Наёмник «S» ранга. Том 2

Глава 1

Вдалеке зазвучали сирены приближающихся машин полиции. В небе пролетели вертолёты с гербами императорской службы безопасности, следом пара вертушек СМИ.

Я слегка повернул голову и увидел стоявшего позади Архангела. Белоснежные доспехи и пышные крылья. Внешность слащавого тридцатилетнего мамкиного сынка: длинные вьющиеся блондинистые волосы, мягкие черты, округлый подбородок, что блестел после лосьона для бритья, ясные голубые глаза. Он смотрел на меня высокомерным взглядом, на довольном лице торжествовала белозубая улыбка.

— Когда нам доложили, что ты здесь, в столице, — напыщенно заговорил Архангел и стал обходить нашу группу полукругом, сведя массивные крылья за спиной. — Я не поверил, ведь за тобой ведётся охота. Но ты здесь, Призрак. Сдавайся. Сбежать всё равно не выйдет.

— Ты не меняешься, Архангел. Всё хочешь, чтобы я вступил в ваш клуб любителей обтягивающего трико? — хмыкнул я.

Сирены становились всё громче и ближе. Похоже, у Медведевых будут серьёзные проблемы с законом. Сам план атаки на Валевского включал в себя молниеносное нападение с дальнейшим быстрым отступлением. Всё же это была не официально объявленная война, а неожиданный удар на грани фола. Слишком много рисков для Медведевых, но они знали, что не потянут открытую войну. И именно поэтому, когда нарушены законы Аркадии, полиция и остальные службы могут взять их за зад. Одно у меня не укладывалось в голове: как Ассоциация объявилась так быстро? Август не мог успеть их вызвать… Или мог?

— А ты всё остришь, Призрак, — вновь самодовольная улыбка от Архангела.

Он поправил длинные золотистые волосы. Голубые глаза испещряли лёгкий синий свет. В белых доспехах и с крыльями, он, действительно, смотрелся, как ангел, спустившийся в мир грешных. Только вот, по своей натуре этот слащавый S-ранговый герой был кровожаднее Люцифера.

— Язык мой — враг мой, — ответил я, пользуясь коротким моментом беседы для продумывания плана побега.

Сражаться с этой двойкой дегенератов мне не хотелось от слова совсем. Мало того, что они оба S-ранга, так ещё и работают в паре идеально. Армстронг — внушительная защита и неостановимая сила натиска, а Архангел — быстрый и ловкий. И это не считая его сраных крыльев, которыми тот пользовался не только для обороны, но и нападения. Те самые пёрышки, что редко падали на землю при желании этого блондина, становились прочнее стали и могли разрезать броню танка. И это я ещё молчу про Покров пернатого. Хотя… Будь у меня кровь, то можно было бы и схлестнуться с ним, как я уже делал ранее, выполняя одно задание, где он мешался. Но крови нет, и здесь ещё пасётся Армстронг, броню которого нереально пробить кулаками или мечом, не говоря уже о пистолете.

— Ничего, в местах, не столь отдалённых, твой длинный язык придётся сокамерникам по вкусу, Призрак, — сделал Архангел ко мне шаг, вынимая из поясного кармана наручники из двемерита. Металла, который напрочь обрубал связь эспера с Монолорианами и делал из него обычного человека. На мои вампирские силы они не работают, но штука всё равно неприятная.

— Наёмник Призрак, сопротивление бесполезно. Всё что вы скажите, будет расценено… — принялся за тираду Архангел, подходя ко мне.

Группа Медведевых вместе с Райтом были напряжены до предела, понимая, что им либо сражаться, либо сдаваться. А сдадутся — всё равно убьют. Взор здоровяка не отрывался от Армстронга, который в свою очередь, угрожающе поигрывал молотом и молчал. Жёны Валевского сейчас смотрели на героев, как на спасителей и чуть ли слезами радости не изливались. Эх, знали бы вы, дамочки, какие эти ублюдки на самом деле.

Ещё шаг, и на лице Архангела взыграла довольная ухмылка. Он несомненно ликовал, что наконец-то поймал меня. Особенно после того, как я частично надрал ему зад и ощипал, в прошлом.

Я слегка расправил плечи и перенёс вес на правую ногу, готовясь пнуть пернатого левой и свалить с раненым одноногим на руках. Шансов мало. Но всё же лучше, чем отправиться в путешествие, отнюдь не на курорт. И едва я не приступил к импровизации, как Райт вдруг слегка подался ко мне и шёпотом произнёс:

— Призрак, это Святослав. У тебя будет восемь секунд на побег. Не больше.

Что именно собирался сделать наследник Медведевых, взявший под контроль гвардейца рода, я не знал. Но то, что произошло далее, лишь убедило меня, что Святослав являлся очень сильным Менталом. Ранг S, не меньше.

Буквально за секунду глаза всех выживших членов группы Медведевых вспыхнули фиолетовым сиянием, сами они замерли, будто куклы. А через миг из их глоток раздался животный рёв.

Будто берсерки без чувства самосохранения, они бросились на четырёхметрового Армстронга, даже не думая о его серой металлической броне и молоте со щитом. Раненый, которого я держал на руках, оттолкнул меня, упал на землю и с пеной изо рта пополз прямо на Архангела, желая его разорвать. Другие же пострадавшие группы словно забыли о своих травмах. Женщина-стрелок, что до этого прижимала правую руку, будто кошка прыгнула на слегка удивлённого таким поворотом Архангела.

Он взмахнул крылом и просто разрубил её надвое, разделив в районе поясницы. Две половины упали на окровавленную землю, кишки вывалились на каменную дорожку, но та и не замечала ничего. Ещё несколько мгновений её верхняя половина продолжала ползти и тянуть свои руки к ногам пернатого блондина, взирающего на неё безразличным взглядом и смахнувшего пальцем капельку крови со щеки.

Монструозный молот Армстронга вспыхнул плазмой. Воздух вокруг него нагрелся, отдав тепловыми волнами. Один лишь его взмах взбудоражил ветер и поднял целый пласт земли, после чего с грохотом размозжил сразу двоих. Райта, что бросился на него с мечом и снайпера, который ринулся с одним ножом.

Слыша крики ошеломленных жён Валевского и понимая, что это тот самый шанс, о котором предупредил Святослав, я резко вытащил дымовую шашку и бросил под ноги, сорвавшись на бег в сторону яблоневого сада.

Драгоценные восемь секунд тикали в обратном отсчёте. Ровно столько мне подарил наследник Медведевых, принеся в жертву своих людей ради спасения моей шкуры. Неожиданно. Но обдумаю позже.

Я бежал на полной скорости, которую только мог развить. Выпитая ранее кровь уже была поглощена телом и никакого усиления не давала, что было очень скверным положением дел. Забежал за угол особняка. Проскочил трупы ранее убитых элементалов и платформу с турелью. Теперь рванул по прямой. Деревья проносились с бешеной скоростью. Ещё немного, и должен достигнуть забора… Быстрее! Ещё быстрее!!!

Чуткий вампирский слух различил колебания воздуха за спиной и несколько тихих свистов.

Вот же ж, самовлюблённый попугай! Подумал я, ловко отскочив в сторону и взглянув, как в землю воткнулись бритвенно острые белоснежные перья. Бросил взгляд на небо и увидел, что за мной, набирая скорость, летел Архангел. Его глаза пылали азартом и возбуждением, а тело окутывал золотой Покров, растёкшийся по доспехам.

Через забор поместья я не перепрыгнул, а буквально перелетел. Архангел нагнал. В последний момент, но всё же пернатый ушёл в пике вниз и схватил меня. Разум готов был среагировать и уклониться, но тело… Без крови оно не поспевало за столь быстрым физиком S-ранга.

— Ты даже не представляешь, как долго я этого желал! — высокомерно выдал блондинчик, хлопая крыльями. Держа меня каменной хваткой, он взметнул в небо, всё набирая высоту. — Долгие дни, Призрак! Недели и месяцы! Наконец-то, ты сдохнешь!

— К-какой ты! Кхух! — пытался я вырваться из крепкого захвата, чувствуя пустоту под ногами. — О-обидчивый, Филиппка!

Архангел зыркнул на меня синими глазами. Вот это злость! Да, я знал, что этот увалень ненавидел, когда его звали по имени. А уж сколько сдохло народу, которые попытали удачу, назвав его Филиппом…

Земля отдалялась, серые облака становились ближе. Я ощущал нарастающий холод, а маски коснулись первые капли мелкого дождя, пришедшего вслед за тучами.

Покров Архангела вспыхнул золотом ещё ярче, после чего он ускорился в разы. Мы взметнули над облаками, оказавшись на высоте под десять тысяч метров. Его хватка ослабла. Всё, похоже, решил меня отпустить…

— Хорошего тебе полёта, ублюдок, — с полубезумной улыбкой выдал он.

Захват ослаб, и я на короткий миг почувствовал свободное падение. Но в последний момент резко извернулся и схватил пернатого за золотистый сапог.

— Отцепись!!! — вскрикнул он и замахал крыльями, пытаясь меня скинуть.

— Нет! Билет-то оплачен! — крикнул я в ответ, отклонив голову в сторону.

С десяток острых перьев выстрелили в меня, порезав сквозь одежду руки и бёдра. Одно застряло в левом плече. Из моего горла вырвался рык боли. Форма начала намокать от ран, смешиваясь с каплями дождя. Терпя, из последних сил раскачался и зацепился второй рукой за его пояс.

— Мразь! Я заставлю тебя!!! — бил Архангел кулаками мне по голове, от чего перед глазами плясали звёзды.

Будь его воля, и он бы просто разрезал меня крыльями, но тогда и махать будет нечем, хе-хе. Впрочем, до него дошло, и он всё же решил именно так и сделать, остановив взмахи. Мы полетели вниз. Ветер лупил в лицо, раздувая мой потрёпанный плащ. Архангел, злобно скалясь, попытался проткнуть меня насквозь. Разум вновь действовал быстрее, чем тело, но даже так, я успел вывернуть корпус и отклонить голову — острые перья прошли в миллиметре от шеи. Опасно. Я перехватил одно из крыльев, порезав ладонь до костей, после чего извернулся и буквально оседлал этого пернатого ублюдка, обхватив со спины шею.

— Арррх!!! — летели слюни с его рта. Длинные золотистые волосы развевались в падении, как у растрёпанной бабы. — Я убью тебя!!! — рычал он и махал крыльями, из которых хаотично вылетали перья. Его Покров полыхал ярче новогодней гирлянды.

— Давай, Филипп! Умрём вместе!!! — рычал я в ответ, отпустив его шею и сжав крылья в изгибах. Из-за невозможности взмахнуть ими, Архангел осознал, что нам обоим конец.

— Отпусти меня!!! — завопил он, перекрикивая ветер.

Я захохотал, как безумец. Мы ещё сильнее закружились в пике. Земля приближалась быстро и неумолимо. А мы, как два камня, мчались сквозь дождь к своей гибели.

Меня охватывал мандраж и чувство неизбежного столкновения с землёй. В прошлой жизни я бы подобное пережил запросто, но в этой…

Считанные секунды оставались до падения, целью которого был пятиэтажный жилой дом. Свет горел в окнах квартир, жители которых не спали. Вот уж они удивятся!

БУУУХ!!! — мощный грохот прозвучал в жилом районе, будто гром среди ясного неба. Северный угол верхней части дома разлетелся на обломки, оконные рамы вырвало напрочь, стёкла разбились в дребезги. Мы пробили три этажа и оказались на втором. Поднялся вой прохожих с улицы и крик жильцов в квартиру которых мы влетели кубарем, снеся напрочь мебельный гарнитур и широкую плазму, улетевшую в дыру.

Я тряхнул головой, оказавшись в разломанном деревянном шкафу. На голову попадала одежда и вешалки, а выдвижная дверь повисла на одном колесе. Моя белая маска исцарапалась и треснула. Из неё выпал небольшой кусок, открывший левый глаз.

Архангел лежал на сломанном паркетном полу и пытался подняться. Мокрый, как курица после дождя. С его левой брови и по уголкам рта бежала кровь, а руки подрагивали от удара при падении, ведь он принял всё на себя. Сейчас герой даже не замечал, как хаотично махал крыльями, от чего убил женщину с мужчиной, пригвоздив обоих к стене своими перьями.

С тихим рыком я вырвал перо из плеча и бросил на пол, после чего поднялся и медленно, терпя боль и дикую усталость, побрёл в сторону дыры.

— С-стой, у-ублюдок… — выплюнул Архангел шмат крови, глядя на меня глазами, пылающими синевой. — М-мы не закончили!

— Спасибо за доставку птичьего экспресса, Филиппка. Ставлю четыре звезды из пяти, — устало махнул я рукой, другой прижимая рану плеча, что постепенно затягивалась. — На этом, пожалуй, закончим.

Я мог бы попытаться убить его, пока он тоже ранен и приходит в себя, но получилось бы? Маловероятно, а значит, надо сваливать. Потом, при другом случае, прикончу этого пернатого засранца.

Напоследок бросил на него взгляд и вывалился в дыру в стене. Очередное падение, закончившееся испугом для гражданских, и я изо всех оставшихся сил побежал в тёмный переулок. Сирены полицейских машин становились всё отчётливее, а среди туч в эту сторону двигался огромный дирижабль. Нужно лишь добраться до фургона, который наша группа оставила тремя кварталами южнее. А дальше… подвал, кока-кола и бутылка крови, мысли о которой подстёгивали меня бежать быстрее.

***

На следующий день…

Академия Нью-Тейко…

Актовый зал… Время: 12:38…

Множество людей заполняли актовый зал академии, занимая забронированные места. Царила спокойная атмосфера. Важные гости, в числе которых главы родов, директора корпораций и старшие члены аристократических семей. Каждому из тех, кто пришёл сегодня посмотреть постановку знаменитого Феофана Розенбаума, было отправлено личное приглашение директором академии. И хоть часть из приглашённых не смогли явиться, они отправили своих наследников. Всё же, Барбару Гилберг уважали, как и мистера Розенбаума.

Студенты старших курсов помогали и подсказывали аристократам, вежливо отвечая на их вопросы и держа марку. Ведь среди гостей были также и их родственники.

Выглянув из-за кулис сцены, Белла сокрушённо вздохнула и вернулась в гримёрную, где актёры приводили себя в порядок, пока техники в очередной раз проверяли работу декораций и освещения.

— Где этот чёртов Купер?! — со злостью прошипела она, нервно поправляя причёску. — Мы начинаем через двадцать минут, а его нет! И на репетицию вчера он не пришёл!

Негодование девушки разделяли и остальные актёры. Но больше всего его показывал учитель, который не мог найти себе места. Феофан ходил из стороны в сторону и нервно дёргал шарфик.

— Эдвард, ты дозвонился до него? — в пятнадцатый раз за столь короткое время спросил Розенбаум, смотря на пухленького парня, одетого в костюм продавца яблок.

— Нет, учитель, — вздохнул рыжий толстяк и убрал от уха телефон, в динамике которого ещё слышался женский голос, говоривший, что абонент недоступен.

Эдвард и сам бы хотел знать: куда делся Райан? Утром его не было в комнате, на парах тоже, да и пятничную репетицию он пропустил… Эд искренне беспокоился за друга, которого обрёл за такое короткое время и который разделял его интересы. Не только гастрономические, но и касающиеся девушек. Пухляш будто бы потерял родную душу, а оставшиеся без ответа звонки лишь усиливали его беспокойство. Один только Лео говорил, что с Райаном точно всё в порядке, аргументируя это словами: Ну это же Райан, что с ним может случиться?

Из всех, кто видел Райана в последний раз, оставался только Джозеф. Именно на него насели не только два друга, но и Белла с Кэтти, желавшие знать: куда же делся Купер. Но староста не поддавался их нападкам и отвечал, что тот уехал. Куда — не знает. Зачем — тоже. Ноль информации и никакой уверенности в том, что Райан успеет к представлению, находящемуся на грани.

Феофан всё чаще кидал взгляды на Симона, который должен был сыграть тёмного принца ещё до замены на Купера. Парень с кислым лицом и вздохами пытался залезть в костюм дерева, тихо бормоча о несправедливости.

— Сим… — хотел уже позвать его учитель, но прервался, стоило только открыться двери пожарного выхода.

Все актёры и гримеры уставились на вошедшего черноволосого юношу, устало опирающегося на дверной проём. И одно лишь его появление, вызвало у многих радость, а у некоторых — беспокойство.

— Бро! — обрадовался Эдвард и, жуя батончик, кинулся в сторону парня.

Сам же юноша устало вздохнул и сделал шаг вперёд. Его студенческая форма была криво заправлена: рубашка торчала из тёмно-синих брюк, пуговицы пиджака застёгнуты невпопад. Да и сам Райан выглядел неважно. Бледное лицо, растрёпанные волосы, синяки под глазами и безразличный ко всему взгляд.

— Эд, шоколадку... — хрипло проговорил он, как только пухляш подошёл.

Всё поняв без слов, толстячок быстро протянул другу сразу пять штук и с удивлением смотрел, как Райан начал их резво поедать. Да так, что аж за ушами трещало!

— Купер, ты опоздал! — укоризненно крикнул учитель, тем не менее довольный, что актёр явился. — Быстро приводи себя в порядок! У тебя десять минут!

Поблагодарив друга хлопком по плечу, юноша дополз до свободного места в гримерке и уселся. Помощники сразу же приступили к делу, приводя его в порядок.

— Ты чуть не подставил нас всех, Райан, — ядовито прошипела Белла, подойдя к нему. — Где ты был?!

Её вопрос услышал не только Феофан, но и Кэтти, Эдвард и Лео, которые были неподалёку. Их тоже волновало: где же всё это время был Райан?

— С Архангелом дрался, — лениво ответил Купер, и гримёрка потонула в тишине, а в следующий миг раздался смех.

— Ну ты, хах, бро, и даёшь! — ржал Эдвард. — С Архангелом дрался! Ха-ха!

Бросив на пухляша усталый взгляд, юноша просто пожал плечами и прикрыл глаза. У него было ещё десять минут, чтобы отдохнуть и дать гримёрам сделать свою работу. А затем… Затем вновь надеть маску и сыграть уже иную роль.

Глава 2

Свет в актовом зале померк — остался полумрак. Зрители расселись по местам, тихо разговаривая. Спектакль, вот-вот, начнётся, а они не теряли возможности пообщаться о делах. Главы корпораций и торговых сетей находили возможность договориться о будущих встречах с аристократами. Те, в свою очередь, искали свою выгоду.

Прожектора включились, осветив часть сцены перед закрытыми кулисами. К центру вышел Феофан Розенбаум. Одетый в свой лучший ярко-жёлтый пиджак и белые обтягивающие брюки. Слегка напряжённый, он дежурно улыбался и осматривал гостей.

— Здравствуйте и добро пожаловать! Для нас честь показать вам спектакль, который подготовили студенты академии Нью-Тейко! Великий день для юных дарований, решивших испытать себя в столь непростом деле! — заговорил он официозно. — И я также хотел бы поблагодарить директора академии — прекрасную госпожу Барбару Гилберг!

Раздались негромкие аплодисменты зрителей. Одетая в синюю мантию старушка важно кивнула, продолжив улыбаться.

— Что ж! — встал в важную позу Феофан. — Да начнётся первый АКТ!

Мужчина, двинувшись к ступенькам, покинул сцену и занял кресло рядом с директором. Из музыкальных колонок, размещённых по периметру театрального зала, заиграла мелодия флейты, а затем звук городской ярмарки, создав полное погружение.

Бордовые кулисы разъехались. За торговыми лотками стояли молодые актёры, отыгрывая торговцев. Между ними ходила прекрасная черноволосая девица в белом платье. Она искала своё яблоко мечты. А дальше взорам зрителей предстала сцена конфликта двух рыцарей, которая не оставила равнодушными даже серьезных директоров корпораций и аристократов. Один из них, одетый в тёмно-серый классический костюм и носящий родовой перстень клана Тэйлор, увидев спорящих о дуэли рыцарей, приподнял уголки губ. Короткое воспоминание промелькнуло в его глазах, когда он видел одетого в чёрные доспехи юнца и золотого воина.

— Они прямо как мы. Да, Стэн? — шепнул сидящий рядом с ним вечный соперник и глава рода Тарфорд. — У нас ведь произошло нечто подобное, когда ты встретил мою сестру.

— Тогда я в тебя яблоком не кидал, — хмыкнул Тэйлор. — А сразу в морду дал.

— Но и получил в ответ, — не остался в долгу Тарфорд.

Два друга и вечных соперника переглянулись и улыбнулись, после чего продолжили смотреть представление в тишине.

Актёры распалялись, вживаясь в роли настолько, что невольно зрители прониклись их игрой. Конечно, все понимали, что дети старались, поэтому и отдавали должное их усердию. Пусть местами игра и фальшивила, зато сколько эмоций.

Сидевший в первых рядах Феофан пропустил слезу и вытер её шарфом, а Барбара незаметно облизнулась, смотря хищным взглядом на крепкую задницу тёмного принца. Тот аж съёжился и передёрнул плечами, будто почувствав её липкий взгляд на своих булках.

Первый акт подходил к концу. Женщины и девушки среди зрителей ахнули и затаили дыхание, стоило только черноволосому юнцу, чувственно и громко произнести:

— Дуэль, значит… Так тому и быть, рыцарь! Но если я выиграю тебя, то Джульетта станет моей!

Женские сердца трепетали от подобных сильных слов. Да, этот воин казался плохим персонажем сюжета, но именно он вызвал у них тягу и понимание. Некоторые из молодых аристократок даже испытали укол ревности, что подобный мужчина достанется не им, а какой-то Джульетте, хоть та и была лишь исполнительницей роли.

— Как смеешь ты требовать подобное?! — возмутилась Белла, погрузившись в роль. — Где твоя честь, Ганзар из Назарета?!

Ухмылка тёмного принца заставила девичьи сердца защемить, а следующая его фраза вызвала ворох смешков старых аристократов.

— Честь моя со мною в доле, Фанорская Джульетта.

Свет притух, кулисы закрылись, музыка флейты и ярмарки сменились на стук тревожных барабанов. Зрители, сами того не замечая, заёрзали в сиденьях от предвкушения.

Бордовая завеса разъехалась в стороны, на сцене появились новые декорации. Ярмарка сменилась на опушку леса. Белла стояла в стороне, около деревьев, которыми были тройка актёров. А рыцарь Ангорио Регальдо — личный телохранитель принцессы стоял напротив тёмного принца — Ганзара из Назарета. Оба держали в руках мечи.

— Они что, настоящие у них? — неверяще прошептала особо впечатлительная дама с задних рядов.

— Нет конечно, — успокоили её тихо. — Это муляж. Наверное…

Среди стука барабанов и добавившегося завывания ветра, раздался мощный голос золотого рыцаря:

— Чести моей принцессы ради, я сокрушу тебя, Ганзар из Назарета! Умереть готовься ты!

— Громки слова твои, но хорош ли ты в бою, Ангорио Регальдо?! — перехватил тёмный принц меч удобнее.

Белла наигранно затаила дыхание и приложила руки к груди, смотря лишь на своего спасителя и рыцаря.

— О, Ангорио! Мой рыцарь и мой щит! Моё сердце с тобою в этой битве!

Лео задрал нос, расправил плечи и взмахнул мечом крест-накрест.

— Защищайся, Ганзар! Небо и духи предков рассудят эту дуэль пусть!

— Вперёд, — вызывающе помахал ладонью тёмный принц. — Наступай, Фанорский рыцарь! Да окропит кровь твоя землю и клинок мой!

Начался артистичный бой. Двое юношей взмахивали мечами и совершали несложные пируэты, словно танцуя. И в один момент произошёл колющий удар, от которого золотой рыцарь наигранно вскрикнул и упал на колени. Лео прижимал подмышкой меч, но для зрителей всё казалось так, будто ему проткнули грудь.

Бордовые кулисы вновь закрылись, музыка стихла и в динамиках раздался голос, объявивший антракт. Свет в зале стал ярче, полумрак рассеялся, и большая часть зрителей стали подниматься со своих мест. Кто-то из них за время антракта хотел прогуляться по территории академии и понастальгировать от знакомых мест. Другие же шли в столовую и буфеты, ну, а третьи — справить нужду. Коридоры академии оживились их голосами и разговорами, где обсуждался спектакль и другие темы.

***

Я снял картонные доспехи и повесил на вешалку тёмный плащ. Потянулся к бутылке колы, которую притащила одна из помощниц, и устало уселся на деревянный стул. В гримерке было шумно и весело. Все актёры выдохнули, на лицах улыбки. Каждый старался поделиться впечатлениями, переговаривая друг друга.

— Я чуть не обронил яблоко сам! — ухмылялся Эд, сидевший рядом с Лео и жующий батончик. — Скажи же, что я хорош! Да?!

— Ага, — прогудел здоровяк и сделал глоток минеральной воды, смочив горло. — Райан, ты как? Я тебя не задел?

— Нет, — устало махнул я рукой, поморщившись от чесавшейся кожи. Заживление ран шло медленно, создавая нереальный дискомфорт. — Ты хорошо сыграл.

— Спасибо, друг, — по-доброму улыбнулся Лео и сказал: — Там, кстати, маменьки мои приехали. Помнишь, я обещал тебя угостить их блюдами с каникул?

Да, что-то такое здоровяк говорил, когда мы только познакомились и были в столовой.

— Ага, припоминаю, — почесал я зудящее плечо. Долбаный Архангел и его перья.

— Ну вот, — продолжил Лео. — Они пироги привезли! С мясом и капустой! А ещё сладкие! Я вот шарлотку люблю…

Я слушал увлекшегося парня в пол уха, продолжая попивать колу и отдыхать. По хорошему бы душ принять, чтобы очистить поры и ускорить заживление, но сейчас не получится. А значит, оставалось только терпеть.

— Вот, Райан, возьми, — подошла ко мне Кэтти и протянула белое полотенце. — Ты весь мокрый.

— Спасибо, кошечка, — улыбнулся я ей и взял полотенце.

— Кошечка? — удивлённо похлопала милашка ресницами. Но с улыбкой.

— Да, мне нравятся кошечки, — подмигнул я, поднялся со стула и двинулся в сторону выхода из гримёрной, держа путь в туалет.

Оказавшись в комнате задумчивости, которую уже облюбовали аристократы и другие зрители, принялся умываться и приводить себя в порядок. Хех, хорошая всё же штука вампирская регенерация… Вот только её минус в том, что при сильных повреждениях чешешься неимоверно, а пот становится липким из-за токсинов.

— О-о-о, это ты был на сцене, да?! — с улыбкой обратился ко мне парень лет двадцати. — Хорошо сыграл! Тёмный принц вышел колоритным!

Вслед за ним и другие люди поворачивались и тоже добавляли доброжелательные комментарии, делясь впечатлением. Им явно понравился спектакль.

— Спасибо, — кивнул я, напялив на лицо беззаботную улыбку. — Приятно. Рад, что вам понравилось.

Вскоре туалет стал пустеть. Большая часть народа отправились по другим делам, а рядом со мной у соседнего умывальника, встал мужчина, одетый в тёмно-коричневый костюм.

— Не думал, что впервые встречу своего зятя в подобной обстановке, — спокойно произнёс он, намыливая руки. — Здравствуй, Райан.

Чего? Какого ещё зятя?!

Я быстро помыл ухо, а то может послышалось, после чего повернулся к этому мужику, внимательно присмотревшись. Лет тридцать пять. Рыжие короткие волосы, аккуратно подстриженная голливудская борода, карие глаза, и два небольших шрама на виске. Я с ним точно раньше не встречался, но черты его лица были похожи на одну мою знакомую.

— Здравствуйте, — кивнул я. — Мы разве знакомы?

— Лично — нет, — приподнялись уголки его губ. — Я — Иван Чернов, наследник клана Черновых и старший брат Анастасии.

— В-о-о-от как… — протянул я, всё осознав. — Приятно познакомиться.

Мужчина закрыл краники умывальника и вытащил бумажные полотенца, вытерев руки.

— Анастасия уже пригласила тебя в наше имение в это воскресенье? — спросил Иван и выбросил мокрые полотенца в мусорку.

Имение? У Черновых есть свой особняк в Нью-Тейко? А нафига тогда эта рыжая деваха останавливалась в гостинице? Странно, конечно, но ладно. Потом у неё узнаю.

— Нет, — помотал я головой.

— Что ж, — кивнул он своим мыслям. — В таком случае, я сам тебя приглашаю на завтрашний обед. Надеюсь, не откажешь?

И смотрит так, будто прямо в душу. Выжидательно и готовясь к любому исходу. Мне бы не хотелось тащиться чёрт знает куда, чтобы просто поесть и отвечать на вопросы, которые обязательно будут. Но и отказаться… Если сделаю так, то неизвестно к какому повороту событий это приведёт. Уже представляю, как Брэдли названивает мне посреди ночи и орёт с вопросом: ПОЧЕМУ ТЫ ОТКАЗАЛСЯ ЖРАТЬ ОМАРЫ?!

— С удовольствием, — криво улыбнулся я и спросил: — А крабы будут?

— Обязательно, — ухмыльнулся Иван, поняв посыл. — Как раз с побережья Санта-Моники. До скорого, Райан, — пошёл он на выход. — Принц вышел забавным. Надеюсь, ты так не будешь вести себя с моей сестрой.

Дверь туалета закрылась, я остался один с ухмылкой на лице.

— Ты, Ваня, даже не представляешь, какая весть от рыжей сестрёнки ждёт вашу семью через месяц…

***

Антракт закончился. Зрители заняли места, свет приглушили и начался третий акт. Заиграла классическая средневековая композиция из разных музыкальных инструментов. Занавес открылся, и зрители увидели декорации серого замка, а всё действие происходило в неком подобие сада. Выделялись лишь высокая башня, стены из поролона и объекты интерьера в виде садовых клумб с цветами.

— Остановитесь, госпожа! Не совершайте ошибку эту! — начала Кэтти, одетая в служанку.

— Разве можно жить иначе, Изольда?! — ответила ей Белла, стоявшая на вершине четырёхметровой башни. — Как познать мне любовь, если сердце его окутано лишь тьмою?!

На сцену выбежали ещё двое актёров, одетых в простые рубахи и коричневые штаны. Весь их внешний вид буквально кричал, что они слуги в замке.

— Принцесса, одумайтесь! — соловьём запел смазливый юноша.

— Господин Ганзар любит вас! Вы для него, как прекрасная луна! — подпевал ему второй.

Белла наиграно топнула ногой, смахнула предательские слёзы и с горечью в голосе проговорила:

— Любовь его чужда мне! Им движут лишь завоевания и власть! Он покорил меня, убил славного Ангорио! Он покорил всё моё королевство! Но сердце моё он не покорит!

Кэтти уже набрала воздух в лёгкие, нервно и незаметно для зрителей сжала кулачок, чтобы успокоить себя, и хотела уже произнести следующую фразу…

Но в этот же момент до её ушей донёсся пронзительный металлический треск. Одно из креплений, удерживающих башню, лопнуло, и та покачнулась.

Белла не удержала равновесие и соскользнула вниз, отправившись в свободный полёт. Её испуганный вскрик отразился эхом от стен актового зала. Аристократы напряглись и вскочили со своих мест. Всё выглядело слишком реалистично, а испуг актёров и Феофана лишь подтверждал, что случилось непредвиденное!

Двое сидевших в первых рядах благородных гостей, окутали свои тела Покровом и собирались броситься на помощь девушке. Барбара уже вытянула свою сморщенную ладонь, а её глаза вспыхнули лазурью. Все выпускники и аристократы знали, что директор академии является одним из сильнейших Менталов империи, владеющих телекинезом. Но когда спасители уже почти сорвались в рывке, а старуха собралась применить свою силу, они увидели выскочившего из-за кулис тёмного принца. Ловко и уверенно юноша поймал Беллу на руки и спас от падения.

— Поймал, — обольстительно улыбнулся Купер, довольный словно дьявол.

Женщины в зале завороженно ахнули, Феофан облегчённо вздохнул, аристократы развеяли Покровы, а Барбара хмыкнула.

— Р-Райан?.. — всё ещё находясь в шоке, вымолвила Белла. Как в следующий миг её глаза распахнулись. Он поцеловал её. Как настоящий тёмный принц, не спросив и разрешений. Она так и застыла на его руках.

Зал взорвался аплодисментами. Зрители аплодировали стоя, выкрикивая овации.

— Вот это концовка! Я даже понервничал!

— И не говори! Вот, что значит Феофан Розенбаум! Настоящий мастер!

— Это точно!

На этом моменте кулисы закрылись, а Феофан поднялся на сцену. С довольной улыбкой он вознёс руки к потолку.

— Прошу актёров выйти на сцену и поблагодарить наших гостей!

Все участники спектакля показались перед зрителями, встав в одну линию, а затем глубоко поклонились, за что получили ещё одну бурю аплодисментов.

***

— Что это было, Купер?! — прошипела Белла, стоило нам уйти со сцены и вернуться в гримёрку.

— Я спас спектакль. И тебя, — ответил я, хмыкнув. — Не ты ли назвала моё имя во время сцены? Я просто прикрыл тебе ротик.

— Я-я… Да ты… Да ты… КУПЕР! — вспыхнув, как переспелый помидор, Белла топнула ногой и быстрым шагом пошла на своё место.

Проводив её смеющимся взглядом, сел на свой стул и облегчённо вздохнул.

— Бро, ты просто красавец! — подошёл ко мне радостный Эд и заговорчески прошептал: — Ну, и какие они на вкус?

— Как клубника, — хмыкнул я.

— Обалдеть… — мечтательно протянул пухляш. — Завидую…

Актёры продолжали заходить в гримёрку и поздравлять друг друга с успешным выступлением, хотя и выражали беспокойство, что могло произойти непоправимое. Меня хвалили и говорили, какой я молодец и всё такое, а у Беллы спрашивали, как она себя чувствует и нужна ли ей помощь.

Я переоделся в свою студенческую форму, распрощался с остальными, решив отправиться отдыхать. Но Феофан Розенбаум настойчиво пожимал мне руку, не отпуская, всё нахваливая и удивляясь:

— Поцелуй… Как ты это придумал, Райан? — спросил он.

— Немного сымпровизировал, — пожал я плечами. — Надеюсь, вы не огорчились?

— Что? Нет-нет, ни в коем случае! Это было блестяще! Великолепно!

— Спасибо. Я могу идти, учитель? — задал я вопрос, обведя взглядом гримёрку. — Мне бы душ принять…

— Да-да, конечно! Иди, отдыхай!

Выйдя в служебный коридор, я услышал за спиной торопливые шаги и оклик:

— Райан, подожди!

Обернулся и посмотрел на спешившую ко мне Кэтти. Девушка всё ещё была в костюме служанки.

— Что такое?

— Ты не поранился? — обеспокоенно спросила она, оглядев меня.

— Немного спину потянул, — показательно взялся я за поясницу.

— Вот как, — прикусила она губу. — Ты поцеловал Беллу… Этого же не было в сценарии.

Я улыбнулся и резко, но мягко прижал её к стене, от чего Кэтти ахнула. Посмотрел в её расширенные зелёные глаза настойчивым взглядом и тихо произнёс:

— Разве то был поцелуй?

Она медленно сглотнула. Глаза заблестели от ожидания. А я медленно, слыша ускоренное биение её сердца и чувствуя горячее дыхание, коснулся своими губами её мягких тёплых губ. Мурашки пробежались по коже, подобно табуну диких лошадей. Вкусная. Я и не думал, что она будет такой. Я впился губами. Жадно просунул язык в её тёплый рот. Она неумело ответила. Обняла меня за плечи и прижалась ещё ближе. Я чувствовал мягкость её небольшой груди. А за ней тарабанящее сердце. Ещё немного, и сорвусь. Глубоко вдыхая её запах, я чувствовал, как пробуждался голод. Похоть. Желание. Никакой нежности. Хочу трахнуть её здесь. Слиться с ней, как животное… Но, когда едва не перешёл грань, отстранился.

Кэтти закусила красную от поцелуя губу. Глаза полупьяны от эйфории. Я же поправил её выпавшую прядь шоколадных волос за ухо:

— Вот это поцелуй.

Глава 3

Распрощавшись с красной, но довольной Кэтти, обменялся с ней номерами и отправился в общагу. Кожа чесалась неимоверно, рубашка прилипла к телу от пота, ужасно хотелось искупаться, да и просто постоять под душем. Смыть с себя прошедшие дни. И побыть наедине с самим собой. Минус общаги — здесь нет своей комнаты. Иногда хочется одиночества, но увы.

Выйдя на улицу и двинувшись по дорожке к общежитию, я смотрел на гуляющих студентов и прибывших в академию гостей. Родители общались с детьми, спрашивали у них за учёбу и сидели на скамейках в сквере. Ко мне никто не приехал, но так даже лучше. Жаль только Юнону не увижу. Поскорей бы сдать промежуточные экзамены, я так соскучился.

С этими мыслями зашёл в общагу, поздоровался с бессменной комендантшей, которая поздравила меня с хорошим выступлением и нравоучительно отчитала за несвоевременную сдачу постельного белья.

Уже поднявшись по лестнице, я столкнулся со спускающейся с верхнего этажа Анастасией Черновой. Моя неудавшаяся рыжая невеста. Выглядела она сейчас довольно взволнованно. Вон как по лестнице спешит, перескакивая разом по две ступеньки.

— Ой, привет, Райан! — нервно улыбнулась Настя, явно удивившись нашей встрече. — Я как раз тебя искала…

— И зачем же? — хмыкнул я, догадываясь зачем именно. Настроение у меня на спаде. Устал, как беспризорный пёс. Голоден, побит и хочу спать. Так что решил чуток отыграться на невовремя попавшейся на глазах Настюшке.

Рыжая поправила волосы и спустилась на лестничную клетку, встав рядом, после оглядевшись, повернулась ко мне тихо заговорила:

— Тут такое дело, — поджала она губы. — В академию приехал мой старший брат.

— В-о-от это новость… — протянул я. — Будет плохо, если он узнает о тебе и Франсе. Так что, вы там аккуратнее, — и похлопал по её плечу. — Я если что — молчком. Ладно, бывай.

— Подожди, Райан… Ты не понял, — помотала Анастасия головой. — Брат приехал на спектакль по приглашению госпожи Барбары. Но ещё и для того, чтобы познакомиться с тобой и убедиться, что наши отношения не фикция и развиваются.

— В экономическом плане точно развиваются, — покивал я.

Рыжая вздохнула, поправила выбившуюся из юбки рубашку и произнесла:

— Я сейчас иду с ним на встречу в сквере… Ты не мог бы пойти со мной? Понимаю, что многого от тебя прошу и это не входит в наш договор, но так нужно…

— Ты права. Это не входит в наш договор, — ответил я с ухмылкой, от чего Анастасия посмотрела на меня с безысходностью. — Но за сто тысяч кредитов, так и быть, сыграю роль твоего женишка.

— Но у меня сейчас нет таких денег! — взлетели её брови. — Я и так тебе всё отдала! — надула она губы.

Я пожал плечами.

— Когда семья пришлёт деньги? Ты же на содержании, я прав?

— Через неделю… — тихо ответила Анастасия. — Так папа сказал…

— Значит, через неделю отдашь двести, — бескомпромиссно сказал я.

— Хорошо… — она вздохнула и кивнула в согласии. — Идём? Он уже ждёт…

— Ещё подождёт, — махнул я и двинулся в коридор своего этажа. — Мне нужно принять душ. Десять минут роли не сыграют.

— Тогда я жду здесь! — крикнула она мне вслед.

Через обозначенное время я был готов, свеж, но явно не бодр. Ну хоть сильный зуд уменьшился, уже хорошо. Мне бы сейчас на мясной рынок смотаться и налить себе крови, чтобы ускорить восстановление, а не отмазывать Анастасию перед старшим братишкой. А главное — кто в этом виноват? Брэдли! Со своими неутихаемыми авантюрами. Я ещё не ел этих самых крабов, а уже тошнит от них.

— Только прошу тебя, Райан, веди себя правдоподобно, — тихо шептала Анастасия, повторяя одни и те же слова уже пятый раз, пока мы шли в сторону сквера. Тот уже виднелся впереди.

Я, в свою очередь, молча взял её за руку. Рыжая вздрогнула и одарила меня удивлённым взглядом.

— Что ты делаешь?.. — тихо спросила она, а её щёки слегка покраснели.

— Как что? — бросил я на неё косой взгляд. — Отрабатываю двести тысяч.

— Поняла, — криво хмыкнула она и отвела глаза. — Хороший ход…

Двадцать метров до сквера мы шли реально, как какая-то парочка. Благо людей здесь было раз-два и обчёлся, да и те из гостей академии.

— Вон он, — шепнула Анастасия и незаметно указала подбородком.

Иван сидел на скамейке в одиночестве и разговаривал по телефону.

— … Да, я понял тебя, Отец. По этому поводу можешь не беспокоится, — расслышал мой вампирский слух обрывок фразы.

Заметив нас, рыжий мужчина договорил по телефону и убрал его в карман пиджака, после чего поднялся и дежурно улыбнулся.

— Здравствуй, младшая сестра, — приобнял он Анастасию, как родную. — Форма академии тебе явно к лицу.

— Благодарю, — мило смутилась Настя и посмотрела на меня. — Брат, позволь познакомить тебя с Райаном.

Мужчина перевёл на меня взгляд, а затем хмыкнул:

— Мы уже знакомы с твоим женихом. Так ведь, Райан?

— Так и есть, — кивнул я.

— Я чего-то не знаю? — удивилась Анастасия и начала крутить головой, слово филин, смотря то на брата, то на меня. — Как это вы знакомы? Ты же только приехал, брат.

— Познакомились во время антракта спектакля, — пояснил Иван и спросил: — Райан разве не сказал тебе?

— А-а-а, так вы познакомились сегодня, — улыбнулась девушка. — А то я уже подумала… Впрочем, неважно!

— Раз с этим решили, — спокойно заговорил старший Чернов, глядя на то, как мы держались за руки. — То как насчёт прогуляться? Погода сегодня на удивление прекрасная.

Мы кивнули в знак согласия. Анастасия расцепила наши ладони и указала этой же рукой направление.

— Брат, может лучше посетим кафе? Там подают очень хорошее мороженое.

— Да? — спросил Иван и отметил, что мы слишком уж нереалистично расцепили наши руки. — Хм-м… Хорошо.

Судя по тому, как этот перец подмечал подобные детали, складывалось впечатление, что он тут отнюдь не для спектакля, а для ревизии наших отношений с Анастасией. Вряд ли Черновы не в курсе о том, что в Нью-Тейко учится её возлюбленный Франс. Похоже, папаша Насти, действительно, категоричен в вопросе этих двоих.

Зайдя в «Хрусталь», мы заняли столик, официант принял у нас заказ. Иван заказал себе чашку кофе, Анастасия клубничное мороженое, а я кока-колу зеро и вафли с малиновым джемом. Попросив, чтобы джема было побольше.

— Итак, Райан, Анастасия, — поставил Иван локти на стол и свёл руки в замок, хоть такая поза и была не в духе аристократов. Может решил предрасположить к себе? Либо ему было попросту плевать. — Как продвигаются ваши отношения?

— Ну, брат, не смущай… — взмолилась сразу же Анастасия, то и дело смотря на других студентов, которые бросали на нас взгляд.

Готов голову отдать на отсечение, что рыжая специально выбрала это место, чтобы поменьше мелькать на глазах у других учеников академии. Ведь, чем меньше нас народу видит, тем ей проще общаться со своим любимым Франсом.

— Что «брат»? — приподнял бровь Иван. — Почему ты не пригласила Райана в наше имение в это воскресенье? Ты же знаешь о приказе отца.

О-па, о каком приказе идёт речь? Интересненько…

— Я собиралась, — виновато потупила Настя взгляд на салфетницу. — Но мы не пересекались.

— Вы — пара, и не виделись все эти дни? — продолжал наследник допытываться, напрочь меня игнорируя. Сейчас всё его внимание привлекала лишь Анастасия.

Ну, а я… Просто сидел, слушал и не встревал. Странно только то, что Иван буквально давил её взглядом. Тяжёлым, волевым и не терпящим какого-либо возражения. Сейчас он был похож не на любящего брата, а на матёрого надзирателя. Может ли подобное отношение быть одной из причин, почему девчонка выбрала поселиться в гостинице, а не в имении? Если да, то оно и понятно. Я бы и сам так сделал.

— Райан был занят, а я включалась в жизнь академии, — начала оправдываться Анастасия, боясь поднять взор. — Ты же знаешь, что я поступила позже остальных… И мы поддерживали связь по телефону.

— Это правда, Райан? — проницательным взглядом посмотрел на меня Иван.

— Правда, — кивнул я. Юнона была права: лжец я, правда, умелый. — Мы с Анастасией созванивались по видеочату каждый вечер и обсуждали прошедшие дни. Она, — положил я свою ладонь, поверх её. — Такая милая, когда беспокоится. Даже сейчас помню, как рассказывала мне о первом занятии.

— Тогда почему она не пригласила тебя на обед?

Вот же ж, клещ! Прицепился к этому драному обеду.

— Милая, — посмотрел я на рыжую с улыбкой, слегка сжав её ладонь. — А это разве не та новость, о которой ты хотела мне сообщить, но тебя вызвала комендант?

Анастасия недоуменно подняла взгляд, посмотрела на меня, и в её глазах появилось осознание.

— А-ага… Хотела… — кивнула она. — А потом из головы вылетело и я забыла…

— Хм-м, вот как, — откинулся Иван на спинку стула и разжал руки. — Что ж, в таком случае — хорошо. Райан уже дал своё согласие и посетит наше имение завтра в обед, — посмотрел он на меня и, увидев кивок, продолжил: — Ты же поедешь сегодня туда со мной, Анастасия.

— З-зачем?.. — со страхом в голосе спросила рыжая и сжала мою ладонь так, будто это была единственная ниточка, спасавшая её от падения.

— Это не обсуждается, — сухо сказал Иван.

Я видел, как Настя явно напряглась, а её страх был более чем реален. Неужели так боится своего брата и не хочет с ним ехать? Не насилует же он её. Точно нет. На извращенца Иван явно не похож. Видимо, дело в другом.

Эх, ладно… Будет должна.

— Прошу прощения, Иван, — обратился я к наследнику. — Но мы с Анастасией забронировали на завтра фотосессию. Хотели запечатлеть наши первые дни. Да, дорогая?

— А-а-а? — вскинула брови Настя и закивала, как собачка. — Да-да! Фотосессия! Нам уже и костюмы подготовили!

— Хм. Фотосессия? Думаю, отец будет доволен, — задумчиво кивнул наследник Иван. — В таком случае — ладно. Вы, я так понимаю, в особняк приедете вместе?

— Конечно! — ответили мы хором.

— Вот и хорошо, — улыбнулся он.

Заказ принесли, после чего мы начали общаться на отвлечённые темы. Настя рассказывала об учёбе, наших отношениях, историю которых придумывала на ходу. Я же поддакивал ей и сглаживал углы, чтобы этот поц поверил.

Ещё минут двадцать мы сидели в «Хрустале», после чего Иван попрощался с нами и, вновь напомнив о завтрашнем дне, ушёл в сторону ворот академии.

— Фух… — выдохнула Настя и вытянула ноги, стоило нам присесть на лавочку. Ощущение, что растекётся сейчас, как желе под солнцем. — Это было трудно…

— Я бы сказал: душно. — отпил я колы. — Может расскажешь уже, что у тебя за отношения с семьей? Брат твой чуть ли глазами не сжирал тебя, да и твой приезд… Зачем селиться в гостиницу, если у тебя есть имение в городе?

— Там долгая история, Райан, — грустно улыбнулась она. — И рассказывать её не хочу. Скажу лишь: спасибо, что спас меня и не дал увезти. Ты очень сильно выручил меня.

— Всегда пожалуйста, — пожал я плечами. — Главное: деньги принеси, как договорились.

— Разумеется, — кивнула Настя. — Через неделю всё переведу. И это… Как быть с фотосессией? Брат по-любому спросит завтра за фотографии.

— Как быть, как быть… — передразнил я её и показал разблокированный экран смартфона. — Я уже всё сделал.

Взглянув на дисплей, Настя удивилась и посмотрела на меня.

— Быстро ты всё устроил.

— Ага, прям спец! — хмыкнул я и убрал телефон, на который пришло уведомление о записи на завтрашнюю фотосессию в центре города. — Ладно, я в общагу… Устал что-то за сегодня.

— Хорошо, — улыбнулась рыжая. — Ещё раз спасибо тебе, Райан. Ты прям мой спаситель.

— Ну, что сказать, — пожал я плечами и глотнул колы. — Любой каприз за ваши деньги.

***

Столица империи Аркадия… Город Сан-Диего…

Главное здание Ассоциации Героев…

В хорошо освещённом белостенном зале с кучей мониторов и огромным круглым столом орихалкового оттенка проходило совещание десяти сильнейших S-рангов героев. Обычное явление, где каждый мог выразить свою мысль касательно ситуации в империи. Здесь обсуждались группировки злодеев, разрабатывались стратегии противостояния им. Поднимались темы с аристократами, затрагивалась политическая жизнь империи, на которую герои несомненно влияли. Именно данная десятка S-ранговых были главным лицом Ассоциации. Интервью, выход в свет, рекламные ролики, появления на званых вечерах, открытие важных для империи объектов и прочая гражданская деятельность. Для всех жителей Аркадии герои были самим олицетворением порядка, нрава, доброты и смелости. А уж если кто-то из этой десятки появлялся на очередном банкете по приглашению аристократа, то репутация этого человека взлетала до небывалых высот. Лишь немногие знали о настоящих личинах большей половины героев. Об их отношении к людям и своим обязанностям. Даже сейчас, одетый в лиственный обтягивающий костюм герой по имени — Древесный Мак, распинался, как не хочет лететь в Бронс, где открывалась больница для больных раком. Двое других же напрочь игнорировали собрание и обсуждали, как поедут отдыхать в один из элитных клубов, где их ждали аппетитные жрицы любви.

— Архангел, — с ухмылкой обратился к златовласому парню покрытый шрамами суровый мужик с густой бородой. — Смотрю, ты стал себя лучше чувствовать. После того, как тебе эпично надрали зад.

— Отвали, Гонзо, — рыкнул блондинчик и, слыша гнусный смех героя Покровителя, продолжил слушать собрание.

Вскоре встреча завершилась. Герои разошлись по своим делам. Архангел поднялся на пятидесятый этаж здания ассоциации и, войдя в личные элитные апартаменты, двинулся к барной стойке.

Бутылка дорогого виски, стакан с тяжёлым дном, два кусочка льда. Он налил себе небольшую порцию и сделал глоток, после чего выдохнул.

— Чёртов ублюдок… — прорычал герой и сжал стакан, да так, что тот почти треснул. — Так опозорить меня… Ненавижу!

Не выдержав, он швырнул стакан в стену, и тот разлетелся на множество осколков.

Не мелочась, Филипп взял бутылку и вышел на открытую площадку. Прошёл вдоль бассейна, зоны отдыха и шезлонгов, остановившись у стеклянных перил. Его золотистые волосы развивались от лёгкого ветра, а синие глаза разглядывали ночной город. Он часто бывал здесь, чувствуя себя королем мира, смотрящим на мелких букашек, которые при одном лишь его виде начинали боготворить.

