выход из ситуации. Расслабился, размяк, стал первым парнем на деревне, а потому напрочь утратил инстинкт самосохранения! Ну да ладно, если выживу будет мне встряска! В чем проблема? Среди сверстников этого тела, забыл в чем истинная сила петельщиков. В наших кругах с уважением относились к личной силе и навыкам, но никогда не ставили их во главу угла.

Что стало со мной в этом мире? Ну как же «видящий»! Мастер Духов! Гений в магии! Опять же могучие артефакты древних подчиняются моей силе! Титул Имперского графа получил, клан в подчинении, деньги… Тьфу, ИДИОТ!!! Я забыл свою истинную суть, забыл главный завет Ордена! Мы петельщики всегда в тени, силе предпочитаем ум, избегаем прямых конфликтов, у нас ценили тех, кто мог без единого удара захватить целую страну, манипуляциями достигнуть цели. Время вот совершенный инструмент!

Сам принизил роль своего дара! Дескать всего дюжина коротких оборотов, даже не тень былой мощи, а лишь жалкие крохи! Но я забыл, что Матера играют вероятностями и наше искусство в том, чтобы даже за секунды, вся мощь мира работала на петельщика!!! Достаточно ли у меня времени для того, чтобы выжить и уничтожить врагов? Более чем! Только нужно правильно выбрать место, оружие и людей… Моя личная сила и способности не играют никакой роли, мне все равно на чьей стороне сильные маги, я длжен использовать всех!

— Вообще-то я не собираюсь умирать! — голосом привожу в чувство тех, кому предстоит стать инструментами в борьбе.

— Эээ… — опешил многоопытный майор Неклюдов.

— Сколько специалистов у противника? — моя сила должна вселить уверенность.

— Три-четыре звезды, в каждой команде «ищейка», маг и три «гончих», в общем группа похожа на нашу, только у нас нет «монитора», — поясняет капитан Зенкина, она первая прониклась моим Духом. Ну еще бы, интимная близость — это особая магия!

— Если выбьем всех Рыцарей смерти, то спокойно уйдем в пустыни Марокко, а там вызовем корабль или самолет, — делаю уверенно заявление, — Но для этого мне нужно ваше абсолютное подчинение! Могу заставить сделать не самые логичные вещи, раз уж вы решили умирать, то сделайте это по моей по команде! ЭТО ПОНЯТНО?

— Да, — почти хором отвечают впечатленные воины, было легко взял их под контроль, люди только что решили погибнуть, не все ли равно как?

Провожу ревизию того, что у меня есть. «Клыки», тотем, «иглы»??? Все пыль и детские игры! Мне нужна разведка, жаль, что нет Облачка, но я «вижу» и прямо на месте подчиняю обоих маготов, трудно магии в них немного, но жить захочешь, не так раскорячишься, справился! Берберские макаки будут моими глазами и ушами. Что по оружию? Неклюдов маг-универсал, Зенкина — тяжелая артиллерия, два гиганта — силовое прикрытие, Сева — как тот кинжал, что рыцарь прячет за щитом, быстрый, готовый биться накоротке. Отлично!

Двенадцать оборотов, предположительно четыре команды, итого всего по три варианта на противника, придется здорово экономить. Цель первая, необходимо без лишних потерь сблизиться «безымянными». Но как это сделать, если не знаю, как выглядят их ауры? Хмм… они сами найдут нас, только боевые группы будут постепенно сужать кольцо окружения, но мы в пещерах, можно найти многоуровневый лабиринт, а там буду надеяться, что противник не умеет быстро перестраивать мышление и станет руководствоваться стереотипами.

Прикручиваю в памяти пройденный путь, маготы разбежались в разные стороны и сверяют маршруты. На самом деле подходящее поле боя «помощник» уже наметил, только сейчас нужно разведать как можно больше коридоров и путей отхода, чтобы, когда плотность британских патрулей критично возрастет, мы могли легко сменить локацию, а то и перекочевать в другой похожий лабиринт. А пока поднимаю ребят, начинаем словно тени скользить по пещерам.

— Замереть!

— Ждать!

— Бегом, вправо! — отдаю короткие команды, которые позволяют отряду избегать нежелательных встреч с противником.

Постепенно оттягиваемся к вглубь пещеры, уверен, что здесь под проливом британцы и их проводники из Марокко ориентируются хуже меня, это станет еще одним преимуществом. Как только добираемся до места, начинам провоцировать главного оппонента, теперь маготы намечают цели, сверяю их магический потенциал и начинаем понемногу уничтожать патрули. В принципе они не сильно мешают, однако в определенный момент нужно будет свободно маневрировать, поэтому часть британцев в любом случае следует заранее убрать с доски!

— Они пройдут снизу, четверо, будут видны с этого уступа, — ориентирую Ольгу, — Не трать много сил, неодаренные.

— Принято, — отвечает капитан и, когда появляется противник, филигранно кастует несколько «режущих пластин».

— Николай, Геннадий, морпехи идут по коридору, дистанция сто-сто пятьдесят метров, ударьте ракетометом, — даю следующее распоряжение буквально через пару минут.

— Но так всех не уничтожить! — возражает опытный Гена.

— Там каменный котел, осколки полетят во все стороны, битый камень, возможно детонируют боеприпасы, ну и температура, — объясняю свои мотивы.

— Бабах!!! — работает боевик, а через пару секунд становится понятно, что добивать уже некого…

Дело даже не в том, чтобы уничтожить как можно больше британцев, чем активнее мы работаем, тем больше теряем сил, а враг всегда может подтянуть резервы. Провожу эти акции для того, чтобы группа Неклюдова привыкла беспрекословно подчиняться мне, в петле совсем немного времени, и жаль будет терять обороты из-за простого упрямства исполнителя. Сейчас они на собственном опыте убеждаются в моей невероятной осведомленности, а позже придется продемонстрировать истинный дар хрономага, но прелесть в том, что всю картину коллеги не увидят…

А пока понемногу очищаем узловые точки, пополняем боеприпасы за счет трофеев, по классике подкладываем гранаты под трупы, ставим растяжки, минируем узловые точки, а заодно делаем пару крупных закладок, используя дистанционные взрыватели. Маготы продолжают незамеченными бегать по подземелью, расширяя трехмерную модель в моей голове, чем яснее картина, тем больше у нас будет маневра. Враг пытается ставить стационарные посты, только в такой гигантской пещере этот метод не сработает, да и мы легко уничтожаем разрозненные, немногочисленные засады…

* * *

— Граф Адемар, отряды Роял Нави нащупали противника, диверсанты вошли в боевое соприкосновение, морпехи несут ощутимые потери, но враг был вынужден отступить в пещеры, — доложил один из флотских офицеров, закрепленных за Рыцарем смерти.

— Хорошо, продолжайте в том же духе, старайтесь не обострять ситуацию, группа Альфа будет направлять вас нас цель, вскоре за спиной у русских появятся Браво и Чарли, тогда мы захлопнем капкан, — кивнул юный Тайлефер.

— У нас в пещерах всего две роты спецназа, может стоит подтянуть подкрепление? — уточнил офицер, из первоначально высадившегося батальона, половина еще оставалась на поверхности, а к настоящему времени корабли Роял Нави привезли до тысячи пехотинцев из Гибралтара, которые взяли на себя охрану скального массива и части прилегающей пустыни.

— Это вряд ли поможет, ваших солдат передавят в пещерах словно слепых котят, — ответил граф, — Думаю вы свою задачу выполнили, враг загнан в ловушку, постепенно теряет силы и присутствие духа, а дальше ими займутся «безымянные»!

— Ммм… ваш специалист… мы понимаем, что диверсанты постоянно двигаются, но мог бы он более точно сориентировать моих людей? — осмелился спросить офицер.

— Это невозможно, но когда в дело включатся остальные группы, гончие встанут на след! — снизошел до ответа высокомерный Адемар Тайлефер, — Тогда вы поддержите их силой оружия и посчитаетесь за потери!

* * *

Есть! Усиленная возня под землей заманила в пещеру первую группу «безымянных» во главе с «ищейкой». Ауры звезды одаренных на фоне прочих горели ярким огнем, просто так столь матерых охотников не взять. Они идут словно на медведя, обложились двумя группами морпехов, одна в авангарде, вторая прикрывает тылы. Без финта и не подступишься, погибающие под нашим огнем, моряки дадут Рыцарям Смерти возможность активировать щиты и принять бой. А если учесть, что вокруг целый рой патрулей, то наше дело выглядит весьма безнадежно.

Кстати, опытные саперы проверяют штольни на предмет мин и растяжек, уже обезвредили несколько ловушек, так что наша подготовка вряд ли кого-то поразит, разве что замедлит. Хотя если ускорить темп событий, то все может случиться. У карателей есть одно преимущество, монитор чувствует нас и идет словно легавая по следу, но это одновременно и их слабость, ведь охотятся они не за глупым зверем, но за человеком! Я «вижу» их, вижу патрули морпехов, а потому мы спокойно «тащим» преследователей за собой, постепенно, наводя на то место, где подготовлена первая, самая простая ловушка.

Не знал кого конкретно чувствует монитор, но сделал ставку на то, что всех членов группы, как некий эгрегор. Чтобы подтвердить эту гипотезу, мы несколько раз разделялись, пятеро шли в одну сторону, а один из бойцов в другую, враг всегда следовал за большей частью отряда. Так вот в определенный момент, когда группа Рыцарей смерти оказалась в нужной локации, один из маготов повел отряд, а я вернулся немного назад и незамеченным проник в боковой коридор, который морпехи проверили буквально секунду назад.

На вид тупик, только в конце штольни есть небольшой лаз, прикрытый камнем, при беглом осмотре его не заметить. Так что оказываюсь между авангардом британцев и звездой «безымянных». Нет, не подумайте, геройствовать не собираюсь, да и на задание отправил бы одного из бойцов, только вот тут нужна филигранная точность и умение угадать момент. Мне это проще, «вижу» где враг и просто пользуюсь моментом.

Первым делом ставлю мину в коридоре, морпехи назад не оглядываются, да и темно, а Рыцари Смерти еще за поворотом. Всего мгновение, но успеваю! Потом беру в руки два трофейных автомата, подготовленных заранее, выставляю стволы в обе стороны и не целясь открываю огонь.

— Тра-та-та-та!!! — тишину разрывает грохот выстрелов, не дожидаясь результата диверсии, бросаю оружие, аккуратно перешагиваю ранее установленную мину, бегу в конец штольни, ныряю вниз и поспешно удаляюсь в ту сторону где ждет отряд Неклюдова.

* * *

— Тра-та-та-та, — в спину ударила длинная очередь.

— Аааа… — орет замыкающий морпех, — Я ранен, командир!

— Это диверсанты, как мы их пропустили? — задается вопросом один из бойцов.

— Виго, подсвети, что там? — отдает распоряжение офицер.

— Вуууххх, — из штольни летит боевое плетение.

— Ох, — на стену осел раненный командир.

— Твою мать, больььнооо! — заорал Виго, смотря на обрубок руки, плетение словно лазером срезало кисть и часть запястья.

— Твари!!! — хором закричали уцелевшие морпехи и забыв обо всем на свете врезали в темноту из всего что было. Как на грех один из них нес четырехзарядный ракетомет, так что получилось от души.

— БАХ… БАХ… БАХ… БАХ…

* * *

— Тра-та-та-та, — пули ударили совсем рядом, высекая искры из камня, это значит передний дозор скорее всего уже уничтожен! Однако какой смелостью и умением должен обладать враг, чтобы бесшумно уничтожить пятерку подготовленных морпехов?

— Это они! — монитор почувствовал группу противника недалеко впереди, правда его что-то смущало, направление под углом вниз, но мало ли как изгибается штольня, она уже углубились метров на триста судя по всему это не предел.

— Ставьте щит, — приказал командир одному из бойцов, а сам чтобы не отвлекаться на пелену активировал боевое плетение.

— Вуууххх, — точечная техника ушла вперед, расчищая коридор от врагов.

— БАХ… БАХ… БАХ… БАХ, — враг мощно ответил ракетами.

Почему они не применяют магию? Возможно, хотят обрушить свод пещеры? Если это так, то нужно как можно быстрее избавиться от диверсантов. Недолго думая, командир группы Альфа врезал, что есть мочи, могучее плетение ушло вперед, уничтожая все живое на своем пути.

— Командир, они удаляются! — доложил монитор.

— Вперед, за ними! — проревел лидер, почувствовав, что добыча рядом. Весь отряд галопом понесся вперед, надеясь быстро уничтожить отступающих диверсантов, явно понесших потери в этом скоротечном бою!

— Ха, а русские оказались не такими крутыми как о них говорили! — самодовольно заметил один из ищеек. Только после этих слов до лидера отряда Альф дошло, что дело тут не совсем чистое, но было уже слишком поздно…

— БАБАХ!!! — прогремел невероятно мощный взрыв раскидывая тела гончих по стенам грота…

Глава 2 Лоб в лоб

Лидер Альфа с трудом поднялся на четвереньки, скидывая с себя каменную крошку, он вовремя сумел активировать щит, однако всю группу прикрыть не смог. Взрыв раскидал «безымянных» по штольне. Коварный враг невероятно удачно подобрал место закладки мины и время подрыва. При этом саперы морпехов должны были проверить штольню, но или пропустили смертельную ловушку, или ее установили после того, как убили всех спецназовцев. Как бы то ни было, нужно было определиться с потерями.

— Кто жив? — рыкнул командир, собирая себя в кучку.

— Второй, ранена рука, но так царапина, к бою готов, — ответил один из боевиков.

— Третий, полностью цел, — это боец, шедший в авангарде, получается проскочил эпицентр взрыва.

— Что с остальными? — спросил лидер, освещая пещеру найденным фонарем.

— Напарник погиб, — констатировал третий.

— Монитор тяжело ранен, правильнее сказать, уже отходит, — поделился нерадостными новостями второй.

— Черт! — выругался Альфа, как невовремя, погиб единственный человек, который направлял две роты британского спецназа на цель.

— Господин, что у вас произошло? — это подоспели морпехи, прикрывавшие тылы группы.

— Попали в засаду, проверьте что случилось с головным дозором, и перевяжите моего бойца, — распорядился Рыцарь Смерти, а сам, приведя себя в порядок, связался с графом Адемаром, — Мой лорд, мы попали в засаду, монитор погиб, один из гончих смертельно ранен!

— Плохо! — сквозь зубы процедил Тайлефер, но уняв ярость произнес, — Ждите, команды Браво и Чарли уже на подходе.

— Кххх… — помехами ответил артефакт связи, в чертовых пещерах все работало из рук вон плохо.

* * *

Мину подорвал дистанционно, дождался, когда вся звезда Рыцарей Смерти окажется в радиусе действия бомбы, и активировал заряд. Получилось замечательно, аурным зрением вижу, что одна душа почти угасла, а вторая и вовсе отошла в мир иной. Но самое главное вместе с убитым пропало ощущение липких щупалец, а значит монитор погиб, и команда карателей осталась без штатной «ищейки», что делает противника в разы менее опасным. Но расслабляться пока рано, майор говорил, что у британцев должно быть еще две-три таких группы.

По плану думал дальше продолжить забег, дабы измотать «безымянных». Однако теперь стоит вернуться и добить «ослепших» карателей, пока они не объединились с другим монитором. Один из маготов уже двинулся в пещеру, чтобы оценить обстановку. В идеале хотелось потратить минимум усилий и достичь максимального результата, нам еще долго бегать по пещерам и в отличии от лайми подкрепления ждать не приходится. Хмм… мое тупиковое ответвление противники так и не восприняли всерьез!

— Оль, давай со мной, надо добить подранков, — командую Зенкиной, — Валентин Иванович, подождите здесь, мы аккуратно.

Вместе с девушкой двигаемся в обратном направлении, осторожно выглядываем на верхний уровень. Идея простая, свод штольни пережил залп ракетомета, потом удар высокоранговой магией, а следом взрыв неслабой мины. По идее, если немного добавить, то что-нибудь обязательно должно обвалиться. Зенкина уже в курсе моих планов, ничего не мудрим, магесса будет атаковать прямо с боковой шахты, отработает артефактом.

— Вуууххх, — врезали тупо по потолку.

— Карххх… — ожидаемо начался обвал, а мы не мешкая рванули подальше от опасного места.

Вроде «безымянные» выжили, скорее всего закрылись щитами, но судя по картинке они вместе со штольней и тоннами камня провалились на уровень ниже, думаю им еще долго выбираться из-под завала. Бежим к ребятам, времени отдыхать нет, на горизонте появились сразу две группы «безымянных», причем идут на расстоянии друг от друга. Рыцари Смерти пока довольно далеко, скорее всего шли за нами от Гибралтара. Решаем встретить врага подальше от патрулей морской пехоты, которые, лишившись указаний от монитора, стали бестолково топтаться по кругу.

— Валентин Иванович, со стороны Гибралтара идут две звезды «безымянных», только ближайшая к нам странноватая, один из бойцов оторвался довольно далеко вперед от товарищей, — делюсь с командиром сведениями, сейчас каждая деталь важна, многоопытный Неклюдов может подсказать в чем дело.

— У них не монитор, а «нюхач»! — не разочаровывает майор, делясь своими соображениями, — Это природный маг, работает не артефактами, а за счет личной силы, ему мешают другие одаренные, поэтому и ушел вперед.

— Ооо… но тогда его можно уничтожить! — однако на ловца и зверь бежит.

— Каратели должны понимать слабость своей «ищейки», взять его просто так будет сложно, скорее всего идет обложенный щитами, а отрядный маг держит наготове артефакт-пелену, — отрицательно покачал головой Неклюдов, — Разве что одним мощным ударом все вынести, но расход маны будет запредельный.

— Это не дело, маги объединятся со второй группой, а там скорее всего монитор, — покачала головой капитан Зенкина.

— Если мы их правильно сориентируем, то враг пойдет по «мосту», — припоминаю каменную глыбу, по которой мы перешли бездонную расселину, — Что если разрушить ее в момент, когда по ней пойдут «безымянные»?

— Миной такую глыбу не сковырнуть, — со знанием дела ответил Геннадий, — Точнее говоря у нас нет столько взрывчатки.

— Ну допустим я бы могла дать однократный направленный импульс, — немного подумав, ответила Ольга, — Только нужно максимально правильно найти точку приложения силы.

— Потом «нюхач» — это не монитор, он почувствует, что часть нашего отряда возвращается обратно и доложит об этом основной группе, — добавил сложностей Неклюдов.

Ломаю голову над, казалось бы, неразрешимой задачей, мы уже выбрались из области, в которой кружат морпехи, и стремительно сближаемся с Рыцарями Смерти, время поджимает, а толкового плана пока нет. Однако вскоре меня посещает довольно дерзкая идея, как раз в стиле Мастеров ордена. А почему бы просто не пойти в лоб? Ринутся в отчаянную атаку с минимальными шансами на победу и на заведомо более сильного противника, ошарашив его наглым маневром. Правда тут нужен идеальный тайминг, где пара секунд или поставят нас на колени, или сделают победителями. Делюсь своим замыслом с командой, понятное дело такой план вызывает споры.

— Это невозможно! — выносит вердикт Неклюдов, а остальные согласно кивают головами.

— Вы ведь недавно хотели погибнуть в бою, — напоминаю всем о недавнем желании.

— Эээ… — подвисает командир, ему нечего возразить, однако недавние победы пробудили в воинах веру в спасение, а тут такой поворот.

— Поверьте мне, у на все получится, только нужно беспрекословно исполнить мои приказы, — убеждаю бойцов и добавляю, — Если сделаем все точно и быстро, то обойдемся минимальными усилиями.

— Михаил прав, он доказал нам свое превосходство в тактике, — первой соглашается Зенкина.

— Жаль, что этого подвига никто не увидит, — улыбнулся Неклюдов.

— Если сможем, то о нас бы слагали легенды, — восхитился Сева.

Не знаю, что эпичного нашли в моих планах коллеги, по мне весьма грубая, прямолинейная, я бы даже сказал, тупая тактика, однако в этом и вся прелесть замысла: скорость, натиск, отсутствие у противника времени на маневр, в отличии от хрономага, у которого всегда есть пара секунд в рукаве. В общем вся пятерка оп моей команде несется вперед, тщательно выверяю скорость, маготы впереди, при помощи них корректирую местоположение своего отряда, «нюхача» и основной группы Рыцарей Смерти. Пора!

Оборот первый.

Впереди длинный коридор, выскакиваем из-за поворота прямо на опешившего «нюхача». Каратель аж замер от такой наглости, его можно понять, дичь вдруг решила напасть на охотника, кролик объявил охоту на льва! А как он думал? Выходя в одиночку на русского медведя, нужно всегда помнить о том, что у косолапого свое, отличное от всех видение ситуации, и в любой момент есть все шансы превратиться из грозного вояки во вкусный обед. При этом топтыгин может себе позволить ни с кем не считаться.

У меня в руках автомат, который немедленно изрыгает щедрую порцию пламени и свинца. Понятное дело «безымянный» окутывается щитами и, недолга думая, бежит к своим, одному против нас ему явно не потянуть. Преследуем врага по пятам, грозно рычим, постреливаем из огнестрела, дабы нас слышал не только утекающий бедолага, но и его грозные товарищи. Они недалеко, ровно настолько, чтобы не мешать «нюхачу» держать след, но и вовремя прийти на выручку к товарищу.

А вот теперь момент истины, впереди «мост», за ним спешат Рыцари Смерти, подгоняемые паническим «тявканьем» испуганной «ищейки». Черт противник далековато, не успеют они к нужному моменту. Тем не менее нужно еще понять, а сможет ли Зенкина сделать свою работу. Сверяю позицию, угол атаки, думаю, местоположение не будет иметь решающее значение, так что можно попробовать прямо сейчас.

— Огонь! — командую уже готовой к удару Ольге.

— Вуууххх, — Зенкина в недоумении, ведь противник еще не на мосту, но послушно бьет из артефакта по пустой переправе, не зря внушал телохранителям беспрекословное подчинение.

Есть! Магесса глыбу не развалила, но столкнула в пропасть, бедолага «нюхач» замирает на одной стороне, а его товарищи на другой. Но это ровным счетом ничего не решает, вражеский маг на месте, и он окутывает товарища плотным щитом.

— Занимай оборону! — кричит Рыцарь Смерти, — Сейчас наладим трос и перетащим тебя к нам!

Ну и нам пора…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Они не успели взобраться на мост, но это нормальная история, было бы удивительно, если все получилось с первого раза. Все время пока бежали, внутри меня работал метроном, отсчитывая мгновения, а «помощник» фиксировал мельчайшие детали, создавая посекундную карту. В этот раз попробую начать преследование «нюхача» на одиннадцать секунд позже. Три… два… один…

— Тра-та-та-та, — бьет щедрая очередь свинца, пугая «безымянного».

Вновь бежим вместе с Зенкиной, тайминг отсчитан идеально, ну так старые навыки не пропьешь, хотя последний годы на Лурии я на секунды не разменивался, там у меня была могучая петля… В общем мы в нужном месте, в нужное время, как раз, когда четыре карателя пересекают переправу, правда на самой каменой глыбе всего двое, но и это уже замечательно!

— Огонь! — повторяю команду, однако Ольга и сама в этот раз едва сдерживается от атаки.

— Вуууххх, — свистит мощное плетение.

— Клац! — техника разбивается о щит, а «безымянные» оправившись от нашей наглости начинаю планомерную магическую атаку, к тому же вперед рвется пара Рыцарей Смерти с холодным оружием… Неклюдов ставит мощный щит, Гена и Николай выдвигаются навстречу коллегам, Сева готовит ракетомет, начинается полномасштабное сражение, которое в любом случае для нас смертельно опасно…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— В момент переправы он поставит щит, нужно ударить сильнее, — инструктирую Ольгу, пока метроном отсчитывает одиннадцать секунд.

— Поняла, — кивает Зенкина, уже не удивляясь моим необъяснимым знаниям.

— Тра-та-та-та, — между делом привычно пугаю трусливого «нюхача».

…

— ВУУУХХХ, ВУУУХХХ — в этот раз Ольга поднимает самый настоящий шторм, применила боевой артефакт, лупит сразу с двух своих заколок.

Есть! Переправа накренилась и рухнула вниз, а вместе с ней исчез один из гончих и вражеский маг, именно он ставил щит в прошлый раз, только одаренный акцентировался на себе, а основной удар пришелся гораздо ниже по каменной глыбе! По итогу «нюхач» остался на нашем берегу, а два его товарища, лишившись командира, бесславно отступили вглубь пещеры. «Следопыт» пытался оказать сопротивление, но без щита погибшего колдуна долго против Зенкиной и Неклюдова не потянул…

Выхожу из петли.

* * *

Группа Браво шла в тесном контакте с коллегами из Чарли. Последние считались самыми слабыми из когорты бойцов графа Адемара, однако это только в сравнении с остальными Рыцарями Смерти. Обычные враги, за редким исключением, пасовала против «безымянных», тем более неожиданными были новости о фактическом уничтожении идущего впереди отряда карателей, двое выживших погоды не делали, гибель «нюхача» и мага ставили крест на боевом подразделении.

— Как это произошло? — спросил командир отряда у двух запыхавшихся бойцов.

— Это несчастный случай! — эмоционально отреагировал возбужденный боец, — Там была огромная каменная глыба, перекинутая через ущелье. Из-за поворота выскочил «нюхач», а его по пятам преследовали враги.

— Командир и гончий двинулись вперед по надежному моту, — подхватил второй «безымянный», — Вражеский маг случайно или намеренно ударил по камню, мост рухнул…

— То есть они бежали навстречу, всего двое и с ходу, без подготовки ударили по камню… — суммировал рассказанное лидер Браво, — Даже если они заранее знали об уязвимо «мосте», то не могли заранее предполагать, что наши будут на нем. Да и кто в трезвом уме побежит навстречу превосходящим силам противника?

— Им просто крупно повезло, — кивнула головой ведьма и добавила, — Говорят за мага у них женщина, жаль, а так бы чары помогли, но против нее мои таланты бесполезны.

— Их командир мужчина, найдешь еще применение своим навыкам, — отрезал лидер и скомандовал, — Продолжаем преследование…

Связи с графом Ангулема так и не было, огромная толща камня и воды перекрывала сигнал. И куда запропастились Альфа? Честно сказать ребята думали, что поспеют лишь к шапочному разбору, на котором Адемар Тайлефер наградит отличившихся, однако действительность оказалась куда страшнее. Но деваться некуда, монитор определил направление цели и звезда Рыцарей Смерти, обросшая двумя внештатными гончими, двинулась вперед. Правда пыл поумерили, дичь оказалась на диво зубастой…

* * *

Разрушенная переправа дала нам не только уничтожение второй «ищейки», но и подарила время на передышку. Противник двинулся в обход, а морпехи и вовсе кружат в том квадрате, где под обвалом погребена первая группа «безымянных». Так что мы решили потратить немного времени на отдых, а то носимся по штольням как заведенные. Однажды усталость может сыграть плохую шутку. Воды и еды вдосталь, по пути еще брали трофеи, у морпехов оказалось отличное снаряжение: сухпайки, витаминные напитки, энергетические батончики и многое другое.

— Возможно у карателей было всего три группы, или одну оставили на поверхности для подстраховки, — предположил майор Неклюдов, когда первый голод и жажда были утолены.

— Похоже на то, — соглашаюсь, иначе монитор должен был уже появиться на горизонте.

— Тогда нам нужно добить последнюю команду и решать, что делать дальше, — включилась в беседу Ольга.

— В Марокко нас определенно ждут, а учитывая сколько морской пехоты спустилось в пещеры, там целая армия, — задумался майор, — К тому же в пустыне мы будем крайне уязвимы, особенно для атак воздуха, тем более уверен, что наших союзников и резидента теперь близко не подпустят к пещерам.

— А если попытаться найти выход, ближайший к воде, попробовать выкрасть лодку и уйти в море? — предложил Сева.

— Роял Нави здесь слишком сильны, а если британцы нашли способ активировать пушки Гибралтара, то нас распылят на атомы в первые минуты путешествия, — качаю головой, мне ли не знать мощь крепости-артефакта, — Если мы железно избавимся от соглядатаев, то предложу попробовать вернуться назад.

— Что? — удивился Николай.

— Добровольно засунем голову в пасть британскому льву? — вторил другу Геннадий.

— Круто! — Сева с некоторых пор воспринимает любую мою идею на ура, он молод и легче других признал превосходство юного кадета, для остальных это все-таки слишком большой диссонанс.

— Ммм… ты рехнулся!?! — наверное только я улавливаю в голосе капитана нотки влюбленности.

— Михаил прав! — неожидано веско поддерживает меня Валентин Леонидович, — Нас там никто не ждет, тропинки в горах невозможно полностью перекрыть, а дальше перед нами довольно большой выбор. Можем дойти по ущельям Сьерра-Невада до границ Кастилии, можем пройти на восток вдоль берега, а уже потом, выйдя из зоны действия пушек Гибралтара, уйти в море, а можно попробовать прорваться в Португалию…

— Ооо… — удивилась Ольга, — Если двигаться по ночам, то это должно сработать!

— Михаил смог спрятать нас в коридорах пещеры, наверное, в горах будет даже легче? — с энтузиазмом воскликнул Сева.

— Все так, но этот план возможно реализовать только при условии отсутствия у британцев еще одного монитора или «нюхача», причем уверен, даже если мы перебьем всех имеющихся, они вызовут других, поэтому после ликвидации группы, сидящей у нас на хвосте, следует форсировать события и немедлено прорываться в пещеры Гибралтара, — подтверждаю догадки коллег, — Иначе на открытом пространстве нас просто уделают беспилотники и самолеты.

— Тогда как будем ловить «безымянных»? — улыбнулся Неклюдов, тем самым публично предавая мне бразды командования отрядом, что не ускользнуло от остальных членов дружного отряда.

Глава 3 Медведь и борзые

Третья и теперь самая многочисленная группа «безымянных» шла по всем правилам военного искусства. Два гончих в авангарде осуществляют разведку, проверяют штольни на предмет закладки мин и растяжек. В центре построения монитор, магесса и, судя по всему, командир, последняя пара бойцов прикрывает тылы. Отряд за счет двух карателей из разгромленной недавно команды стал гораздо сильнее, просто так не подступишься, опять же в прямое столкновение вступать опасно. Хотя у меня осталось девять оборотов и можно рискнуть.

Тем более есть ощущение, что время поджимает. Враг наверху вскоре почует неладное и первым делом перекроет все выходы из пещеры. Конечно, в основном будут искать в Марокко, но и в Гибралтаре могут выставить посты. А если мы начнем прорываться в Гранаду, ведя за собой хвост, то вся затея будет обречена на провал. От карателей надо срочно избавляться. Однако подходящих мест для засады, как назло, нет, а с тыла начли поджимать первые патрули морпехов, монитор ходит за нами как привязанный и если Рыцари Смерти обрастут пехотой, то мы опять превратимся в дичь.

Принимаю решение вести отряд на лобовое столкновение, пусть нас меньше, но за меня само Время и мало что в мире сравнится с такой силой! В пути тренируем внутреннюю связь, бодигарды меня посвящают в некоторые специфические команды и тактические схемы. У группы есть свои стандартные боевые построения, это может помочь в отдельных случаях. Например, по команде «все сразу» отряд начинает лупить по одному, указанному магическому щиту, «черепаха» — это максимальное наслоение щитов, в том числе из артефактов…

Локация для схватки найдена, ничего особенного, преимуществ у нас практически нет, кроме одного. Когда каратели войдут в довольно широкий грот, то с их стороны на потолке висит больше каменных сосулек. Вряд ли нанесем серьезный урон, однако отвлечь внимание можно, авось пару гончих пораним. В целом готовлюсь, предстоит первый опыт в этом мире по применению хрономагии для слаженной группы. Хотя по факту петельщик должен управлять всем вокруг, живой и не живой материей!

Оборот первый.

Они здесь первыми в грот выходит боевой дозор из двух воинов, вскоре появляется основная группа, еще пара бойцов позади, но ждать их не будем! Враг пока нас не видит, мы спрятались за валунами и не показываемся. Пещера довольна большая, абсолютно не освещена, так что фонари «безымянных» мало чем могут помочь. Мы же перед боем наскоро пробежали все каменное поле, наметили квадраты, определили якорные точки, так что магией можно работать вообще вслепую, по крайней мере площадной, что мы сейчас и сделаем!

— Командир, сбейте сосульки в квадрате два-один, — начинаем эксперимент.

— Вуууххх, — Валентин Иванович мгновенно реагирует, опытный вояка.

— Крах… Крах… Крах… — сверху посыпался целый камнепад.

— Шааххассссс, — это маг противника мгновенно разворачивает зонтик над своей командой.

Однако одаренная совершает сразу две тактические ошибки, во-первых, она пытается прикрыть не только своих спутников, но и дозорных, но из-за этого щит получается слишком растянутым и слабым, поэтому одного из гончих все же ранит каменной глыбой. Получил по ноге, не смертельно, но бегать теперь не сможет. Вторая ошибка в том, что, забыв о главном враге, девушка направила все свои усилия против рукотворного камнепада.

— Ольга, врежь по ней, — отдаю команду почти сразу, как только «безымянная» кастует зонт над головами своих товарищей.

— Вуууххх… Вууухх… — Зенкина опять применят мощные заколки.

Однако магесса карателей окутывается щитами запредельного для нее уровня, кажется, это работа не простого артефакта, а целого сета, так как следом в нашу сторону летит мощная площадная техника.

— Крак… Крак… Крак… — трескаются валуны, а вокруг летят горы битого камня.

Но самое главное не это, Ольга с трудом защищает меня и Гену, Неклюдов прикрыл Севу, а вот Николая буквально нашинковывает магическими техниками вперемешку с острыми осколками породы. Слишком мощный для в общем-то рядового мага ответ. По ауре наша противница ничем примечательным не отличается, а выдала какие-то невероятные вещи. Фиксирую горящие, словно звезды в ночи, артефакты. Однако надо делать работу над ошибками…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Начало встречи меня в целом устроило, только вот продолжение не понравилось. У врага на диво умелая магесса, да еще и артефактами богатая, и как бы не родовыми. Нам чтобы ранить гончего пришлось свод обрушить, а она нашего Колю без всяких отвлекающих маневров сделала. Это вслепую, лупила по площадям против щитов Зенкиной и Неклюдова. Невероятно крутая и быстрая, надо что-то придумать!

— Командир, сбейте сосульки в квадрате два-один, — это теперь начало партии, как в шахматах «е-два-е-четыре».

— Крах… Крах… Крах… — знакомые звуки камнепада.

— Ольга, Валентин Леонидович, вместе по магессе, на максимальной мощности, быстро! — хлестко отдаю команду.

— ВУУУХХХХ… ГДАХ… ВУУУХХХ… ГДАХ… — надо отдать должное мои команды выполняются беспрекословно. Удар получился на загляденье, однако магесса хоть и с трудом, но отразила атаку и почти мгновенно ответила.

— Крак… Крак… Крак… — знакомый треск камней и убийственная волна щебня вокруг.

Черт! Вышло еще хуже в этот раз мы опять потеряли Николая, а Сева получил изрядные ранения. Блин понятное дело наши отвлеклись на атаку и щиты просели, но все равно враг не так силен, и атаки не слишком могучие, почему тогда они раз за разом такие эффективные? Вообще есть ощущение, что ребята незаметно для себя выходят из-под щита. Ненамного, пол корпуса, корпус, но этого хватает для того, чтобы крепко отхватить острых камней.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что не так? Прокручиваю в голове варианты событий. Магесса оказалась поистине неуязвимой, надо менять тактику, одаренная, оставшись без прикрытия, станет легкой добычей «изменяющих тело», так что попробуем зайти с другого конца. Нужно сохранить своих бойцов, уменьшить количество оных у противника, а потом пойти на сближение. План новой баталии вчерне готов, пора приступать к его реализации.

— Командир, сбейте сосульки в квадрате два-один, — начало не меняем, классика!

— Крах… Крах… Крах… — камнепад. Враг ставит зонтик, спасаясь от глыб.

— Ольга, Валентин Леонидович, магессу не трогайте, выбейте как можно больше врагов, — отдаю приказ одаренным и оборачиваюсь к ребятам, — «Черепаха»!!!

По этой команде, Сева, Николай и Геннадий оттягиваются к Неклюдову и Зенкиной, активируют имеющиеся щиты-артефакты, и группа оказывается под тремя слоями магической пелены.

— Вуууххх… Вуууххх… — мощно работает Ольга.

— Гдах… Гдах… — точечно и невероятно эффективно бьет Неклюдов.

По итогу Зенкина буквально задавила одного из гончих, а майор каким-то чудом ранил монитора и добил пострадавшего от каменной сосульки. Итого у противника в строю три бойца и магесса. Причем последняя попыталась защитить своих товарищей и замедлилась с контратакой. Однако вскоре колдунья сосредоточилась и вновь нанесла сокрушительный удар.

— Крак… Крак… Крак… — знакомы треск камней, но, я уверен, летящий во все стороны щебень нам теперь не страшен.

— Ай! — опровергая мое мнение, стонет Сева.

— Черт! — вторит ему Николай.

Да что за хрень тут творится? Им же была дана команда уйти под панцирь щитов! Какого черта бойцы так грубо нарушили приказ? Хмм… все не так просто, как кажется, улавливаю в воздухе нотки сладковатой магии. Кажется наша противница еще и ведьма! С ранеными нам не теперь далеко уйти, потерям темп, значит будем повторять урок в петле, но пока есть мгновения, следует пощупать магессу, но вот только как?

Если бы она атаковала мой мозг, то можно попробовать поймать ее в ловушку, но девушка воздействовала только на двоих раненых. По какому принципу она их отобрала? Ментальный анализ, ауры? Да нет все гораздо проще, вытаскивает тех, кто подальше от магов. Логично, я трусь около Ольги, щит вокруг Зенкиной пышет силой, а вот Севе и Николаю нужно сделать всего шаг-другой, чтобы попасть под раздачу!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Скелет партии в целом отыгран, теперь главное внимание к деталям. Начинаем стандартно с «е-два-е-четыре», ответные ходы противника тоже понятны, я лишь корректирую сделанные ранее ошибки. Наносим акцентированный урон гончим, как и в прошлый раз раним монитора, параллельно прячем своих бойцов, обложились щитами и ждем атаки ведьмы, только в этот раз меняем построение «черепахи».

— Сева, Николай, Геннадий, спрячьтесь между командиром и магом! — рычу грозно, чтобы мою просьбу не проигнорировали.

Народ недоумевает, но делает как сказал, привыкли подчиняться беспрекословно. Сам немного отхожу в сторону, как бы указывая вражеской магессе на того, кого нужно атаковать. Вижу, как вспыхивает ее аура, как горит огнем сет артефактов, одаренная собирает энергию для мощной площадной техники. Но за слепящим светом потоков маны прячется коварное плетение. Это что-то сродни приименному Хуаной артефакту, только природное и в разы более слабое.

Однако подобного вмешательство хватало, чтобы парни непроизвольно отреагировали и вышли за пределы магического купола. Ведьма дергает и меня, но, протянув нить между нашими сознаниями, сама попадает в ловушку, «помощник» тупо поглощает направленную ментальную энергию, а у магессы уже нет сил сдерживать скастованное плетение. Пока она разбиралась с непонятной жертвой, конструкт набрал критическую массу. Удар! Мы все целы и можно начинать второй раунд.

— Раненый на два-два! — указываю цель вновь готовым к атаке магам новый приоритет.

— Вуууххх… Вуууххх… — чуть слабее, чем прежде бьет Ольга, устала, истратила ману.

— Гдах… Гдах… — акцентированно, словно рапирой, наносит точечные уколы неутомимый Валентин Леонидович.

Ведьма почему-то защищает «гончего», это либо командир, либо их связывают какие-то личные отношения, а может все сразу. Из-за этой ошибки монитор, самый важный член команды, не получил должного щита. Возможно, девушка решила, что на спрятавшегося за валуном раненого никто не обратит внимание. Эта ошибка в целом закончила схватку. Дело сделано, «ищейка» британцев уничтожена и теперь можно уходить к Гибралтару, остальные нам неинтересны.

— Отступаем! — отпадаю команду и группа, надежно прикрывшись щитами, споро исчезает в коридоре. Предосторожность нелишняя, но потрепанный враг даже не помышляет о преследовании, уж слишком большие потери понесли за короткий отрезок времени.

Выхожу из петли.

Делаем вид, что возвращаемся в сторону Марокко, однако по факту обойдем выживших «безымянных» по дуге и вернемся на Пиренеи. Дорога знакомая, маготы уже впереди, берберским макакам опять предстоит разведка, нам нужен безлюдный, заброшенный путь до гор Сьерра-Невада, желательно проходящий под всем полуостровом. Теперь необходимо только вламывать, скорость наше все! Не жалеем фонарей, я впереди так как приматы транслируют мне дорогу прямо в мозг, а «помощник» контролирует каждый шаг. Остальные след в след повторяют мои маневры.

Прикидываю расклады: из Лондона монитора или «нюхача» тащить по меньшей мере два-три часа. Если кто-то из специалистов остался в Марокко, то его скорее всего спустят в пещеры, он уловит остаточный след, какое-то время помотается по катакомбам, а когда поймет, что нас там уже нет, то нужно будет еще вернуться наверх, найти самолет или вертолет… Да и сейчас лидер Рыцарей Смерти явно не сможет сразу получить весточку от Ведьмы, с ранеными на руках «безымянные» будут еще долго добираться до места, где заработает связь.

И это если они вообще не заплутают, ведь до сих пор каратели шли по пещерам, ориентируясь на наш след. Скорее всего «нюхач» вел по лабиринтам под проливом, а монитор ориентировался на него. Так что сейчас разгромленный отряд остался в незнакомом подземелье, без толковых меток или карт, которых не было и в помине. По нашим следам смысла ходить нет, прежде чем выйти на решительный бой мы петляли по штольням словно зайцы. Да и с ранеными ходить по подземелью то еще удовольствие, там ведь есть пару мест, где надо на четвереньках или ползком.

Понятное дело, гонца отправят вперед за помощью и подкреплением, только он ведь может и заблудиться, один, глубоко под землей, не всякий специалист-спелеолог справится в одиночку и без снаряжения. В общем если не накосячим и сами себя не выдадим, то вполне можем успеть проскочить Гибралтар. В Гранаде выйдем на вязь со шпионами Королевы Изабеллы, бурю можем переждать в реликтовой роще, а потом эвакуируемся, когда поиски улягутся и появится надежный вариант… Вперед!

* * *

Вестей от групп Браво и Чарли так и не было. С другой стороны, у тех же беглецов была немаленькая фора, и потом «безымянные» не имели опыта путешествия по пещерам, ориентировались на «нюхача», но всякие там подъемы, спуски, расселины, водяные преграды и прочие прелести никто не отменял. Так что можно смело накинуть еще три-четыре часа на плутание и поиск более или менее безопасной дороги. К тому же коварные диверсанты вполне могли оставлять за собой смертельные подарки в виде мин и растяжек, тем более они уже подловили на этом группу Альфа.

Однако время шло, две роты морпехов миллиметр за миллиметром обыскивали лабиринт пещер. Оказалось, вся скала выглядит словно изъеденный мышами сыр. Пещеры мало того, что были невероятно длинными и разветвленными, так еще и располагались в несколько ярусов. Кстати, стало понятно как диверсанты смогли подловить Альфа. Эти хитрые твари видимо изучили один из участков и подготовили изощренную, коварную засаду! Да и в целом уничтожено порядка десяти патрулей спецназа Роял Нави, а там ведь тоже служат совсем не мальчики для битья.

Понятное дело каждый случай атаки исследовали дознаватели военной прокуратуры. Матерые эксперты в полевых условиях проводили следственные мероприятия, накапливали аналитику и сделали лежащий на поверхности вывод. Диверсанты не только уничтожали морпехов, они еще и забирали с собой их оружие и снаряжение. Понятное дело тащить на себе такой огромный груз не могли, а значит организовывали схроны и готовились надолго спрятаться в этих пещерах. В принципе вполне логичный план, противник безусловно взял несколько «языков» и уже знает о том, какая армия ждет его наверху.

При таких раскладах можно надолго затеряться в огромном лабиринте, переждать, усыпить бдительности и пойти на прорыв в удобное время. Еды и воды у них много, оружия, боеприпасов и взрывчатки хватит на то, чтобы превратить часть подземелья в укрепленный бастион. А может быть русские ищут альтернативные пути наверх? В общем граф Ангулема на месте не сидел, перекрывал периметр тройным кольцом постов, организовал дозоры пустыне, поднимал по тревоге дежурную смену беспилотников, гонял пехоту вдоль скал…

Все вопросы могли снять группы Браво и Чарли, только вот время шло и делать скидку на сложную дорогу уже было нельзя. Неужели!?! В голове юного Тайлефера возникла крамольная мысль: а что, если коварные русские уничтожили всех Рыцарей Смерти? Нет! Такого быть не может! Граф отогнал подальше уныние и хандру, а потом с утроенной силой взялся за работу. В пещеру ушли усиленные боевые группы, с подоспевшими спелеологами, именно они через долгих четыре часа нашли жалкие остатки двух звезд «безымянных».

— Что случилось? — сухо, надломлено cпросил граф, за потерю бесценных специалистов Генрих Винчестер изощренно накажет своего верного пса, Его Величество мастер на подобные вещи.

— Господин, к нам вышли два рыцаря из группы Чарли, с их слов враг преследовал «нюхача», который по обычаю ушел вперед, так как расстояние до цели большое и ауры коллег мешали ему держать след, — начала рассказ Ведьма, она осталась за старшую потому, что командир отряда, несмотря на все усилия девушки, скончался от ран, — В этот момент отрядный маг и гончий пересекали каменную переправу, начался короткий бой и глыба рухнула вниз…

— То есть вас стало семеро, и вы продолжили охоту? — уточнил Тайлефер.

— Да, господин, — подтвердила магесса, — А потом монитор вывел нас на русских, там страшный лабиринт, оказалось, что мы идем навстречу друг другу. Они ударили первыми, причем били не по нам, а по своду, с которого стали падать камни. Паника, раненые!

— Их излюбленный прием, — кивнул граф, сопоставляя рассказ со с сведениями о гибели команды Альфа.

— Я накрыла всех щитом, едва хватило сил удержать булыжники, тогда они ударили артефактами по людям, раненых и убитых стало еще больше, — продолжила рассказ девушка, — Мы ответили, но противник, воспользовался темнотой и отступил, в итоге монитор и два воина погибли, командир был еще жив, но тяжело ранен…

— Куда они ушли? — без особой надежды спросил Лорд.

— Кажется в сторону Марокко, но я плохо ориентируюсь в пещерах, — всхлипнула юная ведьмочка, только сейчас осознав, что выжила и смогла выбраться из этого ада…

Глава 4 Умные учатся на чужих ошибках, тупые через чапалах…

Макаки у меня большие молодцы, нашли нормальный путь, можно даже в Гибралтаре на поверхность не выходить. Если правильно сориентировался, то спокойно перейдем границу британской колонии и выйдем на поверхность уже в Гранаде. Жаль до Реликтовой рощи нет тоннеля, а то мне даже понравилось бродить под землей, авиация не засечет, врагов можно за нос водить, в общем пользы хватает. Единственный минус есть очень низкие проходы, а иногда еще и узкие, Коля с Геной тихо воют на луну и периодически мастерят накладки на брюхо из трофейных рюкзаков.

Перед выходом на поверхность запланировали вынужденную стоянку. Время поджимает, однако нужно не сделать досадную ошибку перед самым финишем. Маготы будут осматривать дорогу, следует найти путь, максимально удаленный от населенных пунктов, прикрытый лесами и ущельями, что не так-то легко. По зрелым размышлениям решил вести отряд в реликтовую рощу, уверен, исполинские деревья прикроют нас даже от мониторов и «нюхачей», а если смогу восстановить силовой барьер, то меня оттуда и с магами высшего ранга не выкурить.

Конечно было бы идеально с ходу добраться до Кастилии, но люди вымотаны, магические резервы следует восстановить, такой рывок нам сейчас не по силам, а если столкнемся с маврами, то погибнем ни за что. К тому же следует использовать союзников, возможно испанцы нанесут встречный удар и отвлекут внимание, а то и забросят к нам пару оперативно-тактических групп. Можно попутно решить задачу о перехвате контроля над крепостями мавров, так что аргументов в пользу остановки в Сьерра-Невада более чем достаточно.

Однако, несмотря на спешку и угрозу нового преследование со стороны британцев, решаю потратить пару часов на исследование предполагаемого контроллера всего боевого комплекса полуострова Гибралтар. Во время бегства по пещерам издалека «видел» еще три законсервированных бастиона древних, с учетом того, что используют лайми и того, где мы с Зенкиной устроили эротическую сценку, получается пять батарей магических орудий. От каждого из них в скалу уходит разветвленная система энергоканалов.

Вычислил главные магистральные магопроводы, мысленно прочертил их извилистый путь на трехмерной модели скалы, которую «помощник» собрал в голове. Понятное дело, точное место не угадаешь, но область поисков сократил изрядно. По идее туда бы питомца отправить, но они и без того по горам бегают в поисках оптимальной дороги до убежища. Тем не менее, думаю, стоит одним глазком глянуть, когда еще представится такая возможность. Если нарвусь на что-то навороченное, то даже не стану входить, так срисую узоры, чтобы на досуге разобрать.

— Валентин Леонидович, — мне нужно сделать небольшой крюк, у вас сейчас впереди прямая штольня, двигайтесь по ней, потом останавливайтесь на привал, — предупреждаю майора, — Скоро туда подойдет магот, он проведет вас дальше, а я чуть погодя параллельным путем нагоню.

— Может не стоит идти одному? — обеспокоился Неклюдов.