Глоток алкоголя, и герой спустил штаны, облегчаясь прямо на город, который обязался защищать. Впрочем, ему было откровенно плевать. Главное — это статус, деньги и власть. А уж власть Архангел любил, как никто другой.

Дверь на площадку открылась, раздался стук каблуков по плитке, и к полуголому блондину подошла высокая женщина. Деловой костюм из бежевых брюк и чёрного пиджака, хвост чёрных волос, очки на уставшем лице, которое украшала крохотная родинка под носом.

— Господин, пришли результаты из лаборатории, — нисколько не смущаясь от вида голого зада, спокойно сказала она.

— Отлично, — обрадовался герой и, надев штаны, передал ей бутылку, взяв из её рук синюю папку.

Открыв её, забегал глазами по данным, графикам и результатам, которые для него подготовили лучшие лаборанты, какими располагала Ассоциация.

— Юноша… Девятнадцати-двадцати двух лет… — пробормотал Архангел и завис. — Нулевой резус фактор?.. Девяносто девять и девять десятых активных Монолориан?! Два типа колонии, одна из которых принадлежит классу Элементал, а другая — неизвестна?! И что это за строка: полная мимикрия и аберрация исходного набора клеток?! Что за бред?! — рыкнул он и взглянул на личную помощницу. — Это не результаты, а дерьмо! Какой ещё Элементал?! И что за неизвестный тип колонии?! Эти идиоты хотят сказать, что Призрак не только Физик, но и Элементал?!

— Лаборанты провели пять проверок с кровью, которую вы предоставили, господин, — никак не отреагировала женщина на вспышку своего начальника. — Это их полное и достоверное заключение.

— Пусть перепроверят ещё раз! — истерично заорал Архангел и, резко задумавшись, двинулся в сторону двери, произнеся напоследок: — Мне нужно с кое-кем поговорить. Ты свободна, Диана. И да, жду тебя в своих покоях через три часа.

Он не видел, как женщина за его спиной поморщилась в презрении, но быстро взяла себя в руки и холодным тоном проговорила:

— Как вам будет угодно, господин.

Более не тратя времени, Архангел быстрым шагом направился в коридор, а далее к нужной двери, игнорируя приветливые кивки и слова персонала здания. Бесцеремонно толкнув дверь, он зашёл в просторную комнату, обставленную в стиле минимализма. Никаких дорогих ковров. Отсутствие картин на стенах или банальных ваз с цветами. Лишь один диван в центре, столик у него, и широкая плазма на стене. Впрочем, было здесь и ещё кое-что… Трехметровый застекленный аппарат, сделанный в виде кровати. Внутри него лежал худощавый и похожий на скелет мужчина. Кожа обтягивала его кости, а волос на голове практически не было. Его лицо было искажено гримасой боли, а из груди вырывались учащённые вздохи.

Подойдя к капсуле, Архангел постучал по стеклу пальцем, отмечая для себя красивые танцы оранжевых волн внутри капсулы. Каждый их такт будто бы избавлял от боли похожего на скелет человека.

— Признавайся, ты ведь знал о нём, да?! — крикнул Архангел и, вытащив лист из папки, с силой ударил им о капсулу. — Ты знал, что он такой же, как и ты, Армстронг!

— Хватит орать, — спокойно ответил больной мужчина хриплым голосом, слегка приоткрыв зелёные глаза. — О чём я по-твоему должен был знать?

— Что Призрак такой же, как и ты! — распалялся блондин. — Подопытный долбанного проекта «Уроборос»!

Поморщившись от крика напарника и вечной головной боли, Армстронг нажал на кнопку, и механизм прекратил работу. Волны исчезли, стёкла разъехались, а сам он принял сидячее положение.

— То, о чём ты говоришь, невозможно, — сухо сказал Армстронг, разминая левое плечо.

— Да?! — воскликнул Архангел и протянул папку. — Тогда сам взгляни. Это данные из образца крови, которая осталась на моём пере.

Армстронг взял документ, открыл и вчитался. И чем дольше, тем сильнее тяжелел его взгляд.

— Из всех испытуемых, которым смогли привить классы Элементала и Физика, — заговорил он, закрыв папку. — Выжило лишь двое. Аурия и Страйд.

— Аурия? Это не та бешеная стерва, которую мы прикончили в Финиксе? — припомнил Архангел и поморщился. Тот бой он запомнил надолго…

— Она самая, — с болью кивнул Армстронг. — Страйд же куда старше указанных в папке данных… И он исчез, а его след оборвался в Орлеонтане. Но даже у него не было таких показателей совместимости Монолориан. Да что уж говорить… Ни у кого из нас подобного не было. Иначе я бы не валялся в этой капсуле каждый вечер, терпя разрывающую тело боль.

Архангел задумался. То, что его напарник говорил правду он был уверен. Армстронг никогда не врал. Особенно, когда дело касалось «Уробороса». Слишком многое тот потерял, став частью проекта… И самой большой ценой стала невыносимая боль. Каждую секунду его тело будто бы разрывает на части из-за отмирания и постоянного появления Монолориан. Ментал, обладающий телекинезом и одновременно Физик, получивший абсолютную сопротивляемость ядам… Но какой ценой?

— Если ты прав, и Призрак не является подопытным проекта, — спустя десяток секунд заговорил блондин. — То кто он тогда?

— Не знаю, — покачал головой Армстронг. — Но кем бы он ни был, если я прав, то его потенциал огромен. И сейчас говорю отнюдь не о его способностях Элементала…

— А о чём? — не понял Архангел.

— Неизвестная колония Монолориан, — хрипло проговорил тот. — Если говорить о ней и вспомнить Призрака, то речь идёт о классе Физика. И ладно, что лаборанты не выяснили это сами… Тут дело в другом. Когда я был членом проекта, то подслушал разговор двух учёных, которые обсуждали нечто подобное. И всё сводилось к словам об аберрации клеток. Они пытались чего-то достичь…

— Чего именно?

— Превосходства над природой, — взглянул на него Армстронг. — Они пытались создать настоящее чудовище. Если это так, мы должны поймать Призрака. Возможно, он ключ к моему исцелению…

Глава 4

На следующее утро проснувшись с первыми лучами солнца, я заворочался и достал из-под подушки идентификатор. Джозеф ещё храпел и дёргал во сне ногой, которую вытащил из-под одеяла. Сегодня воскресенье и староста, похоже, решил отоспаться за всю неделю. Всё-таки задач у него было мама не горюй. Вымотался паренёк.

Я потёр глаза, разблокировал дисплей и зашёл в меню, сразу же увидев ворох уведомлений. Новые заказы, новостные сводки для наёмников, скидки на оружие и броню, а также сообщение в личке, о котором упрямо сигнализировал мигающий колокольчик.

Отправитель: Константин.

«Здравствуйте, агент Призрак! По приказу своего господина спешу сообщить вам, что он доволен выполнением заказа. Награда в виде двухсот миллионов подготовлена. Когда и где вам будет удобно встретиться для её получения?»

А быстро Медведевы подсуетились, с учётом того, что у них сейчас знатные проблемы с полицией после атаки на Валевского.

Помимо личного сообщения от Константина, я пролистал топ-заказов и обнаружил, что контракт на меня больше недействителен. Забавно. И почему его закрыли? Учитывая при этом какую неустойку Валевским пришлось заплатить за закрытие. В Конторе подобное облагается той ещё комиссией. В общем, ситуация неоднозначная. Конечно, я могу поверить, что дела у клана Валевских после смерти Августа приобретут определённые сложности, поэтому они решили лишний раз не тратиться. Однако, учитывая, что я тот, кто стоит за убийством главы клана, они должны были увеличить сумму контракта, как минимум втрое. Что ж, остаётся быть начеку. Впрочем, как и всегда. Август далеко не первый заказывал моё убийство, но как и остальные отыскал смерть от моих рук. Ткнув кнопку «открыть подробности отмены заказа», что было доступно лишь для S-ранговых наёмников, обнаружил, что контракт Валевского отменил некий Ричард Хартер. Что за перец — неизвестно, но, судя по всему, один из приближённых людей Августа, раз смог отменить контракт. Будь это не так, и Контора бы просто послала его.

Заблокировав идентификатор, развалился на кровати, как морская звезда, и приятно потянулся. Вот вроде проснулся, настроение было гадское, а теперь даже ничё так. Контракт отменен и теперь за моим задом не будет бегать каждая собака. Медведевы заплатят двести миллионов, половину которых я планирую отправить Саймону, чтобы пустить их в оборот. Ну, а другую — на один из моих анонимных счетов. Осталось только решить, как их получить. Хм. Может купить что-нибудь? Как минимум заказать три экземпляра экипировки и спрятать по городу. Да и дымовые гранаты пора бы прикупить. В общем, загляну на днях в Контору, скуплюсь пока скидки. Но самое главное — это жильё. Сдам экзамены и куда приведу Юнону? Не в общагу же. Так может заранее снять жильё? Покупать точно не вариант, ведь Брэдли задастся вопросами, мол откуда такие бабки?! А потому стоит присмотреть квартирку вблизи академии. С балконом, было бы вообще круто. Кстати, брать надо точно однушку! Чтобы у Юноны не было отмазок и вариантов спать раздельно. Хе-хе! Какой же я — злодей! С улыбкой на лице я подкинул идентификатор в воздух. Затем поднялся с приподнятым настроением.

Так. Что у меня на сегодня запланировано? Кхм, неожиданная фотосессия с Анастасией, где её ждёт сюрприз. Это будет её маленькой платой за мою помощь в вопросе с братом. Далее, обед с этим же самым братом и поездка в особняк Черновых.

Вчера перед тем, как отрубиться, залез в интернет для изучения доступной информации по их роду. Всё же ехать к людям, которых не знаешь, не обладая инфой, было бы немного неуместно. В итоге, что мы имеем: батя — тиран, брат играет роль благодетеля, а остальные стараются не светиться на публике.

Чернов Валерий Сергеевич. Волевой и суровый мужик, поддерживающий и развивающий многовековой клан. Морепродуктовый магнат, снабжающий товаром половину империи, и соперничающий на этом поприще с северным кланом Тарфорд. По доступной информации было понятно, что Валера держал собственную семью стальной хваткой. Жён для сыновей подбирал сугубо лично, опираясь на практичный интерес. Простой пример: жена его старшего сына Ивана, происходила из рода Харрисов, которые вовсю крутятся в сфере грузовых перевозок. Но даже если Валерий Сергеевич — тот ещё тиран, то судя по рассказам Анастасии, он любит свою семью и сдувает с них пылинки. Интересный персонаж. Но гораздо более интересным оказался Иван. Тёмная лошадка Черновых, большая часть информации о котором явная фикция. Слишком уж складно о нём говорили статьи в интернете. Чернов Иван постоянно участвовал в разных благотворительных акциях и мероприятиях, жертвовал деньги детям-сиротам, выписывал гранты на учёбу в престижных школах и академиях империи. Особенно мне понравилось, что он состоял в общественном совете граждан, который очень тесно сотрудничает с полицией.

Какой-то мутный ты, Ваня. Слишком белый и пушистый.

Я убрал гаджет и, поднявшись с кровати, снял с сушилки полотенце, вынул из шкафа сменное нижнее бельё с зубной щёткой и пастой, после чего отправился в душ.

По пути встречались сонные студенты, сновавшие по коридору туда-сюда, словно зомби. И чего повставали в такую рань, ещё и в воскресенье? Ладно я такой поехавший, но им-то чего не спится?

Через двадцать минут привёл себя в порядок: искупался, побрился и причесался. Вернулся в комнату и отправил на идентификаторе сообщение Константину, приняв решение о времени.

Отправитель: Призрак.

«Восемь вечера. Там же, где и в прошлый раз»

Ответ пришёл спустя десять минут, где Константин подтвердил, что будет к назначенному времени. Ну, а я продолжил собираться. По прогнозу погоды сегодня: последний тёплый день сентября, а потому надел белую футболку, серые джинсы и чёрные кроссы, накинув сверху лёгкую тёмную куртку.

В запасе ещё час перед тем, как мы с Анастасией должны выдвигаться в центр города, так что прислушавшись к организму, решил забежать в только-только открывшийся «Хрусталь» и позавтракать. Сонная официантка приняла у меня заказ в виде чашки зелёного чая и блинчиков, после чего ушла на кухню. Я огляделся: в кафе было пусто. Только включённый телевизор разгонял тишину.

— Герой Покровитель остановил обрушение здания больницы в момент пожара! Вот он — настоящий герой Аркадии! — вещали с телика.

После репортажа крутилась реклама, ну, а я уже перекусывал блинчиками с клубничным джемом. Рядом испарялся настоявшийся зелёный чай. Тишина. Ни завывания молодёжи, ни громких споров. Благодать.

Закончив завтрак, я покинул прекрасное заведение и отправился к трамвайной остановке неподалёку, где и договорился увидеться с Анастасией. Мы не хотели, чтобы нас видели студенты, а затем пошли ненужные слухи. Так что решили встретиться вне территории академии.

Я уселся на лавку остановки и залип в мобилке, листая новостную ленту. Солнце немного припекало, хорошо, что сон ускорил регенерацию, и кожа, практически, не чесалась. Только в левом плече, куда воткнулось перо Архангела, был лёгкий зуд.

— Доброе утро, Райан, — добралась Настя от общаги на остановку. Она зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Доброе, — поднялся я и кивнул. — О, хорошо выглядишь.

— Спасибо.

Рыжая немного смутилась и поправила край синего платья. На ногах у неё были белые туфли на каблуке, а на плечах висела такого же цвета лёгкая куртка. Приоделась для фотосессии, значит. Хех, с нетерпением жду её реакцию на маленький сюрприз.

Добираться до центра я решил на трамвае. Анастасия была недовольна и хотела вызвать автомобиль из особняка Черновых. Впрочем, в этом вопросе я был категоричен и сказал, что ни с каким водителем не поеду. Причин подобного две: я не доверял Черновым. Они мне никто. Ну, и вторая: я хотел поехать на трамвае. В Бронсе было метро, а потому подобного вида транспорта там не существовало.

— Чем так пахнет? — сморщила носик Настя, как только мы заняли места и оплатили проезд.

— Может кто-то пукнул, — хмыкнул я.

— Что?! Пукнул?! — опешила рыжая тихим голосом, посмотрев по сторонам.

— Ну да, — пожал я плечами. — Ты разве не пукаешь?

Щёки Настюшки закипели!

— Конечно же, нет! — взбудоражилась она возмущённо. Но всё так же тихо.

— Значит, ты первый человек в мире, который не пукает.

А рыжая ущипнула меня.

— Ай. За что? — возмутился я, погладив плечо.

— Отстань. — хмыкнула она и отвернулась в окно.

Почувствовав вибрацию в кармане, я вытащил телефон и разблокировал.

Отправитель: Юнона.

«Господин, как ваши успехи в ненавистной учёбе? Уже сдались?»

Ого, вы только посмотрите, кто вспомнил обо мне! Соскучилась что ли?

— Кто это? Твоя слуга? — с интересом спросила Анастасия, смотря в мой телефон.

— Моя Юна, — хмыкнул я и щёлкнул рыжую по носу.

— Ой, за что?! — обижено спросила она, прижав ладонь к носику.

— За любопытство и нарушение личных границ.

— Да я просто спросила! Ой, всё! — надулась Анастасия и снова отвернулась.

Женщины. Аристократки или простолюдинки, разницы, вообще, нет, когда дело касалось любопытства.

Больше мы не разговаривали. Остаток пути я слушал музыку с полузакрытыми глазами. Был, конечно, один интересный момент, когда полупьяного мужика выводили из трамвая, потому что тот не захотел оплачивать проезд. Но я успешно забил на это представление и не обращал внимание.

Центр Нью-Тейко встретил нас своей монументальностью и огромным количеством народа. Высокие стеклянные здания, парки и фонтаны, которые до сих пор работали, хоть и осень на дворе. Горожан было просто уйма, ведь сегодня воскресенье и хороший день, чтобы пробежаться за покупками или просто погулять.

— Нам туда. — указал я на противоположную сторону улицы, сверившись с картой в мобилке.

— Райан, зайдём в тот магазин? — рыжая увлечённо осматривалась вокруг, крутя головой.

— Окей.

Я согласился, и это оказалось ошибкой! Настюха словно сорвалась с поводка!

— Райан, а давай туда зайдём! ... А пошли в тот магазин косметики! … Ну, Райан, пожалуйста! ... Смотри, какое кафе-мороженое! Надо туда заглянуть!

Я чувствовал себя ворчащим дедом, который вывел маленькую внучку на прогулку. Рыжая была словно ураган и пыталась затащить меня во все места, которые были ей хоть каплю интересны. Держался ли я достойно? О-о-о, да… Но в конечном итоге сдался. Рыжая женщина победила наёмника S-ранга Призрака.

— Ладно! Зайдём и в этот магазин! И в тот!

— Что, правда?! — округлились её карие глаза, но она быстро взяла себя в руки. — Ура! Поспешим!

И вот теперь, пятисотлетний вампир, который когда-то вселял страх в людей и героев, находился в магазине: «Косметика с Островов», стоя в отделе кремов и прочей хрени. Запах здесь стоял такой, что хотелось чихать и сбежать, но я стойко терпел. Настя с увлечением осматривала полки и разговаривала с продавцом-консультантом.

— Райан, что думаешь? — обратилась рыжая ко мне. — Взять крем на основе тысячелистника. Или лучше тот, где добавляются чернила радужных осьминогов?

— Бери два, и пойдём уже, — устало сказал я. — Только не пойму, чем ты будешь платить? У тебя же денег нет.

— Ну-у-у, я думала, ты мне одолжишь денежек… — забегала глазами рыжая. — А я тебе потом всё отдам! Честно-честно!

— Так, Анастасия... — поднял я ладонь вверх.

— О-о-о! Смотри, какие помады! — убежала она.

Пойдя за ней, хотел уже было напомнить, что я ей не банк-кредитор, с которым всегда можно договориться. Но Настя опередила меня и спросила:

— Как тебе? — выпячила она накрашенные розовой помадой губы. — Думаешь, Франсу понравится?

Я хотел закатить глаза к потолку, затем, наоборот, состроил взгляд соблазнителя-искусителя-мегаальфатрахателя с пятисотлетним стажем и ответил:

— Не знаю за Франса, Настюшка, — приподнялся уголок моих губ. — Но у меня от твоего вида встал. Пошевели ещё губами. Так заводит.

Брови рыжей взлетели, карие глаза распахнулись. Сама она сглотнула, а помада выпала из руки и полетела на пол. Ловко поймав её, я хмыкнул, довольствуясь реакцией Насти на мои слова. Будет знать, как играть со мной.

— Т-ты забыл, что у нас ненастоящие отношения… У-у-у тебя, правда, встал? — опустила она глаза на мои джинсы, краснея ещё сильнее.

— Попалась, — щёлкнул я её по носу. — Конечно, у нас ненастоящие отношения. Бери уже свои крема и помаду. Я оплачу, но вернёшь мне всё через неделю, вместе с оговоренными деньгами.

— Х-хорошо… — ответила Анастасия. — Спасибо, Райан.

— Пошли уже, — махнул я рукой и двинулся на кассу.

Оплатив покупки и получив поклоны благодарности от девушек-островитянок, мы вновь вышли на улицу и взяли курс в сторону, где должна пройти фотосессия.

Через пятнадцать минут ходьбы навигация привела нас к двухэтажному зданию с характерной вывеской. На стеклянной двери было приклеено время работы и дни, а также название самого места «Афродита».

Толкнув дверь, пропустил Анастасию вперёд и зашёл следом, оказавшись в просторном холле с гипсовой отделкой. В глаза бросилась чёрная гардеробная, где сидела сухонькая старушка в очках. Стойка ресепшн, за ней молодой парень в деловом костюме, диванчики, небольшие столики, кресла, питьевой кулер у стены. Всё походило на стандартный офис.

— Здравствуйте, — с улыбкой обратился к нам администратор, как только отпустил влюблённую парочку перед нами. — Вы записаны?

— Да, Райан Купер, — кивнул я.

Несколько секунд, в течении которых тот смотрел в экран компьютера и шаманил на клавиатуре. После чего поднял взгляд и улыбнулся:

— Добро пожаловать, мистер Купер. Второй этаж, студия номер три. Вас уже ждут.

— Спасибо, — ответил ему и взглянул на Настю, которая после магазина находилась в некой задумчивости. — Идём.

— Да… — ответила она в прострации.

Так называемая студия оказалась большим залом, который был поделён на пять различных фото-зон. В каждой из них был свой интерьер и стилистика, кардинально отличавшиеся от других. Разнообразные диванчики, перегородки, гирлянды и много, очень много, света. У меня было такое ощущение, будто я попал в парк аттракционов, а не фотосессию. Одна из пяти зон была сделана в виде Островской культуры. Идолы, каменные постаменты, небольшие алтари с черепичной крышей. Интересно и одновременно забавно.

— Вы, Райан Купер, да? — подошла к нам маленького роста шатенка с фотоаппаратом, одетая в широкие джинсы и горчичную водолазку.

— Так и есть, — кивнул я и представил свою спутницу. — А это Анастасия. У нас парная фотосессия.

— Приятно познакомиться, леди Анастасия. Меня зовут Грета, — лучезарно улыбнулась фотограф.

— Взаимно, — приподнялись уголки губ Насти.

— Мистер Купер, мы всё подготовили, как вы и указали в примечании при бронировании, — указала Грета рукой на костюмы.

— Прекрасно, — я хмыкнул и скосил взгляд на Настю. — Очень прекрасно.

Спустя десять минут, большую часть которых я ржал и с упоением слушал бурчание Анастасии за ширмой, мы подошли к фотографу.

— Это позор… Я хочу сбежать… — жалостливо всхлипнула рыжая, смотря на свой костюм помидора сверху-вниз. — Как ты мог, Райан…

— Да ладно тебе, — хмыкнул я, довольствуясь костюмом зелёного огурца. — Прикольно же!

— Ничего не прикольно! — фыркнула Настя, а фотограф незаметно улыбалась столь бурной реакции.

— Вам очень идёт, леди Анастасия! — сказала Грета, чтобы подбодрить её.

— Райан, — взглянула рыжая на меня. — Никто не должен увидеть эти фотографии. — её взгляд карих глаз был прищурен, а щёки надуты, как у белки, спрятавшей за ними орешки. — Покажешь кому-то, кроме брата, прибью.

— Такая просьба обойдётся в кругленькую сумму, — улыбнулся я.

— Подлец. Я заплачу, но не надейся, что больше пяти тысяч! — показала она раскрытую ладонь перед моим носом.

Я с ухмылкой убрал её руку от своего лица:

— Десятку. И не кредитом меньше.

— Умггг… — загудела Настя. — Ладно! — и отвернулась. — Давайте уже закончим это всё!

Какая злая помидорка, хех. Не то, что я — добрый огурчик. Огурец-молодец-сочный жеребец.

Грета приступила отрабатывать гонорар, рассказывая и показывая нам: какие позы занимать, после чего снимала на фотокамеру. Девушка настолько увлеклась работой, что не замечала, как на автомате подбадривала Настю, говоря, что та настоящая модель. Сама же рыжуха от столь приятных слов перестала кукситься и даже позволила себе улыбаться. Декораций и разнообразных фоток было уже огромное количество, но мы продолжали фоткаться, уже откровенно ребячась и отрабатывая фотосессию по максимуму. Странно только то, что помимо нас в студии стали фотографироваться и та парочка, которую мы видели у стойки ресепшн. В костюме Островской культуры они с улыбками и отличным настроением позировали для парня-фотографа. Я бы забил на это, но при их появлении Настя стала вести себя сковано и стеснительно, ведь костюм той девушки был прекрасным и женственным, а она — помидорка. Хех, пришлось попросить Грету оградить нас широкой ширмой, чтобы рыжая вновь расслабилась.

— Всё, — улыбнулась довольная Грета, щёлкнув последний кадр. — Хорошая работа, Райан, Анастасия.

Да, мы позволили ей обращаться к нам на «ты», хоть девушка первое время и говорила с официозом, пытаясь перестроиться.

— Уже можно снять это позорище? — с мольбой посмотрела Настя на меня, потянув костюм помидора за бока.

Я хмыкнул и кивнул.

— Можно толь…

Стоп! Это ещё что?

До слуха донёсся топот десятка ботинков. Кто-то спешил. Явно сюда. Помимо них я отчётливо слышал, как прозвучал лязг передёрнутого затвора…

— Сюда, быстро! — резко схватил я за руки Настю и Грету и оттянул их за декорацию.

— Что такое?! — испуганно выпалила рыжая.

Я прикрыл ей ладонью рот, как и Грете, что также хотела возмутиться.

— Не шумите… Слышите? Внизу крики.

Девушки переглянулись, а через секунду дверь студии распахнулась, и раздался мощный приказной рёв:

— Всем лежать! На землю, я сказал!

Я медленно вздохнул. Интересно: может, эти чуваки заберут меня в заложники? Тогда не придётся ехать на обед в особняк Черновых… А что? Ничё так план, хех…

Глава 5

— Ты меня не расслышал?! На пол, щенок!

Раздался вскрик боли, вслед за ним звук упавшего тела.

— Н-не убивайте! Пожалуйста! — прозвучал женский крик.

— Заткнись!

Хлёсткий удар пощёчины, и девичий визг, от которого Анастасия с Гретой побледнели. Я держал ладони на их ртах и думал. Усиленно думал. Что делать? Судя по звукам, здесь восемь вооружённых ублюдков. Рассредоточились по всей студии и только чудом не заглянули за ширму, где мы прятались.

— Тащи её сюда, Крот!

— Есть, босс!

— Отпустите!!! Мой отец заплатит сколько нужно! — взмолилась девушка.

— За тебя уже заплатили, куколка! — усмехнулся суровым тоном один из них.

Он тут команды раздавал, а значит — командир группы. Не знаю: что это, вообще, за идиоты, раз решили провернуть нечто подобное в центре города, ещё и средь бела дня, но, видимо, заплатили им явно по-жирному. В любом случае моя первоочередная задача: вытащить Анастасию. Умрёт она, и у рода Куперов будут проблемы. Это ясно, как божий день. Я взял за неё ответственность сегодня и отвечаю головой. А значит, нужно как-то её вытащить. Первый вариант: не отсвечивать. Дождаться, когда эти верзилы уберутся прочь. Наверняка, сюда уже мчатся герои и полиция. А может и не мчатся, хрен знает. Однако, если ту незнакомку увезут, я не то, чтобы буду сильно корить себя, ведь мог ей помочь и не помог, но осадочек останется. Пусть я и наёмник, но и у меня есть принципы, основанные на человеческом чувстве справедливости. Поганное чувство для вампира, но увы, у перерождения в человека есть свои минусы. К тому же, эти незнакомцы помешали моему отдыху. Как вампиру мне такое не по нраву. А значит, я в праве оторвать им головы. Выходит две моих сущности: и человека и вампира за одно. Поэтому самый простой вариант — убить нахер всех здесь. Вот только есть проблема. Райан Купер не смог бы разобраться с целой вооружённой группой. А костюм и маску Призрака я в кармане не ношу. Да и были бы — когда переодеваться? Явно не на глазах Насти и Греты. В общем, сейчас я самый задумчивый огурец из всех существующих.

Дилинь-дилинь… Дилинь-дилинь… — заиграла мобилка в кармане Греты.

Она резко схватилась за карман. Конечно, было уже поздно.

— Кто там?! — раздался окрик за ширмой, а затем шаги в нашу сторону. — Немедленно выходи сюда с поднятыми руками! Без резких движений!

— Не стреляйте, — сухо произнёс я.

Подняв руки, мы вышли из-за ширмы, и я смог разглядеть эту бригаду. И только мои глаза зацепились за их обмундирование, экипировку и форму, как в голове прозвучало лишь одно слово: попадос.

Штурмовые винтовки «Глас-027-М» с глушителями. Броники пятого класса защиты с кевларовой подкладкой, разгрузки, из которых торчал целый арсенал всякого добра. Балаклавы на лицах, форма военного образца. Заряжены по самое не балуй.

— Не рыпайтесь! — держал нас на мушке низкорослый боевик в балаклаве.

— На колени к остальным! — скомандовал худой командир группы, держа за волосы плачущую девушку у своих ног. — Живо, я сказал!

— Хорошо-хорошо, — продолжал я говорить.

Мы опустились на колени рядом с парнем заложницы и фотографом, который, судя по его штанам, уже успел облегчиться.

— Р-Райан, мне страшно… — с ужасом прошептала Настя. Бледное лицо, перепуганный взгляд. Казалось, кровь отлила от её головы.

— Не бойся, — я обнадёживающе улыбнулся ей. — Мы не умрём.

— Пасти закрыли! — рявкнул стоявший за нами боец и приложил прикладом по моей голове.

— Райан! — взвизгнула Настя.

Охнув для вида от удара, я потряс черепушкой, не забыв при этом закашляться.

— Пш... Пш... Командир, всё чисто, — прозвучал хриплый голос нагрудной рации командира. — Можно выдвигаться.

— Принял, — ответил худой боевик и взглянул на нас. — Кончайте их.

Ну, что и следовало ожидать. То, что нас убьют, было стопроцентным фактом. Мы — свидетели, которых нельзя оставлять в живых.

Парень слева от меня и фотограф сразу же разразились воплями о пощаде. Анастасия заплакала и была в истерике, Грета жалась от страха, а я спокойно смотрел на двух уёбков с автоматами.

— Не дёргайте головами! Лучше пулю в башку получить и сразу подохнуть, чем мучиться! — усмехнулся низкорослик.

— Ты смотри, а этот не боится, — указал другой стволом на моё лицо. — У тебя крепкие яйца. Да, пацан?

— Как камни, — нагло ухмыльнулся я.

— Красавчик. — хмыкнул он в ответ и направил на меня автомат. — Но ничего личного, пацан…

Стволы направились и на остальных. Время будто замедлило свой вечный бег, я же на короткое мгновение полностью сосредоточился на слухе и запахах. Вариант в этой ситуации оставался лишь один…

Их пальцы легли на спусковые крючки, глаза палачей прищурились, а я оторвал пуговицу с перчатки кукольного костюма. Молниеносное движение сжатыми фалангами пальцев, и пуговка полетела прямо в шею заложницы. Та вскрикнула и обмякла в руке недоумевающего командира. Его глаза медленно расширялись, как в замедленной съёмке, я же не теряя времени, вскочил с колен на максимально доступной скорости. Для бойцов в этой студии моё движение казалось размытой тенью, а заложники даже и не видели меня из-за фокуса взгляда. Четыре тычка указательным пальцем, тела двух парней и Анастасии с Гретой вырубаются, а я с наигранным кряхтением разгибаю спину, смотря в глаза охеревшего мелкорослика.

— Ты кто, мать твою, такой...

— Человек-огурец, — разминал я плечо. Мои глаза вспыхнули кроваво-красным светом. — Не в тот огород вы забрели, ребятня.

Прозвучал первый выстрел, но я уже не стоял на том месте и на полной скорости сократил дистанцию до двух ближайших ублюдков. У меня не было меча, которым привык пользоваться в этом мире. Но я не был бы вампиром, если бы полагался только на сталь!

Вытянул ладонь правой руки на манер клинка и снёс башку ближнего бойца, который похвалил мои яйца. Его напарник умер следом от свёрнутой шеи. Третьему я оторвал голову. Одного лишь захвата левой и резкого поворота кисти хватило для подобного. Башка улетела в сторону Островского интерьера и застряла в небольшой декорации алтаря. Тела этих идиотов только начали оседать, но благодаря набранной скорости, я действовал быстрее. Схватил безголового, с шеи которого вот-вот фонтаном вырвется кровь, и развернул его в сторону трёх бойцов у двери.

Дуф! Дуф! Дуф! — изрешетили они туловище убитого товарища.

Только вот я уже за спиной того, что справа. В руке трофейный нож, что успел вытащить у одного из убитых. Им и воспользовался, пробив затылок бойцу. Метнул нож в следующего. Сука. Клинок увяз в активированном покрове. По мне открыли огонь четверо выживших.

— Гасите его!!!

— Вон он!!!

Зазвучали приказные команды, крики бойцов и мой хохот, с которым я убивал их одного за другим, попутно не давая пристрелить Анастасию и заложников.

Через девятнадцать секунд всё закончилось.

— Кха… С-сука… — с разорванным брюхом, командир отряда полз в сторону выхода.

— И куда это ты? — хмыкнул я и присел рядом с ним на корточки.

Подняв взгляд, мужик посмотрел на меня глазами, в которых всё сильнее нарастал страх. То, что эти парни были спецами, неоспоримый факт. Даже на своей полной скорости мне пришлось попотеть, чтобы убить их. И это в студии, где у меня преимущество закрытого пространства. Готов голову отдать на отсечение, что не будь я вампиром, и они бы прикончили меня за секунду. Трое из них, которые были эсперами, продержались дольше всех. Три Физика… Впрочем, какая уже разница.

— Т-ты… Кха… Т-телохранитель, да?

— Телохранитель кого? — наклонил я голову набок. — Сказал же: я — человек-огурец. Вы типа оказались не в то время, не в том месте, понимаешь? Такое бывает. Людям свойственно ошибаться.

И тут до мужика дошло, что я — эспер, который тупо оказался в фото-студии по случайному стечению обстоятельств. Он горько улыбнулся, лёжа на спине, и хрипло прошептал:

— Орлеонтан вечен…

Испустив последний вздох, он умер, а я покачал головой и поднялся на ноги. Выходит, это иностранцы. Орлеонтан — конфликтующее с Аркадией государство. Теперь понятно: почему эти ребята показались странными. Так-с. Я огляделся. Бардак здесь знатный. Осталось сделать так, чтобы я оставался вне подозрений у полиции.

Взял тела трёх физиков, выбил с ноги дверь студии и разложил их в коридоре так, будто они сдохли именно здесь. Про винтовки тоже не забыл. Далее принялся за остальные тела и устроил настоящую инсталляцию. После взялся за заложников — обмазал их кровью и потрохами. Было непросто сдерживаться из-за запаха крови, что я едва не облизнул свои перчатки. Однако, услышав сирены приближающейся полиции, выдохнул, проглотив лишь слюну. Тормози, Райан. В этот же момент стоявший у входа в здание чёрный микроавтобус дал по газам. Похоже, водила понял, что надо валить и забил на своих компаньонов.

Прислонившись к краю окна, посмотрел на оцепление ментов и отряд спецназа, который уже бежал в сторону «Афродиты».

— Что ж, пора и мне прикинуться валенком, — я подошёл к Анастасии и лёг рядом. — Надеюсь, прокатит…

***

— Вы не могли бы повторить ещё раз. С самого начала, — обратился ко мне полицейский.

Вздохнув, бросил взгляд на сидевшую рядом пришибленную Настюшку. Мы сидели на пороге дверей скорой помощи, пили горячий чай, а на наши плечи были накинуты пледы.

— Я вам уже всё рассказал, товарищ лейтенант, — поморщился я и сделал глоток. Чай, кстати, неплох. — Мы пришил на фотосессию, провели её, а после в студию ворвались неизвестные люди в масках. Я помню только страх и то, как потерял сознание.

Офицер вновь что-то черкнул в блокноте, взглянул на бледную рыжуху и покачал головой.

— Благодарю вас за сотрудничество, мистер Купер.

С этими словами он пошёл ко влюблённой парочке, которую врачи пытались откачать и привести в чувства. Парень находился на грани нервного срыва, а девушка так, вообще, молчала и тупо смотрела в одну точку. Фотограф и Грета разговаривали с другим полицейским.

В общем, всё обошлось, хоть и пришлось врать напропалую. Что видели? Ничего не видел. Заметили ли кого-нибудь, кроме нападавших? Нет, я находился в бессознательном состоянии. И ещё куча подобных тупых вопросов, повторяющихся из раза в раз.

Кстати, эти орлеонтанцы, и правда, приходили только за девчонкой. Она же оказалась необычной, а с серебряной ложкой в жопе. Дочка одного из влиятельных дипломатов Аркадии, который сейчас находился, судя по новостям, что я смотрел недавно, в Орлеонтане. Что за вопрос там решался — мне неизвестно. Но даже дурак бы сопоставил последние слова командира похитителей и то, куда уехал отец девушки. Выходит, на дипломата решили надавить через дочурку. Не получилось.

— Ты как? — спросил я у Анастасии.

— Н-нормально… Больше никогда не пойду на фотосессию, — проблеяла она и взглянула на меня. — А ты?

— Пойдёт, — сделал я глоток чая, продолжая внешне ещё отыгрывать ошеломлённого подростка. — Главное, мы живы.

— Д-да, — кивнула рыжая. — Скажи, ты правда не видел, что произошло? Я помню, как нас хотели убить, а потом… Просто темнота. Ничего не понимаю…

Конечно не понимаешь, я же действовал быстро и для тебя всё произошло мгновенно… Хотелось мне сказать, но произнёс другое:

— У меня тоже самое. Я чуть в штаны не наложил, а потом отрубился. Видать, случилось чудо и нас спас какой-то герой, который решил остаться анонимным.

— Но зачем ему это? — взглянула Настя на меня недоверчиво. — Он же совершил добрый поступок… Ничего не понимаю.

— Кто знает, — пожал я плечами и указал взглядом в сторону улицы. — Сейчас нам нужно думать о другом.

— Думать о другом? — не совсем поняла Настя и взглянула в указанную сторону.

К оцеплению, где толпились любопытные зеваки, подъехала белая представительская машина с гербом клана Черновых в виде оранжевой бабочки-монарха на фоне остроконечной башни.

Один из телохранителей пулей вылетел из чёрного массивного внедорожника позади и открыл пассажирскую дверь.

— Не кисло твой брат передвигается, — хмыкнул я.

Настя поджала губы, затем взглянула на меня:

— Он не всегда был таким.

Из белого протяжённого автомобиля вышел Иван. Смахнув несуществующую соринку с плеча, он пошёл в нашу сторону, а видящие его люди зашептались и стали фоткать. Полиция пропустила его без вопросов, и вскоре наследник Черновых подошёл к нам с безэмоциональным выражением лица. Оглядев Анастасию с ног до головы, сказал:

— Поехали. Ты тоже, — бросил он на меня взгляд, после чего развернулся и направился к седану.

Мы с Анастасией переглянулись и двинулись за ним. Я же в сердцах закатил глаза. Похоже, обед всё-таки будет.

— Постойте! — крикнул лейтенант, который нас допрашивал. — Эти люди являются свидетелями и нужны для последующего разбирательства!

Вот он! Мой спаситель!

Но посмотрев на выражение лица Ивана, я понял, что неее. Обед будет.

Чернов посмотрел на офицера так, будто ещё одно слово, и он раздавит его, как блоху. Но быстро взял себя в руки и располагающе улыбнулся. Ещё один плюс к моей паранойе по поводу него.

— Минуту, пожалуйста, офицер, — вынул Иван мобильник и набрал номер. — Алло, мистер Голд? Здравствуйте! Это Иван Чернов вас беспокоит… А-а? Узнали! Приятно-приятно! Да, мистер Голд… Да, бумаги подготовлены. Ага, Стивенсон знает. Мистер Голд, не хотел вас беспокоить просто так, но тут проблема нарисовалась…

С кем Иван говорил, я понятия не имел, а вот полицейский точно знал. Его вспотевшее лицо посерело, пожелтело и побледнело, пройдя все три стадии за короткую секунду.

— Это вас, — протянул Иван трубку лейтенанту.

— Алло? — нехотя взял мужик телефон и прислонил к уху. — Д-да… господин полковник… Будет сделано…

Договорив, полицейский отдал смартфон Ивану и со страхом произнёс:

— Прошу простить за задержку, Иван Валерьевич, — и посмотрел на нас. — Вы свободны, молодые люди.

Уже сидя в автомобиле Черновых и залипая в окно, я заметил, как за нами двинулось пять автомобилей с гербами этого рода. Гвардия не иначе. Не многовато ли?

— А теперь, расскажите мне, что произошло? — спокойно спросил Иван, сидя перед нами на мягком бежевом сидении.

Анастасия рассказала всё. При этом ещё пребывая в ватном состоянии. Я сидел молча и не перебивал, краем глаза отслеживая реакцию Ивана. И то, что я видел не оставило и сомнений: если кто-то из орлеонтанских бойцов ещё остался в Нью-Тейко, то им конец. А уж когда Анастасия для словца сказала, что её больно ударили по голове, хотя ударили на самом деле меня, у Ивана будто слетела маска безразличия, а глаза вспыхнули оранжевым сиянием.

— Всё хорошо, сестра, — подался он вперёд и взял Настю за руку. — Теперь ты в безопасности. Больше не о чём переживать.

— Хорошо, — кивнула та.

Всю оставшуюся поездку Иван совершал звонки и отдавал распоряжения. Мне он вопросов так и не задал, будто меня и не существовало. Оно и понятно: кто я? Какой-то там хренадцатый наследник, который не факт, что станет мужем его сестры. К тому же, в этой брачной партии я выступаю за слабое звено — Брэдли Купера. Такой вот расклад.

Мы проехали высокие стальные ворота, объехали каменный фонтан со статуей птицы и остановились напротив трехэтажного особняка, окружённого множеством деревьев и кустарников.

— Вот и дома, — натянуто улыбнулся Иван.

Двери раскрыли охранники, после чего мы вышли из машины. Анастасию увела встретившая нас прислуга и лекарь-жизняк в белом халате, а я услышал первые слова, адресованные мне:

— Спасибо, Райан.

— За что? Я ничего не сделал, — пожал я плечами, посмотрев на Ивана.

— Ты был рядом, — взглянул он на меня. — Тем более пытался защитить её.

— Она — моя невеста, — ответил я без излишнего пафоса, как само собой разумеющееся.

Иван кивнул.

— Моё одобрение ты получил. Осталось провести обед. Отец хочет посмотреть на тебя.

Я медленно моргнул. Сцуко. Так и знал, что всё не будет так просто!

Анастасия же перед входом в особняк оглянулась: «Как Райан мог услышать нападавших ещё на улице… Прямо как тогда, в академии… Что у него за способности? Острый слух…? Интересно…»

Глава 6

Я молча шёл за Иваном и слугами по коридору особняка, подмечая дороговизну подобного домовладения. Похоже, у аристократов здешнего мира знатный такой фетиш на всё дорогое и помпезное. Примером тому служило не только наличие неоправданно огромного количества прислуги, но и вычурно люксовый интерьер. Среди настенных произведений искусства моё внимание привлекла одна из картин. Стоило только увидеть её, как я сбился с шага и ощутил лёгкое недоумение, от чего брови медленно, но верно полезли на лоб.

— Понравилась? — спросил Иван, обернувшись. — Приобрел её на аукционе в столице.

— Любопытная картина, — кивнул я, смотря на ласточку, сидевшую на столе с вазой и графином.

Приобрёл на аукционе? Хорошо стелишь, Ваня. Эту картину не могли поставить на аукцион, потому что за ней такой шлейф смертей тянется, что диву даёшься. И да, тем, кто украл её из Имперского Национального Музея был я. До сих помню, как за эту картину платили, мать его, пятьдесят лямов! Отличный вечер был для пополнения моей собственной казны. И если бы кто-то решил выставить данный экземпляр на аукционе, его бы мгновенно взяла за зад имперская гвардия во главе с полицией и ЦАГ. А потому в голову приходило лишь два варианта: либо Ваня — заказчик, либо он тот, кто заказчика прикончил и забрал картину. Можно, конечно, подумать, что она — подделка, однако, я уверен в её подлинности, о чём свидетельствовал лёгкий запах крови, исходящий от холста.

— Идём, Райан, — развернулся Иван. — После обеда у тебя будет возможность посмотреть особняк.

Да что-то мне ещё больше не хочется на этот обед… Так и знал, что где-то собака зарыта, но знакомство с главой клана Черновых мне совсем не улыбалось. Особенно в роли Райана Купера. Позвали бы они меня, как Призрака, было бы куда забавнее. А так… Придётся выслушивать всю муть и делать вид, что мне интересно. По мне так, всё это слишком утомительно. И кто ответит за мои страдания? Брэдли? Или Анастасия? Хм. Нужно подумать. Может, спросить с обоих? Как придёт время, хех. Брэдли точно должен извиниться за столь потребительское отношение к своему сыну. Хреновый он — папашка, это точно. Ну да Бог с ним.

Завернув за угол коридора, мы остановились возле двухстворчатых дверей из красного дерева, украшенных сложной резьбой.

Иван коротко кивнул, и две вышколенных молодых служанки открыли двери. Мы зашли в огромный обеденный зал. Длинный прямоугольный стол с белоснежной скатертью, гобелены, мраморный пол, стулья с бархатной обивкой, рыцарские доспехи у стен. На расписном потолке висела большая хрустальная люстра. Стол уже был накрыт, но лишь посудой, а не едой. В обществе аристократов, во время обеда, не принято подавать еду сразу же. В начале представители голубых кровей должны рассесться, после ополоснуть руки в специальных чашах, и только потом прислуга начнёт подавать еду.

Будто по часам, а не случайным обстоятельствам, ещё одни двери зала открылись. Мой взор сразу же зацепился за идущего впереди сурового мужчину. Чёрный фрак с бордовым вкраплением цветов. Тёмные волосы с сединой, гладко выбритое лицо, бакенбарды, спокойный и властный взгляд карих глаз. Отец Анастасии был похож на любителя качалки, судя по его форме плечей и массивности спины. Либо же он — Физик, что тоже вероятно.

Вслед за ним в зал вошли две прекрасные женщины, которым по внешности не дашь больше двадцати восьми-тридцати. Рыжая и брюнетка. И, похоже, первая как раз-таки являлась матерью Ивана и Анастасии, судя по чертам лица и цвету волос.

За женщинами следовала моя названная суженая. Одетая в белое платье Анастасия выглядела сногсшибательно. Только лёгкая паника на лице и бегающий взгляд выдавал её с головой. И почему мне кажется, что знакомство с отцом и матерями не было частью плана? Возможно, когда речь шла про обед, должны были быть только я, Анастасия и Иван. Теперь же… Ох, чёрт, а это ещё кто?

Догнав Анастасию, рядом с ней появилась невероятной красоты брюнетка. Длинная коса, персикового цвета платье, малое количество макияжа на милом лице и озорные чёрные глаза, которыми та посмотрела на меня. С такой внешностью этой девушке самое то на подиуме выступать.

— Здравствуй, Райан, — подошёл ко мне Чернов старший и внимательно оглядел с ног до головы. Конечно, я не переоделся. Серые джинсы, чёрные кроссовки, футболка. Ну, он должен быть в курсе о нападении на фотостудию. Так что я не при чём. Его лёгкая улыбка была явно подтверждением моим мыслям. Пусть рад будет, что я не в костюме огурчика.

— Здравствуйте, Валерий Сергеевич, — слегка склонил я голову, признавая его, как старшего. Сейчас я — пятый наследник главы рода, а не глава или прямой наследник. — Для меня честь быть принятым в вашем доме.

Глава Черновых властно и удовлетворённо кивнул, после чего без слов подошёл к месту, которое возглавляло стол.

— Молодец, — шепнул Иван тихо. — Ты прошёл.

О чём он говорил, я так и не понял, но походу, это была какая-то проверка на вшивость и воспитание. Что ж… С этим проблем не возникнет. Хоть Райан Купер и держал маску раздолбая, но даже он был обучен этикету и всем правилам. А уж мой опыт из прошлой жизни, где за одну единственную ошибку за столом тебя могли разорвать на части, пригодился в полной мере. М-да… Хорошая у меня семейка была, аж слёзы от воспоминаний наворачиваются.

Меня представили двум женщинам. Рыжую звали Ларисой, а брюнетку — Анной. И если первая улыбнулась, узнав: кто я, то вторая только фыркнула. Затем настало время знакомства с черноволосой красавицей.

— … Алиса Чернова, — представил её Иван, и девушка сделала реверанс. — Старшая дочь нашей семьи.

— Приятно познакомиться с вами, Алиса Валерьевна, — галантно поцеловал я её руку, следуя всем правилам. — Должен признать, я поражен вашей красотой.

Девушка на мой комплимент слегка улыбнулась и прикрыла глаза, после чего легонько кивнула. Что ж, и здесь я прошёл проверку на вшивость. И да, я не врал, касательно её красоты и того, что я был поражён. Стоило ей подойти ко мне ближе, как вампирский голод пробудился мгновенно. Во рту образовалась слюна, запах женского тела ударил в голову, а под губами начали проявляться клыки. Пришлось силой воли давить трансформацию и голод. Слишком уж вкусная она… Эта Алиса. Так бы и съел… Спокойней, Райан. Держи себя в руках. Ты пришёл на обед, а не на кровавый пир.

Анастасия при нашем знакомстве закатила глаза, но промолчала, а вот Иван странно на меня посмотрел, будто что-то подмечая. Впрочем, вряд ли он заметил проявление клыков, ведь я не улыбался.

Мы расселись за стол, слуги вошли в зал и подали чаши для омовения рук. Вода отчётливо пахла лавандой и ромашкой.

— Райан, я — человек прямолинейный, а потому не буду ходить вокруг, да около и спрошу, — заговорил Валерий Сергеевич, как только перед нами поставили суп. — Что ты думаешь по поводу своей помолвки с Анастасией? Отвечай честно, юноша.

Серьезно? Вот так в лоб?!

Слова главы не вызвали какого-то удивления у остальных членов семьи. Наоборот, женщины также заинтересовались ответом и посмотрели на меня, Алиса легонько улыбнулась, Иван сидел со спокойным лицом, а Анастасия была готова провалиться под землю.

Ну и как отвечать? Если скажу правду, то договор между Куперами и Черновыми может быть под угрозой. Мне-то, в общем, плевать… Но я не знаю всех рисков разрыва этого договора. Что за ним последует? Опала на род Куперов? Сколько Куперы потеряют, если лишаться привилегий и поддержки Черновых? Слишком много условностей и отсутствие информации. А раз так, то оставался лишь один вариант — врать.

— Я думаю, это было неожиданно, Валерий Сергеевич, — начал я отвечать, обдумывая каждое слово. — И одновременно судьбоносно. Узнав о договоре, в первые его секунды, — сделал я паузу, отмечая его реакцию, но он был спокоен, как удав. — Я был озадачен и находился в полном раздрае. Теперь же, встретив вашу дочь, — улыбнулся я Анастасии, от чего девушка вскинула брови. — Я понял, это лучшее, что происходило со мной.

— Вот как… — протянул Валерий Сергеевич, а его жёны удовлетворённо кивнули. — Это радует. Для Анастасии, наконец-то, нашлась партия, которую она не будет избегать. Ей давно пора остепениться.

— Пап! — воскликнула рыжая с красными от смущения щеками.

— Тихо, Анастасия! — со сталью в голосе отрезал Валерий. — Если Райан сможет укротить твой нрав и полюбил тебя, то я благословлю этот союз.

Хм, так значит он ещё не дал стопроцентное добро? Это хорошо. Забавно, конечно, будет, когда Анастасия скажет им, что это всё фикция и свадьбы не будет. Эх, какая же буря начнётся…

— Валерий Сергеевич, — обратился я к мужчине, и все за столом посмотрели на меня. — Не сочтите за дерзость, но могу ли я узнать, что получит род Куперов от этой помолвки?

Я видел, как уголки Ивана приподнялись, а в глазах блеснул интерес. Он явно что-то знал и готовился к подобному вопросу. Жёны главы переглянулись, Анастасия вздохнула, а Алиса просто улыбнулась.

— Странно, что твой отец тебе не сказал, — погладил глава Черновых подбородок и рукой указал слугам сменить блюда. Хотя, не все ещё доели. — Род Куперов, а также их партнеры — Уокеры, уже получили от нас поддержку в Санта-Монике. Под поддержкой я подразумеваю три порта, более двадцати рыболовных траулеров модели «РТ-10», пятьдесят складских помещений для хранения, а также возможность транспортировки через союзный род Харрисов.

Твою же ж мать… Брэдли, да ты берега попутал, что ли? Как ты, вообще, смог договориться, чтобы получить подобную помощь? В жизнь не поверю, что на кону только моя свадьба с Анастасией. Здесь что-то ещё… Но что именно?

— Благодарю за ответ, — спустя несколько секунд слегка наклонил я голову.

— Райан, ты сейчас, наверное, думаешь, что где-то должен быть подвох, — неожиданно заговорил Иван. — И будешь в своём праве так думать. Но остальные условия договора тебе знать необязательно. Впрочем, чтобы успокоить тебя, скажу, что нет никаких подводных камней.

Его отец только кивнул на подобные слова, а я бросил на Ивана косой взгляд. Моя паранойя буквально кричала на всех языках Бам-Бам, что не всё так просто, и где-то находится конкретная такая подъёбка. При чём уверен, что Брэдли не догадывается о ней. Похоже, батю снова обвели вокруг пальца. В принципе, ничего нового.

Больше разговоров о договоре не поднималось. Мне прямым текстом всё объяснили и завуалировано сказали: «Не лезь, мальчик. Большие дяди и без тебя разберутся».

Дальнейший обед, вплоть до его окончания, прошёл за болтовней ни о чём. Матери Анастасии интересовались у меня, как часто мы ходим на свидания, куда выбирались и что делали вместе. Известие о том, что мы были только на фотосессии, произвело на женщин впечатление и они сразу же заговорили о том, что так не пойдёт. Как это, один раз всего куда-то ходили?! Брюнетка, которая при знакомстве со мной фыркнула, сразу же сказала, что достанет нам с Анастасией билеты на какую-то оперу, и мы обязаны будем посетить ту. Возражения здесь не принимались и пришлось тупо кивать, стараясь не говорить чёткого: «Да» или «Нет». Следом за женщинами Чернов старший спросил у нас с Анастасией за учёбу и сухо дал напутствие, чтобы мы хорошо учились, ибо каждый благородный аристократ должен окончить академию и показать себя.

— Фух, это было утомительно… — пробормотал я, находясь в туалете и умываясь.

За дверью находилась одна из служанок, которая показала мне путь, а члены семьи Черновых уже рассосались по особняку. Женщины, вроде как, уехали по своим делам, Валерий Сергеевич заперся в кабинете с Иваном, а Анастасия и Алиса ушли сменить одежду. Обед закончился и можно было валить в академию, сославшись на какую-нибудь причину. Но я не торопился. Перед тем, как уехать, нужно решить ещё пару вопросов со своей «ненаглядной».

Выйдя из туалета, я посмотрел на одетую в форму горничной служанку.

— Где мне найти Анастасию?

— Юная госпожа ожидает вас на веранде, — ответила девушка и указала рукой. — Позвольте проводить вас.

Вскоре меня отвели в дальнее крыло особняка, где и находилась та самая веранда. Сидя в дорогих кожаных креслах, Алиса и Анастасия о чём-то щебетали и смеялись, а стоявшие по бокам от них слуги, держали на руках подносы с напитками. Даже не скажешь, что у рыжей какие-то проблемы в семье. Вроде и отец с матерями нормально к ней относятся, да и старшие брат с сестрой. Может, это всё ширма? Кто знает, какие маски сегодня были надеты на званном обеде.

— О-о-о, Райан, а мы как раз о тебе говорили, — улыбнулась Анастасия, увидев меня. — Шампанского не желаешь?

Да она уже в зюзю… И когда только успела? Или это из-за нервов после фотосессии и обеда?

— Присаживайся, — с обольстительной улыбкой, указала Алиса рукой на свободное кресло.

— Благодарю за любезность, — кивнул я черноволосой и обратился к Анастасии: — Мы не могли бы отойти? Нужно поговорить.

— Ну, пошли, — ухмыльнулась рыжуха и поднялась со своего места. — Поговорим, жених мой.

Мы спустились с веранды и мне пришлось подать руку Насте, чтобы та не упала. С каждым шагом я старался концентрироваться на звуках и спектре внимания, что был направлен на наши спины. Камер я не заметил, а из зрителей была лишь Алиса и несколько слуг. Впрочем, когда мы завернули за дерево, они потеряли нас из виду.

— Что всё это значит? Почему ты не сказала мне, что на обеде будет твой отец и другие члены семьи? — серьезно спросил я, смотря прямо в глаза Анастасии.

Услышав мой вопрос, рыжая будто бы в миг протрезвела и повернула голову в правую сторону.

— Хорошее место выбрал, — кивнула она. — Камеры до сюда не достают, а Алиса не сможет прочесть по губам.

Ого, так это что… Она притворялась? Нахрена?

— Зачем притворялась пьяной?

— Нужно так, не спрашивай зачем, — проговорила Настя и дополнила: — Райан, я честно не знала, что приедут отец с матерями и Алисой. Мне об этом доложили слуги, когда мы только приехали… Я не подставляла тебя, правда.

— Ладно, я верю тебе, — вздохнул я, хотя на самом деле никому не верю. — Но ты ведь понимаешь, что после сегодняшнего за нас возьмутся всерьёз? Твои матери за обедом всю плешь проели о том, что мы никуда не ходим, Иван отслеживает каждый мой вздох. И это я ещё не говорю о твоём отце. Как ты будешь выкручиваться?

— Как-нибудь, — опустила Анастасия глаза на землю. — Не волнуйся, Райан. Как и обещала, через месяц я расскажу семье о том, что хочу разорвать помолвку. Весь удар придёт на меня, и тебе нечего бояться.

— Звучит обнадёживающе, — хмыкнул я, скривив губы. — Но лишь звучит. Этот обед затянул петли на наших шеях. Но я продолжу играть твоего жениха, как и договаривались, однако, советую тебе быть готовой и придумать вескую причину, почему ты решишь разорвать помолвку, Анастасия. И тут не прокатит простое: «Разлюбила».

— Я понимаю, — вздохнула рыжая, посмотрев мне в глаза. — И обещаю: род Куперов не пострадает.

Не сказать, что мне не плевать на Куперов, но если начнётся заварушка, то может пострадать моя Юнона, ведь она — гвардеец рода. И если подобное произойдёт… Если хоть волос упадёт с её головы по вине Брэдли или Черновых…

— Р-Райан… — проблеяла Настя, а её лицо побледнело.

— Что? — сухо произнёс я, подавив вырывавшуюся ярость.

— Как ты услышал тех людей? — сглотнула Анастасия. — Я спросила у отца. Куперы — элементалы. Ваша сила — клинок света. Но никак не острый слух… И тогда… в академии… — она, не моргая, смотрела мне в глаза. — В фото-студии. Это был ты? Ты спас нас?

Да уж, одно спасение ещё можно списать на случайность. Но я спас Настю дважды. Неудивительно, что у неё возникли подобные мысли. Что теперь? Рассказывать ей о себе уж точно не собираюсь. Убить? Возможно. Однако, её сомнения проще развеять без радикальных способов…

Я ничего не показал. Никаких эмоций. Затем с серьёзным лицом, произнёс:

— Ты точно перепила. — после чего направился на выход.

Глава 7

Нью-Тейко…

Особняк правящего рода клана Черновых…

— Уехал? — спросил Валерий Сергеевич, сидя в кресле. Он отложил потёртый фотоальбом и взглянул на Ивана.

— Да, отец, — кивнул стоявший у окна наследник. — Как я и говорил, он не поверил.

Глава клана снял очки и протёр глаза. Из-за навалившихся дел он не спал уже восемнадцать часов, что сказывалось на уже не молодом организме. А тут ещё обед.

— Плевать, поверил мальчишка или нет, — раздражённо проговорил Валерий. — Главное, чтобы его отец продолжал следовать нашему плану. Процент упадка растёт?

— Растёт. Всё как ты и рассчитал, — ответил Иван и подошёл к мини-бару, решив сделать себе коктейль. — Уже сейчас, с нашей эфемерной помощью, Куперы и Уокеры несут убытки. Ещё несколько месяцев, и они будут по уши в долгах.

Чернов старший улыбнулся. Он был рад, что всё идёт так, как планировалось изначально. Куперы — Элементалы, обладающие клинком света. Оружием, которое идеально противостоит Малефикам. Уокеры — жизняки, из-за своего гордого нрава отвергающие любого, кто предлагал им вступить в клан. Два рода, считающихся нейтральными, благодаря которым Черновы смогут укрепиться ещё сильнее. Пусть возятся со своим крабовым бизнесом у берегов Санта-Моники. Пусть пытаются развить его. В конечном итоге, всё, что они создадут, они же и потеряют, отдав это клану Черновых. Только вместе со своим детищем им придётся ещё и вступить в клан, приняв вассалитет.

— Что с вассальным договором? Ты уверен, что с канцелярией не будет проблем?

— Договор в стадии паузы, — ответил Иван. — Мне нужно лишь дать второму отделу отмашку, и всё будет заверено, как только Купер и Уокер поставят подписи.

Глава клана удовлетворенно кивнул, внутреннее предвкушая, что вскоре Черновы смогут подвинуть на политической арене Тарфордов, с которыми шла борьба не только в бизнесе, но и в политике. Два непримиримых клана, пока не перегрызшие друг другу глотки только из-за своего местоположения. При чём Тарфорды являлись ещё и сильными Малефиками. Что ж… это не такая и проблема. Как только Куперы и Уокеры войдут в клан Черновых, расправиться с ними или же оказать давление будет куда проще. Свет и Жизнь всегда хорошо работали против Тьмы. А уж если присовокупить к этому Физиков из правящего рода клана Черновых и остальных вассалов, то получится самая настоящая доминация над Тарфордами.

— Отец, ты уверен, что Райан именно тот, кто нам нужен? — спросил Иван, крутя в руке бокал с коктейлем синего цвета, уже присев в бежевое кресле. — Он — пятый в семье. Проще было заняться сразу наследником Куперов. Тем более, что тот свободен.

— Наследником будет тяжелее манипулировать, — ответил Валерий Сергеевич, постучав пальцем по столу. — Слишком сильное влияние Брэдли и его жён. Райан отрезан от семьи, пока находится в Нью-Тейко. На него легче влиять. К тому же, нам не важно: какой он по счёту сын. Важна лишь его кровь, которая должна влиться в род Черновых и клан. У Куперов сильная мужская сторона и их дети стабильно владеют силой отца, а не матери. Если Анастасия сможет родить двух или трёх детей, обладающих клинком света, то это того стоит.

— Ты слишком зациклен на их силе, — покачал головой Иван.

Он был в корне не согласен с логикой отца и считал, что лучше взяться за наследника. Больше отдачи. Больше возможностей влияния на род.

— Зациклен? — холодно хмыкнул Валерий. — Ты ничего не знаешь, сын. Ты думаешь, что Куперы из-за тупости Брэдли и его отца стали редеть и слабеть? Нет, их давят. Незаметно, тонко и секретно, но давят. Все неудачи нынешнего главы связаны отнюдь не с его неудачей или глупостью.

— Проясни, — нахмурился Иван и сделал глоток.

Всегда, как заходила речь о плане, который должен был заставить Куперов и Уокеров вступить в клан Черновых, отец будто юлил и не хотел называть точной причины, почему именно Куперы. С другим родом понятно, нейтральные Жизняки на дороге не валяются… Но Элементалы с силой света хоть и редки, но не настолько сильны.

— Хорошо, — кивнул Валерий, чем удивил наследника. Неужели расскажет? — Всё дело в нынешнем императоре.

— А при чём тут Кинг? — не понял Иван.

— Когда Николасу было двадцать и он ещё являлся цесаревичем, а его отец находился при смерти, Орлеонтан решил проверить империю на зуб…

— Ты сейчас о шестилетней войне? — перебил его наследник и, увидев кивок, замолчал, попивая коктейль.

— Мало кто из ныне живущих, кто находился в генеральском штабе, мог бы рассказать настоящую правду, произошедшую во время той войны, — вспоминал Валерий старый дневник, который ему оставил отец после своей смерти. — И ещё меньше этих людей осталось в живых. Но суть в том, что сокрушительную атаку Орлеонтанцев отбил не знаменитый Тёрнер, которого до сих пор величают в учебниках героем войны. Ключевую роль тогда сыграл именно Уильям Купер. Прадед этого самого мальчишки, что был у нас на обеде.

— То есть, — задумчиво проговорил Иван. — Историю зачем-то переиначили, переписали учебники, а императорская семья приложила к этому свою руку? Но зачем? В чём смысл?

— В том самом клинке света, который ты считаешь бесполезным, — хмыкнул Валерий Сергеевич, после чего поднялся и открыл сейф, достав из него потрёпанный дневник в кожаном переплёте. — Пятьдесят шестая страница, третий абзац.

Взяв дневник, Иван с любопытством и непониманием открыл его на нужном месте и стал читать:

— … Мы встали на первой линии… Командование перебросило…

— Чуть ниже, — махнул рукой Чернов старший и сел обратно в кресло, начав внимательно наблюдать за сыном.

Он видел, как с каждой секундой лицо Ивана вытягивалось в удивлении, а глаза расширялись в неверии. Брови наследника стремительно взлетали, и он полностью ушёл в написанное.

— Если это правда… — тихо прозвучал его обескураженный голос, держа дневник открытым.

— Это правда, — сухо отрезал Валерий. — Всё, что там написано — правда. Именно из-за того дня, Куперы стали мишенью и целью императорского рода.

— И Райан?.. — с вопросом посмотрел Иван на отца.

— Судя по той информации, что предоставил наш человек из академии и тому видео, гулявшему в интернете, он будет сильнее Уильяма.

Целый ворох мыслей метался в голове наследника, а уж с полученной информацией он уверился на все сто процентов: Куперы должны войти в клан Черновых. И Иван сделает всё, чтобы это случилось.

— Я понял, отец, — серьезно кивнул он. — Теперь я всё понял…

— Это радует, — улыбнулся Чернов старший. — Продолжай держать руку на пульсе и следить за Райаном и Анастасией.

Иван допил одним глотком, поднялся из кресла, положил дневник и, поставив пустой бокал на барную стойку, удалился из кабинета, сказав напоследок: Будет сделано.

Оставшись в кабинете один, Валерий Сергеевич притянул дневник отца и вслух зачитал последние строки:

— … Один вид его окровавленных белоснежных доспехов вселял ужас в Орлеонтанцев. Я видел, как от одного вида Уильяма они бежали, бросая своё оружие и скраб. Он был их палачом. Смертью, которая являлась со вспышкой света, разгоняющей смог войны. Солдаты прозвали его — Гелиос, что означало — бог солнца. Гордый, справедливый и борющийся за жизнь каждого бойца, он возразил цесаревичу… Мне жаль тебя, Уильям. Справедливо оскорбив мальчишку и спася множества жизней, ты сам того не понимая подписал своему роду смертный приговор…

Вздохнув, Валерий Сергеевич закрыл дневник отца и убрал его в сейф, надёжно закрыв. Он понимал: если Куперы вступят в клан Черновых, то возможно опала императора падёт и на них. Но мужчина также осознавал, что от подобного падения Куперов в вассалы Николас Кинг удовлетворит свою месть, длившуюся уже несколько поколений.

— Ничего, отец, — прошептал мужчина, а его голос отразился от стен кабинета. — Скоро клинок света станет частью нашего рода. Как ты всегда и желал…

***

Тот же день…

Парковка торгового центра Космос…

Время: 19:59…

Находясь среди фургонов, я наблюдал, как на парковку заезжала представительская машина с гербом рода Медведевых. Тот же водитель, что и в прошлый раз. Один пассажир, а также гвардия в трёх автомобилях, что припарковались неподалёку, готовые в любой момент действовать.

Слегка поправил маску и, как только водитель вышел на улицу, оказался напротив него. Мужик среагировал похвально быстро, направив дуло пистолета в сторону моей головы.

— В этот раз вы вовремя, — прохрипел я. — Ствол убери, иначе лишишься руки.

Поколебавшись несколько секунд, водила отрапортовал, что я прибыл, и открыл мне дверь.

Я присел в салон, и дверь прикрылась.

— Здравствуйте, агент Призрак, — улыбнулся Константин, одетый в тот же тёмно-синий пиджак и брюки, что и при нашей первой встрече.

— И тебе привет, Константин, — кивнул я, усаживаясь поудобнее. — Не будем тянуть время.

Костик понял меня, после чего взял с подлокотника телефон и набрал номер. Но не успел он сказать: «алло», как тут же сбросил вызов. Его радужка глаз загорелась лёгким фиолетовым светом. Спину он выпрямил, перекинул ногу на ногу и свёл руки в замок.

— Агент Призрак, — важно кивнул Святослав, взявший тело слуги под контроль. — Рад видеть вас в добром здравии. Особенно после столь громкого падения.

— Святослав, — прохрипел я, отклонившись на спинке сиденья. — СМИ уже вовсю трезвонят?

— Как и всегда, Агент… Как и всегда.

— У меня только один вопрос: зачем? — спросил я.

Мужчина улыбнулся. И эта улыбка была отнюдь не доброжелательной, или же предвкушающей. Нет, так улыбаются хищные дельцы. Те, кто готов рвать глотки и идти по головам, если того требовала ситуация.

— Зачем я принёс в жертву хорошо подготовленных и обученных людей, чтобы спасти жизнь наёмнику, которому ещё и должен буду заплатить? — улыбка переросла в оскал. — Люди — это ресурс, Агент. Да, на обучение достойных кадров тратятся деньги, время… Но их можно заменить. Даже эсперов. Вы же, Агент, — сделал он паузу. — Вас заменить не получится. Вы — ресурс, который не восполнить. Тёмная лошадка, о которой всё больше и больше людей шепчутся по углам…

— И о чём же они шепчутся? — прохрипел я без особого интереса.

Святослав не торопился с ответом. Разжав руки, потянулся к подлокотнику, нажал кнопку, и из ниши выдвинулась бутылка шампанского с несколькими бокалами.

— Хороший вопрос, агент, — улыбнулся Святослав, открыв бутылку и налив себе игристый напиток. — Будете? Это «Легро Фор Дер-Саль», но думаю, вам известно данное шампанское.

Конечно известно, пятьдесят тысяч кредитов за бутылку. Похоже, кто-то решил пошиковать, что очень странно, ведь у Медведевых проблемы, вроде бы.

— Откажусь, — ответил я.

— Что ж, ваше право, — пожал тот плечами и сделал глоток. — К теме о слухах. Слишком часто стали звучать слова о том, что вы, агент Призрак, положительный результат некогда заброшенного и провального проекта «Уроборос».

«Уроборос»? Это ещё что?

— Судя по вашему молчанию, я могу расценивать это как положительный ответ? — улыбнулся Святослав.

— Нет.

— Ожидаемо, — хмыкнул он и глотнул шампанского. — Но в любом случае, запись боя в порту Санта-Мария имеет место быть. Все считали вас Физиком до этого момента. Теперь же… Не только Физиком, но и Малефиком, — выразительно взглянул он на мои перчатки. — Хотелось бы узнать, сколько жизней унесли ваши когти, агент. Но, боюсь, это будет бестактно.

Погодите… Чёрт с ним, что записи с камер наблюдения спалили всю ту резню. Оно ведь получается, что местные идиоты решили, будто я не только Физик, но и Малефик… Хех, бля, забавно! Хотя, слова Святослава имеют логическое обоснование. Ведь у Физиков может быть внутренняя и внешняя мутация, то и у остальных классов эсперов тоже. Покров и призванные духи — это первая ступень и некий стандарт для каждого Малефика. Но, если позволяла мутация, эти ребята изменяли и своё тело. Я как-то раз видел, как один Малефик себе две башки отрастил. Такая у него была внутренняя мутация.

Получается, что мою частичную трансформацию восприняли, как способность Малефика? Не сдержавшись, я засмеялся во весь голос, стараясь держать его более грубым. Святослав на это только приподнял бровь.

— Я сказал что-то смешное?

— Да нет, — покачал я головой, отсмеявшись. — Вспомнил шутку забавную.

— Вот как… — не поверил мне наследник Медведевых. — Раз так, оставим вопрос о вашей принадлежности к проекту «Уроборос», Агент, и перейдём к делу. Вы должны мне. Жизнь за жизнь, согласны?

А ведь он прав. Его выверт с атакой на героев спас меня от больших неприятностей. Да, я мог попробовать бежать иным способом, но вышло бы? Тогда бы пришлось сражаться не только с Архангелом, но и Армстронгом. Без запасов животной крови такое явно стало бы неблагодарным занятием. Так что, Святослав, пожертвовав группой спецов, которых ждал бы суд и разбирательства, помог мне.

— Я так понимаю, цена долга будет названа не сейчас? — прохрипел я, смотря в его глаза.

— Верно, — покрутил Святослав бокалом. — Одно задание, агент. Услуга, которую вы будете обязаны выполнить, не взяв плату, не взирая на сложность…

— Только, если она в рамках разумного, — сразу же обрубил я его хотелки. Ага, реши он сейчас, что нужно убить императора и что делать?

— Разумеется, — кивнул Святослав. — Я не собираюсь посылать вас на смерть. Мой отец не видит смысла в сотрудничестве с вами, ведь задание вы выполнили. Не идеально, но выполнили. Я же, наоборот, считаю вас слишком ценным и желаю с вами работать.

Договорив, он вынул из пиджака Константина пластиковую карту и протянул мне.

— Анонимный счёт. На нём двести миллионов, как и было обговорено.

Взяв карту, покрутил её, думая над его словами. Похоже, Святослав решил начать какую-то свою игру, в обход отца. Что именно этот поц задумал? Очень хороший вопрос. Но, как бы то ни было, я ему нужен. Нужен настолько, что он готов пускать своих людей под нож.

— Более не смею вас задерживать, агент, — проговорил Святослав, вновь налив себе шампанского. — Только, перед тем, как вы уйдете, верните принадлежащее моему роду.

— Держи, малец, — хмыкнул я и вытащил из плаща перстень с гербом Медведевых, протянув ему. — Писать знаешь куда, — положил я ладонь на ручку двери.

— До скорой встречи, агент, — улыбнулся он.

— И тебе не хворать.

Покинув машину и уйдя в тень, я смотрел, как та уезжала с парковки. Рука в кармане плаща чувствовала гладкий пластик карты, а в голове всё сильнее метались две мысли: «Уроборос» и задание, которое этот хлыщ мне даст. М-да, проще было бы убить его, но тогда грош цена мне. Жизнь за жизнь… Он правильно сказал. Каким бы ни был долг, его нужно вернуть. И раз с этой проблемой пока тишина, то стоит заняться первой.

Я достал из кармана телефон и вбил в поисковик «Уроборос».

— Ну, как и ожидалось, — высветилось мне несколько нелепых ссылок, большая часть которых вела на запрещённые сайты порно-мультиков Островитян с какими-то тентаклями. — Н-и-х-р-е-н-а.

Уже собираясь убрать мобилу и подумать об этом позже, я вдруг почувствовал вибрацию звонка на идентификатор и, достав его, увидел неопознанный номер на дисплее. Приняв звонок, молча слушал дыхание на том конце провода.

— Призрак, — услышал я голос того, кто должен был быть уже мёртв. — Видел твой вояж в порту Санта-Марии и в Сан-Диего. Хорошо покутил, мне понравилось. Вот только теперь ты в дерьме. Причём по уши.

— Сказал тот, кого все считают мёртвым, — хмыкнул я.

— Твоя правда. Короче, завтра в восемнадцать ноль-ноль, автозаправка мотеля «Грасиас» в Бронсе. Я верну долг, а ты спасёшь свой зад. На этом всё.

Гудки раздались в динамике идентификатора. Я же задумчиво произнёс:

— Как знал, что ты выжил… Марвин.

Глава 8

— Здравствуйте, группа 1-А, — вошёл в кабинет учитель предмета «Эсперизация».

Мы поднялись со своих мест. Эдвард задел животом парту и зевнул, а я похрустел шеей.

— Здравствуйте, учитель! — почти хором ответили мы всей толпой.

Мужчина кивнул, коротко оглядел нас и, положив на стол кожаный тёмно-коричневый портфельчик, произнёс:

— Садитесь.

Скрип стульев и столов, Лео поднял упавшую ручку, а Кэтти обернулась и улыбнулась мне. В это утро понедельника, который обещал быть насыщенным, она вела себя более уверенно по отношению ко мне. Похоже, что тот поцелуй не прошёл даром. И вроде бы ничего необычного. Здесь улыбка, там парочка слов, а следом случайное касание. Но только дурак бы не понял, что Кэтти в открытую проявляла знаки внимания и что говорится: пошла в атаку.

Учитель взял небольшой серый пульт со стола и нажал одну из кнопок. Классную доску медленно стал закрывать экран для проектора. После этого он нажал ещё одну кнопку и окна прикрыли жалюзи.

— Сегодня у нас с вами будет весьма интересный урок, — поправил Авраам Исаакович очки и включил проектор. — Наверняка, каждый из вас слышал о Центральной Ассоциации Героев и про Спектров Аркадии. Десятка сильнейших героев нашей империи, стоящих на защите благополучия и жизни граждан. Так вот, сегодня мы с вами посмотрим видеоряд и разберём способности данной элитной десятки эсперов.

Раздалось улюлюканье и одобрительные возгласы. Ребятишки явно были в нетерпении обсудить способности сильнейших героев Аркадии. Я не разделял их настроя и лениво зевал. Впустую потраченное время.

— Ты слышал, Райан? — возбуждённо спросил Эд, жуя шоколадку. — Крутой урок, да?!

— Ага, писаюсь от радости, — меланхолично отозвался я и невзначай провёл рукой по карманам брюк, где лежал идентификатор.

Если я правильно всё рассчитал, мне нужно будет свалить после второй пары, чтобы успеть на «Иллизиум» и прибыть к назначенному Марвином месту. Главное, чтобы этот старый параноик не обманул меня и пришёл. А то знаю я его. Скаж…

— Купер, вам не интересен мой урок? — выбил меня из мыслей препод.

— Нет, учитель, — помотал я головой и поднялся с места. — Простите. Я отвлёкся и задумался.

— Надеюсь, вы думали об учёбе. Присаживайтесь, Райан, — кивнул он и вновь посмотрел на экран. Похоже, из всех студентов только я не наблюдал за его действиями, чем и привлёк внимание. — Кто назовёт мне имя этого героя?

— Покровитель! — выпрыгнула Белла со своего места, после чего зарделась и смущённо сказала: — П-простите…

— Ничего, — улыбнулся Авраам Исаакович. — Я понимаю ваш настрой, Белла.

Брюнетка присела на своё место под тихие смешки группы, и урок продолжился. Эд что-то втулял мне в ухо про то, как он пытался подкатить к этой занозе свои яйца, но всё оказалось безуспешно. Впрочем, вскоре пухляш переключился и вовсю обсуждал мускулы Покровителя.

— Вот мне бы такие банки и от девчонок отбоя не будет! Ты глянь, какая у него силища, Райан!

На видео одетый в красно-синие одежды с белым плащом герой Покровитель гнул руками огромные железнодорожные рельсы. На лице этого бородатого хрена, любящего зажимать в подворотнях маленьких мальчиков, играла высокомерная ухмылка.

— Сила не в мышцах, Эд, — спокойно заговорил я, будто на автомате. — Сила в мозгах. Ты видишь на экране героя, который гнёт железо, а я вижу человека, у которого также идёт кровь. А раз идёт кровь, то его можно и убить…

— Эка тебя на философию потянуло, бро, — протянул Эдвард и покивал. — Но ты хорошо сказал. Сила в мозгах… Я запомню это. Спасибо.

— Не за что, — пожал я плечами, продолжая смотреть видео.

Да, Покровитель был силён. Один из сильнейших Физиков мира, обладающий просто разрушительной физической мощью. Но восхищаться этим? Бояться этого? Зачем? Он — человек, а значит смертен. Впрочем, будь я не пятисотлетним вампиром, а школьником, как эти дети, с сияющими глазами смотревшие на экран, то тоже бы восхищался. Но, в отличие от них, я видел Покровителя не как предмет обожания, а как возможную цель, у которой также есть слабости.

«Неуязвимых и неубиваемых нет. Нужно лишь найти слабость врага и ударить по ней.»

Так всегда говорил глава моего ковина — Граф Бертольд Фон Эрштайн. И я верил ему, ведь он был единственным на моей памяти, кто смог в одиночку на равных сражаться и победить сразу пятерых Архонтов. Героев, которые достигли полного единения со светом.

Вслед за Покровителем, нам показали Архангела и Армстронга. Учитель объяснял принцип работы крыльев блондинчика, оперируя доступной ему информацией, а затем заговорил про металлического ублюдка:

— Доспехи Армстронга созданы из самого прочного металла. Кто скажет его название?

Лес рук, а затем выбор ученика.

— Он называется — делириум, учитель! Этот металл не только самый прочный в мире, но ещё может поглощать кинетическую энергию, звуковые волны и другие вибрации! Они делают этот металл ещё прочнее! Именно поэтому Армстронг неостановим! Ни один Физик не сможет победить его в прямом столкновении!

Хм, а этот поц, похоже, фанат железяки. Вон как глаза горят.

— Хорошо, Роман, — покивал учитель. — Может ты нам скажешь, какой именно силой обладает Армстронг, как эспер?

— Телекинез! — бодро ответил паренёк. — Благодаря своим способностям, его молот Мьёльнир, становится по-настоящему ужасающим оружием!

— Присаживайся, — улыбнулся Авраам Исаакович и, как только ученик занял своё место, продолжил: — Да, Роман верно ответил. Армстронг действительно обладает телекинезом и является его непревзойденным пользователем…

В какой-то момент я чуть не уснул на лекции. Учитель настолько монотонно рассказывал про героев, что невольно накатил сон. Он уже успел обсудить Древесного Мака, который являлся Элементалом и мог повелевать природой. Ублюдок в зелёном трико, являющийся второй, после Архангела, истеричкой в десятке. Нытик, каких ещё поискать. Далее шли Родан и Ашрах. Первый представлял собой любителя-некрофила и очень сильного Малефика. Наверное, сильнейшего в Аркадии. Но это не точно. Второй же являлся выходцем с Островов, которого приняли в империи. Физик, как и я, полагавшийся на скорость. На видео, он зубами поймал пулю, выпущенную из снайперской винтовки. Позёр херов.

Оставались ещё четыре героя, к которым приступил учитель. На экране показалось изображение двух близнецов, песчаного пляжа и пожара, что поглощал огромный отель. И вот эта парочка с характерной фамилией — Морозовы, потушили пожар за считанные секунды, устроив в Эль-Пасо форменный ледяной Ад.

— Воу…— прошептал Эд, откусив кусочек батончика.

— Красивая… — вторил Лео, любовно вздохнув.

— Зачёт, — кивнул Джозеф, поправив очки.

И я был с ними согласен, ведь картинка изменилась и нашим глазам предстала самая настоящая нимфа-воительница. Она была облачена в серебряные рыцарские доспехи, светлые волосы убраны в хвост, а красные глаза смотрели прямо на зрителя. Утончённое лицо, принадлежавшее непревзойдённой красавице, красоту которой не портил даже маленький шрам над левой бровью.

Артурия… Единственная из всей этой гнилой компании, являвшаяся, действительно, героем. Физик, обладающий невероятной крепостью тела и полным иммунитетом к стихиям. Да, она не горела и её невозможно было заморозить. Одним словом — рыцарь. Полное олицетворение всех добродетелей.

Смотря на неё и слушая учителя, я даже поймал себя на мысли, что замешкался бы, решая её судьбу. На короткую секунду, но замешкался. Вот, бывает так. Смотришь на человека и понимаешь, что он достоин жить. Что он тот, кто готов пожертвовать всем, дабы уберечь слабых и быть их щитом. Артурия была как раз из таких людей.

— Надеюсь, мы никогда не встретимся, — тихо прошептал я.

— Ты что-то сказал, бро? — посмотрел на меня Эд, оторвавшись от образа красавицы.

— Нет, — улыбнулся я. — Тебе показалось.

— А-а-а, окей! — вернул пухляш свои глаза на экран и вновь возбуждённо выдал: — О-о-о, Фурия!

Вновь смена картинки и на место Артурии явилась тварь, которую я бы с радостью придушил. Одетая в облегающий БДСМ-костюм бордовых цветов, эта баба была вооружена хлыстом. Весь её вид на экране буквально кричал о сексе, от чего парни зарделись, а девушки покраснели. Фурия, как её звали, облизывала на показ пухлые алые губы и провела рукой по своей талии. Считается, что герои лицо общественности? Что ж, Фурия была эталоном всего, что связано с похотью. Нижнее бельё, секс-игрушки, развратная реклама и далее по списку. Когда требовалось завлечь мужчин на нужный ресурс, то позовите эту тварь, и целый табун прибежит. Ведь, как там говорится… Ах да, мать его, миром правят три вещи: жажда власти, секс и чувство голода. Хлыст, кстати, был её оружием, а не бутафорией. Через него она пропускала свою энергию Элементала и буквально сжигала своих противников в огне «Страсти». Мне довелось однажды увидеть эту бабу в действии… Преследуя злодеев из группировки «Хор Рока», она не считалась с жертвами. Много гражданских тогда полегло, но всё списали на допустимые потери.

Как только Авраам Исаакович закончил рассказывать про огненную силу «Героини», то выключил видео и нажал на кнопки пульта. Жалюзи сложились, свет вновь осветил кабинет, а экран проекта свернулся над доской.

— Надеюсь, это видео и цель занятия помогли вам многое понять и задуматься о своих силах, как Эсперам…

— Учитель! — поднял руку черноволосый худощавый паренёк с задней парты. Джон, вроде бы. — Разрешите вопрос!

— Конечно, спрашивай, — кивнул мужичок и улыбнулся.

Поднявшись, Джон поправил пиджак и, слегка заметавшись взглядом по обратившей на него внимание группе, спросил:

— А что вы скажете о злодеях и наёмниках? — начал он говорить чем вызвал удивление у ребятни. — Среди них также есть S-ранги.

— Я так понимаю, вы хотите спросить о ком-то конкретном? — приподнял бровь Авраам Исаакович и, увидев кивок паренька, задал вопрос: — О ком же?

— Все мы смотрим новости и в курсе о последних событиях, — посмотрел Джон на учителя. — Очень часто в новостной сводке фигурирует имя наёмника…

— Вы о Призраке, — покивал учитель, класс зашептался, а я поёрзал.

Неожиданно пара завернула в тему, которая удивила меня. Даже интересно стало, что скажет Авраам.

— Да, именно о нём.

Учитель пару раз постучал пальцем по столу, пребывая в задумчивости. Мы молчали и не торопили его, понимая, что подобное может быть чревато.

— Хорошо, — спустя десяток секунд сказал препод и поднялся со стула, опершись на стол. — Я не знаю многого о Призраке, но кое-что смогу вам рассказать, чтобы утолить любопытство.

Аудитория затаила дыхание, а некоторые студенты фыркнули, прошептав что-то вроде: герои всё равно лучше, чем какой-то наёмник. Хех, посмотрел бы я на их лица, если бы они узнали, что этот самый наёмник сидит с ними в одной аудитории.

— Перво-наперво, вы должны знать, что Призрак — Физик, — начал говорить учитель, явно подбирая слова. — Из той информации, которая была мне доступна, он обладает внутренней мутацией. Скорость. Именно в этом его сила. Он очень быстр…

— Быстрее Ашраха?! — спросил кто-то из девочек.

— Возможно, — уклончиво ответил Авраам Исаакович. — В этом и проблема общедоступной информации. Мы знаем о героях, но ничего не знаем о злодеях. И тех, кто стоит посередине, желая остаться нейтральными. Именно третьей стороной Призрак и является. Он — наёмник, а значит сохранять анонимность для него необходимо. Расчёт сил и полный контроль поступающей о нём информации. Ведь, чем больше о нём знают, как об эспере, тем проще ему противостоять. Поэтому я и говорю, что это возможно, — взглянул он на ученицу. — Никто не знает пределов Призрака, но, если постараться, можно выяснить пределы Ашраха.

Этот старик умён. Чертовски умён и хорошо анализирует ту инфу, которая у него есть. То, что он знает очень мало, я уверен. Но даже этим малым он оперирует идеально. Вроде бы и ответ дал, но и не дал одновременно.

И да. Я посмотрел на девушку, которую явно разочаровал ответ препода, судя по её вздоху. Я быстрее этого желтопузого туриста с Островов. А уж если выпью кровь… То и вовсе, как сравнивать гоночный болид с велосипедом.

...После пары «Эсперизации» был предмет Менеджмента и Экономики, где я неожиданно включился и внимательно слушал. Вела его маленького роста старушка, бодро рассказывающая материал. Я записывал каждое её слово, заполняя тетрадь тезисами и формулировками. В моей айти-компании любые знания пригодятся, особенно если они касались управленческой деятельности. А раз уж их дают бесплатно, то тут сам бог велел!

Я настолько увлёкся, что не заметил, как пролетели полтора часа, и прозвенел звонок, означающий конец пары. Разочарованно закрыв тетрадь и попрощавшись с учителем, пошёл с парнями в столовку. Мы отстояли раздачу, перекинулись парой слов с рукопашницами-старшекурсницами, которых возглавляла до сих пор игнорирующая меня Амалия, и уселись на своё место. Эд рассказывал про то, как его план по захвату сердца Беллы и Сары шёл полным ходом. Лео делился впечатлениями от встречи с матерями после спектакля и спросил меня, когда я приду за пирогами. Пришлось ответить, что завтра. Сегодня у меня были иные планы… И именно с этой целью я выцепил Джозефа у входа в столовку, где попросил старосту прикрыть моё отсутствие на остальных парах. Очкарик возмущался, пыхтел и говорил, что не будет этого делать. Но в итоге сдался и махнул рукой, сказав: ты неисправим, Купер. Что ж, карт-бланш был получен. После обеда я забежал в общагу, забрал нужные вещи, а именно костюм Призрака и сменку.

— Внимание, пассажиры! Скорый поезд «Иллизиум» маршрута ноль-девяносто три, назначения Нью-Тейко — Бронс, прибывает на пятый путь! — раздался в громкоговорителе слегка хрипящий женский голос.

— Ты всё взял? Ничего не забыл?

— Приедешь — позвони…

Я стоял на перроне и залипал в телефоне, подбирая плейлист в дорогу. Ехать предстояло три часа, а затем ещё час до назначенного Марвином места встречи.

Поправив лямки сумки на плече, сунул мобилку в карман и посмотрел на заежающий поезд. Его скорость замедлялась, пассажиры готовились взойти на борт.

Поезд остановился, двери открылись, выпустив небольшой поток людей, после чего пустота тамбура приветливо ожидала следующих пассажиров.

— Что ж, поехали… — пробормотал я, засовывая наушки и делая шаг.

***

Бронс… Автозаправка у мотеля «Грасиас»...

Время: 17:57…

Сидя на крыше трёхэтажного дома, с которого идеально просматривалась округа, я наблюдал за небольшим мотелем. Два этажа здания, сделано в виде буквы «П», небольшой бассейн на территории, редкие кусты и деревья, неоновая вывеска мотеля, с одной мигающей буквой. Напротив та самая заправка, у которой редко останавливались автомобили. Людей здесь было очень мало, ведь этот район Бронса считался не слишком уж благополучным. Наркота, бандитизм, перестрелки — обычное явление для местных.

Услышав кряхтящий звук мотора слева, повернул голову и увидел бежевый дом на колёсах. Днище покрыто ржавчиной, в одном из окон торчали мокрые брюки, а стёкла водительской части транспорта затонированы.

Издав пердящий громогласный рык, машина завернула на заправку и с кряхтением остановилась, выпустив из выхлопной трубы густой дым.

Я хмыкнул, когда водительское окно приоткрылось и из него показалась рука, махнувшая мне. Причём сделан этот жест был не наобум, а вполне чётко, будто человек знал, где именно я находился.

Спрыгнув с крыши и ловко приземлившись на тротуар, я размазался тенью и на безумной скорости достиг авто. Редкие прохожие и понять ничего не успели, а я уже открыл дверь дома на колёсах и залез внутрь… Чтобы увидеть упирающийся в мою маску револьвер «Smith Wesson Model 29».

— Привет, Марвин, — прохрипел я, хмыкнув.

— И тебе привет от старых штиблет.

Одетый в белую запачканную майку и такие же белые трусы, он продолжал держать меня на мушке и смотреть на маску. В целом, Марвин был обычным дедом. Хех, м-да, сказал вампир. Кхм, так вот, он был обычным стариком с небольшим животом. Морщины, прищуренный взгляд серых глаз, познавших жизнь. Овальное лицо, выразительный подбородок с небольшим шрамом, лысина на голове, которую ещё иногда называют «Взлётная полоса». Волос у него не было от лба до макушки, и остались они только по бокам. Марвин любил свою седую шевелюру… Очень любил. Да, обычный старик, если не знать, что когда-то он был одним из известнейших наёмников А-ранга, которого прозвали — Взрывной Марвин. Имя это он заработал после того, как подорвал целый корпус какого-то Орлеонтанского клана, на который был заказ. Марвин тогда хотел денег на пенсию накопить, вот и поехал подзаработать. Только результатом этой поездки стало уничтожение и терроризм целого, мать его, клана и Орлеонтан, который объявил Марвина вне закона. За ним кого только не посылали… Убийц, шпионов, наёмников и даже группировку злодеев. И судя по тому, что этот дед сейчас стоял передо мной, понятно, кто выжил в итоге. Хотя… И не без моей помощи, да.

— Может уже уберёшь ствол? — наклонил я голову набок.

— Зачем? — приподнял он бровь. — Мне итак хорошо. Ты сам знаешь, что сейчас никому нельзя верить, Призрак.

Хмыкнув, я резко ушёл в сторону. Блеснула сталь клинка, и лезвие упёрлось Марвину в горло.

— Если бы я хотел тебя убить, уже бы сделал это, — прохрипел я с ухмылкой.

— Да? — никак не реагируя на сталь у своей шеи, Марвин указал глазами вниз. — Уверен, шкет?

Посмотрев в указанном направлении, я увидел у своего паха Катран-45. Нож, с которым Марвин никогда не расставался и засыпал, будто ребёнок с плюшевой игрушкой.

Вот же ж… Параноик!

— Ты же знаешь, что я не умру от этого, — с ухмылкой в голосе сказал я.

— Не умрёшь, — приподнялись уголки его губ. — Но и яйца с членом новые не отрастишь.

Мы затихли на добрые пять секунд, после чего убрали оружие и посмеялись от души.

— Я рад, что ты выжил, старый скряга! — похлопал я по его плечу.

— А уж я-то как рад! — криво хмыкнул он и топнул тапком на выемку в полу. Сработал механизм и щелчок, а я с вопросом посмотрел на старика. — Предосторожность, — пожал он плечами. — Никогда не знаешь, пригодится ли тебе пулемёт или нет.

— Ты не меняешься, — улыбнулся я, хоть он и не видел. — Наверное, и свинку с собой до сих пор таскаешь?

— Конечно! — вроде как обиженно выдал Марвин и указал револьвером на пассажирское кресло, где сидела плюшевая розовая свинка. — Я без неё никуда!

И да, это была обычная игрушка, внутри которой он хранил ручной гранатомёт.

Я уже говорил, что Марвин — параноик? Если да, то это ещё цветочки…

Резко замерев, дед подбежал к окну и слегка выглянул, убрав мокрые штаны, после чего сверился с часами.

— Надо ехать, — сказал он и быстро пошёл к водительскому креслу, запачканному в крошках. Да там, в принципе, и вся панель была в пустых пачках чипсов и прочей дряни.

— Куда ехать? — двинулся я за ним. — За тобой опять охотятся?

— За мной всегда охотятся, — отмахнулся Марвин и завёл свой драндулет. Тот прокряхтел, извергнул клубы чёрного дыма и стартанул с места. — Всё дело в спутниках. Ты вот знал, что учёные создали так называемый глаз бога? А я вот знал!

— Что ещё за глаз бога? — взял я свинку на руки и присел на пассажирское. Город начал проносится, и мы покидали квартал.

— Спутниковая система обнаружения, — зашёл Марвин в резкий поворот, вызвав гневные сигналы других водителей. — Опознавание лиц и всё такое. Думаешь, что на меня только Орлеонтанский царёк зуб точит? Ага, как же! Даже дома многие хотят обидеть Марвина… Но, ничего… Пусть приходят, и я устрою им такой фейерверк, что будет видно с луны!

Для кого-то слова этого поехавшего старика могли бы звучать бредом и преувеличением. Я был бы согласен, но лишь отчасти. Но не тогда, когда речь шла о взрывах. В этом плане Марвин никогда не врал.

— Ты сказал, что вернёшь свой долг и спасёшь мой зад, — заговорил я, смотря на него. — О чём конкретно шла речь?

— О двух педиках, которым ты недавно перешёл дорогу, — бросил он на меня взгляд и как бы невзначай сказал: — Я тут недавно сервера ЦАГ попытался хакнуть…

— Марвин! — натурально охренел я от этой новости. — Что ты сделал?!

— Да не возбухай, — махнул он, вновь заходя в поворот, держа одной рукой руль, а другой открывая пачку луковых чипсов. — У них всё равно защита гавно. Такая же, как и их герои, — посмеялся старик. — Так вот, хакнуть до конца не получилось. Островской желтопуз, который должен был это сделать за стабильные аркадийские деревянные, почему-то пропал с радаров. Может отследили, а может ещё что… Хрен с ним, в общем. Суть в том, что в нескольких файлах, которые он успел мне переслать, говорилось о тебе, белокуром ангелочке и консервной банке с игрушечным молотком. Эта двойка интересуется тобой, шкет. При чём на высшем уровне копают. А теперь, конкретный такой вопрос…

— Ну? — поторопил я его.

— А-а-а? Что? — нелепо повернул он голову ко мне, отвлёкшись от дороги.

— Что за конкретный вопрос? — вздохнул я.

— Какой ещё вопрос? — продолжал Марвин тупить и объезжать машины.

— Марвин… — начал я закипать. Вот была у этого деда такая привычка. Говорит об одном, а думает о другом!

— Ах, да! — вспомнил он и взглянул на мой плащ. — Твой идентификатор и контора. Один раз они уже обосрались, приняв липовый контракт от Валевского. Да-да, — помахал он рукой, будто бы прочитав что-то на моём лице, которого не видел. — Я знаю, что Валевский тебя заказал. Ты обидел его, он обидел тебя, ты его убил. Стабильная жизнь Призрака. Но вот дилемма… Хрен с ним с Валевским. Он хоть и был главой клана, но фигура не столь значимая, как герои из десятки. А этих ребят, как ты знаешь, в жопу целуют. Как быстро сломается Контора, когда на неё начнут давить не только ЦАГ, но и императорская канцелярия? А если к этому приложит руку и сам государь?

— Предлагаешь избавиться от идентификатора и разорвать связь с Конторой? — наклонил я голову набок, мацая свинку и чувствуя жёсткий металл под набивкой.

— По-хорошему, ты должен был это сделать ещё в ту ночь, когда ощипал белокурую истеричку, — пожал плечами Марвин. — В любом случае, тебе решать, как действовать, шкет. Я лишь дал тебе пищу для размышлений и вернул долг. Теперь ты можешь подготовиться и выбрать нужный курс.

Машина свернула с дороги и припарковалась неподалёку от центрального парка. У входа, где шёл ремонт и не было много людей.

— Шкет, хочешь ещё один совет от дяди Марвина? — задал он вопрос и сразу же ответил на него: — Я бы на твоём месте свалил из Аркадии. Денег у тебя, по-любому, хватит для безбедной жизни. Езжай на Острова, найди себе узкоглазую мамзель и попивай коктейль в каком-нибудь бунгало. Ты, силён, шкет… Кому, как ни мне, это знать… Но даже для тебя это высшая лига. Два S-ранговых ублюдка из десятки это пол проблемы. Стоит им бросить клич, как против тебя ополчатся очень многие, и охота Валевского покажется тебе раем.

Я думал над его словами. Усиленно думал и понимал, что Марвин прав. Драться с двумя S-ранговыми уже не очень приятная новость, а если тебе противостоит вся машина империи, которая оберегает этих ублюдков… То тут совсем кисло становится.

— Ты сказал про идентификатор, — заговорил я спустя десять секунд. — Разве по нему можно отследить?

— Разумеется, — пожал старик плечами. — И хоть Контора не прибегает к подобной функции своего устройства, ведь если о ней узнают наёмники, то организация лишится репутации. Но даже так, возможность слежки существует и тебя могут запеленговать.

— Но ты звонил же мне… — недоуменно произнёс я.

Марвин молча указал большим пальцем за плечо на сервант кухни, где находилась какая-то хрень, сделанная из тостера, антенны и детского тамагочи. Там вроде бы даже презерватив был, но это не точно.

— Время, шкет, — вздохнул Марвин. — Тебе пора. Надеюсь, ты выживешь, и мы увидимся вновь.

С этими словами он протянул мне морщинистую ладонь, частично покрытую шрамами.

— Куда ты теперь? — хрипло спросил я, пожимая его руку.

— Кто знает, — улыбнулся Марвин, дав расплывчатый ответ. — Но я понял твою мысль.

Отпустив мою ладонь, он открыл бардачок и достал мятую визитку, которую вручил мне.

— Если нужно будет со мной связаться, позвони по этому номеру и скажи: мне нужен новый фильтр для пылесоса Хувер-Макс-Спешл-Про, модель шестьдесят. У вас не найдётся? Сделаешь это, и жди моего звонка.

— Но куда ты будешь звонить, если я избавлюсь от идентификатора? — задал я логичный вопрос.

— Это уже не столь важно, — пожал плечами Марвин. — Способ я найду.

— Понял. Спасибо, Марвин.

Я поднялся с сиденья, положил свинку и пошёл на выход.

— Удачи, шкет! — донеслось мне в спину. — Если всё же решишь устроить себе барбекю с крылышками и консервами, то сделай это красиво!

— Как и всегда, Марвин, — хмыкнул я, взявшись за ручку входной двери. — Как и всегда…

Оказавшись на улице, одним рывком ушёл в темноту парка, а до ушей донёсся рёв кряхтящего дома на колёсах.

Спасибо, Марвин… Твой долг отныне уплачен. С этими мыслями я набирал скорость и бежал в сторону южных кварталов. Слишком много информации, которую нужно уложить в голове и обдумать. Но займусь этим позже. Сейчас же, я хотел поскорее увидеть одну особу, раз уж заскочил в Бронс…

Глава 9

Поставив драматичный фильм про несчастную влюблённую пару на паузу, Юнона включила чайник и открыла кухонный сервант. Её карие глаза прошлись по полкам. Приглянулось упакованное нежное суфле. Для чайной одинокой посиделки самое то. На заднем фоне шумел чайник, Юнона вынула белую керамическую кружку, украшенную жёлтыми уточками, и погрузила в неё сетчатую ёмкость с заваркой. Чайник отбил кнопку. Можно было наливать кипяток.