— Да просто одним глазком гляну на артефакт и не задерживаясь двину за вами, одному будет легче, да и там, где обираюсь вас нагнать Николаю с Геной будет тяжеловато, — на самом деле параллельный путь частично пролегает по узкому лазу, а кое-где придется прыгать, мне и макакам удобно, а нашим богатырям очередное огорчение.

— Хорошо, — командир уже привык доверять мне, — Только осторожнее!

— Так точно, — улыбаюсь товарищам и сворачиваю в боковой коридор.

Безусловно одному передвигаться гораздо легче. Большую часть оружия несут бодигарды, у меня только гранаты и короткоствольный автомат, провизии и воды тоже немного. Перед скоростным забегом сделали в пещере схрон, куда сложили трофеи и лишнее снаряжение, чтобы развить максимальную скорость. Весь скарб в рюкзаке заспиной или в удобной разгрузке, так что ничто не сдерживает мой стремительный рывок. Фонарь отключил, так как здесь коридоры насыщены маной и аурное зрение гораздо лучше передает картинку.

«Помощник» анализирует каждый шаг, заранее оценивает препятствия, поэтому двигаюсь без заминок, в нужный момент разгоняюсь или наоборот торможу. Получается здорово, раза в два-три быстрее, чем двигается основной отряд. Гроты мелькают один за другим, постепенно становится гораздо «светлее», это говорит о том, что тут более мощная, разветвленная структура энергетических каналов. Признак хороший, впереди явно важный объект древних, другое дело, связан ли он с пушками на скале Гибралтар?

Вскоре появилось самое настоящее «солнце», по крайней мере так это выглядит для моего магического восприятия. За слепящим светом трудно разбирать отдельные элементы. Это едва не сыграло со мной злую шутку, чуть было не врезался в глухую каменную стену. Прикольно в реальности передо мной монолитная глыба, без трещин или выбоин, а в аурном зрении впереди светящийся, свободный коридор. Ну и что теперь делать? Постучал по стене, может здесь скрытый проход? Ага, держи карман шире, тут алмазное сверло сломаешь об породу.

Ну биться головой в стену не буду, пройдем по кругу, благо несколько штолен позволяют подойти к «ядру» с разных сторон. Что сказать? Побегал, картина плюс-минус одинаковая, несколько коридоров, ведущих к объекту древних, все заканчиваются глухой стеной, которая в аурном зрении выглядит как открытая дверь. К чему бы это? Хмм… может быть войти сюда могут только Сущности, вроде «Облачка»? Гадать — неблагодарное дело, однако других гипотез у меня нет.

Вызвать эфирного питомца? Опасно, есть риск что бедолага просто развеется по пути, превратившись в самое настоящее облачко маны. И потом ему элементарно может не хватить подпитки от меня, а «древа» под рукой нет. Ага! Все дороги опять ведут в Реликтовую рощу, если ее восстановить, то можно попробовать призвать «Облачко», привязать к местным деревьям-источникам, а то и глядишь на месте найду других Духов Леса. В общем если сейчас своз барьер не пробьюсь, то буду пробовать свою идею.

А пока сел около стены, перекушу, помедитирую, может какое просветление случиться. Сказано — сделано! Съел пару уже поднадоевших энергетических батончиков, они все трофейные, британские, на вкус почти одинаковые, жирная, мылообразная масса. Понимаю, что энергии в них много, думаю даже минералы с витаминами положили, но двадцать второй брикетик уже не кажется сносной едой, хочется гуся с гречей, пирогов с рыбой или просто жареной картохи с солеными груздями, ммм… как же замечательно ее готовят в Таверне, пальчики оближешь!

Ну все, погружаюсь в себя, при помощи техник Ордена пытаюсь охватить все «ядро» и хотя бы приблизительно понять его назначение. Для этого, по моему мнению, нужно провести ряд тестов. Отправляю короткие энергетические импульсы в открытые каналы. Начинаю с минимального количества маны, пытаюсь просчитать реакцию. Коплю базу ответов, стараюсь комбинировать некоторые варианты. В общим идет процесс могучего перебора, так сказать, самый часто применяемый в жизни метод «научного тыка»!

В общем чтобы понять, кто спит в берлоге, можно применить различные способы исследования: притащить тепловизор, использовать очень чувствительный датчик колебаний… потом долго думать, анализировать и сделать не очень уверенный вывод. А можно попросту ткнуть внутрь оглоблей. Результат получится гораздо быстрее и точнее, правда при таком методе надо иметь стальные яйца и не отложить кирпичную кладку в момент получения ответа на вопрос: «А кто спит в берлоге»?

В общем сейчас я в роли того самого мужика с оглоблей, поэтому тыкаю аккуратно, не дай бог разбужу хозяина, потом ведь даже сбежать не успею. По идее нужно использовать петлю, но у меня и без того маловато оборотов в запасе. Еще предстоит по горам бегать, так что пожадничал и ковыряю «ядро» как есть без хрономагии, понадеявшись на авось. Ну на всякий случай щит заготовил, правда он у меня хиленький. В общем как водится был не готов. В какой-то момент нажал не туда и почти сразу получил могучую ответку…

— Вуууххх, — стены помещения полыхнули ярким магическим светом, а во все стороны ушла силовая волна.

Тушка моя легко, словно пушинка, взлетела в воздух, пролетела метров двадцать, а то и все тридцать, и со всей дури врезалась в немаленький камушек. Благо присутствие духа не потерял, в воздухе сгруппировался, окутал тело «туманным щитом», поэтому обошелся минимальными потерями. Однако встряска знатная, мозги аж прочистило до форменного просветления. Что я вынес из сего опыта? Не надо никуда лезть, нахрен! На вопросы Романовых ответил, пушки Гибралтара контролировать могу, а в этот новый блудняк сам себя и втравил, причем с реальным риском для жизни.

Это хорошо меня шмякнуло не сильно, да и стенка ровная, без выступов, будь тут камушек поострее и все, привет. В общем после магического чапалаха резко поумнел, свернул манатки и побежал догонять своих. Секретами древних займусь, когда испанцы или русские овладеют полуостровом, петля будет заряжена, а все вокруг простелено тремя слоями мягкого поролона! Удивительно, как иногда хороший удар по голове может выкристаллизовать самое главное и убрать с сторону всю мишуру из любопытства, амбиций и легкомыслия.

В общем стрелой бегу по пещерам, дорога у меня чуть длиннее, но есть пара гротов, где можно сильно выиграть в скорости. Правда там пару раз придется прыгнуть на грани возможностей, но тело Михаила сейчас на пике формы, чакры прокачаны, гибкость отличная, а мышцы в нужный момент взорвутся выплеском живительной маны. Вскоре заметил впереди пять знакомых огоньков, это отряд Неклюдова двигается к точке рандеву, где уже должен ждать один из маготов.

Выходить на поверхность по классике будем ночью, это снимает большую часть проблем с беспилотниками и авиацией мавров. К тому же меньше шансов нарваться на какого-нибудь пастуха или альпиниста-любителя. Правда есть риски свалиться в темноте, сломать ногу или шею, но из двух зол выбираем наименьшее. Ночи тут светлые, тропинку макака показывает, так что идти можно, не слишком быстро, но учитывая, что днем пришлось бы временами прятаться в лесах и пережидать, то на то и выйдет.

По моим расчетам доберемся до Реликтовой Рощи за пару ночей, это если ничего не случится. По прямой было бы раза в два-три быстрее, но мы обходим по широкой дуге пару горных селений, дороги и посты мавров. К тому же рельеф, выбранный маготами, не самый благоприятный, некоторые подъемы и переправы через ущелья ставят в тупик даже меня, о бодигардах говорить не приходится, им опять неимоверно трудно. Тем не менее справляемся, помогаем друг другу, используем тросы, крюки и прочие самодельные приспособления.

Прошагали всю ночь и немалую часть утра, прошли гораздо больше запланированного, а потом сделали рывок до подходящей стоянки. Там безжизненное ущелье, камень, расселины, провалы, ни людям, ни зверям делать нечего. Для нас же нашелся приют под скальным выступом. Есть тенек, по пути заполнили фляги студеной ключевой водой, еды вдосталь, так что можно спокойно выспаться. Валентин Леонидович распределил дежурство, мы кое-как устроились на камнях и стали отдыхать…

Кстати, появилась связь, майор упокоил кураторов, в общих чертах поделился планами и запросил помощь со стороны Испании. Так что возможно нас отсюда скоро выдернут. Выяснилось, что британцы объявили в Гибралтаре карантин и до сих пор не выпускают участников Саммита. В наш адрес официальные обвинения не были выдвинуты, но оно и понятно, доказательств-то нет. Так что если выберемся из Гранады, то даже будем чисты перед законом. Ну и понятное дело дали знать о батареях Гибралтара и возможности их контроля.

* * *

— Ваше величество, Неклюдов вышел на связь, все в порядке, Михаил Соколов цел и невредим, сейчас они пытаются выбраться из Гранады в Кастилию, просят оказать содействие, — доложил барон Корф.

— Что? Зачем они сунулись к маврам? — заволновался Романов, — Мы же решили обойтись без осмотра горных крепостей!

— История запутанная, в общем Михаил в ходе осмотра центра управления форта Гибралтар уничтожил дежурную смену, предположительно временно блокировал Лайми возможность пользоваться крепостью-артефктом, — сам не веря себе ответил глава СИБ, — Команде пришлось срочно уходить, вроде как попробовали перебраться в Марокко поземными пещерами, но были атакованы Рыцарями Смерти, перебили отряды ищеек и ушли в Гранаду.

— Модест Андреевич, вы не пили с утра? — подозрительно спросил Самодержец.

— Я не пью, Ваше Величество, — понимая причину вопроса, спокойно ответил разведчик.

— Тогда что за небылицы вы мне тут рассказываете? — нахмурился Император.

— За что купил, за то и продаю, — все-таки не сдержался барон Корф, но тут же пояснил, — Мы проверили доклад майора Неклюдова, все сходится, с большой долей вероятности можно утверждать подлинность сведений, предоставленных оперативной группой.

— Не стесняйтесь, поделитесь фактами, — саркастически усмехнулся Петр Романов.

— Первое, зафиксирована аномальная активность британских спецслужб и расследование некоего инцидента, в нарушение всех международных норм агенты Ми-6 проверяли и допрашивали членов всех делегаций, прибывших на Саммит, — начал аргументировать педантичный глава СИБ.

— Допустим, — сдержанно кивнул Самодержец.

— Второе, пушки Гибралтара в последний раз стреляли, когда мы по просьбе Неклюдова провели провокацию с сухогрузом, протаранив сторожевой катер, с тех пор наблюдатели зафиксировали три опасных инцидента, однако во всех случаях магические орудия молчали, что совершенно нехарактерно, — продолжил Модест Андреевич, — Раньше лайми демонстрировали свою силу по поводу и без повода!

— Как убедиться в повреждении или временной неработоспособности батареи Гибралтара? — уточнил Император.

— Мы запланировали несколько провокаций, если реакции со стороны гарнизона не будет, то можно верить данным Неклюдова, — ответил глава СИБ.

— Хорошо, продолжайте, — разрешающе кивнул Самодержец.

— Третье, наши агенты зафиксировали вылет из Лондона графа Ангулема, глава рода Тайлефер не более часа пробыл в Гибралтаре, а потом отправился в Марокко. Там им была развернута широкомасштабная наземная операция, Шестой авианесущий флот Роял Нави высадил до двух полков пехоты, усиленных бронетехникой, в том числе батальон сил специального назначения. Вышеуказанные войска оцепили пещеры и часть пустыни, явно кого-то искали, — добил сюзерена верный вассал.

— «Безымянных» обычно три или четыре команды, вы хотите сказать, что ваш майор смог уничтожить три звезды Картелей!?! — явно сомневался Император.

— Судя по докладу, это скорее дело рук Михаила Соколова, — припечатал барон Корф.

— Хмм… а надолго они вырубили пушки? — явно загорелся идеей Романов.

— Неизвестно, со слов Неклюдова все зависит от активности лайми, вроде как ключ к артефакту — это бесхвостые макаки определенной породы, Соколов угнал в горы Сьерра-Невада всю колонию Гибралтарских маготов, но схожие приматы есть в Марокко и Сахаре, если британцы найдут нужный экземпляр, то смогут опять взять орудия под контроль, — самые сказочные новости опытный барон отложил наконец, иначе весь его рассказа вообще бы смотрелся одной большой небылицей.

— Что думаете, может Изабелле Испанской попробовать штурмовать Гибралтар? — спросил Самодержец.

— Предлагаю дождаться эвакуации Михаила, он может прояснить ситуацию и дать наиболее компетентный ответ, — собрался с мыслями глава СИБ.

— Тогда бросьте все силы на скорейшее вызволение Соколова, но постройтесь скрыть наш интерес, — распорядился Самодержец, — Я поговорю с Изабеллой Испанской, думаю она окажет максимальное содействие, вплоть до вторжения в пределы Королевства Гранада.

— Могу рассчитывать на участие «Бешенных Медведей»? — спросил Модест Андреевич и пояснил, — Враг использовал Рыцарей Смерти, и они были уничтожены, боюсь, что следом прибудут «Британские Львы». Для достойного ответа этим головорезам нам понадобятся лучшие люди…

— Хмм… — заколебался Петр Романов, элитный спецназ — это явный след, но все же утвердительно кивнул, — Батальон Бурых болтается без дела на полигоне, думаю, можно поручить им эту миссию!

— Уфф… — с заметным облегчением выдохнул разведчик, такая поддержка сразу снимала массу вопросов.

Глава 5 Ночная охота

Адемар Тайлефер запросил разговор с Императором. Верные псы трона имели такую возможность, да и сами правители Британии предпочитали командовать подобными людьми лично, без посредников, чтобы ушлые вельможи не могли выдать свои пожелания за волю сюзерена. Тем более, что приказы Рыцарям Смерти нигде не документировались, а давались устно, тет-а-тет, ибо многие дела, будь они обнародованы, вызвали бы нешуточный скандал.

— Граф Ангулема, что у вас происходит? — прогремел могучий голос Генриха Винчестера.

— Ваше Величество, мы столкнулись с невероятно мощным, коварным противником, — ответил Адемар, — Группа из шести человек смогла уничтожить до полуроты спецназа и буквально разгромила три звезды «безымянных», два монитора и «нюхач» погибли.

— Что!?! — удивился Генрих Винчестер и предположил, — Это могучие маги, «изменяющие тело» на высшей стадии трансформации?

— По нашим сведениям их таланты в классическом искусстве ничем выдающимся не отличаются, — осторожно сформулировал мысль Тайлефер, — Однако у них есть артефакт или человек, который позволил врагу получить неоспоримое преимущество в бою.

— И??? — сюзерен коротко обозначил интерес.

— Осмелюсь предположить, что это или «боевое предвидение», или «видящий», — выдал свою версию Адемар.

— Ну последнее маловероятно, они давно не рождались среди людей, — задумался Император, — А вот предвидение вполне, вполне…

— Мы оцепили подземелье, в котором предположительно все еще находится враг, но мне нужны люди, способные уничтожить такого противника, и еще хотя бы два монитора, — изложил просьбу граф Ангулема.

— Тут узкие специалисты не справятся, нужна подвляющаая огневая мощь, — прикинул Винчестер, — Мы отправим вам роту Львов из Ратленда, но вот с мониторами пока беда… А, мне подсказывают что пара звезд Рыцарей Смерти должна завтра прибыть из Нового Света. Готовьтесь встречать подкрепление и не упустите мне этих диверсантов!

— Спасибо, Ваше Величество, — неподдельно обрадовался граф Тайлефер, он был доволен полученной помощью и тем, что его пока не стали наказывать за потерю трех боевых групп «безымянных». Понятное дело долг перед Винчестером копится, теперь все будет зависеть от конечных итогов операции и граф Ангулема настроился сделать все возможное для поимки шпионов.

Обещанные специалисты прибыли двумя бортами. Первыми приземлились Львы. Могучие воины мгновенно включились в работу и, разделившись на боевые группы, спустились в пещеры. С их появлением морпехи стали действовать более уверенно, однако противник пока так и не был найден. Обнаружили множество схронов с оружием, провизией и водой. Закладки не тронули, сели в засаду в надежде на то, что диверсанты придут за своим имуществом, но все тщетно.

Чуть позже прибыли обещанные две звезды «безымянных». Один из мониторов тут же спустился в пещеры, однако в этот раз Рыцарей Смерти, сопровождал взвод Львов. Тяжелые пехотинцы надежно прикроют «ищейку» своими бронированными тушами и магическими щитами, а их непревзойденная огневая мощь уничтожит любого противника! Граф Тайлефер уже стал отсчитывать минуты до обнаружения логова диверсантов, вот только новости пришли с другой стороны.

Второй монитор, опытный, пожилой мужчина, даже скорее уже старик, мягко, но твердо попросил организовать пролет над Гибралтаром. Заслуженному специалисту отказывать не стали, «безымянный» сделал несколько кругов над проливом на минимальной скорости, потом приказал расширить ареал поиска, причем педантично мотался как в сторону Марокко, так и Гибралтара.

«Ищейка» тщательно изучал эфирные следы, его сразу насторожили волны идущие в сторону полуострова, но он отнес это на то, что противник как раз-таки бежал из Британской Колонии. Однако, чем дольше старик изучал ситуацию, тем сильнее убеждался в том, что диверсанты вернулись на место преступления. Опыт медленнее юности, требовалось все тщательно сверить, опровергнуть свою гипотезу и доказать ее вновь, однако вывод очевиден!

— Граф Адемар, все указывает на то, что диверсанты вернулись в Гибралтар и сейчас уходят по горам Сьерра-Невада, — монитор набрал командира сразу, как только посчитал свои выводы абсолютно верными.

— Черт! — Тайлефер разу поверил старику, так как его коллега под землей до сих пор не мог найти врага, эманаций немеряно, а вот свежего, явного следа нет, Львы только бесполезно тратят силы, ползая по пещерам.

— Я попробую определить их точное местоположение, — предложил монитор.

— Только упаси вас боги вступать в прямой контакт, — Адемар предостерег монитора, помня печальную судьбу своих людей, — Может быть дождетесь Львов?

— Я аккуратно, издалека, на вертолете покружусь, а когда спецназ перебазируется на полуостров у нас уже будет четкое направление, — ответил многоопытный «безымянный».

— Хорошо, — согласился вельможа, борясь между риском потерять Рыцаря Смерти и страхом упустить почти ускользнувших диверсантов.

* * *

День прошел спокойно, ущелье оказалось безлюдным, чего уж там даже мышь не побеспокоила наш сон. Даже послеполуденная жара не сильно донимала, тут в ущелье царили вечные сумерки и прохлада. Мне дежурство не доверили, однако по обычаю спал мало, в основном прокручивал произошедшие события, структурировал в голове конструкцию огромного артефакта Гибралтара. Все-таки прихожу к выводу, что все бастионы связаны с обнаруженным центральным ядром, это источник питания магических пушек и скорее всего главный контроллер.

Место отлично защищено, толща скал убережет от любой атаки на поверхности, при этом сеть энергоканалов скорее всего дает отличный обзор происходящего и возможность направлять силу сразу нескольких батарей в нужную сторону. Только как подобраться к пульту управления? Из рабочих вариантов остается попробовать идею с эфирной сущностью, но для этого предстоит разобраться с местной Реликтовой Рощей. Глазами маготов уже просмотрел остаток пути, в принципе сложностей не предвидится, горные тропы пусты, поисковые мероприятия никто не ведет.

В общем проснулись, сели перекусить все теми же опостылевшими энергетическими батончиками, но альтернативы по соотношению веса и калорий им нет. Запили скудную солдатскую пищу водой, которая за день нагрелась и стала не такой вкусной, как была утром. Начали привычно собирать вещи, чтобы они не шумели во время похода и не натирали кожу. Кстати, тоже весьма важный навык, самый справный воин может погибнуть от пренебрежения поклажей или безобидного в повседневной жизни мозоля. Ну я такие мелочи научился отслеживать еще на Лурии.

— Туф-туф-туф… — перед самым выходом нас насторожил шум винтов. Летать в горах в темное время суток могут только спасатели или военные. Неужели возобновилась охота?

— Воздух, вертушка на девять часов, — предупредил дежурящий Сева и сам скрылся за камнем.

— Видно очнулись британцы, — посетовал Неклюдов, — И чего им не спится?

Я в это время ушел в себя и аурным зрением прочесываю область вокруг. В этот раз не было ощущения липких щупалец, однако что-то такое чувствовалось. Внутри геликоптера явно сидит коллега уничтоженных в пещерах «ищеек», только более опытный, умелый. Надо его ссаживать с небес на землю. Хмм… а если ошибаюсь? Выдать себя атакой, или попробовать разобраться с опасным специалистом? С другой стороны, монитор в любом случае наведет на нас погоню, так что будем решать!

— Ольга, Валентин Леонидович, сможете сбить вертолет? — ошарашиваю коллег неожиданной просьбой.

— Ммм… зависит от того прикрыт ли он щитом, — отвечает Зенкина.

— Щитов нет, — вижу это аурным зрением.

— Выдадим себя, — предостерегает майор.

— Внутри монитор, он и без того нас засек, а уничтожив врага, мы выиграем время, — выдаю безотказные аргументы.

— Хорошо, сделаем, — мгновенно соглашается Неклюдов.

Ждем, звук винтов все ближе, маги скрытно поднимаются по cклону ущелья, чтобы было сподручнее атаковать.

— Сейчас они появятся из-за сопки, — предупреждаю Ольгу, уже темнеет, но для аурного зрения это не проблема.

— Вуууххх… Вуууххх… — Ольга почти мгновенно бьет в указанную сторону.

— Гдах… Гдах… — вторит вслед за ней майор, не оставляя ударному вертолету ни единого шанса.

Грозная боевая машина, а судя по очертаниям это знаменитый многоцелевой «Скаут», едва ли не сплющилась в небе и комком металлолома рухнула в ущелье. Нда… трофеев там точно не будет.

— БАБАХ, — раздался взрыв, подтверждая мои выводы.

— Монитор не мог быть один, теперь нас спасет только скорость! — рычит майор Неклюдов и мы начинаем дикую гонку.

Группа идет гуськом по узкой горной тропе, уже стало темно, а склоны тут весьма опасны. Камень разрушен ветрами, холодом и жарой, поэтому готов осыпаться мелкой крошкой в самый неподходящий момент. Одна ошибка и любого из нас ждет лютая смерть, внизу острые как копья скалы. Тем не менее, несмотря на сложности, бежим со всей возможной скоростью, но это оправданный риск. Если, а точнее когда, на нас наведут ударные вертолеты, то сладко не будет, ракеты и автоматические пушки смешают с битым щебнем все горные тропинки.

Пока бежим, решаю проблему, заданную самому себе еще в подземелье. Как нас находят мониторы и «нюхачи»? Интуитивно понимаю, что эта способность тесно связана с эфиром. Но мое аурное зрение никаких ощутимых следов не улавливает. Возможно более чувствительные разумные или приборы древних способны заметить минимальное количество чужой энергии? Как их обмануть? Мысленно ставлю себя на место британских «ищеек», если они чувствуют наш магический «запах» на огромном расстоянии, то и я должен что-то «услышать» будучи совсем рядом.

Останавливаюсь, закрываю глаза и осматриваюсь вокруг. Есть! Почему раньше этого не замечал? Хмм… не надо было, вот и не смотрел. Мощные ауры моих спутников раздвигают слои эфира, рвутся вперед, но оставляют после себя тонкий шлейф маны, которая несет в себе индивидуальный отпечаток разумного. Все это смешивается, перекручивается и в итоге появляется жгут, нить ведущая к нам. Однако она истончается по мере удаления группы, а значит у противника весьма чувствительные приборы.

Как быть? Попытаться отсечь след? Но мы постоянно оставляем эфирные помехи, монитор все равно их установит, а бежать позади группы и махать «аурным веником» долго не смогу. А если попробовать создать ложный след? Взять немного энергии у каждого члена группы, собрать жгут и подвесить… скажем на берберскую макаку! Ооо… тогда мониторы будут сходить с ума, не зная куда направить солдат. Потом моя обманка потихоньку истает, а питомец сможет вернутся назад за новой порцией энергии, чтобы еще больше запугать преследователей.

Теоретически представляю, как собрать энергию, при этом в мир она будет просачиваться естественным образом, все хранилищ энергии имеют потери, даже изделия древних, иначе давно бы сделал эфирный аккумулятор и стал бы самым могущественным магом на планете. Надо пробовать! Нагоняю встревоженных моей задержкой бодигардов и отщипываю от каждого немного маны, одаренный собирая разлитую в мире силу, перерабатывает ее, подстраивает под себя, вот эти потоки и сплетаю в два клубка, подвешиваю к маготом и мысленно задаю им самый дикий маршрут.

Первый понесется обратно к Гибралтару, а потом пойдет на прорыв в сторону Португалии, второй уходит к морю, там есть пещеры у берега, будет носится по каменным глереям, пока не развеется магия. Я же начинаю подтирать наши следы, надолго таких усилий не хватит, но авось монитор возьмет ложный след или запутается. Понятное дело продолжаем бежать, скоро должны попасть в Реликтовую Рощу. Вожак по моей просьбе уже исследовал гигантские исполины, есть надежды, что хотя бы часть деревьев смогу оживить, так что наше спасение рядом!

— Михаил, почему нас перестали сопровождать обезьяны? — на бегу спросил Неклюдов, без мохнатых проводников бойцам стало ощутимо труднее.

— Пробую пустить британцев по ложному следу, — даю короткие пояснения и прошу, — Пропустите меня вперед, мне будет легче выбирать дорогу.

На самом деле в памяти «помощника» отложились все горные тропинки, мне ориентироваться гораздо легче, к тому же заранее знаю об опасных участках и препятствиях. Правда командир в целях безопасности держит меня в центре колонны, однако сейчас понимает, что смена ордера пойдет только на пользу. Так что перемещаюсь в голову отряда и веду группу к заповедному лесу. Нам ведь еще необходимо время, чтобы спрятаться и перекрыть противнику доступ к убежищу…

* * *

Граф Ангулема во главе с ротой Львов и батальоном морпехов переместился в Гибралтар. Губернатор к тому времени согласовал поисковую операцию в Гранадой и даже выбил несколько отрядов проводников. Было бы ошибочным считать королевство мавров на Пиренеях еще одной колонией Британии, тем не менее гранадцы сильно зависели от поддержки из Марокко и Мавритании, а лайми могли в любой момент перекрыть пролив. С другой стороны и Гибралтар прикрывался от испанцев горами Сьерра-Невада с населявшими их воинственными племенами.

Так что союз был взаимовыгодным, поэтому Король Гранады известный как Боабдиль охотно оказал содействие своим друзьям британцам. Правда те, естественно, не стали говорить, что охотятся за похитителями секрета управления пушками Гибралтара, иначе у коварных мавров вполне мог созреть план по захвату колонии, и тогда оба берега пролива будут под их контролем! Поиски диверсантов начались, однако темное время суток и горы явно не способствовали быстрому продвижению боевых групп Львов.

— Ваша светлость, я напал на след врага! — старик-монитор связался с графом сразу, как только уверился в своих выводах, — Ориентировочные координаты уже отправили вам!

— Отлично! — обрадовался Тайлефер, — Группы быстрого реагирования выдвигаются к вам!

— БАБАХ… — неожиданно прозвучал звук взрыва.

— Аааааа… — страшно закричал старик, а потом связь резко оборвалась.

— Что происходит!?! — взревел разъяренный граф.

— Возможно авария, они в горах, там опасные ветра и видимость сейчас плохая, — робко предположил адъютант.

— Или их сбили, — высказался командир Львов, он Рыцаря Смерти совершенно не боялся.

— Выдвигайте отряд вместе с монитором, вертолет придется исключить, мавры автотранспортом забросят нас как можно ближе к указанному квадрату, — дал указания граф Ангулема, обернулся к представителю Львов и попросил, — Это последняя «ищейка», он должен жить, по крайней мере до тех пор, пока в наших руках не окажутся диверсанты.

— Не беспокойтесь, — уверенно ответил офицер и, поднимаясь из-за стола, зычно скомандовал, — Парни, нам пора!!!

Мощные, подготовленные к работе в любых условиях бойцы споро стали выдвигаться из Гибралтара. Львы имели в своем арсенале лучшие доспехи, мощнейшие боевые артефакты и современное оружие. Самый элитный спецназ британской Империи мог позволить себе любое снаряжение. Рота Львов по боевой эффективности равнялась как минимум батальону сил специального назначения, а то и целому полку. Так что на поиски горстки беглецов выдвинулась настоящая, компактная армия.

Монитора взяли под охрану самые матерые бойцы. Специалиста посадили в одну из командирских машин, защищенную броней и артефактами в разы лучше, чем боевой танк. В удобном салоне прохладно, уютно, а в автомобильном холодильнике ждали своего часа баночки газировки и пиво. Помимо «безымянного» тут расположился офицер связи и штатный маг. Лидер отряда находился в таком же джипе, только ехал немного впереди.

— Они свернули на северо-запад, — вдруг выдал монитор.

— Командир, противник поменял направление бегства, пытаются нас запутать, — доложил адьютант.

— Ммм… группа идет на юго-восток к морю, — через некоторое время доложил «безымянный».

Он был не слишком опытен в чтении эфирных следов, а потому колебался. Без поддержки погибшего наставника было трудно принимать решения. Монитор никогда не видит четкую картину, он должен интерпретировать показания артефактов, выявлять наиболее вероятную картину, это как читать кардиограмму, вроде есть четкие критерии, а результат не всегда верный.

— Что за ерунда? — отреагировал связист, — Это противоположенные направления!

— Они разделились! — вдруг осенило Рыцаря Смерти, — У врага теперь две группы!!!

Глава 6 Садовод-любитель

По ощущениям номер с ложными целями сработал на все сто процентов, без особых проблем добрались до Реликтовой Рощи. На подступах нас встретил Вожак. Причем было еще довольно темно, рассчитывал, что в лучшем случае подойдем только к утру, однако подстегнутые перспективой быть обстрелянными с вертолетов и встречей с новыми командами Рыцарей Смерти побили все рекорды скорости. И это замечательно, значит теперь есть хотя бы немного времени для того, чтобы разобраться с проблемой местных исполинских деревьев.

Однако питомец ведет с себя довольно странно и настаивает на немедленном подъеме на деревья. В образах мелькает некий неопознанный враг, живущий здесь в лесу. Черт! Как говорится, из огня да в полымя, не хватало нам еще неизвестных угроз. Необходимо срочно активировать природную защиту леса от людей, а тут новая напасть. Хмм… может быть эта эфирная сущность? Хотя, судя по неясным образам, зверь вполне себе реальный из плоти и крови. Потом он не может взобраться на макушки деревьев, а значит обладает определенной массой.

Хмм… не верю, что разумный вождь берберских макак не смог справится с обычным диким животным. Значит нам противостоит магический зверь, причем настолько скрытный, что даже приматы с природным чутьем и острым зрением так ни разу и не увидели противника. Даже следы его довольно смутные, словно кто-то тяжелый воспользовался мягкими подушечками, дабы скрыть отпечатки когтистых лап. Блин и что это у нас за монстр завелся?

Однако от греха подальше лезем наверх, береженного бог бережет. В принципе меня такая история даже не напрягает, скоро в любом случае придется работать на верхних ярусах. Другое дело, что бодигарды не так ловки на ветвях, но на этот случай готовился заранее. Есть альпинистский трос, пару блоков, при помощи этого нехитрого снаряжения поднимаем всю группу на безопасную высоту. Более того предварительно нарубили веток, наскоро строим площадку, чтобы ребята могли отдохнуть после марафонского ночного забега.

Убедившись, что бодигарды сносно устроились, двинул в сторону предполагаемого центра Реликтовой Рощи. Меня ведет вожак, но в принципе и без него нашел бы дорогу, ближе к «источнику» магические деревья становятся все выше и выше, пока не вымахивают до невероятных размеров. Учитывая, что они еще и произрастают на скале, то картина получается впечатляющей. Кроны устремляются в небо, едва ли не задевая макушками облака. Магот скачет, не обращая внимания на всю эту красоту, ну и мне стоять на месте не с руки.

По аналогии с рощей в Кадетском Корпусе ищу местный источник энергии. Лес однозначно магический, в земле, по корням и даже в камне проходят энергоканалы. Очередное чудо биоинженерии на лицо. Я парень опытный, поэтому легко скольжу к эпицентру событий. Только, помня прошлую битву с «облачком» и его кукловодом, готовлюсь к аккуратному вмешательству, палкой тыкать в берлогу эфирного монстра не буду, ну это если тут есть такой. Однако по мере приближения к исполинским гигантам подмечаю существенную разницу.

Здесь есть мана и ее не так мало, это как минимум значит, что «источник» свободен и никакие маги не оседлали его в поисках могущества. Однако деревья очевидно больны, что даже теоретически невозможно в биосистеме созданной древними. Потоки маны зацикленные в таких местах могут и палку оживить, а выросшие на магии деревья даже рубить опасно, нафиг могут и ответить! Тогда что здесь происходит, почему сама жизнь медленно уходит из Леса?

Резервы хрономагии восстановлены, «клыки» при мне, тотем светится маной, но готов ли я к новому испытанию? На всякий случай отдаю управление «помощнику», если будут бить ментально, то он примет на себя первый удар. Добежали до центра рощи, деревья тут нереальных размеров, высокие, могучие… Однако Вожак неожиданно останавливается, причем как будто даже по своей воле. Несчастный магот словно наткнулся на невидимый барьер, но сам, не понимая того, прыгает вперед, хватается за ветку и неожиданно сворачивает в сторону.

Хмм… зримых препятствий на его пути не вижу не вижу, энергетикой стены тоже нет, что тогда остановило питомца? Аккуратно двигаюсь вперед по широкой ветке, она огромная, блин иду как по тротуару. Однако, пересекаю некую черту и ощущаю бодрое ментальное давление. Это не злобная атака, но вкрадчивое, ненавязчивое внушение, дескать развернись, тебе тут искать нечего! Опасная штука, если бы не «помощник» реально сам себя бы убедил в том, что стоит поискать причины гибели леса в другом месте! Офигеть, защита высшего уровня, враг тупо не будет атаковать.

Оборот первый.

Ломлюсь вперед, тело едва ли не парализует. С трудом удерживаюсь на ветке, правда идти перестал, пришлось сесть попу и задуматься. Ставлю щиты, тревожно осматриваюсь вокруг, но враждебных действий не замечаю. Тогда в чем причина утери управления над физической оболочкой? Сила внушения? Это первый в мире случай, когда «помощник» неосознанно вступил со мной в конфликт за контроль над телом. По факту я сам себя обездвижил! Нда… древние были матерыми темнилами.

Как быть? Для начало собираю «зеркало», отрезаю помощника от управления мышцами, но его сознание по-прежнему выставлено впереди в качестве мишени. С трудом поднимаюсь, правда ножки дрожат, мышцы и нервные ткани все еще сходят сума от полученных разнополярных сигналов. Стоять не могу, но меня не удержать, яро ползу в атаку на четвереньках. Ох и труден мой подвиг ратный, переставил руку, подтянул ногу, мышцы звенят от напряжения, отдохнул и снова…

— Бам… бам… бам… — это по моей голове врезали, звенит!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

С ходу ломиться не стал, сел, медитирую, ищу противника аурным зрением, буквально по крупицам прочесываю Реликтовую Рощу. Пусто! Оно и понятно, учитывая стиль оппонента, вкрадчивое внушение и все такое, — это самый настоящий невидимка. Придется опять вытягивать на живца, но как же не хочется снова подставлять голову под удар. Не то что бы слишком больно, но от ментальных техник такое ощущение, как будто напильником по мозгам проводят, меееедлееенноо…

Стесняться некого, сразу встал на четвереньки и обреченно пополз вперед, блин как будто меня кто-то гонит на пытку. Искусство петельщика сродни мазохизму, мы добровольно, раз за разом принимаем боль, ради того, чтобы в конце испытать триумф от решенной задачи. В общем думаю о всякой фигне, пытаюсь отвлечься и двигаться вперед. Ага, проходим полосу «добровольного отрицания», сам себя уверяю, что моя миссия завершена, но с упорством идиота продолжаю идти вперед.

Сопротивление кратно усилилось, скоро будет бам-бам, тут конечно любому не до оглядывания вокруг, однако напрягаю головушку и охватываю все вокруг локатором аурного зрения. Есть! Нашел вражину, точнее говоря целую колонию мелких мозгоправов. Тяжело разобрать кто это, но, судя по всему, какие-то небольшие зверьки. Вот же блин и откуда в них такая мощь? Маны в крошечных телах вроде не так много, это даже не магические звери. Хотя, если правильно понимаю, сородичи создают некий эгрегор, а вот потом главный злодей пользуется объединенной мощью целой колонии пакостников.

— Бам… бам… бам… — блинннн…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что имеем? Смешно сказать, но нас с гордым Вожаком уделали полсотни мелких хищников. Сверяю образ животных, это блин вроде мангусты. Нда… может мы на их территорию заходим, ну там, где у них выводок и все такое? Если так, то я тупой осел, который тратит хрономагию на то, чтобы биться головой о стену вместо того, чтобы просто ее обойти. В общем встаю и начинаю бежать вдоль невидимой черты, с мыслью обойти колонию ментальных мастеров.

Ага, все пять десятков мозгоправов дружной стаей следуют за мной и продолжают упорно внушать мне, не лезть к магическим деревьям. Мать его, это специализированная охрана? Ну и как с ними бороться? Ускориться? Однако мангусты, несмотря на размеры, мне в скорости не уступают. Хмм… а что они сделают если противников будет много? Ну да, и где я найду десяток-другой менталистов? По идее надо бы привязать вожака, он у них вроде дотягивает до магического животного, однако мелкий злодей скрывается за спинами сородичей, не могу сосредоточиться и протянуть к нему канал аурной энергии…

— Бам… бам… бам… — походу мангусты устали за мной бегать.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

В общем главного злодея вычислил, приручить могу, только надо подобраться к нему максимально близко. Но как только переползаю барьер, зловредные мангусты мозги мне в мелкий фарш перекручивают. Как быть? Ну есть у меня один безотказный вариант, правда опять грозящий болью неимоверной. Однако раз придумать ничего путного не могу, придется страдать. План шаблонный, однако требует некоторой подготовки.

Начинаю бежать по веткам, только в этот раз ускоряю мышцы при помощи маны и бодро набираю высоту. Причем в какой-то момент обгоняю шустрых мангустов. Ну а дальше совершаю акт отваги и слабоумия, разбегаюсь, отталкиваюсь ногами и лечу в сторону возмущенно верещащей стаи мангустов. Те предприняли отчаянные усилия, на последних шагах мои мышцы, хоть и зараженные магией одеревенели, поэтому полет получился не совсем таким как задумывал.

Позорно смазал, стукнулся о ветки, однако аурное щупальца к вожаку мангустов протянул, но на этом успехи закончились, травмированная тушка полетела вниз…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Будем пробовать рабочий вариант. Бегу, прыгаю вверх, обгоняю стаю ментальных хищников и, учтя прошлые ошибки, почти без разбега на голой мане прыгаю вперед. Мангусты дружно атакуют «помощника», буквально разрывая его сознание в клочья, блин там теперь чинить не перечинить, все библиотеки и массивы данных мне попортили. Тем не менее тело долетает до цели. Перехватываю контроль, делаю кувырок и на входе резко хватаю тушку мускулистого зверька. Есть! Моя аура подавляет эфирное тельце мангуста, менталист пытается сопротивляться, но вдруг чувствует во мне Повелителя и сдается.

— Хозяин!?! — в голове возникает образ, ознаменовывающий мою победу.

Выхожу из петли.

Тело в принципе в норме, пара ушибов и царапин не в счет. Пораженная стая умолкла и попряталась за ветками. Малыши-мангусты оказались не так грозны, только вожак мог превратить их в смертоносное оружие. Кстати, у меня теперь пятый, или если считать «облачко» шестой питомец. Подзываю Вожака, знакомлю теперь уже моих зверей между собой. Могот посматривает на мелких хищников с большой опаской, уж очень они его напугали своими ментальными техниками.

— Ихневмон, — в голове вдруг возникает имя зверька.

— Вождь, — в ответ гордо представляется магрибский макак.

— Хозяин, ты пришел, чтобы спасти лес? — тут же спрашивает любопытный зверек.

— Да, — киваю в ответ и спрашиваю, — Где «сердце» Рощи?

— Я проведу, — мангуст указывает путь.

Ну вот мы и добрались до места. Опытным взглядом определяю исполина, который отвечает за энергораспределение в лесу. Древо невероятных размеров, ну так и лес тут во много раз больше моей рощицы. С ходу вижу проблему, «источник» работает неритмично, ствол, изъеденный каналами, весь похож на полупустую пробку. Тут нет сущности, которая бы тайно съедала энергию, лес просто физически постарел, ибо садовод должен был подготовить и вырастить смену, но «видящие» исчезли и магические деревья медленно пришли к упадку…

Как быть? В прошлый раз фиглярства для и, чтобы произвести впечатление на комиссию, я устроил шоу с накопленной маной, но там структура была в целом здорова, только «облачко», словно дамба, перекрыло живительные потоки маны, однако здесь все пришло в негодность, мне такой ремонт биоинженерного объекта не потянуть. Хотя древние ребята ленивые, у них явно должна быть предусмотрена система самовосстановления. Начинаю бегать кругами и сверять местные энегоканалы.

Кажется нашел! Точнее говоря, вычислил, от центрального древа начинается спираль, раскручивающаяся до той невидимой границы, что охраняли мангусты. Если судить по контурам, то именно запуск этого модуля должен как-то положительно повлиять на рощу. Правда не знаю в чем эффект, может это просто система полива на случай засушливого лета, или наоборот обогрев корней в холодную зиму? Однако количество и пропускная способность спирали горят как минимум о более сложном функционале.

Осталось понять, где взять столько энергии, если центральное «древо» дышит на ладан. Но пока бегал, понял, что ряд деревьев продолжают аккумулировать силу и выглядят довольно неплохо, часть силы даже достается соседним растениям, однако львиная доля все равно уходит в никуда. Система по идее должна аккумулировать излишки, но она постарела и безнадежно сломалась. Попробую начать с малого и отремонтировать то, что увидел. Работа в принципе понятная, необходимо направить ману из деревьев в подготовленное русло.

Вручную получается просто замечательно, однако здесь более сотни исполинов, и доить их все вместе я физически не могу. Значит нужен какой-то магический механизм. Пробую наладить поток между спиралью и деревьями-источниками, в процессе до меня доходит масштаб трагедии. Лес тут самовосстанавливается, когда-то сотня деревьев питала спираль-артефакт, а тот уже отвечал за распределение избытков маны, уверен, вокруг был рай на земле: куча плодов, орехов и зверей.

Однако деревья постепенно отмирали, а на их месте вырастали новые, только вот присоединить их к спирали уже было некому. Источники-деревья естественным путем распространяли свою силу на соседей, но и только, да и сами без артефакта начинали болеть, чахнуть, и понемногу отмирать. К тому же «сердце» леса без поддержки собратьев стало стремительно терять силу. В общем если верить моей гипотезе, то надо присоединить как можно больше гигантов к спирали.

Начинаю работу, присел у могучего ствола, направил поток маны в артефакт-улитку. Получается на диво легко, но как закрепить процесс? Пробую работать аурной силой, вплетаю ее в поток, структурирую… однако все работает пока я на месте, как только отхожу, то сила дерева устремляется во все стороны света. Хмм… вот я тупица, есть же старые погибшие «источники», исполины не упали, просто торчат голыми стволами без листвы. Внимательно оглядываю их и нахожу нужный мне узор, реально простой и гениальный.

Есть! Поток послушно пошел в улитку! Теперь требуется повторить операцию сотню раз. Дело небыстрое, сажусь под каждое дерево, рисую узоры, правлю, подгоняю ведь растения индивидуальны. Чувствую себя садоводом, постепенно окучивающим яблони и щедро бросающим навоз, чтобы позже, осенью насладиться ароматными плодами. Так и я хожу от дерева к дереву и по капельки направляю потоки в артефакт-спираль. Постепенно каналы под землей наполняются живительной маной, но эффекта пока не наблюдаю, сила аккумулируется где-то внизу.

Понимаю, что нужно набрать критическую массу, поэтому терпеливо работаю. Потерял счет времени, только когда закончил с последним живым источником, то увидел, что уже стемнело, значит вожусь тут целый день. После таких трудов хотелось бы результата, однако вижу, что энергия пока не набрала нужный потенциал, но она копится хорошими темпами и это дело времени. Появилась минутка отдыха, надо дать знать своим, что у меня все в порядке, а то, наверное, беспокоятся.

— Валентин Леонидович, у меня все в порядке, работаю, — шлю короткое сообщение.

— Принято, у нас тоже все хорошо, каратели пока не появлялись, — также лаконично отвечает майор Неклюдов.

— КРАКККК!!! — подо мной как будто треснул спелый плод или птенец разбил скорлупу.

Энергия, аккумулируемая в центре артефакта, крутится, бушует, бьется о стены и вдруг ломает какую-то корку. Ядро вспухло и разогнало по спирали могучие потоки маны!!! Это самый настоящий шторм, сила на огромной скорости устремляется в небо, образуя что-то вроде зонтика, а потом щедрым дождем проливается на землю. Блин это похоже на гигантскую крутящуюся поливальную машину, только вместо воды тут животворящая магия…

Глава 7 Хранитель

Лес воспрял под живительными потоками маны, омытые энергией ветви засияли изумрудной листвой и свежей хвоей, аромат неповторимый, хотелось дышать и дышать воздухом, пропитанным самой силой! Магическая стихия вихрем закрутилась вокруг гигантских деревьев-источников, пробуждая их от векового сна. Система друидов имела огромный ресурс самовосстановления и, стоило придать ей небольшой импульс, как Реликтовая Роща начала сама себя лечить: подпитка молодой поросли, регенерация тканей ряда ключевых деревьев… в общем вокруг творились самые настоящие чудеса.

Ну эта тема мне знакома, правда прошлый раз большую часть процесса провалялся без сознания, так как от малого ума зациклил потоки на себе, но сейчас могу воочию наблюдать за происходящим. Ожило буквально все, после флоры пришел черед фауны, лес заботился даже о насекомых и грызунах! Огромная экосистема быстро приходила в норму, уверен скоро здесь будет рай на земле! Контролирую потоки и начинаю воздвигать энергетическую стену вокруг Реликтовой Рощи, взять под защиту всю область пока не под силу, но будем действовать постепенно, понемногу наращивая потенциал.

— Михаил уходи на деревья, как можно выше, тут кто-то бродит! — Валентин Леонидович подал тревожный сигнал.

— Принято! — даю короткий ответ и начинаю одновременно набирать высоту и бежать к своим на помощь.

Боюсь Гена с Николаем могут не успеть спастись на верхних ярусах. Хмм… и кого я пробудил к жизни, или это тот, о ком пытался рассказать Магот? По пути допрашиваю питомца о неизвестном Враге. В ответ только смутные образы, тревога, неясная угроза. Подумал было, что это еще один менталист вроде моих мангутов, но потом вспомнил, что таинственный хищник, судя по следам, работает клыками и когтями…

Расстояние небольшое, параллельными курсами справа следует Вожак, а слева мангуст, оба естественно не уступают мне в скорости. Разведка сейчас не нужна, впереди бегут подчиненные берберские макаки и собратья Ихневмона, так что видим и слышим все вокруг. Хищника засек аурным зрением, с максимальной дистанции, просто увидел взбирающихся наверх бодигардов, а ниже яркое пятно. Животное явно магическое, мощное, но как-то странно смотрится, размыто что ли.

— Валентин Леонидович, он метров на десять ниже вас, поторопитесь! — предупреждаю друзей, а сам ускоряюсь.

— Принято, — отвечает майор, а я запоздало кричу.

— И поставьте щит на нижнюю полусферу! — что-то подсказывает мне, что противник вполне может применять дистанционные атаки.

— Шахассс, — парализатор бьет по отстающим Николаю и Геннадию, а Ольга с командиром ставят щиты, прикрывая себя и ушедшего вперед Севу.

Оборот первый.

Ситуация критическая, нужно остановить зверя. Добежать не успею, значит придется работать с дистанции, а этом мое самое слабое место. Тем не менее формирую несколько «игл», узлов тут хватает, так что до врага снаряды дойдут, солидно набрав в мощности.

— Вжххх… вжххх… вжххх… — плетение уходят одно за другим. У каждого своя траектория, пройдут три-четыре силовых «веретена», обрастут маной и надеюсь хоть немного притормозят хищника.

— Гдах… гдах… гдах… — Валентин Иванович бьет вслепую, он не видит противника, а потому бессильно мажет.

— Шхххх… — Ольга молодчина, ставит наведенный щит, закрыв двух бойцов, пелена долго не продержится, но подарит драгоценные секунды.

Там уже и Коля с Геной зашевелились, таких матерых бойцов просто так не возьмешь, бодигарды стряхивают с себя оцепенение и готовятся к бою. Парни опытные понимают, что против невидимки огнестрел бесполезен, а потому вытаскивают холодное оружие, правда кроме ножей и тут же срезанных сучковатых палок у бодигардов больше ничего нет. Слабовато против убийцы-невидимки, но самое главное сдаваться ребята не собираются.

— Клац… клац… клац… — это мои «иглы» бессильно разбиваются о броню монстра. Эффект от атаки неожиданный, зверя не достал, однако пользу принес.

— Я его вижу, — орет Николай, мой удар как бы подсветил невидимку, поэтому телохранители смогли рассмотреть смутные очертание врага.

— Нам капец, — флегматично комментирует Геннадий, зрелище и вправду нерадостное.

— Призрачный пещерный лев! — майор явно потрясен, не каждый день сталкиваешься с ожившей легендой, — А говорили, что они вымерли почти тысячу лет назад.