Заварив высушенные чайные листья и цветы облепихи, Юнона взглянула на старую любимую кружку. В нескольких мелких сколах по краям и потертостях. Она не представляла какой-либо материальной ценности. Но не для Юны. Эту кружку она хранит вот уже тринадцать лет. Подаренная юным господином в день, когда он обещал подрасти и взять её в жёны.

Лёгкая улыбка тронула холодное лицо воительницы рода. А после из груди вырвался горький вздох. Хотела бы Юнона, чтобы те слова Райана были правдой, но понимала: это лишь иллюзия. Она — гвардеец рода. Та, кто должна защищать своих господ и быть на страже. А он… Он её господин. Между ними невозможна связь, о которой мечтали девушки. И тем не менее, иногда, только иногда, Юнона могла себе позволить хотя бы помечтать.

Взяв суфле и чай, она прошла по залу и вышла на открытый широкий балкон, заставленный всякой утварью. В этом многоквартирном доме, находившимся на территории рода Куперов, ей была выделена небольшая квартирка. Впрочем, молодой господин в шутку называл это место общагой и дырой, где ей не место. Ох, сколько же раз он говорил, как только придёт время, то заберёт её с собой… Наивные мечты мальчишки, в которые так хотелось верить и ей.

Почувствовав под ногами прохладное покрытие, Юнона сделала глоток и взглянула на ночной Бронс, раскинувшийся перед глазами. Всё же, восьмой этаж и расположение дома позволяли увидеть очень многое. Включая парк, приковывавший внимание ярким неоновым освещением.

Скосив взгляд на дверь в квартиру, брюнетка вновь поймала себя на мысли, что уже почти две недели не слышала голос молодого господина. Он так и не ответил ей на последнее сообщение… Всё чаще Юнона думала о том, что с Райаном могло что-то случится. Особенно после той бойни в порту Санта-Марии, которую видела по новостям. А после сражение в Сан-Диего. Неизвестный вступил в схватку с самим Архангелом. Героем из Спектров Аркадии… Мог это быть Райан? Вполне. Такое точно в его духе. Бесстрашный и своенравный. Таков уж молодой господин. И Юнона знала это, как никто другой. Была бы её воля, она бы заперла его в своей квартире и никуда не выпускала. Спрятала от всего мира. Защитила бы от всего. Только вот, такое точно не в её власти.

Сделав глоток чая, Юнона вдохнула полной грудью свежий воздух и собиралась уже зайти в квартиру, дабы вновь пытаться набраться смелости и позвонить ему. Но только она повернулась к двери, за спиной раздался насмешливый и такой знакомый голос, от которого в груди разгорелся пожар:

— Здравствуй, Юна.

***

За десять минут до этого…

Стоя в тени переулка, между домом и магазином, сдвинув маску набок, я спокойно попивал кока-колу, добытую в автомате по пути. Машины проезжали по дороге, редко сигналя и останавливаясь на светофоре. Народ проходил мимо тёмного переулка, совсем не замечая меня. В такие моменты, действительно, ощущаешь себя Призраком. Тем, кто рядом с людьми, но невидим глазу.

Подняв голову, взглянул на многоквартирный муравейник, принадлежавший роду Куперов. Высокое здание из шестнадцати этажей, пятнадцать подъездов, ограждённая территория, видеонаблюдение, охрана и собственная парковка. Этот домишко построил ещё отец Брэдли, считая, что гвардия всегда должна находиться рядом, а не базироваться в черте города. В целом, квартал представлял из себя некое подобие городка внутри Бронса. Стоматологии, круглосуточные бары, аптеки, тренажёрные залы и кафешки, где для слуг Куперов были свои льготы и привилегии. Разумеется, подобный городок не обносили забором, а потому он просто сливался с городским пейзажем Бронса.

Как только газировка иссякла, натянул маску и бросил пустую бутылку в мусорку. Раздался звон стекла, я наступил в грязную лужу и, ловко сиганув на тройку метров вверх, ухватился за водосток и взобрался на крышу магазина. Отсюда идеальный вариант пробраться на территорию гвардейской общаги. Всё благодаря билборду, раскинувшемуся по всей ширине дороги. Пока люди переходили на зелёный, я тенью пробирался по узкой «тропе», балансируя прямо над дорогой.

Дойдя до края «пропасти», длинным прыжком преодолел забор и, приземлившись, перекатился. Камеры, осматривающие территорию в указанном радиусе, в этот момент отвернулись. Я разбежался, прыгнул в открытый кузов массивного чёрного пикапа, после чего оттолкнулся, прижав тачку к асфальту, и прыгнул на десяток метров в воздух, пролетев второй этаж. Пальцы в кожаной перчатке ухватились за перила балкона третьего.

Ну-c, теперь дело за малым…

Преодолевая один балкон за другим, цепляясь за перила и не попадаясь на глаза, я забирался всё выше и выше, зная, что Юнона живёт на восьмом. Хорошо, что общага гвардии была единственным зданием подобной высоты и можно было увидеть, горит ли в квартире свет. Юнона была дома, на что указывал свет в её окнах.

Неожиданно затемнённая дверь балкона на пятом этаже открылась, из неё показался одетый в белую майку и штаны лысый мужик. Сигарета в зубах, татуировка скорпиона на плече и несколько шрамов на груди и один вдоль виска. Если память мне не изменяла: старшина второго отделения. Пришлось свеситься и проползти вбок, чтобы мужик не заметил и не поднял тревогу. Всё же сейчас я был не Райаном Купером, а Призраком. Чужаком. Иначе вторженцем на территорию рода Куперов.

Перебравшись на край балкона, увидел, что мужик прикрыл на короткую секунду глаза. Я воспользовался моментом, подтянув ноги и поставив их на перекладину, после резко прыгнул вверх.

— Ух! Ёб твою! — недоуменно донеслось вслед. — Летучие мыши ваще охерели! Кыш, суки!

Хех, ага, я — большая летучая мышь! Я — Тьма!

Дальнейшие два этажа пролез спокойно и допрыгнул до балкона Юноны, которая, видимо, решила выйти подышать ночным воздухом. Слегка подтянувшись, заглянул в щель между перегородками балкона и увидел на ней короткие бежевые шорты и такого же цвета футболку. В одной руке она держала кружку, подаренную мной ещё в детстве, а в другой — своё любимое ванильное суфле.

Хм, выглядит напряжённой. Всё ли у неё нормально? Обычно Юна сохраняла спокойное и даже слегка отстранённое выражение, а сейчас… Её что, обидел кто-то? Если да, то этому человеку кранты. Впрочем, не спрошу — не узнаю.

Моя личная телохранительница вдохнула полной грудью воздух и развернулась, чтобы зайти в квартиру, а значит лучшего момента не будет. Ловко забравшись, будто паук, я перекинул ноги через перила балкона и уселся.

— Здравствуй, Юна. — с лёгкой смешинкой сказал я своим настоящим голосом.

Она вздрогнула? Да ладно? Но быстро взяв себя в руки, медленно повернулась ко мне. То напряжение на лице исчезло. Теперь спокойствие и отрешенность застыли маской, к которой я привык.

— Здравствуйте, господин, — медленно осматривала она меня в свете, льющимся из квартиры. — Вы опустились до того, что стали лазить по балконам и подглядывать?

— Конечно. Нью-Тейко испортил меня в край, — хмыкнул я, снял маску и бросил взгляд на пустующие верёвки для сушки одежды. — Эх, неужели уйду ни с чем…

— Вообще-то, тут висели одни, — прищурила Юнона взгляд и поставила кружку на бортик.

— Ты про эти? — хмыкнул я и покрутил на пальце белые трусики.

Она резко подалась вперёд и вытянула руку, пытаясь их схватить, но я отклонился назад и буквально свалился с балкона вниз.

— Господин! — взвизгнула Юнона и с огромными от страха глазами собиралась броситься за мной следом. Но увидела, как я завис, держась за перила.

— Хе-хе, — держался я одной рукой, свисая вниз и наигранно возмутился: — Ты чуть меня не убила, Юна! Как так можно!

— Вы неисправимы, — поджала она губы. — И когда только повзрослеете? У вас уже невеста, а вы всё дурью маетесь…

Повзрослею? Я?! Ха-ха! Детка, если такое и произойдёт, то лет эдак через… Тысячи три? Хм, да, думаю это число подойдёт.

— Ой, не напоминай! — наигранно вздохнул я, убрал кружевную добычу в карман пояса и рывком забрался на балкон. Юнона спешно попыталась отойти, чтобы дать мне больше места, но не успела, и мы застыли друг напротив друга. — Может поцелуемся? Момент романтичный. Звёзды, принц в чёрном, леди в башне, трусики в кармане…

— Вам невесты мало? — сухо произнесла Юна, взяла кружку и пошла в квартиру.

— Что ты заладила с этой невестой? — последовал я за ней и уселся на диван. — У нас в империи, вообще-то, многоженство считается нормой.

— А у вас губа не дура, господин, — начала она мыть посуду, после чего бережно убрала мой подарок в сервант. — В Нью-Тейко одна, а здесь другая. Хорошо устроились, да?

— Ну таки, а почему нет? — хмыкнул я. — Но спешу тебя заверить, что в моём сердце только ты. А невеста липовая. Между нами ничего нет.

Юна от моих слов вздёрнула брови, слегка зависла и вскоре меланхолично произнесла:

— Вот как… Впрочем, мне без разницы.

Ага, как же. Без разницы ей. Будь это так, то твоя маска ледышки не треснула бы на миг.

Сев на диван напротив меня, она поджала ноги, собрала густые чёрные волосы и перекинула их на плечо, как бы невзначай спросив:

— А что значит липовая?

Хе-хе, что и требовалось доказать! Ты коварен — Райан! Парочкой слов заставил холодную Юнону проявить любопытство и заинтересованность.

— Ну… — пожал я плечами. — У неё есть парень, у меня есть ты…

— Меня у вас нет, — вставила она.

— … А между нами договор, — не обратил внимание на её замечание. — Анастасии надо было учиться в Нью-Тейко, и я оказался самым подходящим вариантом. Особенно после того, как наши предки решили мутить воду.

— Договор о сотрудничестве, взаимопомощи, поддержке и женитьбы представителей родов это по вашему… Мутить воду? — вскинула Юнона бровь. — Вы ещё так юны, молодой господин.

— Что они там делают и как сотрудничают меня не интересует, тем более я — самый последний наследник, — махнул я рукой. — Моя задача проста: отучиться месяц, сдать экзамены, забрать тебя в академию, а дальше план покажет.

— Забрать меня в академию? — не поняла Юнона.

— Ну да, — оглядел я её квартирку. А ничего так, жить можно. — У меня договор с Брэдли. Если сдам экзамены и не вылечу, то он пришлёт тебя.

— Хм… — задумчиво закусила Юна губу и бросила на меня странный взгляд. — Вы же понимаете, господин, мне не позволят жить вместе с вами в общежитии? И это не считая того, что вы, возможно, провалитесь.

— Я не провалюсь, — хмыкнул я самоуверенно, отчего она едва заметно улыбнулась. — А насчёт жилья не переживай. Уже присмотрел парочку вариантов, которые можно снять. Недалеко от академии.

— И зачем я вам там? — спросила Юна. — Это же не Бронс, и вам не нужна моя поддержка и прикрытие маски, как это было ранее.

Я ухмыльнулся, пробежался глазами по её фигурке и аппетитным ножкам.

— Не волнуйся, Юна, я найду тебе применение.

— Господин, — холодно произнесла она. — Вы выглядите озабоченным. И у вас… Слюна капает.

— Кхм, да, увлёкся мыслями, — мигом вытер я уголок губ.

— Скорее — фантазиями, — фыркнула Юнона. — Хорошо. Если я вам, и правда, необходима и на то будет приказ вашего отца, то можете на меня рассчитывать. После положительной сдачи экзаменов, естественно.

— Ну, вот и хорошо, — улыбнулся я.

После важного разговора, наша беседа перешла на более приземлённые темы. Юнона спрашивала у меня, как проходила учёба. Нашёл ли я друзей и кто они. Зачем-то попросила рассказать про Анастасию и наш договор. Причём сделать это максимально чётко. Я даже ощутил себя на допросе, но ради прикола поведал ей всё без утайки.

— Так значит, Анастасия влюблена в другого парня? — со скепсисом спросила Юнка.

— Ну да, — пожал я плечами.

— И вы при этом потребовали с неё пять миллионов?

— Верно.

— Господин, вы ужасны. — поджала губы Юнона.

— За всё нужно платить в этой жизни, — не согласился я.

— Есть вещи, у которых нет цены, — теперь уже не согласилась Юна.

— Ты например, — хмыкнул я, прищурив взгляд. — Моя бесценная вещица.

Она смотрела мне в глаза секунд пять. Затем с выражением лица, в котором абсолютно ничего нельзя было прочитать, поднялась с дивана и взяла с тумбы мобильник.

— Я закажу ужин. Вы голодны?

— Было бы неплохо, — кивнул я. — А ещё спина чуть болит, — взялся я за поясницу.

— Намекаете на массаж? — лицо Юноны было подобно ледяной стуже. Прекрасной, холодной. Замёрзнуть в такой насмерть стало бы наградой.

— Намекаю, — осторожно произнёс я.

— Хорошо. Раздевайтесь. Я пока закажу доставку еды.

Чё?! Чеееегооооо?! Она сказала: раздеваться?! Рили? Мне точно не послышалось! Так! Трусы я менял, в душ ходил, пахну свежо! Одним движением я сбросил плащ, а вторым штаны.

— Не знаю: что вы там напридумывали, господин, но штаны наденьте. Дверь балкона открыта. Вас продует. — произнесла Юнона с убийственным взглядом.

— Понял. Меня чуток занесло. — нелепо улыбнулся я, напяливая штаны обратно.

Следующие пять минут я пялился в телик, даже не понимая, что там показывают. Всем телом я ждал массажа! Юнона заказала в круглосуточном ресторане ночной ужин и ушла в ванную комнату. Признаться, я хотел усилить слух и послушать: чем же она там занимается, но осёк себя. Спокойствие, Райан. Ведёшь себя, как малолетка на первом свидании. Выдохнул. Уселся на диване поудобнее. Всё, нормуль. Тигр в засаде. Рыбак на рыбалке. Охотник готов метнуть своё копьё в мясистую грациозную антилопу.

Юнона вышла из ванной комнаты. На плече чистое полотенце, в руке гель.

— Ложитесь, — уверенно произнесла она каким-то приказным даже тоном.

Я исполнил без лишних раздумий.

— Почему не сняли футболку?

— Думал продует… сама же сказала дверь балкона открыта.

— Понятно. — тихо сказала Юна и сама взяла низ моей чёрной футболки, потянув кверху. Я привстал на локти, чтобы ей было удобней. Да уж, ощущение неловкости, когда Юнона сняла с меня майку что-то с чем-то.

— Расслабьтесь. Я проходила курсы массажа, но опыта совсем нет. Так что заранее прошу прощения, если вам не понравится, господин.

Ох, Юнона, бей меня хоть лопатой, мне будет хорошо. Сказал же я другое:

— Не волнуйся. Если мне что-то не понравится, я просто-навсего накажу тебя.

Не знаю, улыбалась она или нет, только вот дыхание её совсем стихло, будто замерла. А секундой позже её холодные пальцы дотронулись до моей шеи. После небольшой паузы, и вторая ладонь легла мне на шею. Юнона приступила к массажу.

— Мм… хорошо-то как, — прокряхтел я в подушку дивана, как старый дед.

— Не разговаривайте. Это мешает расслабиться. — тихо пробормотала Юнона.

Кому? Ей или мне?

— Ладно… — выдохнул я также тихо.

Не хочу её смущать, ведь знаю: насколько непросто ей было сделать этот шаг. Или это никакой не шаг в наших отношениях, а просто массаж? Так, ладно! Нахрен все мысли! Сейчас я получаю удовольствие!

Так не говоря ни слова друг другу, Юнона массажировала мне спину, а я наслаждался её прикосновениями. На заднем плане работал телевизор, с приоткрытой двери балкона доносился городской шум. Ночью в Бронсе неспокойно. Банд и злодеев здесь хватало на годы вперёд.

Вскоре приехала доставка еды, которую Юна забрала на охранном КПП. Мы поужинали, глядя параллельно ужастик. Похоже, Юнону никакие ужасы не берут. Кремень — девка. Пару раз она колко пошутила. Я ответил тем же. Так и прошло несколько часов. Наверное, это была одна из самых лучших ночей, которая принесла в мою проклятую душу хоть немного умиротворения и тепла. Не хотелось, чтобы этот краткий миг отдыха прекращался. Миг, где меня не пытались убить, использовать, нагнуть и сделать что-то ещё. Просто ламповый отдых, который по-настоящему расслабил. Порой, подобное необходимо даже наёмнику S-ранга.

— Мне пора, Юна, — произнёс я, посмотрев на часы.

Было уже пять утра. Поезд в Нью-Тейко отходил через час, а мне ещё нужно успеть сменить шмотки и добраться до вокзала.

— Хорошо, господин, — донеслось мне в спину, пока я шёл на балкон. — Через две недели, да?

— Ага, — кивнул я и собирался уже повернуть ручку.

И в этот же миг во входную дверь громко застучали, а затем прозвучал мужской голос:

— Юнона! В-выходи! Я-я… Тебя люблю!

Мужчина, бас, я тебя люблю, Юнона… Эти мысли пронеслись в моей голове со скоростью молнии. Понимание, осознание и принятие, после которых я почувствовал, как моя вампирская аура сорвалась с цепи.

Юнона побледнела, её глаза в ужасе расширились и смотрели только на меня, а я вдруг понял, что никогда не хотел убивать так, как в эту секунду…

Глава 10

Не обращая внимания на дрожавшую, бледную Юнону, я двинулся ко входной двери квартиры. Стук не прекращался, как и жалобный вой, обещающий любовь. Этот человек был настойчив. Он не собирался уходить. И звал мою Юну. Она что-то говорила мне вслед, просила остановиться. Хватала за одежду, но я не слышал. Весь разум, всю мою суть поглотила вампирская жажда убийства. Это не было сравнимо с голодом, медленно, но верно подтачивающим разум. Нет. Думаю, это, как если бы слепой неожиданно прозрел. В моём же случае, я лишний раз убедился, кем являюсь на самом деле. Тварью ночи, когда-то пожиравшей людей. Чудовище, рвавшее плоть, ради крови своих жертв. Монстр, который когда-то полюбил человека и этим же человеком был предан. И теперь, когда я чувствовал к Юноне тоже самое, что когда-то обрёл в прошлой жизни… Заявляется какой-то ублюдок и на что-то претендует?! Сучий потрох, осмелившийся забрать моё?! МОЮ ЮНОНУ?!

Пальцы сжали металлическую дверную ручку, смяв её в мусор. Я медленно открыл дверь. На моём лице, перекошенном от ярости, не было маски. А глаза… Они изменились не только цветом, но и спектром видения. Сейчас этот пьяный выродок, едва стоявший на ногах у порога, виднелся мне в тепловом спектре, как у хищника. Я видел, как билось его сердце. Как текла тёплая кровь по венам.

Он удивился. Его поплывшие от алкоголя серые глаза расширились, лицо вытянулось в недоумении. Молодой. Сколько ему? Лет двадцать? Мусор, решивший покуситься на то, что принадлежало первородному вампиру.

Рука выстрелила пулей в его сторону. Поднялся порыв ветра, и мои пальцы сжали хрупкую шею человечишки. Он захрипел, вцепился в меня своими руками и засеменил ногами, пока я затаскивал его в квартиру.

— Господин! Остановитесь! — молила Юнона, пока я шёл в сторону балкона, таща за собой мусор, который нужно выбросить.

Парень оказался эспером. Его покров вспыхнул бежевым светом, а хватка усилилась. Он понимал, что творилась лютая дичь.

— Пусти… те… кх!

Его глаза метались по квартире, ошарашенной и испуганной Юноне, а также по мне. Явно узнал меня. Всё же он — гвардеец рода Куперов, а значит должен знать господ в лицо. Впрочем, меня это не волновало. Я хочу убить его. Избавиться от помехи. Стереть о нём даже мысль, заставившую моё проклятое нутро закипеть. Не будь здесь Юны… И я бы уже выпотрошил его, как свинью на бойне.

— Хватит трепыхаться, мясо, — холодно произнёс я, выйдя на балкон.

Поднял его в воздух за перилами. Тот зыркнул вниз. Падение с такой высоты расшибёт его в фарш. Пьянчуга побледнел ещё сильнее и обоссался, судя по растущему на штанах мокрому пятну. И это гвардеец рода? Ничтожество, которое должно защищать? Хотя… Неудивительно. В прошлом мире, среди обычных людей, очень часто звучали слова: если ты увидел вампира, скорее умрёшь от страха перед ним, чем от его клыков. Да, твари ночи внушали ужас. Мы были теми, кто заставлял людей дрожать от страха, как скот, прячась в своих домах в надежде, что мы не явимся к ним на порог.

— Пож… алуйста… я не… понимаю…

Кряхтел гвардеец. Жалкий Б-ранг, желающий забрать мою Юнону.

— Молчать! — вырвался из моей глотки животный рык, а парень весь сжался.

Юнона с трудом устояла на ногах, пытаясь противостоять вырвавшейся вампирской ауре, столь плотной, окружившей моё тело своеобразной кроваво-красной дымкой.

До слуха доносился плач гвардейца, бешеный стук его сердца. Тяжёлое напуганное дыхание Юны. Всё это смешивалось с голосами людей снизу, воем проезжающих машин. И моим утробным рычанием.

— Господин… О-остановитесь… Прошу… — со слезами на глазах взмолилась Юнона, вступив на балкон и взяв меня за руку. — Если вы сделаете это, я не отправлюсь к вам в Нью-Тейко. — пошла она с шантажа, думая, что это поможет.

— Почему? — повернул я голову и взглянул на неё диким животным взглядом. — Этот мусор тебе дорог? Ты любишь его? Для чего мне щадить его, Юнона? Я говорил тебе. Множество раз говорил: ты моя! И любому, — я уже рычал, а вампирская аура всколыхнулась. — Я оторву башку! Так ответь мне: почему я должен щадить его?!

Я не привык видеть Юну такой. Слабой. Уязвимой. Она боялась, но не того, что этот парень мог умереть. Она боялась меня. Того, кого видела перед собой. Чудовище…

— Пожалуйста, — легли её дрожащие ладони на моё лицо. Холодные и одновременно такие тёплые. — Вы не монстр, каким вас видят многие… Господин… Райан… Не делай этого… Я-я, — её губы дрожали, а слёзы не останавливали свой бег. — Я не хочу бояться тебя.

Секунды утекали, тело слегка трепыхалось в моей руке, я ощущал тепло крови под своей ладонью. Ослабить хватку, отпустить этот мусор в полёт и забыть… И тем не менее, я медлил. Смотрел в глаза Юны, полные слёз.

— Скажи правду, Юна. Этот человек дорог тебе? Если ты любишь его, я смирюсь, — сжал я челюсти. — Всё что я хотел: сделать тебя счастливой. Если этот человек — тот, кто тебе нужен, я оставлю вас. Думаешь, я настолько ничтожен, что не смогу смириться с тем, что ты любишь другого? — мой голос был холоден. — Не считай меня за мальчишку.

Да, я множество раз твердил, что она только моя. Но и дураком не был, понимая, что сердцу, порой, не прикажешь.

Пятисотлетний вампир с биполяркой... М-да...

Юнона сглотнула. Глаза не бегали в поисках слов лжи:

— Нет, господин… Этот человек мне не дорог… Всё, что я хочу, не дать вам совершить ошибку. Прошу вас…

— Если ты соврала, я не прощу. Никогда. — прищурил я взгляд.

Рыкнув, вытащил гвардейца и рывком бросил его в квартиру. Врезавшись головой в грядушку дивана, тот вскрикнул и закашлялся, пытаясь прийти в себя. Его поплывший взгляд метался, сам он истерически пытался понять, что, вообще, происходит.

Убрав ладони Юноны со своего лица, я отвёл от неё взгляд и вошёл в квартиру, оказавшись лицом к лицу с лежавшим на полу идиотом.

— Ты слышишь меня? — задал я вопрос голосом, которым можно было заморозить океан. — Отвечай, мясо.

— Д-да… — с трудом кивнул гвардеец, пытаясь откашляться. Его глаза продолжали смотреть на меня в ужасе. Он даже не обратил внимания на вошедшую следом Юнону.

— Смотри, слушай и запоминай, что будет дальше. — ткнул я его указательным пальцем в лоб. — Ты забудешь о Юноне. Забудешь, что она существует. Посмотришь на неё, сделаешь шаг в её сторону, заговоришь, и я убью тебя. Оторву яйца и засуну тебе их так глубоко в задницу, насколько это возможно. Понял?

Гвардеец кивнул в полном ужасе, дрожа и пытаясь вжаться всё сильнее в грядушку дивана.

— Кто я такой, ты знаешь, — на мои слова он вновь кивнул. — Расскажешь, что видел меня здесь и о том, что произошло — умрёшь. И если думаешь, что тебе поверит мой отец или кто-то из семьи убережёт тебя, то ошибаешься. Я найду тебя, даже если придётся перерыть всю империю.

— Я-я не знал… господин… Если бы только… Я-я… — проблеял он, неотрывно глядя в мои полыхающие красным светом глаза.

— Ты понял? — тихо, с угрозой в голосе, произнёс я.

— Я-я понял, господин…

Его сердце билось так сильно, что закладывало уши. Запах пота, трусости и малодушия ощущался по всей квартире. Парень слаб духом и ничтожен. А раз так, страх для него станет смыслом жизни. Я стану его кошмаром, который придёт за ним, стоит ему только открыть свой хавальник.

— Молодец, — хлопнул я его по плечу и поднялся, посмотрев на Юнону. — Как его зовут?

— Кевин, господин, — слабым голосом проговорила стоявшая за моей спиной Юна. — Он из того же отделения, что и я.

Не удивлюсь, что этот Кевин уже какое-то время подбивал клинья к Юноне, а та его морозила. И судя по тому, что парень подвыпивший, то набрался храбрости и решил зайти на характере.

— Подчинённый Кардески, значит? — сухо спросил я и увидел кивок гвардейца. — Завтра ты пойдёшь к командиру и будешь требовать перевода в другое отделение. Будут задавать вопросы — лги. Придумывай любые отговорки, отмазки и делай что хочешь. Мне плевать, как ты решишь вопрос, но ты переведёшься в другое отделение, Кевин. И лучше тебе не знать: что будет, если я узнаю, что ты не справился.

— Я-я всё сделаю, г-господин… — с белым, как мел, лицом, лепетал он и склонился в полной позе покорности, уперев лоб в пол. — Завтра же потребую перевод!

— Теперь исчезни, — устало произнёс я.

Тот выскочил из квартиры, а я закрыл дверь, прислонился спиной к ней и тяжело выдохнул. Вот это моральная ёбля. Признаться, нечасто я оказывался в такой ситуации. Вернее, впервые. Как только сдержался не убить этого придурка? Взгляд скользнул к Юноне, что стояла в стороне, опустив глаза в пол и держа ладонь на плече повисшей руки.

— Райан, я-я… — прошептала она.

— Он жив лишь благодаря тебе, — сухо произнёс я. — Я бы убил его, Юнона. Без зазрения совести. Без сожаления.

— Понимаю… и благодарна тебе, — подошла она, но так и не решалась обнять меня. — Спасибо… — и посмотрела мне в глаза.

— Если ты вдруг полюбишь кого-то, скажи мне об этом. — не отводил я взгляд. — Я не столь жалок, чтобы держать тебя при себе насильно.

— Господин… — поджала Юнона губы. — Такое никогда не произойдёт.

Я ничего не ответил. Смотрел ей в глаза, понимая, что эта девушка остановила мою вампирскую ярость. Успокоила первородную тварь. Такое могла лишь одна женщина. Та, что когда-то подняла против меня свой меч.

Странно. Я даже поймал себя на мысли, что проще убить Юнону. Отголоски вампирской сути буквально трубили, что она — это слабость. Слабость, которая делает меня уязвимым. А там, где уязвимость там и смерть. Вот только я, похоже, ничему не учусь и прошлый урок усвоен очень дерьмово, раз опять привязался и влюбился. Впрочем, плевать. Я — самый настоящий дурак. А смерть… она приходит ко всем рано или поздно.

— Мне пора, — уже второй раз за этот вечер сказал я.

— Да, господин… — вернула Юнона свою маску телохранительницы, хотя из-за пережитого это ей давалось с трудом.

Сегодня у неё произошёл разрыв шаблона. Юна никогда не видела меня в такой ярости, а слова о том, что она только моя, и я убью любого, кто к ней притронется… Юнона думала: это шутка. Что ж, теперь она поняла, что это нихера не шутка.

Выйдя на балкон и готовясь спускаться, я вдруг ощутил, как меня мягко развернули.

Горячие и влажные губы обожгли щёку.

— Ваша награда, господин, — отошла Юнона на пару шагов назад. — За то, что вы…

— Такой красавчик? — хмыкнул я и натянул маску. — Я и сам знаю. До скорого, Юна.

— До скорого, господин, — кивнул она.

Вот теперь узнаю свою Юнону. И вроде бы считанные минуты назад творилась лютая дичь, но теперь на её лице застыла маска холода и отрешённости. Только высохшие дорожки слёз на щеках говорили о произошедшем.

Более не говоря ни слова, свесился с перил балкона и отправился в свободный полёт.

М-да… Забавная ночка, ничего не скажешь.

* * *

Он ушёл.

Растворился в переулках улиц, уже освещаемых восходящим солнцем.

В голове Юноны творился настоящий сумбур. Судорожно вздохнув, она вернулась в квартиру, решив выпить успокоительного. Руки дрожали, держа пузырёк с лекарством, в голове до сих пор крутилось произошедшее. Будто бесконечно идущее кино, Юна переживала из раза в раз случившееся. Тот страх, сковавший её, стоило только Кевину постучаться в дверь и произнести полную глупость. Дурак, которого Юнона множество раз отшивала и прямо говорила, что между ними ничего быть не может. Но гвардеец не успокаивался и пытался добиться её расположения. Подарки, цветы под дверью и комплименты на учениях и заданиях. Он всеми силами пытался покорить её, не понимая и не принимая отказа. Даже тогда, когда Юна прямым текстом сказала ему отвалить. Но сегодня… Сегодня этот дурак превзошёл сам себя. Припёрся пьяным. И именно в тот момент, когда здесь был молодой господин. Сколько раз Райан говорил, что убьёт любого, кто решит отнять её у него? Она не считала, но много. И каждый раз, девушка думала, что это шутка. Глупая, ребяческая, но заставляющая сердце биться чаще. Всё же, какой женщине не понравятся подобные слова? Только теперь Юнона поняла их полный смысл. Никто не отберёт её насильно. Если же она сама решит уйти, то так тому и быть. Ох уж этот молодой господин... Разве сможет Юнона полюбить кого-то другого?

Сегодня Юнона увидела Райана таким, каким никогда прежде. Незамутнённый и всепожирающий гнев был настолько ощутим, что дрожало не только её тело, но и душа. На короткую секунду, лишь на миг, но девушка будто бы увидела не своего господина, который был ещё совсем юн, а настоящее чудовище. Монстра, о ком рассказывают в страшилках и сказках. Даже черты его лица изменились на тот самый миг. Скулы заострились, из-под губ показались острые клыки, уши слегка вытянулись, вокруг кроваво-красных глаз образовались тёмные вены, а нос изменил свою форму, приподнявшись. Наваждение разума и страха. Лицо господина стало похоже на лик чудовища. Помесь человека и… непонятного существа, которому Юнона не могла найти названия.

Она понимала, что это лишь иллюзия. Плод её воображения, основанный на пережитом, а потому постаралась отпустить наваждение, как можно быстрее. Приняв лекарство, достала из холодильника холодную баночку пива, села на диван и укрылась пледом. Её охватывал лёгкий озноб, но тепло и покой брали своё, и вскоре она смогла расслабиться. Вот только стоило ей сделать глоток и повернуть голову к двери, как увидела смятую дверную ручку.

Наёмник S-ранга, Райан Купер, господин… Она знала, что он обладал, действительно, выдающейся силой, которая для его возраста была просто аномальной. Каким бы ни был эспер и какой бы он не обладал родословной, невозможно достичь подобного ранга в такие годы. Даже дети императорской семьи с её селекцией не могли соперничать с Райаном в силе и рангах.

Покачав головой, Юнона постаралась избавиться от нелепых мыслей и сделала глоток. Алкоголь постепенно брал своё, расслабляя всё сильнее. Её лицо тронула слабая улыбка, а с губ сорвалось:

— Он ведь ещё тогда показался мне странным…

Будто наяву, Юна вспомнила ремонт в особняке рода и своё участие в нём. Тогда она находилась рядом с юным господином. Воспоминание всплыло, словно это было вчера… Воспоминание о массивном шкафе, что не удержали рабочие и который должен был упасть с третьего этажа на неё. И господина, который был двенадцатилетним ребёнком. Ребёнком, вставшем между ней и опасностью, одной рукой остановив шкаф. Звук треска дерева прозвучал тогда в голове молоденькой телохранительницы, а следом и его слова:

— Ты цела, Юна?

Райан сказал их тогда, как само собой разумеющееся. Ни страха. Ни паники. Уже тогда, Юнона осознала его аномальность. И загадочность. В тот день все решили, что это она успела остановить шкаф и спасти господина, на что тот с улыбкой заявил, что так и было…

А дальше начался настоящий хаос. Спустя три года Райан попросил отвезти его в сторону одного из клубов Бронса, после чего начал рассказ.

«Что он несёт?» — была первая мысль, которая промелькнула в голове Юноны, стоило ей услышать его слова. — «Какой ещё наёмник S-ранга? Что ещё за айти-компания? Он головой ударился?»

Поверила ли она тогда? Нет. Но Райан не был бы собой, если бы не доказал, что говорил правду. Прямо при ней, он начал переодеваться, нисколько не стесняясь. Чёрные одежды, плащ, меч и белая маска. Юнона узнала бы эти одежды из тысячи других, ведь в Бронсе было не так много наёмников. И даже после этого, она лишь ухмыльнулась и подколола господина, что он решил переодеться в Призрака, издеваясь над ней. Вот только весь её задор пропал, стоило Райану достать идентификатор наёмников…

С того момента он открылся ей. Показал одну из своих масок, доверившись и попросив помощи. Она стала его прикрытием от родни, которая слишком часто задавала вопросы. Щитом господина, как и подобало гвардейцу. И если ранее, Юнона не видела его настоящую S-ранговую мощь, то именно в этот вечер сама судьба ткнула её носом. Показала, над каким человеком она подшучивала всё это время.

— Господин… — прошептала Юна, выпав из воспоминаний. Её взгляд уставших карих глаз был направлен к балкону. — Если когда-то весь мир объявит вам войну, я останусь рядом…

Глава 11

— Бро, ты чёт, вообще, хреново выглядишь, — с нотками беспокойства пробурчал Эд, пока мы поднимались по лестнице главного корпуса. — Заболел что ли?

— И правда, Купер, где ты шляешься, что на выжатый лимон похож? — а это уже староста, от которого так и сквозило недовольство.

Ну и что им ответить? Парни, да я просто в Бронс мотался, узнал, что меня хотят схватить два ублюдка S-ранга, а потом ещё чуть с катушек не слетел, как новообращённый вампир. Чёрт. До сих пор волнами накатывало ощущение, что нужно было прикончить этого Кевина, и Юнону заодно. Нет тела — нет дела. Впрочем, касательно Юны — шутка. А вот того чувака нужно было убить. Ладно, чего уж теперь.

Вздохнув, я подавил «тёмное» состояние своего Я и отбросил лишние мысли, нелепо улыбнувшись и сказав:

— Всё норм, парни. Нужно было по делам рода отцу помочь, вот и мотался.

Тупой ответ? Вполне. Но этого хватило, чтобы более не возникало вопросов. В этой академии учились в большинстве своём аристократы, и кому как ни им знать, что дела рода — в первую очередь дела рода. Что я делал, где бегал и чем занимался их волновать не должно. Будут проблемы? Хорошо, но это будут именно мои проблемы, и ребятне о них знать не нужно.

— Умно послал, — криво хмыкнул Джозеф, всё поняв. — Но знай, Купер, это был последний раз, когда я прикрыл тебя.

— И я благодарен тебе, — кивнул я. — Кстати, привёз тебе небольшой откуп, — вынув из кармана, протянул ему купленный афродизиак. — Реальный «бабоукладчик». Две капли, и тебе даст хоть директриса Барбара.

Глаза Эдварда и Лео жадно зыркнули на заветный флакон. Ну, а Джо без лишних слов взял настойку, сунул в сумку и, поправив очки, произнёс:

— Нужен будет прогул, Райан, ты знаешь к кому обратиться.

Я довольно улыбнулся:

— Замётано, — кивнул ему. — Только не переборщи с дозой. Там, кстати, всего на раз. Так что хорошенько подумай: кого уложить, — подмигнул я.

— Бро, ты где взял такую сверхполезную штуку?! — тихо, но возбуждённо поинтересовался Эд.

Оно и понятно. В аптеках такой товар не купить, а вот в Конторе можно. Не каждому, но наёмнику S-ранга реально. Помню, приобрёл его ещё пару лет назад, решив подмешать кое-какой стерве. Естественно, трахать её не собирался, а вот поиздеваться запросто. Только вот, всё некогда было, а потом и вовсе забил. Утром перед поездом восполнял расходники в одном из своих убежищ в Бронсе и наткнулся на флакон. Джозеф вон как рад. А значит, со следующим моим прогулом проблем не будет.

Оказавшись в главном корпусе, мы влились в поток студентов и поднялись по лестнице. Сейчас должна быть пара у Виктории, а следом химия, столовая и две пары физры. Хороший день. Если говорить в целом.

За всей этой беготней в последние дни, я как-то выпал из жизни академии. И вроде заняло всё считанные дни, но факт есть факт. Слишком много проблем стало крутиться вокруг. Сначала Валевские, потом Медведевы, а следом и герои из десятки. Чую, приближается нечто дерьмовое. Какова вероятность, что пернатый и его анальный партнёр найдут меня? Фифти-фифти. А выкину идентификатор наёмника, попутно уйдя в подполье, то, в принципе, никаких. Есть, конечно, мысли, что у них осталась моя кровь… Всё же после битвы с Архангелом мы знатно наследили. Но даже так, то что? Кровь не даст им точных данных, что именно Райан Купер является Призраком. Только определённые критерии, типа того же возраста или пола. Вот если бы я отпечатки оставил, тогда да, это был бы провал.

Помимо этого, меня не покидали слова Марвина о так называемом «Глазе Бога». Спутниковой системе обнаружения. Если такая существует, дело может принять непредсказуемый поворот. Пусть я стараюсь не попадаться на камеры, держась в их слепой зоне. При чём делаю это на автомате и каждый раз. Но ведь и этого может быть недостаточно.

В общем, слишком много путей развития будущего. Нет информации. Нет каких-либо подвижек. Рассуждать о том, как меня могут взять за зад петух и железка, можно бесконечно долго. Да и признаться: если такое произойдёт, то… Что? Я точно не сбегу из империи, как советовал Марвин. По нескольким причинам: первая — Аркадия — мой дом, а мы, вампиры, за свой дом рвём любого. Вторая: здесь Юнона, и даже будь я максимально убедителен, она не покинет род Куперов. И третья: я ненавижу бегать. Выживание ради чего-то — одно, но убегать из страха? Бояться двух утырков, возомнивших себя богами? Нет уж, это не про меня.

— Райан, ты чего застыл? — прогудел Лео, смотря на то, как я остановился в центре аудитории, уйдя в свои мысли.

— Задумался, — почесал я висок и двинулся к своей парте.

— Привет, Райан, — обольстительно улыбнулась Кэтти, стрельнув в меня глазками.

— Привет, — подмигнул я, прошёл мимо неё, и девушка «невзначай» коснулась моей руки ладонью.

Усевшись за парту, бросил косой взгляд на Эда. Тот поедал батончик, параллельно раскладывая тетради и учебники.

Наша группа постепенно заполнила аудиторию, а затем объявилась Виктория. Да не одна, а с парой гостей, произведя на студентов своеобразный фурор.

— Это же…

— Быстрый Мак!

— И Лунная Красавица с ним!

Я лениво осмотрел двух улыбающихся героев. Молодую брюнетку, которой от силы лет двадцать пять, и сухого мужика с седой торчащей шевелюрой, будто его трахнуло током. Героиня была в молочном наряде Островитян, именуемое: «Кимоно», а вот на мужике красовалась яркая оранжевая спортивная форма бегунов. Та обтягивала его тело, как вторая кожа. При этом он пару раз поворачивался боком, ведя беседу с Викой, напрягая при этом ягодицы. Не знаю, девок он так соблазнял, или парней, но выглядело странно. В целом, их внешность особо ничем не выделялась от обычных людей. Сними форму героя, и всё. Простая массовка. Хотя мне ли об этом говорить? Наверняка, многие гадают: кто же скрывается под маской Призрака. Старик? Уродец? Красавчик? Вряд ли, кому-то в голову взбредёт, что Призрак — первокурсник.

— Здравствуйте, группа 1-А, — с улыбкой поздоровалась Виктория, одетая сегодня в слишком уж короткую чёрную юбку, тёмные колготки и белую рубашку с серым пиджаком. Прям прикид секретарши. Ну не услада ли для глаз? Спасибо ей. Не знаю как душевное настроение, а вот нечто другое она подняла.

— Здравствуйте, учитель! — дружно ответили мы и вновь сели на места.

Виктория поправила пиджак и важно заговорила:

— Как вы знаете, академия Нью-Тейко готовит в своих стенах не только образованных людей, но и тех, кто, возможно, выберет для себя в будущем профессию героя. Кто станет щитом и лицом общественности. Именно поэтому, мы с радостью приглашаем уже действующих героев, чтобы они поделились с вами опытом и ответили на волнующие вопросы. Прошу вас, герои, — располагающе улыбнулась она двойке гостей и отошла в сторону.

— Благодарю, — кивнул мужик в обтягивающем оранжевом трико и вышел вперёд. — Приветствую вас, студенты. Возможно, вы знаете: кто мы. Но всё же, я представлюсь, — прокашлялся он деликатно. — Моё имя — Быстрый Мак и я — герой Б-ранга. Моя спутница и напарница, — указал он рукой на молчащую островитянку, на лице которой зависла дежурная улыбка. — Лунная Красавица. Ваша учительница верно выразилась. Мы пришли, чтобы ответить на волнующие вас вопросы, касательно героической деятельности и помочь, если вдруг кто-то пожелает в будущем стать одним из нас.

Вербовка. Что ж, подход хороший и весьма действенный. Приходишь в учебное заведение, льёшь детям в уши про великое будущее, справедливость и эфемерные идеалы защитников людей, и вот… Готово!

Именно это и стало происходить в следующий момент. Быстрый Мак распинался о том, как круто быть героем и что это почётно. Что ЦАГ сама манна небесная, и только защита людей является самой главной целью в жизни героя. Я медленно крутил головой и смотрел на своих одногруппников, которые будто заворожённые слушали этого идиота и его подругу, что мелодичным голосом поддакивала и вставляла комментарии.

— Теперь, когда вы узнали, насколько почётна профессия героя, — обольстительно улыбнулась Лунная Красавица, и все парни от её улыбки подтаяли. А она хороша, стоит признать. Особенно, когда часть её одежды слегка приоткрылась, оголив нежную кожу плеча. — Будут ли у вас вопросы?

Лес рук, в большинстве которых были парни. Лео, так вообще, чуть парту не сломал, полностью на неё облокотившись. А Эдвард даже батончик перестал жевать, забыв о сладком.

— Да, пожалуйста, — указала Лунная кто-то там на Лео. — Какой у тебя вопрос, юноша?

— А в-вы… Замужем? — загудел здоровяк, краснея и робея.

Волна смеха прокатилась по классу. Я хмыкнул, Эдвард нервно начал жевать шоколад, явно недовольный тем, что Лео украл его вопрос. Джозеф же сделал фейспалм и легонько пробил ладонью в лоб.

— Ванесса тебя прикончит, — сухо сказал староста, но здоровяк не слышал его.

— Какой… Интересный вопрос, — наигранно смутилась молоденькая героиня. — И нет, молодой человек, я не замужем.

— Понял, — кивнул Лео и сел на место, продолжая краснеть.

— Ещё кто-нибудь? — осведомилась Лунная Красавица, гуляя взглядом по аудитории и поднятым рукам. — Юноша, — остановились её глаза на мне, а на лице вновь заиграла улыбка. — Вам совсем неинтересно?

Множество глаз сразу же упёрлись в меня, среди которых были и глаза Виктории. Она тихо вздохнула, будто бы я где-то накосячил.

И так уж вышло, что вопрос этой героини, её напарник, ранние слова и всё далее по списку, почему-то заставили эдакого душнилу внутри меня поворчать. А уж прошедшая ночь с её накатывающими волнами вампирской ярости, только добавили масла в огонь. Я поднялся со своего места и, смотря прямо в глаза этой геройской девки, колким тоном произнёс:

— Да, мне неинтересно, — и сразу поднял ладонь на её недоумение. — Не перебивайте. Причина тому лицемерие Центральной Ассоциации Героев.

Тишина. Просто гнетущая тишина и охреневающие взгляды всех. А уж вытянувшиеся лица героев и Виктории были красноречивее любых слов.

— Вот как, — отмерла Лунная Красавица и вновь на её лице эта дебильная улыбка. — Почему же ты такого мнения о нас, ученик?

Её напарник с прищуром смотрел на меня, явно недовольный услышанными словами, о чём говорила его сжатая челюсть.

— Две тысячи сорок шестой год, восемнадцатое августа. Город Сан-Франциско, — ответил я, смотря ей в глаза. — Нападение союзных группировок, носящих название: «Ангелы Смерти» и «Глаз Одара». Мне стоит продолжать?

Вот теперь и эта деваха прищурилась, а это значило — я попал в точку. Именно в тот день, восемнадцатого августа, стали называть «Кровавым воскресеньем». Герои не явились на зов. Точнее не так. Они явились, но слишком поздно. По этой причине погибло множество гражданских. Просто дохренище людей. А причина? По телеку говорилось очень многое, но я-то знал истину. Глупую, ничтожную. Банальная бюрократия. Именно в те года политическая машина империи и ЦАГ конфликтовали касательно сотрудничества и финансовой составляющей в том числе. Проще говоря, этим утыркам задержали зарплату. И теперь, стоя здесь и говоря о великом, она что-то мне затирает про защиту людей? Они ничем не лучше наёмников конторы. Последние хотя бы честны.

— Я прошу прощения за своего студента, — встряла Виктория, как только недогероиня хотела открыть рот. — Он в последнее время плохо себя чувствует, вот и ведёт себя так.

Чё? Плохо себя чувствую? Виктория-Виктория... Любишь же ты влезть в мои дела.

— Ничего, я всё понимаю, юношеский максимализм, — кивнула миролюбиво героиня, как и её напарник. — Спасибо тебе, ученик. Присаживайся. Надеюсь, ты изменишь о нас мнение.

— Если только Ад замерзнет, — фыркнул я.

Как только моя задница приземлилась на стул, напряжение в аудитории спало. И следом вновь вырос лес рук и посыпались вопросы.

— А вы работали с Покровителем? — пришла очередь Беллы. Фанатка одного из десятки.

— Было дело, — кивнул Быстрый Мак. — Я тогда ещё стажёром был, и мы вместе остановили ограбление.

— Ох… — выдохнула брюнетка. Да и не она одна.

Белла получила свободу и буквально начала закидывать бегуна вопросами, аргументируя тем, что ведёт блог по Покровителю. Я видел, что Быстрому хрену было не очень лестно отвечать на вопросы про другого героя. Ведь здесь именно он, а студентка интересуется другим.

— Лунная Красавица, а расскажите о своих заданиях…

— Быстрый Мак, а какова ваша скорость?

— А скольких злодеев вы одолели?..

Вопросы лились, как из рога изобилия, урок превратился в воплощение анархии и хаоса. Лишь когда прозвенел звонок, ребятишки разочаровано вздохнули, а Вика поблагодарила героев, вся эта вакханалия закончилась. Уже уходя, Лунная Красавица коротко обернулась и посмотрела мне в глаза, после чего улыбнулась и, задрав нос, двинулась дальше. Она там не потекла? Чую эта милашка — та ещё сука. Надо бы запомнить её. Буду в обличии Призрака, сыграю с ней в одну занимательную игру.

— Райан, задержись, — донеслось в мою спину от Виктории, стоило только двинуться на выход из аудитории.

Остановившись, я взглянул на неё, кивнул и, закрыв дверь, подошёл.

— Что с тобой такое, Райан? — поднялась она со стула, встав напротив. — Пропускаешь занятия, где-то пропадаешь, а теперь ещё и грубишь героям. У тебя всё хорошо?

И что это? Забота от классного руководителя? Или она переживает, не как препод? На самом деле, так и подмывало ответить, что это не её дело и шла бы она... Но это лишь всё усложнит. Так что сказал я другое:

— Просто устал, — и наигранно вздохнул. — Не высыпаюсь. Ещё и в учебе приходится не отставать.

— Но у тебя хорошие оценки, — приподняла она бровь и открыла журнал группы. — По всем предметам ты — твёрдый хорошист, а по экономике так, вообще, отличник. Лидия Захаровна о тебе хорошо отзывается и говорит, что ты — самый прилежный её ученик.

Тц-ц, вот прицепилась! Хотя то, что старушка-экономичка так лестно обо мне отзывается, как-то даже согрело душу и утихомирило моего сегодняшнего проснувшегося душнилу.

— Вот поэтому и приходится не спать, — криво хмыкнул я. — Чтобы держаться на плаву.

— Ладно, — кивнула Вика. Её взгляд был полон задумчивости. — По поводу учёбы я поняла, но что с твоими прогулами и отъездами из академии?

— Дела рода, Виктория, — сухо сказал я, дав понять, что на этом всё.

— Дела рода, из-за которых ты мучаешь себя и прогуливаешь занятия? — скептично приподняла блондинка бровь и вновь кивнула. — В таком случае, я, как твой классный руководитель, обращусь с этим вопросом к госпоже директору. Думаю, мисс Барбара сможет что-то придумать.

Вот же ж… Чёрт! Не хватало ещё, чтобы старуха позвонила Брэдли!

— Не нужно этого делать, Виктория.

— Как это не нужно?! — возмутилась она. — Сейчас ты, в первую очередь, студент академии! И я обязана о тебе заботиться, как о своём ученике, Райан!

— Всё, сдаюсь, — поднял я руки и решил пойти по самому простому пути. А именно — солгать. — Я прогуливал из-за того, что нашёл девушку и ходил на свидания.

— И с кем же ты ходил на свидания? — удивлённо спросила Вика, а в её голосе даже нотки ревности прорезались.

— А тебе то что? — хмыкнул я, приподняв бровь.

— И правда, — пробормотала она и уже громче сказала: — То, что ты нашёл девушку, это хорошо, Райан. Но личные отношения не должны препятствовать учёбе. Я закрою глаза на твои прогулы, но только в этот раз. Больше подобных послаблений от меня не жди, и в следующий раз ты окажешься в кабинете директора с выговором и докладной.

Что ж, это справедливо.

— Я понял. Больше такого не повторится, Виктория Юрьевна, — вновь солгал я.

— Надеюсь на это, — смягчилась она и добавила: — Можешь идти.

Дойдя до двери, я положил ладонь на гладкую ручку и, слегка повернувшись, с ухмылкой бросил:

— В этой юбке ты выглядишь потрясающе. Так бы и съел.

— Идите уже, студент Купер! — повысила она голос, покраснев и приспустив юбку, насколько возможно. — Вас ждёт следующая пара!

Я хмыкнул и вышел из аудитории, махнув рукой на прощание.

***

Столица империи Аркадии город Сан-Диего…

Особняк рода Медведевых… Кабинет главы…

Листая документы за рабочим столом, Медведев Михаил Петрович явно не ждал гостей. На голых плечах халат чёрного покроя, не скрывавший его волосатую и мощную грудь. В руке протеиновый коктейль. Диета в его возрасте — залог отменного здоровья.

В дверь кабинета постучали. Михаил поднял взгляд от документов и поправил очки, властно сказав:

— Войдите.

На пороге кабинета показался личный дворецкий и слуга, с которым Михаил Петрович рос с пелёнок.

— Что случилось, Иннокентий? — приподнял глава бровь, видя, что слуга был бледен словно мел.

— Господин, — учтиво поклонился дворецкий. — На территорию рода прибыл герой S-ранга Архангел. Он требует встречи с вами…

Глава 12

Двери гостиной особняка Медведевых распахнулись, две молодые гувернантки вошли внутрь и, сделав пару шагов в сторону, поклонились, пропуская посетителя.

Облачённый в белоснежные доспехи Архангел с высоко поднятой головой и расправленными плечами прошествовал в помещение. Его крылья были сложены за спиной, а взгляд синих глаз придирчиво гулял по обстановке. В воздухе витал запах свежих цветов и легкий аромат парфюма. Сама гостиная представляла собой просторный зал. Огромный потухший камин располагался в левой его части. Украшенные мрамором стены, уютные кресла и мягкие диваны, обитые мягкой бархатной тканью кедрового оттенка.

Повернув голову, Архангел заметил шкафы, в них выложенные книги в кожаных переплетах. Чуть выше, на стене висели портреты предков рода, а в углу тикали антикварные часы.

В центре зала располагался невысокий тёмно-бурый стол и два дивана, поставленные друг напротив друга. На одном из них герой и увидел главу Медведевых. Короткие русые волосы, острый взгляд усталых голубых глаз, квадратное лицо с небольшой выемкой на подбородке. Сменивший домашний халат на деловой костюм тёмных тонов Михаил Петрович поднялся с дивана и расправил мощные плечи.

— Здравствуйте, Архангел, — кивнул он важно и указал рукой на диван напротив. — Для меня честь принимать вас в своём доме.

Улыбнувшись, блондин напялил на лицо маску доброжелательности и сделал очередной шаг. Вот только от главы особняка не укрылось, как он взглянул на старинное зеркало и, увидев в нём своё отражение, будто бы залюбовался собой.

«Напыщенный ублюдок.» — с презрением подумал глава рода Медведевых, видя этот сюр.

— Приветствую вас, Михаил Петрович, — официозно произнёс Архангел приятным баритоном, как только перестал любоваться своим величием. — Благодарю, что приняли.

Эти слова не значили ничего. Ни для героя, ни для Медведева. Рутина и формальность. Но даже так, герой был вынужден держать своё лицо, ведь внутри могли быть не только подслушивающие устройства, но и камеры. В противном случае, он бы разговаривал по-другому с тем, кто не стоил его времени.

— Желаете чего-нибудь? Чай, кофе, алкоголь? — сухо осведомился Михаил, смотря в глаза златовласого героя, которого не желал видеть в своём доме, но и прогнать не мог.

— Спасибо, но откажусь, — и вновь эта улыбка, вызывавшая у многих зубной скрежет. — Я бы хотел перейти сразу к делу, если вас не затруднит.

— Конечно, — кивнул Михаил и, откинувшись на диване, спросил: — Что вас привело в мой дом, Архангел?

— Я ищу кое-кого, — герой смотрел прямо в глаза Медведеву. — Наёмника S-ранга Призрака. Он должен быть знаком вам.

— Знаком, да, — ответил Михаил. — Мой род нанимал его для задания.

— Неофициального задания прошу заметить, — хищно оскалился блондин, и увидь незнакомец подобный оскал, то подумал бы, что у героя проблемы с психикой. — Ваш контракт не был заверен ни одной из Контор. Вы действовали сами по себе, в обход законов Аркадии. А это…

— Преступление против империи, — поднял руку Михаил, перебивая героя и вызывая у того угрожающий прищуренный взгляд. Архангел терпеть не мог, когда его прерывали. — Я знаю законы, и мой род уже понёс наказание за противоправные действия, выплатив не только виру, но и штраф.

— Михаил Петрович, — мягко, но и в тоже время презрительно произнёс Архангел. — Я здесь не для того, чтобы судить вас. Мне нужна информация. Любая информация, что касается Призрака. А так как вы были последним, с кем он контактировал, то я и прибыл к вам.

— Ваш посыл ясен, Архангел. В таком случае, вам нужно говорить не со мной, — пожал плечами Михаил.

Его не пугало то, что перед ним сидел один из сильнейших героев империи, способный убить всех в этом особняке. Законы, о которых Медведев говорил, сковывали не только аристократов. Во всяком случае — прилюдно.

— Вот как, — приподнял бровь блондин. — И с кем мне нужно поговорить?

— С моим сыном, — ответил Михаил и махнул рукой служанкам. Те всё поняли без слов и удалились.

Спустя десять минут, во время которых глава рода и герой обсуждали невзрачные темы, касающиеся империи, двери в гостиную вновь открылись.

Раздался негромкий скрипучий звук катящихся колёс по дорогому паркету. Повернув голову, Архангел увидел, как к ним на инвалидном кресле катили молодого юношу, которому не дашь больше двадцати-двадцати двух лет. Вылитая копия отца, только волосы длиннее и спадали до плеч. Белоснежная рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами и тёмные брюки, скрывавшиеся под пледом персикового цвета. Но если внешность юнца была для Архангела посредственной, а инвалидность лишь вызывала отвращение, то вот глаза… Герой видел, как в этих фиолетовых глазах пылала несгибаемая воля и сила, заставившая чутьё блондина напрячься.

— Позвольте представить, — кивнул Михал. — Мой сын — Святослав.

Юноша располагающе улыбнулся и протянул герою руку, которую тот легонько пожал.

— Приятно познакомиться со столь выдающимся героем и защитником людей, — приятным слуху голосом заговорил наследник.

— И мне, юноша, — улыбнулся Архангел, неотрывно смотря в его глаза.

Аналитики ЦАГ до сих пор пытаются разобраться: что же всё-таки произошло в ту ночь у особняка Валевских? По рапортам, а также записям с камер брони Армстронга, они пытались понять: что заставило людей Медведевых пойти в самоубийственную атаку на героев. Их рвение, безумие, безудержное желание… Оно было необъяснимым. Даже после того, как тела людей рода вскрыли, соблюдая все законы и требования империи, результат заставил аналитиков озадачиться. Мозг каждого из убитых находился в состоянии желе, которое запекли в микроволновке.

«Медведев — Физик. Об этом гласила не только секретная информация ЦАГ, но и его досье.» — пронеслась мысль в голове Архангела. — «А теми смертниками управлял Ментал. Мощный. Опасный. И хитрый.»

— Скажите, Святослав, — располагающе заговорил Архангел. — К какому классу Эсперов вы принадлежите?

Весьма грубый и бестактный вопрос, но героям многое прощалось. Тем более, если этот самый герой являлся ещё и одним из сильнейшей десятки.

— Мой сын не обладает силой, — скривился, как от зубной боли, Медведев старший. — Он так и не смог проявить её в своём возрасте.

— Вот оно что. Сожалею, — наигранно вздохнул блондин. — Вам выпала нелёгкая судьба, юноша.

— Благодарю за ваши слова, — с лёгкой улыбкой кивнул Святослав. — Хоть я и ограничен в некотором смысле, — указал он рукой на колеса коляски. — Но это не мешает радоваться жизни.

— Похвально, — покивал Архангел, бросив взгляд на недееспособные ноги парня.

Лишь на короткое мгновение в голове героя возник вопрос: Медведевы не являются слабым и нищим родом, так почему их наследника не вылечили? Но из-за своего нежелания узнавать правду, да и презрения к инвалиду, он отбросил эти мысли, решив, что глава рода просто поставил на мальчишке крест. Этого вполне достаточно.

— Святослав, — обратился Михаил к своему сыну. — Ты был связующим звеном между нашим родом и наёмником Призраком. Им интересуется наш гость. Расскажи ему: что тебе известно.

— Хорошо, отец, — кивнул юноша и перевёл взгляд на Архангела: — Мой помощник и правая рука — Константин, — указал он на стоявшего за спиной мужчину. — Вышел на него по моему приказу через Контору. Призрак объявил заказ на поиск информации…

— Главы клана Валевских, — уточнил Архангел, внимательно слушая.

— Верно, — вновь кивнул Святослав. — Мы были теми, кто помог ему с поиском. Далее, мой помощник встретился с ним и передал информацию…

— И вы наняли его, чтобы устранить Августа Валевского.

— Да. Репутация Призрака говорит сама за него. Он всегда выполняет заказ, и мы решили обратиться к нему.

— Враг моего врага — мой друг, — вставил Михаил. — Призрак был идеальным вариантом, и помог устранить Валевского.

Каждый из них знал истинную причину: почему, вообще, Призрак решил пойти против Августа Валевского и убил его. И предшествовал этому целый ворох событий, взявший начало ещё в торговом центре Нью-Тейко, где кучка недоумков решили ограбить не самый слабый клан.

— Где конкретно ваш человек встречался с ним? — спросил Архангел.

— В Нью-Тейко, — ответил Святослав, а герой не удержался и улыбнулся. Все ниточки вели именно в этот город. — Парковка торгового центра «Космос». Он приходил ровно к назначенному времени, а именно в восемь вечера.

— Встреча была одноразовой? — покосился герой на главу рода, который в свою очередь прищурился. Всё происходящее было больше похоже на допрос, чем на беседу.

— Да, — кивнул юноша, а вслед за ним и его помощник. — Больше мы не встречались.

Святослав говорил спокойно, размеренно, не делая пауз и не бегая глазами. Любой, кто слушал бы его, поверил без зазрения совести. Однако, Архангел пропускал каждое слово через свою призму восприятия. Всё чаще в голове героя звучали вопросы типа: стал бы отпрыск Медведевых прикрывать Призрака? Если да, то зачем? Врёт ли он? Зачем ему врать? Что если Святослав является тем самым Менталом, который выиграл Призраку время на побег? Такое вероятно? Да. Но проверить это в данный момент Архангел не мог. Для этого нужен образец крови, и вряд ли ему кто-то позволит взять его. Не будь здесь стольких глаз, а также возможной прослушки и записи, он мог бы зайти с силовой стороны и просто-напросто прижать парня, но… Слишком опасно.

— После убийства Валевского Призрак больше не выходил с вами на связь, так? — задумчиво спросил он.

— Нет, — покачал головой Святослав. — Мы пытались с ним связаться, но он игнорировал.

— Как же вы передали ему вознаграждение за контракт? — улыбнулся герой.

— Это вас касаться не должно, Архангел, — сухо произнёс глава рода, чем заставил Архангела внутреннее скривиться. — Всю информацию, которую мы могли дать, вы получили.

— Пожалуй, — кивнул блондин и поднялся с дивана. — Благодарю, что приняли и ответили на мои вопросы.

Покинув особняк рода Медведевых, герой вспорхнул в небо и быстро набрал скорость, полетев в сторону штаба ЦАГ.

«Нью-Тейко, значит…» — произнёс он про себя в удовлетворении и бросил взгляд вниз. — «Жаль, что этих ублюдков нельзя заставить рассказать больше…»

Чёрная точка в небе отдалялась всё быстрее, пока совсем не исчезла из поля зрения сидевшего у окна юноши, чьё тело было приковано к инвалидному креслу.

— Господин… — прошептал Константин, явно нервничая. Сейчас они находились в кабинете наследника лишь вдвоём.

Услышав голос помощника, Святослав поднял властно руку, одним лишь жестом заставив того замолчать.

— Свяжись с Призраком, — сухо заговорил он. — Расскажи ему обо всём.

Он был уверен, что это не последний разговор с Архангелом. И если это так, то отец в конечном итоге сдастся и может ляпнуть лишнего. В таком случае, нужно действовать несколько иначе.

— Но ведь приказ вашего отца… — пролепетал мужчина, но стоило наследнику бросить на него взгляд, как он заткнулся и упёр глаза в пол.

— Пусть отец раздаёт приказы сколько хочет, — властно проговорил Святослав и с каждым его словом, воздухе становился плотнее, а глаза начинали сиять фиолетовой мощью. — Когда придёт время, он сыграет свою роль, как и подобает пешке.

Получив приказ, Константин пулей вылетел из кабинета своего истинного господина и поторопился всё исполнить. Сам же Святослав, оставшись в одиночестве, вновь посмотрел в окно на раскинувшийся город.

— Скоро, сестра…

Он прикрыл глаза, полностью сосредоточившись на силе, что текла по его венам. Силе, что оставила его неизлечимым калекой и, благодаря которой, он мог подчинить себе любого, на ком стояла метка рода Медведевых.

— … Осталось ещё чуть-чуть…

* * *

Столица империи Аркадия… Город Сан-Диего…

Главное здание Ассоциации Героев…

— Армстронг! — толкнул Архангел дверь и зашёл в жилище напарника. — Армстронг, ты где?!

— Хватит орать, — последовал ответ со стороны кухни.

Быстрым шагом блондин преодолел то, что Армстронг называл гостиной, и увидел похожего на скелет коллегу. Тот делал себе кофе, о чём свидетельствовал лёгкий гул работающей кофемашины.

— Готовься, мы отправляемся в Нью-Тейко, — без лишних размусоливаний объявил Архангел. — Я уже забронировал нам воздушный коридор и транспорт.

— Нью-Тейко? — спросил больной эспер, руки которого слегка дрожали, но крепко держали кружку. — Почему именно Нью-Тейко?

Вслед за его вопросом последовал рассказ, в котором Архангел поведал всё, что узнал от Медведевых. Каждую деталь, каждую зацепку, что смог вплести в общую картину. Она-то и вела именно в тот город.

— Значит, считаешь, он там? — задумчиво пробормотал Армстронг и дополнил: — Не проще дождаться, пока верхушка дожмёт императорскую канцелярию, а та возьмется за Контору? Они выдадут нам Призрака. Нужно только подождать.

— Я не желаю ждать! — рявкнул Архангел, потеряв терпение. Его сжатый кулак приземлился на каменную кухонную стойку, оставив на ней паутину трещин. — К чёрту этих сучих бюрократов! Я хочу найти его, Армстронг! Сорвать с него маску и плюнуть в лицо, перед тем, как выпотрошить!

— Ты забываешь, Архангел, — сухо проговорил худой. — Призрак нужен мне живым.

Подавив вспышку ярости, блондин провёл рукой по волосам и лучезарно улыбнулся. Однако, эта улыбка была похожа на оскал безумца.

— Тогда, после, — миролюбиво сказал он. — Как только сделаешь всё, что хочешь… То отдашь Призрака мне.

— Как и договаривались, — кивнул Армстронг и глотнул кофе. — Нью-Тейко… Это не приграничный город. Найти его будет непросто.

— Я так не думаю, — хмыкнул блондин. — Судя по тем данным, что у нас есть, этот молокосос в маске либо студент, либо сынок местного аристократа. Нужно лишь отсеять тех, кто не является Элементалами, и список сократится в разы.

Армстронг уже хотел было открыть рот, чтобы коротко возразить, но в этот момент в дверь его жилища постучали.

— Ты кого-то ждёшь? — приподнял бровь Архангел.

— Да, — кивнул тот и медленно подошёл к двери, открыв. — Здравствуйте ещё раз, мистер Освальд.

Прямо на пороге стоял сухонький старикашка в белоснежном халате, круглых очках и слегка засаленными седыми волосами. Глаза учёного, под которыми находились синие от усталости мешки, поднялись и посмотрели на героя. В руке же он держал папку.

— Вот, Армстронг, — протянул старик Освальд документ. — То, что ты просил.

— Может, зайдёте и сами всё расскажете? — любезно пригласил герой.

Вздохнув, учёный кивнул и прошествовал в гостиную, шаркая сандалиями по полу.

— Архангел, — только и сказал он, увидев блондина.

— Мистер Освальд, — отсалютовал блондин бокалом апельсинового сока, который успел налить.

— Так что вы нашли? — спросил Армстронг, закрыв дверь и подойдя к учёному.

Крякнув и прокашлявшись, старичок указал на папку, что герой держал при себе.

— Я не знаю: за кем вы охотитесь, — посмотрел он в глаза Армстронга. — Но то, что я увидел, прибавило седин на мою голову.

— Поясните, — нахмурился герой, пытаясь понять то, что видел в данных.

— Образец крови, что вы предоставили, он принадлежит человеку… Это да… Но и не человеку одновременно. Неизвестная колония Монолориан, которую мои лаборанты обнаружили, обладает полной мимикрией и аберрацией исходного набора клеток носителя. Иными словами, она скрывается и полностью копирует основную колонию Монолориан, но ею не является. Порой, в природе встречаются виды, обладающие способностью камуфляжа и маскировки, позволяющие сливаться не только с внешней средой, но даже с другими видами существ. Здесь нечто похожее, — ткнул он пальцем в лист с данными. — Кем бы ни был этот человек, он является им только на определённую часть.

— В смысле? — не понял Архангел, а его брови взлетели на лоб. — Вы хотите сказать, что мы охотимся не на человека?

— Я не знаю, — пожал плечами учёный. — Будь у меня доступ к костному мозгу, а не к образцу крови… Но одно могу сказать точно. Вот это, — вновь ткнул он пальцем. — Данные крови, которая принадлежит идеальному организму. Хищнику, что может скрыть себя, обладая полной мимикрией и камуфляжем.

Герои переглянулись и на лицах обоих читалось множество вопросов, вкупе с недоумением. Это что же получается… Призрак не человек? Но как такое возможно? Кто же он тогда?

— Впрочем, есть и хорошие новости, — продолжил старик Освальд. — Образец реагирует на два фактора, которые заставляют клетки запускать процесс аберрации.

— Что за факторы? — спросил Армстронг.

— Чистый свет и кровь, — ответил учёный. — И под чистым светом я имею ввиду не ультрафиолет, а именно способности Элементалов с типом Света. Образец реагирует на него и испытывает… Стресс? Разрушение? Да, скорее, стресс, — покивал Освальд, сам себе. — Что касательно крови, тут ещё больше вопросов. Я уже сказал, что этот организм — хищник? Так вот, его клетки поглощают те, что не соответствуют исходному коду и первой и второй колонии. Иными словами…

— Они их пожирают, — пробормотал Армстронг, нахмурившись.

— Именно, — кивнул учёный. — Атакуют, поглощают, абсорбируют и усиливают себя. И про усиление я говорю не просто так. Повышенный рост, устойчивость, распространение, агрессия. С каждой новой каплей, которую мы добавляли в образец, агрессия клеток росла в геометрической прогрессии. Кем бы ни был исходный организм, но кровь усиливает его. И усиливает настолько, что у меня волосы на загривке встают от одной мысли об этом. Что важно, агрессия прогрессирует именно от человеческой крови. Животная же кровь более спокойно воспринимается, словно… Заменитель? Да, будет проще сказать так.

Стоило учёному затихнуть, и в помещении воцарилась тишина. Герои пребывали в своих мыслях, пытаясь осознать что услышали, а Освальд задумался и, пожевав губу, добавил:

— Есть ещё кое-что. Но это чисто моё исследование и остальные лаборанты о нём не знают, — увидев, как герои воззрились на него с вопросом, он продолжил: — После того, как клетки полностью насыщались человеческой кровью, то происходило полное изменение. Аберрация достигала своего пика, а клетки изменялись с человеческих на иные… Большего я понять не смог, но кем бы ни был этот чел… существо, если оно насытиться человеческой кровью, то произойдёт что-то.

— Что именно? — спросил Архангел, напрочь забыв про сок от неподдельного интереса.

— Не знаю, — тихо ответил учёный и посмотрел в глаза каждому из героев. — И не хотел бы этого знать. Порой, некоторые вопросы лучше оставить без ответа…

Глава 13

Три дня спустя…

Я лениво бросил взгляд в сторону пассажирского окна автобуса, увидев стеклянные двери кинотеатра. Сегодня нашу группу «1-А» привезли на кинчик под видом экскурсии и эдакого классного часа. Под это дело даже автобус выделили, ещё и оплатили билеты. Признаюсь, я сначала даже не понял: о чём речь, когда парни в общаге делились инфой о том, что вскоре мы поедем всей группой в кино. На моё непонимание были причины. К тому же, сразу несколько. Армстронг и его кудлатый друг зашевелились. Настолько, что тучи начали сгущаться над самим Нью-Тейко.

Буквально два дня назад со мной связался представитель Медведевых — Константин, сообщив, что пернатый блондинчик приходил к ним в особняк и задавал вопросы. Решил, похоже, начать копать сам, не дожидаясь помощи начальства. Неужели Филиппу настолько не терпится встретиться со мной и опять огрести люлей?

Константин поведал мне в точности всё, о чём был разговор. Каждую деталь и каждый вопрос, заданный Архангелом. Должен признать: долю уважения Медведевы заслужили. Герои пользовались непоколебимой репутацией, из-за чего аристократы старались с ними дружить, подбирая «ключики». Да, законы защищали и тех и других, что позволяло аристо послать героев далеко и надолго, если того требовала ситуация. Но всё же, подобное происходило редко, ведь стоило нагрубить одному из десятки, и он мог просто обмолвиться, мол ты — плохой человек. Банальные слова… Но сколько же могут принести проблем.

Собственно, поэтому я и был нервным. Именно — нервным. Без страха. Без какого-либо трепета. Я просто знал: есть проблема и меня ищут. Знал, что герои роют носом Нью-Тейко, и многие аристо уже столкнулись с ними. При чём каждый из них был обладателем класса Элементал. Что это могло значить? Всё просто: Архангел с Армстронгом каким-то образом выяснили, что Призрак обладает способностями Элементала. Как они это сделали? На ум приходила только кровь, которую я оставил после боя с петушарой.

Забавно, что герои, и сейчас речь не о двух друзьях — железке и петушке, приходили и в академию. Стоит ли говорить: по какой именно причине? Благодаря полиции и сотрудникам канцелярии, они получили доступ к базе данных академии. Ну, а Барбара не могла открыто послать их в задницу. И если первое появление героев вызвало фурор у студентов, то вот второе, когда некоторых учеников начали проверять под указкой директора, было уже не так радужно. Джозеф был одним из тех, кого просили явиться в спортивный комплекс, который вмещал в себя огромное количество учеников. Их проверяли. Их данные сверяли, а потом отпускали.

Меня, что самое интересно, не вызвали. С чем это могло быть связано я не понял, но облегчённо вздохнул.

Скорее всего, именно из-за проверок и сдвинувшегося графика учёбы, нас и отправили в кинотеатр. Чтобы типа не сидели на жопе ровно в общаге и приобщились к культуре, так сказать.

— Выходим, — серьезным тоном объявила Виктория, спустившись по ступенькам автобуса. — Не торопитесь и не толкайтесь!

— Пошли, бро, — толкнул меня Эд плечом, поднимаясь. — Уже не терпится посмотреть, какой тут попкорн есть!

Я не разделял бодрого настроя пухляша. Инстинкты тихо, но верно шептали о грядущем столкновении. Рано или поздно я схлестнусь с героями. И с Архангелом и с Армстронгом. Петля, что они набросили, медленно, но верно сужается вокруг моей шеи. Что ж, пускай ищут. А найдут, то пути назад уже не будет. Бой со ставкой в жизнь. Я к такому исходу готов, а они? Забавно, а ведь в последний раз мне довелось ощутить подобное в своём мире. Когда на вампиров открылась самая настоящая охота и истребление, а каждый из нас загонялся, как скот. Паладины, инквизиция, герои, охотники… Не мне их винить, ведь мы — существа ночи того мира, были не самыми цивилизованными созданиями. Человеческая кровь размывала грани, делала из нас тех ещё редкостных ублюдков, а потому понятно: почему нас желали истребить до последней особи.

Выстроившись в очередь, наша группа постепенно покидала протяжённый автобус.

Оказавшись на улице, я вдохнул свежий воздух, огляделся. До слуха доносились возбуждённые разговоры ребятни, которых строила Виктория. Горожане гуляли по тротуарам и бросали на нас заинтересованные взгляды, ведь сейчас мы были в форме академии.

— Становитесь по двое, — командовала Вика, жестикулируя руками.

Я же продолжал осматриваться, усилив концентрацию. Нудное нутро не давало покоя. Слух, запах, зрение. Звуки улицы, машин, разговоры прохожих, громкоговоритель рекламы. Витающий коктейль запахов из машинного масла, пота, парфюма Беллы, что стояла рядом, и недоеденной шоколадки Эда в его левом кармане. Мои глаза натыкались на трёхэтажное здание кинотеатра с характерной вывеской «Люмьер», а затем по другим объектам. Виктория, лица прохожих, Лео, который расстегнул верхнюю пуговицу формы.

Сейчас я был похож на собранного, готового ко всему охотника, которым являлся когда-то. Из-за напряжения от поисков, что мне организовали петух и консерва, вампирские инстинкты, притушенные без человеческой крови, словно просыпались ото сна и начинали работать на полную катушку.

Неожиданно. Но это принесло плоды.

Делая вид, что смотрю в сторону, взглянул на кирпичное жилое здание через дорогу. В окне на четвёртом этаже блеснул свет, как блик солнца. Я отвернулся. Повёл носом по ветру и уловил уже знакомый запах двух индивидуумов, приходивших к нам в академию на вербовку. Лунная Красавица и Быстрый кто-то там находились также на другой стороне дороги. Гражданская одежда, чашки чая в руках. Они сидели на веранде кафешки и мирно переговаривались. Глупцы. Вампир заметит, когда на нём концентрируется внимание. А уж если он первородный… В общем, выходит меня уже пасут. Не думал, что до моей шкуры доберутся настолько быстро. И что теперь? Герои атакуют меня прямо в кинотеатре? Помимо этой тройки наблюдателей, я уловил, как минимум, ещё четыре очага внимания, концентрированно направленных в сторону нашей группы.

В любом случае, не стоит паниковать. Интересно: как они на меня вышли? И что теперь делать? Я, конечно, могу сейчас сорваться и, пока геройчики не готовы, начать действовать. Убить двух героев Б-ранга? Хм, две секунды? Да, двух секунд хватит. Но нет гарантий, что здесь только замеченные мной, а истеричная блондинка с перьями не пасётся где-нибудь поблизости, вместе со своим железным другом. Да и как-то глупо посылать Б-ранговых против S-ранга… Они ведь понимают: с кем им предстоит сражаться. Уж Филиппка точно в курсе.

Ладно, Райан, не пори горячку и действуй по обстоятельствам. Нет смысла плодить сущности, загоняясь мыслями. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Стоило нам построиться, Виктория, будто бравый полководец, повела нашу компашку в кинотеатр, двери которого любезно придержал выходящий мужчина.

— Благодарю, — мило улыбнулась ему наша учительница, от чего мужик поплыл.

Оказавшись внутри, я огляделся и сразу же, на автомате, подметил три камеры. Одна концентрировалась на входе, другая на вход в кинозал, а третья — на стойку, где стояли сотрудники кинотеатра в красно-белой клетчатой форме.

Что можно сказать о самом кинотеатре? Обычная обстановка. Гардеробная, плиточный пол, выполненный в мозаичном стиле. Восемь колонн, высокий белоснежный потолок с лампами, множество круглых красных диванчиков, где можно было дождаться своего сеанса. Здесь же, где находилась стойка и работники, располагались автоматы с разнообразным попкорном, сладкой ватой и холодильники с напитками. Над самой стойкой, вдоль неё и стены, были закреплены четыре монитора, на которых можно посмотреть расписание, выделенное белым шрифтом на синем фоне.

— О-о-о, смотри, тут сладкая вата есть!

— Учитель, а на какой мы фильм?

— Братан, ты куда?

Последний окрик, который я расслышал среди шума и гама, принадлежал Лео. Здоровяк, будто мать-наседка, пошёл за рыжим пухляшом, а тот, в свою очередь, выбрал целью автоматы с попкорном. Дойдя до них, Эд уткнулся лицом в стекло и упёрся ладонями.

— Здравствуйте! Желаете купить попкорн? — с добродушной улыбкой обратился к нему продавец. — У нас есть три вида: карамельный, солёный и сырный…

— Шоколадного нет?! — в ужасе вылупился на него пухляш, пытаясь найти искомое глазами.

— Нет, к сожалению, — покачал головой паренёк, слегка удивлённый столь бурной реакции Эдварда.

— Похоже, сегодня не твой день, Эд, — хмыкнул я, подойдя к стойке. — Мне, пожалуйста, кока-колу зеро и карамельный.

Мигом переключившись на меня, сотрудник кинотеатра развернулся и указал рукой на стаканчики и ведёрка.

— Кока-кола у нас есть ноль-три, ноль-пять и ноль-семь. Для попкорна три вида ведёрок: большое, среднее и малое. Какие желаете?

— Колу — ноль-семь, — ответил я. — И среднее ведро.

Остальные члены нашей группы также заняли стойку, их обслуживали другие сотрудники.

Стоило мне оплатить заказ наличкой, продавец сразу же принялся за работу, а рядом стоявший Эд находился в состоянии, словно у него треснул мир.

— Я тоже тогда карамельный возьму… — пробормотал он, доставая кошелек.

Все выглядело настолько буднично, насколько это, вообще, возможно. Просто студенты, выбравшиеся на «экскурсию». Вот только дела обстояли далеко не так. За кучей моих одногруппников пристроились парочка замеченных ранее героев в гражданском. А та самая парочка из Лунной Красавицы и Быстрого Мака двинулись к кассе за билетами. На тот же сеанс, что выбрала для нас Виктория. И да, их никто не узнал, ведь они напялили на свои лица медицинские маски. А Быстрый Мак ещё и шапку.

Шпионы доморощенные, мать их…

Что ж, если сейчас начнётся какая-то дичь, допустим, силовой захват бедненького Райана Купера, то обстановка на моей стороне. Толпа, чтобы затеряться, замкнутое пространство, где у героев не будет и шанса.

— Ой, простите, — толкнула меня в плечо Лунная Красавица, что сейчас была в коричневой водолазке и синих джинсах, вместо привычного кимоно. — Я вас не ушибла?

— Нет, не беспокойтесь, — улыбнулся я и прошёл мимо неё, чувствуя спиной колкий взгляд.

Всё же не забыла меня, сучка эдакая. И этот её фортель со столкновением… Он всё расставил по своим местам. Теперь ясно. Эти идиоты здесь явно не за мной. Ведь будь оно так, героиня-островитянка точно бы не рисковала, приближаясь ко мне.

Раз они не за мной, то за кем? Хороший вопрос. Что ж, остаётся лишь наблюдать.

Время сеанса наступило, мы всей гурьбой прошли в большой кинозал и принялись занимать места согласно купленным билетам. Девчонки щебетали и делились впечатлениями, держа на коленках сладкий перекус в виде попкорна и сладкой ваты. А парни обсуждали идущие на экране трейлеры фильмов. Маркетинговая затравочка перед основным сеансом кино.

Сам зал был стандартным. Ряды сидячих мест, уходящие вниз лесенкой. Неоновые указатели вдоль стен, потолок с вентиляцией, звуковая аппаратура в углах и огромный экран проектора на всю стену.

Я сразу же приметил пожарный выход в правой части зала, над которым горела зелёная табличка «Выход». Если что, один из трёх путей отступления. Почему трёх? Кроме главного и пожарного входов, было ещё стекло проекторного зала. Выбить его не составит проблем, в случае чего.

Наша группа расселась, следом заходили и обычные посетители. Разномастный народ всех возрастов, в числе которых были и замеченные мною наблюдатели.

— Интересненько, — пробормотал я с ухмылкой.

— Ты что-то сказал, бро? — обратил на меня внимание сидящий по соседству Эд, жующий попкорн ещё до начала фильма.

— Говорю: круто тут!

— Ага, — заулыбался он. — И фильм «Хроники Форсажа», на который мы пришли, только вышел! Вообще, зачёт!

Я кивнул, сам уже устремил заинтересованный взгляд вперёд. Лунная Красавица, что сто процентов течёт по мне, и Быстрый Мак умостили свои задницы прямо за сидением Виктории. Остальные же наблюдатели расселись по бокам от неё, будто окружив.

Значит, их цель — Вика? Но поче… Твою мать.

Озарение прострелило голову также быстро, как Эд пожирал попкорн. Кто вытащил меня из городского парка, после боя в порту? Кто привёл меня в свою квартиру, облачённого в снарягу Призрака? И кто… Зацепил камеры по пути? Виктория. Добродушная, глупая девчонка, что с безмятежным видом готовилась смотреть сейчас фильм.

Перед глазами сразу же всплыл разговор со старой скрягой Марвином в его доме на колёсах и упоминание о неком «Глазе Бога». Системе обнаружения. А раз так, на что эта самая система будет опираться в своей работе? Конечно же, на камеры. Цифровой мир, мать его… Камеры на улицах, камеры в машинах, заведениях, банкоматах, общественном транспорте. Какова вероятность, что эта «хрень Бога» существует и что у геройской десятки есть к ней доступ? Хм, пятьдесят на пятьдесят. Если я не до конца отупел в этом мире, то полагаясь на логику: кому может принадлежать подобная система обнаружения? Империи. А значит что? Либо верхушка ЦАГ продавила своё прошение на доступ к подобной технологии, чтобы выследить меня. Либо… Нет, они бы не стали прочёсывать и смотреть все записи с камер в городе. Это заняло бы просто дохренище времени.

Мда уж. Я даже сейчас представил, как полностью экипированный Марвин стоит рядом с револьвером в одной руке, розовой свинкой в другой, и кричит:

— Призрак, у нас тридцать секунд! Валим!

— Тридцать секунд до чего, Марвин?

— До полного пиздеца, Призрак! До полного пиздеца!

И я бы с ним согласился. Если петух с ведром вышли на Викторию, то сделают всё, чтобы заставить её говорить. А уж на что эти ублюдки способны, я знаю не понаслышке. Странно только, что они пасут её, но не действуют. Пытаются таким способом выйти на меня? Хм. Скорее, банальная слежка и сбор инфы.

Фильм был скучен. Неинтересен. Одним словом — хрень. И, похоже, так считал только я. Всем остальным зашёл на ура. Зрители, включая одногруппников, тащились в кайфе от гонок, перестрелок и какого-то лысого типа в белой майке и блестящим крестом, который нереалистично прыгнул на танк и через раз повторял: главное в жизни — это семья.

После сеанса наша группа стала покидать кинотеатр, попутно избавляясь от мусора и пустых ведёрок из-под попкорна и стаканчиков из-под напитков. Я задумчиво шёл рядом с разговаривающими Эдом, Лео и Джозефом, и смотрел в спины Лунной Красавицы и Быстрого Мака, идущих впереди. Они держались особняком, но близко к Виктории, наверняка пытаясь подслушивать её разговор с милашкой Кэтти…

…— Надеюсь, всем понравился поход в кино, — с усталой, но счастливой улыбкой обратилась к нам Виктория, как только автобус остановился возле ворот академии. — Сейчас выходим, не толкаемся и спокойно идём в общежитие.

Так получилось, что сеанс и дорога из кинотеатра задержали нас до вечера. На улице уже было темно, а потому слова учителя были просты и понятны. Нечего где-то шататься, идите спать.

— Наконец-то, хоть как-то расслабились…

— Ага, фильм был прям шикарен! А ещё мальчик во втором ряду…

— Лео, у тебя пироги остались?

За этим разговорами мы покидали автобус и проходили через ворота академии, держа курс в сторону общаги. Я замедлился, отстранился от толпы и, как только оказался позади всех, рывком ушёл в темноту деревьев.

— Райан, а ты… — обернулся Эд, но не найдя меня, почесал затылок и потопал дальше, недовольно пробурчав: — И куда только свалить успел?

Я же, тем временем, без палева следил за Викторией, которая распрощалась с водителем, что-то подписала, после чего пошла вдоль каменного забора академии, держа курс домой.

Стоило блондинке пройти всего двадцать метров, как я, преследуя её, увидел сразу же несколько очагов движения. Две тени мелькнули на крыше соседнего жилого дома и держали Викторию в поле зрения, а ещё три автомобиля, медленно двинувшиеся за ней по дороге.

Понимал ли я, что с высокой долей вероятности Вику ожидает «приятная» ночка? Вполне. Даже если шестёрки Архангела собирали инфу, рано или поздно он будет готов перейти к действиям. И я нутром чувствовал: это будет сегодня. Уж больно Филипп нетерпеливый. Заносчивый, самовлюблённый. Вряд ли такой павлин способен на долгое выжидание. Я остановился на перекрёстке. Тени преследовали Вику. Я же хмыкнул. Внутри таились два противоположных чувства. Человечность твердила, что Виктория спасла меня и вытащила на своём горбу, а потому бросать её на произвол судьбы стал бы только конченный выродок. А вот первородный вампир говорил обратное. Сама моя суть твердила, чтобы я оставил всё как есть, и если блондинка умрёт, то похер на неё. Она всего лишь человечишка, как и все остальные. Расходный материал. Пища. Мясо.

М-да… У меня, похоже, и правда, биполярка.

Что сделал бы герой в сияющих доспехах, понимая всю суть ситуации и опасности для девушки? Бросился на её защиту. Что предпринял бы вампир? Убил бы всех, попутно хлебнув её крови. А что сделал Райан Купер? Ну…

…— Как же вас здесь дохрена, — пробормотал я, уже переодетый в наряд Призрака. Присев рядом с каменной статуей горгульи на уступе церкви, смотрел сквозь ночь на многоквартирный дом Виктории.

Темнота заволокла Нью-Тейко. Ночная жизнь забила ключом. Несколько девушек, стоявшие у входа в бар через дорогу, зазывали народ. Машины сигналили красавицам. Из приоткрытых окон тачек доносилась громкая музыка. Фонари освещали тротуары и дороги. Ну, а я сидел и смотрел на охереть какое оцепление периметра, выстроенное вокруг многоэтажки Вики. Пришлось действовать быстро. Нелепые ответы на вопросы Джозефа и Лео с Эдвардом, когда я под их недоумённым взглядом забрал из комнаты сумку, а после беготня за преследователями. И теперь я тут.

Выходит не зря. Оцепили блондинку будь здоров. Вот тебе и подтверждение насчёт её «безопасности». Да, многие бы сказали, что я — идиот и ринулся на помощь этой бабе… Но пусть маменькины сынки идут в задницу. И хоть я ей ничего не должен, но и не хотел, чтобы она умирала из-за банального знакомства со мной. Вика явно такого не заслужила. Впрочем, тут был и мой интерес. Зачем ждать удара от охотников, если можно самому открыть охоту?

Резко посмотрев в небо, я увидел, как на крышу дома приземлился кудлатый петух, облачённый в белоснежную броню. Взглянул вниз — Виктория только вышла из продуктового магазина и, неся полные пакеты, спокойно шла домой. Вот уж сюрприз её ждёт.

— Интересно, как сильно удивится Филипп, если я загляну на огонёк? — пробормотал я, посмотрев на горгулью с ужасающей пастью. — Что думаешь? Хотя, можешь не говорить. Лучше узнаю сам.

С этими словами я спрыгнул вниз и рывком ушёл в темноту, растворяясь в ней и держа курс в сторону дома Виктории…

***

Выйдя из лифта, Виктория вздохнула от тяжести пакетов. Полиэтиленовые лямки больно впивались в нежную кожу её пальцев, заставляя морщиться. Но блондинка упорно несла ношу. Миновав квартирную площадку, остановилась напротив стальной двери, поставив пакеты на пол. Её худенькая рука нырнула в маленькую квадратную сумочку, которая любому мужчине могла показаться бездонной, и шустро нашла связку ключей с брелком в виде розового сердечка.

Щёлкнул замок, раздался механический лязг, и Вика опустила дверную ручку, попутно подбирая пакеты с пола.

Вот только, вместо привычной и одинокой темноты арендованной квартиры-студии, её встретил включенный в единственной комнате свет. До слуха вмиг донёсся звук работающего телевизора и мужской смешок. Исходил он от человека с огромными крыльями!

Испугавшись, блондинка сглотнула и с пакетами в руках тихо попятилась назад. Кто-то у неё в квартире! Нужно срочно позвонить в полицию! Но едва она развернулась к выходу, как в этот же момент в дверном проёме показалась фигура… Фигура, что каждому гражданину Аркадии и даже соседних империй, очень хорошо знакома.

— Вечер добрый, Виктория, — лучезарно, как бывалый сердцеед, улыбнулся Архангел и наигранно понурил голову. — Простите, что вот так, без приглашения, ворвался к вам…

— Г-герой Архангел? Ч-что вы тут делаете? — напряжённо спросила Вика, увидев лицо вторженца.

Она понимала: творится что-то из ряда вон выходящее. Герой S-ранга?! Один из десятки?! У неё дома?! Зачем он здесь?! Что ему нужно?!

Говорят, женская интуиция — одно из сильнейших оружий. Наверное, многие бы не согласились с данным высказыванием. Но именно интуиция благим матом кричала Виктории: беги!

— Пришёл поговорить, — держал натянутую улыбку Архангел. — Может, чашечку чая? Или вы не наливаете героям?

Плотоядно ухмыльнувшись, он слегка распустил крылья и сделал лишь одно движение, после которого рядом с головой Виктории пролетело острое перо. Оно пробило дверь холодильника и кирпичную кладку.

Страх. Именно это ощутила блондинка, взглянув на покорёженный холодильник. Лишь одно перо, и её убьёт мгновенно.

— Зачем же так спешить, Виктория? — оскалился герой и, расправив руки в стороны, закрыл входную дверь, после чего пошагал к замершей девушке. — Вы же только пришли… К тому же, невежливо вот так бросать своего гостя и бежать.

Блондинку бросило в холод и дрожь. Её коленки затряслись, глаза заволокла пелена слёз.

— Ч-что вам нужно? — слабым голосом спросила она, уперевшись спиной в деревянный шкаф. В голове настоящий сумбур. Что происходит? Разве герой может так себя вести? Ворваться в её дом, чуть не убить и…

Оказавшись напротив Виктории, Архангел приподнял её подбородок двумя пальцами и посмотрел в зелёные девичьи глаза, полные страха и непонимания. Он чувствовал, как от одного вида этих глаз его сердце ускоряло такт, а кровь закипала. Чувство, когда ты одним своим видом внушаешь ужас, страх и величие… Подобное заводило Архангела. Распаляло. Возбуждало. И ещё больше подкидывало дров в огонь его безмерного эго.

— Скажи мне… — искушёно прошептал он, словно змей, наклонившись к уху блондинки. — Кем тебе приходится Призрак? Я знаю, он был здесь… В этой самой квартире. Знаю, что ты приволокла его в своё гнездо, спасая жизнь. Он тебе дорог, — его голос становился всё томнее, а горячее дыхание обжигало девичью кожу. — Я вижу, он дорог тебе, Виктория…

— Е-его з-здесь не было… — попыталась соврать Вика.

Ухмыльнувшись, Архангел отстранился, достал из поясной сумки несколько снимков и показал ей. И увидь их сейчас один параноидальный старик на старом доме на колёсах, то сказал бы: А я говорил! Глаз Бога существует!

Увидев снимки, Викторию сковал ещё больший страх. Теперь даже не пошевелиться. Архангел давил её одной своей волей. Сейчас она, не самый слабый эспер, была как загнанная мышка, попавшая в лапы грозного льва.

— Я-я не знаю… — проблеяла блондинка слабым голосом. — Он с-спас мне жизнь… И я не смогла его бросить… Я-я больше ничего не знаю…

Архангел приблизился. Их лица оказались друг напротив друга так близко, что едва не касались носами. Виктория видела, как в его синих глазах полыхал огонь безумия, от которого её тело дрожало ещё сильнее.

— Как же с вами — мусором, сложно, — наигранно вздохнул герой, а в следующий миг, буквально, изменился на глазах. — И как же я ненавижу, когда мне врут!

Его рука, облачённая в латную перчатку, грубо схватила Вику за волосы, а дальше… Последовал удар и вскрик. Не испытывая ничего кроме презрения, Архангел ещё раз ударил Викторию головой об дверь шкафа, после чего отпустил, и та сползла на пол. Слёзы текли по её щекам, с губ срывались стоны боли, а по левому виску потекла кровь.

— Кто он?! Говори! — истерично зарычал Архангел и ударом ноги отправил тело блондинки в полёт до дивана.

— Кгха!.. — с болью вскрикнула Виктория, ощутив, как треснули рёбра, а спина пострадала от встречи с мебелью.

Упав на живот, она мутным взглядом пыталась понять: где находится, разум, и вовсе, пребывал в страхе и хаосе. Ужас… Именно это испытывала девушка, пытаясь ползти к двери в поисках спасения.

— И куда ты? — с глумливой улыбкой спросил златовласый герой, смотря на трепыхания Вики. — Сбежать хочешь? Ха-ха-ха! Вот же, дура! Я, мать твою, Архангел! От меня ещё никто не сбегал!

Он схватил её за волосы. Отвесил пощёчину.

— Где Призрак?!

Хлесь!

— Кто под маской Призрака?!

Хлесь!

— Отвечай, сука!

Архангел продолжал засыпать её вопросами о Призраке и каждый раз, когда она молчала или пыталась что-то ответить, наносил слабый удар. Такой, который не убьёт, но сломает её волю. Именно второе нужно было герою, ведь если Виктория, действительно, знает: где Призрак, то надо лишь добиться… Результата.

Вскоре от лица блондинки не осталось былой красоты — теперь лишь ссадины, кровоподтёки и опухания. Паркет был забрызган каплями крови.

— Мерзость, — поморщился Архангел и, наклонившись, вытер латную перчатку об её юбку, слегка задрав ту.

Огонёк похоти вспыхнул в синих глазах героя, разгораясь неистовым пожаром. Не спрашивая разрешения и не слушая мольбы, он полностью задрал испачканную в крови чёрную юбку и порвал тёмные колготки.

— Внизу ты гораздо красивее, — высокомерно хмыкнул Архангел, с предвкушением глядя на промежность девушки, защищённую лишь бежевыми трусиками.

— П-пож-а-ста… — донёсся до него сиплый голос, а его обладательница могла лишь беззащитно смотреть и лить слёзы.

Не слушая её, герой взялся одной рукой за сочленение брони, а другой начал снимать свои штаны…

Ещё больший ужас отразился в глазах Виктории, стоило ей понять: что именно задумал кумир миллиардов людей…

— Знаешь, — с безумной улыбкой произнёс Архангел, освободив своё хозяйство и начав снимать трусы с блондинки. — Я так или иначе сломаю твою волю, и ты всё расскажешь… Но так хотя бы будет приятнее нам обоим, да? Ха-ха!

Кровь прилила к члену героя, что заставило Викторию с болью трепыхаться и попытаться вырваться. Но разве могла она что-то противопоставить герою S-ранга? Она могла лишь молить…

Получив эстетическое удовольствие для глаз, Архангел направил своё хозяйство в цель, приготовившись услышать ещё больше криков мольбы и ощутить блаженный кайф.

Почувствовав, что вот-вот случится непоправимое, Виктория истошно закашляла, пытаясь закричать. В её мыслях была лишь одна фраза:

«Кто-нибудь… Пожалуйста!»

— Надеюсь, ты узкая… — горячо произнёс герой.

И вот, в момент, когда душа Виктории впала в отчаяние и пришло понимание, что никто ей не поможет… В квартире раздался холодный, пробирающий до самых кишок голос:

— А ты тот ещё ублюдок, Филипп.

Тут же Виктория ощутила спиной мощный порыв ветра, а её затуманенный взор увидел летящее во входную дверь тело полуголого героя с крыльями, который не только снёс её с петель, но и пробил стену соседней квартиры.

С трудом и болью, блондинка повернула голову и увидела, как позади неё стоял тот, кто однажды уже спас её. Его длинный плащ и тёмные одежды развивались от ветра, что проникал в квартиру со стороны выбитой двери балкона. Белая маска закрывала лицо, а всё его тело… Оно будто источало из себя незамутнённую, всепожирающую убийственную ауру. Настолько плотную, что окутывала тело этого человека кровавой дымкой. Виктория смотрела на него распахнутыми глазами, не моргая. В груди сжало. Так тепло. Больше никто во всём мире не сможет причинить ей боль, пока он здесь.

— П-призрак…

Глава 14

Успел. Именно это слово крутилось на языке, когда я вынес с ноги дверь балкона и пробил в харю петушаре. Того сдуло с хаты и забросило в соседнюю квартиру напротив. Надеюсь, жителей нет дома.

Взгляд сам по себе упал на лежавшую Вику. Разбитое в мясо лицо, синяки, задратая юбка, порванные колготки и место, куда кудлатый хотел забросить своего карася. Кровь на полу рядом с ней. Её опустошённый, замерший взгляд. Я ощущал исходившее от неё отчаяние в полной мере, будто был его частью. Что недалеко от правды. И, наверное, прежний я лишь высокомерно посмеялся бы над ней и её слабостью. Но сейчас, видя всё это и вспоминая улыбку Вики, её уроки и то, что мы с ней пережили, хоть и кратковременно, меня начинала обуревать неописуемая ярость. А что было бы, будь на её месте Юнона? Ведь такое тоже могло произойти с ней, начни эти ублюдки копать глубже. И Архангел бы сделал с ней нечто подобное? Попытался бы сломать её, как Викторию?

— П-призрак… — прошептала Вика.

Скинув плащ, я, с трудом контролируя свою ярость, укрыл её. Слишком много сломанных костей, трогать её сейчас опасно.

— Не бойся. Больше тебя никто не обидит.

Слёзы застыли в её глазах. Она лишь безропотно кивнула.

А дальше… Прозвучал противный голос кудлатого обмудка.

— А я всё ждал, когда же ты придёшь спасать её! Призрак…

Выползая из соседней квартиры с подбитой рожей, Архангел улыбался во все тридцать два. И хоть на лице этого ублюдка была безмерная радость, синие глаза горели ненавистью.

Что такое, курица, ненавидишь боль? Ничего-ничего, я тебя научу её любить.

— Как-то быстро ты раскрылся, Призрак, — вышел пернатый из дыры, отряхиваясь от пыли, после чего остановился у порога. — Я уж думал, придётся копать дальше… Интересно, сколько ещё нашлось бы таких красавиц, как она? — указал он рукой на избитую блондинку и хмыкнул.