— Ррраааа, — раздается мощный рев, а потом удар могучей лапы легко рвет щит Зенкиной словно гнилую тряпку…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Так, самое главное, могу сделать зверя видимым для своих друзей, а это значит можно задействовать боевую мощь Ольги и отточенное искусство Валентина Леонидовича. Формирую несколько «игл», сокращаю количество узлов, которое они должны пройти, удары будут н такие мощные, но надеюсь их хватит, чтобы подсветить противника.

— Вжххх… вжххх… вжххх… плетения уходят к цели.

— Командир, Ольга, его будет видно в момент моей атаки, готовьтесь! — связываюсь с коллегами.

— Клац… — первая игла обозначает зверя.

— Гдах… гдах… гдах… — точная серия в исполнении Неклюдова отбрасывает противника назад, давая Гене и Николаю время на подготовку к бою.

— Клац… — вторая засветка.

— Вуууххх… вуууххх, — мощно с двух заколок лупит хрупкая женщина, не зря она у нас в отряде за тяжелую артиллерию.

Невидимка едва прикрывается щитом, однако сила удара отбрасывает его на яру ниже. Только вот зверюга не слишком обескуражена, мощный прыжок и позиция восстановлена. Да как его пронять?

— Клац… — третья «игла», а я уже рядом, скоро смогу вступить в рукопашный бой, хотя страшновато, уж очень могучий противник.

— Вуууххх… гдах… вуууххх… гдах… — майор и капитан ударили вместе. Однако в этот раз зверь был готов, он немного откатился назад, лапами остановил инерцию и врезал по площадной техникой!

Дикое животное владеет плетениями высшей магии!?!

— Аааааа…

— Мммм…

— Твою мать… — искалеченные бодигарды покатились в разные стороны.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— Вжххх… вжххх… вжххх… плетения уходят к цели.

— Командир, Ольга, его будет видно в момент моей атаки, готовьтесь! — связываюсь с коллегами.

Пока офицеры будут развлекать пещерного льва, у меня будет пару мгновений, чтобы придумать вариант спасения.

— Ихневмон, сможете замедлить его? — обращаюсь к мангусту.

— Попробуем, — кивает питомец.

— Но начинайте только по моей команде! — предупреждаю мелкого хищника.

— Мы готовы, — следует короткий ответ.

— Вожак, пусть племя по моей команде ударит магией, все кто смогут, — координирую маготов.

— Сделаем, — следует уверенный ответ.

…

— Клац… — третья «игла».

— Вуууххх… гдах… вуууххх… гдах… — слитный удар майора и Ольги.

— Пора!!! — командую питомцам.

— Шшшшшш, — ментал покрылся рябью, колония мангустов пытается обуздать дикого зверя.

— Крак… крак… крак… крак… крак… — слитный удар дюжины магических берберских макак, пожалуй, не слабее, чем объединенная мощь моих телохранителей.

Не ожидавший подобного лев пятится назад, к тому же трясет головой, пытаясь вернуть ясность ума.

— Вуууххх… гдах… вуууххх… гдах… — это Валентин Леонидович и Зенкина повторили свою атаку.

Мой черед, обнажаю «клыки», одновременно направляю ману на Тотем Хозяина леса, стремительно окутываюсь слоями маны, и в образе могучего медведя бросаюсь в бой. В голове мелькнула мысль, откуда тут столько энергии? Балда, сила Реликтовой Рощи со мной!

— Ррррррраааа, — грозный рык рвется из груди.

— Раааауууу, — лев встает на задние лапы и встречает мои могучие удары с неменьшей силой.

В ярости мы рвем друг друга в клочья, моя мощь, подкрепленная силой деревьев-гигантов, не уступает совершенным боевым навыкам призрачного льва, однако этого мало для победы, да и я не собираюсь выходить из петли изломанной, окровавленной куклой…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Я все делаю не так. Мои способности, «клыки», сила членов отряда, магия стаи маготов и ментальная мощь колонии мангустов, Тотем, — здесь и сейчас это не самое сильное оружие. ЛЕС — вот что главное! Проблема в том, что Реликтовая Роща в Кадетском Корпусе сразу подчинилась мне, да и «облачко» стало мостиком межу мной и «древом». В горах Серра-Невада все иначе, огромные исполины кажутся чужими, поэтому не могу напрямую обратиться к их мощи.

Но ведь именно я вдохнул жизнь в умирающие деревья и теперь они в моей власти! Собираю волю в кулак, тяну энергию со всех источников, мана в начале нехотя, а потом все быстрее и быстрее вливается в мою ауру, делая меня огромным великаном. Сила бурлит в жилах огненным потоком, омывает мышцы и саму душу. Но вскоре терпеть жжение становится невозможно, направлю первозданную, сырую мощь на пещерного льва. Невидимку буквально накрывает потоком…

— Мряяяяуу, — испуганно рычит котенок, теперь это совсем не грозное животное.

— КАК СМЕЛ ТЫ НЕ ПОДЧИНИТЬСЯ МОЕЙ ВОЛЕ!!! — моими устами говорит ЛЕС.

— Прости Хранитель! — пещерный лев стелется по земле, выражая абсолютную покорность.

Выхожу из петли.

Правда почти тут же лишаюсь сознания, энергетические каналы не выдержали подобного варварства.

* * *

Поднимаемся вверх, угрозы не видно, но никто не сомневается в ее существовании. Нас преследует невидимый, а потому невероятно страшный зверь. Вроде бы спасение рядом, но колебания маны внизу сигнализируют о новых проблемах.

— Шахассс, — плетение опрокидывает грузных Николая и Геннадия ползущих в самом хвосте.

— Гдах… гдах… гдах… — Неклюдов бьет вслепую, накидываю наведенный щит на ребят, но что-то подсказывает, долго он зверя не удержит.

— ВВВВУУУУУУХХХХХ, — ревет мощный поток высшей магии, это пришел Михаил Соколов и с ходу атаковал словно в его тело вселился полубог!

Секунда и под нами прямо из воздуха соткалась фигура огромного пещерного льва. Зверь огромен, перевитое мускулами тяжелое тело, когти словно острые кинжалы, клыки похожие на сабли, но самая главное хищник дышит первозданной мощью и магией. Однако он склонился перед юным Соколовым и мяукает словно провинившийся котенок! Михаил опять спас нас! Кадет, которого нам, опытной группе боевиков поручили защищать, в очередной раз пришел на помощь.

— Куда ты? — предостерегает Неклюдов, но я уже несусь к своему мужчине.

Лев поднимает лапу, но потом что-то почуяв пропускает меня к Соколову, неверное, зверь признал во мне самку своего хозяина. Ммм… никогда не думала, что принадлежать мужчине так приятно. До сих пор всегда я решала с кем и когда быть, а тут…

* * *

Британский спецназ долго и безуспешно гонялся за призраками. Полурота львов, батальон морской пехоты и проводники из числа мавров дошли едва ли не до границ Португалии, однако, чем дальше они отходили от Гибралтара, тем менее уверенным становился монитор. В итоге неопытный Рыцарь Смерти совсем запутался и окончательно потерял след. Однако граф Ангулема не желал сдаваться и продолжал поиски. Презрев опасность, вертолетом перебросили «безымянных» к берегу.

Тут целый полк пехотинцев рыскал по галереям, которые образовывали выветрившиеся полости в чреве скального массива. Монитор вроде бы вновь уловил эфирный след, однако почти сутки поиска так ничего и не дали. А вскоре и совершенные приборы древних престали показывать направление. Тут явно творилась какая-то чертовщина, но Адемар Тайлефер понимал цену поражения и поэтому гнал людей вперед. Не могли беглецы далеко уйти: море наглухо блокировано Роял Нави, горные тропы оседлали мавры.

Понятное дело такие умельцы уничтожат небольшие патрули, но тем самым наведут на след! Однако пока поиски ни к чему не привели, диверсанты как будто сквозь землю провалились. Может их забрала субмарина или Король Гранады играет в свою игру? С каждым часом становилось все больше и больше сомнений, а отчаянье понемногу овладевало лидером Рыцарей Смерти. Он не мог сказать сюзерену о том, что секрет орудий Гибралтара окончательно утерян.

— Господин, местные утверждают, что неподалеку есть заповедный лес, пастухи недавно видели там маготов, — один из карателей нашел зацепку.

— Проверить это место! — тут же взбодрился граф и начал отдавать распоряжения, — Выдвинете вперед роту морпехов, надо перекрыть перевалы…

— Что это? — заметил один из бойцов.

Где-то высоко в горах, над одним из склонов развернулся красочный энергетический купол, провисел некоторое время, а потом осыпался дождем маны. Зрелище завораживало, но отряду сейчас было не до красоты.

— В той стороне та самая роща, где видели магрибских макак, — сообщи проводник, что еще раз подтвердило решение искать диверсантов в заповедное роще. Маленькая армия без промедления выдвинулась вперед…

* * *

Боабдиль слыл истинным воином, хотя иначе удержаться на шатком троне Гранады было нельзя. Последний оплот мавров на Пиренеях постоянно оказывался на острие вражды. Только горы Сьерра-Невада и крепости древних помогали отбиваться от многочисленных врагов. Кто только не желал изгнать гранадцев обратно в Африку: Кастилия, Лион, Арагон, Португалия, даже Луи Французский и Кайзер Германский присылали сюда своих воинов.

Орды охотников за удачей в течении сотен лет штурмовали горные перевалы, объявляли блокаду всему королевству, пробовали залить горы огнем и ракетами. Однако грамотно расставленные бастионы не давали противнику зайти вглубь страны, орудия древних собирали богатую жатву, а смелы воины мавров, пользуясь знанием гор, неизменно эффективно поражали колонны захватчиков.

Однако даже такие могучие воины устали от постоянных войн и бесконечных попыток испанцев вернуть себе Гибралтар. Поэтому помощь британцев пришлась как нельзя кстати, а предложение отодвинуть границы подальше от гор и вовсе выглядело спасением. Королева Изабелла ослабла, а родичи из Марокко, Мавритании, Алжира и Ливии щедро шлют отряды воинов, которые будут драться только за то, что заберут с собой британское оружие и добытые в бою трофеи.

Лайми были вынуждены поддержать мавров пушками, БМП, броневиками и даже танками. Ведь для решительного наступления на Мадрид нужно много современного оружия и боеприпасов. Не все получалось выбить сразу, британцы были особенно жадны на средства ПВО и авиацию. Однако армия росла и скоро предстояло бросить ее в бой, иначе голодная до наживы солдатня разорит Гранаду.

— Ваше Величество, наша задача разгромить передовые полки кастильцев, выйти на оперативный простор и стремительным броском достигнуть Мадрида, — стал излагать план военной кампании престарелый генерал.

— А готовы ли наши люди драться на равнине. Будут ли наши воины так же хороши вне стен древних крепостей? — задал вопрос Король.

— Британские инструктора помогли подготовить двенадцать бригад, эти войска имеют бронетехнику, артиллерию, лучшее стрелковое оружие, в общем оснащены не хуже испанцев, — ответил генерал, — Данные соединения станут локомотивом будущего прорыва, а вслед за ними пойдут сорок тысяч простых пехотинцев, которые нанесут городам и промышленным объектам Кастилии непоправимый урон!

— Ваше величество, даже если армия не будет иметь решительного успеха, то все равно мы своим ударом разорим приграничные земли и надолго отобьем у испанцев желание связываться с нами, — купленный министр иностранных дел старался везде и всегда высказаться в пользу тайных интересов Британии.

— Хорошо, план принимается! — после недолгих колебаний согласился Боабдиль, в любом случае война не давала усилиться королеве Изабелле и решиться на штурм горных перевалов.

— Ваше Величество, извиняете что прерываю, — вдруг произнес секретарь, — Но только что сообщили, что ожил Благодатный Лес!!!

— Что?!? — вкочил с трона Король Гранады.

Глава 8 В осаде

Вырубился знатно, причем обморок видимо перешел в здоровый сон, так что отдохнул отлично, снял стресс, по ощущениям восстановил, а то и нарастил резервы магического источника и хрономагии. Хотя у меня вроде как теперь один центр силы, но все же по старинке разделяю виды энергии. Очнулся в довольно удобном месте, кто-то заботливо устроил мне постель из душистых трав, под голову положили свернутую куртку, вокруг натянули канат, чтобы не упал во сне, так как все еще нахожусь на дереве.

— Привет, — не выспавшееся личико Зенкиной говорит само за себя, Ольга скорее всего караулила мой сон, а сама глаз не сомкнула.

— Привет, — благодарно улыбаюсь девушке, женская забота наше все.

— Ты голоден? — тут же интересуется капитан.

— Ммм… — сверяю ощущения, прикольно тело сыто магической энергией, видно в этом месте могу вообще питаться лишь праной, словно легендарные мудрецы древних, однако желудок требует свое.

— У меня есть энергетические батончики и немного фруктов, — Ольга правильно истолковала мои сомнения.

— О нет, давай прибережем батончики до крайней необходимости, — ну надоели они мне хуже горькой редьки, к тому же питаться в зачарованном лесу этой гадостью — это форменное преступление, — Сейчас поищем еду!

На самом деле ментально нахожу жрущего сочный плод магота, азартно бегающего за грызуном мангуста и лениво лежащего в теньке призрачного льва. Звери сыты и довольно, реликтовая роща всего за сутки разительно преобразилась. Магия в рекордные сроки вырастила чудесные плоды, оздоровило животных, к тому же со всей Сьерра-Невада сюда устремились куропатки, олени, зайцы, медведи, волки и другие животные. Теперь пищи здесь в изобилии для травоядных и хищников.

— Принесите мне плоды и дичь, — прошу питомцев об услуге.

— Мы найдем орехи и фрукты, — тут же реагирует обрадовавшийся моему пробуждению Вожак и сообщает, — Мои дети вернулись!

И в самом деле проводники, спасшие нас в пещерах, благополучно отвлекли «безымянных» и прибыли в Реликтовую Рощу. Барьер беспрепятственно пропустил обеих магрибских макак, надо посмотреть настройки защиты, вроде как магическая стена не пропускает разумных, тут или мои питомцы не слишком развиты, или проскочили из-за отпечатка ауры хозяина.

— Мы принесем пару жирных кроликов и птиц, — заявил Ихневмон, — Дичи вокруг много!

— Олень, — коротко информирует призрачный лев, а я его глазами вижу, как он растворятся в пространстве и одним прыжком настигает бедную самочку.

— Давай спустимся и разведем костер, надо приготовить дичь, — предлагаю Зенкиной план действий.

— Откуда? — удивляется девушка.

— Мы же в раю, она сама придет на обед, — шучу, но доля правды в моих словах определенно есть, — А где остальные?

— Пошли поискать еды, — отвечает Ольга и тут же поражено замирает.

Бесхвостые макаки громко вереща приволокли кучу апельсинов, лесных орехов, каких-то похожих на яблоки фруктов и другую растительную пищу. Причем не в меру умные приматы использовали для поклажи что-то вроде сеток из лиан. Вскоре появились мангусты, с трудом волокущие тушки двух упитанных кроликов и полудюжины птиц. Следом около нас густеет воздух, и появившийся из ниоткуда огромный зверь мягко опускает на траву целого оленя.

— Валентин Леонидович, ребята возвращайтесь, нам тут олень перепал, надо его готовить, — вызываю командира.

— Ооо… — обрадовался майор, а я запоздало сожалею, что не воспользовался нашим с Зенкиной кратковременным уединением. С другой стороны, девушка явно устала, ей сейчас не до любовных утех, да и надо кормить бодигардов, а то они зачахнут на трофейных батончиках, там сплошная химия и синтетика, и без того удивительно как так долго продержались. Иногда кажется, что это и есть самое страшное оружие британского спецназа.

В общем в ближайший час вкушали райские фрукты, орехи, удивляясь божественному вкусу и аромату плодов. Параллельно свежевали дичь, развели костер и словно дикари готовились впиться зубами в печеное на углях мясо. Отличное времечко, пожил бы здесь пару месяцев, опять же запоздало фиксирую ощутимый скачок в развитии, взаимодействие с Реликтовыми Рощами определенно идет мне на пользу. Ощутимо прибавилось маны и аурной энергии, да петля, кажется, получила пару дополнительных оборотов, но это не точно, надо тестировать.

Однако в каждой бочке меда обязательно найдется могучая ложка дегтя, только в данном случае это целое ведро! Лес стал моими глазами и ушами на многие километры вокруг, маготы и мангусты выдвинули разведчиков далеко за пределы магического барьера, они-то и принесли неутешительные новости. С юга к Реликтовой Роще подходят отряды британского спецназа. Морская пехота идет сразу по нескольким горным тропинкам, полумесяцем охватывая практически всю долину.

С северной стороны картина даже несколько печальнее, там целое нашествие мавров. Воины оседлали джипы и на невиданной скорости преодолевают опасные перевалы. За ними неспеша следуют грузовики с пехотой, легкие самоходные пушки и БМП, готовы оказать поддержку горным стрелкам. Что-то слишком внушительная делегация пожаловала, сможет ли силовой барьер сдержать натиск такой армии? Может от греха подальше попробовать улизнуть?

Хотя это вряд ли получится, мониторов никто не отменял, так что проскочить незаметно не удастся, а второй раз финт с маготами может и не сработать, враг мог сделать правильные выводы и предпринять соответствующие меры. Поэтому бегство оставим на крайний случай, а пока поглядим чем завершится столь мощная войсковая операция. Понимаю мотивы британцев, у них из-под носа уходит ключ к Гибралтару, но чего так возбудились гранадцы?

Нда… покой нам только сниться, а я уже было настроился провести пару недель в райском местечке…

* * *

Однажды предок Боабдиля помог спастись «пророку» с Востока и тот отблагодарил его истинным видением будущего. Мудрец предсказал четыре поворота в судьбе династии. Первый помог воцариться в Гранаде, второй сберег королевство во время чумы, поразившей всю Европу, третий спас от предательства. Лишь одно прорицание осталось неисполненным, однако в сегодняшних событиях король увидел ясные знаки грядущего, поэтому сюзерен сам во главе элитных гвардейцев помчался к Реликтовой Роще.

Ко всему военачальники стягивали к месту событий ближайшие военные части, так как верные слуги короля хорошо знали какое количество британской пехоты пересекло границы. К тому же проводники видели эмблему Львов среди отрядов морской пехоты и конечно дали знать сородичам о том, что в Гранаде появились элитные бойцы Генриха Винчестера. Чтобы справиться с такой силой нужно было не просто превосходство в людях и оружии, требовалась настоящая армия!

Два войска словно огромные хищные птицы полукольцами охватили заповедный лес. Ничего не подозревающие лайми с ходу развернули поряди и попытались отцепить долину плотными патрулями, а грозные Львы и отрядные маги уже начали готовится к ритуалу. Оказалось, что реликтовая роща защищена магическим барьером невероятной силы, поэтому британские колдуны решили попробовать свои боевые конструкты, дабы добраться до тех, кто мог спрятаться под кронами деревьев.

Однако передовые дозоры столкнулись с разъездами мавров, а вскоре хозяева Гранады стали вежливо, но твердо оттеснять морпехов от заповедного леса.

— Я Алим-рейд милостью Баобдиля Короля Гранды назначен командиром отряда воинов, — гордо представился седовласый мавр, — Говорю вам, чужакам не место в Священной Роще!

— Я капитан сил морской пехоты Его Величества Генриха Винчестера Императора Британии! — юный офицер пытался давить авторитетом своей родины, — Мы здесь под руководством графа Ангулема, Рыцаря Смерти с согласия Боабдиля ловим диверсантов, убийц и преступников, скрывающихся в этой роще. Клянусь богами ради поимки этих отпетых негодяев мы готовы сжечь тут все дотла!

— Мы не позволим! — резко ответил мавр, а люди вокруг него взяли на изготовку стреловое оружие. Дальше команда пошла по цепочке, на сопке появилась пара горных орудий, а из-за поворота ущелья показалось башня БМП, вооруженная автоматической пушкой и спаренным крупнокалиберным пулеметом.

— Вы чего о себе возомнили!?! — не уступил гордый британец, а морпехи за его спиной ощерились ракетометами и тяжелым оружием, к тому же несколько одаренных активировали щиты и приготовились накрыть дерзких аборигенов площадными техниками, — Сейчас крейсер «Инвизибл» вдарит по вашим горам главным калибром!

— Не достанете, — зло усмехнулся мавр и вытащил кинжал-артефакт.

Ситуация грозила перейти в прямое боестолкновение, причем сразу на нескольких участках. Горячие головы нашлись на той и другой стороне, однако были и те, кто остановил едва не начавшуюся бойню. Офицеры доложили о ситуации наверх и было решено на время закопать топор войны. Баобдиль изволил лично поговорить с графом Адемаром и прийти к компромиссу. Причем каждая из сторон считала, что время играет на ее стороне. Мавры спешно стягивали к месту событий новые войска, а Тайлефер ждал подкрепления с моря и поддержку авиации…

— Ваше величество, мы ведь получили согласие на проведение поисковых работ на территории Королевства Гранада, — с ходу начал давить юный Рыцарь Смерти, как только его допустили в разбитый на склоне роскошный шатер.

— Это так, — спокойно ответил Баобдиль, — Но это не значит, что вы можете вторгаться на закрытые территории, штурмовать города и села, или покушаться на наши памятники и сакральные места.

— Но здесь всего лишь лес, и по нашим сведениям он даже не охраняется, — вспылил граф Ангулема.

— Я Король Гранады говорю вам, что это место священно для меня и моего народа, и мы не позволим надругаться над Волшебным Лесом!!! — твердо заявил сюзерен и он был абсолютно прав.

— Я поговорю со своим Императором, уверен, вас ждут печальные последствия, буду лично настаивать на том, чтобы сообщение между Марокко и Гранадой было прекращено! — по обычаю лайми пригрозил Тайлефер, — Одумайтесь, мы всего лишь проникнем в рощу, найдем убийц и уйдем. Даю слово чести, мои люди постараются не нанести вашим священным деревцам серьезного урона!

— Если вы попытаетесь войти в Реликтовую Рощу, то мы будем вынуждены атаковать, — король остался непреклонен, а угрозы, казалось, прошли мимо его ушей.

— Вы пожалеет о своем решении! — разобиженный Рыцарь Смерти ретировался, чтобы связаться с Лондоном.

* * *

— Ваше Величество, мы напали на след диверсантов, однако они сумели укрыться в магической роще, защищенной силовым барьером, — через несколько минут граф Ангулема уже докладывал Императору, — При попытке продолжить преследование морпехи столкнулись с превосходящими силами Королевства Гранада, возглавляемыми лично Боабдилем, роща для мавров священна, нам не разрешают разрушить силовое поле.

— Хмм… вы испытали щит на прочность? — вдруг задал вопрос Генрих Винчестер.

— Да, маги Львов нанесли пристрелочный удар, стена не поддалась, нужен ритуал, — ответил граф Ангулема.

— Бодайтесь с маврами, до конфликта не доводите, но постарайтесь удержать территорию, непосредственно примыкающую к энергетической стене, — распорядился Император, — Мы вышлем к вам пару специалистов, возможно они проникнут в лес и решат вопрос с диверсантами…

* * *

Когда-то братство друидов или лесовиков, как они сами себя называли, было заметной силой. Пользуясь энергией и дарами магических рощ эти одаренные, достигали невероятных высот в искусстве колдовства, правда исключительно на своей территории. Одни шли к ним за лечебными снадобьями, подправить пошатнувшееся здоровье, обрести утраченный покой, другие искали защиты, ведь в своих пределах лесовики были непобедимы и если решали приютить несчастного беглеца, то мало кто из преследователей шел на прямое противостояние с могущественными магами.

Однако со временем часть рощ зачахла, другая была сожжена, когда их хозяева переоценивали свои возможности и вступали в конфликт с одаренными высшего ранга. Постепенно утратили многие секреты друидов, да и сами маги, честно сказать, были карликами на плечах великанов. Они умели пользоваться дарами, но должным образом ухаживать за Волшебным Лесом или выращивать новый было им не под силу. Вместе с деревьями-исполинами умирало и древнее искусство.

В Британской Империи пытались возродить некоторые утерянные секреты. Тем более сохранились достоверные сведения о том, что Реликтовые Рощи при правильном использовании могли продлить жизнь, помочь развить магический дар или восстановить выжженые силой энергоканалы. Поэтому все Волшебные Леса брались под контроль, а семьи магов, имеющие представление об искусстве лесовиков, получали щедрое финансирование за то, что жили среди деревьев и пытались возродить древнее ремесло.

Пару потомственных друидов и десяток помощников, которые брали леса не личным даром, но набором артефактов и были направлены Генрихом Винчестером на помощь к графу Ангулема. Возглавлял небольшой отряд Роберт Стаффорд, тучный, лысоватый, на первый взгляд добродушный мужчина, однако за личиной добряка скрывался могучий воин со стальными мускулами и неслабо прокачанным даром. Толстяк мог сильно удивить в бою даже самых матерых ветеранов.

Второй лесной брат, Джон Литл, был полной противоположностью товарища. Атлетически сложенный, высокий, амбал прекрасно развит физически, а любимым оружием почитал дубину, вырезанную из железного дерева и превращенную древними мастерами в могучий артефакт. Жесткий, дисциплинированный друид тем не менее отлично уживался с вечно веселым разгильдяем Стаффордом. Под стать двум магам подобрались и простые бойцы, сущие разбойники, настоящие лесные волки.

— Куда мы летим? — поинтересовался толстяк, смакуя бренди прямо из горлышка бутылки

— В Испанию, там в горах Серра-Невада ожила магическая роща, причем сразу обросла барьером, — привычно ответил Джон, — За стеной скрылись преступники, надо тихо проникнуть в лес, оторвать диверсантам головы и так же бесшумно ретироваться.

— А кого мы стесняемся? — Роберт отхлебнул новый глоток.

— Местные аборигены посчитали лес священным и не дают Львам разрушить барьер, — терпеливо пояснил атлет, коллеге перед вылетом выдали такой же пакет документов, однако он даже не открывал папку, уверенный что все сделает господин Литл.

— Это усложняет дело, — задумался толстяк, — Придется работать аккуратно.

— Ну поэтому нам и поручили это дело, — улыбнулся довольный гигант, за выполненные задания Винчестер всегда платил весьма щедро.

— Меня сильно беспокоит стена, — задумался Роберт, и куда только подевались его добродушие и веселье, — Возможно среди беглецов есть наш собрат?

— Ну чего гадать, на месте разберемся, — гигант не слишком любил мыслительный процесс, считая, что все вопросы будут сняты в битве.

Отряд расположился на отдых, полет не долгий, нужно успеть выспаться перед операцией.

* * *

— Неклюдов выходил на связь? — командир батальона Бурых сверял позиции с главой резидентура в Испании.

— Нет, пока молчит, насколько знаю, они на время укрылись в горах Сьерра-Невада, хотят дождаться, когда поисковые операции улягутся, а потом пойдут на прорв, — ответил разведчик и добавил, — Только вот боюсь, что события пошли не так, как мы планировали.

— Что-то случилось? — обеспокоится комбат «Бешенных Медведей».

— Наши засекли переброску полка британских морпехов и усиленной роты Львов в Гранду, сверх того сам Боабдиль оттянул часть сил от границ Кастилии и зачем-то направил их вглубь своей территории, — ответил резидент, — Боюсь как бы не наших орлов обложили.

— А можно как-то прояснить ситуацию? — спросил спецназовец.

— Есть у нас верные люди в окружении Короля Гранады, ждем от них весточку, однако в горах трудно наладить связь, — ответил российский шпион.

Глава 9 В осаде, продолжение

Бесполезно воевать с таким количеством врагов, выход только один — срочно осваивать возможности леса. Хмм… а тут уже есть два, нет даже три варианта. Во-первых, можно переключить силу на себя и попробовать атаковать незваных гостей. Во-вторых, использовать стаю мангустов и заставить лайми воевать с маврами, только нужно каким-то образом радикально усилить ментальный сигнал, опять же лес мне в помощь. В-третьих, следует попробовать вызвать «облачко» и попытаться дистанционно управлять батареями Гибралтара…

Однако, может по отдельности и не сработает, но если применить все в комплексе, то получится вполне себе бодрая комбинация. Вокруг пока затишье, мавры с британцами не могут о чем-то договориться, так что приступаю к прокачке всех вариантов. Первым делом сверил возможность управления энергопотоками. Когда воевал с призрачным львом, то интуитивно смог натянуть ману на образ Тотема, так что процедура не новая, пробую, вроде получается.

Так энергии валом, в общем в любом случае больше, чем могу взять, обожженные каналы тоже не есть хорошо. Значит могу изобразить пару мощных ударов на пределе своих возможностей. Теперь что касается тонких манипуляций, пробую пару плетений, в принципе сила меня слушается, не идеально, но под мои цели сойдет. Значит можно смело вызывать «облачко», смогу его подпитать. Но перед этим командую Ихневмону собрать свою банду. Мангусты создают что-то вроде ментальной пирамиды и дают мне возможность подключиться на острие их мощи.

Оцениваю перспективы, сделал пару внушений воинам лайми и маврам. В принципе все выходит, с магами ожидаемо трудней, с простецами легче. Теперь нужно сверить позиции противника: расположение тяжелого оружия, казармы для пехоты, штабы… Все это необходимо для анализа текущих возможностей и проработки минимальных мер воздействия. Думаю, что если все правильно распределить и ударить там, где тонко, то смогу использовать силу врага против него же. Петля мне в помощь, ведь это самый совершенный инструмент манипулирования разумными…

В общем вызвал «Облачко», эфирный питомец переместился ко мне почти мгновенно. Круто! Это наш первый опыт путешествия на такие огромные расстояния, но все прошло замечательно, даже не вижу у него серьезной потери энергии. Однако ему теперь нужно осваиваться здесь, посмотрим сможет ли таскать энергию из «чужого» леса. Отдаю приказ, по началу идет туго, но потом все приходит в норму! Теперь у меня под рукой мощный инструмент для дистанционных ударов, да и в магии разума будет существенное подспорье.

Первым делом надо решить вопрос с контролем магической артиллерии Гибралтара. Подпитываю «Облачко», сливаю наши сознания и стремительно лечу в сторону знакомой пещеры. Хотя это даже не полет, а что-то вроде мгновенного перемещения. В катакомбах все по-прежнему, первый тест мой питомец прошел, он, как и я, видит проходы, а не глухую каменную стену. Теперь нужно понять, сможет ли эфирное существо проникнуть сквозь барьер и не получит ли какую-нибудь ответку за это.

Оборот первый.

Подчиненное моей воле «Облачко» лихо влетает в светящийся коридор. Каменная преграда пройдена без проблем, дальше странный лабиринт. Море энергии, куча проходов непонятного назначения, сложная ячеистая структура. И что дальше делать? Начинаю летать внутри «ядра», однако такое путешествие не проходит даром, питомец стремительно теряет запасы энергии, это не враждебные действия, просто артефакт естественным образом вытягивает на себя любую ману.

Что делать? У меня остались считанные мгновения, а разгадка не приблизилась ни на йоту. Хмм… решаю просто врезаться в одну из энергетических колонн. Только надо выбрать что-то более или менее неординарное, возможно имеющее какой-то важный функционал. По этому принципу пропускаю одинаковые стены и нахожу нечто странное, клубящийся поток маны. Отдаю питомцу команду.

— Крах… — «облачко» врезается в неизвестный конструкт.

— Шхххх… — внутри шелестит непонятный процесс, но время вышло.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Крах… — нет смысла терять энергию, нахожу давешнюю загогулину и с ходу врубаюсь внутрь энергетической структуры.

— Шхххх… — ммм… «ядро» в бесконечном процессе работы, потоки переливаются из одного конструкта в другой, но мне и за целую жизнь не понять смыла происходящего.

Как быть, мана по-прежнему стремительно улетучивается? Может попробовать «ткнуть палкой». Ну терять-то нечего, при помощи «Облачка» начинаю ковырять не понравившуюся мне штуковину. Пока вроде ничего не происходит, но вдруг в какой-то момент возникает ощущение единения с артефактом Гибралтара, то самое, что испытал, когда через маготов взял под контроль батарею. Вижу все вокруг, словно я часть горы…

— БАБАХ… — шарахнуло так, что едва не отколола от материка глыбу размером с треть полуострова!

Охренеть, понимаю, что происходящее — это результат моих неразумных ковыряний. Допустили макаку к ящику с гранатами. Пора бы уходить, но за меня этот вопрос решает система «ядра».

— БУМ! — и сознание едва не выключается, пока не потерял питомца экстренно завершаю цикл.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Направление в целом понятно, установил, что странные штуки контролируют отдельные участки горы-артефакта, правда непонятно как управлять, но прямая связь есть и это уже хорошо. Остается только искать и пробовать! Вновь лечу по энергетическим коридорам, влезаю внутрь конструктов и копаюсь с рычагами управления. В этот раз бахнуло на вершине горы, британцев положил кучу, так и чесалось на этом завершить эксперимент, но рано, я сюда не за этим пришел!

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот четырнадцатый.

Могу себя поздравить, у меня теперь четырнадцать циклов в петле, к тому же ощутимо развился «параллакс», это на самом деле круто! Ко всему могу перерабатывать ману и аурную силу в хроноэнергию, при текущих резервах «источника» это как минимум два-три дополнительных оборота. Ну и пока крутил петлю, то выяснил немало интересного, контроль над всей крепостью установить не смог, однако путем проб и ошибок подчинил себе бастион британцев.

Лайми теперь даже с макаками не смогут вернуть себе утраченную батарею. Более того повысил температуру в зале управления, тем самым выгнав из пещеры операторов, а потом запечатал все энергетическими стенами. Теперь, чтобы разгромить батарею придется сбросить на нее атомную бомбу, да и то нет полной уверенности в успехе. В итоге у меня под контролем мощная магическая артиллерия и никто не сможет ее достать. Весь комплекс пока подчинить не удалось, но принцип понятен и рано или поздно я это сделаю!

Выхожу из петли.

Теперь следует отдохнуть, набраться сил и восстановить петлю перед тем, как начать основную операцию, благо британцы и мавры пока замерли в позиционном противостоянии, вроде как штурмом дело и не пахнет. Кстати, пробую получит ману напрямую от леса, как и у «Облачка» по началу идет туго, но потом все веселее и веселее. Хмм… да это просто золотая жила! Тут же пытаюсь восстановить резерв хрономагии, процесс трансформации не мгновенный, да и видимо у моего «источника» есть какие-то ограничения, однако худо-бедно уровень энергии времени ползет вверх!

Заодно подпитываю физическую оболочку, подтащил к себе пару кусков печеной оленины, ножку кролика и солидную гору фруктов. Ем с огромным аппетитом, вкусно! Продукты, пронизанные магией, тоже раскачивают ауру, возможно дело еще в том, что они выросли в момент возрождения Реликтовой Рощи и смогли впитать максимум энергии. Однако спокойно восстановить силы мне, конечно, не дали, со стороны британцев начались непонятные движения.

Прибыла новая группа бойцов, а потом дюжина специалистов со знанием дела подошли к энергетической стене. Что-то мне не нравятся эти парни в балахонах: лица скрыты капюшонами, в руках непонятные приборы. Двое из них тревожат особенно сильно, первый подошел к барьеру, развел руки в стороны, сконцентрировался и резким движением отрыл узкий проход! Второй тут же установил какую-то треногу, видимо закрепляя успех. В мою Рощу тут же проскочила пара разведчиков, а следом за ними втянулся и весь отряд…

* * *

— Хек… — толстяк напрягся собираю энергию, вены на лбу вздулись от прилившей крови, с трудом развел руки в стороны, как будто раздвигал тяжелые стальные створки, хотя примерно так оно и был, Стаффорд открыл проход в энергетическом барьере и закричал, — Джонни, сейчас!

— Ктк!!! — Литл активировал артефакт и молниеносно подпер им конструкт товарища, друиды отлично дополняли друг друга, работали точно, филигранно, в этом и был секрет их эффективности, — Сделано!

— Уилл, Мач, на разведку, — скомандовал Роберт, — Остальные за мной!

Отряд привычно втянулся в Реликтовую Рощу, опытные лесовики чувствовали себя здесь как дома. Хантеры отлично читали следы, были вооружены огнестрельным и холодным оружием, боевыми артефактами и секретными ухватками друидов. Лидеры сразу почувствовали «Дыхание Леса», но не испугались, пусть магические исполины и ожили, но они никогда не вмешивались в дела людей. Разве что Хранители могли атаковать непрошенных гостей, однако отряд был готов отразить нападение диких зверей!

— Роберт, мозголомы! — вдруг отреагировал флегматичный Литл, когда подметил странное поведение впереди идущих воинов, один из них даже собирался развернуть ствол дробовика в сторону своих товарищей.

— Аааа, маленькие ублюдки, идите сюда! — завопил Толстяк, активируя артефакт. Вокруг разошлись странные конструкты, а с деревьев бесчувственными тушками повалились мангусты, бедолагам, кажется, выжгло мозги.

— Шух… шух… шуххххх… — с деревьев кучно ударили боевые плетения маготов.

— Шссс… — отряд мгновенно окутался щитами.

— Гдах… гдах… гдах… — десяток друидов открыл дружный огонь из винтовок и дробовиков, работали хладнокровно, четко, раз за разом попадая в цель, магрибские макаки оказались легкой мишенью для тяжелых пуль.

— Ааааа… — закричал располосованный когтями воин.

— Ммм… — второй упал от удара могучей лапы, но друиды не видели противника!

— Это Хранитель! — закричал Стаффорд, опять активировал какую-то штуку и скороговоркой приказал, — Все разом на засвет!

От артефакта в руках Толстяка кругами пошли волны энергии, столкнувшись с призрачным львом, они ясно указали друидам на местоположение зверя.

— Бах… бах… бах…

— Гдах…

— БАБАХ

— Вуууххх, — отряд дружно ударил залпом из всего что есть, патроны, гранаты, боевые плетения. Несчастного зверя отбросило в сторону, но вновь сработала его защита, скрыв израненное тело от глаз врагов.

— Засвет, — неумолимо прокричал Роберт, открывая местоположение призрачного льва.

Слаженная атака продолжилось с неменьшим темпом, друиды таким образом имели все шансы покончить с Хранителем Магического Леса…

* * *

…

Оборот четвертый.

Сука! Мы в петле, организованная атака всех моих питомцев не дала результата, британские колдуны мощно отражают нападение и раз за разом в одни ворота выносят все мое воинство. Только у призрачного льва есть небольшие успехи, однако победа все равно за друидами. Да и не хочу я жертвовать магическими зверями в борьбе с лайми. Там за стеной еще целая армия, а тут всего дюжина врагов! Но как тогда справится с настырными волхвами?

Пробовал подтянуть Неклюдова и компанию, парочка «зеленых» кудесников уделала моих бодигардов как бог черепаху. Блин реально заряженные ребята, воюют как боги войны, при этом гармонично дополняют друг друга, у отряда нет слабых мест! Что делать, хрономагия тает со страшной скоростью? Пока еще не применял «Облачко» и Тотем, но чувствую придется, осталось всего два цикла, считая этот, да и то последний восстанавливаю на ходу.

— Командир я атакую первым, вы бьете по моей команде и… опасайтесь толстого, — предупреждаю своих, в прошлый раз тучный маг с ходу вырубил Ольгу и Валентина Леонидовича каким-то хитрым артефактом.

— Принято, — майор как всегда лаконичен.

— Рррааааа, — окутываюсь слоями маны и в образе Хозяина Леса стремительно прыгаю на врага.

В этот раз бьем все и разом, каждому определил цель. Я отвлекаю толстого и здоровяка, парочка лидеров слишком опасна. Пока дуэт борется со мной, пещерный лев цепляет сразу трех воинов, убить не успевает, но серьезно ранит. Ихневмон со товарищи заставляет четверых бойцов стрелять друг в друга, двое ранены, один убит. Маготы закидывают плетениями оставшуюся троку, как оказалось без главных злодеев простые друиды довольно уязвимы. Однако меня скоро на ремни порежут, если бы не «Облачко» с его энергетическими ударами, то и пары секунд не смог продержаться.

— Пора! Ольга ударь всем что есть по длинному, командир отвлеките толстого, остальные добейте пехоту, — ввожу в бой свой резерв.

Постоянно подпитываюсь от деревьев-источников, но противник проявляет нереальные навыки, чем они по мне только не били! Держусь с трудом, но и враг потратился изрядно, часть артефактов опустошена, заготовленные плетения бессильно разбились о шкуру Хозяина Леса. Время подобрано идеально!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — Ольга молодчина, мощно бьет с двух заколок.

— Гдах… гдах… гдах… — невероятно точная работа Неклюдова сразу дает результаты, толстяк снижает прессинг, и я могу передохнуть.

— Бах… бах… бах… — это бодигарды дружно работают по друидам, которых не смогли завалить питомцы.

Чувствую, что победа близка, надо еще немного поднажать. Зачерпываю силы из «источника» и с «клыками» на перевес иду в атаку. Обычно меня останавливал долговязый, мастер работы с холодным оружием, однако в этот раз он изрядно отхватил от Зенкиной, поэтому с трудом машет своим тесаком. Бью под правую руку, потом сразу в печень и, не снижая скорости, вскрываю горло. Кровь хлещет фонтаном!

— НЕТТТТ!!! — орет толстяк и пытается активировать какую-то хрень, однако без защиты амбала он становится уязвим, а весь отряд дружно лупит по опасному врагу, в этот раз получается здорово.

— Рррааааа, — ставлю точку в битве, могучим ударом медвежьей лапы. Уффф…

Выхожу из петли.

Бегом к проему, ломаю артефакт друидов, чтобы закрыть проем. В последнюю секунду замечаю характерные признаки на ауре, как опрометчиво! Перед тем как восстановить барьер, наношу дистанционный удар, вложив всю свою мощь…

* * *

Граф Адемар не скрывал восхищения работой прибывших специалистов. Как легко они вскрыли чудовищной силы барьер, об который до того сломали зубы матерые Львы. Потом спокойно двинулись в заповедный лес, а как шли! Опытным друидам ничего не стоило парить над тропинкой, ни один сучок не хрустнул под грузными телами, никто не спотыкался о чертовы корни, оружие не мешало протискиваться сквозь кустарник… Одним словом профессионалы! Уже через пару секунд стали слышны звуки боя.

— Шахассс!

— Бах!

— БАБАХ!!!

— Вуууухххх, — воевали нешуточно, лесовики явно нашли беглецов, при этом обошлись без мониторов и «нюхачей», сомнений нет, вскоре проблема будет решена.

— Мой господин, можно мне попробовать захватить след диверсантов? — обратился молодой монитор.

— Зачем? — холодно спросил Тайлефер, разочарованный в Рыцаре Смерти.

— Вдруг кто-то из лазутчиков сможет уйти, мне было бы проще взять след, — обосновал «безымянный».

— Хорошо, — нехотя согласился граф Ангулема, просьба выглядела разумной.

Последний монитор отряда подошел к барьеру и стал в буквальном смысле что-то вынюхивать в лесу.

— Я бы не советовал… — предостерег подошедший командир Львов, но было уже слишком поздно.

— Вууууххх, — прозвучал магический удар и тело мертвой «ищейки» отбросило от Реликтовой Рощи, а следом исчез и проем в энергетической стене…

Глава 10 В осаде, финал

— Что черт возьми происходит? — бессильно сжал кулаки граф Ангулема.

Вельможа впервые в жизни столкнулся с таким противником, имея тотальное превосходство в магах, технике и пехоте, Тайлефер терпел одно досадное поражение за другим. С большим трудом можно было объяснить потерю трех групп «безымянных»: недооценили противника, пошли на поводу у обстоятельств. Однако следующая пара мониторов уже ставила жирный крест на карьере Адемара, но гибель дюжины друидов и вовсе могла обернуться обвинениями в измене или просто наказанием за преступную халатность, тут даже не поймешь какой вариант предпочтительней.

— Думаю, друидов с нами больше уже нет, — флегматично ответил командир Львов, — Равно как и последнего монитора.

— Я не знаю, что мне предпринять, эти люди разрушают все мои планы!!! — в отчаянье едва ли не прокричал юный Тайлефер.

— На вашем месте, я бы действовал как можно быстрее, — спецназовец по-настоящему сочувствовал графу, — Без монитора мы гарантированно потеряем беглецов, они вполне могут уйти вместе с людьми Баобдиля.

— Хмм… просить Его Величества о новых «безымянных» и друидах нельзя, упустить диверсантов нельзя, останется только атаковать? — скорее сам себя спросил отчаявшийся Адемар.

— Мы британцы, самая могущественная нация на земле, нам ли пасовать перед голозадыми дикарями, недавно спустившимися с пальм? — улыбнулся офицер, — К тому же победителей не судят!

— Вы поддержите меня? — с зарождающейся надеждой спросил граф Ангулема.

— Конечно, плечом к плечу! — начал старую как мир балладу глава легендарных Львов.

— Сомкнув щиты! — поддержал Рыцарь Смерти.

— Пойдем на смерть! — хором подхватили собравшиеся вокруг бойцы.

— Во славу и во имя Британии!!! — более уверенно заявил Адемар Тайлефер, возвращая себе присутствие духа, смелость и решимость выполнить задачу любой ценой, — Начинайте ломать барьер, если мавры вдруг решат помешать нам, вы знаете, что делать!!!

— Да будет так! — прогремел приглушенный рык британского Льва.

Звезда магов мгновенно перешла к завершению прерванной работы над ритуалом. Боевые группы спецназа подготовились к атаке, как только барьер падет воины ринутся на поиски диверсантов. Морпехи развернули тяжелое оружие и средства усиления против гранадцев. Может быть атаковать гвардию Боабдиля еще рановато, но огорчить свинцовым дождем и небесным громом вполне возможно. К тому же войсковую операцию поддержат «Харрикейны» авианесущего флота и ударные вертолеты Гибралтарской эскадрильи.

* * *

Боабдиль пытался увидеть знак, который подскажет как быть дальше. Главной вехой в старинном предании было возрождение Реликтовой Рощи, и оно случилось. Однако предсказания как правило не всегда ясны, так и в этот раз, король остановился на перепутье, как быть с лайми он не знал, но надеялся, что судьба сама укажет верный путь. А пока мавры стягивали дополнительные силы, благо не в последнюю очередь из-за стараний лайми у армии Гранады было вдосталь оружия и сейчас оно может ударить по своим бывшим владельцам.

— Ваше величество, британцы предприняли попытку вскрыть барьер, однако проводники видели, что элитный отряд вошел в лес, но так и не вернулся, — доложил адъютант.

— Хмм… что сейчас предпринимает граф Ангулема и его офицеры? — уточнил сюзерен.

— Они обескуражены потерей своих людей и готовятся нанести решительный удар. Морская пехота заняла оборону вокруг южной части леса, а элитный отряд спецназа и маги явно намереваются разрушить барьер при помощи Ритуала и вторгнуться в пределы священной Рощи, — осведомил своего короля глава разведки.

— Эти люди намеренно провоцируют конфликт, — стал сам себя убеждать король Гранады, — Кто они, чтобы находиться на нашей земле, поднимать оружие на сакральные места, доставшиеся нам от предков, кто дал им право презирать наши повеления? Готовьтесь к атаке! Мы не дадим чужакам хозяйничать в горах Сьерра-Невада!!!

— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше величество, — адъютант стремглав побежал доносить поручение короля до высших офицеров армии…

* * *

Уфф… еле справились, да и то блин все резервы исчерпал, петля полностью пустая! Ну и ребята изрядно поиздержались, бодигарды выложились на все сто, макаки превозмогли, опять же мангусты отработали на пятерочку, а Лева и вовсе красавчик, молчу уже про «Облачко», которое сегодня прибыло из России, захватило контроль над пушками Гибралтара и активно участвовало в сражении с друидами. В общем все устали, срочно нужна передышка, ну и конечно именно сейчас командир британцев решился на атаку.

Да блин! Хуже времени он подобрать не мог, вот же упертый гад, зря его последнего монитора прибил, может быть лайми бы так не торопились. Спешно впитываю ману от деревьев-исполинов, кровь из носу нужно восстановить три-четыре цикла петли, пока маги «Львов» возятся с барьером. Кстати, укрепил энергетическую стену в месте, где ее пытаются пробить, оказывается внутри замкнутой системы магического леса вполне могу перебрасывать нормальные объемы маны.

В целом жаль, что уровень подчинения местных деревьев заметно хуже, чем в России, возможно просто нужно время, для того чтобы аура привыкла к чужеродной энергии. А так по идее можно было зачерпнуть силу из источника и жахнуть высокоранговым плетением. Но я уже пробовал, каналы выжигает, да и акцентированный конструкт скастовать не получается. Так что магией тут не решить, но решаю немного погодя отправить «облачко» в катакомбы, думаю пушки Гибралтара до этих сопок достанут, к тому же врежу британцем по тылам.

Тут главное соблюсти баланс, если слишком ослаблю лайми, то останутся сильные мавры. Ну это если удастся их стравить между собой, хотя они вроде, как и без моей помощи неплохо справляются. По крайней мере мангусты-разведчики наблюдают картину явной подготовке к боевым действиям, да и позиции мавров и британцев не выглядят единым целым, а скорее смотрятся как два враждебных лагеря. В общем есть надежды на то, что армии схлестнутся между собой, ну а мы под шумок или сбежим, или что-нибудь еще придумаем.

— БУМ… БУМ… БУМ… — это британские маги начали планомерно разрушать энергетическую стену. Удары мощные, как Хранитель леса ощущаю их как будто кто-то сверлит мне зуб.

Первым делом перекидываю энергию к месту атаки. Такими объемами маны пока не получается управлять, но даже просто ее количество решает, барьер стабилизировался и довольно быстро восстанавливает участки, поврежденные вражескими ударами. Противник в узком месте сильнее, однако при таких раскладах может еще долго долбиться лбом в магическую стену. Однако радуюсь раньше времени…

— Гроххх… гроххх… гроххх… — лайми неожиданно сноровисто меняют тактику.