Ох, зря это он. Добил боеголовкой моё темечко.

Гнев застелил мне глаза мгновенно, а вампирская ярость сорвалась с цепи. Я хотел убивать. Хочу разорвать эту мразь на куски… Размозжить своим сапогом его голову и сранную улыбочку!

Мой рывок был молниеносен. В один миг я оказался напротив Архангела, уже активировавшего свой золотой Покров. Разговоры были излишни. Только гнев, что я желал выплеснуть. Спину обдал порыв ветра, и мой кулак впечатался в тушу Архангела, подобно тарану. С характерным «Ох-х» его швырнуло обратно в соседнюю квартиру, откуда он вылез. Только на этот раз пернатый пробил и внешнюю стену, вылетев на улицу.

Бросив взгляд на Викторию и увидев, что та потихоньку начала исцелять себя, я более не задерживался и выпрыгнул вслед за петушарой.

— Наёмник Призрак, согласно какой-то там поправки какого-то там кодекса Аркадии и бла-бла-бла, — ухмылялся Архангел, зависнув в воздухе, высокомерно глядя на меня. — Вы арестованы! И я, как герой S-ранга! Один из Спектров Аркадии, приговариваю вас… К смерти!

Он ринулся в полёте именно в тот момент, когда я прыгнул. Как кот с орлом, мы сцепились в воздухе. Но если ранее я был не готов ко встречи с ним, то теперь… Пропустив левое крыло у головы, я ловко извернулся и взял на захват этого ублюдка, зажав ногами его голову.

— Кха-х… — прохрипел Архангел, пытаясь выбраться и держаться на лету. Но не вышло. Мы камнем рухнули вниз. От удара асфальт порос трещинами, а испуганные люди разбежались кто-куда. Завизжали сирены машин и сигнализаций.

— У-ублюдок!..

Истерично провизжал пернатый, взмахнув правым крылом на манер вертикального удара клинком, намереваясь отрубить мне голову. Пришлось расцепиться с ним и сразу же прыгнуть к ближайшей машине, прячась от острых перьев.

Думая над тем, как вновь навязать свой бой златовласке, я заметил появившиеся из всех щелей фигуры. Две… Три… Пять… Десять… Двенадцать, мать его, героев.

— Призрак, сдавайся!

— Ты окружён!

— Сопротивление бесполезно!

На их слова кудлатый только рассмеялся и продолжал пускать в мою сторону перья.

— Выходи, Призрак! Давай повеселимся!

Нужно увести их подальше от Виктории…

Резко выскочив из-за тачки, я сорвался на бег, чем сильно удивил героев, а Архангела заставил зарычать от ярости и ринуться за мной.

На полной скорости сжал резинчатую рукоять меча и вытащил его, готовясь боем пробиваться сквозь оцепление этих недомерков. Сталь клинка блеснула в свете уличного фонаря, и герой неизвестного мне ранга, одетый в голубое трико, лишился головы. Не теряя темпа, резко приблизился к красноволосой бабе с посохом и пробил ногой ей в живот, отправляя в полёт, закончившийся в кузове зелёного пикапа.

— Ракета! Он мёртв?!

— Не уйдёшь!

Раздались голоса. Плевать. Вновь бег. Архангел что-то кричал мне в спину и метал перья, но не мог поймать меня, как в прошлый раз. Всё же тогда местность сыграла ему на руку, да и я был на отходняке от выпитой животной крови, а теперь…

Оскалившись, я прибавил скорости и словно кузнечик прыгнул на пожарную лестницу жилого дома. Не ожидая подобного, кудлатый сбился, не успел затормозить, а я прыгнул на него сверху, оседлав.

— Тварь! — истерично завизжал он и вскрикнул от боли, когда мой меч вонзился в его плечо. — А-а-а!!!

— Думал, Покров и сранные доспехи спасут тебя?! — рявкнул я, а после залился страшным смехом.

Мы накренились и начали сбивать на своём пути всё, что только можно. Кондиционеры, лестницы, телевизионные тарелки… Я крепко держался за рукоять меча и доспехи петушары, а он вопил, как натурал, попавший в баню к чёрным парням.

— Хватит орать, мясо! — холодно осёк я его и от души просадил кулаком в затылок.

Архангел дёрнулся, его Покров вспыхнул утроенной мощью. Начало нещадно жечь. Сам пернатый герой влетел пушечным ядром в ближайший дом. Тот сложился, как картон, когда мы пролетели сквозь стены, руша всё на своём пути.

Как бы мне не хотелось продолжать подобное родео, я понимал, что убить эту мразь с такой позиции не смогу. И раз уж мы довольно отдалились от дома Виктории, то пора предпринимать план: «Ощипай Кудлатого».

Извернувшись от выстреливших перьев, я одним рывком вытащил меч и, услышав вскрик боли Архангела, мощно оттолкнулся от его спины и прыгнул. А уж то, как это придало ускорение петушаре, заставило меня вновь оскалиться. На полной скорости тот влетел в башню ратуши, напрочь её снося и падая в соседнее здание вместе с колоколом.

Будууум! Доооон! Бооооон!

Грохот стоял такой, что моё вампирское нутро запылало от удовлетворения. Вот только длилось оно недолго…

Изо всех щелей, будто тараканы, повылазило геройское шобло. Разноцветные трико, у некоторых маски. Они окружали меня со всех сторон, держась подальше и не торопясь вмешиваться. Чего ждали я понял достаточно скоро… Ведь прямо передо мной, десантировавшись с дирижабля, приземлился Армстронг. Своим появлением он поднял целые пласты земли того небольшого парка, окружавшего ратушу.

— Сдавайся, Призрак! — донёсся до меня механический голос. — Мы не желаем причинять тебе вред! Сдайся, и тебя ждёт правоправный суд по всем законам империи!

Огромный молот, высокий рост, металлические доспехи из металла, поглощающего кинетическую энергию. Армстронг был кошмаром наяву для любого Физика, давя тех своей мощью и непобедимостью.

Вслед за его словами из разрушенной ратуши вылетел подбитый, раненный Архангел. Синие глаза героя пылали просто непередаваемой яростью и гневом. Вот только его ярость и гнев… Они были далеки от моих!

Видя, как Армстронг сделал ко мне шаг, я оглядел всех собравшихся героев. Толпа… Огромная толпа, пришедшая за моей жопой. И сейчас все, включая меня, находимся подальше от жилых районов.

Крутанув меч в ладони, я убрал клинок в ножны, чем вызвал облегчённые вздохи у большинства героев.

— Правильное решение! — загромыхал Армстронг и принялся доставать кандалы.

Правильное говоришь? Ну-ну.

Коснувшись поясной сумки, расстегнул кармашек и вынул металлическую колбу. И это стало спусковым механизмом для Армстронга и Архангела, которые что-то поняли…

Меня накрыла мощная волна телекинеза, буквально вдавившая в землю. Ампулу выбило из рук. А следом последовал удар такой силы, что затрещали кости. На полной набранной скорости Архангел врезался в меня, и мы вместе влетели в административное здание, распугав работающих в нём людей, которые вовсю пытались эвакуироваться.

Долбанный Армстронг… Из-за него я не успел среагировать!

— Думаешь, мы не знали, Призрак?! — распалялся блондин, принявшись осыпать меня тяжёлыми ударами.

Я попытался выбраться рывком, но эта мразь пригвоздила меня к полу своим крылом, пробив бедро.

— С-сука! — стиснул я зубы.

— Ха-ха-ха! — безумно смеялся кудлатый, продолжая меня избивать.

Без выпитой крови это было фиаско… Он тупо был сильнее меня физически из-за своего сранного Покрова и собственных сил! Кости трещали и ломались. Мышцы рвались, как и сухожилия, от натуги и режущих перьев. Кровища с моего тела хлестала вовсю, окрашивая пол кабинета местной администрации.

— Как же долго я этого ждал, тварь! — радовался Архангел, забивая меня до смерти. — Ждал, когда наконец-то смогу увидеть твою рожу и вырвать её с корнем!

Его рука в золотой перчатке потянулась к моей исцарапанной маске, сам он подался вперёд с улыбкой безумца. И когда снял её с меня, то лишь презрительно скривился.

— Я ожидал большего! — рыкнул Архангел и вытащил крыло из моего бедра.

Понимал ли я: что происходило? Не совсем. Тяжёлые удары реально выбивали из меня жизнь. Наверное, именно из-за этого… а ещё животного инстинкта, требующего спасти себя, я совершил ошибку… Ошибку, которую оказавшись в этом мире, поклялся более не совершать.

Из последних сил моя рука схватила шею удивлённого таким поворотом Архангела. Капкан захлопнулся, инстинкты взяли верх, а жажда… Она ударила с такой силой, что более не было смысла бороться. Либо жизнь — либо смерть.

— А-А-А!!! — истошно завопил Архангел, как только я притянул его к себе и впился в шею острыми, голодными клыками.

Горячая и влажная кровь проникла в мой рот, неся в себе неимоверную эйфорию и удовольствие. Она растекалась, двигалась и проникала внутрь меня, с каждым мигом пробуждая то… Что так долго дремало.

Архангел вырывался, вопил, пытаясь оттолкнуть меня. Его крылья метались в хаосе, а перья летали в разные стороны, втыкаясь в стены и мебель кабинета.

— Отпусти меня! Т-тварь! Отпусти!

Я вцепился в него, как клещ, беря всё больше и больше. Раны, что он нанёс зарастали с бешенной скоростью, и я ощутил, как хрустнуло раненное бедро.

— У-ублюдок! — прокричал он в истерике.

Но я не слушал его, полностью отдавшись жажде и голоду.

Кровь… Человеческая кровь сносила крышу и будоражила сознание вампира. Она делала нас сильнее. Делала теми, кто мы есть на самом деле. Монстры, чудовища, проклятые. Нас называли по-разному, и только среди вампиров и других существ тьмы, мы слышали свои имена…

Последний глоток, и я вытащил клыки, рывком поднявшись с пола. Взял за шкирку слабо трепыхающееся тело Архангела. Он был бледен, слаб, а его покров спал. Но даже так, герой смотрел на моё лицо своими синими глазами. И я видел, как внутри них зарождался ужас.

— Ты хотел видеть моё лицо, Филипп? — хищно оскалил я окровавленные клыки, а моё лицо полностью приняло вампирскую суть. — Лицо того, кто убьёт тебя? Что ж, мясо, смотри! Смотри в глаза того, кого когда-то звали — Беррада!

— П-пощади…

— Пощада? Разве можно пощадить еду?

Ужас так и застыл в глазах Архангела. Я плотоядно оскалился, как самый настоящий хищник. Монстр. Чудовище. Мои когти пробили белоснежный нагрудник и вошли в податливую плоть, вырывая сердце героя.

Тёплое, бьющееся… Человеческое! Как же давно это было! Ощущение, когда смотришь в глаза никчёмному скоту, держа в руках его хрупкую жизнь!

Стеклянная пелена смерти заволокла глаза Архангела, его сердце упало на грязный пол, и я оторвал его голову.

Моё тело всё сильнее стало источать из себя кроваво-красную вампирскую дымку, означающую, что силы ко мне возвращаются… Мои силы!

Рывок, от которого воздух за спиной схлопнулся, и я оказываюсь на улице, прямо перед Армстронгом. Он удивлён. Он боится. Я вижу это по хрупкому сердцу, что бьётся внутри гниющего тела.

Ленивый взмах рукой, и голова Архангела с характерным «плюх» влетела в грудь металлического героя, упав на землю.

Я втянул полной грудью воздух и его запахи. Прекрасные запахи… Столько ароматов… Столько добычи!

— Кто ты? — раздался механический голос Армстронга, а его молот вспыхнул плазмой.

— Ваш кошмар, — оскалил я клыки, а мои алые глаза вспыхнули вампирской мощью.

Этой ночью не уйдёт никто. Никто не переживёт охоту и кровавую жатву. Зря этот мир и эти люди разбудили моё настоящее «Я».

Зря они разбудили Берраду…

Глава 15

Словно по отмашке герои сорвались с цепи, атаковав меня. Тёмный парк администрации озарили вспышки способностей эсперов. Застрекотали выстрелы, громыхнули взрывы, пронеслась череда криков идиотов в геройском трико.

Армстронг, облепленный светодиодами, освещал округу, в том числе и меня без маски. Вряд ли сейчас я был хоть чем-то похож на Райана Купера. Моя вампирская суть проявилась в полной мере, и лицо изменилось. Скулы заострились, рот усеивали острые клыки, уши вытянулись, как у летучей мыши, а нос приподнялся. Представляю, на кого сейчас похожа моя физиономия для моей добычи. Существо ночи. Ужасное. Бескомпромиссное.

Железяка атаковал многотонным молотом, в попытке обрушить его на мою голову, но двигался столь медленно… Что это заставляло скучать. А уж попытки геройских пешек сплотиться против меня. Ха… Забавно.

Размазавшись алой тенью, я скользнул в сторону от удара молота, поднявшего пласты земли. Зелёная трава сгорела от мощи плазмы, а почва вздымилась, превратившись в лаву. Армстронг механическим движением поднял молот и развернулся в мою сторону.

Я же, хищно ухмыльнувшись, уже держал за шею пойманного Быстрого Мака. Оказалось, не такой он и быстрый.

— Кх… — хрипел он, синея.

Я медленно душил его, пока мою спину била кулаками Лунная Красавица. Неплохой массаж, не более. Когда жизнь покинула бегуна, отшвырнул его в островитянку. Они кубарем пронеслись в сторону парковки администрации. А я вдохнул запахи. Дым, гарь, пот, кровь, страх и… нарастающий ужас.

Кто-то бросил в меня гранату. Поймав её, сжал ладонь.

Бум!

Я лишь ухмыльнулся, разжав целые пальцы. На траву рухнули осколки.

— Чудовище…

— Ты ответишь за убийство Архангела!

— Навались все на одного!!!

Истерически прокричал крепкий бритоголовый герой в коричневом балахоне. Он бросился на меня с кастетами. Жёлтый покров. Безумный взгляд. Я поймал его кулак, а в следующий миг вырвал руку с корнем.

— Ааааа!!!

Заверещал он так, как и положено слабаку. Я продолжал стоять, даже не глядя в его сторону, а он рухнул на колени, пытаясь остановить фонтан крови.

Буф!

Молот Армстронга обрушился с неба. В этот раз быстрее. Но всё также скучно.

— Ну вот, теперь у меня и добычу пытаются отобрать… — бросил я взгляд на прихлопнутого героя. Армстронг поднял молот, на том ещё были прилипшие куски плоти и кровь.

— Не уйдёшь! — прозвучал механический голос.

Железный герой накрутил телекинез. Решил придавить меня к земле, как в первую атаку? Глупец. Я даже не ощутив давления, бросился на безумной скорости, подобно ветру, прямо в ряды ближайших героев. Армстронг ещё не начал двигаться, и я пробежал мимо него… Пусть железяка пытается. Пусть старается. Я оставлю его на потом… И когда его отчаяние дойдёт до пика — разорву на части.

— А-а-а!!! — истошно завопил герой, одетый в зелёный БДСМ костюм. — Нога! Моя нога!

— П-помогите!!!

— Окружай его! Окружай!

Их крики были усладой для моего чуткого слуха, позволявшего распознать угрозу ещё до её появления. Острое зрение вычленяло каждую уязвимость, а спектр видения изменился на кроваво-красный. Даже их запах… Он позволял увидеть гораздо больше, чем обычному вампиру.

Молниеносный рывок. И на полном ходу разорвал на части сразу двух героев. Напарников судя по всему. Что ж, вместе вы и сдохли. Кишки с тёплой испариной вывалились из разрубленных когтями тел. Кровь брызнула под напором, как из пробитого пакета, на покарёженный асфальт возле парка ратуши.

— Слай!!!

— Арно!!!

Вскрикнули геройчики, узрев очередную расправу над товарищами.

Меня это забавляло. Их растерянность, страх. Они же собирались меня убить? Растоптать. Обезглавить. А теперь что-то пошло не так, и они боятся. Кричат. Умирают. Выходит, я наказываю их за неудавшийся грех. Посланный самим Богом. Первородный Беррада. Забава, да и только.

— Молись, грешник! — хохотал я, схватив за черепушку длинноволосого героя в плаще и бронежилете.

— А-а-а!!! — завопил тот во всю глотку. А казался таким скромным.

Его команда едва среагировала, когда я сжал пальцы, размозжив ему череп. Как выдавить грейпфрут.

— Сказал же: молиться. Вот, безмозглое мясо...

Мозг у геройчика, и правда, вытек. Так что, мясо точно теперь без мозгов.

— Я зайду слева!

— Я сзади!

За одной из припаркованных тачек команда в трико распределяла роли. Я улыбнулся. Они не знают про мой острый слух. Наивные. Через мгновение их тройка, так и не успев ничего понять, рухнули на колени, держась за перерезанные шеи.

— Н-н-е-ет!!! — закричала молодая героиня, выронив посох и смотря на меня в полном отчаянии, отступая от трупов друзей.

— Р-р-р-а! — в одно движение оказался я рядом с ней.

Она не успела ничего предпринять, как моя рука схватила её за голову и мне открылся прекрасный вид мягкой плоти. Кровь бежала по венам на её шее, пульсируя и будоража сознание.

— П-пожалуйста… — молила она, а из её глаз текли слёзы, но вскоре слова сменились бессильным хрипом, как только мои клыки впились в плоть.

Никакой пощады. Никакой жалости. Они лишь мясо и еда. Не более.

Опустошив за несколько секунд тело некогда красивой девушки, отбросил её иссохший труп и задрал голову к ночному небу. Луна была столь близка, будто вышла на небосвод специально для меня. Она постепенно окрашивалась в багровый цвет, от чего я не сдержал улыбки. Так было и в моём мире… Каждый раз, когда рождался или просыпался Первородный.

Я лениво повернул голову и взглянул на жмущихся героев, которые вовсю проявили свои Покровы и силу. Место сражения, что менее пятнадцати минут назад было красивым парком с ратушей и административными зданиями, превратилось в последствие ковровой бомбардировки.

— Страх… — провёл я окровавленной рукой по волосам, а мой рот медленно растянулся в улыбке, оголив клыки. — Вы пропахли им. Я вижу каждого из вас насквозь. Лицемеры, трусы, убийцы, насильники, мрази. Вы не лучше тех, против кого сражаетесь…

— Закрой пасть, выродок! Сдавайся или умри! — рявкнул кто-то в толпе.

— … Но мне без разницы, кто — вы, — мой оскал стал ещё шире, а тело наливалось большей мощью, чем раньше. — Ведь вы всего-лишь скот. А как известно… — сделал я паузу. — Скот принято забивать!

И вновь в меня полетела смесь из коктейля способностей Элементалов. Малефики бросили в атаку своих духов, Жизняки пытались спасти раненных, Менталы воздействовать психически, а Физики… Физики уже сдохли.

Ринувшись в атаку на эту армию, я насадил когтями ближайшего, разорвал его на две половины и бросился дальше. Каждый мой удар отнимал чью-то жизнь, поднимая вопль боли и страданий. Кровь орошала асфальт и камни. Здания разрушались одно за другим, машины разлетались вдребезги, а земля поднималась пластами.

Добравшись кровавой тенью до Жизняка, что пытался засунуть кишки своего товарища, схватил его за шею и подбросил вверх. Несильно, но достаточно, чтобы в следующий миг подставить лежавшую на земле обломанную балку. Жизняк насадился на неё, как на кол.

— Кгха… — заволокла пелена непонимания его глаза, а кровь брызнула мне на лицо.

Раненый, которого он пытался спасти, увидев подобную расправу, в ужасе отползал подальше. И как только получалось, раз кишки на асфальте? Забавно… Весьма забавно. Они тянулись от него, как поводок. Я поднял их и потянул на себя:

— Далеко собрался?

Но он не ответил. Задёргал ногами и помер.

— Какая жалость...

Я оглянулся. Армстронг снова за спиной. Какой приставучий металлолом. Снова его молот рухнул, так и не достав меня. Неужели, он решил взять меня измором? О, метнул в меня автомобиль. Я тупо пригнулся, а следующий отбил ногой и тот улетел, как футбольный мяч, врезавшись во второй этаж дома. Не хочу убивать железяку так быстро. Он последняя надежда геройчиков. Убью его, и разбегутся ведь. А мне так не хочется их ловить. Да и консерва пусть почувствует ещё больше страха. Дойдёт до нужной мне кондиции.

Скольких я уже убил? Не считал, но много. Очень много… Потери герои несли ежесекундно. Они умирали. Они страдали. Их вопли раздавались среди улиц и ночи, освещаемой багровой луной. Ну а я, став для них сущим кошмаром, продолжал рвать и убивать всех без разбора, ориентируясь на цветастость и костюмы. Наш бой уже выходил за рамки ратуши и парка, постепенно достигая других улиц города, где было и другое мясо.

В меня врезалась огненная вспышка. Раздались крики гражданских, в страхе пытающихся сбежать подальше. Ощущая, как кожа с невероятной скоростью зарастает от ожогов и огненного взрыва, я выпрямился и бросил взгляд на мелкую девочку, которой не дашь больше восьми лет. Белая куртка, испуганный взгляд, и раненая мать рядом, которую зацепило ударом.

— Н-не убивайте… — сжалилась женщина, обнимая дочь.

Я отвёл взгляд, рыкнув:

— Мелкое мясо неинтересно.

И бросился наперерез бежавшим ко мне героям. Они были, как тараканы. Вылезали изо всех щелей. Сколько не убивай — меньше не становилось. Ну и прекрасно. Я что-то проголодался!

Вновь вспышка огня, что и раньше, и я увидел, кем был этот элементал. Он стоял позади остальных и стрелял из лука, целясь в меня. Любишь с огнём играть? Что ж, я тоже! Рывком оказавшись возле стоявшего на дороге бензовоза, поднял его как пушинку и бросил прямо в толпу героев. Те сразу же попытались броситься врассыпную, но успели не все.

БАХ! — раздался мощный взрыв, заставивший землю задрожать. Стекла ближайших зданий выбило, машины раскидало в стороны, после чего те взрывались.

Больше вспышек не было, а это значило, что снайпер сдох.

Взрывы набирали обороты, будто рухнувшее домино.

Да… Нью-Тейко надолго запомнит эту ночь. Кровавую ночь, когда Беррада вновь переродился.

***

Город был поднят на уши. Все отделы полиции, боевые структуры становились в ружье и готовились выдвигаться в восточный район Нью-Тейко, где творился настоящий хаос. По донесениям: вырисовывалась скверная картина. Неизвестный буквально уничтожал корпус героев, что квартировались в Нью-Тейко. Но что повергло в шок… Погиб один из героев десятки — Архангел.

Столица также пришла в готовность. ЦАГ отправил в Нью-Тейко ещё большие силы, чтобы подавить и обезвредить нарушителя. Остальные герои из десятки уже выдвинулись в город, в числе которых была и Артурия. Прямо сейчас, находясь в своей кабине дирижабля, она слушала и краем глаза смотрела на экран, где один из бесстрашных репортёров, находился в гуще событий.

Щит человечества. Прекрасная и холодная, как сталь, Артурия видела последствия битвы, и сколько мёртвых тел лежало безвольными куклами. Разорванные, проткнутые стальными предметами, без конечностей. Их было столь много, что у героини защемило сердце. Кто же мог сотворить такое? Зачем?! Столько людей… Столько смертей… Что за чудовище объявилось в Нью-Тейко?

Поправив круглый щит и одноручный меч, героиня присела на кровать каюты и полностью сконцентрировалась на трансляции с места событий.

— … Вы видите это?! Сколько трупов! Господи! — с бледным лицом вещал репортёр, пытаясь перекричать летающие над головой вертолёты и взрывы. Но вот он вновь открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг одно из зданий вздрогнуло, а из него пулей вылетела бордовая тень. Следом за ней облачённый и подбитый Армстронг, доспехи которого знатно потрепало.

Артурия нахмурилась. На её памяти: никто не мог сражаться с Армстронгом в голой силе. А раз этот неприятель нанёс повреждение броне, означало это только одно… Чудовище, против которого они летят сражаться, был не S-ранга. А некто большим.

Камера оператора выцепила бой Армстронга с Неизвестным, а репортёр продолжал распинаться, обливаясь потом от страха, но не убегая. За столь дерзкий и мужественный поступок ему явно светило повышение в компании.

Бой набирал обороты. Неизвестный нарушитель кружил вокруг Армстронга, словно кровавый ураган. Так быстро, что камера не успевала за ним, а сам он казался зрителям тенью. Ветром, который невозможно поймать. И к разочарованию Артурии, этот неприятель за каждую атаку Армстронга успевал убивать несколько героев, попутно атаковав и самого спектра.

Героиня понимала: её там сейчас, ох как, не хватает. Она бы смогла навязать неприятелю бой, дав тем самым Армстронгу шанс на атаку. Вдвоем они бы точно справились, а уж сейчас, когда в Нью-Тейко летели и все остальные герои из десятки, успех был очевиден.

За всеми мыслями, Артурия даже не сразу заметила, как в гуще боя сверкнула вспышка света. Впрочем, может она просто не придала ей особого внимания? Такое тоже возможно. Вот вспышка осветила поле боя и от героини не укрылось, что это подействовало на неизвестного. Он замедлился и будто бы отступил, после чего последовал такой мощности рык, от которого Артурия ощутила, как волосы встают на загривке:

— Прекрасно, Армстронг! Ты удивил меня!

Каждое слово. Каждый звук, звучащий в динамиках экрана, будто отражался от стен кабины и нёс в себе столько голода, ужаса и угрозы, что бросало в дрожь. Даже героиню S-класса. Непоколебимую Артурию.

Бой продолжал набирать обороты. Здания осыпались, как карточные домики, асфальт был перепахан, количество мёртвых героев только росло, как и криков, что звучали отовсюду.

Смелый репортёр бросился в самую гущу, чтобы урвать невероятный сюжет, но погиб. На него просто упал кусок грузовика, раздавивший и его и оператора.

Подняв щит и меч, Артурия покинула кабину, как только по связи доложили, что вскоре они будут на месте. Дирижабли ЦАГ были одними из быстрейших в империи, что неудивительно.

— Капитан, — обратилась героиня к мужчине в мундире. — Через сколько?

— Десять минут, — сухо ответил тот, сидя в кресле, возвышающимся над остальными членами экипажа мостика.

Кивнув, Артурия обернулась к окну, за которым стояла глубокая ночь, и увидела нечто прекрасное, чего ранее никогда не встречала.

— Красиво… — тихо прошептала героиня, любуясь багровой луной, освещающей небосвод.

Кем бы ни был этот неизвестный, вскоре он будет схвачен и доставлен в тюрьму. Его ждёт суд за все прегрешения, и Артурия позаботится об этом.

* * *

Вдыхая полной грудью блаженный аромат крови, витающий повсюду, я смотрел по сторонам и видел лишь разрушения со смертью. Они не были для меня чем-то новым или незнакомым. Напротив, когда-то мне доводилось делать нечто подобное… Ведь пусть на нас и была открыта охота в моём прошлом мире, это не мешало отвечать своим истребителям. Мы сжигали города, истребляли жителей, уничтожали целые империи и народы. Да… Мы были бичом и хаосом для смертных, желая вырвать кусок пирога под названием — жизнь.

И сейчас, стоя над поверженным Армстронгом, доспех которого разорван на части, я будто окунулся в воспоминания. Кровавая луна, смерти, вопли боли и витающий повсюду запах отчаяния.

— Кха… У-убей меня уже… — хрипел герой, больше похожий на скелет, обтянутый костями. — З-закончим это…

Я опустил глаза вниз, высокомерно посмотрел на умирающее тело. Армстронг гнил в прямом смысле этого слова. Мне не нужно было пробовать его кровь, чтобы понять, что та нечиста. От него воняло разложением, смертью, чем-то настолько мерзким, что даже мне было трудно подобрать слова. Захлебываясь кровью и содрогаясь тщедушным телом, он смотрел на меня волевым взглядом, принадлежавшим не сломленному человеку. Как бы не старался заставить его познать настоящий страх и отчаяние, так и не смог добиться этого. И это… бесило меня. Мясо должно бояться. Должно жаться в ужасе!

— Жалкий человек, — холодно заговорил я. — Ты даже представить себе не можешь, какую силу вы с Архангелом разбудили. Вы, два идиота, решили пойти против Первородного. Открыть охоту на того, кто вырезал пачками, таких как вы, — покачал я головой и оскалился. — Люди… Вы как были тупым скотом, так им и остались.

Герой хрипел. Он умирал, и я чувствовал это. Жизнь с каждой секундой покидала его тело, что в прямом смысле чуть ли не разрывалось. Сама кровь Армстронга пыталась убить его, отчего герой был похож на ходячий труп.

Мерзость…

Мне уже доводилось встречать подобных в своём мире. Смертные, получившие дар бессмертия. Их тела отказывались принимать мощь вампира, и они превращались в то, что вызывало у моего народа отвращение. Ничтожества недостойные жить.

Вот только…

Я плотоядно оскалился. По-звериному. По-хищному. Мои глаза вспыхнули интересом и мощью первородного, и я наклонился к телу умирающего.

— Скажи, Армстронг… Ты хочешь жить?

Герой вздрогнул. Его сердце совершило гулкий удар, а глаза посмотрели на меня в неугасающем пожаре надежды. Он хотел жить. Желал этого всей душой.

— Д-да… — прохрипел Армстронг из последних сил.

— Что ж, — мой оскал стал ещё шире, а кровавое безумие заволокло разум. — Это будет интересно.

Вытянув руку, я разрезал когтем запястье. И если в обычных условиях рана бы затянулась мгновенно, то не в этом случае. Ранение, нанесённое вампиру другим вампиром или самому себе, исцелялось дольше.

— Пей, раз хочешь жить, — ухмыльнулся я.

Густая кровь закапала на губы Армстронга, и тот начал глотать её, принимая дар бессмертия. Дар, за который умирающие короли и императоры преклоняли перед нами колено, желая спасти свои жалкие жизни. И теперь, среди разрушений, крови и хаоса, я даровал бессмертие тому, кто либо примет его и позабавит меня, либо умрёт в мучениях. Любой из этих вариантов меня устроит.

Тело Армстронга выгнулось дугой, его глаза вспыхнули кровавым светом, а из глотки вырвался истошный крик боли...

Подняв голову и не обращая внимание на вопли Армстронга, посмотрел на небо и увидел летевшие в нашу сторону дирижабли ЦАГ.

Я оскалился в предвкушении и с насмешкой произнёс:

— А вот и кавалерия.

Глава 16

— Слышал, что в северном районе творится? Говорят, целую толпу героев кто-то порешил! Новости до сих пор разрываются!

— Да, видел. Повезло, что мы живём в центре. Пойдём, ещё накатим?

— А пойдём!

Я слушал разговор двух полупьяных мужиков у круглосуточной аптеки. Сам, держа руки в карманах, ждал пока остановится поток машин, и загорится зелёный сигнал светофора.

По небу парили массивные дирижабли ЦАГ, а по дорогам носились полицейские машины, спешащие в северные районы Нью-Тейко.

Проводив парочку таких взглядом, я хмыкнул и поправил на себе новенький чёрный пиджак. Впрочем, на мне был не только он, но и чёрные брюки, включая лакированные ботинки и белую рубашку. А поверх всего этого щегольского прикида осенний плащ серой расцветки.

После того, как Армстронг отключился от боли и я не услышал более биения его сердца, мне оставалось лишь свалить оттуда. Это мясо как было ничтожеством, так и осталось. И раз он откинулся при попытке принять дар бессмертия, то грош цена его рвению жить.

Оставаться дальше и сражаться с ЦАГ было попросту лень. Я итак неплохо развлёкся. Так что сменив потрёпанный костюм Призрака и потрескавшуюся маску, оставил сумку в одной из моих нычек, после чего в гражданском отправился гулять по улицам. И хоть город стоял на ушах, это не мешало мне наслаждаться. Даже приоделся по настроению. И сейчас с довольной улыбкой смотрю на Нью-Тейко по-новому. Академия — это, конечно, забавно. Но я хочу повеселиться. Проблемы, что давили на плечи юного Райана, теперь не чувствовались чем-то весомым. Недопонимание в семье, липовая невеста, промежуточные экзамены. Смешно. Даже не думал, что нечто подобное может озадачить.

Я вновь стал самим собой, будто пробудив ту часть, которая спала мирным сном. И теперь, наблюдая за окружающими меня смертными, лишь ухмылялся и понимал, каким дураком был. Отказался от собственного «Я», решив играть в человека. Нет… Я хотел стать человеком. Желал обрести то, чего не мог в прошлом. Вот только зачем? Для чего менять самого себя, раз ты изначально другой? Проще принять этот факт. Осознать его.

Загорелся зелёный свет, и я неторопливым шагом двинулся в толпе людей, ощущая себя акулой, среди косяка добычи. Те обходили меня, сторонясь на подсознательном уровне, как добыча сторонится охотника. Перейдя дорогу, повёл носом и уловил сладкий аромат. Запах духов, феромоны.

— Четвёртая группа, — улыбнулся я, двинувшись по следам остаточного шлейфа.

Среди гула машин, разговора прохожих до слуха донеслась танцевальная музыка, исходящая из ночного клуба. Я бросил взгляд на перекрёстке вправо и увидел ночное заведение с десятками припаркованных автомобилей вдоль улицы. Молодые люди, люди постарше. Контингент здесь был разный. Все толпились у входа, ожидая очереди. Молоденькие девочки в коротких юбках и с ярким макияжем. Были здесь и более взрослые дамы, в длинных платьях, подчёркивающих сексуальность. Разницы никакой — от всех веяло похотью.

Сам вход ночного клуба «Фисташка» сторожили двое мордоворотов, пропуская по дресс-коду и фейс-контролю. И раз уж запах, который я уловил, скрылся в дверях данного заведения, то мой путь пролегал именно туда.

— Стоять, — упёрлась в мою грудь ладонь лысого амбала в чёрном. — В очередь давай, парень.

Я хмыкнул, оглядел его снизу вверх и обратно. Убить его прямо сейчас не составит какого-либо труда. Однако, следует держать маскировку под человека. Мне же не нужно, чтобы шобла разыскивающих меня героев сбежались сюда и испортили отдых.

Впрочем, это не значит, что скоту позволено ко мне прикасаться.

Фейсер не успел осознать: что произошло, как моя ладонь накрыла его запястье и сжала. Сжала, но не сломала. Пока что…

— Арррх! — вскрикнул он очумело, рухнув передо мной на колено и натужно захрипев.

— Луис! — его напарник пересрал и поторопился вынуть пистолет, что лишь позабавило меня. Зрители же, смотря на эту картину, затихли.

— Я бы мог убить твоего кореша в мгновение, пока ты возишься с пистолетом, — высокомерно произнёс я, скосив взгляд на жилистого напарника верзилы.

В этот же момент двери клуба открылись, из них вышла группа людей, возглавляемая одетым в белоснежный костюм брюнетом. Его холёная физиономия с аккуратными усиками и загоревшей кожей буквально кричала, что он — местный властный перец.

— Что тут происходит? — вынул он из портсигарника коричневую сигару и закусил её зубами, а люди за его спиной напряглись.

— Б-босс… — прохрипел удерживаемый мною амбал.

— Нарушитель, — быстро отрапортовал его напарник, всё же достав пистолет и напугав стоявших в очереди.

Какой идиот додумался дать этому мясу оружие? И смех и грех.

— Вот как, — взглянул на меня брюнет, которому слегка за сорок. Оценивающе. Вызывающе. И если он хотел, чтобы от его взгляда я обосрался, то явно ошибся. — Пропустите его, — на его лице растянулась улыбка.

Я хмыкнул, разжал кисть, от чего амбал свалился к моим ногам и, тяжело дыша, баюкал свою руку.

— Благодарю, — бросил я, проходя мимо местного босса, не смотря на него. Ему достаточно будет, что Беррада сказал: «спасибо».

Мою спину проводили внимательными взглядами, но мне было откровенно плевать. А ещё мне скучно… После бойни краски мира выцвели, и накатила меланхолия. Хотелось действовать. Хотелось жить. А уж после того, как вкусил человеческой крови, эти желания усилились в разы.

Миновав тускло освещенный коридор, где у разрисованных баллончиками стен жались пьяные парочки, я прошёл гардеробную, скинув серый плащ, затем несколько дверей, в числе которых были туалеты, и вышел в большой зал. Музыка ударила по ушам троекратно, запахи усилились в разы. Разгорячённые посетители и посетительницы клуба лихорадочно тряслись на танцполе, находясь в своеобразном трипе от алкоголя и наркоты, которую, судя по всему, толкали у лестницы на второй этаж. Запахов было столь много, что смешивались друг с другом, наслаиваясь, как праздничный торт. Спирт, пот, духи, табачный дым, закуски, что подавались официантами.

Две подвыпившие девушки, одна в розовом коктейльном платье, а другая в короткой тёмной юбке с колготками в сетку и белой блузке, прошли мимо меня и стрельнули глазами. Блондинка в розом невзначай коснулась моего плеча и кокетливо улыбнулась, двинувшись за подругой. Ну, а я хлопнул её по шикарной заднице, заслужив от неё горячо брошенный взгляд.

Иди, сучка, надо будет, и я тебя найду.

Они пропали в гуще толпы, а я повернулся к центру танцпола. Тот самый аромат. Настойчивый, манящий, будоражащий. Он выделялся среди всех прочих.

Как волнорез, я двинулся сквозь танцующих. Девушки в свете лазеров и стробоскопов провожали меня многообещающими взглядами, ощущая исходящую от моего тела волну силы и чего-то большего, чем могли дать иные партнёры. Несколько самых ретивых касались меня тем, чем одарила их природа. Они зазывали остаться и танцевать именно с ними. Но мне не было до них никакого дела. Я двигался лишь на запах, напрочь игнорируя всех и вся. И так, пока не встретил её.

Бордовое короткое платье облегало и подчёркивало каждый изгиб. Сочные спелые губы, накрашенные красной помадой, были влажными от горячего дыхания. Распущенные волосы цвета вороного крыла водопадом спадали к пояснице, а кукольное и даже невинное лицо с ярко выраженной родинкой под глазом, выделяло её из толпы. Она танцевала и двигалась так, словно все вокруг были не более чем массовкой. Словно всё здесь было только для неё.

Чувствуя, как мой голод вновь дал о себе знать от подобной добычи, я хмыкнул и одним движением оказался перед её лицом. Она удивилась. Её голубые глаза на короткое мгновение расширились, но это быстро прошло. Её губы слегка приподнялись в уголках, отобразив улыбку.

— Потанцуй со мной, — произнёс я громко, дабы она услышала среди хаоса музыки и довольных женских визгов.

— Сколько тебе?! — спросила она с улыбкой.

Мд-а уж. Райан выглядел достаточно молодо.

— Тебя не посадят, не волнуйся!

Она рассмеялась:

— А ты забавный! Как зовут?!

— Называй меня сегодня: Любимый, и я исполню твои желания!

— Тогда ты зови меня…

Я приложил палец к её губам, прервав.

— Сегодня тебя зовут: Куколка!

Она довольно улыбнулась. И я услышал, как её сердце забилось в ритме наслаждения.

Мы с Куколкой начали танцевать, дополняя друг друга, отбросив весь мир вокруг. Она отлично владела телом, изгибаясь в моих объятиях, как змея. Я проводил по её изгибам ладонями, будто лепил из глины. Мягко, плотно, стараясь не сломать. Наши тела сплетались в одно целое. Я ощущал её горячее дыхание на моём лице. С каждой секундой. С каждым мигом глаза Куколки наполнялись всё большей и большей похотью. Её желание было столь отчётливым, что моё нутро дрожало от нетерпения. Хочу впиться клыками в её нежную кожу. Почувствовать вкус редкой четвертой группы крови.

Не сдержавшись, притянул её к себе и поцеловал. Грубо. Настойчиво. Куколка не ожидала подобного, по крайней мере не на танцполе, вздрогнула, но ответила мне. Сначала робко и будто привыкая, а затем всё свободнее и свободнее. Мы прилипли друг к другу так, словно пытались утолить обоюдную жажду. В один момент она прикусила мою нижнюю губу, что лишь раззадорило меня и подлило масло в огонь. Я не стеснялся нагло исследовать её тело, имея над ним уже полную власть. Кругом танцевали люди. Но всем было плевать.

Извернувшись в моих руках и схватив меня за пах, Куколка томно выдохнула и откинула волосы, оголив шею.

— У тебя классный!

— Сегодня он в твоём распоряжении!

Она засосала меня, просунув влажный язык в мой рот. Мы целовались, закружившись под музыкальный бит, что совсем не подходил для медленных танцев. Одной рукой я держал её за талию, а второй вовсю наглаживал через трусики её горячую розочку, лепестки которой уже давно намокли.

— Ты издеваешься… — закусила она мне губу, ощущая мои пальцы на своей твёрдой кнопочке удовольствия.

— Кончай, — ухмылялся я. — Не сдерживайся. У нас впереди вся ночь.

От этих слов она прижалась ко мне, приоткрыла рот и закатила к потолку глаза. Её длинные ноги сжали мою ладонь, а спина выгнулась в пояснице.

— Ах… да-а-а… — протяжно простонала Куколка мне на ухо.

Я убрал руку из-под её платья, дав ей минутную передышку. Сам поцеловал её, прижимая к себе и поддерживая. Мы снова закружились. Проходящий мимо официант с подносом даже не заметил, как пропал один из коктейлей.

— Для твоего ротика, — ухмыльнулся я, угостив Куколку.

Она, улыбаясь, сделала несколько глотков через соломку и вновь обняла меня.

— Ты такой классный, Любимый!

— Как и ты, Куколка, как и ты…

…Спустя двадцать минут мы уже находились на заднем сидении такси, водитель которого вёз нас в ближайший отель и пытался полностью игнорировать бессовестных пассажиров, довольствующихся друг другом. Через динамики играла музыка, сквозь приоткрытое окно проникал ночной ветер, ну, а я проникал пальцами в Куколку. Мокрая и горячая, она снова не сдержалась и кончила. Водитель, глотая слюни, поглядывал в зеркало заднего вида.

— Любимый… — пьяным взглядом смотрела на меня Куколка. Её рука гуляла в моих штанах вверх и вниз, сжимая моё хозяйство от нетерпения.

— Потерпи ещё немного, — улыбнулся я уголком губ, а она облизнулась…

…Расплатившись с работником на ресепшене отеля, мы ворвались в лифт, где продолжили чуть ли не пожирать друг друга, игнорируя пару пожилых людей, смотрящих на нас с осуждением. И не спится старикам.

Наш этаж. Коридор с красным ковром, множество комнат и желанная дверь, что я открыл ключом картой.

Мы влетели в номер, целуясь и сбрасывая с друг друга одежды. Опрокинули с тумбы светильник, зацепили кофейный столик и рухнули на белоснежную кровать уже голые.

Куколка раздвинула ноги, а я налёг сверху. Секундная пауза, и я вошёл в неё. Неспеша, со вкусом. Как заправный дегустатор. Ощущая каждый пройденный сантиметр её влажной тугой сокровищницы.

— О, Боже… Да… — горячо простонала Куколка.

— Ты супер… — прорычал я довольно.

От чего она благодарно принялась осыпать меня поцелуями.

— Быстрее… — прошептала она.

— Нет, — ухмыльнулся я. — Не торопись, Куколка, всё будет, — глумливо прошептал я, продолжая её чрезвычайно медленно иметь.

Она ёрзала подо мной, как змея, схватила меня за ягодицы, пытаясь ускорить темп. Но я продолжал издеваться. Медленный секс. Он на грани похоти и зуда. Монашки от такого сходили с ума, раскрывая истинную животную суть. Когда смесь удовольствия и стресса в Куколке прибавилось, я практически вышел из неё, а затем… Затем резко и жёстко вошёл.

— Ааааххх… Господи! Да, любимый! — её лицо в гримасе было прекрасным.

А дальше всё для меня было, как в тумане. В кровавом, безудержном и безумном тумане. Обрывки, в части из которых Куколка со стонами скакала на мне, следом картина менялась, и я грубо наматывал её волосы на кулак, находясь сзади. Я имел её жёстко, быстро, рванным темпом. Заходил резко. Заходил плавно. Она кончала. Кончал и я. Ей на оттопыренную задницу. На грудь. В рот.

Перед рассветом, я поднялся с частично окровавленных простыней, весь взмокший, но довольный. Куколка лежала на двуспальной кровати и слабо дышала. На её шее отчётливо виднелись следы укуса из которого текли маленькие дорожки крови. Длинные чёрные волосы раскиданы на подушке, всё тело, источающее испарину, покрыто потом. Она была жива. Убивать такую красоту я не собирался. Даже у таких, как я, есть правило — Жизнь за кровь. Только касается оно тех, кто не перешёл мне дорогу.

Полюбовавшись несколько секунд столь замечательной картине, я бросил взгляд на зеркало, что было дверцей шкафа. В отражении на меня смотрел всё тот же Райан Купер. Мальчишка, тело которого я занял и жизнь которого проживаю. Вот только глаза… Кроваво-красные. Они полыхали и в их глубине я видел себя прошлого. Первородного вампира, прозванного когда-то Беррада.

Открыв дверь балкона и впустив свежий воздух, вышел наружу и вдохнул полной грудью. Номер находился на двадцать втором этаже и сейчас, как на ладони, передо мной раскинулся Нью-Тейко.

Ночная жизнь ещё кипела, будто бы не замечая хаоса и паники, что творилась в северной части города. Я видел, как там, вдалеке, парили дирижабли ЦАГ. Видел, как тьму освещали последствия битвы в виде пожаров и зарева. Где-то там герои до сих пор ищут чудовище, которое спокойно смотрит на их потуги и ухмыляется.

Опустив глаза, посмотрел на свою руку и та преобразилась по моему желанию. Острые когти сменили пальцы, вены набухли от мощи, а мышцы налились силой.

Интересовало ли меня, что ЦАГ предпримет дальше? Да, но не более, чем слона, которого пытался укусить комар. Они не оставят своих попыток устранить того, кто носил личину Призрака, а значит охота продолжится. А там, где охота, там и кровь. Замкнутый круг, который более не разорвать. Впрочем, эту охоту начал не я… Но и жертвой становится не собираюсь. Пусть приходят. И я вновь утоплю их в крови, указав им место.

— Ликом пригож, а речами умилен, — тихо запел я старую песню из моего мира.

— Только в глазах, стоит холод могильный…

— На порог он придёт, договор заключить…

— Кровью твою испьёт, взамен жизнь сохранив… — мой тихий голос подхватывал ветер, унося с собой.

— Бойтесь детей ночи приходящих на порог…

— Нет спасения, нет мольбам…

— Только кровь от колотых ран…

Услышав доносящийся из квартиры протяжный стон Куколки, я ухмыльнулся и, бросив последний взгляд на дирижабли, зашёл обратно в номер. Впереди ещё час до рассвета. А значит пора завтракать…

Глава 17

Спустя двое суток…

В остеклённом небоскрёбе, принадлежавшем Центральной Ассоциации Героев, проходило важное совещание. На шестьдесят пятом этаже, в огромном актовом зале с панорамными окнами, за массивным столом восседали те, кого в империи часто называли Спектрами Аркадии. И хоть большинство мест было занято, три из них пустовали, что создавало гнетущую атмосферу.

Прибыв на место бойни, а по-другому северные районы Нью-Тейко сейчас не назовёшь, герои так и не нашли наёмника S-ранга с позывным — Призрак, устроившего всё. И хоть Спектрам доводилось сражаться с сильными злодеями, разрушающими города и убивающими их коллег, они ни разу не видели ничего подобного. Форменный Ад. Вот во что превратился север города. Огромное количество тел. Разорванных, насаженных на разнообразные предметы, порванных, придавленных и обескровленных. Крови было столь много, что разрушенные дороги улиц блестели в свете солнца, стоило тому выйти и разогнать ночь. Даже сейчас, когда прошло два дня безрезультатных, но не закончившихся поисков Призрака, службы до сих пор вывозили трупы и разбирали завалы. Кем бы наёмник ни был, он убил столько героев, что верхушка руководства ЦАГ выставила его поимку в приоритет. Их можно было понять, ведь более девяноста процентов филиала Ассоции, базирующегося в Нью-Тейко, оказались вырезаны.

Раздался звонкий колокольчик, и все присутствующие герои элитной десятки с разными эмоциями, начинающимися хмуростью и заканчивающихся безразличием, посмотрели на двери лифта. Из кабины вышла облачённая в серебряные доспехи Артурия. Светлые волосы убраны в хвост, в красных глазах задумчивость. Как всегда собранная и серьёзная. Цокая по плиточному полу сапогами, она подошла к своему месту за столом, положила сиреневую папку и бросила взгляд на два пустующих кресла, что вызвало тяжёлый вздох.

— Ну, что выяснила? — с ядовитой улыбкой стервы, спросила Фурия, перебирая пальцами по рукояти собранного кнута.

У остальных героев был тот же вопрос. Не зря же их собрали здесь.

— Немногое, — сухо ответила Артурия, бросив неприязненный взгляд на коллегу.

Раскрыв папку, она вынула данные и фотографии, что ей выдало начальство. В их числе были и данные из лаборатории, которые доктор Освальд когда-то передал Армстронгу и Архангелу.

— И что это? — непонимающе спросил Островитянин Ашрах, разглядывая одну из фотографий. Быстрейший из десятки. — Здесь размытое пятно. Ничего не понятно, — и отложил снимок.

— Это я должна у тебя спросить, Ашрах, — задумчиво заговорила Артурия. — Снимки изъяты из архива «Глаз Бога», доступ к которому получил директор. Как быстро должен двигаться человек, если даже эта технология не смогла зафиксировать его чётко?

Герой нахмурился. Он закусил нижнюю губу и сильно задумался, не желая признавать факта…

— Он быстрее тебя, — меланхолично произнёс его напарник — Родан, которого Райан называл любителем-некрофилом. — Гораздо быстрее.

— Ну, спасибо, — зыркнул на него Ашрах и вынужденно кивнул. — Родан прав. Если это пятно и есть Призрак… — поморщился герой и выплюнул. — Он быстрее меня. Чёртов наёмник.

— Раз так, это уже объясняет: почему он одолел стольких, — кивнула хладнокровно Артурия.

Неожиданно раздался высокомерный смешок. Все присутствующие сразу обратили внимание на бородатого героя в красно-синем трико и белым плащом — тот рассматривал фотографии, не скрывая улыбки.

— Я сказала что-то смешное, Покровитель? — недобро прищурилась Артурия.

— Да нет, — помахал мужчина фотками. — Просто смешно от мысли, что эти два неудачника не справились с каким-то наёмником. Помнится, я говорил, что Архангел и Армстронг не достойны зваться спектрами. И вот, прямое доказательство, — он надменно хмыкнул, взглянув на фото пернатого с железкой, и едко фыркнул. — Слабаки. Я бы этого ублюдка в бараний рог скрутил и удавил, как шваль. Позорники.