Враждебная техника теперь работает не грубой силой, а раз за разом пытается расширить небольшие проколы. Такая техника незамедлительно дает свои плоды, скоро возникнет три-четыре отверстия, в которые сможет протиснуться человек, а когда несколько из них объединяться, то уже ничего не остановит британцев. Ответить особо нечем, только перекидываю еще больше маны, что подарит дополнительное время, но принципиально ничего не решит.

— Ольга, как у тебя с резервами? — спрашиваю нашу основную огневую мощь.

— Один-два залпа, — отвечает Зенкина.

— Тоже примерно так же, — добавляет Неклюдов.

— Мы встретим их в проходе, «львы» будут стиснуты барьером, а потому уязвимы, — поддержал Николай, а Геннадий согласно кивнул.

— Поработаю из-за спин, огенестрелом, а можно и округу заминировать, не отстает от товарищей Сева.

Все это замечательно, маготы и мангусты тоже сдержат первый натиск, не говоря уже о призрачном льве. Только в этом сражении все и поляжем, простую пехоту долго можно мариновать такими методами, но элитный спецназ Британской Империи пройдет сквозь наши порядки, как нож сквозь масло. Однако пока других вариантов нет, готовимся обороне. Есть еще пара щитов-артефактов, можно подпереть узкие места, заложить всю взрывчатку, что у нас есть, и устроить огненный мешок…

Тем временем «облачко», набравшись сил от деревьев-«источников», рвануло в центр управления под главной скалой Гибралтара. По знакомому сценарию берем контроль над орудиями лайми. На дистанции у меня существует ряд ограничений по управлению, внутри артефакта питомец слишком быстро теряет силу, а значит будем стрелять, потом возвращаться в лес, набираться сил и все по новой. К тому же мне пока доступна лишь часть функционала, и есть сомнения в том смогу ли достать до осаждающих меня «Львов».

Однако прочь сомнения, сейчас все и попробую. Формирую заряд и сгусток маны стремительно отправляется к реликтовой роще, блин как будто сам себя пытаюсь поразить, надо аккуратнее. Однако лучился прямо солидный недолет, порушил скалы в двух десятках километров от цели. Печально. Пробую еще раз, только логично решил, что если зачерпнуть меньше энергии, то сгусток маны полетит дальше. Формирую плетение, «облачко» реально превозмогает, тонкие манипуляции трудно даются.

— Бух!!! — блин, вообще недолет, нда… обычная логика тут не работает. Так, ну тогда сделаем в обратную сторону, зачерпываю побольше маны, питомец работает на пределе своих возможностей, к тому же мы не в петле…

— БАБАХ!!! — залп получился что надо, только вот с прицелом полная фигня, накрыл ближайшие окрестности Гибралтара.

Хмм… получается вообще никакая логика не работает. Видно, есть какой-то пик, или я делаю что-то не так. Возможно, дистанция удара зависит от степени концентрации или подготовки боевого плетения. Ну там нужно как-то задать структуру. Идей масса, но как их осуществить дистанционно? К тому же времени реально мало, «Львы» уже пробили пару солидных дыр в барьере. Опять же питомцу пора возвращаться на базу…

«Облачко» в лесу, перемещается мгновенно, уже хорошо, однако восстановление сил требует времени. Пока эфирное существо с аппетитом поглощает ману, вновь усиливаю барьер, прорехи саами собой затягиваются, к вящему разочарованию британцев. Фиг вам, выкусите! Понятное дело эффект не долговременный, но и на той стороне народ устал, даже чисто психологически выигрываю пару очков. Так сказать, одержал моральную победу.

Однако враг на той стороне не простой, самая настоящая элита. Им зазорно проигрывать, они привыкли достигать цели любой ценой, «Львов» так учили, по-другому они не умеют. Так что минуту спустя штурм начался с новой силой, ускоряю эфирного питомца, нам срочно нужна поддержка артиллерии древних. «Облачко» уже под скалой, сосредотачиваюсь и кастую новый снаряд, теперь это не просто сырая мана, а структура, уверен она должна полететь дальше…

Но тут барьер буквально прошивает насквозь, лайми сумели сделать что-то вроде трубы, причем втиснули ее ровно между теми точками, которые долбили. Значит они не просто так тратили энергию, а готовили хитроумный, многоходовой план! Первым реагирует Гена, он быстро закрывает конец трубы щитом-артефактом, понятное дело пелена долго не протянет, но должна замедлить авангард, пробирающийся к нам по магическому каналу.

— ВУУУХХХ, — вместо «львов» трубу буквально простреливает мощнейшее заклинание, хорошо, что никто из наших не стоял на пути.

— БАХ, — это Сева, демонстрируя чудеса реакции и меткость, засаживает на ту строну ракету.

Вроде как один-один, но есть предчувствие нехорошего. Черт! Лайми готовят серьезную атаку по всем правилам магического военного искусства. Боевое плетение, чтобы расчистить дорогу, щит дабы не словить ответку, а следом солдат, и так как на конвейере повторить деять раз. Этак скоро на поляне будет отделение тяжелой пехоты и тогда они дадут на прикурить! Надо срочно ломать их планы до того, как они начали.

— Валентин Иванович, удар в трубу! — отдаю короткую команду.

— Гдах… гдах… — точно и экономно работает майор.

Понятное дело там щит, но это был лишь отвлекающий маневр. Мангусты под моим руководством нащупывают самое слабое звено, и внушают пехотинцу стрелять, ведь из трубы вылетают страшные плетения! Только спецназовец открывает шквальный огонь не по врагу, а по своим товарищам. Попутал немного, с кем не бывает? Тут же переключаемся на второго солдата, он будет устранять угрозу, опять же промахиваясь наделает дырок в своих товарищах!

— Тра-та-та-та, — длинная очередь почти в упор, роняет бронированных «львов» на землю.

Вряд ли причинил серьезный урон, у элиты мощная броня и артефакты, с другой стороны, у них и оружие с повышенной пробивной способностью. В общем в любом случае ушибы и переломы есть, так что вояки теперь не смогут бегать слишком шустро. Однако это не самоцель, у меня опять отвлекающий маневр или, вернее сказать, план в плане. Дело в том, что вражеский маг отвлекается от трубы, чтобы лично обезвредить психа. До того он легко сдержал атаку Нелюдова, поэтому оставляет за спиной хиленький щит, считая, что легко справится.

— Ольга, теперь ты! — ввожу стратегические резервы.

— Вуууххх… вуууххх, — две заколки в этот раз собирают кровавую жатву, плетения легко сносят щит и раскидывают вражескую штурмовую группу словно кегли.

Я в это время связываюсь с деревьями-источниками, перекидываю очередную порцию энергии на барьер и со всех сторон давлю на трубу. Причем аурным зрением вижу, где тонко, там и прикладываю основные усилия.

— Хлоп! — британское плетение закрывает отверстие, а Лес затягивает энергетическую стену.

Но праздновать победу еще слишком рано, «львам» ничего не мешает повторить маневр или сочинить что-то еще, опыта и силы им не занимать. Однако пока выдалась свободная минутка начинаю работать с «облачком». В бешенном темпе пробуем разные варианты снарядов, испытываем их, отбрасываем неудачные версии и кастуем новые. От этих превозмоганий зависит сама жизнь, поэтому выкладываюсь по полной.

Кстати, пока экспериментировали, нанесли удары по близлежащим целям. Тут все довольно просто, увидел, подумал, и в казармы пехоты летит мощный снаряд. Мало того что поразил несколько баз британского контингента в Гибралтаре, так еще и разбомбили аэродром с вертолетами, танковую часть и ряд других объектов военной инфраструктуры. Эх… если бы до кораблей достать, но задача бомбежки на большие расстояния пока так и не решена.

Есть! Получилось! Методом проб и ошибок сделал корявенький снаряд, однако летит далеко и довольно точно!

* * *

— Крепкие ребята! — уважительно произнес командир роты «Львов», но потом с превосходством продолжил, — Примерно понятно сколько их и чем они дышат, сильно заморачиваться не будем, повторите все тоже самое в трех местах, посмотрим, как они справятся!

Схема в стиле «Львов», если атак не прошла, нужно просто усилить ее в три раза. Элитный спецназ умел и имел возможность давить противника неоспоримой силой, абсолютным превосходством и совершенным оружием. Отрядные маги легко сформировали три группы и начали долбить барьер в разных точках, растягивая и без того жидкую оборону противника. Пусть суетятся, думают откуда ползет враг, а спецназовцы выберут момент и атакуют со всех сторон!

— ВУУУУХХХХ, — вдруг откуда-то с небес ударил мощный конструкт. Море кипящей энергии разлилось вокруг, забирая жизни лучших солдат.

— Нееетттт! — бессильно заорал командир, ведь каждого пехотинца он растил чуть ли не как отец.

— ВУУУУХХХХ, — прилетел второй снаряд, раскидывая по сторонам очередные жертвы.

Маги, естественно, закрылись щитами, только сколько они продержаться под такой мощью? Вскоре на поляне не останется никого в живых. Под удар попала почти вся рота «Львов», граф Адемар с остатками «безымянных» и штаб пехотинцев, десантированных с кораблей Роял Нави. Ситуация критическая, штурм пришлось прекратиться, ведь по факту «Львы» разгромлены и некому идти на приступ.

Естественно, в самый неподходящий момент пришли в движение батальоны мавров…

Глава 11 Пат

— Адмирал Грейвз, морпехи просят поддержки с воздуха, граф Адемар и рота Львов уничтожены, на наших насели превосходящие силы армии Гранады, — доложил офицер связи.

— Какого черта они не поделили с маврами? — удивился барон, но тут же распорядился, — Кто у нас в воздухе?

— Беспилотники разведки будут над ущельем через две минуты, картинку перекинем на ближайший «Авакс», — начал докладывать старпом, — Через четыре минуты наведем звено «разбойников», а через пять их поддержат ударные вертолеты Гибсона.

— А что с авиакрылом Гибралтара? — спросил адмирал.

— Их уничтожили магией, кажется, проблемы с нашей батареей, — доложил представитель разведки.

— Парней надо вытаскивать, поддержите морпехов второй волной штурмовиков и «тайфунами», — распорядился барон Томас Грейвз, — И начинайте высадку туземной пехоты.

— Господин, но тогда это могут посчитать вторжением, — предостерег старпом.

— Мавры вероломно напали на людей Тайлефера, до того дав официальное разрешение на поисковую операцию, — уверенно ответил адмирал, — Мы в своем праве, наша задача не закрепиться на землях Гранады, а лишь спасти жизни своих соотечественников!

— Адмирал Грейвз, на проводе канцелярия Его Величества, — вмешался связист.

— Соединяй, — мгновенно отреагировал глава авианесущей ударной группы.

— Барон, граф Адемар пытался вернуть похищенный артефакт, являющийся ключом к магическим пушкам Гибралтара, — прогремел голос Генриха Винчестера, — Вы должны уничтожить всех диверсантов, даже ценой масштабного удара по горам Сьерра-Невада!

— Ваше Величество мы приложим все необходимые усилия, ударная авиация уже в воздухе, а бомбейская стрелковая дивизия уже готовится к высадке! — браво отрапортовал адмирал.

— Отлично, мы полагаемся на вас! — закончил сеанс Император Британии, отдавая в руки офицера Роял Нави полный карт бланш.

* * *

— Это земля, прошу поддержки, враг на расстоянии ста-ста пятидесяти метров на северо-востоке от наших позиций, даем подсветку для поражения средств поддержки противника, — судорожно передает радист, от его работы сейчас зависит жизнь всего подразделения морской пехоты, — Повторяю работаете в непосредственной близости от наших позиций, прошу…

— Это группа Браво, оттянитесь немного назад, подсветку видим, будем бить ракетами, но в ущелье возможны осложнения! — в эфире появился командир звена штурмовой авиации.

— Уфф… — облегченно вздохнул морпех, — Спасибо братья, вы вовремя.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… буквально через пол минуты позиции мавров окутались облаками взрывов. Гранадцам пришлось приостановить атаку и искать укрытия, к тому же были выведены из строя орудия поддерживающие наступления на редуты морпехов.

— Отлично, цели поражены! — дал обратную связь офицер десантников, — Спасибо!!!

— Следом за нами идут «Апачи» Гибсона, готовьте целеуказатели для них! — ответил летчик, — Держитесь!

* * *

Поддержка боевой операции в горах — это настоящий кошмар для вертолетов. За каждым склоном может скрываться туземец, вооруженный ракетометом, ударит с минимальной дистанции и все, падать в горах даже с работающими винтами — это гиблое дело. Конечно, у аборигенов не так много современных средств ПВО, однако именно сейчас сами британцы накачали Гранаду оружием для противостояния с Испанией. Естественно, там хватало и ПЗРК, и спаренных пулеметов, и даже ракетно-пушечных комплексов.

Поэтому капитан Гибсон вел своих ребят по всем правилам военного искусства. Шли уступами, чтобы каждую машину прикрывали две соседние. Пулеметчики смотрели не только по курсу движения, но и в тыл, так как за скальными выступами могли сидеть коварные стрелки. Ко всему впереди по курсу следовали разведывательные беспилотники, а подвешенный «Авакс» обеспечивал связь с уже работающими штурмовиками и только что поднимающимися в воздух «Харрикейнами» и «Тайфунами».

— Гибсон, мы отработали по туземцам, теперь ваша очередь выковыривать мавров из щелей, — вышел на связь командир эскадрильи ударных истребителей.

— Опять вы распугали всех куропаток, не умете, не беритесь, — капитан подначил коллегу, между вертолетчиками и пилотами истребителей испокон веку шел спор о том, кто эффективнее против пехоты. Первые могли нанести акцентированный удар и достаточно долго поддерживать наземные силы, вторые были быстры, невероятно мощны, но работали набегами и тут же уходили на базу.

— Распугали? — делано удивился пилот, — Да мы там большую часть огневых точек зачислили, а теперь вы примазываетесь к нашим успехам!

— Так может морпехи отказались от поддержки с воздуха? — не остался в долгу Гибсон, — Может нам возвращаться домой?

— Конечно, вам там делать нечего, — не повелся истребитель

— БАБАХ!!!

— БАБАХ!!!

— БАБАХ!!!

— Капитан сбит, потеряли до трети машин! — в эфире раздался испуганный голос.

— Кто по вам работает? — тут же включился пилот штурмовика.

— Мы не знаем, но это воздух! — успел ответить радист, но тут же раздался звук взрыва, — БАБАХ!!!

— Всем, всем, всем, мы потеряли ударный отряд капитана Гибсона!!! — сообщил звеньевой штурмовиков, — На «Аваксе» вы засекли кого-нибудь?

— Пусто! — мгновенно ответил самолет дальней разведки.

— БАБАХ!!! — вместо ответа в эфире раздался очередной взрыв…

* * *

После того, как освоил удары по дальним дистанциям, угроза со стороны британцев была на время снята. Обеспокоило согласное движение подразделений Короля Гранады, однако, как оказалось, мавры сцепились с морпехами. Что там они не поделили, мне без разницы, самое главное оба противника отвлечены от попыток штурмовать Реликтовую Рощу, а у меня появилось время набраться сил. «Облачко» тоже растеряло всю энергию и вернулось в «источнику».

Тем временем хозяева Сьерра-Невада серьезно прижали лайми, ситуация потенциально опасная для нас, так как победившая сторона тут же займется вскрытием барьера. Даже подумывал немного уравновесить силы морпехов, разбомбив весьма эффективную горную артиллерию Баобдиля. Однако вовремя одумался, в небе появились штурмовики, поднятые с авианосца, и превратили авангард мавров в пыль, пехота и средства усиления были погребены под тоннами завалов.

Хмм… тут впору помогать маврам, «облачко» уже под горой, вижу картину всей округи, лайми одну за другой поднимают волны вертолетов и штурмовой авиации, а к берегу уже идут десантные боты под завязку, забитые пехотными частями. Король Гранады тоже подтягивает верные ему войска, однако британцы действуют оперативнее, лучше вооружены и имеют полное превосходство в воздухе. Конечно, Баобдиль закатит в горах достойный бой, только удержит ли позиции около Реликтовой Рощи?

В общем, недолго думая, решаю вмешаться и пробую уничтожить самолеты. Черт, не очень-то и получается. Цели слишком быстрые, пока бью, противник оказывается на в другом месте. Понимаю, что надо работать на опережение, но попасть не могу. Следует потренироваться на более медленной мишени и тут как на заказ появляется целая колонна ударных вертолетов. Пристреливаюсь и несколькими залпами уничтожаю все геликоптеры, а потом пробую на зуб уходящие на авианосец штурмовики…

В общем на какое-то время лишил морпехов поддержки с воздуха, и те вновь были вынуждены отступать. Однако вскоре положение стабилизировалось, передовые отряды туземных полков вышли на соединение остатками отряда Рыцарей Смерти и остановили атаку мавров. Обе армии застыли на позициях, накапливая силы для решительного штурма. Ни у той, ни у другой стороны не было явного преимущества, а атаковать в горах равного противника стало бы форменным самоубийством…

Для нашей группы — это очередной подарок судьбы, можно отдохнуть, набраться сил и попробовать бежать в Испанию. Фронт сместился южнее Реликтовой Рощи, появилась реальная возможность выбраться в глубоком тылу мавров и попробовать уйти, тем более что большая часть воинов Гранады сейчас стекается к своему сюзерену. Блокпосты на дорогах реже обычного, да и вряд ли враги смогут выделить сильное подразделение на нашу поимку, к тому же будут думать, что мы все еще прячемся в лесу.

В общем верстаю план побега, готовлю провокацию в надежде, отодвинуть фронт еще дальше от убежища и отвлечь противников от нашего отряда…

* * *

Испанцы внимательно наблюдали за границами королевства Гранада с часу на час ожидая массированной волны набегов со стороны мавров. Королева Изабелла приготовила воинам Баобдиля горячий прием, наглых разбойников заманят в огненные котлы и уничтожат при помощи артиллерии, авиации и ракет. Сверх того, подготовлена ударная группа, которая при помощи присланных Романовым спецвойск проникнет вглубь владений соседнего государства…

Однако атака запаздывала, причем совсем недавно испанцы намерено отвели часть войск вглубь страны, дескать подавить мятеж на Севере, усилить пограничные с Португалией войска. Тем самым попытались вытянуть мавров на необдуманную атаку, но те видимо почуяли неладное и не стали торопить события, а лишь накапливали войска и оружие в приграничных районах, создавая постоянную угрозу внутренним провинциям Кастилии, Арагона и Леона. Но вдруг с подножья Сьерра-Невада пришли странные новости…

— Ваше величество, мавры отзывают полки от границ, по нашим сведениям, недалеко от Гибралтара идут бои между личной гвардией короля Гранады и морской пехотой британского авианесущего флота, противостояние зашло довольно далеко, фиксируем подъем в воздух штурмовой авиации Роял Нави и переброску десанта на побережье, — доложил глава разведки.

— Это что вторжение Британии в Гранаду? — вытаращил глаз Альфонсо Панчека.

— Похоже на то, — задумался генерал Альваре де Луна.

— Может быть нам воспользоваться ситуацией и пойти на прорыв? — предложил глава русского экспедиционного корпуса, естественно действующего под маской частной военной компании.

— А вдруг это ловушка? — высказал сомнение адмирал де Мендоса, — Будет особенно обидно, если мы столько времени пытались заманить Баобдиля в капкан, а в итоге сами полезем в него.

— Давайте на прорыв пойдет только моя часть, постараемся действовать незаметно и без лишнего шума, — командир роты «Бешеных Медведей» рвался в бой и не боялся самых сложных задач, на то он и переставляет элиту Вооруженных сил Российской Империи.

— Не в обиду вашему подразделению, но подобная эскапада обречена на провал, — жестко высказался генерал Альваре де Луна герцог Эскалона, — И дело тут не в доблести или количестве мавров, проблема в системе фортов-артефактов древних, расположенных здесь, здесь и здесь!

На карте красными флажками были отмечены узловые точки обороны королевства Гранада.

— У вас же отмечено несколько обходных маршрутов, — не сдавался «бешенный медведь».

— Это так, но только узкие тропинки и для совсем небольшого количества людей, артефакты реагируют на большие группы бойцов, — ответил испанец, — Три-пять человек смогут пройти, если будет взвод, то автоматика древних накроет его залпом с вероятностью сто процентов.

— Черт! Тогда могу ли я отправить три-четыре звезды? — предложил русский офицер.

— С какой целью? — усомнился в целесообразности Альфонсо Панчека.

— Разведка, установление связи, возможная помощь нашей спецгруппе, — ответил «медведь».

— Хорошо, думаю если вы стартуете разными тропами и с опытными проводниками, то кто-то сможет дойти до места событий, — согласился герцог Эскалона, — Однако потерь не избежать.

— А как насчет переброски по воздуху? — зашел, с другой стороны, неугомонный русский.

— Есть обходной маршрут вдоль берега, но там мы становимся легкой добычей Роял Нави, — ответил адмирал Диего Уртадо де Мендоса

— Они что сбивают даже гражданские машины? — удивился спецназовец.

— Лайми установили коридор, намеренное отклонение от которого провоцирует немедленный залп, — подтвердил испанский флотоводец.

— Хмм… а если имитировать неисправность прибора и кратковременную потерю курса? — предложил «бешенный медведь».

— Что это даст? — задумался генерал Альваре де Луна, — Высадиться не успеете, а прыгать с парашютами в той местности — это практически самоубийство: скалы, постоянный ветер…

— Мы можем зайти на костюма-крыльях, — задумался спецназовец.

— Это все равно возвращает нас к приземлению на парашютах, и опять же много бойцов таким образом не высадить, а если лайми поднимут в воздух беспилотники, то самолет обязательно собьют, — подвел невеселые подсчеты адмирал де Мендоса.

— Пусть так, один взвод пройдет по горам, еще один прыгнет с самолета, при удачном стечении обстоятельств это уже будет серьезная сила, — парировал русский, — А вопрос с парашютами мы решим!

— Рисковать ваше право, — подвела итог королева Изабелла, — Мы со своей стороны обеспечим любую поддержку!

* * *

Несмотря на мою довольно весомый вклад в сражение британцы все же стали одерживать верх. Во-первых, противник примерно вычислил радиус действия артиллерии и тупо стал обходить мавров восточнее Гибралтар, так, чтобы не попасть под удар магических пушек. Вертолеты проторили безопасный маршрут и сразу увеличили преимущество лайми в огневой мощи. Самолеты и вовсе принялись бить с моря ракетами средней дальности, не приближаясь к опасному месту, сверх того подключились корабельные ракетные комплексы.

Подвешенный «Авакс», шустрые беспилотники и группы наведения в рядах туземной пехоты создали эффективную систему целеуказания и лайми в привычной манере стали разносить армию Боабдиля. Военная машина Британской Империи работала как часы, видимо между потерей контроля над Гибралтаром и войной с маврами Винчестеры выбрали второе. В принципе контроль над королевством Гранада на некоторое время мог упрочить положение джентльменов в проливе, а там они что-нибудь придумают…

Все логично, только нам от этого не легче. Ситуация меняется слишком быстро, ждали пока подмога мавров начнет теснить морпехов и индусов к морю, а в итоге вассалы Боабдиля, наоборот отошли вглубь полуострова, а лайми вновь оказались на подступах к Лесу. В итоге нам снова некуда бежать, между Лесом и Испанией плотные патрули мавров и самая настоящая линия фронта. К морю не пробиться, там во всю идет высадка туземной стрелковой дивизии, один неверный шаг и пушки Роял Нави на выбор сотрут в порошок любую гору.

Хотя с каждым разом у нас с «облачком» вроде как получается управляться пушками Гибралтара все лучше и лучше, только вот и враг не собирается подставляться. Можно пальнуть и немного дальше, экспериментировал, но заряд получается слабый, бессмысленная потеря энергии. Однако тупик, мы опять вынуждены зависнуть в Реликтовой Роще, при этом скорее всего по нашу душу вскоре прибудут силы британцев. Много людей не выделят, но нам и роты специалистов за глаза хватит, теперь противник знает, как вскрыть барьер, где меньше пострадает от Гибралтарской батареи…

Однако выхода нет, так что крепим оборону. Сделали вылазу и насобирали кучу оружия: автоматические и снайперские винтовки, миномет, несколько крупнокалиберных пулеметов, ящик гранат, десяток противопехотных мин, артиллерийские снаряды, кучу ракетометов. После боев, бомбежки со стороны британцев, а потом и моей народ побросал много всего. Разжились снаряжением: маскировочные сетки, бинокли, ПНВ, лопаты, провизия… Неклюдов — бог диверсий, а Николай, Гена и Сева просто фанаты партизанского стиля войны, так что ребята со знанием дела обустраивают целую сеть ловушек.

Минируем тропинки, ставим фугасы, окапываемся и маскируем стрелковые гнезда. По замыслу будем бегать парами от одного лесного участка до другого. Первая двойка встречает противника огнем и под прикрытием второго отряда отступает, выводя преследователей на растяжки, мину и фугасы. Беглецы занимают позиции, только тогда начинает отходить вторая группа. По идее враг зайдет в лес с востока, понесет значительные потери и ринется мстить.

Доведем его до области, где смогу применить пушки-артефакты, а там закончим начатое, такой вот оптимистичный план. Понятное дело Лева, взвод маготов и батальон мангустов окажут всемерную поддержку. Эх… мне бы еще взвод-другой пехоты, мы бы тут закатили самый настоящий бой, благо трофейного оружия немерено, даже от жадности горную пушу прихватили, жаль ни у той, ни у другой стороны не было танка, а то бы и ему нашли применение. Кстати, пара бронемашин превращены в стационарные огневые точки, а одна вроде как на ходу, ее будем держать в резерве.

Осталось только ждать…

Глава 12 Двойной удар

«Медведи» шли четырьмя группами по пять человек, плюс проводник из мавров. Ползать по скалам спецназовцам было не в новинку, однако горные тропы были настолько крутыми, что бойцы и думать забыли об артиллерии древних, тут как бы шею не свернуть. И дело не в том, что горы были слишком опасными, видали и страшнее, только здесь на Пиренеях они оказались старыми, а потому коварными. Камень, источенный ветрами, влагой и льдом крошился под ногами и был готов утянуть за собой любого неосторожного…

Однако опытных волкодавов трудным маршрутом не испугать и «мишки» довольно легко прошли препятствие, это при том, что за спинами тряслись огромные рюкзаки, а на плечах висели мощные автоматические винтовки, пулеметы, ракетометы и прочее, не говоря уже о знаменитых на весь мир доспехах. Вес всего снаряжения и припасов приближался к центнеру, а у некоторых бойцов, выполнявших роль огневой поддержки, и вовсе был запредельным.

Но «Бешенные Медведи» — это элита российских вооруженных сил, в спецподразделение попадали только обученные одаренные, сбалансированно развивающие возможности тела, магические способности и навыки владения современным оружием. Живительная мана струилась по мышцам бойцов, поэтому их тела были готовы к неподъемным нагрузкам, а в бою каждая звезда стоила целого взвода, а то и роты простых пехотинцев.

Помимо этого, отряды щедро оснащали артефактами, ничего выдающегося, щиты, боевые плетения, накопители, зато в достаточном количестве, надежные и простые в использовании, что опять-таки повышала боевую эффективность спецназовцев. А сели добавить превосходную слаженность, лучшую связь, тщательно отработанные тактические схемы, традиционно высокую мотивацию, постоянное поощрение нестандартного мышления, то в итоге получалась маленькая, но невероятно боеспособная армия.

— Это скала один, мы на точке рандеву, — первым вышел в эфир отряд командира группы капитана Алекандра Корнева.

— Скала три, мы вас видим, на шесть часов, скоро будем, — ответила еще одна звезда, удачно прошедшая кордон.

— Скала четыре, немного застряли, пытаемся перейти ущелье в незапланированном месте, на намеченном маршруте заметили патрули мавров, — доложил командир запаздывающей команды.

— Мы рядом, только проводник сориентируется как выбраться из той задницы куда он нас завел, кхр… — с помехами появился голос последнего лидера.

— Хмм… точно рядом, — сверился с «компасом» капитан Корнев, — Только мы вас что-то не видим.

— Так отряд по пещерам прошел большую часть маршрута, — выдал лейтенант, — Думаю, мы у вас под ногами.

— Хмм… и что мешало провести по катакомбам больше народу? — озадачился командир.

— Так я пробил у проводника, говорит бастионы лупят и под землю, обвалят коридоры и будет даже хуже, чем на поверхности, — ответил офицер.

— Понятно, ребята поспешите, ждем вас, — резюмировал капитан и отключился. Пришедшие первыми получили пару минут на отдых и перекус, после изнуряющего похода витаминный напиток и орехово-фруктовые батончики зашли на ура.

Впрочем, вскоре взвод «Бешенных медведей» собрался в полном составе и, что немаловажно, без потерь. Инфильтрация на территорию королевства Гранада прошла на отлично. Теперь оставалось преодолеть пару неохраняемых перевалов и выйти к точке, указанной майором Неклюдовым, как место убежища диверсионной группы. Бог его знает, чего там натворили ребята, но судя по новостям, работа этих героев спровоцировала самый настоящий военный конфликт, драка идет знатная, а значит придется прорываться с боем.

Капитан, сперва обрадованный легким проникновением через границу, однако вскоре проклял все на свете. Как обычно, если начало хорошее, то дальше следовал полный кошмар. Казалось, что в близлежащих к Реликтовой Роще горах собрались мавры со всего света. «Медведи» на самом деле видели наемников из Марокко, Алжира, Мавритании, Сахары и ряда других государств Черного Континента, все эти орды активно бродили по горам, грызли скалы, строили укрепленные позиции и готовились к схватке.

По оперативным данным оказалось, что с той стороны на поданных Короля Баобдиля наседает целая дивизия бомбейской пехоты при поддержке тяжелого оружия, бронетехники и авиации, в общем объект оказался в самом центре боевых действий, хуже и придумать нельзя. С другой стороны, раз мавры дерутся против британцев, то может они теперь за Испанию или против всех? Непонятно! При таких обстоятельствах можно было только попробовать пойти на скрытное соединение с диверсантами Неклюдова или держаться неподалеку, чтобы в случае чего оказать помощь в эвакуации.

Решили попробовать пещеры, там можно и пересидеть в случае чего, а то и подобраться вплотную к заповедному лесу. Местные знатоки гор нашли подходящие катакомбы, и «медведи» бесстрашно двинулись вперед. Все шло замечательно пока в одном из гротов, потерявший бдительность проводник не нарвался на отряд мавров. Пришлось выручать своего, а заодно положили человек десять, шумно вышло, эхо в пещерах и все такое. А вскоре пришлось буквально прорываться сквозь наводнившие катакомбы отряды подданых Баобдиля.

— Зумм… зумм… зумм… — в самый неподходящий момент раздался вызов от майора Неклюдова.

— Заложите взрывчатку в нише на девять часов, там стена тонкая, как только взорвете, выходите на поверхность, поддержим вас артиллерией, — неожиданно вместо майора раздался голос какого-то юнца.

— Делайте как Миша говорит, это ваш единенный шанс на спасение! — следом прогремел солидный бас Валентина Ивановича.

— Понял, выполняю, — слегка прифигел от происходящего капитан Корнев, однако выбора особого не было, пришлось подчиняться.

— БАБАХ!!! — правильно уложенный пластид сделал аккуратный проход, только вот «Бешенные медведи» обоснованно боялись выбираться на поверхность.

— Вууухххх… вууухххх… вууухххх… — и тут снаружи заработали магические плетения.

— Аааа!!!

— Отходим!!!

— Спасайтесь братья!!! — со всех сторон в панике закричали мавры.

— Капитан, быстрее, долго мне их не удержать! — приказал все тот же юнец.

— Парни, на выход!!! — решился Корнев и сам в числе первых выбрался из подземелья.

Картина страшная, неизвестный маг безжалостно крошил позиции мавров, чуть поодаль виднелся энергетический барьер, а за ним громадные деревья, там и следовало искать спасения…

* * *

Возню в скалах увидел чисто случайно. Внешнее наблюдение вели маготы и мангусты, однако у зверей не было доступа к аурному зрению, поэтому периодически сам осматривал опасные участки, тем более выяснил, что в нескольких местах прямо к лесу подступают пещеры. С одной стороны, под их прикрытием враг мог развернуть тяжелое оружие и штурмовые группы, с другой мы могли воспользоваться катакомбами и незаметно покинуть убежище.

В один из обходов заметил аномальное скопление разумных, а потом понял, что в пещерах идет бой. Неклюдов быстро выяснил, что к нам отправили на выручку разведывательный взвод капитана Корнева, нужно было выручать «мишек». Так что набросали нехитрый план, связались со спецназом и врезали, в итоге к взводу магрибских макак, батальону мангустов и тяжелому Леву добавились четыре звезды «Бешенных Медведей», однако теперь побаиваюсь своих желаний, они блин исполняются!

Ведь совсем недавно мечтал при наличии пары взводов закатить тут нереальный бой, как бы желание не оказалось пророческим.

— Кто-нибудь, куда тут бежать, твою мать? — неожиданно раздался крик в артефакте Валентина Леонидовича…

* * *

Туристический самолет греческих авиалиний якобы заблудился около Гибралтара…

— Борт триста пятьдесят семь, вы находитесь в воздушном пространстве Британской Колонии на Гибралтаре, просим немедленно сменить курс, в противном случае будете сбиты! — прозвучал строгий окрик от британского диспетчера наземной РЛС.

— Куда нам отвернуть, у меня барахлят навигационные приборы? — стал оправдываться заранее подготовленный пилот.

— Прекращайте валять дурака, истребители ВВС Британии уже подняты в воздух, — грозно вещал диспетчер, явно отыгрываясь на несчастном за паршивый денек, сегодня авианесущий флот потерял десяток вертолетов и целое звено штурмовиков.

— Командир, я же говорю подсветите мне дорогу, и я немедленно отверну, нам нужно в Малагу, а не на чертов Гибралтар, — паникуя прокричал пилот, страх было легко изображать, угроза ракет-то реальная.

— Олух, вы ее проскочили, но времени разбираться нет, отворачивайте к морю, а там идите на все четыре стороны, — повелительно проорал британец.

— Понял, выполняю, — согласился грек, к этому моменту два десятка сумасшедших русских уже покинули самолет.

Эти психи прыгали без парашютов, ночью, к тому же на скалы Сьерра-Невада. Очевидно, что парни собирались совершить массовое самоубийство, только зачем так сложно?

* * *

«Мишки» не орлы, но при случае умеют и летать! Капитан Василий Глазунов был в своем роде первопроходцем в создании особого подразделения воздушных десантников. Понятное дело в Российской Империи хватало дивизий ВДВ, однако современные задачи часто требовали возможности высадки в более экстремальных условиях, повышенной точности, скорости, маневренности и главное скрытности десантирования. Что стоило паре беспилотников посечь роту парашютистов пулеметных огнем, ведь воин в небе особенно уязвим?

Глазунов, будучи в юности экстремалом, внедрил дерзкий способ высадки на подконтрольную противнику территорию. Его метод требовал от бойцов незаурядных физических кондиций, магического таланта и… титановых яиц. Тем не менее для некоторых задач использование вингсьютов оказалось незаменимым. При их помощи можно быстро и скрытно проникнуть далеко вглубь территории противника, правда у простых бойцов возникали проблемы контролем полета и приземлением, однако одаренные могли решить эту вопрос при помощи магии.

Летающие «мишки» бесстрашно прыгнули в темноту. На крыльях и магии предстояло пройти двадцать километров. До Заповедного леса не дотянуть, там путь преградят скалы, но можно и нужно подойти максимально близко. Уже в небе капитан Глазунов получил сведения о сложнейшей оперативной обстановке вокруг объекта. От побережья до Реликтовой Рощи к линии соприкосновения двигались мощные отряды британской морской пехоты, а противостояние с маврами как раз приходилось на координаты, выданные майором Неклюдовым, в общем самое пекло!

Поэтому жизненно важно обойти кордоны и секреты лайми по небу, иначе любая случайность приведет к скоротечному бою и заранее понятному исходу, никакая подготовка не поможет «медведям» в бою со штурмовой авиацией и ударными вертолетами. Группа априори шла налегке, минимум снаряжения, все отдано в угоду полету. Основное оружие — это боевые кольца, браслеты-щиты и обручи-накопители. Только артефакты могли полноценно заменить винтовки, пулеметы и ПТУРы.

Тяжелое вооружение и средства поддержки заменяли высокоранговые одаренные, рядовые бойцы умели колдовать много, быстро и мощно, на равных заменяя стрелковые подразделения. Понятное дело «Бешенные Медведи» обладали навыками применения в бою современного оружия, но им планировалось обзавестись на земле. Магия не бесконечна, а трофеев у мавров должно хватить на всех! В общем «медведи» летели без гранат патронов и даже еды, поэтому были особенно страшны!

Днем спутники сделали огромное количество фотографий, офицеры подробно разобрали несколько предполагаемых маршрутов. Сверялись с картами, оценивали высоту. В нескольких местах было необходимо проскочить между двух скал, днем ерунда, но ночью любое отклонение от курса грозило трагедией. Однако опытные летуны прошли препятствия как на учениях, даже царапины не получили. В итоге отряд приземлился на выбранном плоскогорье, быстро собрались и двинулись к цели.

До Реликтовой рощи оставались считанные километры, только они дались гораздо сложнее чем весь предыдущий путь. Плотность патрулей и застав запредельная, ночью еще удавалось переползать от одной скале к другой, но утром отряд был обнаружен дронами или датчиками, которыми британцы обычно усеивали все вокруг. В общем не суть, в паре километрах от цели началась самая настоящая свалка, на «бешенных медведей» бросили спецназ, беспилотники и целую роту загонщиков…

— Кто-нибудь, куда тут бежать, твою мать? — заорал в эфир отчаявшийся Глазунов, когда его группу почти загнали в ловушку.

— Оттянитесь на три часа, — прозвучала неожиданно спокойная инструкция, — И спрячьтесь там, по возможности.

— Вууухххх… вууухххх… вууухххх… — следом последовал целый сонм ударов, отсекающий преследователей.

Неизвестный виртуоз бил практически вплотную, но только так он смог сбросить британских гончих, смертельной хваткой вцепившихся в «летающих мишек».

— Все чисто, следуйте к энергетическому барьеру, я открою для вас проход, — раздался все тот же уверенный голос…

* * *

Король Гранады лично контролировал ситуацию. Командный пункт организовали в одной из пещер, так Его Величество и штаб были укрыты от авиации лайми. Горы во все времена были силой мавров, переселившихся на Пиренеи. Вот и сейчас, они давали укрытие и преимущество перед чужаками. Вскоре посланники Винчестера поймут, что в ущельях их ждет только бесславная смерть!

— Что происходит, британцы забросили диверсионную группу? — осведомился Баобдиль на утреннем брифинге.

— Нет, группа бойцов шла от границ Кастилии, это элитный отряд, сумели просочиться сквозь кордон крепостей-артефактов, отлично вооружены, применяют высокоранговую магию, в коротком столкновении сумели уничтожить более сотни наших людей, сами потерь не понесли, — доложил начальник штаба.

— Есть предположения, кто это, может «Кастильские рыцари», «Мадридские Идальго» или «Матадоры»? — один из генералов решил блеснуть перечнем элитных подразделений королевы Изабеллы.

— Нет, эти люди определенно круче, один из наемников утверждает, что слышал русскую нецензурную речь, — ответил штабист, — Возможно «Бешенные медведи».

— Есть достоверные сведения об активизации агентов Москвы в Мадриде, — взял слово глава разведки, — К тому же совсем недавно по приглашению Королевы Изабеллы в Испанию прибыло российское военное подразделение, численность неизвестна, однако репортерам удалось снять момент выгрузки боевой техники, там есть на что посмотреть.

— Хмм… через наши крепости вряд ли могли просочиться зачительные силы, — задумался Баобдиль, — Разведка? Или отвлекающий маневр? Может основная группа пришла с побережья?

— Наблюдатели зафиксировали звуки боя со стороны британских позиций, а потом опять работала магическая батарея Гибралтара, — подтвердил предположения короля начальник штаба, — Вполне мог пробраться целый батальон или даже полк…

— Значит в Реликтовой роще теперь сосредоточены немалые силы, а если это «бешенные медведи», то там маленькая армия, — сделал неутешительные выводы Король.

* * *

— Кто это шумел ночью на нашей стороне? — осведомился адмирал Грейвз.

— Группа десантников прорвалась в Заповедный Лес, предположительно часть пути прошли по небу на вингсьютах, потом ударили в тыл нашим заслонам, — доложил начальник штаба, — Много высокоранговых магов и артефактов, определенно элитное подразделение.

— Хмм… и в чем смысл сей эскапады? — задал вопрос глава флота.

— Ммм… возможно противник не обладал точной оперативной информацией и полагал, что Лес окружен маврами, — взял слово аналитик, — С целью прорыва был нанесен отвлекающий удар с нашей стороны, имитирующий ночную атаку бойцов Роял Нави, воины Баобдиля отреагировали и тогда основная группа проникла в убежище диверсантов.

— А как они протащили серьезные силы через крепости мавров? — скептически отнесся к версии опытный штабист.

— Ночью на той стороне шел бой, радисты перехватили переговоры, вроде как крупное подразделение было обнаружено в пещерах, — поделился неожиданными сведениями офицер морской пехоты.

— Хмм… получается некое элитное подразделение прорвалось в Заповедный Лес? — задумался адмирал Грейвз, — Если это так, то кто они?

— Ммм… «Бешенные медведи»? — предположил аналитик.

— В Мадрид недавно прибыл батальон или даже полк российского спецназа, — подлил масла в огонь представитель Ми-6.

— Твою мать! — выругался адмирал, — Этих нам еще не хватало!

Глава 13 Последний аккорд

Вновь прибывшие отдыхали, «медведи» всю ночь ползали по скалам, а некоторые даже летали, поэтому ребята нуждались в отдыхе. Однако первым делом угостили соотечественников, дичь, коренья и фрукты приятно удивили спецназовцев, потом показали озерцо для помывки, ну и определили поляну для сна, с мягким как постель слоем мха. Ну и строго настрого запретили задираться с мангустами, маготами и Левой. Мужики слегка прифигели от таких инструкций, но благодарные за помощь обещали вести себя хорошо.

Мониторю обстановку, ближе к вечеру пещеры и склоны гор опустели, поэтому Николай, Гена и Сева двинули собирать трофеи, народу у нас стало больше, так что оружие, провизия и медикаменты лишними не будут. Из-за того, что интенсивно бомбил территорию, ни мавры, ни бомбейцы свое имущество забрать не успели, так что разжились кучей оружия, боеприпасов, сухих пайков и прочего. Даже пару броневиков пригнали со стороны лайми, а у мавров взяли целую батарею из трех горных орудий.

О ракетометах и крупнокалиберных пулеметах можно и не говорить, просто насобирали по скалам сотни единиц стрелкового оружия. Достались цинки с патронами, ящики с гранатами, небольшой грузовик со снарядами, даже не представляю, что нам делать с таким богатым арсеналом. Однако запас карман не тянет, и мы как хомячки тащили все в Лес. Только вот ловлю себя на мысли, что все эти безусловно полезные занятия по факту лишь отвлекают от главной задачи, перед нами извечный русский вопрос: что делать?

Скоро Реликтовая Роща станет ареной главного сражения между лайми и маврами, выпускать из убежища нас никто не собирается. Не знаю, что нужно Баобдилю, но британцы точно хотят уничтожить диверсантов, похитивших ключ к Гибралтару. Бежать с каждой минутой все сложнее, последний прорыв «медведей» и вовсе возбудил врагов, у них теперь повсеместно мощные патрули. Ждать, когда начнется свалка? Не вариант, стороны подтянули тяжелое оружие, барьер скоро престанет быть надежной защитой…

Из плюсов, у меня под рукой мощный боевой отряд «бешеных медведей», Лева, берберские макаки, мангусты и «облачко». Есть пушки Гибралтара, правда на таком расстоянии они действую весьма ограниченно, но тоже мощный аргумент… Чем больше думаю, тем более парадоксальная идея приходит в голову, откровенно бредовая, но именно такая может выгореть, тем более другого выходя из ситуации не вижу. Нужно только посоветоваться с более опытными товарищами.

Дабы идея не выглядела совсем уж фантастической, отправил на разведку пару маготов. Вожак магрибских макак уже свободно общается со мной, поэтому он может учитывать ряд деталей при исследовании пути. А то на первых порах приматы показывали дорогу, по которой могли пройти сами, однако для человека некоторые участки были абсолютно непреодолимы, приходилось возвращаться назад и искать новый маршрут. Сейчас таких проблем нет, более того учтены мои пожелания по скрытности.

Часть пути пролегает по пещерам, нырнули, вышли в нужном месте и опять нырнули под землю. В общем готов выложить свой план, ближе к вечеру собираю всех офицеров: Неклюдова, Зенкину, Корнева и Глазунова. Военный совет проводим словно коренные племена Нового Света, развели костер, печем на углях добытых Севой голубей, между делом угощаемся обалденно вкусными орехами и ягодой, которые бесперебойно поставляет колония бесхвостых макак.

— Рай на земле! — неподдельно восхищается Корнев.

— Наверное в таком месте родились первые люди, — соглашается Глазунов.

— Но мы все разрушили, — прерывает идиллию Валентин Леонидович, напоминая о бренности мира.

— Скоро здесь состоится сражение, боюсь магический барьер не выдержит, если лайми или мавры будут целенаправленно бить по Реликтовой роще, — излагаю свои соображения, — У нас есть день, максимум два, британцы подтягивают по горным тропкам тяжелые гаубицы, и, конечно, их в любом случае поддержит авиация.

— Нужно уходить? — задает вопрос Зенкина.

— Только куда? — пожимает плечами майор.

— В сторону мавров можно пройти только маленькими группами, да и то, если нас засекут, то с преследователями на плечах пояс крепостей не миновать, — поделился Александр.

— Со стороны побережья все еще печальнее, мы по воздуху едва проскочили, в горах нас рано или поздно засекут беспилотники, — вторит коллеге капитан Глазунов.

— Предлагаю захватить Гранаду, — тянуть смыла нет, поэтому без подготовки озвучиваю свою идею.

— Ммм… — завис Корнев.

— Михаил, это слишком даже для таких бойцов как мы, — корректно выразил свое мнение Василий.

— Ты рехнулся? — без обиняков рубанула Оля.

— Смело, — неожиданно оценил замысел майор Неклюдов, — Но нужны детали…

— Есть отличный маршрут до Гранады, маготы разведали пещеры, так что большую часть пути пройдем под землей, — начинаю посвящать офицеров в детали.

— Не сомневаюсь в том, что мы дойдем до Гибралтара, — в словах Глазунова сквозит неприкрытый сарказм, — Даже скажу больше, британцы сами выстелют нам дорогу коврами.

— Нда… разве не этого они ждут? — поддержал коллегу капитан Корнев, — Вы ведь едва унесли ноги оттуда, а теперь опять сунете голову в пасть льву?

— Михаил, они правы, — поддержала Зенкина, Ольга определенно не хотела возвращаться в Гранаду, хотя по мне мы не плохо провели там время.

— Все так, но с нами не было полуроты «бешеных медведей», да и гарнизон лайми был в разы больше, — парирую замечания офицеров, — За эти дни граф Тайлефер забрал около двух батальонов пехоты, сейчас к лесу выдвинули еще столько же солдат, итого минус полк. За прошлые дни я разбомбил базу спецназа, батарею гаубиц и базу бронетанкового полка вместе с со складами топлива.

— Оооо! — Александр открыл рот от удивления.

— Но там все равно еще достаточно войск, — не сдавался Глазунов, — А потом вся бомбейская дивизия и полк морской пехоты примчатся на помощь, я не говорю про авиацию и флот.

— Это так, но… — соглашаюсь с офицером, и излагаю детальный план операции.

…

— Ооо… если все получится, то нас запишут в герои, — восхитился Корнев.

— Или похоронят с почестями, — мрачно добавил Глазунов.

— Но тогда это война с Британией, — сделала верное замечание Зенкина.

— Нужно связаться к Королевой Изабеллой, если она атакует Гранаду, то все спишем на Испанию, а у нее есть законный повод вернуть себе Гибралтар, — последний штрих завершает план.

— Замысел бредовый, но есть шансы на успех, — невольно угадал мои мысли майор Неклюдов, — В любом случае сидеть и ждать здесь не имеет смысла, работаем братья!

В итоге экипируемся, отряд Алексея Корнева уже добрал оружие из трофеев, летающие «мишки» Глазунова так же запасаются впрок. Помимо прочего берем много взрывчатки и мин, будем отсекать преследователей, ну и на месте пригодятся. Выступаем ночью, маготы сверили маршрут, поэтому исчезаем никем незамеченными, ни маврам, ни лайми и в голову не пришло ставить патрули на дороге в Гибралтар…

К городу пробрались ближе к утру по уже знакомым катакомбам, дальше короткий бросок к залу управления и «Бешеные медведи» легко захватывают нужные нам пещеры. Минируем проходы, заваливаем часть пещер, готовимся к обороне. Я в это время начинаю планомерное уничтожение гарнизона Гибралтара, понятное дело всех достать не получится, но тяжелое оружие и бронетехнику зачищаю под ноль, без гаубиц и бронетехники нас не выкурить!

Маги капитана Глазунова держат щиты, бойцы Корнева захватили несколько арсеналов, а теперь еще сильнее укрепляют позиции. Находясь в непосредственной близости от артефакта, беру под контроль одну батарею за другой, делаю это при помощи Вожака маготов, теперь «облачку» не нужно без конца мотаться в Реликтовую Рощу. Думаю, вести о нашей дерзкой вылазке уже дошли до адмирала Грейвза, так что готовлюсь к первому самому сложному натиску…

* * *

— Это майор Неклюдов, — Валентин Леонидович вышел на связь с руководителем русского экспедиционного корпуса в Мадриде, — Мы захватили батарею Гибралтара, продержимся пару суток, если все получится, то сможем уничтожить авиацию и флот британцев. Кстати отряды Корнева и Глазунова дошли до нас и уже отразили пару штурмов.

— Ммм… — растерялся бывалый офицер, — Что от нас требуется?

— Мы можем обеспечить воздушный коридор, если перебросите к нам батальон «Бешеных медведей», то продержимся столько сколько нужно, — ответил майор.

— Такие вещи нужно согласовать с Москвой, — задумался старый вояка.

— Это понятно, — Неклюдов имел на этот счет инструкции от Михаила, — Мой подопечный, Соколов, предлагает официально провести все как реализацию Шанса дарованного Королевой Изабеллой.

— Но при чем тут Гибралтар? — задал резонный вопрос в конец ошалевший офицер.

— Британия вероломно напала на Гранаду, Михаил ответил! — выдал и вовсе бредовую версию майор, однако с юридической точки зрения не подкопаешься.

— Хмм… формально все верно, — был вынужден признать глава экспедиционного Корпуса и принял решение, — Я немедленно свяжусь с Его Величеством.

* * *

— Адмирал Грейвз, это губернатор Гибралтара, какие-то сумасшедшие захватили контроль над бастионом древних и при помощи магических орудий планомерно уничтожают гарнизон, — вельможа вышел на связь с ближайшим коллегой, — Батарея гаубиц уничтожена, корпус бронетехники распылен на молекулы, казармы спецназа в огне, в общем мне нечем и некем штурмовать диверсантов, а там засели матерые волчары.

— Хмм… мы попробуем выслать бот с ротой штурмовиков, но нужно знать, насколько хорошо враг контролирует орудия, от этого зависит сможем ли мы применить авиацию и корабельные пушки, — осторожно ответил адмирал, недавняя потеря звена многоцелевых истребителей и целой армады вертолетов заставила пересмотреть свои взгляды относительно абсолютного превосходства в воздухе в небе над Гибралтаром.

— Спецназ — это хорошо, но тут нужна поддержка ракетами, и чем быстрее, тем лучше! — продолжал настаивать губернатор и его можно было понять, целая колония утекает из рук из-за кучки диверсантов, кому потом рассказывать, что ключ к Средиземному морю захватила жалка полурота.

— Мы нанесем ракетный удар с истребителей, но будем действовать с максимальной дистанции, поэтому вашим людям нужно «подсветить» объект для наших снарядов, — барон Грейвз, казалось бы, нашел выход из положения.

— ВУУУУУУУХХХХ!!! — беседу вдруг порвал звук летящей кометы, высокоранговое плетение поразило авианосец!

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — начали детонировать артиллерийские снаряды и ракеты воздух-земля.

— Адмирал, у вас все в порядке? — прокричал губернатор, но флотским было не до него.

Народ пытался локализовать пожары и боролся за жизнь огромного корабля. Удар мощный, однако гордость британского флота просто так не потопить. Заработали помпы, откачивая поступающую воду, бригады ремонтников самоотверженно бросились устранять течи, моряки начали титанический труд по перетаскиванию снарядов подальше от мест возгорания…

— ВУУУУУХХХХ, — следующий удар поставил крест на всех начинаниях, огромный корабль довольно быстро пошел на дно, вместе в восемью десятками «Харрикейнов» и «Тайфунов».

Однако трагедия на этом не завершилась, более пяти тысяч моряков и офицеров оказались в воде. Понятное дело остальные корабли эскадры своих не бросили и начали операцию по спасению… Лайми забыли, что такое война и как она жестока, такая беспечность стоила Британии еще двух фрегатов и эсминца, только после таких фатальных потерь корабли Роял Нави на полном ходу стали уходить в Средиземное Море…

На фоне таких потерь все и думать забыли о том, что высаженная на берег бомбейская дивизия осталась без поддержки с воздуха, линий снабжения и боеприпасов. Мавры, естественно, воспользовались ситуацией и перешли в наступление, вытесняя захватчиков обратно к берегу, где индусы должны были стать легкой жертвой горных пушек и ракет, которыми сами же и снабдили армию короля Боабдиля.

* * *

Генрих Винчестер получил в высшей степени возмутительные новости. Потеря авианосца и его сопровождения сильно била по репутации Владычицы Морей, но захват Гибралтара в перспективе грозил утратой контроля над огромной частью планеты. Выстроенная логистическая цепочка — Малаккский пролив-Суэцкий канал-Гибралтар — оказалась под угрозой уничтожения, что автоматически осложняло коммуникации Метрополии с Индией, Австралией и другими колониями…

— Ваша вероломная атака на колонию Британской Империи расценивается нами как объявление войны!!! — Генриха Винчестера соединили с Романовым почти сразу после того, как были получены сведения о разгроме авианесущего флота.

— Российская Империя не участвует в нападении на Гибралтар, — спокойно парировал Самодержец и не удержался от ответной шпильки, — Хотя замечу, что мы считаем полуостров владениями Изабеллы Испанской, незаконно аннексированными Британской Империей.

— Перед тем как нанести ядерный удар по Москве, мы докажем, что ваши подданные принимали участие в захвате батарей Гибралтара! — закусил удила британский Император.

— Мы не отрицаем участие граждан Российской Империи в конфликте, однако это личное дело дворянина Михаила Соколова, который получил от Королевы Изабеллы Шанс на возвращение земель Гранады в Корону Кастилии, — Романов не собирался давать спуску наглому собеседнику.

— Эээ… подвис Генрих, которому едва ли не в ухо начали, что-то нашептывать многочисленные советники, — А вообще причем тут Гранада и Гибралтар?

— Есть прямые свидетельства того, что вы полномасштабно атаковали королевство Гранада, более того дивизия бомбейской пехоты, состоящая исключительно из подданых Британской Империи, капитулировала и дает показания об акте агрессии, — издалека зашел Петр Романов, — Михаил Соколов как лицо, принявшее на себя обязательства по возвращению Гранады в лоно Испании, предпринял меры по отражению незаконного вторжения.

— Бред! — вскипел Винчестер.

— Вы отрицаете ввод целой дивизии в Сьерра-Невада? — поддел Самодержец.

— Нет, но мы не вторгались к маврам, а как раз-таки ловили диверсантов, — стал оправдываться Винчестер, чувствуя, как жалко выглядят его аргументы.

— То есть стрелковая дивизия ловила небольшую группу на территории суверенного государства? — иронизировал Романов, — В следующий раз так и будем ловить преступников, кстати в северной Ирландии скрывается террорист, отвечающий за взрыв в Пскове, может мы поищем его?

— Что вы себе позволяете? — растерялся Император Британии.

— Ммм… думаю Лига Наций даст объективную оценку подобным действиям, — пожал плечами Петр Романов и жестко заявил, — Что касательно ваших угроз, то мы готовы к войне и ответим на агрессию всем что есть у Российской Империи.

* * *

Баобдиль грамотно воспользовался разгромом британского флота и довольно легко прижал бомбейскую пехоту к берегу, а потом заставил разоружиться под дулами горных пушек. Такая тактика сохранила жизнь воинам Гранады и обогатила несметными трофеями. К тому же десять тысяч рабов тоже неслабый капитал, на Черном Континенте люди — все еще довольно ходовой товар. Поэтому довольный событиями король благосклонно отнеся к желанию Королевы Изабеллы провести переговоры.

— Предлагаю принять вассалитет, — с ходу испортила настроение испанка.

— Этому не бывать! — резко осек гордый мавр, — Мы никогда не станем под руку Испании!

— Вообще-то я имела ввиду Михаила Соколова, — ошарашила Изабелла.

— Эээ… того юнца? — завис Баобдиль и тут же вскипел, — Тем более нет!

— Это особенный юноша, — вкрадчиво ответила коварная испанка, — С ним нет и полусотни воинов, а он захватил Гибралтар и уничтожил британский флот. Слышала, что Император Романов хочет отправить такому талантливому полководцу целый батальон, как думаешь куда он направит своих воинов? Ну и я помогу спасителю своей дочери!

— Ни ему, ни вам не взять крепости Гранады!!! — рассвирепел Баобдиль.

— Да ладно? — деланно изумилась Изабелла.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХХХХХХ… — прозвучала затяжная серия взрывов.

— Что происходит? — встревожился мавр.

— Думаю Михаил разобрался с управлением пушек Гибралтара и решил сравнять с землей пару скал, — явно прикалывалась королева, — Слышал он недавно ворковал с Хуаной и обещал построить автобан от Гибралтара до границ Кастилии.

— Ооо… — потерял дар речи Баобдиль.

— Думай! — надавила испанка, — Гранада Соколову ни к чему, будешь править своими маврами по-прежнему, только теперь от его имени. К тому же сколько ты продержишься без возможности получить помощь через пролив?

Глава 14 Сюзерен Гранады

— Намедни, в захолустном королевстве Гранада, что расположено на юге Иберийского полуострова случилась самая настоящая сенсация! — начал телеведущий российского Первого императорского канала, — К событиям приковано внимание СМИ всех мировых держав. Что такого произошло в последнем оплоте мавров в Европе? Об этом нам расскажет наш собственный корреспондент из Мадрида, Игорь вам слово!

— Анатолий, спасибо, — экран показал молодого человека на одной из площадей испанской столицы, — Началось все с непонятного военного конфликта между Британской Империей и непризнанным владыкой Гранады Баобдилем. Стороны вроде даже совместно ловили неких диверсантов, но в какой-то момент Шестой авианесущий флот нанес массированный артиллерийский удар по объектам в скалах Сьерра-Невада, следом отработала авиация, и почти одновременно начала высадку знаменитая бомбейская пехота при поддержке ударных вертолетов и бронетехники.

— Да, напомню телезрителям, что ведущие европейские державы выступили с резким осуждением подобного акта агрессии, хотя Гранаду и считают неотъемлемой частью Кастилии, а Баобдиля узурпатором власти, тем не менее вторжение Британии на Иберийский полуостров неприемлемо! — ведущий умело направлял настроения публики.

— Именно возмущение такими событиями заставило юного Михаила Соколова, недавно спасшего от террористов дочь королевы Изабеллы, выступить против незаконной аннексии королевства Гранада, — продолжил Игорь.

— Насколько помню, ему даровали какой-то артефакт и право Шанса? — Анатолий, по сути, не спрашивал, а как фокусник вытаскивал на свет нужные ему детали.

— Именно, де-юре Михаил имел мандат от Королевства Испанского на возвращение Гранды и Гибралтара в лоно Кастилии, — все правильно понял корреспондент, — А дальше мы можем только предполагать, но достоверно известно, что Соколов с горсткой преданных людей вошел в соприкосновение с армией короля Баобдиля, что мгновенно поменяло картину британского вторжения, бомбейцы стали нести заметные потери, в частности было уничтожено до двух десятков ударных вертолетов и звено многоцелевых истребителей. Однако Роял Нави продолжали наращивать силы, причем для высади использовали не только побережье, но и портовую инфраструктуру Гибралтара.

— Какое вероломство! — патетически заметил телеведущий, — Но как было остановлено вторжение?

— Уверен, что хронология событий позже будет восстановлена по минутам, однако сейчас доподлинно известно, что Михаил Соколов с двумя взводами пехоты взял штурмом батарею Гранады, при помощи нее уничтожил флагман Шестого авианесущего флота вместе с восемью десятками современных истребителей и дополнительно утопил ряд кораблей сопровождения. Одновременно с этим Баобдиль разоружил до пятнадцати тысяч морской пехоты Британской Империи, захвачено более трехсот единиц бронетехники, четыре артиллерийских дивизиона и средств ПВО…

— Ооо… ошеломительная виктория! — в восторге прокомментировал Анатолий и тут же задал вопрос, — А что теперь?

— Ходят слухи, что Гранада вернется в лоно Кастилии, касательно Гибралтара ведутся напряженные переговоры, в которых вроде как участвуют Британия, Испания, Россия и ряд стран средиземноморского бассейна, — поведал корреспондент.

— Ну что же, чем бы не кончилась вся эта эпопея, думаю, что у нас в Российской Империи появился новый герой! — телеведущий на оптимистичной ноте закончил передачу.

* * *

Саммит посвященный Гибралтарскому кризису решили собрать в Париже, участие в работе международной группы приняли страны средиземноморского бассейна и ряд заинтересованных держав. Британия выступала в коалиции с Египтом, рядом стран северной Африки и своим тайным союзником — Османской Империей. Испания заручилась поддержкой Франции, Португалии и Алжира. Российскую империю традиционно поддерживали Персы. Италия и страны балканского полуострова хранили нейтралитет, расчетливо ждали куда качнется маятник.

— Вот уже более трех сотен лет флаг Британской Империи реет над Гибралтаром. Наша держава принесла в регион стабильность и порядок. Торговый флот всего мира беспрепятственно, безопасно, под надежной защитой кораблей Роял Нави следует из Азии в Европу через Малаккский пролив, Суэцкий канал и Гибралтар. Вероломный захват нашей колонии считаем прямым объявлением войны, мы готовы пойти на самые крайние меры ради возврата исконных территорий! — сильное заявление главы Форин Офиса бледно смотрелось на фоне оглушительного разгрома Шестого авианесущего флота. Дипломатия — отражение успехов на поле боя, а здесь лайми точно нечем было похвастаться.

— Мы на пороге Большой Войны!

— Одумайтесь!

— Отступитесь, верните Гибралтар британцам, — засуетились союзники Туманного Альбиона.

— Мы не признавали и не признаем Гибралтар землями Британской короны, — взял слово маркиз де Вильена, — Согласно договору между королевством Кастилия, правопреемником которого является Испания, и династией Винчестеров скала Гибралтар была отдана в аренду на сто лет, с тех пор минуло уже три века!

— Возмутительно!

— Следует соблюдать договор!

— А как же слово джентльмена? — поддержали союзники Изабеллы Испанской.

— Этот вопрос не раз обсуждался на заседаниях Лиги Наций, мы не признаем право Испании на Гибралтар, так как территориально колония окружена королевством Гранада, которое, собственно, и является легитимной стороной договора между Винчестерами и владельцами земли, — парировал глава Форин Офиса, — А предки короля Баобдиля продлили договор и у Британской Империи есть еще без малого двадцать лет аренды!

— Ловко!

— С Британией лучше дружить!

— У Лондона выправлены все бумаги!

— Кто бы сомневался! — восхищались в основном представители Черного Континента, подогретые щедрыми взятками агентов Форин Офиса.

— Это так, но вы нарушили договор, вторгнувшись на территорию Гранады, поэтому его действия автоматически прекращено!!! — вдруг поднялся колоритный мавр в традиционном для берберов белоснежном бурнусе.

— Вот это поворот!

— То есть, договор аренды недействителен?

— Что теперь будет? — хор поддержки британцев заметно увял.

— Хмм… от имени кого вы выступаете? — высокомерно спросил глава Форин Офиса, пряча за спесью свою растерянность.

— Я полномочный представитель сюзерена Гранады, — спокойно заявил мавр.

— Допустим, но тогда причем тут претензии Испании на Гибралтар? — казалась нашел выход изворотливый англичанин, — Дело сводится к спору между Королем Гранады и династией Винчестеров, не так ли?

— Абсолютно не так, — спокойно заявил Альфонсо Панчека, маркиз де Вильена гордо подбоченился и, предвкушая сенсацию, продолжил, — Дело в том, что Изабелла Испанская правительница Кастилии, Леона, Арагона и других заморских территорий даровала аристократу Михаилу Соколову Шанс вернуть королевство Гранада в лоно короны Кастилии и стать ее полноправным правителем.

— Какое это имеет отношение к делу? — возмутился глава Форин Офиса, впрочем, начиная подозревать куда дует ветер.

— Прямое! — жестко ответил испанец, — Король Баобдиль признал Михаила Соколова сюзереном и вверил ему земли и права владетеля Гранды, что в свою очередь послужило возвращению юга Пиренейского полуострова Королевству Испанскому!

— Ничего себе!

— Ооооо!

— Получается, британцев изгоняют из Гибралтара на законных основаниях?

— Что теперь будет с торговыми маршрутами?

— Мы считаем, что необходимо провести тщательную проверку древних соглашений и официально утвердить статус королевства Гранада и Гибралтара, чтобы раз и навсегда устранить точку напряженности межу Испанией и Британией, — взял слово светлейший князь Лопухин, канцлер Российской Империи.

— Война никому не нужна!

— Верно!

— Правильно!

— Владение Гибралтаром — это не только сборы за проход пролива, но и сложнейшая задача по обеспечении его безопасности, — включился в дискуссию Саид Халим-паша визирь Османской Империи, — Кто обеспечит контроль?

— Пушки Гибралтара в руках сюзерена, — спокойно высказался мавр, — И он уже доказал всему миру, что может справиться с самым сильным флотом.

— Этого мало, сидя на суше нельзя контролировать море! — не сдавался хитрый османец.

— Российская Империя готова арендовать порт Гибралтара и разместить там эскадру боевых кораблей и атомных подводных лодок в целях обеспечения безопасности региона, — явно отыграл домашнюю заготовку князь Лопухин.

— Это… это… это… неслыханно! — потерял контроль над собой глава Форин Офиса, уж слишком согласованно и продуманно выступили противники, Британия давно не испытывала такого унижения причем одновременно на после боя и на дипломатической ниве.

* * *

Уфф… сдюжили, лайми предприняли несколько отчаянных попыток штурма наших позиций, но в скалах без поддержки тяжелого оружия делать было нечего. Флот свалил подальше, истребители утонули вместе с авианосцем, другие войска на подходе, но опять-таки против пушек Гибралтара не особо не поиграешь. К тому же восстановил управление тремя древними боевыми комплексами, что дало мне возможность лупить по дальним целям, ну и «вижу» теперь на сотни километров вокруг.

При таких делах сбить штурмовики на подходе не слишком трудно. Враг в принципе может издалека лупить по площадям ракетами или магией, но мы под скалой, активированы щиты, основные подходы стерегут «бешеные медведи»… В принципе, успей лайми перекинуть пару звезд высокоранговых магов, у них могло что-то получиться, однако для неповоротливой военной машины самой большой Империи в мире все развивалось слишком быстро, предпринятые британцами меры безнадежно опаздывали.

Через сутки у нас под рукой был уже целый батальон отменных солдат, вскоре прибыл полк «Грандов» из Мадрида, а окрестности взяли под контроль мавры. Гибралтар пал, теперь чтобы вернуть его требовалось как минимум пятикратное превосходство в живой силе, а любую высадку на берег легко могла превратить в бойню батарея магических орудий. Гарнизон британцев взяли в плен, а невеликое население вряд ли было способно на бунт, тем более самых ярых мы без проволочек отправили в Метрополию, благо через пролив постоянно шли пассажирские лайнеры.

Дальше в дело пошла большая политика, Баобдиль быстро понял с кем теперь лучше дружить и принес мне формальную присягу, правда в вассальном договоре оговорил кучу прав и свобод. Получилось, как во Франции трехсотлетней давности, когда герцог Анжуйский и ряд других вассалов каждый по отдельности по факту были могущественнее своего сюзерена. Но на данном этапе меня все устраивает, править Гранадой пока рановато, да и сил на это нет.

Главное контроль над Гибралтаром за мной, а Романов, дабы лишний раз подстраховаться, уже выслал на полуостров солидную армию. Силы быстрого реагирования непрерывно прибывают военно-транспортными самолетами, а боевая эскадра идет своим ходом, ее как оказалось на всякий случай как раз держали в Средиземном море. В общем пары недель не прошло, а скала уже напоминала осиное гнездо, которое выставило во все стороны жерла колдовских пушек и батареи ракет, работающих как против надводных, так и против воздушных целей.

Осталось сущая формальность, необходимо было прояснить свой статус по отношению к Королеве Изабелле, учитывая тайну моего происхождения делать это следовало аккуратно, со множеством оговорок и ковенант, тут надо быть гораздо предусмотрительнее Баобдиля, на кону Российская Империя. Но этот вопрос взял на себя Петр Романов, утрясет детали, а уже потом можно ехать в Мадрид. Пока сижу на скале, сослались на то, что управлять пушками умею только я, а сейчас нужно бдеть, ибо от отчаявшихся лайми можно ждать любого, самого отчаянного акта агрессии.

В общем, пока высокие договаривающиеся стороны обсуждают детали нового мироустройства, охраняем Гибралтар, скучать не дают заботы по контролю над батареями магических пушек, ну а по ночам страсть капитана Зенкиной компенсирует весь стресс от довольно скоротечной специальной операции. Честно сказать ни я, ни Москва оказались не готовы к такому быстрому решению вопроса, разведка обернулась захватом, после которого возникло множество самых разных экономических, политических и даже бытовых вопросов…

* * *

Один из самых уважаемых вождей мамлюков, ведущий свой род от тюркских рабов, собрал наиболее влиятельных Рыцарей Пустыни. Произошедшее в Гранаде требовало всесторонней оценки. Государства Магриба долгое время вкладывали силы и средства в плацдарм на Пиренеях, лелеяли надежды вернуть в свое лоно прежние владения Кордовы, когда маврам принадлежали почти все земли, включенные в современную Испанию и Португалию.

— Король Баобдиль, совет старейших желает знать причины, из-за которых мы потеряли Гранаду, — начал встречу Верховный Вождь, — Мы долгие годы играли с британцами и делали все, чтобы Кастилия не могла завершить завоевание Иберийского полуострова, однако сейчас королева Изабелла близка к цели как никогда, перед ней больше нет преград. Уверен в Париже за ней закрепят наши исконные земли!

— У меня не было другого выхода, — тяжело начал король Гранады, — Русские крепко оседлали Гибралтар и с каждым днем юный Соколов осваивает магические пушки все лучше и лучше. Такие высоты и не снились британцам, но вы и сами знаете о том сколько самолетов и кораблей уничтожил этот мальчишка.

— Это не повод сдавать ему целое королевство, — упрекнул могучий телом Рыцарь, его сухие, обвитые мышцами руки были похожи на ветви пустынного саксаула, корявые, но неимоверно крепкие.

— Какие у меня были перспективы? При таком уровне контроля пролива вы не смогли бы снабжать Малагу оружием и провизией, — парировал Баобдиль, — Сколько продержались бы мы мои люди в пустынных скалах, без промышленности, преплодородных земель и торговли?

— У тебя семь крепостей и огромное количество воинов, вы могли добыть все перечисленное на равнинах, — высказался седой бербер, привыкший жить набегами на соседей.

— Я не буду говорить о том, что испанцы перекрыли все перевалы, не буду напоминать о силе орудий Гибралтара, которые как оказалось легко могут добить до Малаги, — ответил правитель мавров, — Все это можно было преодолеть, но правда в том, что Михаил Соколов может вскрыть мои крепости как гнилой орех, а немного позже его власть и вовсе сожрет всю Гранаду!

— Что? — вскочил могучий рыцарь, — Это невозможно? Никто кроме Рыцарей Пустыни не посвящен в секрет бастионов! Да и у каждого свой родовой камень!

— А как вы думаете, ему удалось так легко разбить флот британцев? — спокойно ответил Баобдиль, — Мне доподлинно известно, что Соколов восстановил три батареи Гибралтара и продолжает подключать другие бастионы. При этом вы все знаете, что мои крепости лишь часть одного оборонительного комплекса, и раз он сумел найти ключ к сердцу замка, то, что стоит открыть его самые дальние ворота?

— Что ты сказал по поводу власти Михаила над Гранадой? — от внимания вождя не ускользнула самая важная деталь.

— Когда-то наших предков, запертых в скалах, спасла от голодной смерти чудесная роща, орехов, ягод, фруктов, рыбы, зверя и птицы хватило, чтобы прокормить огромный народ, Лес дарил своим детям пищу и кров! — эта легенда была известна многим и старейшины кивали в такт словам короля.

— Страшное горе постигло весь наш народ, когда деревья стали погибать, — припомнил бербер.

— Мы помним сладкий вкус и лечебные свойства тех плодов, — кивнул головой могучий Рыцарь.

— Да, самые настоящие райские кущи, — причмокнул Верховный Вождь, сам не раз гостивший под сенью магических гигантов, — Аромат хвои и молодой листвы до сих пор преследует меня во снах.

— Реликтовые Деревья возродились, роща ожила, а ее пределы защищает нерушимый барьер, — просто откликнулся король Гранады.

— Что?

— Не может быть!

— Пророчество?

— Хмм… потомки великого хана, едва ли не каждый год пытаются получить наследство, но ни у кого не выходит, может…? — задумался Верховный Вождь.

— Именно поэтому я так легко согласился на присягу, если Михаил тот, кого мы ждем, то у меня не было выбора, — ответил Баобдиль, сея смуту среди рыцарей.

— Вон оно как!

— Ооо!

— Неужели?

— Нужно проверить родословную юнца, только потомкам Великого Хана суждено открыть сокровищницу, — прекратил разговоры Верховный Вождь, — К тому же надо убедиться в истинных способностях Михаила, ведь это вполне может быть работа какого-нибудь артефакта.

— Сделаем!

— Решим!

— Вперед! — дружно отрапортовали возбужденные новостями Рыцари.

— Потомки? — тихонько хмыкнул про себя вождь, — Нет! Только достойные его силы!

Глава 15 Замок Ришат

В Гибралтар вскоре прибыла целая эскадра Российской Империи. Хотя корабли — это только вершина айсберга. Транспорты привезли бригаду пластунов, артиллерию, бронетанковый полк, два дивизиона средств ПВО, это не считая корабельных, на аэродром своим ходом прибыли до полусотни тяжелых перехватчиков. В общем новая военно-морская база Романовых вскоре оказалась под надежной защитой. Ко всему я обучал прибывших магов работе с батареей.

Первым делом объяснил, что маготы теряют жизнь при использовании их в качестве ключа, поэтому определил только вожака и двух его детей прирученных мной, и просил быть аккуратнее. Для остальных бесхвостых макак во избежание глупых потерь вообще просто закрыл возможность активации пушек, я теперь главный администратор мне и не такое доступно. Для моих питомцев особого вреда для здоровья не будет, прокачал их чакры, ну и будут посменно бегать в Лес, восстанавливаться, есть отличные продукты.

Колония берберских макак, прайд мангустов и Лева останутся под защитой энергетической стены, доступ к сокровищам Реликтовой Рощи есть только у моих питомцев и диких зверей, остальных будет шарахать со страшной силой. Понятно дело высокоранговые маги при поддержке Арканов и тяжелого оружия смогут проникнуть за барьер, но силы это потребует немерено, а пользы немного. И потом преграда будет каждый раз самовосстанавливаться, устанешь так в лес по ягоды ходить.

Но я же параноик, еще когда нас брали штурмом, наметил возможность строительства второй стены, лес растет и это можно провернуть, правда чуть позже, думаю через месяц другой. Тогда любой враг, проникший рощу, окажется между двумя энергетическими барьерами, а там лишенных маневра чужаков можно и поучить уму разуму. Отдельных хулиганов и прочих любопытных остановит Лева, подразделения мангустов и маготов будут помогать ему чем смогут. Опять же «Облачко» будет забегать. В общем все подготовил к своему отъезду.

Однако перед тем, как вернуться в Москву запланировали визит в Мадрид. Кстати, мне меняют команду телохранителей, отряд Валентина Леонидовича пока оставили в Гибралтаре, будут передавать дела будущему губернатору. Моей физической защитой теперь будут заниматься группы Корнева и Глазунова. Готовимся к официальной церемонии в испанской столице, для этого прибыли матерые юристы, портные, стилисты и прочие. Промывают мне мозги, чтобы ничего лишнего на себя не принял, а заодно и приводят в порядок внешность, дабы выглядел настоящим королем.

Меня с ребятами временно поселили в резиденции бывшего губернатора Гибралтара, так что расположились с комфортом, Зенкина рядом, есть бассейн, СПА комплекс с сауной и восточным хамамом, это конечно не русская баня, но после пары недель в пещере, такие удобства кажутся верхом блаженства. Днем работаем с вновь прибывшими российскими офицерами, а вечерами отмокаем в бассейне, паримся, дегустируем вина, сыры и окорока, которые любезно оставил предыдущий владелец. У него тут отдельный выход в пещеры, под землей, в прохладе устроен самый настоящий склад.

— Михаил, к вам посетитель, — в этот вечер Зенкина удивила меня официальным обращением, в последнее время, предчувствуя скорую разлуку, она просто валила меня на постель, а тут все строго, без намека на секс.

— Что прямо сейчас? — одеваюсь, а сам недовольно бурчу, — Вообще-то у меня личное время, рабочий день закончен и я планировал устроить сеанс взаимного массажа, благо нашел кучу ароматных масел, а хамам сейчас свободен.

— Это король Баобдиль, — капитан Зенкина предостерегающе цыкнула и раскрыла причины официального тона.

— Он что здесь? — удивлен, мавр вроде на дух не переносил Гибралтар.

— Да, ждет в кабинете, — скосила глаза Ольга, блин совсем рядом, наверное, сюзерен Гранады или его телохранители слышат наш разговор. Да и пофиг, в конце концов, он ведь мой вассал.

— Доброго времени суток, — через пару минут радушно приветствую лидера мавров.

— Рад видеть вас, господин, — склоняет голову Баобдиль, дипломатично!

— Чай, кофе? — законы гостеприимства никто не отменял, правда слуг у нас нет, но на буфете кофейная машина, а в термопоте всегда наготове кипяток.

— Нет, спасибо, — вежливо отвечает мавр, — Я ненадолго, только передам вам одно предложение.

— Внимательно слушаю, — весьма интересно, что за игру затеял Баобдиль?

— У меня на северном континенте живут давние друзья или, вернее сказать, родичи, многие века именно они поддерживали Гранаду в противостоянии с Испанией, — обстоятельно начал король, голос глубокий, внушительный, — Вожди мамлюков, Рыцари пустыни, когда-то владевшие всем севером Черного континента: Египет, Алжир, Ливия, Марокко… Они и сейчас не потеряли свою власть, однако ушли в тень и правят из своих городов-крепостей в пустыне Сахара.

— Это потомки тюрков? — уточняю, Злата что-то рассказывала похожее.

— Именно, когда-то эти воины были привезены из северных земель, — утвердительно кивнул Баобдиль и тут же заинтересовался, — Вы что-то слышали о мамлюках?

— Со мной в Кадетском Корпусе учится наследница рода Юсуповых, — делюсь сведениями, это вроде совсем не секрет.

— Ооо… дочь Юсуфа старшего сына хана Едиге?!? — неожиданно реагирует правитель Гранады.

— Вы что-то знаете о ее роде? — может разгадка тайны покушений на Злату находится здесь?

— Да, безусловно, но об этом лучше расскажут старейшины народа Санхаджи, образованного как раз-таки мамлюками, в свое время укрывшимися в Сахаре, — ответил Баобдиль, — Собственно это цель моего сегодняшнего визита, я бы хотел передать приглашение от имени вождей племени, они просят вас посетить Пустынный Замок Ришат!

— Оооо… это же закрытая для всего мира область? — слышал об этом феномене.

Место достаточно известно, оно вроде даже служит ориентиром для космонавтов. С орбиты видны огромные концентрические круги диаметром от пятидесяти до ста километров. Каартина завораживающая, огромные разноцветные кольца: зеленые, синие, желтые… Мало кто видел эти сооружения древних, еще меньше людей бывали внутри. Известно только то, что зеленая полоса — это деревья и другие растения, которые кормят население Ришатов.

Пустынные Замки прекрасно защищены артефактами, поэтому колониальные силы Италии, Франции и Испании в свое время ограничились лишь захватом побережий, дальше внутрь Черного Континента было не пройти. Штурм древних крепостей стоил жизни сотням тысячам солдат и даже высокоранговые одаренные, вооруженные Ритуалами Высшей Магии не смогли совладать с бастионами. Последний раз пол сотни лет назад попытку делали лайми, подтянули авиацию, танки, пушки, и… похоронили в песках огромную армию.

— Вас приглашают в качестве почетного гостя и гарантируют полную безопасность, — пока Баобдиль говорил, «помощник» выдавал мне справку по Ришату, — Я лично буду сопровождать миссию.

— Хмм… что ждут от меня старейшины? — хочу сразу расставить точки над «и».

— Никаких обязательств с вашей стороны, но их заинтересовала ваша работа с Реликтовым лесом Гранады, в будущем когда роща полностью восстановится племена готовы покупать орехи, фрукты и другие плоды, как это было когда-то, к тому же вожди хотели бы показать вам ряд объектов древних, возможно вы поможете восстановить их работу, — ответил Баобдиль.

Вроде бы все понятно, но какой-то подвох чувствуется. Еще и зацепка на род Юсуповых. А так причины вполне адекватные, узнали о специалисте-ботанике высшего ранга и решили пригласить, может им там оазис починить нужно, а то финиковые пальмы перестали плодоносить. Ну это я так, утрирую, однако почему нет? Есть определенные риски, может быть ценность моей тушки как мага и политика стала достаточно великой, и не хотят ли меня таким образом заманить в ловушку?

— Мне нужно согласовать свой визит, — отвечаю королю, оставляя себе пути к отступлению, — И сколько времени все это займет? У нас скоро официальная церемония в Мадриде, а после нее меня скорее всего сразу заберут обратно в Москву.

— Думаю пары дней должно хватить, главное познакомитесь с ситуацией, а если согласитесь помочь старейшинам, то потом можно будет обговорить ваш отдельный рабочий визит, — покладисто ответил правитель Мавров.

— Хорошо, я сегодня же поговорю с кураторами и дам ответ как можно быстрее! — времени и в самом деле впритык, смотаться в пустыню, в одно из самых таинственных мест в мире — дело непростое.

В общем изложил все Валентину Ивановичу и Зенкиной заодно созвонился с графом Шуваловым, пояснил кое-какие моменты. Теперь старшие товарищи должны похлопотать за меня перед бароном Корфом и старшим Романовым, ну или подумать, как обеспечить мою безопасность во время визита в пустыню Сахара.

* * *

— Ваше Величество, получил служебную записку от охраны Михаила, — барон Корф мгновенно отреагировал на просьбу Соколова, парень минимальными усилиями за пару недель сделал то, что планировалось завершить лет за двадцать, потратив миллиардов пятьдесят фунтов, после такого у любых его начинаний был наивысший приоритет.

— И что удумал наш юный гений? — довольный словно кот, объевшийся сметаны, спросил Самодержец, Гибралтар стал самым значим завоеванием Российской Империи за последние пару веков, вроде и землицы немного, но местоположение определяющее!

— Просится в пустыню Сахару, вроде как король Гранады передал приглашение от вождей берберов посетить Замок Ришат! — ответил глава СИБ.

— Вот это да! — удивился Император, — По сути Пустынные Рыцари — закулисные владыки стран Магриба. Что им нужно от Соколова?

— Речь идет о помощи в ремонте древних артефактов, — ответил барон, — Но ведь вполне могут попытаться устранить того, кто так легко захватил Гибралтар, они должны понимать, что Михаил вполне может подобрать ключики и к их неприступным бастионам.

— Рискованно, но и возможность редкостная, мало кого эти пустынные воины пускали в Замок Ришат, — задумался Самодержец, — Как говорится и хочется, и колется.

— Мамлюки славятся тем, что умеют держать свое слово, — заметил Корф, на самом деле лидеры берберов известны на весь мир неукоснительным соблюдением устных договоренностей.

— Так, думаю Михаила можно отпустить в Замок Ришат, но нам нужны мощные гарантии безопасности, — начал набрасывать Петр Романов, — Во-первых, отправляем фактически короля, а это значит, что с ним должна быть солидная свита и мощная охрана, как никак визит первого лица!

— Думаю задействуем батальон Бурых, им на смену как раз пришли пластуны, добавим бронетехнику, и для усиления вышлем из Москвы звезду чародеев с топовыми наборами артефактов, они если что весь Ришат на куски разберут, — тут же предложил Модест Андреевич.

— Годится, — одобрительно кивнул Самодержец, — Дополнительно потребуем заложников, вроде у них обычай такой, посидят в Гибралтаре, заодно прощупаем остановку в Магрибе.

— Мы наметим кого из отпрысков мамлюков хотели бы видеть, — зафиксировал педантичный Корф.

— Если в итоге получится союз со странами Магриба, то у нас будет полный контроль над Гибралтаром и плацдарм для захвата колоний в Центральной Африке, — подвел итог довольный Самодержец.

* * *

Визит одобрили довольно быстро, только вот подготовка к нему оказалась непростой, но Романовы действовали наверняка и заодно переложили церемонию в Мадриде, а значит контакт с мамлюками посчитали приобретенной задачей. Охрану мне собрали поистине царскую, «бешенные медведи», бронетехника, ко всему из столицы прибыла пятерка самых нестоящих монстров. Эти сверхлюди сами по себе стоили целой армии, а с артефактами, наверное, могли самостоятельно целые города брать.

В общем все очень и очень серьезно, особенно убедился в этом, когда в Гибралтар прибыли молодые ребята в ослепительно белых бурнусах. Рыцари Пустыни обеспечили мой визит заложниками, а значит обе стороны проявили к контакту максимальный интерес. При этом титаническую подготовку закончили в рекордные сроки, вскоре мы на большом десантном корабле и в сопровождении двух фрегатов черноморской эскадры вышли в Атлантику, минули побережье Марокко и высадились на пустынном берегу Западной Сахары, не доходя до границ Мавритании.

Здесь нас встретил сильный отряд берберов, а дальше своим ходом двинулись по периодически исчезающей между барханами дороге. Эти древние пути использовали еще караваны транссахарской торговой Империи, и другой альтернативы пока нет. Маршрут пролегал по относительно безопасным для человека местам, виляя вдоль запретных зон и аномалий. При этом было важно, что на определенном отрезке пути встречались оазисы, где странники могли найти пищу и воду.

Говорят, раньше проводники связывались с местными при помощи артефактов, и те выходили навстречу обессиленным караванщикам, чтобы напоить их водой и не дать погибнуть в песках. Сейчас все иначе, внедорожники ревут мощными двигателями, и длинная колонна съедает километр за километром. Но вскоре пустыня показывает, что не зря все еще хранит свою грозную славу, начинаются земли, где глохнут современные двигатели, перестает работать электроника, а песчаные бури могут в считанные минуты до мяса срезать кожу…

Здесь на границе между обычным миром и царством древних Замков есть укромная долина с источником воды и небольшим оазисом. Тут останется наша бронетехника и часть пластунов. Встанут лагерем, если что будет для нас опорная точка, в случае экстренного возврата обратно. До того корабли высадили на берег морскую пехоту, этот отряд с главными калибрами боевых фрегатов стал первым узловым лагерем, теперь появился второй. Отличная тактика, дает нам несколько надежных убежищ.

Дальше вглубь пустыни пойдут уже только «бешеные медведи», звезда одаренных и люди короля Баобдиля. Перед тем как сунуть голову в опасное место, останавливаемся на привал, нужно набраться сил перед рывком. Жара стоит неимоверная, но самое сложное — это сухой воздух, пока фляги полны водой, нам не так страшно, но Сахара каждую секунду забирает по капле драгоценной влаги, а солнце сжигает кожу и слепит глаза. Неудивительно, что местных до сих пор никто не покорил, честно сказать, кому оно нужно?

Пока люди отдыхали, взобрался на бархан и смотрю на переливающееся море песка. Ну это для стороннего наблюдателя, на самом деле разглядываю узловые точки, завихрения маны и все такое. До того наблюдал дорогу, проводники безошибочно вели нас наиболее безопасным путем, ведь кое-где магические бури вполне могли высосать саму жизнь. Так вот подмечаю некую логику, все эти тропинки устроены не просто так.

По моей гипотезе в толще песка скрываются некие концентраторы, они стягивают ману и порождают те самые завихрения. Однако, чем дальше от центра подобных штук, тем меньше проблем, поэтому аборигены ведут нас вдоль границ аномалий, умело обходя самые жуткие места. Они «видят»? Вряд ли. Думаю, запомнили дорогу и имеют какие-то ориентиры, в паре мест сквозь песок проглядываются каменные столбы. Они периодически исчезают под барханами, но зато рядом открываются другие.

Хмм… я и сам с такими знаниями могу водить караваны, кстати подмечаю более оптимальные маршруты, видимо часть препятствий вышла из строя и теперь можно не петлять как заяц, а сильно сократить дорогу…

— Как вам пейзаж? — со спины бесшумно подходит король Гранады. Довольно незаметно подобрался, только аурное зрение не обмануть.

— Красиво! — отвечаю на автомате, я-то любуюсь не бесконечным морем пескаа, а совершенными магическими узорами.

— Люди из стран севера обычно боятся пустыню, что вы увидели в ней? — продолжает расспросы Баобдиль.

— Силу! — отвечаю, как есть, — Сахара дышит магией, она здесь повсюду.

— Только родившиеся в Ришате, так глубоко понимают это место, — склонил голову правитель мавров, — Я не жалею о том, что присягнул вам на верность!

Глава 16 Замок Ришат, продолжение

Замок Ришат выглядел удивительно не только из космоса. Мы взобрались на очередной бархан и вдруг узрели громадное сооружение, поражающее яркими, насыщенными цветами, буйство красок буквально слепило глаза: лазуритовый, изумрудный, золотой, ореховый, эбеновый… Дело рук разумных поражало размерами и величием строений, крепость, оазис, город, что это? Гигантский объект пронизан магией, защищен лучше всего, что я видел когда-либо.

Теперь понятно, ради чего мамлюки покинули плодородные поймы Нила и богатые портовые районы южного побережья Средиземного моря. Из этих Крепостей, находясь в безопасности, можно управлять близлежащими странами и, не боясь, выступать простив колониальных держав Европы. Правда место силы из надежной цитадели могло превратиться в добровольное заточение, что, собственно говоря, и произошло. Мамлюки все еще имели огромное влияние на страны Магриба, но они чувствовали, как власть стремительно утекает из их рук, словно песок сквозь пальцы.

Закрывшись в Сахаре, Рыцари Пустыни потеряли влияние на окружающий мир, караваны верблюдов больше не были единственным торговым средством передвижения между Царствами Черного континента и странами Севера. Персы и арабы захватили прибрежные страны востока Африки и дошли вплоть до Замбезии, европейцы распространили свое влияние на севере от Египта до Марокко и на западе до Намибии. Торговать стало проще морем, кому теперь нужны караванщики, ведущие тысячи верблюдов сквозь пески? Дорого, медленно, опасно…

Рабы, слоновая кость, золото, специи, магические животные и растения когда-то были источником несметного богатства и могущества для хозяев Замка Ришат, но сейчас в их власти осталось лишь бескрайнее море песка, жизнь в котором возможна только в немногочисленных оазисах, где численность людей и верблюдов регулируется количеством доступной воды. Прибрежные державы все еще опасаются силы воинов пустыни и прибегают к их помощи в военных конфликтах, но влияние стран Запада растет с каждым днем.

— Мы рады приветствовать Сюзерена Гранады в Замке Ришат, — нас встретили в километрах десяти от стен Тайного Города, что считалось знаком наивысшего почета и уважения.

— Его Величество благосклонно принимает приглашение Рыцарей Пустыни, — от моего имени высказался один из придворных Баобдиля.

— Для уважаемых гостей выделен целый сектор в зеленой части замка, — склонился встречающий и сделал беспрецедентное заявление, — Мы впустим воинов с оружием и артефактами, хотя вот уже тысячу лет ни один вооруженный чужак не ступал в чертоги пустынной цитадели!

— Мы высоко ценим ваше доверие, — в этот раз взял слово Баобдиль.

— Владыки Замка считают, что в их Дом пришел друг, — улыбнулся посланник.

А дальше начались самые настоящие чудеса. Перед нами открылась целая секция магичекой стены, внутри изменилось буквально все. Под линзой энергетического щита древние создали собственный микроклимат: отступила знойная, иссушающая жара, воздух насыщен влагой и прохладой, под сводом щебечут птицы, вокруг масса зелени: плодовые деревья, цветы, трава. Вроде бы ничего сверхъестественного, но контраст поражал, снаружи под шестьдесят градусов, нулевая влажность и ничего кроме песка, а внутри — рай на земле!

Зеленые насаждения устроены на разноуровневых террасах, между зонами вьются едва заметные тропинки, жилища прячутся внутри искусственных холмов. Таким я бы представлял себе город где-нибудь на Марсе, полностью закрытая, автономная экосистема, идеальное убежище в котором можно прожить хоть тысячу лет. Понятное дело, пытаюсь понять, как это все функционирует, но масштабы сооружения невероятны, оценить работу столь грандиозного артефакта можно только после многих лет изучения всех узоров.

Пока могу только отметить конструкты, отвечающие за внешний барьер, магические орудия вдоль периметра, невообразимо сложное плетение, генерирующее купол-линзу, «вижу» огромное количество энергоканалов ведущих куда-то под землю. Кстати, тут несколько слоев защиты, концентрические круги образуют как бы уровни, можно захватить три внешних кольца и упереться в еще более мощную преграду, потом еще три кольца, а дальше… дальше нас не пустили, однако уверен, что в центре есть что-то вроде нерушимой цитадели, уж слишком сильна там концентрация маны и плотность колдовских заклятий.

Нам и вправду отвели целый сектор, «бешеные медведи» расположились по периметру и постарались организовать что-то вроде крепости внутри крепости: разведали походы, на узких участках активировали башенные щиты, узловые точки закрыли высокоранговые маги и то немногое тяжелое оружие, что удалось протащить по пустыне. Вроде получилось надежно, только мне видно, что все эти меры напрасны, мы внутри зарытого щитами сектора, на нас направлен добрый десяток орудий, при таких делах Хозяева Замка могут просто расстрелять нас или оставить в заточении.

Понятное дело мне такой расклад сразу не понравился. Перед встречей нам дали несколько часов на то, чтобы принять ванну, отдохнуть и привести себя в порядок после изнуряющего путешествия. Последние километры прошли пешком, по пустыне, так что ванна, прохладные напитки и еда как нельзя кстати, но я вместо водных процедур и застолья предпочел медитацию. Кстати, из-за этого пришлось отказаться от двух весьма соблазнительных нубиек, которые настойчиво предлагали помочь с омовением и явно намекали на нечто большее…

Но годы борьбы за жизнь отучили пренебрегать опасностью. Решительно выдворил всех посторонних, пытаюсь нащупать контроль над щитами и орудиями. Крепость огромная, уверен здесь есть децентрализованная система управления, иначе весь замок падет при захвате контролера. Мои догадки верны, нахожу что-то похожее на локальный командный пункт, пока не знаю удастся ли подчинить его себе, но если нас атакуют, то «мишки» выиграют время, а я попробую… ну и сегодня ночью надо сделать попытку, на всякий случай.

— Мой повелитель, вожди мамлюков ждут вас, — не заметил, как пролетело время, за мной зашел Баобдиль, кстати непонятно не чьей стороне играет король Гранады…

В сопровождении телохранителей идем в зал совещаний, расположенный на границе гостевого сектора и внутренних кварталов Замка Ришат. Интерьеры поражают искусством отделки, вроде простые материалы, но уровень обработки запредельный, куда там самой современной лазерной резке, это явно творение цивилизации, имевшей запредельный уровень развития техники, ну или магии. Вскоре моя охрана остается рядом с местными коллегами, в я, Баобдиль и три лидера мамлюков располагаемся за небольшим круглым столом.

— Мы рады, что вы откликнулись на наше приглашение, — склонил голову сидящий в центре Верховный Вождь, — Как прошло ваше путешествие?

— Все замечательно, Замок Ришат стоил того, впервые вижу подобное чудо, — делаю комплимент трем затворникам.

— Он великолепен, — с гордостью констатирует старик, но тут же замечает, — Однако не буду скрывать, Древний Бастион стареет, многие вещи, что происходили раньше уже не радуют обитателей Замка, собственно, поэтому мы и пригласили вас.

— До на дошли вести о восстановлении Лесов Сьерра-Невада, — взял слово могучий рыцарь, сидящий по правую руку от старейшины, — Возможно вам удастся совершить нечто подобное в замке Ришат?

— Работа с сооружениями древних — это непростое и небезопасное занятие, — отвечаю уклончиво, нужно понять намерения мамлюков, заодно и поторгуемся.

— Мы щедро вознаградим вас за восстановление работы артефакта, — взял слово бербер и поманил сладкой морковкой, как без этого, — Рыцари Пустыни издавна хранят множество тайн и сокровищ, и мы готовы поделиться ими с истинным другом.

— А что конкретно вас беспокоит? — на первый взгляд тут все в порядке, но местным то виднее.

— Прежде всего стало меньше воды, без которой жизнь уходит из ряда секторов, купол истончился и жар пустыни периодически проникает внутрь Замка, и с каждым годом такое происходит все чаще и чаще, — откровенно ответил Верховный Вождь, — Здесь в нашей главной Цитадели все относительно хорошо, но вы, наверное, знаете, что у нас целая цепь бастионов, протянувшаяся с запада на восток в самое сердце Сахары. Часть крепостей уже пришлось покинуть, негативные события ускоряются, и мы боимся, что наши внуки или даже дети потеряют колыбель, взрастившую могущество Рыцарей Пустыни.

— Мне нужно изучить замки, как ваш, так и те, которые вы уже покинули, однако исследование таких огромных сооружений требует массы времени, а у меня есть лишь пара дней, — заостряю внимание на деталях в принципе уже известных вождям.

— Мы понимаем, и готовы уже сегодня показать наш Замок, а завтра ближайший бастион, в котором остались лишь старики, отказавшиеся покидать свой разрушенный дом, — ответил Бербер, судя по всему, народом Сахары правит триумвират.

— Замечательно, возможно после этого определюсь, смогу помочь вашей проблеме или нет, — подвожу предварительный итог беседе.

— Хорошо, тогда давайте пройдем в Цитадель, — предложил Верховный Вождь.