— Хватит причитать, Гонзо. Ты мог подохнуть также, как Архангел и Армстронг, — хихикнула Фурия и, увидев, как Покровитель бросил на неё взгляд, аппетитно провела языком по верхней губе. — Не обижайся, сладкий. Я же любя…

Фыркнув, Покровитель вновь всмотрелся в фотки, а следом раздался вопрос Родана, державшего в руках данные доктора Освальда:

— Не пойму. Тут написано, что с высокой долей вероятности: Призрак является одним из выживших участников проекта «Уроборос»? Серьёзно?

Услышав вопрос коллеги, все сразу же оторвались от полученных «Глазом Бога» фотографий и взяли листы с идентичной информацией, что и у Родана.

— И правда…

— Интересно…

— Хрень какая-то… — фыркнул Покровитель, тем не менее сбавив спесь.

Если против Архангела и Армстронга сражался выживший проекта, это хоть как-то объясняло, почему они проиграли. Однако, оставался ещё один момент, который герой и озвучил:

— Разве Армстронг не являлся одним из подопытных? Раз так, то почему продул? Тем более, что они с Архангелом уже убивали какую-то бабу, что тоже являлась выжившей «Уробороса».

— Хороший вопрос, — добившись желаемого поворота в дискуссии, Артурия поднялась из кресла, подошла к стене, где находился пульт от проектора.

Вскоре стёкла помещения закрыли опустившиеся жалюзи, погрузив его в лёгкий полумрак, а следом показался видеоряд. Редкие кадры, за которые имперская канцелярия могла казнить каждого, кто находился в этом зале. Даже не смотря на то, что те являлись Спектрами. Подобная информация могла полностью разрушить натянутые отношения между ЦАГ и Императором, указы которого никто не смел оспорить.

Картинка зарябила, и кадры прояснились. Выцветшие, сделанные в чёрно-белом цвете, они сменялись друг за другом. Старое, забытое и высшей секретности видео. Вот, что смотрели герои на экране.

На изображении десяток людей в белых халатах с пластиковыми планшетами в руках, небольшая комната, похожая на операционную, и женщина, что лежала прикованная к столу и истошно кричала. К её телу было подведено множество трубок, внутри которых текла неизвестная жидкость. Присоски, подсоединенные к её голове и сердцу. Несколько аппаратов, то и дело пиликали, о чём-то сообщая учёным, записывающим каждый миг происходящего. На их лицах не читалось ничего, кроме безразличия к кричащей подопытной.

От вида этой несчастной, Артурия поморщилась и будто бы сама ощутила, как та страдает. Ей было искренне жаль эту женщину.

— … Семьдесят один процент отторжения, — со вздохом произнёс один из учёных, вид которого кричал, что он — куратор эксперимента. — Слишком много…

— Меньшего мы не смогли добиться, — проговорил его коллега и подошёл к пакету с жидкостью, постучав по нему пальцем. Женщина на столе умоляюще сипела и просила его остановиться, но тот безэмоционально игнорировал её призывы. — Патоген не приживается в носителе и агрессивно атакует всю клеточную систему. Тела подопытных не справляются с нагрузкой.

— Что с направленным поглощением? — устало осведомился куратор, поправив круглые очки.

— Нам не удалось избежать поглощение стволовых клеток, которые патоген атакует в первую очередь, — отошёл учёный от стола, слыша за спиной истошный вопль подопытной. — Изменение патогена постоянно ведёт к разрушению его структуры. А без этого изменения, подопытные не справляются с бесконтрольным состоянием аберрации.

Вслед за его словами, женщина издала по-настоящему животный рык. Её тело забилось в судорогах и выгнулось дугой. Удерживающие ремни заскрипели от натуги, а учёные затихли, внимательно следя за ней в ожидании результата.

И тот не заставил себя ждать.

В динамиках помещения ассоциации, где сидели затихшие и смотрящие видео герои, раздались звуки, от которых у многих мороз пробежал по коже. Они собственными глазами видели, как тело подопытной преображалось. Кожа посерела, пальцы рук превращались в когти, лицо изменялось во что-то настолько жуткое, что от одного вида подобного, герои морщились. Артурия же сохраняла спокойствие, но даже ей удалось это с трудом, видя во что превращалась женщина.

Чудовище. Тварь. Всё её тело изменялось столь стремительно, превращаясь в существо, которому в этом мире нет места и названия. Оно было чуждо. Было неправильным. Опасным.

Вскоре крик, больше похожий на рёв зверя, затих. Тело подопытной, бившееся в конвульсиях, безвольно распласталось на операционном столе, а писк аппаратуры показал, что та мертва.

— Для протокола, — раздался безразличный голос куратора. — Эксперимент тридцать четыре «С» окончился неудачей, — чиркнул он что-то в планшете. — Очистить лабораторный стенд. Подготовить эксперимент тридцать пять «С».

Поставив видео на паузу, Артурия всмотрелась в лицо каждому из присутствующих героев.

— Что это было? — нахмурившись, спросил Покровитель. — Что за тварь была на том столе?

— Не тварь, а человек, — сухо ответила Артурия и продолжила: — Судя по видео, учёные «Уробороса» пытались достичь чего-то. Возможно, нового витка эволюции Эсперов. Что в конечном итоге и удалось...

— Поясни, Артурия, — подал голос Родан.

— Выжившие свидетели утверждают, что видели чудовище, — выпрямила героиня спину. — Все фотороботы, что удалось составить, представляли собой похожую личность. Острые клыки, — начала она загибать демонстративно пальцы, указав кивком на экран и то, во что превратилась подопытная. — Когти, вытянутые уши, приподнятый, будто у летучей мыши, нос. Каждый из них описывал то, что вы видите на экране. Только… Эта женщина изменилась гораздо сильнее… Во всяком случае, свидетели не описывали ещё каких-либо деталей, которые можно принять за мутацию.

— Где ты достала это видео? — опасливо и тихо спросил древесный Мак. — Ты, вообще, в курсе: что будет, если Служба Безопасности империи узнает о нём?!

— В курсе, — кивнула уверенно Артурия. — И, надеюсь, вы благоразумно будете молчать об этом. Иначе, всех нас ждёт сами знаете что. Где я достала видео — неважно. Оно есть, вы его видели, и этого достаточно.

Герои переглянулись и кивнули друг другу, дав тем самым обещание, что будут молчать об увиденном.

— Что с той девчонкой, которая якшалась с Призраком? — приторно сладким голосом задала вопрос Фурия. — Ты её допросила?

— Допросила, — поморщилась Артурия, вспомнив всё, что ей рассказала пострадавшая Виктория. — Она лишь маленькая переменная, попавшая под раздачу, и никак не связана с Призраком. Кроме кадров, как тащила его к себе домой, большего на неё ничего нет. Пустота, и всё. Они не связаны, кроме взаимной помощи и короткого разговора, из которого ничего важного нет. Единственная зацепка это то, что Призрак… — ещё сильнее сморщилось лицо героини, что для мужчин могло показаться даже милым. — Пришёл ей на помощь в нужный момент.

— И оторвал Филиппа от интересного занятия, — похотливо ухмыльнулась Фурия. — Да, мы слышали об этой ситуации.

— Именно поэтому, дабы не развивать скандал, руководство отпустило её.

— Просто отпустило? — продолжала допытываться бдсмщица.

— Под мою ответственность, — сухо ответила Артурия. — Архангел опорочил имя героя, решив надругаться над ней. И не нам её судить. Дело закрыто.

Получив ответ, Фурия обыденно пожала плечами и потеряла интерес к беседе. Слово же взял Родан, внимательно смотревший то на данные доктора Освальда, то на видео:

— Выходит, у них получилось? Призрак — схожая тварь, что и на видео?

— Как я выяснила — да, — кивнула Артурия. — Большей информации об этом эксперименте нет, кроме разве что названия.

— Названия? — приподнял бровь уже Древесный Мак, остальные герои тоже заинтересовались.

— Да, названия, — повернулась Артурия и посмотрела на экран, а именно на мёртвую женщину-монстра. — «Homo Renatus», что с перевода означает — Человек Перерождённый.

Услышав слова коллеги, остальные герои последовали за её взглядом и посмотрели на то, что учёные именовали «Человек Перерождённый». И если это их перерождение… То страшно представить, каков его конечный результат. Каждый из них думал об услышанном и увиденном, понимая, что для конкретных ответов оставалось сделать лишь одно. То, что от них требует руководство, а именно — поймать Призрака.

Вздохнув, Артурия отвернулась и взглянула на коллег, после чего объявила командным голосом:

— Найдите лист под номером семь. Именно это поможет нам в будущем… А точнее, все элементалы со способностью Чистый Свет, которых мы сможем собрать для задержания Призрака. Включая аристократов, с кем сможем договориться о помощи…

* * *

Мотор тонированного автомобиля взревел, заставляя людей обернуться на заходящий в крутой поворот ярко-красный спорткар-купе. Девушки провожали машину с интересом, а парни и мужчины тихо завидовали тому счастливчику, что мог позволить себе подобного железного зверя. Резво сменив полосу движения и получив в ответ гневные сигналы других водителей, владелец авто стал замедлять ход и вскоре въехал на территорию парковки академии Нью-Тейко, где разрешалось оставлять транспорт лишь сотрудникам.

— Видела? Кто-то из преподов купил такую тачку...

— Мне показалось, за рулём был молодой красавчик...

— Пойдём, посмотрим?

Директор академии только покинула своё авто и удивлённо приподняла бровь. Впрочем, удивилась не только она, но и некоторые учителя, приехавшие за полчаса до занятий.

Остановившись, водитель неизвестного ядовито-красного автомобиля открыл дверь-ножницы и вышел наружу. Деловой костюм бордовых цветов. Зачёсанные назад тёмные волосы. Солнцезащитные очки. Им оказался молодой юноша привлекательной внешности. Вдохнув свежий утренний воздух, он будто бы повёл носом, словно улавливая запах, и одной рукой захлопнул дверь. Клик на кнопку ключей, и спорткар маякнул фарами, заблокировав двери. Юноша же приподняв носок ботинок, убедился в их идеальной чистоте и двинулся в сторону ворот учебного заведения.

— Райан?! — окликнула его Барбара.

Остановившись, парень лениво повернул голову и посмотрел на директора, которая была удивлена не только его внешним видом, но и дерзостью. Всё же он — ученик и не имел право занимать чьё-то место на парковке.

— Барбара, — хмыкнул юноша и от женщины не укрылось, что сделал он это как-то необычно. По-звериному. — Что-то хотела?

Офигевшие от подобного обращения учителя в полном недоумении воззрились на юнца и госпожу директора, что едва не уронила на асфальт челюсть.

— Ты — студент, Райан, — строго заговорила Барбара, добавив в голос холодные нотки. — А это парковка для сотрудников академии. По правилам ты не имеешь право въезжать на неё.

— Да? — юноша ухмыльнулся. — И что теперь, накажешь?

— Сделаю выговор, — ещё строже заговорила директриса, а учителя попытались побыстрее покинуть парковочные места. — И сделаю звонок твоему отцу.

— Звони, — пожал безразлично парень плечами и, махнув рукой, двинулся в сторону входа, бросив на прощание: — Передай, мне тоже есть, что ему сказать.

— Да что это с ним...? — тихо пробормотала Барбара, удивлённая подобным поведением столь «прекрасного» во всех отношениях ученика.

Она явно не ожидала увидеть Райана с такой стороны. Он, конечно, был в меру заносчив, но сегодня явно что-то не так. Впрочем, раз он так себя повёл, то и она сделает, как считает нужным.

Барбара вынула из светлой дамской сумочки телефон и набрала нужный номер, не заботясь тем, что абонент может в такую рань не взять трубку.

Раздались настойчивые гудки, спустя десяток секунд на том конце провода раздался уважительный голос главы рода Куперов:

— Здравствуйте, госпожа директор. Не ожидал вашего звонка в такой час. Что-то случилось?

— Здравствуй, дорогой Брэдли, — с улыбкой проговорила Барбара, вспомнив бывшего ученика академии. — Да… Случилось…

Глава 18

Ступая по коридору главного корпуса академии, я держал путь к аудитории, где уже началась пара по иностранному языку. Звонок давно прозвенел, студенты расселись по классам, так что на этажном пролёте было пусто.

Лениво повернув голову, взглянул на яркое сентябрьское солнце за окном. То светило ярко, но уже не пекло, как в первые дни учёбы. Одна рука в кармане брюк, вторая держала за лямку портфель с несколькими тетрадями и учебниками за спиной, хранивший внутри самую главную ценность. Затемнённую бутылочку с кровью Куколки. Так сказать: оставил о девушке приятные воспоминания.

Завернул за угол коридора, продолжая неспешную прогулку на втором этаже, как мне навстречу вышли два поца с красными повязками студенческого совета. Дежурные, цеплявшие опоздавших и решавшие: что с ними делать. Эдакая полиция в стенах учебного заведения. Хотели преградить мне дорогу, двинувшись наперерез. Гнусавые улыбки, высокомерный взгляд. Один из них демонстративно поправил повязку.

Я не замедлился. Не сбавил шаг. И прошёл мимо, выпустив каплю своей ауры, заставившей старшекурсников испуганно попятиться и переглянуться между собой.

Отойдя от ментальной атаки, они что-то крикнули в спину после, решаясь меня остановить, но мне было так лень поворачивать голову, что просто забил. Вероятно, они поступили также, раз больше не появились.

Оказавшись напротив нужной аудитории, за дверью которой чувствовались уже знакомые запахи и раздавались привычные голоса, открыл её и прошёл внутрь.

Взрослая короткостриженная брюнетка в бежевом деловом костюме, державшая указку и объяснявшая материал, затихла. Взглянула на меня серыми глазами и нахмурилась, открыв журнал. Одногруппники тоже притихли, уставившись на меня в разном спектре эмоций. Малышка Кэтти лучезарно улыбнулась, прошептав: привет. Белла прищурила недовольно взгляд, скрестив худощавые руки на груди. Эдвард махнул рукой, держа шоколадку, а Джозеф и Лео просто кивнули.

Я молча прошёл к своему месту, меланхолично смотря в лица одногруппников. Забавно. Эти дети такие беззаботные. Даже не подозревают: с кем находятся в одном помещении.

— Молодой человек, вы ничего не забыли? — раздался позади меня строгий голос.

Обернувшись, посмотрел на недовольную учительницу, что видел впервые. Иностранный язык у нас не был с самого начала обучения по какой-то причине, которая мне неизвестна, а потому…

— Да нет, всё при мне, — указал я на портфель, а после плотоядно ухмыльнулся. — Бежевый вам к лицу, учитель.

Её брови взлетели в недоумении. Кто-то из одноклассников удивлённо выдохнул, а я прошёл к своей парте и приземлился на стул. Поставил портфель, закинул ногу на ногу и, откинувшись на спинке, подмигнул Кэтти.

— Кхм, — деликатно прокашлялась женщина и строго посмотрела на меня. — Вы, я так полагаю, Райан Купер?

— Да, это я, — улыбнулся я.

— За опоздание, вы будете наказаны дополнительным заданием для домашней работы.

— Давайте два. В следующий раз я также могу припоздниться, — расстегнул я верхнюю пуговицу, мило улыбнувшись.

Она бурила меня глазами, пытаясь понять, что ответить, а я хмыкнул и произнёс:

— Я, конечно, рад пообщаться с такой прекрасной леди, но может продолжим занятие? Не хочу, чтобы на меня «ополчилась вся группа».

Учительница, так и не найдя ответа, кроме возмущения, решила и вовсе не отвечать, а вновь взялась за урок, но нет-нет бросала на меня серьезный взгляд, обещающий кары небесные. Мне на это оставалось лишь умиляться.

— Бро, ты где был?! — прошептал Эд, незаметно жуя шоколадку. — Мы те… Ты что делаешь?!

— Да не жмоться ты, — открыл я батончик, который вытащил у него из кармана. — У тебя их и так нескончаемый запас.

— Мог просто попросить… — обиделся Эдвард, на что я постучал по его плечу и откусил кусок шоколадки.

Беррада не просит, толстенький человек. Он берёт то, что ему нужно, расплачиваясь сполна. Именно по этой причине я достал несколько купюр кредитов и положил их на парту перед пухляшом, заслужив его ошалелый взгляд.

— Теперь мы в расчёте.

— Да что это с тобой? — прошептал он, будто впервые видит меня.

— Стал самим собой, — хмыкнул я. — И тебе советую.

— Самим собой? О чём ты?

— Да забей, — отмахнулся я батончиком.

Учительница, которую, как оказалось, звали Разумовской Натальей Ивановной, вещала про язык Островитян. Вскоре она раздала листы с таблицами, чтобы мы заполнили их, обозначив уровень владения островитянским.

Взяв ручку, я только хотел написать, что мой уровень где-то около нуля, как в кармане пиджака зазвонил телефон, пронзивший тишину аудитории. Все сразу же оторвались от листов и посмотрели на меня, а учительница прищурилась и постучала указкой по плечу.

— Может уже возьмёте телефон или отключите, студент Купер? — сухо произнесла Наталья Ивановна, видя, что я игнорирую звонок.

— Думаете? — посмотрел на её, подняв глаза. — Ну, раз вы просите, — пожал плечами и достал из внутреннего кармана телефон. На лице появилась ухмылка, а палец коснулся дисплея, «случайно» включив громкую связь.

— Райан!!! — прорычал на том конце провода Брэдли, от чего несколько студенток вздрогнули, а учительница приподняла бровь. — Какого чёрта ты вытворяешь?! Почему мне звонит директор и говорит, что ты нарушаешь правила академии?! Ты совсем берега попутал, мальчишка?! Думаешь, раз ты далеко, я не найду на тебя управы?!

Брэдли распинался добрых три минуты, ни разу не повторившись. Обещал, что выкинет меня из рода и многое другое по списку. Лишит всего, если не отучусь. Вот это красноречие. Его бы способности, да на политическую трибуну, а не крабами заниматься. Хотя, что-то мне подсказывает, даже там он умудрился бы попасть в самый, что ни есть, просак. Всё потому что — идиот.

Одногруппники не сказали ни слова. Они молча смотрели на моё спокойное лицо, слушая весь этот бред. Учительница же немного нервничала, понимая: какой студент ей достался. Ну-ну, дамочка, я — добрый Первородный и обижать тебя не буду. Если только ты не заслужишь этого.

— Ты слышишь меня?! РАЙАН?!

— Ты закончил? — осведомился я и услышал в динамике возмущённое пыхтение. Вероятней всего, от моего подобного безэмоционального ответа у Брэдли от гнева свело челюсть. — У меня сейчас пара, и мне некогда слушать твой бред. До скорого.

— Да как ты смее… — он ещё пытался излить на меня своё будничное дерьмо, но звонок был сброшен.

Будто бы ничего и не произошло, убрал телефон в карман и вновь упёрся взглядом в лист, которые нам раздала учительница. Краем глаза я видел, что Эд смотрел на меня, как на какого-то незнакомца. Джозеф и Лео тоже поглядывали с непониманием, а учительница сохраняла молчание, словно находилась в прострации.

Вскоре Наталья Ивановна взяла себя в руки, и урок пошёл своим чередом. Между делом я осведомился у Эда за прошедшие дни.

Как оказалось, моих одногруппников волновало: где я пропадал все эти дни. В словах Эдварда чувствовалось реальное беспокойство, что вызывало у меня кривую улыбку. Даже странно. Сколько я знаю этого человека? Меньше месяца, а он искренне выражал опасение, будто со мной что-то могло случиться. Всё это колебало внутри нечто далёкое. Такое необычное чувство. Слабое. Опасное. И человеческое. Нужно выпить крови…

После пары, мы всей толпой двинулись в столовку, где мне задавали очередные вопросы. Много. Очень много вопросов. Нелепых, тупых, ненужных. Зачем всем нужно знать, где я был и что делал? Для чего? Глупые куски мяса, любящие пообсуждать жизнь других.

— Да хорош уже, бро, — просящим голосом заговорил Эдвард, когда мы расселись. — Неужели такой секрет? Колись, давай!

— И правда, Купер, — взял староста ложку. — Если это дела рода, то так и скажи.

Лео только покивал в знак согласия. Я же чувствовал нарастающее раздражение. И как только раньше воспринимал этих детей? Они слабы, непонятны, ничтожны. Кажутся такими незначительными, а их жизни не стоят ничего. Просто ноль. И тем не менее, мне нравилось здесь. Нравилось учиться и проводить время вместе с этими пакетами крови.

— На оргии, — ответил я после десятого повторного вопроса. — Я был на вип-оргии все эти дни.

Ложка выпала из рук Эдварда. Его круглые поросячьи глаза расширились, как у наркомана, и смотрели на меня, будто на сошедшее с небес божество.

— Хм, что-то такое я и предполагал, — покивал Джозеф, словно на само собой разумеющийся факт.

— Мужик… — благоговейно выдал Лео. — Девушки были красивые…?

— О-о-о-о… — заклинило Эда, после чего он вскочил и на всю столовую прокричал: — ОРГИЯ?!! Ты был на ОРГИИ?!!

Десятки глаз, как по указке, зыркнули в нашу сторону. И я оказался эпицентром всеобщего внимания. Раздались шепотки:

— Это Купер…

— Он чё… правда на оргии был?

— Фу… Извращенец…

— Так и думала, что он — озабот…

Впрочем, мне было глубоко насрать и меня больше заботили стакан компота со сдобной булочкой.

— Прекрати орать, толстяк, — поморщился я, видя, что пухляш не останавливается. — Ты порядком раздражаешь.

Не ожидав от меня подобных слов, Эдвард приоткрыл с обидой рот и сел обратно, начав что-то искать в своей тарелке, водя в ней ложкой.

— Это было жестоко, Райан, — сухо произнёс Джозеф, указав на Эда.

Я бросил взгляд на старосту.

— Не тебе читать мне нотации, юнец.

— Юнец? — недоуменно приподнял брови Джозеф.

— Аппетит пропал, — поставил я стакан на поднос и поднялся из-за стола, двинувшись в сторону выхода. — Чёртовы дети…

— Эй, Купер, привет! — преградила мне путь Сара. Рукопашница, команда которой только заходила внутрь. — Где пропадал?

— Бегал, — безынтересно ответил я, посмотрев на неё сверху-вниз.

— Вот как, — ухмыльнулась рыжая старшекурсница с вечным фингалом под левым глазом и сделала шаг ближе, прошептав: — Аманда места себе не находит и вспоминает тот вечер… Кажется, она готова. Тебе нужно только подойти к ней и…

— Не интересует, — перебил я её и двинулся вперёд, но остановился, когда на моё плечо легла её ладонь. — Руку убери, иначе лишишься её.

— Да что с тобой, Купер? — с нотками злобы спросила Сара. — Ведёшь себя, как мудак.

— Устал прикидываться хорошим парнем, вот и всё, — повернул я голову и посмотрел ей в глаза, выпустив ауры. — Аманде передай, пусть не зацикливается на мне. Я уже про неё забыл. Пока.

Рукопашница побледнела, вся её воинская спесь пропала. Верхняя губа задрожала:

— Дурак ты, Купер… — после чего ушла догонять своих подруг…

* * *

— Вот же, как всё раздражает, — пробормотал я, попивая кровь из бутылочки, сидя на крыше главного корпуса.

В ясном синем небе греет солнце. Ветер обдувает расстегнутую рубашку. В такую тёплую погоду самое то прилечь на зелёной траве под деревом и вздремнуть. Но я, какого-то хрена, припёрся в академию. Может, не хочу сломать всё что строил все эти годы? Пожалуй, так. Но, чёрт побери, из-за вида еды меня штормит. Столько аппетитных девочек, что текут слюни. Может надо было поговорить с той Амандой? Она, ниче так, и пахнет вкусно. Нет. Стоп. Никакого обеда в стенах академии. Одна жертва, и спалю своё местонахождение. Эх… Я опёрся на ладони и улыбнулся солнечному свету. Иногда хорошо посидеть, вот так, на свежем воздухе и никуда не спешить. Всего двадцать минут, но как же они прекрасны. Особенно без мелких крикливых ребятишек со своими ничтожными проблемами. Одним словом — Благодать.

Глоток крови, и я зажмурил глаза от удовольствия, после чего открыл их, посмотрев вниз. Прямо на копошащихся внизу людей, сравнив их с муравьями. Лёгкий ласкающий ветерок касался лица, развивая края расстёгнутого пиджака и рубашки. Тишина, умиротворение, пустота.

Ещё один глоток, и мысли свернули в сторону Юноны, с которой мы более не связывались после той встречи. Что она подумает, когда узнает о резне в Нью-Тейко? Хотя… Уверен, она уже в курсе всего. Новости до сих пор не утихали, а значит Юна всё знает. Знает, кто убил Архангела, а между тем вырезал огромное количество героев, попутно разрушив север города. Изменит ли она мнение обо мне? Отвернётся ли? Честно: не знаю. Я не хотел звонить ей сам. Каждый раз, остывая после марафона в «Эллирии», где и проходила оргия, брал в руку телефон, находил её контакт, но так и не звонил.

— Боишься, что она предаст тебя, Беррада… — криво ухмыльнулся я, сделав глоток. — Прям, как Мелисса… Она ведь тоже мне в вечной любви клялась, пока не узнала мою настоящую суть…

Это подвешенное состояние раздражало ещё сильнее, чем окружающие детишки. Понимаю, что нужно решить этот вопрос, как можно скорее. Но, что мне сказать Юноне? Что я — Первородный вампир, которому пятьсот лет? Смех, да и только.

— Вот и дожил… — пробормотал я, осушая остатки крови. — Рефлексирую, как смертный...

В любом случае, разговор с Юной состоится и расставит всё на свои места. А дальше посмотрим, к чему это приведёт. Меня же, помимо этого, интересовало: что там с Викторией, которая так и не появилась в академии? Как сказали парни, ей дали временный отпуск, чтобы восстановиться и переехать в новую квартиру. Похоже, ЦАГ подсуетились и решили замять преступления Архангела. Лицемерные ублюдки.

Убрав пустую бутылку в портфель, я поднялся, отряхнул штаны, в этот же момент входная металлическая дверь отворилась, и на открытый воздух вышла целующаяся парочка. Они не замечали меня ровно до того момента, пока парень не разорвал поцелуй.

— Свали отсюда, первокурсник, — высокомерно бросил он, прижимая хихикающее девичье тело к себе.

— Франс, ты такой грубый, — гладила блондинка его по плечу, улыбаясь.

Франс? Где-то я уже слышал это имя. Ах, да… Это же тот самый хахаль Анастасии, ради которого она приехала в академию и заплатила мне денег. И судя по тому, что я сейчас вижу, взаимной любовью здесь не пахнет.

— Ты меня не расслышал, первокурсник? — махнул он рукой на дверь. — Вали давай.

— Уже иду, — хмыкнул я и двинулся прямо к нему.

Сгорая в огне похоти, запах которой я ощущал в полной мере, молодой Ромео всё сильнее сжимал в своих объятиях отнюдь не Джульетту. Казалось бы, какое мне до них дело? Плевать и на Франса и на Анастасию. Вот только этот кусок мяса нагрубил мне.

Стоило оказаться с ним рядом, я схватил его за шиворот. Жёстко, как нашкодившего щенка. От подобной неожиданности Франс округлил глаза, отпустил из своих загребущих рук сочную блондинку и подался назад.

— Ты чего, пацан?.. — прохрипел он.

— Просто, — улыбнулся я и впечатал его в дверь.

Бум!

— Франс! — пропищала малолетняя пигалица за спиной.

— Кгха… Т-ты что творишь?.. — прохрипел Франс, пытаясь разжать мои пальцы.

— Не выйдет, — улыбался я. — Ты слишком слаб. И это старшекурсник? Позор академии. Из какого ты рода, ничтожество?

— Что сказал?! — рыкнул он.

И я стал вдавливать его в металлическую дверь, как пресс. Раздался скрежет металла и хрип.

— Из какого ты рода? — вдавливал я одной рукой его грудь, а вторую разглядывал на чистоту ногтей.

— Ш-шефер...

— Так значит это ты парень Анастасии? — перевёл я взгляд с ногтей на него.

Он вздрогнул и в его глазах теперь читалось многое. Страх. Непонимание. Обречённость. И это лишний раз подтвердило, что я прав.

— Кто ты…?

— Франс, скажи ему, что вы давно не вместе! — влезла блондинка, кудахтая уже сбоку.

— О, девочка, ты далеко не права, — с ухмылкой взглянул я на её возмущённую моську. — Твой Франс хочет не только тебя, но и другую. Я ни в коем случае не осуждаю, — повёл я головой. — Многожёнство, наоборот, поощряется в нашей империи. Однако, есть нюансы. Ты всё это время водишь Анастасию за нос, так ведь, Франс?

Тот стиснул зубы. Зыркнул на блондинку. Потом на меня. А после недолгих раздумий, прошипел:

— Ты её жених?..

— Ага, — оскалился я.

— Чего ты хочешь?.. Анастасия же заплатила тебе!

— Знаешь, инфляция и всё такое. К тому же, наш с ней договор выполнен, условия не нарушены. Так может мне пойти и рассказать ей всё что увидел?

— Тц-ц… — он бурил меня ненавистным взглядом, затем чуть не выплюнув, просипел: — Сколько тебе нужно?

Я скользнул взглядом по шее блондинки.

— Пусть снимает с себя все драгоценности. Плюс сверху семь миллионов. — скучным тоном произнёс я.

— Что?! — прикрылась руками старшекурсница. — Ни за что! Я ничего не отдам! Скажи ему, милый! — сглотнула она, глядя в мои глаза.

— Зайка, прости, так надо, — взглянул на неё Франс щенячьими глазами.

— Восемь миллионов, — зевнул я. — Продолжите драму, и останетесь без штанов. Либо без Анастасии, — хмыкнул я.

— Поторопись, детка, — сглотнул Франс, когда я придавил его сильнее. Парень уже даже не вырывался, поняв, что это бесполезно.

— Ты же сказал, что всё решил с той рыжей малолеткой! — завозмущалась блондинка, снимая серьги с брюлликами.

— Решил… Почти, — сгримасничал Франс, состроив виноватое лицо.

— Десять миллионов, — произнёс я.

— Ну, хватит! — возмутился «Ромео».

— Да уж, и правда, хватит, — высокомерно смотрел я на него. — Даю тебе два дня на перевод денег. Счёт возмёшь у Анастасии. Как ты объяснишь ей этот момент и ответишь на её вопросы, мне без разницы. А ты, — перевёл я взгляд на блондинку. — Иди и заложи всё это в ломбард. Франс принесёт чек и вырученную сумму. Да? — взглянул я снова на старшекурсника.

Тот сокрушённо кивнул. И это навело меня на мысль, что слишком уж странно он держится за младшую дочь Черновых. Почему? Думает, что-то перепадёт с наследством? Вот же, наивный дурак. Рыжий Ваня ему скорее брюхо вскроет, чем подпустит к семейным делам. Ну, это уже не моя проблема.

— А теперь, валите отсюда, — отпустил я этого неудачника. — У меня нет настроения.

Блондинка хотела что-то съязвить, но Франс, ощутив, что силы далеко не равны, схватил её за плечо и повёл на выход. А я снова уселся на крыше. Вот же, падлы, я только поймал нирвану. Глубоко выдохнув и выдохнув, прикрыл глаза, как в кармане пиджака затрезвонил телефон.

— Райан!!! — орал Брэдли. — Как ты посмел скинуть мой звонок?!

— Отец, — сухо проговорил я. — Ты что-то хотел? Я сейчас занят.

— Несносный мальчишка! — раздавался в динамике крик Брэдли. — Ты совсем от рук отбился?!

— Хватит орать, — добавил я холода в голос, прерывая его рёв.

Несколько секунд он молчал, дыша в трубку, но вскоре спокойно задал вопрос:

— Что с тобой происходит, сын? Почему мне звонит директор и жалуется на тебя? Если у тебя проблемы, то расскажи о них, и мы всё решим.

Признаться честно, от подобного, я даже некий ступор словил. Не ожидал от Брэдли таких слов. Что за пчела его ужалила?

— Всё в порядке. С директором вышло недопонимание. Этот вопрос решаем. — ответил я. — Ты звонишь только из-за этого или что-то хотел?

Я чувствовал, что Брэдли сейчас находился на грани, чтобы опять не взорваться криками, но сдерживал себя.

— Да, — ответил он. — Ты, как член рода, должен знать, через неделю в нашем особняке будет приём. Твоё появление обязательно, и это не обсуждается. Райан, ты слышишь меня?

— Да, отец, — ответил я спокойно. — Через неделю. Приём. В честь чего?

— В честь нашего успеха с Уокерами, — с довольством произнёс Брэдли, будто мы и не ругались минуту назад. — И да, ты должен прибыть со своей невестой — Анастасией. Её семья так же будет на приёме. Так что ваш приезд обязателен.

Забавно, что разговор зашёл об Анастасии, любовь которой только что заключила со мной сделку.

— Я понял, отец, — спокойно сказал я и дал добро. — Мы приедем.

— Хорошо, — выдохнул Брэдли и серьезно добавил: — Райан, ты — член нашего рода, а потому реши свои проблемы в академии. Не позорь нас.

— Можешь не переживать, я решу их.

— Хорошо, тогда до связи.

— Ага. Пока, отец.

Попрощавшись с Брэдли, отключил телефон и убрал в карман. При всём желании ехать на приём мне не особо хотелось, но там смогу встретиться с Юной. И это важнее, чем какое-то сборище ублюдков за столом. Ну, а пока, обрадую липовую невесту об очередном совместном шоу…

Глава 19

Спустя неделю…

— Листы с заданиями вы получили, — монотонным голосом вещал Авраам Исаакович. Учитель предмета «Эсперизация» и один из пятерых преподов, что сидели за столами напротив нашей группы в роли комиссии. — Вам отводятся два часа на выполнение всех пунктов, включая тест и задания категорий: А, Б и С. По выполнению всех заданий, либо по окончанию отведённого времени, сдаёте работы на стол и свободны. Результат экзамена будет вынесен на доске в главном фойе академии. Те, кто попытаются списать, будут исключены с экзамена без права пересдачи. Следовательно, этот студент покинет стены академии. Если думаете, что у вас получится скрыть от нас попытку списывания, то должен напомнить, что среди принимающих экзамен находится Эспер А-ранга со способностями Ментала. Обмануть не удастся, как бы вы не старались. Те, кто не смогут сдать экзамен сегодня, получат дополнительный шанс в течении недели. На этом всё. Покажите свои знания, проявите себя и получите заслуженную отметку.

Закончив говорить, учитель вернулся за стол к остальным преподавателям, поправил очки и стал внимательно следить за всей группой. Большинство студентов были бледны словно мел, в их руках подрагивали ручки. На лбу скопление морщинок от напряжения, глаза сосредоточены, напуганы, а ладони покрывались потом. У некоторых сердца стучали так громко, что заставляло меня морщиться.

— Вот попадалово… — сипло пробормотал Эдвард, уткнувшись в лист, как хорёк в свой хвост. Свободная рука сжимала пустоту. Сейчас он не мог позволить себе откусить шоколадку.

Я открыл тест и приступил к первому заданию, выбивая ручкой ритм по столу. И хотя мой взгляд был направлен на бумагу, мысли витали в совсем иной плоскости.

За неделю, практически, ничего не произошло. Я всё также занимался хрен пойми чем, проводя время в академии в окружении детишек. Эдвард, которого я якобы обидел, простил меня и сделал вид, что ничего не было. Он слишком юн и беззаботен, чтобы обида укоренилась в его сердце. И это… Хм, забавляло. Мы всей компанией ходили в кафе, на пары. Я старался в новом свете взглянуть на них. Привыкнуть к ним. Но нет. Всего лишь еда. Пожалуй, внутреннее осознание того, что они были мне близки в первые дни учёбы, и останавливало меня послать их к чёрту. К тому же, без них здесь было бы немного скучнее. Так что пусть веселят. Особенно смешной рыжий толстяк. Бабы ему так и не дают. И я понял, что даже Великий Беррада, то бишь я, в этом вопросе бессилен. Эдварду уже ничего и никто не поможет.

С неудачником Франсом, решившим и пирожок съесть и на стул присесть, получилось всё гладко. Этот идиот перевёл деньги, кое-как получив у Анастасии номер моего счёта. Вот только эпилогом данной истории стало то, что рыжуха насела на меня с вопросами, желая знать: в чём же дело и почему Франс должен перевести мне деньги? Рыжая дурёха волновалась и места себе не находила, думая, что где-то накосячила, и наше соглашение пойдёт по одному месту. Напридумывала себе, поверила, и в итоге дошла до точки кипения. Вот и отличие юной ветреной девчонки от Юноны. Слишком разные женщины. И если кто-то скажет: да бабы все одинаковые! Ничего подобного. И в жизни и в сексе различаются. У каждой своя «изюминка», и это я не только про душевную составляющую.

Впрочем, вопросы Анастасии о деньгах и Франсе улетучились ровно в тот миг, когда я сказал ей об официальном приёме. Рыжая натурально струсила и не знала: что делать и как быть. Её нежелание ехать на этот приём было мне понятно. Если нас увидят там, а нас увидят… То её план обрёчен на провал. Слишком большие потери репутации ждут Черновых, если в конечном итоге она решит разорвать помолвку. Волновали ли меня её душевные терзания? Нет. Мне плевать, как Анастасия будет выкручиваться, но либо разорвёт помолвку сама, либо я сделаю так, что она захочет этого всей душой. И лучше ей не играть в игру, в которой невозможно выиграть.

Так и прошла неделя. ЦАГ не прекращали рыть носом абсолютно везде. Поднимали все связи и давили на Контору, но та посылала их в далёкое пешее по известным координатам, о чём свидетельствовало инфополе в Идентификаторе. Без прямого приказа Императора, который будет составлен и согласован с Конторой, учитывая все риски для обеих сторон, они ничего не добьются. А уж голой силой и угрозами на Контору точно нет смысла напирать. Только бюрократия и политика. Именно по этой причине, ощущая некую безопасность и чувствуя, что «удавка» на шее не так сильно сжимается, я не выбрасывал устройство, как советовал Марвин. Избавиться от него могу в любой момент, а вот информация, предоставляемая через подписку, лишней не будет.

Слушая шуршание экзаменационных листов, обречённые вздохи и тихое шептание, сосредоточился на задании. Крутанул ручку, поставив галочку на последнем задании категории «А» и перешёл к следующему блоку. Тест был простым и включал в себя основы, что преподавались с первых дней учёбы. Несколько вопросов по географии, экономике, эсперизации и другим предметам.

— Да хорош, бро… — выдохнул Эд, бросив на меня взгляд и увидев, что я перевернул лист теста. — Ты уже справился со всеми заданиями части «А»?!

— Для меня это не проблема, — скосил я на него взгляд. — Не тупи и сосредоточься, Каллен. Если, конечно, не хочешь прослыть дуралеем.

Пухляш поморщился от моих слов, но, кажется, он привык к моей новой манере общения. И, похоже, мои колкие слова возымели мотивирующий эффект:

— Сначала толстяк… Теперь ещё и дуралей, — тихо фыркнул Эд. — Я покажу, как меня недооценивает мир! — он с утроенной силой налёг на тест.

Да. Неделя прошла странно и это позволило, действительно, частично адаптироваться. Но иногда я ощущал себя, как волк в овчарне. Когда кругом столько еды рано или поздно сорвешься. Вот и я сорвался. Не на студентах, а на трёх ублюдках, решивших меня гопнуть возле магазина. Долго я с ними не церемонился и просто замочил в зассаном переулке, попутно осушив, а трупы скинул в канализацию.

В целом, приходилось непросто. Контроль своей ярости и вампирского эго, что считало всех людей не больше, чем едой, давал сбой. Иногда я покидал территорию академии и просто бродил ночью по городу. Хотелось свободы. Хотелось бежать, разрывая воздух. Нестись, сломя голову под покровом ночи, загоняя добычу. Но я терпел. Появился нервный тик на суставе кисти. Теперь, если не выпью в течение двух дней человеческой крови, меня ломает. Агрессия выходит на иной уровень. А ещё похоть. Презрение к миру. Ненависть. И жажда страсти. Поэтому, без крови никуда.

Уйдя в свои мысли и слушая, как всё сильнее по бумаге скрипят пишущие ручки и карандаши одногруппников, не сдержался и сломал ручку пополам.

— Тц-ц, — тихо цокнул я и, под взглядом учителей, взял запасную. — Раздражает. Перья были куда гибче. Да и чернила пахли иначе.

Почти все задания категории «Б» включали в себя вопросы по предмету: «Эсперизации». Нужно было развернуто ответить на них и дать пояснения в трёх предложениях. Сложности с ними не было от слова совсем. Всё же работа наёмника позволила мне узнать на этом поприще очень многое. Возникли проблемы с заданиями «С», где шла углубленная экономика, менеджмент и управленческая деятельность. Тут пришлось хорошенько подумать. Вампирский слух очень помогал и позволял мне слышать тихие монологи тех, кто считался отличниками. Они проговаривали каждый ответ, будто бы советуясь с самими собой.

За полчаса до отведённого времени, первые студенты начали сдавать работы. Не было тех, кого вывели из класса за списывание, а значит эти люди либо не спалились, либо каждый выложился на полную, что более вероятно. Первыми, как само собой разумеющееся, были отличники. Среди них выделялась Белла, которая сдала свою работу раньше всех и победно улыбнулась, довольствуясь собой.

— Сдаём работы, — произнёс Авраам Исаакович, бросив взгляд на часы. — Время вышло.

С сокрушёнными вздохами, студенты откладывали ручки и поднимались со стульев, после чего относили листы на столы учителей.

— Студент Купер, — обратился ко мне преподаватель, поправив очки. — Вы меня не расслышали?

Подавив желание послать это мясо, я сдержал рвущееся раздражение и дописал последнее задание категории «С». Всё же география, история и подобные науки мне не слишком хорошо давались. И да, в данном блоке ещё были задания по иностранному, которые оказались именно в моём варианте. Больше их не было ни у кого! Вот и месть от Разумовской, что после нашего знакомства точила на меня зуб. Какие же людишки мелочные создания!

Сдав работу и выйдя в коридор, где толпились одногруппники, попрощался с парнями и двинулся в общагу. По плану, через час, к воротам академии должна подъехать машина Черновых, которая отвезёт меня и Анастасию в аэропорт Нью-Тейко. А там уже на их личный самолёт и прямым рейсом до Бронса. Я хотел отказаться от подобных поездок, но после очередного звонка Брэдли, что недвусмысленно просил меня отправиться таким способом, со скрипом согласился.

Приведя себя в порядок и переодевшись в бордовый костюм, вышел за территорию академии. Чёрный представительский седан с гербом Черновых уже ждал. Судя по запаху и звукам, Анастасия находилась в салоне.

— Хорошо выглядишь, — улыбнулась рыжая, стоило мне забраться внутрь.

— Ты тоже, — устроился я поудобнее, оценив её белое платье и серый полушубок.

Анастасия явно нервничала, что было видно по пальцам, сжимающим белую сумочку и бегающим карим глазам.

— Райан, я… — заговорила она, как только отдала приказ водителю.

— Мне без разницы, что ты придумала с нашим липовым браком, Анастасия, — сухо оборвал я её, подняв руку. — Делай, как мы договорились. И не будет никаких проблем.

Она вздохнула, понурила голову и, закусив ноготь, упёрла взгляд в тонированное окно. Я же, пока было время, откинулся на спинке мягкого пассажирского кресла и прикрыл глаза. Запах женского юного тела, ненавязчивые духи и яркие феромоны пробуждали голод, но я давил его, стараясь не фокусировать внимание на Анастасии.

Мне было откровенно плевать, как она будет выкручиваться. Это её половые трудности, не мои. Пусть лжёт, рвёт волосы на голове, да хоть в петлю лезет, всё равно. Хотя… Хм… Может укол вины какой-то и почувствую, если эта дурёха решит самоубиться, но не более. Меня больше заботил предстоящий разговор с Юной… И чем больше о нём думал, тем сильнее вспоминал, как менялся взгляд Мелиссы, когда она узнала правду о моей вампирской сущности.

— Всё решится этим вечером… — тихо прошептал я, впадая в дрёму. — И будь, что будет.

***

Город Бронс… Время: 17:49…

Стоя на пороге огромного особняка и встречая гостей, как полагается главе дома и организующему приём, Брэдли Купер не переставал улыбаться и перекидываться парой слов с прибывающими. Машины экстра-класса поочередно въезжали на территорию поместья, после чего аристократы покидали их и поднимались по мраморной лестнице. Женщины, старики, взрослые мужи, юноши и девушки. Даже дети, которых родители взяли с собой. Кто-то прибывал сразу семьями, а кто-то парами. Сейчас, в столь уютном и богатом особняке Куперов собирался свет империи, из числа тех, кто соизволил посетить данный приём. Всё же Куперы не были столь… Важным родом, и некоторые приглашённые, просто-напросто, не посчитали нужным посетить их мероприятие. Некоторые, но не все.

— Здравствуйте!..

— Рад видеть вас в здравии…

— … О-о-о да, приём обещает быть прекрасным…

Брэдли не стелился перед аристократами, но и место своё знал, относясь с почтением к тем, кто выше его по статусу и рангу. Ещё его отец говорил: вежливость города берёт. Лишняя улыбка, добрый взгляд, пара слов ни о чём, и человек оставался в приятном расположении духа, что добавляло очков в репутацию Куперов. А как всем известно: именно репутация решает проблемы на политической арене империи.

Служанки и дочери с жёнами провожали гостей во внутренний двор, где находилось множество столов с закусками и напитками. Светили яркие фонари и праздничные светильники с гирляндами. Сегодня был тёплый вечер, а потому мероприятие на свежем воздухе было, как нельзя кстати, ведь скоро зима. А значит, дальнейшие банкеты и балы будут проходить в закрытых помещениях.

Аристократы занимали места, разбивались на группы. Как всегда властные деятели империи не упускали возможности для выгодных сделок, а также поучаствовать в политических дискуссиях, в том числе и наиболее ярких событиях внутри государства.

— Я чувствую, тебя что-то тревожит, сестра, — уверенно произнёс Иван Чернов, крутя бокал шампанского в руке и осматриваясь вокруг. — Не поведаешь, что случилось?

— Ничего, — коротко повела головой Анастасия, проводив взглядом парочку юных аристократов, что беззаботно общались между собой. — Всего лишь нет настроения.

— Хм… Это как-то связано с сегодняшним днём?

— Нет, — ответила рыжая и обратила внимание на двери особняка, куда ушёл Райан.

После их приезда, вызвавшего шепотки и разговоры среди аристократов, он так и не появился, что тревожило её. Неделя. Именно столько осталось у Анастасии, чтобы разорвать помолвку, иначе это уже сделает Райан. И сделает так, что пострадает не он и его род, а именно она… Но сколько бы рыжая не пыталась набраться сил и сказать брату о своём решении — ничего не получалось. Как отреагирует семья? Что скажет отец и брат? И если папа ещё может понять её и войти в положение, то Иван явно не оценит подобный поступок. Может для остальных её брат и казался добрым малым, что участвует в различных благотворительностях и является лицом общественности. Но Анастасия знала: каков он бывает в гневе, если разозлить. И признаться, брата она боялась гораздо больше, чем кого-либо.

Вскоре внутренний двор поместья заполнился, и поток новых гостей иссяк. Отец Райна вышел ко всем и завёл диалог с группой глав родов и кланов, в числе которых был и отец Анастасии. Там же она видела и Гилберта Уокера. Сухонького мужчину сорока лет в сером костюме с жидкими усами и бородкой. Глава рода Уокеров и один из тех, кто подписал договор с её кланом на оказание помощи в крабном бизнесе.

Приём набирал обороты. Брэдли Купер, стоя на невысокой сцене, благодарил каждого, кто пришёл. Он толкал тосты, вёл речи о великом будущем и договоре, скрепившем клан Черновых и два рода, создав настоящего мастодонта в морепродуктовой промышленности. Весь юго-запад отныне был в их руках, но все понимали, кому именно обязаны Куперы и Уокеры.

Видя столь рьяную речь отца Райана, Анастасия бросила взгляд на брата и увидела, как тот прячет улыбку за бокалом шампанского.

— Брат, тебя забавляют его слова? — тихо спросила она, не понимая его улыбки.

— Я нахожу их… Интересными, — ответил Иван в своей привычной манере. — Приятно видеть, как два… Интересных рода, становятся сильнее.

Анастасия нахмурилась. Что-то в словах брата кольнуло её интуицию, но что именно? Неизвестно. Слишком далека она была от дел клана.

Как только речь Брэдли подошла к концу, он собрался спускаться со сцены, но замер. Присутствующие не сразу поняли: что именно увидел глава рода Куперов. Однако, стоило им посмотреть в нужном направлении, как дыхание перехватило у многих, в том числе и Анастасии.

— Артурия… — неверяще прошептала она.

В окружении нескольких одетых в чёрные костюмы людей в форме агентов ЦАГ, героиня лёгким шагом двигалась прямо к толпе замерших аристократов. Облачённая в длинное платье серебряного цвета, она держала спину прямо, а плечи расправленными. Грациозная. Великолепная. Её красота была исключительной, как и способности Эспера. Длинное платье, каблуки, уложенные светлые волосы, отдающие золотом. Будто богиня, спустившаяся с небес, Артурия одарила присутствующих легкой, даже скромной улыбкой. Появление столь значительной фигуры, как Спектра Аркадии, да ещё и на подобном приёме, сразу же добавило роду Куперов целую тонну репутации в глазах аристократии.

— Кхм… Леди Артурия, — обозначил поклон Брэдли, сбитый с толку появлением героини. Он по обычаю, конечно же, отправил приглашение каждому из Спектров, но не ожидал, что кто-то из них явится! — Я безмерно рад, что вы почтили своим присутствием мой дом!

— Здравствуйте, мистер Купер, — приподнялись уголки губ героини. — Благодарю за приглашение.

Стоило ли говорить, что Артурию чуть ли не погребли волной аристократии? Каждый горел желанием перекинуться парой слов с непревзойдённой красавицей-эспером. Сама же Артурия стойко встречала все «нападки», а её охрана останавливала самых ретивых, потерявших грань.

Сделав глоток шампанского, Анастасия вздохнула и вскоре потеряла интерес к героине, собравшей всё внимание гостей. Уже в десятый раз она повернула голову к особняку, а именно к двустворчатым дверям, надеясь увидеть Райана. Его появление убавило бы напряжение, которое постепенно походило на натягивающуюся пружину.

И в этот раз ей улыбнулась удача. Двери открылись, и Настя увидела того, кто привёл её на этот вечер. Одетый во всё тот же бордовый костюм, Райан улыбался и был похож на кота, объевшегося сметаны. И если состояние её кавалера заставило приподнять в недоумении бровь, то вот идущая рядом с ним незнакомая девица в форме гвардейца рода Куперов, вызывала укол женской ревности и один единственный вопрос:

— А это ещё кто такая…?

Глава 20

Особняк рода Куперов…

За двадцать минут до появления Артурии…

Стоя в своей спальне у окна, я держал руки в карманах брюк и смотрел на мелькающих внизу гостей. Народа собралось немало. Бизнесмены, аристократы, с десяток местных звёзд эстрады. Брэдли пригласил многих, но ещё больше так и не приехали.