Мы двинулись по цветущей галерее, больше похожей на алею в парке: деревья, клумбы, аллеи… Эта дорога уходила вверх и парила над концентрическими кольцами, давая возможность понять структуру Замка Ришат. Синее кольцо построено из камня, который, кажется, аккумулирует ману, зеленое — действительно сады и огороды, причем запитанные магией как Реликтовые Рощи, коричневые — это стены, наполненные магическими механизмами неизвестного назначения.

Изучаю все вокруг, из-за этого приходится останавливаться, благо по дороге полно укромных альковов и беседок. Пока картина более или менее оптимистичная, энергопотоки стабильные, узоры не изношены, конечно, есть небольшие разрушения, но для объекта такого возраста подобное простительно, к тому же функционалу комплекса особой угрозы нет. Надо посмотреть «ядро», возможно причина упадка Ришатов кроется там? Концентрические кольца повторяются от края к центру, поэтому больше не задерживаемся и двигаемся к центру.

Хмм… мы в святая святых Пустынного Замка, зрелище впечатляющее, огромная, невероятно сложная структура, с ходу здесь ничего не понять. Могу сделать только общие выводы, энергия приходит из-под земли, «ядро» — что-то вроде центра распределения: часть силы уходит в кольца-накопители, другая расходуется на стены и купол, третья служит питанием для растений. Внешне все работает как часы, в автоматическом режиме. Чтобы сделать какие-то выводы, требуется более глубоко изучить работу системы.

— Какие у вас впечатления? — нарушает молчание Верховный Вождь.

— Комплекс работает как часы, явных нарушений незаметно, возможно следует посмотреть на его работу при разных режимах нагрузки, — отвечаю искренне, скрывать тут нечего.

— Сбои происходят во время песчаных бурь, — заметил бербер.

— В том Замке, который мы покидаем, бури чаще, он находится в самом центре нескольких аномалий, — добавил могучий Рыцарь.

— Возможно сравнение работы двух практически идентичных артефактов даст возможность понять причины проблем, — подтверждаю догадки лидеров мамлюков.

— На том и решим, завтра отправляемся в Таманрассет, — подвел итог Верховный Вождь.

За всеми исследованиями прошел целый день, вернулся в свой сектор уже за полночь. Пока все спали перед запланированной на завтра экспедицией, попытался суммировать увиденное. Исследованного было достаточно для того, чтобы нарисовать целостную картину артефакта. Концентрические кольца, очередность, все это дает возможность умозрительно завершить картину объекта. Еще попросил на обратном пути вернуться по другому пути, что подтвердило некоторые мои гипотезы.

В общем всю ночь работаю над загадкой Замка Ришат, однако дело не сдвинулось с мертвой точки, пока не взглянул на проблему более глобально. Карта Пустынных Бастионов, последние исследование геологии Сахары и ряд других фактов натолкнули на одну интересную мысль. Гипотеза не самая очевидная, но имеет под собой серьезные основания. Думаю, визит в Таманрассет сможет подтвердить или опровергнуть мои выводы, хотя для полноты картины я бы посетил еще пару мест…

* * *

Трое лидеров мамлюков не сразу разошлись по своим покоям, вожди решили поделиться впечатлениями о Михаиле Соколове и обсудить дальнейшую судьбу гостя. Расторопные слуги подали кускус с рыбой, хариссой и красным перцем, а к чаю женщины приготовили лепешки багрир, добавили финики, орехи и прохладную мякоть арбуза. Блюда простые, сытные, но без особых изысков, как и полагается истинным воинам пустыни, для которых умеренность в еде стало одной из добродетелей, тот кто ест много, много и пьет, а потому не выживет в песках Сахары…

— Что скажете? — спросил Великий Вождь.

— Мы показали Михаилу непозволительно много, даже не представляю, как мы выпустим его из Замка Ришат, — засомневался бербер, — К тому же его телохранители отличные бойцы, даже с пушками крепости с ними придется повозится.

— Мы дали слово и предоставили заложников, — напомнил Рыцарь.

— Не о том думаете, — осек соратников старик, — Он «видящий»?

— Да, — утвердительно кивнул Рыцарь, — Его остановки у стен и башен говорят о многом, это мы знаем, что в толще камня скрыты потайные комнаты и устройства управления артефактами, но он акцентировал внимание там, где нужно.

— Это еще раз говорит в пользу того, что Михаила нужно оставить в Ришате любой ценой, — продолжил упрямый бербер.

— Только если он сам этого захочет, — покачал головой Верховный Вождь, — Завтра в походе его будут сопровождать самые соблазнительные дочери нашего народа, они прощупают его защиту от ведьм, подадим еду, без яда, но ту, что повлияет на молодого мужчину, однако все должно быть сделано ненавязчиво, мягко, мы обязаны не настроить парня против себя.

— Но почему не применить силу? — недоумевал кочевник.

— Нам нужна работа «видящего», если он сочтет нас предателями, то даже в плену не сделает и десятой доли того, что мог бы сотворить по своей воле, — мудро подметил старик, — К тому же, что мешает «видящему» и вовсе сломать артефакт?

— Тогда мы убьем его! — вспылил недальновидный бербер.

— Надолго ли наш народ переживет Соколова? — ответил вождь, — Замки падут, а потомки будут вынуждены идти на поклон к царям окружающих государств, но кому нужны сильные и независимые воины, не привыкшие к тяжелому труду?

— Силой мы можем действовать, если будем иметь рычаг на Михаила, — разумно дополнил Рыцарь, — Угрожать жизни и свободе этого воина бессмысленно.

— Хмм… король Баобдиль упоминал о последней из клана Юсуповых, вроде как Михаил спрашивал о связи древнего рода и мамлюков, — припомнил коварный бербер.

— Это интересно, возможно мы сможем влиять на «видящего», — кивнул головой старик, — Потомки Измаила не оставят в покое своих дальних родственников, если мы положим конец этой охоте, то может быть взамен получим благодарность Соколова…

* * *

Князь Байтереков после неудачной попытки не спешил уходить из пустыни, зря что ли он перевез сюда целый батальон отборной клановой пехоты? Верные нукеры мырзы искали подходы к вождям мамлюков, агенты пытались понять, как можно купить непреклонных Рыцарей. Однако все усилия были напрасны, но настырный вельможа не сдавался просто так и ждал своего шанса.

Совсем недавно подтвердились слухи о том, что часть Замков были по неизвестным причинам покинуты своими хозяевами. Однако древние сооружения остались закрытыми для чужаков. Но некоторые искатели приключений говорили о том, что в заброшенных бастионах все еще хранятся горы сокровищ, и самые удачливые воры смогли сказочно разбогатеть, пробравшись в логово мамлюков.

Может быть и у Байтерековых получится обойти древний Договор?

Глава 17 Сахара

Утром мамлюки подготовили сильный отряд, понятное дело «бешеные медведи» тоже были включены состав, однако весь батальон взять не удалось, о чем с утра между хозяевами Замка Ришат и гостями случилась небольшая перепалка. Саша Корнев и Василий Глазунов как раз спорили с Рыцарем и Бербером, когда я с утра вышел в нижнюю часть нашего сектора, чтобы узнать в какое время колонна стартует к заброшенной крепости Таманрассет.

— Это неприемлемо, мы будем охранять господина на всем протяжении пути, — Корнев закусил удила и не собирался уступать.

— Поймите, дорога трудная, даже верблюдов возьмем по минимуму, оазисы не смогут обеспечить более двух сотен человек, — возразил Бербер.

— Тогда почему вы предлагаете, чтобы мы взяли всего роту? — резонно возразил Глазунов, — Дайте пару своих проводников, остальные будут наши!

— В Сахаре много аномалий, нужно уметь быстро разбивать защищенный лагерь, когда начинается песчаная буря, необходимы обученные маги, которые смогут защитить людей от стихии, — парировал Бербер, — А после нее все ориентиры изменятся, как вы найдете дорогу?

— У нас есть артефакты-щиты, у нас есть маги, — по инерции возразил капитан Корнев.

— Это не просто буря, — взял слово Рыцарь, — Ветер несет потоки маны, они могут дать силы в трудную минуту, а иногда иссушают душу одаренного дотла, нужно уметь вовремя распознать опасность и только родовые амулеты смогут защитить от дыхания Сахары! Даже сотня чужаков — это неимоверный риск, поверьте, если вы настоите на большем количестве телохранителей, то таким образом вернее убьете своего господина!

— Давайте уменьшим группу, — обращаюсь к спорящим, — Возьмем только одаренных, усилим артефактами, сильной разницы из-за численности не будет, но вы должны обучить наших людей простейшим навыкам работы в пустыне и поделиться картами с указанием убежищ и источников воды.

— Это секреты нашего народа! — тут же взвился Бербер.

— Думаю, такое решение станет неплохим компромиссом, — по достоинству оценил предложение Рыцарь, — Мы согласуем его с Верховным вождем. Сколько вы в итоге возьмете людей?

— Пятьдесят бойцов, — переглядываюсь с Корневым и Глазуновым, они как раз совсем недавно командовали лишь двумя усиленными взводами, думаю будет в самый раз. Остальные «мишки» останутся в замке Ришат, будут крепить оборону.

— Хорошо, — согласился Рыцарь и утащил за собой бурчащего бербера.

— Господин — это опасно! — Глазунов высказался сразу, как только удалились мамлюки.

— Численное преимущество в пустыни ничего не даст, мы будем как слепые котята, а в бурю будет достаточно лишить наших воинов защиты и стихия сама уничтожит отряд, — выдаю свои резоны, — А вот если у нас будет карта и плетения, работающие против дыхания Сахары, то в будущем знание станет преимуществом для наших соотечественников, так что отберите тех, кто может и хочет учится новому.

— Сделаем, — кивнул Александр.

— Вы правы, — подчинился Василий, признавая целесообразность подобного хода.

В общем мы подобрали два весьма сбалансированных взвода «бешеных медведей» и естественно включили пятерку «академиков» из Москвы. Учитывая это, отряд мало потерял в боеспособности, жаль конечно оставлять большую часть спецназовцев на базе, но иногда лучше иметь под рукой мощную, мобильную команду, чем целый батальон, который еще надо сберечь, накормить и напоить, в конце концов у нас тут не войсковая операция, а исследовательская миссия.

К тому же защиту обеспечат местные, я почему-то склонен доверять мамлюкам, пока наши жизни им нужнее, иначе зачем было городить весь этот визит. При этом Саша и Василий выбрали лучшие, сработанные команды, простой пехоты нет, каждый боец или маг универсал, или «изменяющий тело», взяли много артефактов и простого огнестрельного оружия, включая крупнокалиберные пулеметы, ПТРК, ПЗРК и ряд других средств усиления, ограниченно заменяющих тяжелое оружие.

Помимо прочего у нас есть два тяжелых щита, для обустройство стационарного лагеря или защиты стрелковых позиций, каждый «мишка» имеет набор артефактов, включая накопители, индивидуальные щиты и атакующие плетения. Что тащат высокоранговые из Москвы представляю весьма приблизительно, но моща там нереальная, думаю, если дать им подготовиться, то эти ребята при помощи Аркана смогут и полк изничтожить, в общем серьезная команда.

Выступили ближе к обеду, по логике по Сахаре следует путешествовать ранним утром, лучше и вовсе по ночной прохладе, однако пустыня сама определяет скорость продвижения, а время задают бури и магические шторма, люди лишь могут подстраиваться под суровую природу. Многоопытные мамлюки выбрали безопасный график: несколько часов идем в высоком темпе, потом пережидаем в убежище, следом щадящий переход до оазиса, где придется остановиться на день, ибо к тому времени власть в пустыне захватит Суховей с Юга…

С нами сто пятьдесят опытных кочевников, верблюдов почти нет, животные тоже потребляют воду, да и в бурю нельзя полностью полагаться на зверя, руководствующегося инстинктами. Кстати, те, что участвуют в походе, практически разумны, судя по ауре это почти магические животные. Ну оно и неудивительно, другие в подобных условиях вряд ли выживут. Дромадеры несут на себе палатки, кое-какие припасы и другие тяжести, однако у мамлюков в ходу суровое правило: воду, пищу и снаряжение необходимое для похода можно доверить только своим плечам!

И исключений тут нет, так что даже у меня и короля Баобдиля за спиной тяжелые ранцы с едой, флягами воды, небольшим набором для выживания и куском парусины, чтобы укрыться от песка. Как понял, в безвыходной ситуации этот кусок ткани поможет пережить какое-то время под толщами песка, конечно не долго и не всегда, но хоть какой-то шанс. В общем поход на самом деле весьма и весьма суровый, жара изнуряющая, раскаленный песок забивает глаза и стирает в кровь кожу, пить много нельзя, ибо бесценная влага просто превратится в пот…

Причем первый этап с ходу выжал все соки, из-за небольшой бури, идущей с востока, пришлось двигаться в ускоренном темпе. Возможно, мамлюки специально выбрали такое испытание, чтобы доказать свою правоту, но так или иначе и Корнев и Глазунов осознали, что без местных мы бы не протянули и пару часов. Ухватки опытных берберов позволяли экономить драгоценную энергию, берберы постоянно двигались по гребням барханов, или пользовались теневой стороной, проводники безошибочно находили тропинки, на которых песок предательски не уходил из-под ног.

Но все равно солнцепек, сухой горячий ветер и постоянные подъемы по барханам стали самым настоящим испытанием. Благо «мишки» шли без тяжелых доспехов, а поверх разгрузок и легких композитных бронежилетов накинули бурнусы кочевников, без этой одежды было бы туго. Нда… крем-спф стирался тут песком за считанные минуты, и только легкая, но плотная ткань помогала избежать солнечных ожогов. Тем не менее мы с честью выдержали и испытание и в срок добрались до убежища.

— И куда мы так спешили? — ворчал недовольный Глазунов, — Черт, это слишком круто для первого раза.

— Уфф… когда можно будет напиться вдосталь? — произнес взопревший Корнев.

— Мы, как командиры, напьемся после наших людей, — произнес Бербер, он, как и Рыцарь сопровождал нас в походе, только Верховный Вождь остался в замке Ришат, время его славных набегов давно прошло.

— Давайте поднимемся на скалу, мы покажем вам почему так спешили, — взял слово могучий воин, который, кажется, совсем не утомился в изнуряющем переходе.

Наше убежище располагалось в скалах, в вместительной пещере бил ключ, а вода собиралась в небольшом бассейне. Люди расположились в нескольких гротах, тут прохладно, а жара и песок остались снаружи. Никому из нас не хотелось так скоро возвращаться на солнце, но лидера отличает умение собрать волю в кулак и посмотреть опасности в лицо. Впятером мы поднялись по неприметной лестнице, вырубленной прямо в скальной породе.

— Твою мать! — тут же выругался Глазунов.

— Что это? — офигел от зрелища Корнев.

С востока на нас надвигалась песчаная буря. Столб пыли достигал в высоту километра, фронт протянулся на весь горизонт. Ветер гнал впереди себя тонны острых, тяжелых частиц, сокрушающих все на своем пути. В верхних слоях били молнии, по периметру, словно джины из сказок, бесновались смерчи, причем разных размеров, от крошечных, до гигантских, таких что могут вырвать деревья с корнями и поднимать в воздух целые каменные глыбы.

Все это буйство крутилось, вертелось и перемалывало жалкие остатки живого словно огромная мясорубка. По лицам офицеров было нетрудно догадаться, о чем они думали, но я смотерл не на внешние эффекты, аурным зрением наблюдал за магической стихией. Со стороны вокруг царил абсолютный хаос, но на самом деле тут можно было увидеть спокойные области, «глаз в центре смерча», коридор жизни в стене песка. Но не это главное, увидел то, что могло стать источником невообразимого могущества или причиной скоропостижной смерти…

— Думаю, теперь вы не станете недооценивать дыхание Сахары, — заметил бербер.

— Это лишь внук истинной Бури, — произнес рыцарь, — Завтра мы столкнемся с ее сыном — Суховеем с юга.

— А какая же тогда сама Буря? — потрясенно спросил Глазунов.

— Чистая смерть, — спокойно произнес Бербер, — Только стены замка Ришат могут защитить от нее.

— Да и то не всегда, — печально пожал плечами Рыцарь, а за его словами почудилась какая-то личная трагедия, — Далеко не всегда!

— Пойдемте вниз, напьемся воды и начнем обучать ваших людей, скоро им понадобятся знания об этом суровом крае, — подвел итог король Баобдиль.

Отряд уже набрал воды, местные показывали нашим правила поведения: нельзя мыться, нельзя с пренебрежением относиться к воде, оставшейся с похода, ее или отдавали верблюдам или разбавляли свежей. При этом во флягу капали немного уксуса, экстракт мяты или сока лимона, что делало жидкость вкусной и свежей. К бассейну подходили осторожно, чтобы случайным движением не столкнуть в источник камни и пыль. В общем премудростей много, но от этого зависела жизнь.

Любая мелочь, любая деталь были важны, когда из одного места пытаются напоить две сотни человек и три десятка верблюдов. К тому же нужно было подумать о том, что в убежище могли появиться другие путешественники, загнанные бурей. Понятное дело у берберов существовали каналы коммуникаций, и они старались согласовывать график посещения оазисов, но форс-мажор и стихию никто не отменял, на этот случай требовалось беречь неприкосновенный запас еды, воды и топлива для костра.

Однако в этом конкретном месте с водой было совсем неплохо, по крайней мере то, что забрал отряд довольно быстро восполнял дебет источника. Правда мы не успели сильно истратиться в непродолжительном походе, да и еще перед выходом каждый наберет фляги про запас, ведь впереди довольно неблизкий переход. В общем первый этап был подобран с умом, нам показали серьезную угрозу для жизни со стороны Сахары, и в то же время обошлись без ненужных жертв.

После отдыха двинулись в путь. Времени до обещанной встречи с Суховеем достаточно, но мы идем не спеша, осторожно. Во-первых, путь пролегает через довольно опасную местность, здесь часто встречаются области с природными песчаными ловушками. Попавший в нее исчезает, словно тонет в болоте. Во-вторых, в Сахаре быстро темнеет, идти по ночной прохладе замечательно, но в то же время и небезопасно. Приходится использовать мощные фонари, но говорят, что на их свет иногда приходят ужасные порождения магических аномалий.

Отряд вытянулся в длинную змею, да и наш путь напоминает след, оставляемый на песке рогатой коброй. Проводник ведет воинство извилистым путем, огибаем аномалии, по дуге обходим песчаные ловушки, сторожимся мест, которые по ряду признаков могут использовать звери Сахары. Берберы интуитивно чувствуют опасность, держат наготове магические плетения и щиты, «бешенные медведи» и я бредем словно слепые котята. Понятное дело аурное зрение дает кое-какое преимущество, но меня такое положение дел все равно не устраивает.

Однако двигаюсь не просто так, а пытаюсь приручить разлитую вокруг силу. Когда наблюдал за первой бурей, то приметил, что вокруг магического шторма крутятся сущности вроде моего «облачка», причем, судя по всему, древние духи имеют разную силу, однако пока мне природа этих эфирных существ непонятна. Возможно, заблуждаюсь и это не форма жизни, а скорее какое-то стихийное явление, но в любом случае мониторю округу. Если в Сахаре обитают незримые магические существа, то одно из них могло бы стать идеальным разведчиком. Но мои исследования прерывают…

— Господин, вы что-то чувствуете? — ко мне подошел король Баобдиль.

— Нет, просто пытаюсь найти зацепки, которые помогут здесь выжить, — говор как есть, без подробностей все равно не понять, чем я занимаюсь.

— Колдуны берберов будут показывать вашим воинам структуру щита против бури, я хотел бы лично продемонстрировать его вам, — владыка Гранады легко кастует многослойную структуру.

Смотрю на плетение аурным зрением, это странная смесь нескольких разнонаправленных структур, хаос, лабиринт.

— Ммм… не улавливаю в чем смысл, ваш щит скорее всего пропустит целенаправленное движение магии, — аккуратно запускаю щуп, дабы подтвердить свои слова.

— Да, но песчаная буря несет только хаос, упорядоченной структурой его не остановить, — стал объяснять Баобдиль, — А вот такое недоразумение как раз подходит!

— Клин клином вышибают, — вспоминаю пословицу.

— Да, это выражение изумительно точно объясняет тактику берберов, — удовлетворенно кивает владыка Гранады.

В общем мы не просто идем, мамлюки, как и обещали, показывают нам приемы выживания в Сахаре, причем не обязательно магические. Проводники обращают внимание на характерные признаки пустынных ловушек, обучают правильно выбирать места для убежища, дают некоторое ориентиры для выбора оптимальной тропы. Благо к вечеру стало гораздо прохладнее, идти легче, а знания воспринимаются на ура. Вскоре и вовсе похолодало, по идее пора бы сделать привал, согреть чайку и перекусить, однако мы знаем, что остановки не будет.

Едим на ходу, нам раздали смесь фиников, орехов и сушеного мяса, вкусно, питательно. Запиваем все водой из фляг и двигаемся вперед. Вскоре проводники стали проявлять беспокойство и понемногу ускорять ход колонны. А потом даже мы почувствовали суровое дыхание Южного Суховея. И дело тут не в порывах ветра или струях горячего воздуха, одаренные остро ощутили напряжение магического поля. Линии силы, которые в этих местах были необычно хаотичны, и вовсе заплясали словно какой-то сумасшедший дергал их, желая порвать саму ткань мироздания.

И люди, и животные невольно прибавили шаг…

* * *

Глава клана Байтерековых никак не мог привыкнуть к чертовым пескам. Днем изнуряющая, пятидесятиградусная жара, а ночью холод, доходящий до минусовых температур. К тому же постоянные песчаные бури и магические шторма заставляли смелых воинов дрожать от ужаса и искать любую щель. Пустыня не зря слыла одним из самых опаснейших мест на планете. Девять миллионов квадратных километров барханов и крошащихся от ветра скал, территория размером с Австралию или половину матушки России!

— Господин, проводники говорят о приближении бури, нужно срочно сворачивать лагерь и искать более надежное убежище! — нукер прервал сладкий сон мырзы.

— Какого шайтана? — недовольно пробурчал Байтереков, — Чем их не устраивает эта скала?

— Идет сын Бури, — глава союзного рода туарегов сам подошел к гостю,— -От Суховея можно спрятаться в пещерах к югу отсюда или рискнуть и добраться до покинутого замка.

— Седлайте верблюдов, — тут же проснулся тюрок, почувствовав опасность, и распорядился, — В пути решим, где нам лучше искать спасения.

Глава 18 Незваный гость хуже татарина

К убежищу успели в срок, между скал прятался крошечный оазис, который питал небольшой ручей. Но это место явно не могло защитить от надвигающейся бури. Однако заметил аурным зрением несколько монументальных, гранитных блоков: часть массивных структур погребена под щебнем и песком, некоторые до основания разрушены безжалостным временем, но парочка каменных зубьев стоит на страже этого уютного уголка. По узорам древних проскакивают живые огоньки маны, создавая пассивный щит.

В итоге насчитал более трех сотен действующих артефактов, образующих три купола. Полог сродни тому, что показывал король Баобдиль, против враждебной магии не защитит, а вот хаотичные структуры и песок притормозит. Защита обветшала, часть контуров остались без каналов питания, тем не менее запас прочности велик и в этом месте можно пережить еще не одну бурю. Тем не менее предусмотрительные мамлюки не сидят сложа руки, а роют или расширяют имеющиеся здесь пещеры, которые служат дополнительным убежищем.

Пока с любопытством разглядываю скалы, берберы сноровисто ставят лагерь. Снаружи разместили верблюдов, около сотни проводников разбили палаточный городок, но готовясь к буре, кочевники использовали мельчайшие складки местности, валуны, деревья, ну и натянули тенты едва ли не над землей, уменьшая парусность. Со стороны можно было даже не заметить ряд навесов, так низко они стелились над песком. И как там можно отдыхать? Заглянул внутрь одного из жилищ, оказалось, что воины племени предварительно выкопали щель, укрепили стены камнями и пока есть время делают что-то вроде потолка из веток и веревок.

Меня и «бешеных медведей» разместили внутри пещер, тесновато, но надежнее чем под открытым небом. Параллельно с обустройством ночлега повара разожгли небольшие костры и готовили горячую пищу, так что, когда работы по укреплению лагеря были заершены, солдаты принялись за поздний ужин. Я с облегчением скрылся в тени пещеры и устроился на расстеленном ложе. Краем глаза приметил приближающихся двух симпатичных девушек, давно выцеливающих меня, явно не без приказа вождей мамлюков.

— Господин, мы хотели бы угостить вас нашей едой, — передо мной склонилась одна из красавиц.

— А у меня мятный чай магриби, он прекрасно утоляет жажду, — не отстала от подруги вторая кудесница и, с легко читаемым намеком, добавила, — А сладости скрасят ваш вечер.

Хмм… и не поймешь, что имела ввиду девушка, всякие печенья, принесенные ей на подносе,или прелести двух молодых тел. Хотя как тут займешься любовью, на глазах у роты «медведей»? С другой стороны слышал, что местным достаточно отделить пространство тонкой тканью, чтобы предаться страстным ласкам. Видно, это дань прошлому, в палаточном лагере по-другому не уединишься, так что девушек мои телохранители совсем не смущают.

— Я тут каши с салом принес, — нарочито грубо прервал нашу светскую беседу Саша Корнев, офицер явно беспокоится за подопечного, жрицы любви могли ведь и намешать чего в пищу юному отроку.

— Меня угощают девушки, — мягко отказываю капитану и показываю тайный знак, дескать контролирую ситуацию, сам при этом активирую амулет «парящего сокола», — Может присоединишься?

— Спасибо, уже поел, сыт, — буркнул «мишка», печально глянул на угощение, но дисциплинированно предпочел не риссковать. Такое поведение всецело одобряю, сколько смелых рыцарей пали не в бою, а из-за коварства вот таких прекрасных отравительниц.

— Ну и чем будете угощать уставшего путника? — с улыбкой смотрю на прелестниц, надо выяснить чего они хотят.

— Ммм… мы приготовили марокканский таджин со специями и горячие пшеничные лепешки, это походная еда воинов-берберов, — девушка стала раскладывать прямо на лежанку аппетитно пахнущие тарелки с мясом, при этом невзначай демонстрировала мне глубокое декольте и обволакивала сладковатым ароматом восточных благовоний.

— А я прихватила из дома печенье макруд и курабье, сама пекла, — похвасталась вторая красавица и по примеру своей подруги заманчиво крутило попкой и норовила прижаться ко мне упругой грудью.

Мозг зафиксировал едва заметную, а потому опасную атаку. Восточные колдуньи действовали куда мягче, чем неопытная принцесса Хуана. Артефакты делают свое дело, аккуратно влияя на мое либидо, никакой агрессии или оглушающего удара по мозгам, только ласковое поглаживание, волны дурмана и неги. Блин так реально можно поплыть. К тому же амулет «парящего сокола» активировался слабо, в пище явно присутствуют активные вещества, но опять же в целом невредные, это как кофеин, бодрит, задает тонус, разве стоит их нейтрализовать?

Нда… на то и расчет, пропустишь один удар, другой, а потом поплыл и нокаут, тем более глаза, руки и все что ниже не против сдаться. Девчонки и вправду очаровательны, а молодое тело требует разрядки, но отгоняю дурман подальше, собираю волю в кулак, зажимаю булки и начинаю настойчиво прогонять девчушек через простые допросные схему, их двое, они юны и хотят быть мне приятными, поэтому словесное кружево Ордена петельщиков работает даже без магии времени.

Как бы то ни было, довольно приятно провожу время, но покой нам только снится. Как водится, именно в этот момент в ущелье появились передовые отряды колонны путешественников, судя по реакции наших проводников встреча была незапланированной и нежелательной, тут и нам мало места, а гостей не меньше сотни. К тому же делить лагерь с неизвестными чужаками не самое безопасное занятие, хотя в пустыне и действует строгое табу на конфликты около источников воды, но в это неспокойное время можно ожидать чего угодно…

* * *

Караван Байтерековых двигался к цели и уже был совсем недалеко от покинутого Замка, когда проводники принесли неожиданные новости.

— Сильный отряд вышел из замка Ришат и двигается в ту же сторону, что и мы, — начал вождь туарегов, — По слухам с берберами идут чужаки с севера.

— Хмм… известно из какой они страны? — задал вопрос потомок Измаила.

— Они ваши соотечественники, — ответил кочевник.

— Неужели кто-то сумел пройти испытание? — не на шутку встревожился глава клана и спросил, — А что, если мы атакуем противника?

— Это неразумно, завтра вся пустыня ополчится против нас, при этом мамлюки вполне могли выйти в поход с иными целями, — разумно рассудил Аменокаль, — Лучше проникнуть в лагерь берберов и попробовать выяснить цель их отряда.

— Как это сделать? — тут же заинтересовался Байтереков.

— Впереди буря, часть нашего каравана может заблудиться и укроется в том же оазисе, что выбрали мамлюки, — ответил туарег, — Мы мирно проведем ночь, разделим пищу и воду, а заодно аккуратно расспросим простых солдат.

— Я хочу отправиться пару своих верных воинов, на случай если все же будет нужно устранить того, кто прошел испытание, — настоял на своем Байтереков.

— Это опасно, если лазутчиков обнаружат, то нас всех ждет гибель! — не согласился воин пустыни.

— Одень моих людей как погонщиков верблюдов, дай им черную работу, — спокойно парировал Байтерков, — Даже если узнают, что они чужаки, ты в своем праве, кто мешает свободному человеку нанимать работников…

Упрямый туарег не смог противостоять воле главы клана и через силу согласился взять с собой пару батыров. Неприметные, тщедушные на вид воины на самом деле были сильными шаманами, хранившими древние секреты кочевников Орды. Перед тем как отправить нукеров в стан врага, глава клана встретился со своими верными псами с глазу на глаз.

— Если там будет претендент, то вы знаете, что делать, — жестко распорядился вельможа и передал воинам реликвию рода.

— Слушаемся и повинуемся, мырза, — склонились джигиты, они, не задумываясь, могли пойти на смерть, ради процветания клана…

* * *

— Я глава боевого крыла Замка Ришат, — громко представился рыцарь, — Кто вы и что делаете на наших землях?

— Я Аменокаль племени Кель Аир, мы идем с юга в Тунис с грузом вытяжек из магических растений и желез животных, — ответил воин, с ног до головы укутанный в ткань, — Мы сбились с пути, а когда услышали за спиной поступь Суховея, то бросились к первому убежищу, которое смогли найти.

— Мы заранее оповестили все оазисы о своем походе, у вас на пути было несколько убежищ, где было можно оставить часть людей, — упрекнул чужака подошедший Бербер.

— Я так сделал, — спокойно ответил вождь туарегов, — В моем караване три сотни воинов и двести верблюдов, почти всех дромадеров и две сотни погонщиков мы оставили в трех часах пути отсюда.

— Хорошо, перед тем как впустить вас, мы должны узнать с кем предстоит делить кров и воду, — спросил Рыцарь, надо сказать воины неукоснительно соблюдали этикет, принятый для подобных ситуаций.

— В отряде только воины моего племени, — не моргнув глазом соврал вождь туарегов.

— Добро пожаловать, у нас есть вода и пища, если вы нуждаетесь в чем-то, то дайте знать, — склонил голову бербер, в этих краях было страшным преступлением оставить путника на растерзание песчаной бури или не поделиться водой…

* * *

Глазунов первым вышел из пещер, капитан — тот еще параноик, он мало доверял мамлюкам и уж тем более сторожился непонятных чужаков. Грешным делом, даже заподозрил некий сговор, вроде как против полсотни «медведей» теперь уже двести пятьдесят кочевников пустыни. Меня понятное дело наружу не пустили, да и девчонки куда-то упорхнули, так что стало совсем грустно. Однако после рекогносцировки офицер немного успокоился и поделился с нами своими выводами.

— Вроде чужаки, одежда и знаки соответствуют племени туарегов, — начал Василий, — К тому же Зоркий сторговал немного склянок, на самом деле местный эликсир, настоянный на магических травах.

— И все же расслабляться не стоит, удвоим ночные смены, если что завтра продержимся на химии, — Саша Корнев не купился на хорошие новости.

— Схожу гляну, может кто скрывается под личиной простых воинов, — захотелось размяться перед сном, да и на самом деле стоило самому посмотреть на караван.

— Мы с вами, — звезда высокоранговых магов поднялась на ноги полным составом.

Снаружи неспокойно, Суховей накрывает оазис струями ветра, несущими тонны песка. Древний купол держит удар стихии, но это только начало, а буря продолжает усиливаться. Зрелище завораживающее, в прошлый раз мне удалось рассмотреть явление со стороны, а сейчас весь сонм магических флуктуаций, хаоса и первозданной силы разворачивается прямо над моей головой. Замираю, ибо в грандиозное зрелище подтверждает мою гипотезу: здесь есть эфирные сущности!

Буквально в паре метров от меня проносятся настоящие киты, древние Духи безмолвны, нейтральны, их сознание абсолютно чуждо этому миру. Но есть злобные, молодые создания, что в слепой ярости рвут материю, усиливая эффект разрушения. Однако меня больше всего занимают небольшие эфирные существа, любопытные, игривые, теплые, готовые пойти на контакт ради толики маны и общения. Только вот нам мешает Суховей и барьер древних, однако фигня получается. Без бури мне нового питомца не увидеть, но от могучего ветра приходится прятаться под куполом или в пещере, куда нет доступа Духам!

В общем пытаюсь решить две взаимоисключающие задачи, когда краем глаза подмечаю ауры чужаков, маскирующихся под простых рабочих. Черт, если бы эти ребята уселись на ковре и вкушали финики с лепешкой, как положено настоящим магам, то я бы даже не заметил их, но такое несоответствие силы и принятой на себя роли погонщиков верблюдов настораживает. Это безусловно высокоранговые одаренные и им совсем не гоже носить старое тряпье и натягивать палатку, не привыкшими к тяжелой работе, руками.

— Михаил, как расположились? — в это время в нам подошел Бербер, тоже подозрительно наблюдавший за гостями. В тройке вождей этот воин явно отвечает за разведу и внутреннюю безопасность.

— Все отлично, ваши кудесницы вкусно меня накормили и напоили, — радушно улыбаюсь мужчине, но даю знак отойти немного в сторону.

— Вас что-то насторожило в чужаках?!? — мгновенно делает стойку Бербер.

— Те, двое, что натягивают палатку, выдают себя не за тех, кем являются, это высокоранговые одаренные, к тому же увешанные боевыми артефактами, — не скрываясь информирую союзника, заодно и моя охрана получает ценные сведения, предупрежден — значит вооружен!

— Хмм… мы поговорим с главой каравана, — мгновенно реагирует кочевник и с поклоном благодарит, — Спасибо!

В общем переложил проблему на местных и опрометчиво занялся собственными исследованиями. Решил подойти к краю барьера, там, где в гряде каменных зубьев отсутствовало сразу три артефакта. В этом месте пелена тоньше, возможно удастся наладить контратак с Духом Пустыни. Звезда московских академиков распределилась по периметру, отсекая меня от возможных угроз, только вот предвидеть дальнейших ход событий мог разве что «пророк»…

* * *

Бербер первым делом привел в боевую готовность своих людей, они и без того внимательно наблюдали за чужаками, но знака лидера было достаточно для того, чтобы маги подготовили щиты и атакующие плетения, а воины незаметно притянули винтовки и ракетометы. Перед лицом Суховея никто не собирался воевать, однако для серьезного разговора нужно было продемонстрировать свою силу и готовность применить оружие. После предпринятых мер проинформированный Рыцарь и Бербер вызвали на разговор вождя туарегов.

— Среди ваших людей есть двое, выдающих себя за простых рабочих, однако нам известно, что это высокоранговые маги, — с ходу рубанул кочевник, внимательно отслеживая реакцию собеседника.

— Мы наняли несколько человек в качестве погонщиков дромадеров, вы сами знаете, так иногда бывает, когда кто-то из людей не может выйти в поход из-за болезни или по иным причинам, — стал отнекиваться Ааменокаль.

— Вы час назад сказали, что в отряде только воины вашего племени, — Бербер припер вождя туарегов к стенке.

— У меня не было и нет злого умысла! — дрогнул туарег.

— Говори, зачем вы пришли в оазис, и кто вас послал? — поддавил Рыцарь, для которого стала очевидна ложь собеседника.

— Никто нас не посылал, — Аменокаль сделал жалую попытку оправдаться, — Поверьте мне, братья!

— Солгавший единожды, сделает это и второй раз! — не повелся Бербер.

— Давайте вместе выясним откуда к нам прибились чужаки и, если на то будет ваша воля, вы можете пленить лазутчиков, ни я, ни мои воины не будут препятствовать этому! — решил выиграть время коварный туарег.

— Нет! — жестко ответил Рыцарь, — Ты пойдешь с нами от костра к костру и прикажешь своим людям разоружиться и подчиниться приказам моих воинов. Мы допросим всех и, если не найдем злого умысла, то к утру расстанемся добрыми друзьями.

— Хорошо, — согласился Аменокаль, лихорадочно соображая, что делать, он трезво понимал, что его люди неминуемо проболтаются о Байтерекове и тогда мамлюки уничтожат чужаков, а по следам тюрков вышлют свои боевые отряды.

* * *

Два соглядатая клана Байтерковых настороженно отслеживали происходящее вокруг. Доля разведчика такова, что приходится опасаться даже собственной тени. К тому же обстановка и в самом деле напрягала, в начале все прошло гладко, караван вошел в оазис и стал располагаться на ночлег, но подозрительные хозяева пустыни не спускали глаз с чужаков. Потом появились соотечественники и оба лазутчика непроизвольно вздрогнули, а вдруг узнают земляков?

Но вроде бы пронесло, однако через некоторое время начались непонятные движения. Туарега пригласили в палатку вождей, в принципе нормально, хозяева решили угостить караванщика и послушать новости Схары. Однако вскоре все трое вышли наружу и стали передвигаться от одного шатра к другому, а следом за ними аккуратно шли воины мамлюков. Опытные шпионы сразу поняли, что их союзников скрытно разоружают, а значит враг каким-то образом раскрыл цели миссии…

— Что будем делать, брат? — спросил один из воинов.

— А разве у нас есть выбор? — вопросом на вопрос ответил шаман, доставая переданную главой клана реликвию…

Глава 19 На волоске

Дальнейшие события могу только предполагать, однако могу точно сказать, что два лазутчика по каким-то причинам применили магический артефакт-бомбу. Возможно, сила реликвии не слишком велика, только вот обстоятельствам играли против меня, давление бури извне и структура барьера древних сыграли злую шутку. Могучий взрыв на время разорвал пелену, армия Суховея ринулась внутрь оазиса, в считанные секунды разметав палаточный лагерь. Первыми пострадали чужаки, опытные мамлюки замерли в вырытых щелях…

Но мне уже было все равно, я ведь искал место, где магическая стена была тоньше, забыв о том, что именно там рвется в первую очередь. Московские маги мгновенно отреагировали на угрозу и набросили на меня несколько щитов, только от песчаной бури эти плетения не спасали, а даже наоборот, мана привлекла внимание одного из эфирных китов. Монстр просто проплывал мимо и бесстрастно втянул себя халявную энергию. Его действия в магическом плане вызвали хаос в реальном мире. Мое тело подхватил образовавшийся ураган, закрутил вместе с тоннами песка, ветками и камнями и понес прочь.

Оборот первый.

Кастую капсулу щита, палки и булыжники на огромной скорости врезаются в тело, они словно снаряды, выпущенные пушкой, в считанные секунды, рвут слабую плоть, но магия укрепляет тело! Однако в кружащемся вихре играют эфирные хищники, они не обращают особого внимания на творящееся вокруг, однако жадно собирают энергию отовсюду и не могут пройти мимо разлитой силы.

— Хррр… — оболочка выпита.

— Крах!

— Бум!

— Гдах! — рука, корпус, нога получают удары камней, в плечо впивает острая ветка, не стоит ждать, когда прилетит в голову, вырублюсь, а это опасно…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Обычный щит не работает, ставлю то, что показал Баобдиль, однако понимаю, что подобная структура от кинетических атак не спасет, поэтому за ней формирую пелену. Все это проделываю в кратчайшие сроки, счет идет на секунды. И все равно успеваю получить несколько порезов и ушибов, блин попал в самую настоящую мясорубку и совершенно не понимаю как из нее выбраться.

— Вжиххх!

— Вуххх!

— Кшссс! — хаотичный щит короля Гранады пробивает в разных местах, однако камни и палки успешно тормозит зеркальный панцирь. Причем ради экономии энергии колдую несколько силовых пластин, которыми управляет «помощник». Дело вроде пошло на лад!

— Вахррр… — проплывающий мимо эфирный монстр учуял энергию, сочащуюся в местах ударов, чудовище разевает пасть и втягивает в себя мою силу, оголяя перед смерчем…

— Крах!

— Бум!

— Гдах!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Неужто настал мой смертный час? Как выбраться из смертельной ловушки? Да и что мне даст защита? Продержусь в одном смерче, а потом попаду в другой. Оглядываюсь вокруг, стихия в первые же секунды унесла меня от лагеря, ориентиров нет, скрыться негде, я лишь продлеваю агонию, спастись при помощи щитов нельзя, только выиграть немного времени. Так что ставлю щит Баобдиля, на автомате кастую силовые зеркала и лихорадочно ищу пути спасения.

Вокруг первозданный хаос, в прошлую бурю видел места затишья, коридоры, где можно спастись от стихии, однако Суховей — это катастрофа иного порядка, тут нет спасения, нет окна!!! Никаких резервов не хватит продержаться тут хотя бы несколько минут, к тому же проплывающие мимо эфирные киты сокращают и без того невеликие запасы маны. Может мне самому атаковать сущности или попробовать использовать их для защиты? Хмм… в этом что-то есть.

Мимо как раз проплывает что-то похожее на «облачко», протягиваю щупальца маны, однако не успеваю…

— Крах!

— Бум!

— Гдах!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Пока не знаю, как быть, но пробую поймать эфирных Духов, подманил маной первого попавшегося. Есть контакт! Опыт управления «облачком» у меня солидный, так что сущность вполне мирно сливается с моим сознанием. Конечно, по разным признакам готовился к нечто подобному, но все же шокирован. Мой питомец, он жил рядом с людьми, питался силой деревьев выращенных древними, у нас были общие мысли, идеи, однако здесь в Сахаре столкнулся с по-настоящему чужим сознанием.

У нас нет общих точек соприкосновения, образы не пересекаются, это жители даже не с другой планеты, а иного измерения. Эфирные существа мыслят абсолютно разными категориями, уверен, можно обучить, договориться, добиться желаемого, но как сделать это в отведенные мгновения? У меня нет ответа на этот вопрос, просто даю ману, заваливаю «облачко» ментальными пакетами информации, но сам понимаю тщетность своих усилий, такой метод коммуникации требует дней и месяцев обучения…

— Крах!

— Бум!

— Гдах!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Давненько судьба не забрасывала меня в столь отчаянное положение, жизнь висит на тонком волоске, осталось всего семь петель, а решения даже не видно. Вокруг страшная мясорубка, которая крошит скалы и выпивает саму душу, а у меня есть от силы пара минут на то, чтобы решить проблему. Может каким-то образом упасть на землю и словно червю забраться в щель? Хмм… тоже вариант, но как его осуществить?

Ммм… направленный удар вниз, создастся временный вакуум, группируюсь, падаю и я на земле. А есть ли там подходящая пещера? Тут все будет зависеть от удачи, но у меня еще семь попыток, можно методом тыка набрести на хороший вариант. А так ничего не вижу, и не понимаю, как высоко занес меня магический смерч. Готовлю могучую технику, нужно правильно распределить резервы маны, часть на щиты, часть на «дырокол», часть приберечь на то, чтобы хоть как-то прикрыться на земле.

— Вуууххх, — бью вниз, и проваливаюсь.

Ветер свистит в ушах, падение затянулось, приходит осознание, я изначально слишком высоко над поверхностью, видимо, меня выдернуло из оазиса и струей магии, словно мыльный пузырь, подбросило в верхние слови атмосферы…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Как спасать свою жизнь? Доступные мне способы исчерпаны. Сложить руки и столь нелепо погибнуть? Хмм… нужно поменять мышление, я хочу подчинить стихию, борюсь с невероятной силой, в этом поединке мне не выстоять. А что, если попробовать подстроиться под Суховей, стать частью песчаной бури? Мне нужен спутник, иначе никак, ради спасения шкуры надо искать не питомца, но партнера или даже старшего товарища.

Ооо… рядом как раз проплывает невероятных размеров гигант, это всем тушам туша, пробую пробиться ментальным щупом в сознание эфирного монстра. Мне нужно слиться с ним в одно целое, затеряться в складках его силового каркаса, но ответа нет. Толстокожий левиафан не замечает моих усилий, тогда разозлившись формирую ментальное копье и с ходу засаживаю в призрачного кита, терять то мне нечего.

— Фырххх, — что шевельнулось в громадной туше, а меня словно мелкую мошку смывает волной силы.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Я на верном пути! Только надо донора выбрать правильно, меньше, чем предыдущего монстра, но достаточно крупного, чтобы пережить с ним бурю…

— Вуууххх, — ментальный гарпун летит в Кита.

Есть отклик, сливаю сознание с Духом, подчиняюсь его силе, это как войти в реку и плыть по течению, а не сопротивляться потоку. Вокруг эфирного зверя крутятся спирали маны, они подхватывают мое тело, закручивают вокруг туши Кита и забирают с собой. Я плыву в центре бури словно на огромном дирижабле, беснующийся вокруг Суховей отныне не враг мне, а источник силы и жизни. Смерч вытягивает из самой земли ману и питает ею стаю огромных Сущностей, которые, возможно, и породили Бурю!

Выхожу из петли.

* * *

Мамлюки и присоединившиеся ним «бешенные медведи» в считанные минуты расправились с коварными туарегами, хотя те и оказали отчаянное сопротивление. Хитрые лазутчики внешне покорно отдали оружие, а по факту сохранили под бурнусами боевые артефакты, короткие обрезы и гранаты. Битва не далась легко и у врага были все шансы если не победить, то хотя бы нанести ощутимый урон.

Однако звезда московских Академиков, пусть и потрепанная штормом, вместе с Бербером и Рыцарем выкосили больше половины врагов в первые секунды схватки. Высокоранговые маги виртуозно владели своим даром, а площадные техники разили врагов сразу десятками. Ну и простые воины вовремя включились в битву, мамлюки продемонстрировали навыки боя в тесном пространстве, а «бешеные медведи» явили невероятную мощь.

— Нам нужны языки! — закричал капитан Корнев.

— Взять Аменокаля живым, — продублировал Рыцарь.

— И тех двоих не убейте, — прокричал Бербер.

Однако командиры опоздали, тюрки погибли при активации артефакта, их унесло за барьер, растерзанные тела кусками упали на близлежащие скалы, но останки можно было опознать по одежде. Вождь туарегов дрался столь яростно, что его пришлось уничтожить, иначе никак. Однако в плен попало достаточное количество простых воинов и погонщиков верблюдов, которые были незамедлительно допрошены.

Берберы пользовались традиционными методами вроде вытягивания жил, спиливания зубов, сломанных пальцев, иголок под ногти и прочего, у «бешеных медведей» в ходу были способы не менее действенные, в общем вскоре враг стал признаваться во всех тяжких грехах, вплоть до попытки узурпации власти на всей планете. Понятное дело опытные офицеры фильтровали бред и выделяли рациональное зерно.

В диверсии повинен род Байтерековых, его глава и воины находятся в оазисе в нескольких часах пути, однако сейчас их не достать, Суховей еще только входит в силу, стихия будет бушевать еще несколько часов. Но поимка врага ничего не изменит, Михаил Соколов пропал и с вероятностью девяносто девять процентов погиб. В такой Буре человеку отведено максимум пару минут, даже если это маг высшего ранга и будет постоянно менять щиты, Сахара способна сожрать кого угодно.

— Миссию можно считать проваленной, — печально констатировал Александр Корнев.

— Это я не разглядел опасности в чужаках, — кручинился Глазунов.

— Мы пустили его барьеру, — винил себя глава звезды Академиков.

— «Видящий» мог спасти наш народ, — горько проговорил Рыцарь, — Сахара медленно уничтожает могущество мамлюков.

— Нужно хотя бы найти агрессоров, возможно они таким образом похитили «Видящего»? — заронил ростки надежды Бербер.

— Кто выживет в такой буре? — покачал головой Рыцарь

— Может артефакт? — возразил кочевник.

— Ты знаешь, что таких нет, против Суховея спасает лишь стационарное убежище древних, — безапелляционно заявил Рыцарь.

— И все же нам надо достать Байтрекова, — настоял на своем Бербер.

— Не спорю, — согласился воин и спросил у русских, — Вы с нами?

— Безусловно, — ответил за всех Корнев, — Эта гадина еще и подданный Российской Империи, если не убьем сразу, то нужно доставить его на суд в Москву…

* * *

Вау, если бы не угроза жизни и невероятный экстрим, то я бы, наверное, испытывал от всего происходящего невероятное удовольствие. Приятно быть могучим воздушным кораблем, разрезать своим телом океан энергии и величественно плыть в вышине, когда вокруг беснуется самый настоящий ураган… Вид завораживающий, ощущения, мягко скажем, острые. Однако всему хорошему приходит конец. Не знаю сколько прошло времени, но Суховей стал выдыхаться.

Мне надо подумать, как быть, рано или поздно придется расстаться с эфирным китом, а то он и сам вернется в свое пространство, что тогда делать мне? В Пустыне, без снаряжения и воды долго не протяну, значит нужно грамотно соскакивать с так удачно подвернувшегося экспресса, желательно в оазисе или на худой конец около скал. Карта в голове у «помощника», начинаю искать ориентиры, хотя в этом море песка не видно ничего кроме барханов. Параллельно пытаюсь все же приручить пару небольших сущностей.

Времени сейчас больше, поэтому прикормил пол дюжины Духов, выделил наиболее смышленых и работаю. Ну как работаю, грубо говоря, просто закидываю им мозг разными образами в надежде получить удобоваримый отклик. Удивительно, эфирные зверьки быстро учатся, они как губка впитывают все новое, с другой стороны, это абсолютно пустые сосуды, и чем их наполнишь, тем они и станут. Тем не менее с большим трудом привязываю двух монстриков.

Близняшки маленькие только по сравнению с тем дирижаблем, который я оседлал, а так вполне себе огромные сущности, раз в двадцать большие по размеру, чем «облачко». С другой стороны это они во время бури энергии «наелись», возможно в обычной ситуации скукожатся или вовсе исчезнут. Кстати, по мере затихания Суховея, часть Духов на самом деле теряет силу и плавно истаивает в пространстве, чувству скоро и мой донор исчезнет, надо шевелить булками.

На счастье появился ориентир, да еще какой! Если все верно подметил, то я перевалил через цепь крепостей мамлюков дальше на восток и нахожусь в устье пересохшей реки Таманрассет и это блин классно, здесь достаточно часто можно найти воду! К тому же это и есть конечная цель нашего путешествия, пусть немного промахнулся и оказался несколько дальше, но радует, что в итоге не у черта на куличках, а в той области, куда планировали попасть.

Это значит, что у меня в голове есть карта оазисов, некоторые ориентиры и прочие полезные вещи. Если в ближайшее время не предвидится песчаных бурь, то имею все шансы найти воду, выжить и дождаться помощи, ну или на худой конец выбраться из песков самостоятельно. Теперь надо бы спрыгивать с Кита, а то он уходит дальше за границы Алжира в пустыни ливийцев, а там совсем туго с оазисами, да и места для меня малоизученные. Только как оказаться на земле, сейчас мы на огромной высоте, пересесть на питомцев?

Нет, эфирные сущности даже такого немаленького размера меня не потянут, они в отличии от гигантов не генерируют вокруг себя поле магии. Блин придется ждать удобного случая. В общем вскоре представилась счастливая возможность спуститься на землю, точнее говоря на скалы. Эфирный кит прошел над горной грядой, где я благополучно и расстался с ним. Воспользовался меридианами магии и словно на водной горке легко скатился на раскаленные камни. Хмм… сверху было гораздо прохладнее.

Но не время капризничать, вспоминаю ориентиры и решаю двигаться к Замку Таманрассет, надо закончить дело, понять причину упадка крепостей мамлюков, ну и вернуться к своим. Прикинул месторасположение ближайшего источника воды, в уме вычертил маршруты транссахаарского торгового пути и двинул вперед. По пути следует решить несколько задач: снаряжение для похода, запас воды, и пища. К тому же желательно освежить данные метеопрогноза, хотя такую разведку, наверное, смогут сделать питомцы, оба послушно следуют за мной.

Правда вскоре возникнет вопрос об их питании, но буду решать задачи по мере поступления, тем более у меня есть несколько мыслей на этот счет.

* * *

Мырза почувствовал активацию родового артефакта даже сквозь шторм, а это заучит, что туарег облажался. Теперь у главы клана было два пути: первый — напасть на мамлюков и уничтожить всех свидетелей, второй — попробовать добраться до Таманрассета, найти сокровище и убраться домой. По зрелым размышлениям пришлось остановиться на последнем варианте. Скорее всего мамлюки уже разговорили туарегов, а сведения переданы в Замок Ришат.

Устранение передового отряда только задержит миссию, к тому же неизбежны боевые потери, раненые, а если враг силен, то можно и не вытянуть победу. Поэтому следует немедленно бежать, но перед тем, как покинуть Сахару, нужно сделать последнюю попытку… В общем, как только Суховей стал стихать, погонщики оседлали верблюдов, наполнили бурдюки водой и рванули на восток. Впереди длинный путь, несколько тяжелых переходов и охотничьи отряды мамлюков.

Но в первую очередь их будут искать на юге, в кочевьях туарегов, так что поход к Таманрассету может спутать следы, а там возникает куча дорог для бегства, да и Пустынные Рыцари не так могущественны в Ливии.

Глава 20 Вода

Так, эйфория первых минут от удачного спасения резко сошла на убыль. Короткий переход по раскаленным камням показал, что тело получило критическое количество ушибов и порезов. Скорее всего травмы — итог короткого пребывания в урагане. Однако пока летал с Китом организм легко купировал боль за счет переизбытка маны, но на земле все эти царапины стали саднить и отзываться болью на каждое движение. Естественно, интенсивно лечусь при помощи магических техник, только все это требует калорий и воды.

Последнее критично, из пещеры вышел без ничего, в кармане завалялся фруктово-ореховый батончик, но к нему даже не притрагиваюсь, так как сразу захочется пить. До ближайшего оазиса теоретически несколько дней пути, но в пустыне человек в тени теряет литр жидкости за шестьдесят минут, при интенсивном передвижении еще больше. Что меня ждет? Через пару часов снизится способность мыслить и двигаться, через пять начнется головокружение, тошнота и мышечные судороги, дальше стремительная регрессия всех функций и потеря ориентации.

Так что первым делом мне нужно найти воду. Спускаясь вниз, рассчитывал на пересохшее русло реки и то, что где-нибудь в тени, под песком сохранилась влага, однако на месте стало понятно, что копать до воды, если она тут есть, придется долгие часы, а у меня нет на это сил и времени. Возможно, у подножия горы найдется более подходящее место, так что двигаюсь вперед. Сейчас вечер, как раз буду активничать в это время и всю ночь, а днем придется прятаться от палящего солнца.

Придерживаюсь русла высохшей реки, идти удобно, да и вероятность найти воду гораздо выше. В Сахаре быстро темнеет, но аурное зрение дает отличную картинку, магии тут с избытком, пустыня буквально «дышит» маной, она как огромный природный «источник», не зря тут бушуют бури и обитают эфирные монстры. Кстати, парочку Китов отправил на разведку, ищут пальмы или другую растительность, это явный признак воды.

Дал питомцам имена, тот, что побольше будет Пират, есть у него что-то такое в сознании, авантюрист, второй вечно работает вытянутым ментальным щупом, поэтому назвал его Нарвал. Он и принес на своем «бивне» радостные новости, чуть юго-западнее растут несколько пальм. Классно, путь разведан, петлять не приходится, да и не буду тратить драгоценное время на поиск подходящего места для дневной стоянки.

Спустился довольно быстро, пустыня стремительно остывает, так что температура комфортная, идти легко, тем более поддерживаю мышцы маной, этот способ уменьшает потерю воды, да и целом нахожусь в тонусе. Как оказалось Нарвал нашел не просто перспективное место для поиска воды, но еще и пищу, пальмы финиковые, а верхушки украшают целые гроздья спелых, сладких фруктов. Учитывая фон маны, полагаю, что плоды тут питательные и вкусные, ну это по опыту сбора дикоросов в реликтовых рощах.

Более того, если не найду грунтовые воды, то можно подрезать «клыками» ствол и собирать древесный сок, жаль только нет подходящего сосуда для сбора и хранения жидкости. По пути искал пустые бутыли или на худой конец целлофановые пакеты, однако пока безуспешно. С экологией в Сахаре все замечательно, вообще нет следов присутствия человека. Ну оно и понятно, жить тут, мягко говоря, нелегко, к тому же Бури раз в месяц зачищают все пространство, уничтожая даже капитальные строения.

Немного походил по низине, пальм всего пять, вроде отличный ориентир для поиска грунтовых вод, но интуиция кричит, что копать над чуть в стороне. Попробовал разобраться в природе такой уверенности, оказалось, что аура щупальцами обследует территорию вокруг и чувствует скрытую под толщей песка жидкость. В общем теперь без куска хлеба не останусь, смогу ходить по деревням и указывать мужикам, где лучше копать колодец.

Решил совершить святотатство землю буду рыть при помощи «клыков», почва твердая, так что артефакты весьма кстати. Надеюсь, благородное оружие не сильно обидится на такое применение. В общем пришлось вырыть яму глубиной с полметра, пока на дне не показалась вожделенная влага. Немного подождал, а потом жадно пил мутноватую, солоноватую жидкость, просто засунув голову в углубление. Уфф… хорошо.

Теперь можно подумать и о хлебе насущном, но это просто, реально чувствую деревья, общение с Реликтовой Рощей в Кадетском Корпусе и Лесом в Гранаде сделало меня самым настоящим специалистом по магическим растениям. В общем как заправский друид определил наиболее зрелые плоды, взобрался и срезал. Из пяти пальм плодоносят всего две, однако на каждой по килограммов двадцать-тридцать фруктов, так что голодная смерть мне теперь точно не грозит.

Финики сладкие, мучнистые, сытные, мне их хватит надолго. К тому же, как и думал, не обошлось без магии, поэтому еда не только насыщает тело, но и благотворно влияет на ауру, опять же есть вода. Днем, когда станет жарко, накрою яму-колодец своей курткой, и пальмовыми листьями, а сейчас одежда пригодится мне самому, в Сахаре по ночам по-настоящему холодно. В принципе в этом месте можно подождать помощь, но меня скорее всего считают мертвым и не ищут, поэтому придется выбираться самостоятельно.

Эфирные киты опять на разведке, для перехода по пескам требуется запас воды и пищи. Последний вопрос закрыт, мне столько фиников попросту не унести, а вот с водой проблема… Ее в вырытом колодце хватает с избытком, только вот как переносить? По идее можно долго и трудно вырезать сосуд из пальмы, но, во-первых, реально жалко деревья, а во-вторых, все равно много таким образом не утащить, да и тара будет едва ли не тяжелее полезного груза. В любом случае завтрашний день буду здесь.

Обложу яму камнями, так в воде будет меньше песка, потом еще сделаю фильтр из куска футболки, если, конечно, найду подходящий сосуд. Пирата отправлю в дальнюю разведку. Пища и вода есть, можно наметить маршрут до крепости Таманрассет. Но перед этим сделаю два-три похода в разные стороны, так сказать в целях снабжения основной экспедиции, а чтобы зря не топтать пески Нарвал подробно исследует округу в радиусе дневного перехода. Уверен в этих местах, относительно богатых для пустыни водой и растениями, должны быть убежища кочевников, а то и постоянные оазисы.

Люди не всегда хорошо, тем более в этих местах хватает контрабандистов, работорговцев, охотников за человеческими органами, да и просто агрессивно настроенных аборигенов, с другой стороны, мне немного нужно, пара пустых пластиковых бутылок и какой-нибудь пакет для фиников, такое добро можно подобрать в покинутом стойбище. В общем не тороплюсь, обстоятельно готовлюсь к переходу, Сахара не прощает небрежности. Ко всему Пират подмечает похожие места с деревьями, по пути безусловно буду искать воду.

В общем ночь прошла в заботах, даже успел сделать пару рейдов в стороны, ничего не нашел, однако отчаиваться рано, эфирные киты только начали разведку. Утром солнце загнало меня в заранее выбранную щель, в тени, с водой и финиками лежать — одно удовольствие. Помимо того, что стоянка позволяет спланировать поход, так еще залечу травмы, полученные во время бури, в общем вынужденная остановка идет только на пользу. Кстати, не дай боги повторения Суховея…

В пик жары медитировал, сознание сливалось то с Пиратом, то с Нарвалом, при помощи них как будто сам путешествовал по пустыни. Такой симбиоз гораздо продуктивнее, сделал несколько значимых находок. На севере от стоянки обнаружил какие-то развалины, на юге есть пещера, возможно это убежище кочевников. Дорога до Крепости Таманрассет непростая, но там есть пару мест, где можно отдохнуть. В общем день прошел незаметно, тело отдыхало в тени и лечилось, а мозг путешествовал по Сахаре.

Ближе к вечеру в нетерпении рванул на север, развалины — это точно следы человека, а значит должен что-то найти. Идти в принципе недалеко, да и в горы забираться нет нужды, путь проходит у подножия скал. Добрался быстро, еще не стемнело, поэтому можно осмотреть все при свете заката. Хмм… кто-то пытался сложить хижину из камня, хотя для аномалий такая затея смотрится дико. К тому же в этом месте явно хуже с водой чем на моей временной стоянке, опять же нет финиковых пальм, да вообще почт ничего не растет.

Интересно чем руководствовались неизвестные строители, когда выбирали безжизненную скалу для строительства каменного строения? Тут с водой реально худо, обостренная интуиция говорит, что ради влаги придется изрядно превозмочь, в общем копать не перекопать. Но довольно домыслов, пора осмотреть остатки жилья. Отодвигаю в сторону плоский кусок камня, служащий дверью. Часть комнаты засыпана песком, но даже так становится понятно назначение хижины — это склеп, тут явно похоронили какого-то аристократа.

Почему обязательно благородного? Ну народ реально заморочился и не просто предал тело земле, а затеял стройку в этих гиблых местах, рискуя жизнью ради ритуала. Значит умерший явно уважаемая персона, возможно с ним оставили кое-какие вещи. В моем положении нельзя пренебрегать даже ограблением могил, поэтому без всякого чувства вины начинаю циничный обыск. Поиск затрудняет песок и часть обвалившихся стен, несмотря на искусную кладку, камень обвалился, не выдержав ударов стихии.

Захоронение не древнее, скорее даже современное, нашел останки, несколько предметов одежды, но ничего полезного для меня, одно гнилье. Так что продолжаю копать, хмм… почему нет украшений и артефактов? Возможно боялись, что могила будет разграблена, но тогда зачем городить склеп? Естественно, первым делом осмотрел все аурным зрением, однако пусто, магии в хижине не больше, чем снаружи. Но отчаиваться рано, продолжаю поиск, перебрал все вокруг, даже стены и пол обстучал, пусто!

А если подумать логически? Неизвестные шли по Сахаре, погиб их лидер или важный человек. Народ нашел время и силы построить склеп. Хорошо, не оставил с умершим ничего ценного, может обычай такой, ценные вещи поделили между собой, но куда дели ненужное? К тому же отряд был немаленький, иначе они бы эту хижину месяц строили, а значит неизбежно должен быть мусор. Как вариант все разметал безжалостный ветер, но стали бы кочевники сорить рядом с могилой?

По идее кто их знает, но исхожу из того, что аборигены, потрудившиеся над каменным склепом, должны были убрать за собой. Как это проще всего сделать? Свалить мусор в место откуда брали строительный материал, да засыпать песком. Логичные выводы сразу привели меня к нескольким возможным ухоронкам. Копаю и со второго раза нахожу… мусорку! Да, кто бы мог подумать, что кадет Соколов будет так радоваться использованной пластиковой таре…

В общем внимаю из песска несколько пластиковых бутылок, на первый взгляд целых, немного остатков одежды, из которых можно сделать веревку или сумку, есть какие-то металлические предметы, но в общей массе бесполезные. Однако в целом считаю, что миссия прошла успешно, собираю находки и двигаю обратно к лагерю, напьюсь воды, проверю тару и схожу на юг, исследую пещеру. Все равно сегодня выходить в поход уже поздно, только зря буду дневать в неприспособленном месте и тратить воду.

В общем вскоре был у себя, наполнил бутыли водой. Класс! У меня теперь запас в семь литров, из тряпья устраиваю простой фильтр, избавляюсь от песка. Днем сделаю из одежды веревочную сбрую и равномерно распределю груз, еще надо связать сумку для фиников, там тоже приличная тяжесть. Если немного подсушить фрукты, то станет легче тащить, да и сохранятся лучше. Под палящим солнцем завялить плоды не составит труда. Надо срезать еще несколько гроздей.

Но эти дела можно отложить на время вынужденного дневного безделья, пока прохладно сбегаю к пещерам, вдруг там источник с более чистой водой, или схрон с продуктами длительного хранения. Нарвал исследовал местность, однако внутрь скалы лезть отказался, так что я пока в полном неведении. Кстати, подобное поведение эфирного кита — хороший знак, зарытые места, могут быть признаком объекта древних. Стемнело, иду без проблем, разлитая вокруг, магия позволяет пользоваться аурным зрением, вижу, почти как днем.

С собой взял пару бутылей с водой и щедрую гроздь фиников, жую по пути, восполняю потери. Запас еды и воды нелишний, возможно не успею обратно до рассвета и придется переждать жару в пещере. Нарвал осмотрел все вокруг, так что сразу подхожу к скале и с ходу выясняю почему кит отказался сюда идти: неизвестная магическая структура генерирует поле, которое, по-видимому, отталкивает Духов. Моя гипотеза верна! Это уже серьезно, подобная защита — очевидный след древних.

Не тороплюсь, замираю перед входом и внимательно осматриваю узоры, врезанные прямо в скальную породу. Препятствий или ловушек вроде нет, человек может спокойно зайти внутрь в отличии от эфирных сущностей. В общем вхожу и различаю разбросанные по полу останки людей. Причем одежда и ряд предметов указывают на то, что здесь возможно закончил свой путь отряд, построивший склеп. Дело в том, что знаки на обнаруженных вещах идентичны тем, что ранее заметил в могиле.

В пещере с предметами гораздо богаче, в том числе магическими, нашел металлические фляги, неплохо сохранившиеся рюкзаки из прочной синтетической ткани, много огнестрельного оружия, правда непонятно в каком состоянии, есть даже банки с консервированными продуктам, скорее всего просроченными, но по опыту знаю, что при соблюдении элементарных правил безопасности их можно есть. В углу лежат палатки, предметы быта, разные полезные мелочи, все старое, но добротное, в общем вопрос со снаряжением для перехода решен.

Отдельной статьей выделяю артефакты. Первым делом собираю личные безделушки, это в общем-то стандартные вещи: накопители-ожерелья, браслеты-щиты, и боевые кольца. Получилась солидная кучка, значит отряд состоял в основном из боевых магов. Хмм… все указывает на слуг одного благородного рода, а вот такого герба не припомню. У меня абсолютная память, «помощник» скачал все книги по геральдике, значит неизвестные нобли использовали что-то неофициальное.

В общем понемногу раскидался с основным имуществом, пришло время изучить то, что откладывал на последний момент. В центре пещеры ярким светом горит могучий артефакт. Лакированная коробка закрыта, вокруг нее трупы бойцов, судя по скелетам двое явно были «изменяющими тело» высокого ранга, уж слишком широки в кости, к тому же около них лежали кинжалы-артефакты и прочие атрибуты магоборцев. Остальные имели при себе мощные реликвии древних, что указывает на могучих колдунов.

Судя по длинным отметинам на камнях и оплавленным стенам пещеры, тут шел нешуточный бой. Песок на полу превратился в стекло, температура была запредельной, что, скорее всего, и убило большую часть путешественников, но высокоранговые маги твари живучие, они продолжили бой. Однако все атаки никак не сказались на деревянной шкатулке, ни одной царапины, никаких следов обугливания, хотя, приглядевшись, заметил, что камень под ней слегка оплыл. Даже упаковка у таинственного артефакта непростая!

Я параноик, поэтому взял в руки длинную палку и попробовал открыть шкатулку издалека. Не вышло. Внимательно смотрю на узоры, есть какой-то магический механизм, надо открывать. Осмотрел все трофеи, возможно среди них найдется ключ? Должны быть общие детали, сходимость рун, однако найденные в пещере предметы абсолютно чужды лежащему на валуне сундучку с сокровищем, возможно его не принесли сюда, а прямо тут и обнаружили? В общем все простые методы исчерпаны, разве что камни вокруг не попинал…

Однако придется ломиться наобум, используя петлю. Только перед тем, как сунуть пасть в голову льва, надо осмотреть пару закутков.

Глава 21 Ларчик

Пещера оказалась на удивление крохотной. Нашел источник воды, прикольно он закрыт магией, в обычном состоянии ручеек уходит в толщу скалы, а если оказать точечное воздействие маной, то ключ наполнит небольшую выемку в камне и опять же уйдет под землю. Довольно практично и экономно получается. А в целом больше тут ничего и нет, пара штолен оказались невероятно короткими и закончились глухими тупиками без какого-либо намека на магические двери.

В общем закрыл вопрос с обследованием убежища, больше похожего на келью отшельника. Есть ощущение, что его создал высокоранговый одаренный, обладающий огромными знаниями. Нашел пещеру, немного расширил, облагородил, наглухо завалил лишние проходы и создал практичное, небольшое, хорошо защищенное жилье. Одно смущает, почему он не оставил себе запасной выход? С другой стороны, трудно себе представить кого мог боятся этакий монстр. А может заскакивал сюда, чтобы пересидеть бурю, а потом сразу покинул временный дом?

Как бы то ни было, пора попробовать шкатулку на прочность…

Оборот первый.

Просто руками пытаюсь приподнять крышку, она ожидаемо не поддается. Возможно тут есть обычный, не магический замок или скрытый рычажок? Щупаю стороны, нажимаю на углы, пытаюсь подцепить ногтем один из слоев древесины… Все тщетно, ларчик открывается не просто так. Коробку осмотрел со всех сторон, правда пока не поднимал, вдруг нельзя менять местоположение. Результата нет, пора использовать магию.

— Шшшш… — аккуратно направляю на крышку луч маны.

Ооо… есть эффект, шкатулка наполняется энергией, узоры играют силой, что-то серьезное собирается в районе картинки, украшающей крышку. Это, кажется, орнамент, возможно стилизованная птица в обрамлении листьев. Чувствую, как в центре сосредотачивается мана, постепенно складывается в сложное, многослойное плетение, причем помимо моей силы она еще тянет магию из самого артефакта.

— Бабах!!! — получаю офигенный заряд, отлетаю в сторону и больно бьюсь об камень, благо за секунду до атаки хватило ума поставить щит. Тем не менее сила удара едва не расплющила мою тушку, явно сломаны ноги, руки и, судя по всему, позвоночник…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Так, ларец совсем непростой, я бы даже сказал зловредный. Блин если уж летать от ударов деревянной коробки, то лучше на свежем воздухе, там барханы, песочек, будет не так больно. В общем решаю вынести шкатулку на свет звезд и там с ней разобраться. Потянул, напряг булки, уперся ногами в центральный камень. Вещь даже на миллиметр не сдвинулась, ее что приварили к камню? В общем придется здесь разбираться, пакостная деревяшка не оставила мне выбора.

Опять магией в нее зарядить? Нет!!! Больно!!! Теперь пробую аурную энергию, однако в непонятном сундучке вообще ничего не шевельнулось. Следом применяю смесь двух энергий, работает только мана, она пробудила тот же самый ударник, поэтому от греха подальше прекратил эксперимент. Хмм… какой итог? Попробовал открыть шкатулку чисто физически, испытал магию, чем теперь ковырять этот непробиваемый сейф, динамитом взрывать? Варианты исчерпаны, а в голову больше ничего не приходит.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Допустим неизвестный маг запер шкатулку, сам он ее мог легко открыть, но, по-видимому, сделал лазейку для учеников, потомков или других наследников. Это что-то вроде теста, дескать достойный получит главный приз. Что еще? Почему он заморочился с сундучком? Судя по уровню владения даром, хозяин артефакта имел возможность зачаровать пол скалы так, что в пещеру даже маг высшего ранга не смог бы пробраться. Значит доступ в помещение — это подсказка?

Ммм… пробую активировать тонкие руны, вшитые в скалу, раньше считал их защитой убежища. Да, все это работает против песчаных бурь, но возможно тут есть и другие функции. Узоров очень много, ими напичканы все стены, а часть каналов уходит под землю. Заливаю собственную ману, бесстрашно перекрываю магопроводы, в общем подвергаю систему некому стресс-тесту, чтобы выявить узловые точки… Сука, выявил!

— Гдах!!! — меня бодро шарахает направленным лучом, блин доигрался, однако краем сознания подмечаю кое-что интересное! Есть зацепка!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Увидел несколько узловых центров, которые проявились только в момент удара. То есть до того это была просто область с узорами, каналов не больше и не меньше, чем в обычном месте, однако при напряжении системы выяснилось, что эти конструкты работают как одно целое. Память у меня абсолютная, «помощник» запомнил все, что увидел. Однако надо сделать еще пару тестов и выявить все важные точки. Начинаю эксперимент.

…

— Гдах!!! — Сука больно!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

…

— Гдах!!! — знаю, что петля все поправит, но привыкнуть к болевым ощущениям не могу!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

…

— Гдах!!! — мне кажется, что с каждым оборотом петли становиться гораздо больнее, понимаю, что бред, но факт-то на лицо!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Уфф… ценой неимоверных превозмоганий, океана боли и уговоров самого себя, повторить в очередной раз акт мазохизма, все же выделил все узлы. Более того получил внятный ответ на воздействие магией. В общем есть мысль, что близок к разгадке, но блин трудненько пришлось. Наследники мага видно сильно провинились перед покойником, раз он такое учудил. Тут блин все так заковыристо придумано, разве что где-то сущетвует артефакт-ключ, а так даже не представляю, кто мог без дара «видящего» и петли решить такую головоломку.

В общем воздействую на узловые точки, из каждой выходит луч определенной интенсивности. Плетения сходятся на шкатулке и активируют скрытый механизм. Наученный горьким опытом вжимаюсь в щель в скале и наглухо закрываюсь щитами, однако ничего не происходит. Вокруг стало заметно светлее от маны, но вскоре бурление прекращается, и пещера возвращается в прежнее состояние. Что, это все? Сказать, что разочарован, значит ничего не сказать.

— Шиххх, — в абсолютной темноте слышу, как открылась крышка долбанного ларца. Уфф… блин, наконец-то!

Выхожу из петли.

Так, что тут у нас? Внимательно разглядываю лежащий в шкатулке девайс. Шарообразная штука, внутри мириады мелких, неразличимых узоров. В этой мешанине не разобраться. Что делать? У меня осталось пять оборотов, однако тратить магию времени под ноль, да еще и в Сахаре — это непозволительная роскошь. В принципе куда, собственно, тороплюсь? Есть отличное убежище, на финиках и просроченных консервах можно хоть месяц продержаться, воды с избытком. Думаю, задержусь тут, поживу несколько дней и разберусь с попавшимся мне в руки сокровищем.

* * *

Передовые отряды клана Байтерековых, подгоняемые угрозой со стороны мамлюков, довольно быстро добрались до покинутой крепости Таманрассет. Твердыня Рыцарей Пустыни пришла в упадок, песчаные бури изрядно потрепали нерушимый барьер и некогда неприступные стены зияли многочисленными прорехами. В эти проходы, словно стаи голодных крыс ринулись разведчики тюрков. Местные проводники наотрез отказались идти внутрь логова Рыцарей и разбили лагерь в скалах.

Беглый осмотр ожидаемо ничего не дал. Внутри царили разруха и запустение. Фруктовые сады и разбитые ярусами огороды высохли, часть помещений были наглухо завалены камнями или запечатаны мощными плетениями. Роскошные покои Рыцарей лишились убранства и превратились в простые, неухоженные пещеры. Где тут искать оставленные предком подсказки? Но глава клана в отличие от вассалов знал, что ему нужно. Кантемировы, Урусовы, да и сами Байтерековы ранее уже побывали в Ришате, Таманрассете и других замках.

Многие поколения потомки некогда Великого Рода пытались пройти тест, оставленный предком. По слухам пращур создал Империю мамлюков, простиравшуюся на весь Север Черного Континента, нынешнюю Испанию, Португалии, Италию, часть Франции, Аравийский полуостров и некоторые провинции Османов. Власть его была поистине безгранична, а Пустынные Рыцари огнем и мечом порабощали целые народы. Гениальный Правитель, будучи в зените славы, совершил некий обряд и оставил потомкам ключи к невероятному могуществу.

Говорят, что именно Сахара давала воинов и магов небывалой силы, которым не могли противостоять ни дисциплинированные европейские полки, ни наводящие ужас тумены монголов, ни воинственные племена Черноного Континента. Здесь в Пустынных Замках Император мамлюков тренировал свое непобедимое войско, а потом направлял стальные легионы в завоевательные походы. Власть его была безгранична и абсолютна, ибо никто другой не смог так глубоко проникнуть в секреты древних.

Что случилось потом, доподлинно неизвестно, Правитель или погиб в одном из дерзких экспериментов, или просто устал от мирских забот. Его отпрыски несколько столетий правили империей мамлюков, но той полноты власти и знания секретов древних не имели. В итоге почти все были изгнаны или убиты, а потомки тюрков-рабов ушли в Пустынные Замки. Казалось, Империи наступил конец, но осталось пророчество и воля Основателя, который предсказал, что однажды в Сахаре появится истинный преемник, соберет осколки державы в один кулак и вернет былое величие.

В нескольких значимых бастионах мамлюков как зеницу ока берегли артефакты, которые по преданиям должны указать на истинного наследника. Причем лет триста-четыреста назад сами Пустынные Рыцари раз в полсотни лет стали искать по всему миру и приглашать потомков Основателя, в надежде на то, что удачная комбинация генов и магического таланта смогут открыть доступ к наследию Великого Императора. Однако основные генеалогические линии были трагическим образом прерваны или намеренно уничтожены нынешними властителями Алжира, Ливии, Марокко…

И тогда вожди вспомнили о том откуда они родом. Тюрки из степей Центральной Азии славились своими родственными связями, у Основателя был старший брат, а его потомки могли нести в себе великую кровь. Только вот ставшие российскими аристократами дети хана Едиге не слишком интересовались песками Сахары, ведь в свое время их род и владения были сравнимы с Империей мамлюков. Но мудрые Рыцари не торопили события, они стали отслеживать несколько Благородных Домов, и предлагать им тест раз в полсотни лет.

У хана Едиге было два сына: старший Юсуф и младший Измаил. Потомки Измаила основали три благородных Дома: бароны Кантемировы, графы Урусовы и князья Байтерековы. Довольно богатые и могущественные кланы с обширными землями, крепкими армиями и большим влиянием при дворе. Однако время шло, тюрки растратили часть состояния, потеряли в бесконечных войнах верных соратников и стали одними из многих вассалов Романовых. Вот тогда пески Сахары стали для них куда заманчивее.

Урусовы первыми отправили одного из отпрысков в Замок Ришат, потом к тесту присоединились Кантемировы, Байтерековы включились чуть позже. Однако пока никто не смог открыть заковыристое послание предка. Но потомки хана Едиге отличались завидным упорством, они составляли отчеты, по крупицам собирали знания, привлекали к разгадке секрета ученых. С каждой попыткой вельможи узнавали больше и надеялись когда-нибудь разгадать секрет.

По началу роды делились между собой информацией, но потом засекретили ее и сделали предметом торговли. Кто-то посещал Ришат, другой бывал в Таманрассете, третий спускался к озерам Чад. У каждого клана были свои записи и свои тайные знания. Байтерековы бывали в Замке Таманрассет в прошлом столетии и, конечно, оставили для потомков подробный отчет. К тому же удалось выкрасть аналогичные сведения Урусовых, подлинные, ибо в них были схожие детали.

В общем князь знал куда идти и что искать. После того как разведчики обошли всю территорию и убедились в том, что замок Таманрассет безопасен, в пределы крепости вошел сам глава рода и стремительным шагом направился к месту, которое в записях предках значилось как зала для проведения испытания. Однако к полному разочарованию вельможи галереи и пещеры оказались наглухо завалены камнем. Байтереков еще раз сверил данные, немного засомневался, ведь ориентиры, указанные дедом и Урусовыми, разительно изменились.

Замок Таманрассет покинут и там, где обозначена беседка, остались лишь остовы колонн, а на месте фруктового сада только пеньки, кочевники забрали даже стволы деревьев, ведь в Сахаре топливо бесценно. В общем благородный тюрок бегал по кругу еще несколько часов. Однако по сумме подсказок из двух записок князь пришел к выводу, что не ошибся. Правда концентрические круги вносили некую сумятицу, но в любом случае местонахождение комнаты с артефактом он определил с точностью до полусотни метров.

— Собирайте людей, нужно расчистить эти завалы! — отдал приказ вельможа.

— Мырза, что мы ищем? — осмелился спросить адъютант.

— Комната, защищенная силовым барьером, — коротко ответил князь.

— Мы найдем ее, господин, — склонился верный слуга.

* * *

Касба сотни лет была домом для большого племени. Истинный оазис в сердце пустыни, вечнозеленый рай в бесплодных песках. Народы севера и юга приходили сюда и с восхищением разглядывали многоярусные сады, щедрые на урожай огороды, бассейны с прохладной водой, тенистые аллеи, беседки и роскошные залы. Орехи и фрукты по праву считались бесценным лакомством при дворе султанов и королей. А грозные пустынные рыцари были эталоном для целых поколений воинов.

Если кто-то из мамлюков бывал в Каире, Марракеше или Хартуме, то они неизменно демонстрировали силу, храбрость, выучку и невероятные навыки в бою. Весь Север Черного Континента с восхищением и завистью смотрел на непревзойденных бойцов Пустынных Твердынь. Сюда стремились попасть ученые и торговцы, воины и маги жаждали получить секреты мастерства… но время шло и знаменитые бастионы познали горечь упадка и разорения. Магия и вода покинули древние артефакты, а вместе с ними ушли и люди.

Акиф сын Гасана был одним из тех, кто решил дожить свой век в замке Таманрассет. Старик считал себя обузой для племени и был готов принять смерть в Сахаре. Однако мудрые вожди не стали разбрасываться верными сынами племени, для таких отшельников придумали полезное занятие. Они должны следить за развалинами замка, осматривать несколько мест, особенно ценных для мамлюков. Добровольным затворникам оставили запасы еды, которые периодически пополняли торговые караваны, вода в замках сохранялась в небольших количествах, но ее с избытком хватало для трех-пяти человек.

Изредка в Таманрассете останавливались торговцы, идущие из центральной Африки на Север с грузом вытяжек их желез магических животных и растений, они укрывались от бури, пополняли запаса воды. Некоторые любопытные бродили по развалинам, рассматривая настенные фрески, скульптуры… Но сюда, как правило, попадали люди, знающие и почитающие Пустынных Рыцарей, поэтому они, за редким исключением, не лезли в запрещенные места и не пытались проводить раскопки или поиск сокровищ.

Простые охотники до чужого добра не могли добраться так далеко в пустыню, но иногда кто-то из проводников приводил алчных гостей. Те начинали обстукивать стены, выворачивать камни, а то и взрывать породу… Тогда Акиф подавал сигнал, и из ближайшего замка спешил мощный отряд карателей, который устраивал показательную порку. Чужаков безжалостно казнили, но еще хуже приходилось проводникам, которые привели нарушителей в сердце Сахары. Несчастных пытали, а потом мстили даже семьям!

Но желающих проникнуть в секреты мамлюков меньше не становилось и вот на горизонте появился очередной отряд. Акиф не стал сразу бить тревогу, а затаился, возможно это просто торговцы, уважающие запреты. Такие бывали тут, набирали воду, а то и оставляли отшельникам еду. Старик ждал и наблюдал, не показывая своего присутствия. Чужаки настораживали, их ищейки вынюхивали вокруг, но разве смогут они найти опытного бербера? Вскоре коварные расхитители стали разбирать завал в одном из важнейших мест, это сняло все сомнения.

— Это Акиф сын Гасана, в Таманрассете наглые воры, они пытаются добраться до святыни Основателя! — старик доложил своему куратору.

— Принято, сколько их? — мгновенно ответили на той стороне.

— Больше двух сотен, есть маги, — коротко ответил отшельник.

— Спасибо, ждите! — за этими словами послышался шум готовящегося к походу боевого отряда.

Глава 22 Наследство

Закрылся в пещере, ел финики, пил превосходную, ледяную воду из источника, много медитировал и постоянно практиковал петлю, по крупицам изучая артефакт. Разбил его на крошечные составляющие, тестировал каждый блок по отдельности, выявлял общий функционал и так по шагам разобрался с невероятно сложным прибором. Нда… штука оказалась гораздо большим, чем мог себе представить, подобная мощь завораживала, это настолько высокий уровень работы одаренного, что вполне может сравниться с божественной дланью, невероятный контроль, масштаб…

В начале обнаружил что-то вроде трехмерной карты всей пустыни Сахара от Средиземного моря на севере, до Сахеля на юге, от Мавритании на западе до Египта на востоке. Подумал, что тут обозначены старые города, давно поглощенные пустыней, и дороги между ними, потому что многих названий и транспортных артерий уже давно нет, песок быстро уничтожал все, что строил человек в этих гиблых местах. Незыблемыми оставались только замки Ришат, Таманрассет, Чад и другие…

Однако приглядевшись, понял, что остальные города имеют те же обозначения, что и бастионы пустынных рыцарей. Значит это не города, а именно объекты древних. Все они связаны дорогами, но какими-то странными, и потом есть куча ответвлений и непонятных знаков. Что это? Сопоставил известные мне факты, в том числе исторические и пришел к неожиданному выводу, на который меня навела широкая артерия, ведущая от крепости Таманрассет до Ришата и дальше к Мавритании.

Реки!!! Подземные реки и озера, вот что обозначает карта! Одна только эта информация стоила целое состояние, в пустыни Сахара нет ценней ресурса, чем вода, а здесь обозначены огромные, просто невероятные запасы. Только вот закрался червячок сомнения, уж слишком сложный артефакт для простой карты. Явно к каждому объекту присоединены могучие конструкты и ключи. Неужели можно как-то влиять на огромные массы воды? А почему бы нет, в пустыне разлито море магической энергии, если установить в нужных местах концентраторы, артефакты, то можно управлять всей водной системой Сахары!

Но как проверить гипотезу? Просто заставить работать один из объектов было бы слишком безответственным, хотя как раз подо мной проходит довольно важный узел водной системы. Судя по всему, тут несет свои воды одна из подземных рек, которые при слиянии образовывали древний Таманрассет, сейчас безвозвратно потерянный в песках. Ну так думают современные ученые, нашли старое русло, которое тянется на пятьсот километров от центра Сахары до Атлантического океана. Только, как теперь понимаю, водная артерия не пересохла, а была сохранена и спрятана под землю.

Ну не суть, главное можно попробовать. Взобрался на гору, от греха подальше закрыл глаза, сосредоточился, взял в руки артефакт и отдал мысленную команду, вроде как притянул немного воды на поверхность. Жду, в аурном зрении вокруг сгустилась мана, но ничего особенного не происходит. Однако звук журчащей воды заставил меня широко открыть глаза. В месте воздействия бил офигительной силы фонтан! Твою мать, по быстрой исправляю последствия своего неразумного воздействия и убираю воду обратно под землю.

Черт! Оценить замысел Великого Мага еще предстоит, но у меня в руках бесспорно невероятно могучая вещь, при помощи которой можно управлять водным балансом огромной пустыни. А тот, кто контролирует воду в Сахаре, тот и владеет всем! Понятное дело нельзя действовать грубо: открывать новые реки или менять русла старых, нужно влиять на ситуацию аккуратно, тонко, экология штука нежная, пережмешь в одном месте, в другом случатся катаклизмы. Но время есть, пока буду разбираться с сложнейшей штукой.

К тому же есть и побочная вещь, которая в текущих условиях значит для меня гораздо больше, чем контроль над водой. Артефакт позволяет управлять силами Пустыни, а иначе как перемещать воду? Причем это возможность работы с огромными стихийными потоками маны, но как? Ответ появляется сам собой, древний работал с Духами, и ни как я с малышами, а с целыми легионами гигнтов, которые как верные псы носили ему энергию. Хмм… он ведь мог перемещаться на них, воевать с врагами, защищать определенные области, разрушать города и даже целые горные массивы!

Ооо… понятное дело сразу попробовал оседлать такую заманчивую силу, эфирных сущностей поблизости нет, но даже просто завихрения маны… Получилось на ура, только вот артефакт стал тухнуть что ли. Неужели не может функционировать без шкатулки? Занес его обратно в пещеру, положил на место, но процесс саморазрушения конструкта не остановился. Блин закрыл крышку, подождал, в итоге никаких изменений. Этак можно бесценный девайс в пустую слить. Что я делаю не так?

Взял артефакт в руки, ларец обратно закрыл. Внимательно рассматриваю прибор. Есть какой-то пульсар, что-то вроде таймера обратного отсчета. Для чего это? О чем думал древний, оставляя наследие? Типа показал мощь, дал потрогать и уничтожил? Троллинг девяностого уровня? Да нет, не может быть, на кону жизнь едва ли не половины материка и деятков, если не сотен миллионов разумных. Тогда почему он исчезает? Хмм… а может вовсе и не разрушается, а готовится к слиянию? Я ведь показал, что умею пользоваться водой и магией, дескать тест пройден… Но что теперь?

— Бабах!!! — артефакт неожиданно сорвался с рук и ударился мне в грудь.

— Ааааа, — да почему же так больно? А дальше наступила благословенная темнота…

* * *

Князь Байтереков в нетерпении шагал из стороны в сторону. Тяжело держать себя в руках, находясь в шаге от цели. Слуги аккуратно и в тоже время быстро разбирали завал, но ему казалось, что все делается слишком медленно. Сюзерен требовал не повредить комнату и в то же время ускориться, люди старались выполнить два почти несовместимых требования. Проще было разметать камни магией или порохом, но пришлось работать руками. При этом первая келья оказалась не той, что нужна, равно как и вторая. Но теперь остался всего один вариант.

— Мырза, на горизонте показался сильный отряд мамлюков, — доложил один из офицеров.

— Рааа, — прорычал раздосадованный тюрок, — Задержите их любой ценой, мне нужен час, лучше два!

— Господин, но мы потом не сможем уйти от погони, — резонно заметил вассал.

— Ммм… — замер в нерешительности Байтереков, но тут же распорядился, отметая все сомнения, — Накройте их родовым артефактом!

— Слушаюсь и повинуюсь! — благоговейно ответил слуга, немного напуганный приказом.

— Торопитесь, шайтаны, у нас мало времени! — прокричал мырза, подстегивая и без того работающих на совесть слуг.

В это время послушные воле князя аскеры готовили смертельный сюрприз для аборигенов. Оборонять крепость не имело смысла, хозяева пустыни лучше кого-либо знали слабые места и тайные проходы, да и энергетические стены бастиона скорее всего подчинялись воинам берберов. Однако тюрки принесли с родины один из могущественных артефактов предков, которые в свое время любили использовать воины орды. Правда для его активации требовался смертник, но у клана Байтерековых всегда хватало людей, способных пожертвовать жизнью ради господина!

* * *

Головной отряд уже почти добрался до Замка Таманрассет, воинство Бербера и Рыцаря обросло дополнительными силами, прибывшими из ближайших форпостов мамлюков на зов смотрителя покинутой Обители, который подал весть о том, что враг нарушил границы дозволенного и нагло пытается проникнуть в секреты древнего убежища. Решение начать преследование вероломного Байтеркова оказалось верным, враг не бежал, а дерзнул покуситься на святое!

В голове отряда шла ударная сотня пустынных рыцарей, фланги прикрывали прибывшие из оазисов патрули, в центре шли неопытные в пустыне русские и полсотни гвардейцев. След взяли давно, «языки» из числа туарегов под пытками рассказали сколько бойцов у коварного тюрка, в том числе и ранги боевых магов. Сведения одновременно подтвердили несколько допрашиваемых, так что можно было с уверенностью считать, что Байтереков и его слуги обречены, перевес мамлюков в живой силе и одаренных оазался подавляющим.

Поэтому, когда на горизонте показалась троица кочевников верхом на быстрых верблюдах, никто не насторожился, для всех тало очевидно, что хитрый тюрок решил выиграть время, отправив парламентариев. Но никто не собирался долго разговаривать с противником, фланговые отряды устремились в сторону крепости, сотня авангарда буквально проскочила переговорщиков и, не останавливаясь двигалась стенам Таманрассета. Лазутчиков, старательно машущих белым флагом, окружили верные воины и под строгим конвоем повели к вождям. В какой-то момент пленные тюрки оказались между авангардом, основной группой и фланговыми отрядами…

— Что происходит? — поинтересовался подозрительный Глазунов.

— Байтереков отправил трех парламентариев, сейчас их приведут к нам, — ответил Бербер.

— Нельзя доверять коварному князю! — вдруг предостерег Корнев.

— Мы и не доверяем, фланги охватят Таманрассет с двух сторон и перекроют пути к бегству, а авангард уже около стен, мы не собирались задерживаться ради пустых разговоров, — ответил Рыцарь, — Этих троих допросим на ходу.

— Нет! — запоздало предостерег Александр, знакомый с тактикой тюрков, — Не тащите их близко к войскам!

— Что может случиться, капитан? — изумленно поднял бровь Бербер, — Наши маги накрыли их колпаком…

— «СОЛНЦЕ» Орды, — запоздало догадался Глазунов и проорал во весь голос, пытаясь спасти свой отряд, — Возденьте щиты, братья!!!

— БАБАХХХХХХХ, — в этот момент прогремел мощнейший взрыв, а от троицы пленных кругами пошла ударная волна, сминая словно куклы всех людей на своем пути.

Камни и песок, поднятые магической техникой, стали снарядами, которые на огромной скорости врезались в плоть и уничтожали воинов мамлюков. Незащищенные броней, одетые в легкие бурнусы они стали легкой жертвой родового плетения Байтерековых. Выжили только те, кто носил под тканью бронежилет или легкую кольчугу, ну и часть воинов спасли маги, отреагировавшие на команду Глазунова, щиты снизили урон и подарили жизнь десяткам обреченных.

Вражеский удар оказался невероятно эффективным, из-за ошибки мамлюки, незнакомые с ухватками ордынцев, пропустили живые бомбы в центр своего построения и, те смогли поразить максимум врагов. Тройка одаренных использовала старинный артефакт, причем колдуны до остатка влили в него свою магию и жизнь, от того и эффект получился мощный. Пустынные рыцари по итогу понесли страшные потери, «бешенные медведи» сталкивавшиеся с подобным, по крайней мере в теории, смогли выйти из катастрофы почти без жертв, если не считать раненых.

Тем не менее теперь и речи не шло о тотальном превосходстве мамлюков. Требовалось перегруппироваться, оказать помощь раненым, собрать силы в один кулак и уже потом подумать о продолжении преследования. Понятное дело офицеры ссразу подали весточку в ближайшие крепости с просьбой о подкреплении, но конфликт должен будет решиться здесь и сейчас, так что Бербер и Рыцарь, вовремя предупрежденные Глазуновым, готовились к решающему сражению…

* * *

— Мырза, мы освободили проход, вы можете исследовать келью! — радостно доложил слуга.

— БАБАХХХ!!! — отзвуки удара были слышны даже здесь в Цитадели, хотя магический взрыв прогремел далеко в пустыне.

— Что произошло? — спросил князь.

— Ваши храбрые воины обрушили на берберов родовую мощь Байтрековых, — поклонился офицер, — Враг зализывает раны и подсчитывает потери, мы готовы атаковать!

— Нет! — запретил вельможа, — Подготовьте несколько засад, сейчас мамлюки будут боятся своей тени, а это даст мне дополнительное время…

— Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился слуга, акции князя мгновенно выросли в глазах вассалов, господин рискнул, смог играючи разобраться с превосходящими илами противником и уверенно шел к своей цели. Он видел путь к победе там, где самые сильные и смелые уже отчаялись!

— Хорошо, я ухожу в келью, меня не беспокоить! — распорядился тюрок и смело вошел в вырезанное в скале помещение.

Князь уже знал, что его ждет внутри, он, его предки и родственники из числа Кантемировых и Урусовых уже пробовали разгадать секрет далекого предка, но сейчас они были близки как никогда. Дело в том, что потомкам Едиге удалось найти несколько родовых артефактов, опираясь на которые Байтереков надеялся обмануть древний тест и окольным путем получить нужную информацию. Так что, войдя в крошечное помещение, он не стал тратить силы на пустые медитации и колдовство, а с ходу приступил к делу.

Снял с пальца перстень и установил его на один из камней, браслет с запястья также занял свое четко выверенное место, равно как и несколько других артефактов. По итогу получилась структура, которая автоматически объединилась в некий эгрегор и, послушная воле мага, выдала волну энергии. В ее свете, на ранее пустом, ровном столе, вырезанном прямо в породе, стали чудесным образом появляться крошечные барханы и скалы. Картина медленно заполняла пустое пространство, являя пораженному Байтерекову самое настоящее диво.

— Карта! — пробормотал князь, — Это карта места, где спрятано наследство!

Князь, не раз корпевший над спутниковыми снимками, стал узнавать окрестности Таманрассета, а потом проследил за извилистым путем, уходящим куда-то к подножию скал, со склонов которых когда-то брала начало древняя река. Вскоре пунктирная линия прервалась, упершись в ничем не примечательную точку. Вельможа с замиранием сердца прикинул расстояние, сверил с записями в планшете, убедился в том, что артефакт предка дает верные ориентиры и только тогда покинул келью.

— Собирайте нукеров, мы немедленно выступаем! — радостно отдал приказ воодушевленный Байтереков, ведь его цель удачно находилась совсем недалеко. Что бы было, если бы он узнал координаты в Замке Ришат? Оттуда к схрону идти долге дни, а впереди яростные пустынные бури и враждебные мамлюки. Кто поверит, что они легко отдадут сокровище Основателя Северо-Африканской Империи? Конечно, будут всеми правдами и неправдами пытаться отнять наследство!

— Мырза, что делать с преследователями? — поклонился офицер, — Они перегруппировались и вот-вот будут готовы атаковать!

— Не мне тебя учить, — фыркнул князь, — Оставьте сильный заслон, пусть они собьют пыл с Рыцарей, а мы тем временем поспешим в горы!

* * *

По идее на открытой местности у берберов были все преимущества, они лучше знали пустыню, быстрее продвигались и могли идти наиболее выигрышными тропами. Но сейчас у Рыцарей в строю осталось слишком мало людей, а основную ударную силу представляли и вовсе не знакомые с песками русские. Потом требовалось устроить раненых, пополнить запасы воды, опять же вражеская техника уничтожила вьючных верблюдов, а без них придется оставить часть оружия…

В общем, когда пришли новости о том, что Байтереков оставил крепкий заслон, а сам стремительно уходит на восток, мамлюки оказались совершенно не готовы к преследованию. «Бешенные медведи» сформировали ударные отряды и навязали тюркам бой на встречных курсах, быстро прорвали засаду, однако дальше преследовать князя следовало аккуратнее, а это серьезная потеря в скорости. Дело грозило затянуться, а в Сахаре с ее бурями нельзя было долго рассчитывать на удачу…

— Давайте мы догоним их, свяжем боем, а к тому времени вы разместите раненых и присоединитесь к битве, — предложил азартный Корнев.

— Нельзя, — отрицательно покачал головой Бербер.

— Да почему? — возмутился Александр и стал горячо убеждать, — Дайте нам проводников, мы ударим ракетами с максимальной дистанции, проредим их ряды и заставим замедлиться!

— Мы не сомневаемся в вашей доблести и воинских навыках, — констатировал Рыцарь, объективно сравнивая потери своего отряда и «бешеных медведей», — Но дело в том, что надвигается Буря.

— Безрассудно покидать Таманрассет в этот час, — заключил Бербер.

— Черт! — принял все Корнев, он уже знал, что такое Песчаный Суховей.

Глава 23 Джек-пот?

Князь вытянул джек-пот, по крайней мере он так думал: мамлюки, преследовавшие его отряд, разгромлены одним ударом, не поддававшийся сотнями лет секрет раскрыт, по итогу Байтерековы обогнали своих дальних родственников и в то же время вечных конкурентов Урусовых и Кантемировых. Его элитный отряд, подстегивая верблюдов, стремительно несся по барханам к точке, указанной на карте. Вельможа рассчитывал в скором времени получить наследство и при помощи его укрепить пошатнувшееся положение рода.

Тюрок представлял себе россыпи золота, драгоценных камней, сотни, нет тысячи боевых артефактов, ведь по преданиям гвардейцы мамлюков обладали невиданным могуществом, которое и не снилось даже «бешенным медведям». Закованные в магическую броню, с мощным личным оружием эти воины легко уничтожали магов высшего ранга и огромные армии. Даже сами монголы в свое время не устояли перед ними, а ведь Ильхан Кулагу к тому времени покорил всю малую Азию и рвался в Европу, однако бы разгромлен войском тюрков, которых, кажется, совсем недавно покорили и продали в рабство потомки Великого Хана.

Если даже десятая часть легенд о воинах государства Мамлюков — правда, то род Байтерековых ждет эра могущества и процветания. С такой силой можно, наконец, уничтожить недругов, захватить лакомые земли, а то и вовсе попробовать восстановить прежнее величие Орды! В общем князь уже видел себя поднятым на белой кошме, в кругу богатуров и биев, во главе сотен тысяч дисциплинированных воинов, как встарь поделенных на десятки, сотни и тысячи. Под его началом тюрки теперь просто так не спасуют перед другими народами и вернут утраченное величие!

— Мырза, проводники говорят, что надвигается песчаная буря, нам нужно срочно искать укрытие, — один из верных нукеров прервал благостные мысли сюзерена.

— Шайтан, они же уверяли, что еще как минимум два дня будет тихо? — князь разозлился, почему в момент истинного счастья и везения, всегда найдется что-то плохое?

— Ссылаются на аномалию, — пожал плечами воин, местные заранее предупреждали, что Сахару невозможно предсказать.

— Что-то есть поблизости? — спросил раздраженный господин.

— Можно разбить лагерь в предгорьях, там есть пара пещер, когда-то вымытых рекой, — ответил слуга.

— Хмм… пусть покажут, где это, — возможно не все так плохо, и можно будет укрыться в том месте, куда показывал древний артефакт.

— Проводник ведет нас сюда, — нукер уверенно ткнул в точку на карте, — Это центр гор Ахаггар!

— Ха-ха-ха, — довольно рассмеялся мырза и пояснил ничего не понимающему воину, — Боги любят нас, это и есть конечная цель нашего похода!

— Боги любят вас, господин, — поклонился верный вассал и польстил, — Вы возвеличите род Байтерековых на небывалую высоту!

— Ускорьтесь, надо успеть разбить лагерь и найти наследие предков до того, как нас настигнет бич пустыни! — распорядился довольный вельможа.

— Слушаюсь и повинуюсь, — подхалим глубоко склонился, приложив правую ладонь к сердцу.

Отряд несся по пескам со всей возможной скоростью, ибо даже неопытные гости не могли не заметить огромный фронт поднятой пыли. Буря взметнула тонны песка на высоту нескольких километров, вся эта масса клубилась, стонала, била молниями и разрядами чистой маны. Напряжение в воздухе почувствовал каждый одаренный, а почти магические бактрианы нервничали, рвали поводья и все чаще срывались на беспорядочный бег. Инстинкты толкали животных прочь от беснующейся стихии.

Однако опытные туареги и храбрые тюрки сумели довести караван до намеченного ущелья. Несколько скал прикрыли колонну от порывов ветра, а если пройти немного вглубь, то можно и вовсе надежно спрятаться в пещерах, однако князь, несмотря на угрозу, заставил колонну замедлиться и внимательно сверял все вокруг. Байтерекова вел артефакт, найденный в Замке Таманрассет, однако помехи вносимые бурей сбивали настрой, и он никак не мог обнаружить сокровищницу. Она где-то недалеко, тут в скалах, справа ориентиром служит вершина Тахат, высшая точка нагорья Ахаггар, а здесь в центре поля Аткор и хранится наследие Великого Мамлюка.

— Господин, там пещера, — указал рукой верный слуга.

— Да! Так и есть! — у вельможи буквально екнуло в сердце.

Все сошлось: и координаты, на которые указывал артефакт из крепости Таманрассет, и пещера, и собственные представления о тайном месте. Может это всего лишь игра воображения, но князь был уверен, что именно так и должно выглядеть убежище, где великий предок спрятал свой дар потомкам. Проворные нукеры легко взобрались на пологий склон, пара отважных джигитов сунулась внутрь скалы, но вдруг вылетела оттуда словно пробка из бутылки игристого вина, сорванная неумелой рукой.

— Вуууххх, — следом могучая стихия смела со склона весь передовой отряд.

— К бою! — закричал верный нукер.

— Взять их живыми! — предупредил Байтереков, обоснованно опасаясь, что неизвестные унесут с собой сокровище предка.

— Прячьтесь, это не люди, а БУРЯ!!! — в ужасе заорал проводник, люди не так страшны, как бездушная, жестокая стихия…

* * *

Пробуждение получилось не слишком приятным. По моей пещере сновали два непрошенных гостя. Они словно хорьки обнюхивали каждый угол, небрежно распинали запасы фиников, добытых с таким трудом, напылили и перевернули чуть ли не каждый камень в скромной келье. Меня пока не трогали, но понимаю, что это ненадолго. Предчувствия не обманули. В начале на мою тушку бросили какое-то сковывающее плетение, потом один из невежд вылил на голову остатки воды из моей же бутылки. Хмм… явно не местные, аборигены так с драгоценной жидкостью никогда не поступят.

— Эй, кто ты и что тут делаешь? — крикнул один из наглецов, сопроводив свой вопрос могучим пинком.

Понятное дело, сразу после пробуждения оценил обстановку. Ситуация, мягко говоря, паршивая, а если откровенно, то хреновей некуда! Аурным зрением вижу, что пока был без сознания, ущелье заполнили две сотни разумных. В отряде немало одаренных, а судя по поведению разведчиков, церемониться с чужаками они не собираются. К тому же уловил нечто знакомое! В начале даже не понял, что меня насторожило, но «помощник» не даст забыть столь важные детали.

Двое лазутчиков, что под видом погонщиков верблюдов проникли в наш лагерь и были мной разоблачены при помощи аурного зрения, чем-то неуловимо напоминали вторгшихся в мою обитель невежд. Но чем? Артефакты! У парней боевые артефакты, явно выполненные по схожей технологии, причем это не идентичные вещи, а именно сделанные одной рукой, а может быть на одной фабрике, не знаю, что там было у древних. Но сам факт говорит о многом, внимательно вглядываюсь в воинство внизу и нахожу еще больше подтверждений своей гипотезы.

Это несомненно те люди, что отправили разведчиков и, по чьей вине мне пришлось оседлать ураган. Как быть? Притвориться ничего не знающим аборигеном? Несмешно, это в темноте меня еще толом не разглядели, но любой местный признает во мне чужака, а там допросы, возможно пытки… Уверен воины тут неспроста, явно ищут поглощенный моей аурой артефакт. Что будет если не найдут? Ну меня на ремни порежут, станут каждую кишку перебирать в поисках бесценной вещи, как я им докажу, что теперь это часть моей души? Хотя они, наверное, и душу попробуют вынуть!

Остается только ударить и бежать. Шансов немного, но я ведь теперь на ты с Духами пустыни, а их как раз вокруг стало многовато! Остолоп, дальше носа своего не вижу, узрел две сотни врагов и подумал, что скалу осадила целая армия. Разве это войско по сравнению с тем сонмом эфирных чудовищ, что несут Бурю сквозь Сахару? Море маны и мириады сущностей плыли по воздуху уже в знакомом мне хороводе. Только это совсем не Суховей, поднялась праматерь всех Бурь, а это значит, что каким бы грозным не был враг, он падет!

— Эй, ты оглох? — пока мысли со скоростью света прокручивались в моих мозгах, второй незнакомец потерял терпение и занес надо мной ногу.

— Отлично вас слышу, твари, — отвечаю спокойно и одновременно наношу мощнейший удар.

За секунду до этого подчинил огромного Эфирного Кита, который просто прошел сквозь камень, легко подхватил двух наглецов и словно пушинку выметнул их из пещеры, попутно играючи смел вниз и тех, кто стоял перед обителью. Подобное могущество завораживает, сила давит на плечи, заставляет расправиться грудь. Тем временем ущелье накрывает Буря, а вместе с ней приходя величественные Духи пустыни, пугающие в своей первозданной мощи, дышащие самой магией!

Однако теперь у меня с ними другие отношения. Суровых гигантов с чужим разумом по-прежнему опасаюсь, но целый ряд могучих монстров, ранее не обращавших внимание на мои призывы, стали более податливы. Незримые сущности отныне мне друзья, за толику маны, пропущенную через вживленный в мою ауру артефакт, они готовы служить и защищать! Прикармливаю десяток Духов, и эфирные киты словно голодная стая касаток набрасываются на магов, рвущихся к пещере…

— Ааааа…

— Агрх…

— Вьюююююю… — крики боли и отчаянья тонут в завывании ветра и песка.

Никто не поймет, что на самом деле произошло, просто сильнейший порыв магической аномалии в мгновение ока разметал по ущелью человеческие тела. Передовой отряд прокрутило в воздухе, изрезало струями песка, и в конце концов выбросило на острые скалы. Немногие из тех, кто остались в ущелье, смогли спастись, буквально закопавшись в песок у подножия скал, однако меня такой расклад не слишком утраивает.

Одни боги знают сколько из них дождется окончания бури, но воевать с многочисленным противником без помощи Духов не очень хочется. Поэтому прошу эфирных китов еще раз пройтись по ущелью. Сила, запертая между скал, превращает узкий каньон в смертельную ловушку. Все живое попало словно в гигантскую аэродинамическую трубу, по которой пустили острые камни, песок, а потом и стальное оружие, которое принесли с собой люди. Думаю, после такого даже уцелевшие в этой бойне не решаться преследовать кого бы то ни было.

Что делать мне? По идее можно прокатиться на Урагане и достичь мест обитания людей, однако особого смысла так рисковать не вижу. Проблем с водой и провизией нет, а после того, как стихия успокоится, могу поискать имущество агрессоров. Две сотни разумных априори тащили с собой кучу полезных вещей, в общем чуть позже смогу спокойно собраться для похода в крепость Таманрассет, а там дам знать Берберу или Рыцарю о том, что жив. Так что вернулся в пещеру, запечатал вход и посвятил время изучению новых возможностей.

Артефакт, встроившийся прямо в ауру, сулил невероятные возможности, правда пока управляю им довольно криво, тем не менее в Сахаре мне уже сейчас реально нет равных. В руках, а точнее в ауре, по сути, лежат ключи к власти над всей Пустыней, разве что Египет с его Нилом, Суэцким каналом и британским военным контингентом может сопротивляться, однако остальные страны вроде Алжира, Ливии, Марокко, Судана, Чада, Мали, Нигера и другие рано или поздно должны преклонить колени, перед новым Властителем Сахары. Да и Нил, если что, можно развернуть.

Однако на некоторое время про эту мощь стоит забыть, действовать следует максимально аккуратно и ни в коем случае не форсировать события. Что мешает звезде высокоранговых магов уничтожить носителя артефакта? Если те же британцы или кто-то из местных властителей поймут, что существующему миропорядку угрожает всего лишь один юнец, то меня постараются убрать любым доступным способом. Оно мне надо? Учитывая перспективы на Родине, явно стоит взять паузу и затихнуть. А вот когда обрасту войсками, верными вассалами, влиянием и связями, тогда и можно попробовать забрать Сахару.

Тогда что делать сейчас? Во-первых, столкновение с агрессорами можно легко списать на Бурю. Вообще ничего не видел и не слышал, стихия уничтожила отряд, а я лишь после всего нашел продукты и воду. Во-вторых, пещеру запечатаю, благо с ее магическими механизмами разобрался, сюда теперь смогут зайти только разнеся пол скалы, но такой способ уничтожит любые следы. Ну и в-третьих, остается только объяснить чудо моего спасения, пожалуй, это самая сложная часть легенды, в том урагане простой смертный не должен был остаться в живых.

Хотя чего выдумывать? Ну чудо блин произошло, и не такое в мире случается, так моя легенда будет выглядеть даже правдивее. Такой бред априори не может быть ложью! Дескать везунчик, на Пустынной Буре прокатился, в пещере спрятался, воды нашел, фиников… Ага и еще пленников добыл, это по ходу дела набрасываю версии, так как на фоне утихающего шторма увидел несколько аур разумных и одного верблюда, видимо уцелевших поле атаки Духов, есть там и неслабые маги…

Может добить наверняка, как опасных свидетелей? С другой стороны, народ предельно истощен, одаренные до поры держали щиты, но сейчас явно обессилили, сполна получают камушками и песочком по телесам, думаю, и без моего участия в живых останутся единицы, а после такого испытания явно будут немного активнее овощей. Они там уже прану используют для поддержки жизни, а до конца бури еще минимум пара часов. Ветер заметно стих, но в ущелье нет-нет да прилетает, видимо то, что направил сюда Эфирных Китов привлекает других духов Пустыни.

В общем, как буря кончится, пленю агрессоров, допрошу, а там решу, что с ними делать. Опять же пару Китов рядом оставлю, они ели что напугают бедолаг…

* * *

Время не обернуть вспять, отряд вероломного Байтерекова получил значительную фору и ушел в сторону вершин Ахаггара, там проводники тюрка вполне могли найти укрытие. Тем не менее Бербер и Рыцарь не теряли надежды, Сахара просто так гостей не отпускает, возможно, чужеземцы ошибутся и тогда их настигнет заслуженная кара. Поэтому мамлюки выступили из Замка Таманрассет сразу, как только стихла праматерь всех Бурь. Лик пустыни разительно изменился, но берберы шли, ориентируясь по вершине высочайшей горы Тахар.

— Если не секрет, что они искали в вашей крепости? — спросил любознательный Корнев.

— Тайны прошлого, — уклончиво ответил бербер, давая понять, что мамлюки не готовы делиться подобными вещами.

— Понятно, — сразу все правильно понял Александр и задал следующий вопрос, — Как будем действовать, если нагоним наглецов? У них ведь могут быть еще неприятные сюрпризы.

— Мы оповестили все Замки в округе, сейчас оазисы взяты под строгий контроль, о прибытии чужаков и людей связанных с племенем туарегов, немедленно сообщат, а если у патрулей будет достаточно сил, то они немедленно начнут атаковать дерзких, — ответил Рыцарь и добавил, — В пустыне, с нашим отрядом на плечах и отсутствием доступа к воде они долго не протянут.

— А если попробуют бежать на вертолете? — подозрительно спросил Глазунов.

— До зоны, где смогут летать геликоптеры очень далеко, мы находимся в самом центре Сахары, тут не летают самолеты, геликоптеры или БПЛА, да и автомобили не ездят, магические шторма выводят из строя всю технику, — пояснил Бербер.

— Я думаю мы обязательно встретимся с обидчиками и заставим их горько пожалеть о содеянном, — добавил Рыцарь.

— Господин, разведчики увидели странную процессию, — доложил офицер связи.

— Что там? — тут же насторожился Бербер.

— Какой-то юнец верхом н верблюде, а за ним бредет вереница людей, кажется, у них связаны руки и ноги, — доложил боец.

— Хмм… возможно это очередная ловушка Байтерекова, — высказал мысль подозрительный Глазунов, — Пленных принесут в жертву в момент столкновения, а парень на бактриане активирует артефакт.

— Мы остановили его подальше от колонны, — прокомментировал офицер, получив сообщение от подчиненных, — И… чужак кричит, что он Михаил Соколов и ему нужно к вождям мамлюков!

Глава 24 Допрос

Буря стихла, агрессоров пришлось буквально выкапывать. Вряд ли кто-либо мог найти несчастных, люди лежали без сознания в щелях, полностью заваленные щебнем и песком. Присматриваюсь к аурам врагов, выделяю наиболее истощенных, а потом выборочно спасаю. В итоге удалось найти полтора десятка разумных, жалкие остатки немаленького, судя по снаряжению, элитного отряда. Выжили наиболее сильные одаренные, и все они буквально обвешаны боевыми артефактами.

Понятное дело опасные игрушки сразу убрал подальше, спасенных без церемоний связал, магии в их телах немного, так что на день-два проблем с пленными быть не должно. Если их не поить и не кормить, то одаренные будут тратить все силы на поддержание жизни, есть риск, что кто-то сможет взять от природы слишком много маны, но в Сахаре, несмотря на избыток силы в воздухе, аномальные потоки не дают большинству магов работать в полную силу, как не парадоксально, волшебники испытывают дефицит энергии там, где она разлита в изобилии.

Мне эта история в принципе понятна, так мореходы, потерпевшие кораблекрушение, испытывают жажду в океане воды, там насытить организм мешает соль, здесь примесь аурной энергии, хаотичные потоки, а иногда и вихри, не питающие, а даже, наоборот, иссушающие душу. «Видящему» эти проблемы абсолютно не страшны, а даже наоборот позволяют кастовать плетения запредельного уровня, так что, думаю, смогу справиться с пленными. Кстати, местные ошибочно полагают, что в этих гиблых местах вредно колдовать, поэтому во время катаклизмов даже ману не тянут, боясь себе навредить.

— Кто ты, как звать, что делаешь в Сахаре? — привычно задаю вопросы, отпивая ледяную воду из трофейной фляги.

Это такой психологический трюк, навострился выкапывать бедолагам только голову, стою над ними, жестко троллю водичкой, местами проливаю вожделенную флагу им прямо на темечко, чтобы почувствовали ее неповторимую свежесть и прохладу.

— Я туарег из племени… — начинает очередной врун, но тут же замолкает. ибо пинком отправляю ему прямо в лицо солидный холмик песка, его тут валом.

— Будешь врать, закопаю обратно, расскажешь по-честному, дам глотнуть воды, — заявляю спокойно, мне и в самом деле плевать на этих людей, они чуть было не стали причиной моей гибели, зачем их выручать?

— Ммм… я слуга рода Байтерековых, мы здесь с главой клана, — начал признаваться несчастный, но это не слишком ценные сведения, по некоторым артефактам и личным вещам уже и без того догадался о том, кто пожаловал в Сахару.

— Что вы здесь делали? — заедаю следующий вопрос.

— Я человек маленький, мне много… — тюрок подавился очередной порцией песка.

— Время мое не трать, жарко тут, — говорю нарочито спокойно, — Да и смысл что-то скрывать? Глава Дома скорее всего мертв, равно как и ближайшие соратники, вы наследили порядком, туарегов уже разговорили мамлюки из Замка Ришат…

— Кто ты!?! — удивляется маг.

— Вопросы здесь задаю я, — строго смотрю на торчащую из песка голову, — Будем говорить или мне двигаться дальше?

— Я знаю совсем немного, но ходят слухи, что правитель мамлюков одной крови с ханом Едиге, — начал рассказ пленный.

— А Байтерековы ведут свой род от Измаила, его младшего сына, — перебиваю говорящего, вспоминая все что накопал про Злату и род Юсуповых, — Извини, что прервал, продолжай…

В общем откапывал выживших по одному, причем начал с самых слабых, а значит скорее всего менее родовитых. По крупицам собирал ценные для допроса сведения: узнавал имена офицеров, приближенных к главе клана вельмож, советников и личных телохранителей. Тало известно, когда они прибыли в Ришат, зачем остались в пустыне, чем занимались в Таманрассете, для чего отправили лазутчиков в лагерь… Понятное дело князя Байтерекова оставил на самый конец, если вассалы увидят его живым, то мне их и каленым железом не разговорить.

А так первых приманил просто водичкой, других тем, что выручу товарищей, а самым верным посули помочь найти тело господина, а то и спасти его. Так что преданные слуги рассказывали все, что знали, в надежде сохранить жизнь главе клана и избежать позора, ведь нет ничего хуже для вассала, чем выжить самому и дать погибнуть сюзерену. В общем к разговору с мырзой был готов на все сто, что-то узнал из допросов, другое додумал, интерпретировав сведения мамлюков, информацию о родичах Златы и прочее…

Однако перед тем, как вызволить самого главного злодея, решил заняться верблюдом. И дело тут не в том, что бактриан для меня ценнее, чем человек, просто давно отслеживаю обоих. Хомо сапиенс и зверь сохранили больше всего сил. Первый пользуется огромным количеством артефактов и отчаянно борется за жизнь. Скажу больше, он вполне мог выбраться наружу и легко справиться со мной, поэтому мне пришлось пару раз направить под толщу песка Пирата и Нарвала, чтобы они иссушили князя Байтрекова. Второй силен изначально, к тому же он рожден для Сахары, весь его организм приспособлен для выживания в песках.

Оба по-своему опасны, поэтому выкопал слуг, допросил, оставил торчать над поверхностью полтора десятка голов и приступил к двум самым трудным целям. Была мыслишка помариновать их еще денек, но верблюд нужен мне сильным и свежим, ибо планирую путешествовать на нем, да и запас воды теперь надо тащить не только для себя, но и для пленных. Конечно, при помощи артефакта могу без проблем найти воду в Сахаре, однако злоупотреблять чудесами не стоит. Что касается князя, то он нужен мне вымотанным, но способным ответить на вопросы, так что буду рисковать, однако в начале бактриан, потом вельможа.

Верблюд лежит боком, да его засыпала, но сильный зверь вполне может выскочить наверх если хоть немного его освободить, такому матерому хитрецу только дай шанс. К тому же он постоянно работает магией, инстинктивно подтачивая песок над собой. Мне просто повезло, что ураган намел аномально могучий бархан и он постоянно осыпается на убежище бактриана, а так животное было совсем близко от самостоятельного спасения. Такой вариант меня совсем не устраивает, даже думал сверху немного присыпать.

Однако решил лишний раз не мучать умное животное, буду заходить с козырей, во-первых, попробую приручить его не выкапывая, во-вторых, нашел ведро, наполнил его водой, ну и в третьих в сумке погонщика обнаружил яблоки, крупные, душистые, возможно привезенные тюрками из Азии. Есть мысль, что упрямая зверюга перед таким тройным комбо не устоит. В общем начинаю приручать магического зверя, по крайней мере аура у него вполне тянет на такое звание, чрезвычайно развита.

Протянул нити аурной энергии к верблюду и параллельно копаю. Верблюд сопротивляется, он слишком долго жил с людьми, полноценной связью не оброс, но в его образах мелькает дружба с племенем кочевников с самого рождения. Вот, еле стоящего на ногах, малыша поят из половинки высушенной тыквы, худого подростка кормят душистым сеном, уже взрослого самца балуют кусочками резаных фруктов. С бактрианом были добры, спасает только одно, у него фактически не было одного хозяина.

Животное считалось личным питомцем мырзы, однако вечно занятый вельможа не мог уделять верблюжонку много времени, в городе он предпочитал роскошный лимузин, в поместье мощный, комфортабельный внедорожник, на охоте арабского скакуна. Слуги ухаживали за зверем, но они постоянно менялись, да и нельзя было привязываться к собственности господина, ведь если бактриан однажды ослушается хозяина, но выполнит приказ погонщика, то его могут просто убить, иногда вместе с недальновидным человеком…

Все это служило зацепкой для меня, мой мозг искал бреши в сознании магического самца, протягивал тонкую нить связи, строил надежный мостик между двумя личностями. Однако для установления прочного канала не хватало самой малости, и я рискнул. Плетением убрал слой песка и отошел на пару шагов в сторону. Жест доверия, если благородный бактриан решит уйти, то так тому и быть. Верблюд мгновенно почувствовал слабину ловушки, мощная аура впитала разлитую вокруг силу, собрала ману в кулак…

— Вуууххх, — это не техника, но облако сырой маны, получившее форму и направление, как раз то, что нужно.

Море песка взметнулось вверх и гигант встал на все четыре ноги. Внимательно осмотрел меня, делано пренебрежительно фыркнул, повел головой и сделал вид, что собирается уйти, однако краем глаза заметил ведро воды, а носом уловил витающий в воздухе аромат яблок. Бактриан долго колебался, но потом шаг за шагом двинулся в мою сторону. События не форсирую, оплетаю зверя нитями аурной энергии, кормлю яблоками, вдоволь пою, вычищаю шерсть. Причем несмотря на то, что у меня нет опыта ухода за «кораблями пустыни», точно знаю, что делать, так как читаю мысли магического зверя…

— Ну что же, будешь Наром, — нарекаю нового питомца, ибо с прежним именем он не согласен, там на тюркском что-то вроде любителя колючек, а мое предложение абсолютно нейтральное.

— Кхрррр… — согласно кивает благодарный гигант. Притащил ему еще пару ведер воды, буду отпаивать пока не восстановит запас. Верблюды могут терять до сорока процентов веса, чтобы пережить засуху, этот так сильно не истощен, но запас карман не тянет. Кто знает, сколько нам еще предстоит брести по пустыни?

Все теперь можно переходить к кульминации, будем выкапывать дорогого князя. Вельможа изрядно запыхался, Пират и Нарвал в очередной раз лишили его маны, которую несчастный запитал из двух резервных источников, последних. Маг постоянно держит над собой свод щита, техниками пытается выкопать путь наружу, трудится не покладая магических щупалец, этак может и не дождаться моей помощи, с другой стороны мужика можно понять, он ведь не знает, что его собираются спасать, потому и бьется как рыба об лед.

Оборот первый.

Дожидаюсь, когда Байтереков совсем обессилит, и споро выкапываю голову князя. Уфф… вроде жив, только слегка сомлел от недостатка кислорода, а так вроде вполне себе нормально выглядит. Ранен, помят, не без этого, но жить будет. Осматриваю ауру и резервы «источника», тут все нормально, ну для моих целей, констатирую крайнюю степень истощения, а значит тюрок не будет сопротивляться. Только вот смущает ранее незаметная, но сейчас активизировавшаяся, почти невесомая сеть, протянутая между ним и его вассалами…

— Я жив!!! — громогласно орет мырза.

— Возьми наши души! –хором отвечают ему несколько слуг.

От пленных к Байтерекову вдруг протянулся мощный энергетический канал, часть одаренных мгновенно погибла, ведь они пожертвовали своему господину прану, всю до последней капли. Без артефактов и заранее подготовленных ритуалов КПД такой магии получилось не очень впечатляющим, однако маны хватило для того, чтобы князь наполнил резервы, высвободил тело, буквально взлетев ракетой над барханом, и с ходу врезал могучей техникой. Я, конечно, изобразил сопротивление, даже щит поставил, эфирных питомцев притянул, но все бесполезно, слишком разные весовые категории…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Что это было? Артефакты все вычислил, энергии в них ноль! Как одаренные смогли усилить своего босса? Хмм… слышал про что-то похожее, кажется, фишка тюрков, боевое единение, только немного не в том понимании, там не группа воинов работает как одно целое, а они все отдают энергию лидеру, который активирует могучий Ритуал или имеет полный сет мощных артефактов, или какую-то легендарную вещь, требующую для использования огромное количество маны.

Так что возможно мне удалось подсмотреть как все устроено. Местные для создания такой связи, если верить мифам, тщательно отбирают слуг для наследника, вплоть до занятий примитивной евгеникой: кузены, бастарды, проходят тесты при помощи древних артефактов и собираются в некую группу, которая тренируется для защиты и поддержки сюзерена. Очень дорогой, жестокий, затратный в отношении человеческих ресурсов метод, при этом не слишком эффективный. Сила десятка кудесников в руках одного одаренного смотрится очень круто, но те же маги, работая самостоятельно, могли достичь большего.

Все это интересно, но как быть мне? Вообще не откапывать Байтерекова? Хмм… тогда придется уничтожить и всех остальных тюрков. Теперь понимаю, почему они до сих пор были так покладисты, подчинялись и отвечали на вопросы только из-за надежды спасти сюзерена. Поняли, что сами князя не найдут, внимательно наблюдали за мной и ждали своего часа. Тут и не грех раскрыть пару секретов, все равно по мырза по итогу должен был меня уничтожить. Однако следует мою гипотезу проверить, в общем в этот раз ничего не предпринимаю, раздумываю… остановился у песчаного холмика и едва слышно пробурчал.

— А вот и князь! — пара воинов что поближе, точно услышали.

— Вуууххх, — в меня почти мгновенно полетело боевое плетение.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Хмм… выдавать место, где лежит князь нельзя, откапывать главу клана тоже нельзя. Что, просто пройти мимо? Тогда рано или поздно пленные взбунтуются, обменяют свои души на силу и атакуют. Убить всех выкопанных? В принципе не думаю, что будет сложно, но жалко своих трудов, да и никто не исключает отчаянной атаки смертников. Как вариант можно оседлать Нара и просто уйти. Правда, пока навьючу верблюда, опять же могут случиться разные эксцессы.

Что если попробовать блокировать связь между Байтерековым и его воинами? Хмм… а как? Допустим нити узора вижу, оборвать все? Пробуем. Тонкие, хрупкие с виду связи весьма эластичны, при этом не сопротивляются разрыву. Но после того, как обрубаю каналы, они снова восстанавливаются. Сами души вассалов и сюзерен выдают в мир новые ленточки силы, которые мгновенно соединяются между собой. Следовало полагать, структура устойчивая, иначе зачем городить все эти ритуалы, генетический подбор и прочее.

Стоп! А если подменить князя? На входе в его ауру вижу какой-то конструкт, перетащим его на себя, вместе с нитями… Ага легко сказать, но как это сделать? Узор вплетен в духовную оболочку мырзы, он рос и развивался вместе с Байтерековым в течение десятилетий, за мгновение ничего не изменить. И все же стоит попробовать в процессе, думаю, когда по нитям стремительно побежит мана, картина прояснится. Короче копаю, появляется макушка аристократа.

— А вот и князь! — подаю сигнал нукерам, а сам пытаюсь перевести потоки на себя.

— Ааааа… — боевое плетение врезается в бочину.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Перетащить конструкт на себя не очень получается. Во-первых, дело не быстрое, а времени в обрез, во-вторых, Байтереков настороже и, как только энергия начинает поступать, обессиленный князь мгновенно всасывает ману. Счет идет на секунды, просто тупо не успеваю. Хмм… а если упростить ситуацию, пойти на опережение? Не буду перехватывать конструкт Байтерекова, а просто посажу на него «пиявку», которая отведет канал энергии в сторону.

В нормальной ситуации такой фокус не пройдет, там аура сопротивляется, включается встроенная защита, протоколы безопасности, начинают действовать отработанные тренировками блоки… Но мырза сейчас максимально истощен и впитывает силу без всяких предосторожностей, он спасает жизнь, а потому неосторожно цепляется за любую соломинку. Этим и воспользуемся, пусть он вытянет прану из своих верных вассалов, но я перехвачу ее по пути.

— А вот и князь!

— Шххх… — энергия течет в меня.

— Айй… — блин больно как, не в коня корм!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Чужая энергия не зашла, видимо слухи о генетическом подборе доноров и специальных тестах не врут. Байтерекова прана буквально вернула к жизни, а меня едва не свела в могилу. Куда ее деть? Отправить обратно в мир. Хмм… как-то нерационально, народ мрет, а я ее в землю матушку. Может Пирата с Нарвалом накормить? Хмм… а это идея, заодно прокачаю питомцев. Так и делаю, перехватываю канал и закидываю силу эфирным китам. Уйййй… блин, идиот! Мои верные питомцы чуть не сдохли от такой кормежки.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Выкинуть ману в землю? Пробую, в итоге меня лупит откатом. Слишком много энергии получено в единицу времени, для моей неразвитой ауры получается громадная нагрузка, прана буквально выжигает каналы. Вроде секунда, а последствия печальные, этак стану магическим калекой на ближайшие дни, а в Сахаре подобное — слишком большая роскошь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

— ВЫ ДОСТОЙНЫ ЖИТЬ! — по наитию возвращаю прану ее хозяевам…

Выхожу из петли.

Глава 25 Домой!

Князь Байтереков и полтора десятка телохранителей вереницей шли, а точнее сказать, волочились вслед за верблюдом. Руки связаны, но это сделано скорее для самих тюрков, длинная веревка направляла истощенных людей и подтягивала вперед, иначе они просто сдались бы и перестали бороться за жизнь. В Сахаре только дисциплина и воля могли помочь выжить под палящим солнцем, без воды, магии, когда сама Пустыня каждое мгновение отнимает жизнь.

— Почему он спас нас? — шепотом спросил коренастый, широкий в кости бодигард, недавно отдавший свою жизнь сюзерену, но вновь получивший ее из рук неизвестного юнца.

— Не понимаю, — покачал головой старший телохранитель.

— Зачем он потащил нас в пески? — зло пробурчал угрюмый боец, — Мог бы и дать передохнуть в тени.

— Может быть не дает нам восстановить силу? — предположил коренастый крепыш.

— Логично, — согласно кивнул головой старший, — Но не забывайте и о воде! Если ее немного, то он гонит нас вперед, пока не опустели бурдюки, иначе чем поить полтора десятка душ?

— Похоже на то, если в скалах был небольшой источник или бассейн-накопитель, то он вычерпал воду до дна, нагрузил флягами верблюда и спасает наши жизни, — подхватил идею коренастый.

— А почему его слушает любимец князя? — угрюмый обратил внимание еще на одну странность.

— Не понимаю, — повторился старший телохранитель, — Знаю одно, это он вернул нам энергию жизни, которую мы отдали мырзе.

— Это что получается, наш долг клану Байтерековых исполнен, а юнцу мы обязаны тем, что до сих пор дышим? — вдруг осознал коренастый.

— Не понимаю, — старший телохранитель в третий раз выразил недоумение и помотал головой, долг вассала велел немедленно атаковать чужака и вернуть свободу лидеру клана, с другой стороны парень спас их, спас князя и сейчас ведет через Сахару, в которой у чужаков без верблюдов, снаряжения, карты источников и проводников нет ни единого шанса на спасение.

* * *

После прерванного ритуала ни князь Байтереков, ни его вассалы более не пытались сопротивляться. К тому же чем дальше мы удалялись в пески, тем более зависимы от меня становились неопытные в Сахаре тюрки. Решил задать мырзе пару наводящих вопросов, в принципе не обязательных, так как картина произошедшего в целом была уже понятна. Потомок Измаила каким-то образом сумел вскрыть хранилище в Замке Таманрассет и получили координаты пещеры, то есть поглощенный мной артефакт и есть наследие основателя Империи мамлюков.

В принципе так оно и есть, вещь достойная и фактически дает власть над всей Сахарой. Но меня во всей этой истории интересует вопрос охоты на членов клана Юсуповых. Предполагаю, что корни конфликта как-то связаны с наследием мамлюков, хотя вероятно все это часть какой-то более глобальной игры. Тем не менее склонен подозревать в покушениях дальних родственников Златы. Полагаю есть смысл поиграть, обозначу основной темой найденный артефакт, даже могу дать Байтерекову пару зацепок, а исподволь попробую выведать нужные мне сведения. Благо осталось еще пять оборотов в петле.

Оборот первый.

— Вы искали в Сахаре наследие основателя Империи мамлюков? — совсем недавно откопал князя, до того лишил энергии вассалов, он в шоке надо пользоваться моментом.

— Кхр… — Байтереков аж поперхнулся от неожиданности.

— А зачем нападаете на клан Юсуповых? — вопросы максимально хаотичны и разнополярные.

Основная цель — это выбить одаренного из колеи, дезориентировать, заставить нервничать и совершать ошибки. Понятное дело давлю аурной магией, протягиваю щупальца в мозг врага, читать мысли не умею, но определенный фон и эмоции создаю. Ситуация благоприятная, противник и без того словно после изощренных, длительных пыток: истощен, куча травм от урагана, морально раздавлен лежанием под тоннами песка, обескуражен из-за того, что не прошел вариант с получением родовой силы, а теперь еще и тащится вслед за своим бывшим питомцем по раскаленному песку…

— Ммм… из-за «Трона», — от неожиданности признается Байтереков, но тут же закусывает губу, теперь он настороже.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Артефакт в Таманрассете указал на точку в пустыне? — влепил нокаутирующий удар, трудно осознавать, что тайна рода, оберегаемая сотни лет, давно известна какому-то постороннему пацану.

— Кхр… — князь поперхнулся словно получил коварный апперкот прямо под дых.

— То, что ты ищешь, это часть «Трона»? — второй вопрос еще мощнее, он как размашистый свинг, случайно попавший прямо в висок, ну и само собой усиливаю аурное давление.

— Откуда ты знаешь про наследство великого хана Едиге? — а вот и еще одна крупица знаний.

— От Златы Юсуповой, — выдаю мырзе неожиданную версию, — Мы думаем с кем объединиться, Кантемировыми, Урусовыми или Байтерековыми.

— У них нет ничего кроме родовой Тамги, а я знаю где скрыт ключ мамлюков! — включился в торговлю Байтереков.

— Ключ уже у меня! — мановением руки призываю воду и демонстрирую пораженным тюркам самый настоящий фонтан, в пустыне это смотрится особенно эффектно.

— Я опоздал, — опечалился князь и невнятно пробормотал, — Конечно, координаты были и в Замке Ришат, и в Замке Чад, и в Таманрассете…

— Именно! — вещаю тоном знатока, — Так что ты предложишь нам?

— Ммм… мы знаем в чьих руках находятся еще две части трона! — мырза стал откровенно набивать себе цену.

— В землях Айсинь Гьоро и… степях Дешт-и-Кипчак? — тут с моей стороны пошла чистая импровизация, раз это трон хана Едиге, то тупо вытаскиваю из памяти названия улусов некогда входящих в состав его Империи.

— Да, но пространства эти обширны, просто так реликвию не найти, а наш род веками исследовал эти земли и, у нас есть несколько надежных источников, больше сведений разве что в родовой сокровищнице Романовых! — выпалил Байтереков, теряя надежду стать полезным такому осведомленному человеку.

Оборот третий.

В принципе больше по теме «Трона» пока не вытянуть, вообще получается, что основную информацию можно получить от Романовых, надо возвращаться к вопросу о покушениях на Злату, а то я что-то отвлекся. В принципе причины нападок уже понятны, но нужно поставить точку в этом вопросе и выяснить детали старого конфликта. Думаю, при правильной интерпретации можно закончить тайную войну, которые потомки Измаила ведут против потомков Юсуфа.

— Зачем вам жизни членов рода Юсуповых? — такого вопроса Байтереков явно не ожидал, а сверху добавляю со знанием дела, — Тамга есть у Урусовых и Кантемировых, артефакт основателя Империи Мамлюков в равной степени мог получить любой из вас, не говорю уже об Айсин Гьоро или Дешт и Кипчак. Боитесь, что трон займет старшая ветвь?

— Откуда ты знаешь? — в очередной раз поражается князь, блин мне уже надоело смотреть на его удивленную рожу.

— Ойраты подняли меня на белой кошме, а Цинь Ши Хуанди даровал право восстановить Золотой Клан, — на лице вельможи появляется узнавание.

— Михаил Соколов? — звучит риторический вопрос, — Так этим делом заинтересовался Дом Романовых?

— Да и ключей к частям «Трона» хана Едиге в сокровищнице Самодержца гораздо больше, чем у вас! — ломаю Байтерекову все надежды и грозно поддавливаю, — Или вы думали восстановить Ханство на территории Российской Империи!?!

— Нет, нет! — впопыхах открестился мырза, подозрения в смуте всегда сурово карались Романовыми, — Мы только хотели преподнести Его Величеству северную Африку, Дешт-и-Кипчак, а вами стать наместниками на новых территория нашей Державы.

— Допустим, но тогда зачем изводить своих родичей, древнейший род Юсуповых? — думаю самое время влупить ниже пояса, на фоне подозрений об измене, межклановая дрязга уже не выглядит большой тайной.

— В свое время Старшие в своем высокомерии отказались участвовать в поиске артефакта Мамлюков и частей «Трона», ведь они и без того долгое время были богаты почти также как род Романовых, — начал рассказывать Байтереков, — Однако при этом есть опасения, что когда все будет собрано руками Байтерековых, Урусовых и Кантемировых, то Юсуповы просто заберут все себе по праву первородства…

— А возможно и артефакт не подчиниться крови Измаила, ведь законным наследником Едиге был Юсуф! — прерываю коварного тюрка.

Выхожу из петли.

Думаю, выжал из главы клана Байтерековых все возможное. Сведения о ключах, расположенных в землях Айсинь Гьоро и Дешт-и-Кипчак, можно позже получить в качестве выкупа за его голову, остальное вытащу из родовой сокровищницы Романовых. Надо еще подумать, как урезонить Кантемировых и Урусовых, но полагаю и на них найдем рычаги. Хмм… в этом свете мои романтические отношения со Златой вполне могут перерасти в нечто большое. К тому же события весьма стройно ложатся в разработанный Самодержцем и броном Корфом план по постепенному возвышению рода Рюриковичей.

Тут и достойный масштаб, и немалые богатства, и место могучему героизму найдутся. Опять же уже полученные мной регалии главы Ойратов и право восстановить Золотой клан решают минимум половину задачи, а брак со Златой даст легитимную основу на «Трон» хана Едиге, что бы это ни было. В общем впереди длинная и интересная история, но пока нужно решать текущие проблемы. Следует вытащить себя и, теперь ставшего ценным, пленника из Сахары, для одиночки задача нетривиальная. Пустыня — это сложное испытание, а мне еще присматривать за почти двумя десятками боевых магов.

Благо Пират и Нарвал чувствовали себя совсем неплохо, думал эфирные сущности не смогут долго протянуть без Бури, но Сахара — это одна огромная аномалия, в которой странные магические потоки есть повсюду, так что киты, пользуясь ими, преодолевают огромные пространства от одного вихря до другого, пополняли силы и скользят дальше, не теряя со мной связь. Поэтому у меня в режиме нонстоп появляются потрясающие сведения о том, что творится вокруг. Такая осведомленность мгновенно сняла все вопросы касательно выживания.

Оказалось, что нужно всего лишь дотащить пленных до объединенного отряда мамлюков и «бешенных медведей», чтобы наконец закончить затянувшийся вояж в частности по Северной Африке и в целом по Средиземноморью. Устал от всех заморских путешествий, пора и домой в Россию. В общем тащил тюрков по барханам не вслепую, а строго к спрогнозированной точке рандеву. Еды взял минимум, Нара нагрузил исключительно бурдюками с водой, которой как раз должно хватить до источника, к которому двигались мои союзники. И вот вдали появились разъезды берберов на быстрых, легких на ногу дромадерах…

* * *

— Михаил, расскажи нам что произошло, как ты смог выжить? — спросил донельзя удивленный Бербер, встреча произошла около оазиса, так что беседу начали после того, как разбили походный шатер в тени скалы.

— Враги разрушили барьер, меня затянуло в смерч и в итоге выбросило в пустыне, благо в непосредственной близости нашелся источник воды и роща финиковых пальм, — сделал весьма краткий пересказ, оставив за кадром массу подробностей.

— А как попали в плен глава и воины клана Байтерековых? — аккуратно спросил капитан Корнев, он понятное дело хотел бы поговорить наедине, чтобы невольно не выдать мамлюкам секреты подопечного, но от этого вопроса не смог удержаться.

— Я решил переждать некоторое время в найденной пещере, обнаружил там снаряжение, провизию, требовалось какое-то время передохнуть, после урагана у меня хватало микротравм и ушибов, — старшие товарищи одобрительно кивают такому предусмотрительному шагу, — В один из вечеров началась Буря, однако мне она не угрожала, убежище в скале надежное, запасов воды и еды на несколько дней. Но тут в ущелье вошел большой отряд, тогда думал, что они спешили спрятаться от стихии…

— А что они на самом деле привело их туда? — спросил Рыцарь.

— Я допросил пленных, князь Байтереков искал какой-то артефакт, возможно из-за этого путешественники допустили ошибку и вошли в ущелье, там тюрков застал врасплох огромной силы ветер, который буквально засыпал людей и верблюдов песком, — понимаю, что мой рассказ в целом изобилует нестыковками, но в конце концов мы ведь не на допросе.

— Ммм… понятно, — Бербер не скрывал скепсиса, но на самом деле ему было нечего сказать.

— Что будем делать теперь? — Рыцарь задал насущный вопрос, скорее не мне, а себе и коллегам, — Вернемся в Таманрассет?

— Ничего другого в принципе не остается, — пожал плечами Бербер, — Путь в замок Ришат в любом случае лежит через эту область.

— Если возможно, я бы хотел как можно быстрее вернуться домой, отсюда ближе до портов Ливии, Туниса или Алжира, точнее говоря до их транспортных артерий, если автомобили встретят нас на стыке провинций Гадамес, Татуин и Иллизии то уже через три часа мы можем вылететь в Москву, — выдаю неожиданный для всех вариант.

— Ммм… а как же проблема с восстановлением наших владений в Сахаре? — удивился Рыцарь.

— Теоретически она уже решена, — удивляю мамлюков, — Но для практической реализации мне нужно время и рост магических рангов.

— Эээ… Михаил, вы уверенны вы этом? — Бербер явно ошарашен.

— Абсолютно, — киваю головой.

— Но мы должны обсудить все со Старейшиной, провести проверку… — начал торопливо говорить Бербер.

— Как это изменит решение о немедленном отбытии в Москву? — немного поддавливаю, не собираюсь становится узником у мамлюков, — Мы договаривались, что я взгляну на проблему, не более!

— Нет, мы не давим, просто для нас это последняя надежда… — поспешил сгладить ситуацию Рыцарь, однако хитро зашел с другого конца, — И потом путь в сторону Средиземного моря полон опасностей, мы не контролируем порты…

— Российская боевая эскадра готова по первому требованию прибыть в любую из гаваней, — подключился Глазунов, грамотно отстаивая мою позицию, — На берегу безопасность обеспечит морская пехота и наши посольские миссии в Триполи, Тунисе и Алжире.

— Хмм… поход по Сахаре не прост, иногда лучше пройти тысячу километров по знакомым местам, чем триста по тем, где нет баз и убежищ против пустынных бурь, — Бербер привел ожидаемый аргумент, явно намекая на неспособность моих сопровождающих самостоятельно провести отряд по пескам.

— На пути у нас крупные оазисы Тазрук, Бордж, Аменас, Дебдеб и несколько более мелких, — показываю свои знания, — Это не считая пещер, древних колодцев и укрытий.

— Но мы не согласовывали с местными племенами и караванами новый путь, две сотни бойцов могут осложнить жизнь всем путешествующим по Сахаре, — возразил опытный мамлюк.

— Воды хватит на всех, я обещаю! — отвечаю уверенно, намекаю на демонстрацию своих возможностей.

В целом это отличный ход, если прямо сейчас показать фокусы с водой, то мамлюки могут попробовать оставить меня в замке Ришат силой, а это невероятно осложнит ситуацию. А так в путешествии мне никто не сможет навязать свою волю, Нарвал и Пират станут неоспоримым преимуществом, а любая Буря — безотказным оружием, не говоря уже о воде. К тому же у Бербера и Рыцаря остается шанс лично убедиться в моих вновь обретенных способностях, такой компромисс должен удовлетворить обе стороны.

Дебаты продолжались до самого утра, но итог был уже понятен всем. Мамлюки не могли диктовать свои условия силой, два взвода «бешенных медведей» легко раскатали бы и впятеро большее количество кочевников. Берберы могли лишь оставить нас наедине с Сахарой, но тогда они и вовсе потеряли бы надежду на восстановление древней системы пустынных крепостей и оазисов, созданной Основателем. На самом деле у хозяев замка Ришат не осталось выбора, я иду домой…

Продолжение тут: https://author.today/reader/287415

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга седьмая

Глава 1 Манипулятор

Глава 2 Лоб в лоб

Глава 3 Медведь и борзые

Глава 4 Умные учатся на чужих ошибках, тупые через чапалах…

Глава 5 Ночная охота

Глава 6 Садовод-любитель

Глава 7 Хранитель

Глава 8 В осаде

Глава 9 В осаде, продолжение

Глава 10 В осаде, финал

Глава 11 Пат

Глава 12 Двойной удар

Глава 13 Последний аккорд

Глава 14 Сюзерен Гранады

Глава 15 Замок Ришат

Глава 16 Замок Ришат, продолжение

Глава 17 Сахара

Глава 18 Незваный гость хуже татарина

Глава 19 На волоске

Глава 20 Вода

Глава 21 Ларчик

Глава 22 Наследство

Глава 23 Джек-пот?

Глава 24 Допрос

Глава 25 Домой!