Я же наблюдал за внутренним двором поместья, видя лишь смертных, играющих в местных царьков. Занимательное зрелище. Особенно с высоты. Замечаешь многие детали, невидимые глазу на земле. И пусть на моём лице играла лёгкая ухмылка, в голове бесновал сумбур. Холодное сердце стучало отнюдь неспокойно, а как у юнца, что готовился признаться в любви. Странное ощущение. Особенно если учесть, что я — Первородный вампир, линчеватель и чудовище. Разве такое существо может быть охвачено столь низменными чувствами, как мандраж перед грядущим? Увы. Но даже вампиры могут любить. Иногда проскакивает такое ощущение, что любовь придумали совсем не на небесах. Столько смертных полегло от неё за годы миросуществования, не перечесть.

Посмотрев на своё отражение в окне, я словно заглянул в прошлое, былое. Перед глазами проносилось воспоминание того дня из предыдущей жизни, когда будучи ещё совсем молодым вампиром, повстречал прекрасную девицу. Как сейчас помню свежий запах травы, хвойных деревьев и лесной опушки, нёсшей в себе уйму ароматов.

Она нашла меня отдыхающего у водоёма и приняла за простого сельчанина. Впрочем, это ещё кто кого нашёл. Мелисса… Черноволосая красавица с бледной кожей и мозолями на хрупких ладонях. Так звали её. В тот день она была ранена и осталась единственной выжившей из своего отряда паладинов. Ещё в ранге «Воина света», который значительно уступал «Герою». До сих пор помню, как выхаживал её, борясь с чувством голода, твердившим впиться ей в шею. А дальше… Мы стали видеться чаще. Та самая опушка, где судьба свела нас вместе, стала нашим маяком. Именно там мы занялись любовью в первый раз. И именно там… Мелисса узнала: кто я есть на самом деле. Сам рассказал ей правду. Пошёл на поводу у эмоций и открылся. Дурак. И к чему это привело? Моей смерти. Именно её клинок в конечном итоге достиг моего сердца.

Я криво ухмыльнулся отражению, покачал головой и прогнал воспоминание, накатившее стоило только отдать приказ служанке позвать Юнону. Моя телохранительница находилась в особняке, о чём говорил витающий в коридорах запах. И этот же самый запах становился насыщеннее с каждым её шагом, звук которого отбивал ритм в ушах.

Дверь спальни открылась без скрипа. Аромат черноволосой Юны мгновенно усилился, кружа голову. Её осторожный шаг, а затем прозвучал такой холодный, но такой родной голос:

— Здравствуйте, господин. Вы звали меня?

— Здравствуй, Юна, — не поворачивался я, продолжая стоять напротив окна. — Закрой дверь и проходи.

Юнона выполнила просьбу и послушно замерла в центре комнаты. Я чувствовал её внимательный, напряжённый взгляд на своей спине. Слышал, как ускоренно стучит девичье сердце и ощущал… Страх. Юна боялась меня. Боялась того, чего не понимала и не могла осознать. Всё что она знала прежде: что я — наёмник S-ранга Призрак. А теперь? Кем она видела меня сейчас? Чудовищем? Монстром? Извергом, уничтожившим практически всех героев Нью-Тейко?

Что ж… Не спрошу — не узнаю.

— Скажи, Юна, ты боишься меня? — слегка повернув голову, посмотрел на неё.

На её бледном лице всё та же вечная маска спокойствия и хладнокровия. Лишь сведённые ниточкой сильнее обычного губы выдавали напряжение. Оценив идеально выглаженную форму на ней, я улыбнулся. Ведь среди гвардейского наряда была пришита маленькая пуговичка «на удачу». Глупый сувенир, что я подарил ей однажды. Для всего мира такое могло показаться сущей мелочью, но не для меня.

— Я боюсь не вас господин, — спустя десяток секунд тихим голосом ответила Юнона. — А того, в кого вы превращаетесь. Я-я… — её холодный голос дрогнул. Дал трещину, как хрупкий лёд. — Видела что показывали по новостям. Видела, во что превратился Нью-Тейко. И долго думала, мучая себя вопросами. Почему? Зачем вы поступили подобным образом?

— И? — обернулся я к ней, держа руки в карманах. — Что надумала?

Юнона внимательно смотрела мне в глаза.

— У вас ведь не было выбора, я права? Я знаю вас с детских лет и знаю о вашей личине наёмника, но вы никогда не стали бы убивать просто так. Проливать реки крови ради ничего…

— Выбор есть всегда, Юна, — пожал я плечами, а она медленно сглотнула. — У меня был выбор сбежать. Был выбор отступить и склонить голову. Принять фальшивое правосудие и отдать себя на откуп законов, которые пишутся в угоду сильных этого мира. Я же выбрал сражение. Ассоциация героев решила открыть на меня охоту, а именно два члена десятки — Архангел и Армстронг, и я ответил.

Мои слова оказались для неё более чем достаточны. Она не спрашивала: говорю я правду или лгу, так как знала меня лучше всех в этом мире.

— Значит, я была права, — облегчённо вздохнула Юна. Но спустя секунду спохватилась, склонив голову. — Простите меня, господин. Простите за то, что усомнилась в вас.

Я улыбнулся. По-доброму. Заботливо. Как делал однажды. Подойдя к ней, положил ладонь на плечо, от чего Юнона подняла взгляд.

— Я скажу это лишь раз, Юна. Запомни эти слова, — раздался мой тихий голос. — Я никогда не убиваю без причины и всегда отдаю долги. Неважно какова цена, долг будет уплачен, — увидев её серьезный кивок, понял, что она меня услышала, и продолжил: — Архангел и Армстронг вместе с другими героями хотели забрать мою жизнь. Отнять самое дорогое, что есть у каждого из нас. И я вернул им этот долг стократно.

— Вы поступили правильно, господин, — искренне произнесла Юнона. — Если бы вы погибли, я бы ни за что вас не простила. Ведь меня бы уволили с должности телохранителя, — блеснули её карие глаза, как и когда-то раньше.

— Вот слуга мне досталась, — хмыкнул я и убрал руку. — Заботится лишь о своём кошельке. — я улыбнулся, довольно прищурив взгляд.

Решила переиграть в словесной битве самого Берраду? Удачи.

— Вы постоянно крадёте моё бельё. Знаете ли, оно не дешёвое. — прищурила Юна взгляд.

Вот же ж... Ха-ха! И не поспоришь ведь!

— Вообще-то, не хочу показаться мелочным скрягой, но до академии я выделил тебе деньги. Если мало, просто скажи: и я, как твой господин, всё устрою.

— Думаете, всё можно купить? — ещё сильнее прищурила взгляд Юнона.

— Конечно нет. Но можно ведь попытаться. Так?

— Вы изменились, — хмыкнула Юна. — Правду говорят: академии портят молодых людей.

— Я был испорчен с рождения, — хмыкнул я в ответ. — В аду уже забронировали два места. Одно, кстати, для тебя, Юна.

— Решили эксплуатировать меня даже после смерти? Вы — ужасный извращенец, господин.

— Даже в мыслях не было. — я скривился. Ну, Юна, конечно, перегнула.

— Надеюсь на это, — хмыкнула победно она.

Забавно. Ей удалось меня смутить! Ну, Юна!

— Господин, — успела она произнести, как только я раскрыл рот. — Поражение — часть жизни. Не имея смелости принять его, вы поистине становитесь побеждённым.

— Что ж, это был неожиданный ход. Некрофилия? Не ожидал такого выверта, — улыбнулся я уголком губ.

— Нужно быть наготове к любым, даже самым противоречивым неожиданностям, — сдержанно улыбнулась Юнона. — И ещё, — теперь она произнесла уже серьёзней. — У меня есть просьба к вам.

Я наклонил голову набок, заинтересовавшись.

— Я весь во внимании.

— Я хочу увидеть вас, — её сердце забилось сильнее.

— Голым?

Она нахмурила брови в лёгком возмущении:

— Вас настоящего. То, что показывали по новостям и рассказы очевидцев… Тогда, в моей квартире что-то подобное произошло и мне казалось наваждением. Теперь же, я понимаю, что это не так…

— Уверена? — серьезно спросил я, отбросив ребячество.

— Если вы не против, конечно, — решительно кивнула Юна.

Ну что ж, посмотрим. В любом случае, нечто подобное я и предполагал, готовый ещё больше довериться Юноне. Разумеется о разговоре про прошлую жизнь не могло идти и речи. Этот секрет уйдёт со мной в могилу, а вот моя суть… Её вполне можно объяснить в реалиях этого мира.

Лёгкое усилие, и лицо начало меняться. Глаза вспыхнули кровавым светом, уши вытянулись, а их раковина преобразилась. Скулы заострились, сделав мою физиономию более хищной, рот усеивали клыки, а нос слегка приподнялся, как у летучей мыши.

С каждым мгновением, пока происходила трансформация, я отслеживал реакцию Юноны, наблюдая, как расширились её глаза. Но скорее не от страха, запах которого ни с чем не спутать, а от удивления. Она замерла, но вскоре сделала ко мне шаг и медленно подняла руки, коснувшись лица прохладными пальцами. Сначала настороженно, а следом более уверенно.

— Я всегда знала, что вы уникальны, господин, — разглядывала Юнона меня, как некую диковинку, а я не торопил её. — Элементал, обладающий Чистым Светом, а теперь ещё и Физик, которого природа одарила потрясающей мутацией. И всё же, я не понимаю: как такое возможно?

— Кто знает, — улыбнулся я, оголив клыки, и положил свои ладони поверх её. — Тебе не страшно?

— Нет, господин, — уверенно ответила. — Я вижу вопрос в ваших глазах.

Я вернул себе прежний облик. А Юнона убрала от моего лица руки.

— Неужели я столь предсказуем?

— Не больше обычного подростка, — пожала она плечами и потянулась ко мне, поцеловав в щёку. — Теперь ваши сомнения развеяны?

— Вполне, — довольно ответил я.

Наш разговор прервал стук в дверь и голос служанки, передавшей приказ отца спускаться. Приём набирал обороты, и мне следовало показаться во внутреннем дворе, как члену рода Куперов. Остальная часть столь прекрасного семейства уже находились среди пришедших гостей.

Сохраняя молчание, мы вместе с Юной двинулись вниз и вскоре подошли к дверям на задний двор. Остановившись на мгновение, я взглянул на неё. Холодная, собранная. Странно, но мне так спокойно. Именно это чувство я испытывал рядом с Юноной. И что удивляло, так это голод, который в один миг обрубило. До разговора, пребывая в смятении, я продолжал готовиться к худшему и воспринимал Юну, как добычу. Сама моя суть твердила, что она всего лишь еда. Теперь же, вечно зудящий голод исчез, словно эта женщина одним своим нахождением рядом, успокаивала его.

Прям как Мелисса в своё время...Только в отличии от неё, Юнона приняла меня без предубеждений и страха. Я понимал, что большую роль в этом сыграл уклад мира. Среди эсперов, особенно Физиков, очень часто встречаются различные мутации и, видимо, это повлияло на её мировоззрение и миропонимание. То, что для Мелиссы было уродством, тьмой, чудовищем и монстром, для Юны считалось нормой и в порядке вещей. Она считала меня всё тем же Райаном, телохранительницей и слугой которого являлась. Однако, сам я себя таковым не считал.

Не хочется признавать, но теперь мысли о Первородном вампире с биполяркой не казались столь смешными, как до этого. И сейчас, находясь рядом с Юной и не чувствуя вечно раздражающего голода, мне приходило осознание. Осознание того, что мне не стать прежним Райаном, но и не стать Беррадой, которым я был раньше. Всё-таки прожитые годы, как человека, взяли своё. Теперь предстояло найти баланс, что позволит не только уложить в голове всё прожитое до принятия своего «Я», но и после. Проще говоря…

Мы вышли из особняка, и я чувствовал улыбку на устах, осматривая людей вокруг.

…Мне вновь придётся научиться жить. Как чудовище. И как человек.

***

Попрощавшись с Юноной и отпустив её, направился прямиком к Анастасии Черновой, являвшейся сегодня моей спутницей. Рыжая чуть ли не дыру во мне прожигала, стоило только покинуть особняк, и довольно странным взглядом смотрела в спину уходящей Юне.

По пути к ней приходилось останавливаться и перекидываться несколькими словами с людьми, которых мне уже доводилось встречать ранее на приёмах. Друзья рода Куперов, что по тем или иным причинам мелькали в моей жизни Райана Купера.

— Рада, что ты наконец-то пришёл, — с улыбкой сказала Настя, осушая уже третий бокал шампанского, судя по пустым фужерам за её спиной. Да и запах алкоголя от неё подтверждал мысли.

— Успела соскучиться? — нагло хмыкнул я и поморщился.

— Эм… Не то, чтобы… — помотала она головой. — Ты не подумай…

— Всё нормально, — поднял я руку, прерывая её.

Анастасия тут не причём. И её вопрос тоже. Морщился я от вновь накатившего голода, давшего о себе знать после расставания с Юной. И смех и грех. Однако, ощущая его, ранние мысли о человеке и чудовище кажутся мне бредом. Впрочем, это лишь навязанное желание испить крови и успокоить раздражение. Да ещё и Настя со своим запахом и этим обтягивающим белым платьем, в котором её шея выглядит так соблазнительно на вкус.

Коротко повернув голову, вытянул руку и сразу же остановил слугу, несущего поднос с напитками. От неожиданности тот чуть не уронил свою ношу.

— Господин? — удивлённо посмотрел усатый слуга на меня.

— Прямо сейчас отправляйся на кухню и принеси мне колы. Быстро! — сжал я челюсти и того, как ветром сдуло.

— Всё нормально, Райан? — осведомилась Анастасия, внимательно глядя на меня.

Я ничего не ответил, бросил на неё взгляд, от которого рыжая примолкла, сглотнув.

Слуга явился очень быстро, принеся мне охлаждённую бутылку газировки. На глазах у гостей я жадно осушил её залпом. Похер мне на их недоуменные взгляды. Сейчас главное голод приглушить, иначе сорвусь.

— Пошли, пройдёмся, — поставил я пустую бутылку на стол, обратившись к Анастасии. — Поздороваемся с гостями и себя покажем.

Анастасия, бросив странный взгляд, элегантно взяла меня под руку, и мы двинулись по территории заднего двора поместья. Фарс, конечно, но так было нужно. Не мне. Роду Куперов, к которому я относился все эти годы. И раз уж решил не разрушать то, что так долго строил, то подыграю своей семейке. Во всяком случае, до того момента, пока не заберу Юнону из рода.

— Райан, ты сегодня неразговорчив, — произнесла Настя, когда мы закончили беседу с очередными мешками крови.

— Нет настроения.

— Странно. Когда выходил из особняка, выглядел счастливым, — скользнула она по мне взглядом.

Я повернул к ней голову, а Настя смущённо отвернулась.

— Скажи, тебе, действительно, есть до этого дело? Разве, не всё равно: как я выгляжу и счастлив ли я?

Она посмотрела на меня, а затем кивнула:

— Прости. Ты прав. Это не моё дело. Просто… — она совсем немного поджала губы. — Просто я думала, мы друзья.

— Друзья… — холодно хмыкнул я. — Точно нет.

Она явно близко восприняла мой ответ. И я закатил глаза к ночному небу. Что-что, а усложнять всё с рыжей липовой невестушкой точно не хотелось.

— Однако нас можно назвать партнёрами. Согласна? — скривив губы, произнёс я благовейным тоном.

— Согласна! — прощебетала Настя.

Ого, сколько счастья в глазах. Похоже, у неё действительно нет друзей.

— Одной бутылки колы явно мало, — поморщился я. — Надо бы найти: что поесть.

— Тогда идём! — уже повеселев, потащила меня рыжая сквозь толпу гостей.

По правде говоря, я думал, что этот вечер, обещающий быть скучным с самого начала, ничем меня не удивит. Но всё же был один момент. И заключался он в фигуре в серебряном платье, о которой говорила Анастасия. Сначала я даже не слушал её, глуша голод и успокаиваясь, а потом осознал: о ком она столько болтала.

— Занимательно… — тихо прошептал я тогда.

Артурия. Без доспехов эту героиню было не узнать, а уж из-за толпы аристократов, крутившихся возле неё, в числе которых были Брэдли и родня Насти, заметить и подавно. Одна из десятки, а теперь уже восьмёрки, улыбалась, ведя светские беседы с представителями глав родов и кланов.

Анастасия пыталась меня уговорить подойти, но я сразу же отказал, аргументируя тем, что там и так людей с избытком.

Что Артурия забыла на данном приёме? Хороший вопрос. Поначалу, заметив её, я даже напрягся и приготовился мочить всех, кто ринется на меня. Но Артурия была без доспехов и вряд ли бы пришла без них, реши напасть на меня. А значит что? Значит она здесь либо отдыхает, что маловероятно, либо пришла по какой-то причине.

И догадка об этой самой причине вызвала у меня смех.

— Что такое? У меня что-то на голове?! — приняла Анастасия мой смех на свой счёт, решив поправить причёску.

— Нет, — помахал я рукой. — Ты хорошо выглядишь. Всего лишь вспомнил кое-что.

— Кхм… Спасибо, — покраснели её щёки. — А что вспомнил? Поделишься?

— Да так, личное. Всё равно не поймёшь.

Чистый, долбанный мать его, Свет! Именно им владели Куперы, как и некоторые другие рода аристократов. А раз ЦАГ известно о моей уязвимости к нему, как Призрака, судя по битве с Армстронгом, то почему бы этой организации не поискать союзников среди благородных, что могут согласиться помочь в охоте за мной? Забавно, что именно Артурия пришла, как я понял, договариваться. Так вот почему меня не проверяли в академии! Они изначально знали, что Призрак имеет уязвимость к Чистому Свету, а значит подозрения насчёт меня отпали сами собой!

— Райан, ты меня пугаешь, — прошептала Настя, когда я вновь зашёлся тихим хохотом. — Да и люди косятся…

— Всё-всё, — успокоился я, посмеиваясь. — Забавно, как всё обернулось…

Настя не поняла о чём речь, а потому нахмурилась, бросая на меня обиженный взгляд. А мне было тупо весело со всего этого бреда. Какая же забавная жизнь! Столько драйва, добычи, охоты, поворотов! Меня это просто будоражит! Интересно, что будет дальше?!

— Прошу прощения, господин, — раздался за спиной женский мелодичный голос.

Обернувшись, увидел служанку, слегка склонившую голову.

— Что такое?

— Глава рода приказал сопроводить вас в гостиный зал.

Услышав её слова, сразу же сконцентрировался на звуках и запахах, уловив, что аромат Артурии уже находился в доме. Сейчас, похоже, и узнаю: что будет дальше.

Я оскалился. С любопытством. С азартом охоты.

— Веди.

Глава 21

— Присаживайся, Райан, — указал Брэдли на свободное кресло гостиной. — Ты как раз вовремя.

— Что-то случилось, отец? — играл я в незнанку, присаживаясь. При этом коротко оглядел присутствующих.

Глав других родов и кланов, разумеется, не было. Сейчас в уютном гостином зале, помимо прислуги, что принесла чай и ожидала у входа, находились лишь Артурия и члены рода Куперов в размере трёх персон. А именно: Я, Брэдли и Дениска, смотревший с обожанием на нашу гостью. Сама героиня всем видом олицетворяла собранность, спокойствие и стать. Прямая спина, расправленные плечи, немного вздёрнутый подбородок, как полагается воину. Моё явление в гостиную вызвало у неё лёгкий интерес, но не более. Поклонников у неё точно хватало. А я хоть и был смазливым красавчиком, всё же младше лет эдак на десять.

— Леди Артурия попросила о конфиденциальном разговоре. Без лишних ушей и глаз. Только мужчины из нашего рода, — ответил отец, взял чашку чая и добавил: — Хоть сейчас здесь не все из них.

Это да, мои три дурных старших брата в данный момент в столице решают некие вопросы по заданию Брэдли. Что за вопросы — меня не волновало. Даже хорошо, что этих придурков здесь нет, иначе открой они свои пасти в мою сторону, могли произойти неприятные последствия. Неприятные для них.

— Понятно, — кивнул я и перевёл взгляд на героиню: — Видимо, это нечто важное. Раз сама Спектр посетила нас.

— Вы правы, молодой человек. Кхм, — прокашлялась деликатно Артурия и обвела нас взглядом, приступив к объяснению. — Как вам, наверное, известно: последние дни ЦАГ пытается в целях поимки выследить опасного преступника, погубившего множество жизней, а также разрушившего север Нью-Тейко…

Эка она завернула. Опасного преступника! Что ж, в какой-то мере подобное лестно и подстёгивает моё вампирское эго.

— Призрак, — кивнул Брэдли на её слова, а Дениска заёрзал в кресле. Один только я сидел спокойно, слушал и попивал чаёк. — Да, мы слышали о произошедшем. Мне жаль, что погибло столь много прекрасных во всех смыслах героев. Защитников человечества…

А вот мне не жаль. Уверен, что Брэдли в курсе: какие на самом деле герои. Что из себя представляют и кем являются в своём большинстве. Паразиты, лицемеры и ублюдки. Не все, но большая часть. И произошедшая ситуация в Нью-Тейко лишний раз доказывала, на что герои готовы пойти, ради утоления низменных потребностей. Архангел и Армстронг. Что им стоило оставить меня в покое? Перестать охотиться так рьяно и просто продолжить вести холодную войну? Но нет, они начали рыть носом и менять правила игры. Игры, финалом которой могло стать изнасилование ни в чём не повинной девушки. И вот такие люди считаются защитниками человечества. Уморительно. У чёртовых сектантских фанатиков из Брилии было куда больше чести и достоинства, чем у этих выродков в обтягивающих трико.

Впрочем. Должен признать, что среди убитых, вероятно, были и те, кто действительно по праву носил звание «Герой». Спасал людей, жертвовал собой, приносил пользу и знал: что такое «Честь и Справедливость». Но сколько их было? Пять? Десять? В той кровавой резне не было времени узнавать: кто есть кто. Там работало лишь одно правило: Либо ты, либо тебя. Поэтому, да. Мне их не жаль.

— Благодарю, господин Брэдли, за ваше сочувствие, — выбила Артурия меня из мыслей и обозначила лёгкий кивок.

— Ну что вы, леди Артурия, — светился Брэдли улыбкой, как лампочка. — Это потеря не только для Ассоциации, но и всей империи. Каждого гражданина. Потому мы скорбим, как и вы.

Артурия скромно улыбнулась, кивнув, и ответила:

— Потеря стольких героев — трагическое событие. И это одна из причин, почему я здесь…

Её собранный, уверенный взгляд мазнул по мне, от чего я напрягся, почувствовав миг опасности. Инстинкты будто проснулись и подали сигнал, что передо мной достойный соперник, который явно сильнее Архангела или Армстронга. А может, сильнее их вместе взятых.

Я совсем немного ослабил воротник рубашки, отчётливее почувствовав запах её тела. А ещё... Манящий аромат застывшей коркой крови на маленьком порезе большого пальца левой руки. Сильный запах. Её кровь чиста, необычна. Настоящая амброзия для таких, как я. Хочу её.

Видя, что никто из нас не берёт слово, Артурия продолжила:

— По данным аналитиков исследовательского центра, мы получили информацию, что даже у такого сильного эспера, как Призрак, есть слабое место.

Мои губы дрогнули, едва не расплывшись в улыбке. Но я сдержался, сохранив на лице маску непринуждённости и дуралея, каким и являлся мой образ Райана Купера.

— Чистый Свет, я правильно полагаю? — сделав глоток гранатового чая, вслух предположил Брэдли, хотя и сам понимал ответ.

— Именно, — кивнула Артурия, подтверждая. — Чистый Свет делает Призрака слабым. Каким-то образом негативно влияет на него. Мы собрали всех героев с подобным типом способностей, но этого недостаточно, чтобы охватить все близлежащие города…

— Почему вы уверены, что Призрак не сбежал? — спросил я, мигом заслужив взгляд героини. — Зачем ему оставаться на юго-западе, если он может податься на север или в другую империю, не говоря уже о Южных Берегах? Это же логично. Вы его ищите, а он от вас бежит.

Я мог и не задавать данный вопрос, но интересно понять логику ЦАГ. Как-то раз Валекор — мой учитель и второй по силе после графа Бертольда, сказал мне:

«Беррада, ничто так не сломает дух охотников, как знание их следующего шага. Предугадай его, опереди, посели в их души веру на успех. Пусть они думают, что ты их добыча. Пусть верят в это всем сердцем. И когда они оступятся… Нанеси удар!»

Да, старик Валекор знал: как надо истреблять героев и охотников пачками. Помнится, ходил слух, что он преследовал двух «Архонтов», словно дичь, загоняя их настолько, что те просто потеряли волю к жизни. Было бы забавно посмотреть, как вопили бы герои, переродись в этом мире не я, а Валекор.

— Это хороший вопрос, молодой человек, — улыбнулась Артурия, а Дениска поджал губы, явно недовольный таким вниманием к моей персоне. — Я не могу раскрыть: почему мы уверены, что Призрак в империи. Но это так. Он не покидал юго-запад. В чём причина подобного, нам, конечно, неизвестно. Возможно, он эмоционально привязан к кому-то, — о-па, это она не о Виктории? Наверняка. — А может, есть какие-то иные ограничения, — задумчиво произнесла Артурия. — В любом случае, нам остаётся лишь воспользоваться моментом, пока Призрак, и правда, не сорвался в бега.

Хм. Какой расплывчатый ответ. Понятно, что делиться секретной информацией Артурия не станет. Но у меня появилось стойкое ощущение, что здесь присутствует связь с Конторой. Почему? По причине того, что я залёг на дно. Даже «Глаз Бога» не сможет отыскать того, кто исчез бесследно. По этой причине ЦАГ не могут быть уверены в моём местонахождении, а значит всё-таки Контора прогнулась. Однако… Что-то всё равно не даёт покоя. Ведь прогнись Контора, меня уже связали бы. Идентификатор, наверняка, покажет местонахождение с точностью до пары метров. Выходит, Контора пока что продолжает посылать ЦАГ нахер, но из-за давления со всех сторон, кое-кто из её членов мог продаться и слить часть инфы. Не точное местоположение, о чём свидетельствует ситуация, а сам факт того, что я никуда на уезжал. Об этом также говорило и то, что при уезде из Аркадии с идентификатором, мне приходилось каждый раз подтверждать и авторизоваться в нём. Проще говоря, я выходил в роуминг.

— Либо Призрак недостаточно умён, — хмыкнул я и почтительно добавил: — Благодарю за ответ, леди Артурия.

— Если учесть, что он — наёмник S-ранга, уверена в его умственных способностях не стоит сомневаться, — как-то сухо произнесла героиня и отпила персикового чая.

— Согласен, — поддакнул ей Брэдли и взглянул на меня колючим взглядом: — Райан, будь серьёзней. Свои теории держи при себе.

— Ага. — кивнул я, закатив глаза, как и положено разгильдяю, после чего отпил чай, что порядком остыл.

— Значит, вам нужна помощь нашего рода? — Брэдли внимательно посмотрел на Артурию, чуя солидные дивиденды от подобной инициативы.

— Так и есть, — ответила героиня, вновь посмотрев на каждого из нас. — Ваш род, один из немногих, кто смог достичь успехов в освоении своей силы. Я множество раз слышала про Клинок Света… Ваша помощь в поимке Призрака была бы неоценима.

А вот это она зря ляпнула. Вон как у Брэдли глаза загорелись после слова «неоценима». Готов голову отдать на отсечение, он уже просчитывает суммы, что сможет заработать на подобной помощи, с каждым своим вдохом добавляя нули.

Хотелось бы мне сейчас рассмеяться над словами Артурии. Её слова о Чистом Свете и Клинке — полная хрень. Ещё до принятия своего истинного «Я», мне удавалось терпеть и превозмогать боль от подобной силы, а уж сейчас… М-да, не достигли людишки этого мира той мощи Света, какая была у «Героев» и «Архонтов» Брилии. Впрочем, высокомерие и самоуверенность всегда являлись минусами вампиров, из-за которых те погибали. Стоит признать, что при удачном стечении обстоятельств Чистый Свет местных действительно может меня удивить. Сбить с темпа боя, чихнуть там или заставить поморщиться.

— Думаю, мы сможем договориться, — оскалился Брэдли. Бизнесмен. Предприниматель. Филантроп. Всё это не про него. Сейчас неудачник-папаня был похож не на главу рода, а на рыночного торгаша, увидевшего выгоду. В общем, обычный барыга, решивший перепродать услугу, что лично выполнять не станет. — Мои сыновья, — указал он на нас с Дениской руками. — Непременно согласятся помочь Ассоциации, тратя на это своё время и силы.

Денис, как болванчик, радостно кивнул, я промолчал, а Артурия старательно скрыла своё пренебрежение от подобных слов и поморщилась. Она, как и я, видела на лице Брэдли и в его глазах, всю суть данного соглашения. Вы нам деньги, мы вам помощь. Просто, понятно, без затей. Все эти слова о жалости и скорби по погибшим героям лишь фарс. Шелуха, что не стоит ничего.

И сейчас, попивая чай, я лишний раз убеждался в людской алчности. Их безмерной жадности. Но не мне судить Брэдли, ведь я тоже люблю деньги. Да, не в них счастье, но на них его можно купить. Пожалуй, в этом люди и вампиры поистине похожи.

— Рада, что мы смогли найти взаимопонимание, — улыбнулась Артурия, но я отчётливо видел, как в этой улыбке застыл холод. — И благодарна, что вы не остались в стороне в такое тяжёлое для героев время.

— Если нужна помощь в Нью-Тейко, — весело заговорил я, и все сразу же посмотрели на меня. — То буду рад помочь, леди Артурия. Я как раз обучаюсь там в академии.

— Благодарю, Райан, — тепло произнесла героиня. Она явно довольна, что я не стал говорить что-то о награде за помощь и договор. Просто обозначил позицию. Ещё и по имени назвала.

Брэдли на мои слова только губы поджал, а в его глазах вспыхнуло раздражение.

— Мы это ещё обсудим, — с нажимом произнёс он, пытаясь давить меня взглядом.

— Обязательно, — хмыкнул я.

Мне было смешно от его попыток, отчего на лице играла задорная улыбка разгильдяя. Брэдли посылает меня ловить наёмника S-ранга, понимая, что я могу там коней двинуть, так что плевать. Пусть терпит.

— Кстати, леди Артурия, я слышал, что если поступить в Ассоциацию, то героям официально разрешается выйти из рода, это так? — с лёгкой ухмылкой смотрел я в глаза героини.

Лицо Брэдли нужно было видеть. Естественно, он понял о моей угрозе. Если стану героем, то свадьба с Анастасией может не состояться, а значит обязательства перед кланом Черновых будут не выполнены.

Артурия без задних мыслей кивнула, ответив:

— Именно, Райан. Таков приказ его величества. Никому не нужно, чтобы сильные рода или кланы управляли подобной организацией, как Ассоциация. Так что в наших рядах нет сословной иерархии. Лишь способности и сила определяют ранг, а не семья, в которой Эспер родился.

— Очень интересно… — ответил я, улыбнувшись.

После состоявшегося разговора с Артурией, каждый из нас вернулся на приём. Героиня поспешила покинуть территорию поместья и отправилась по своим делам, выполнив задание, а я Брэдли и Дениска растворились в толпе гостей. Что примечательно, Брэдли не сказал мне ни слова. С серьёзной задумчивостью прошёл мимо, даже не взглянув. Похоже, моя игра пришлась ему по вкусу. Теперь пусть подумает о насущном, так сказать. Я же, не появляясь на глазах у своей рыжей пассии, стоял на лестнице, около входа в особняк, и, попивая кока-колу, смотрел на уезжающий белый автомобиль Артурии.

Её машина проехала ворота, ну, а я, допив одним глотком колу, развернулся, заходя обратно в дом.

— Какой, однако, забавный вечер…

***

Смотря на проносящиеся за стеклом автомобиля улицы Бронса, Иван Чернов не прекращал думать о гостье, которую никто не ожидал увидеть на приёме Куперов. Героиня. Спектр. Одна из сильнейших героев, чей статус был даже выше, чем у всеми любимого покойного Архангела.

Артурия. Одно лишь её имя вызывало бурю положительных эмоций у жителей Аркадии, а у соседних империй — опасение. Щит и меч человечества. Защитница. Серебряная Леди… У неё было множество прозвищ.

Иван не был дураком и уже придумал более пяти причин: почему героиня пришла на приём к хоть и уважаемому, но мелкому роду. Что ей нужно от Куперов? Всё чаще ответ строился на Клинке Света, о котором так сильно грезил его отец. Мощь, которую Куперы за эти годы утратили и перестали использовать. Сила, перевернувшая однажды ход войны.

Бросив косой взгляд, наследник клана посмотрел на отца, сидевшего напротив. С того самого времени, как они покинули приём, оставив Анастасию на Райана, тот был хмур. Не сложно было понять: какие мысли крутились в голове главы клана Черновых.

— Это ничего не меняет, — сухо сказал Валерий Сергеевич, отпив из бокала виски. — Пусть мы и не знаем точной причины её появления, но уже поздно сдавать.

— Да, отец, — кивнул Иван, сведя пальцы в замок.

— Ты ведь сделал, как я и сказал?

— В точности, — вновь кивнул наследник. — Куперов и Уокеров ждёт немалое потрясение. Особенно после сегодняшней помпезной речи Брэдли.

— Плевать на его речи и на него самого, — махнул рукой глава клана. — Нам важен лишь клинок. После поглощения у него не останется выбора, кроме как отдать нам Райана. Мальчишка войдёт в клан, станет его частью, а значит и клинок будет наш.

— Что насчёт остальных сыновей Брэдли? Не считая его наследника.

— Они бесполезны, — поморщился Валерий Сергеевич. — Слабаки, способные с трудом проявить форму клинка. Пшик, не более. Наследник с этой задачей справляется лучше, но не настолько, как Райан. Именно в нём сильнее всего проявляется мощь, какая была у Уильяма, — мужчина холодно хмыкнул. — Брэдли — дурак, решивший затоптать и убрать подальше от себя такое сокровище. Будь иначе, и он бы сделал всё, чтобы парень учился не в Нью-Тейко, а в столице.

— И сделал бы его наследником, — согласился Иван, кивая. — И всё же, я считаю, что кровь остальных сыновей Куперов можно разбавить вассальными родами. Результат может получится удручающим, но может и повезти.

— Твоя правда, — согласился Валерий Сергеевич. — Значит, так и поступим. Пусть Брэдли трясется над своим недалёким наследником, не видя дальше носа, а мы займёмся остальным, держа его на привязи.

После слов главы воцарилось молчание, которое вскоре прервал Иван:

— Уокеры начали подозревать. Их служба безопасности и аналитики лучше, чем у Куперов. Глава стал задавать вопросы.

— Которые ты уже решил, я правильно понимаю? — спокойно спросил Валерий Сергеевич, долив вискарь.

Иван победно улыбнулся:

— Разумеется.

— Что ж, — кивнул глава. — Ты продолжаешь меня радовать, сын. Ещё несколько лет, и можно отдать тебе место главы клана, став старейшиной.

Конечно же Валерий не собирался так спешить, да и несколько лет — понятие относительное. Но Иван, действительно, радовал его своими успехами, о чём говорил идеально проработанный план по вливанию Куперов и Уокеров.

— Благодарю, отец, — склонил голову Иван, скрывая улыбку.

Тишина вновь поглотила салон авто. Оба мужчины пребывали каждый в своих мыслях. И если Валерий Сергеевич думал о выгоде и силе, которую принесет идеально работавший план, то Иван размышлял о другом. Более обширном и масштабном. Телефон завибрировал в его кармане. Он достал его и увидел сообщение…

Отправитель: Юнкерс.

«Босс, партия готова. Второй причал, зона двадцать три. Сто килограммов пыли.»

…которое обычный человек бы не понял, а власти сочли бы очень интересным, ведь среди тех, кто борется с преступностью и чистотой в империи, понятие «пыль» могло значить только одно…

Сохраняя на лице всю ту же улыбку, Иван убрал телефон в карман и посмотрел на отца. Пусть старик грезит о клинке и усилении клана, а он пока что займётся нечто иным… Тем, что гораздо важнее какого-то там парня, двух родов, и даже клана.

Глава 22

Спустя двое суток…

Нью-Тейко…

Выйдя из городского автобуса, я подмигнул на прощание симпатичной девушке, что поделилась со мной ореховой шоколадкой. Ехали мы вместе и, видя мой голодный взгляд, она протянула треть плитки. Хорошо быть смазливым.

Тачку, купленную несколько дней назад, оставил на том же самом парковочном месте. Чисто из принципа. Наверняка, она мозолит глаза всему учительскому составу академии. Да и Барбара, небось, течёт от моего незатейливого хулиганства. Ну, пусть тащится. Иногда полезно погонять кровь по организму, в её-то возрасте, так вдвойне.

Сунув руки в карманы лёгкой джинсовой куртки, неторопливо двинулся в сторону пешеходного перехода. Кусков мяса здесь сновало просто уйма. Они потоком огибали меня на одних инстинктах, сторонясь вампирской ауры.

Машины гудели на дороге, стоял рёв, водители сигналили, пытаясь перестроиться. Центр Нью-Тейко в прошлый мой приезд был не таким оживлённым, как сегодня. И это раздражало. Суета, возня, беготня. Смертные вечно торопятся. Несутся, как угорелые, не замечая вокруг себя никого и ничего. И стоило прогрессировать настолько? Сидели бы в пещерах, философствовали у костров. Приятней бы было.

Встав у края тротуара, прямо на краю белой линии зебры, обратил внимание на красный сигнал светофора, что вот-вот должен был смениться на зелёный. Обоняние отчётливо улавливало множество запахов, часть из которых были столь едки, что хотелось морщиться. Кому-то явно нужно сменить дерьмовый парфюм.

Подняв голову, посмотрел на высокое здание, стоящее на противоположной стороне улицы. Застеклённое, уходящее высоко в небо, оно являло собой одно из самых больших строений в городе. А уж овальный знак героев и три больших буквы «ЦАГ», сразу же давали понять: кому оно принадлежит.

Два дня. Ровно столько ушло на то, чтобы Брэдли порешал все вопросы с руководством Ассоциации и пришёл с ними в согласие. Я не знал: сколько они обещали заплатить, но по телефонному разговору с этим отбросом понял, что очень и очень хорошие деньги. Брэдли чуть ли не на седьмом небе от счастья был, отдавая мне распоряжение помочь героям в Нью-Тейко. Темой о моём потенциальном выходе из рода Куперов и становления героем он так и не обмолвился. То ли не придумал, как меня удержать, то ли решил, что плевать если я уйду. Либо боялся спугнуть или как-то на меня надавить. Наверняка, всё что ему было нужно, чтобы я исполнил часть уговора Куперов перед Черновыми и женился на Анастасии. В любом случае, если Брэдли не исполнит уговор и не отправит ко мне Юнону, его ждут очень интересные события. На моём лице сияла улыбка. О, да, я устрою ему такую игру, что изначальный провал в крабном бизнесе покажется детской забавой. Что насчёт оплаты мне за участие, то этот говнюк также ничего не сказал, а значит, из всех уплаченных денег роду Куперов за участие в поимке Призрака мне нихрена не достанется. Но мне они и не нужны. Самое главное — проникнуть в структуру ЦАГ и узнать: что они там запланировали. А далее думать: как действовать дальше. Так что сейчас я решил сыграть в игру: «свой среди чужих». Надевать маску мне не привыкать.

Зелёный сигнал светофора, пешеходы начали движение, и в этот же миг раздался женский панический крик. Множество голов стада сразу же повернулись, и я в том числе, увидев, как у той самой девушки, угостившей меня шоколадкой, какой-то кусок мяса выхватил сумку и ринулся на другую сторону улицы. Бежал он быстро, к тому же и петлял среди машин.

— Помогите кто-нибудь! Вор! Остановите его!

Девушка кричала навзрыд. А я поскрёб щеку. Удивительно, что этот смертный совершил подобный поступок прямо у штаба героев Нью-Тейко. Ну не придурок? Хотя, будь он умным мясом, имел бы нормальную работу и не воровал. А значит, данный индивид бесполезен для общества. Кто-то скажет, мол парень оступился, бывает. Но не я. Мясо накосячило — мясо должно умереть.

Я вынул из кармана небольшой металлический кругляш. Монета номиналом в десять кредитов. На одной стороне изображено лицо императора в профиль, а на другой — столица Аркадии.

Зажал между пальцев и одним неуловимым для смертных движением, отправил её в полёт. Воздух вокруг моей руки схлопнулся, но никто не заметил, и монета со скоростью снаряда полетела точно в голову незадачливого грабителя. Естественно, его башку пробило насквозь. Да так, что частично размозжила её, подобно разрывной пуле. Часть мозгов, черепа и кровь брызнули во все стороны, орошая лобовое стекло ближайшей легковушки и асфальт. Сам же похититель упал словно подкошенный, сделав напоследок несколько шагов. Сумочка выпала из его руки, а вся улица сразу же потонула в истеричных криках. Люди разбегались в ужасе, а плачущая девушка в безмолвии раскрывала рот.

Игнорируя бегущих во все стороны прохожих, я перешёл дорогу и двинулся в сторону здания ЦАГ. Из него, кстати, уже выбегали ряженые парни в тёмных костюмах, что сразу же рванули в сторону трупа.

Я же, пропустив их, поднялся по широким каменным ступеням и бросил последний взгляд на девчонку, поделившейся со мной шоколадкой.

— Теперь мы в расчёте.

Толчком открыл стеклянную дверь и попал на первый этаж здания, являющийся огромным вестибюлем. Большие стеклянные окна, белоснежный плиточный пол, высокие колонны и потолок, множество диванчиков и столиков с журналами. Мест отдыха здесь было множество, как и людей, сновавших туда-сюда. В левой стороне находилось сразу пять кабинок лифта, прямо по центру располагалась круглая стойка, за которой работники в форме ЦАГ помогали людям с их вопросами. Была здесь и охрана, посущаяся у всех входов, включая два пожарных и лестницу.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — с улыбкой обратилась ко мне взрослая админша, оглядывая с ног до головы, как только я подошёл к стойке.

— Райан Купер. Меня должны ждать.

Она вмиг опустила глаза на монитор компьютера, что-то там вбила и вновь посмотрела на меня. Вот только теперь её взгляд изменился на более радушный.

— Господин Райан, вас уже ждут, — ещё шире стала её улыбка и она указала рукой на лифты. — Девятнадцатый этаж. Зал номер два.

Не говоря слов благодарности, просто пошёл к лифтам и остановился, ткнув кнопку вызова. Охранник неподалёку мазнул по мне безразличным взглядом, потеряв интерес.

— Слышал, сама Артурия будет возглавлять поиски Призрака в Нью-Тейко? — раздался за спиной возбуждённый юношеский голос.

— Ага, отец все уши прожужжал, — ответили ему густым басом. — Надеюсь, попаду в её отряд и познакомлюсь поближе!

— Ха-ха! Мечтай, Рудольф! — подначил его первый. — Она на тебя даже не посмотрит!

— Я хотя бы, в отличие от тебя, женщин не боюсь! — с долей злобы бросил Рудольф.

— И ничего я их не боюсь…

Лифт приехал, раздался звонкий звук, и двери открылись. Я зашёл первым и, прислонившись спиной к перилам, ленивым взглядом посмотрел на двух парней. Один щуплый с детским лицом и длинными чёрными волосами был похож на девушку, а другой — качок в жёлтом спортивном костюме и квадратной челюстью.

— Давай на спор, что я подкачу к ней сегодня, — высокомерно и с вызовом бросил здоровяк, которого судя по всему и звали Рудольф.

— А давай! — с ухмылкой ответил пацан-баба. — Если проиграешь, отдаёшь мне свой мустанг.

— А если выиграю, то ты пойдёшь на свидание с моей сестрой и отдаёшь мне свою трёшку в южном районе, — расплылся в оскале Рудольф.

Не знаю, что у него за сестра, но женоподобный весь скукожился, ничего не пикнув о хате, как ставке в споре.

Болтовня этих двух молокососов начинала раздражать, ещё и лифт, будто специально, ехал слишком медленно. Мелкие гавнюки болтали без умолку и хвастались всякой хренью, начиная от дорогих машин и заканчивая папиными деньгами.

Когда моё терпение начало подходить к концу, а мысли о том, что замочить двух идиотов и спрятать их тела в шахте лифта стало не такой уж и плохой идеей, кабина остановилась. Звонкий звук, щелчок механизма, и двери открылись.

Я оказался в просторном белоснежном коридоре, всю длину которого устилал красный ковёр. По бокам множество дверей с разнообразными табличками наподобии: «Подсобное помещение» или «Туалет». В самом конце коридора стоял гам множества голосов, прямо за пластиковыми дверьми, что были распахнуты. Двое идиотов, кстати, туда и пошли.

— … Да я тебе говорю!

— ... Что ты сказал про мою мать?!

— … Братан, говори громче! Я тебя не слышу!

Стоило подойти к дверям, как всеобщий ор усилился в разы. Я поморщился, подавив рвущееся наружу желание разорвать находившихся здесь людишек на части. Где их манеры? Стоит мясу собраться в стадо, так оно словно с катушек слетает. Не аристократы, а бабы с базара. Я устало закатил глаза и, толкнув плечом ближнего, прошёл в зал. Что-что, а тут просторно, что радует. Не то, чтобы у меня клаустрофобия, но не люблю находиться в замкнутом пространстве, ещё и с дурно пахнущим мясом. Я прошёлся между множества рядов со стульями и уселся с самого края. Между лысой башкой и седым дедом отлично просматривалась сцена с трибуной. За той находился тёмно-синий занавес с гербом ЦАГ. От нечего делать, я вынул мобилку и залип, переписываясь с Кэтти. В последние дни она конкретно так наседает. Ну а я подумываю: не завести ли мне с ней романчик, попутно питаясь её кровью. Тем более она в моём вкусе. Жаль только одной её мало для моего удовлетворения, а значит нужно завести ещё пару девиц, кто будет подкармливать бедного одинокого любителя красивых девушек. То бишь меня.

Вскоре народ занял места. Галдёж стоял, как на рыночной площади. Помимо аристократов, я заметил и простолюдинов. В общем, ЦАГ не поскупились собрать всех до кого дотянулись руки.

Двое охранников, одетых в форму ассоциации, закрыли двери с внешней стороны, а в следующий миг открылся занавес и на сцену вышли герои. Не спектры, и всё же, народ впечатлился, зааплодировав.

Выстроившись в шеренгу, они приветливо помахали. А следом на сцене объявилась Артурия. Вот кто произвёл фурор.

— Это, правда, она…

— Леди Артурия великолепна…

— Обожаю её!

— У меня коллекция карточек с её изображениями!

— А у меня подушка!

— Красава!

В своём неизменном серебряном доспехе, Артурия вышла вперёд, к трибуне. Едва она коснулась микрофона, как присутствующие умолкли.

— Здравствуйте, — произнесла она твёрдым голосом. Никакой милашности, как у девичек-певичек. Она особенная. Не пыталась строить из себя кого-то. Была какая есть. Видимо, за это её и любили. — Центральная Ассоциация Героев благодарит вас за то, что не остались в стороне и откликнулись на призыв о помощи. В это тяжёлое время нам, героям, как никогда нужна ваша всесторонняя поддержка. Возможно, некоторые из вас не в курсе происходящего и зачем их собрали здесь, а потому поясню, — она окинула зал взглядом и продолжила: — Как вам должно быть известно, ранее в северной части Нью-Тейко произошла катастрофа. Трагедия, унёсшая множество жизней героев, что стояли на страже людей, защищая их покой.

Приглашённые слушали внимательно и не перебивали, а я осматривался вокруг, подмечая камеры в углах зала и очаги внимания.

— Наёмник, известный под именем: «Призрак», убил более сотни героев, оказав сопротивление при задержании. Он убивал их Безжалостно. Беспощадно. Я лично была на месте происшествия и видела то, что осталось от моих коллег и северных районов. Этот наёмник… — запнулась она. — Не только отказался выполнить требования и сдаться для правосудия, но решил напасть. Он силён, — гулял её взгляд по нашим лицам. — Быстр. Владеет превосходными навыками рукопашного боя, а также холодным оружием. Неуязвим для огнестрельного оружия и стихий. Призрак — настоящее чудовище, которое необходимо остановить.

Неожиданно с первых рядов подняли руку и под кивок Артурии, со стула поднялся какой-то хлыщ в пальто:

— Как мы сможем помочь, если этот наёмник настолько силён?

— Правильный вопрос, — улыбнулась героиня. — Ваша помощь заключается в том, что все вы обладаете способностями Элементалов, которые хоть как-то взаимодействуют с Чистым Светом. Именно Чистый Свет является уязвимостью Призрака и его слабостью. Вы станете ключом, что поможет нам его одолеть. Каждый из вас, находящийся в этом зале, будет распределён по отрядам героев и начнёт патрулирование улиц. Между всеми отрядами будет уже поделён сам город и каждый его район.

Ну, что-то подобное я и предполагал. Все присутствующие здесь куски мяса не более, чем затычка. И нужны, как страховка, если Призрак обнаружится и появится возможность его оглушить или как-то ему помешать. Вот только никто из ЦАГ не в курсе, что все эти слабаки ни на что не способны. Их Свет ни то что ослабить меня не сможет, даже не ослепит. Сила их так мала, что в Брилии подобным умельцам доверили бы лишь драить очки в ордене героев.

Артурия ещё долгий час распиналась, как мы все важны для миссии по поимке Призрака. Что наши способности это ключ к успеху. Даже короткий фильм прокрутила на проекторе, где был показан мой бой с Армстронгом. Признаться честно, получилось красиво. Монтажёры у ЦАГ, что надо. Эпично, кроваво, смертельно. Прям в духе Первородного.

Далее нас подзывали по спискам и распределяли в отряды. Я был одним из самых последних и потому, когда подошла очередь, зал уже опустел. Кстати говоря, те два молокососа, спорившие в лифте, обосрались. Здоровяк попытался подкатить к спустившейся со сцены Артурии, но вышло так нелепо, что героиня даже не знала: что делать. Подобный поступок смутил не только её, но и присутствующих. У меня же подобное вызвало лишь зевоту.

— Райан Купер! — раздался мощный окрик на весь зал.

Я поднялся, сунул руки в карманы джинсовки и направился к сборищу героев.

— Здравствуй, Райан, — легонько улыбнулась Артурия, стоило мне подойти.

Запомнила? Наверняка, помимо Куперов ей пришлось заглянуть не к одному семейству.

Герои за её спиной переглянулись, а это значило, что героиня редко к кому не из своих обращалась вот так.

— Здравствуйте, леди Артурия, — обозначил я улыбку дурочка, кивнув. — Рад увидеть вас снова.

— Взаимно, — кивнула она и взяла список из рук подчинённого, одетого в облегающее оранжевое трико со знаком молнии на груди. Черкнув в нём, посмотрела мне в глаза. — Ты будешь в моём отряде. Выход завтра в шестнадцать ноль-ноль. Успеешь с занятиями?

— Вполне, — медленно моргнул я в знак согласия, внутренне ухмыляясь.

С чего это она решила взять меня к себе? Что-то почувствовала или знает? Или настолько прониклась маской красавчика-простачка Райана, что влюбилась? Эх, Беррада, ничего не делая, ты покоряешь женские сердца. Жаль только, что порой их приходится вырывать с корнем.

Спрашивать, почему Артурия выбрала меня было бы тупо, а потому я оставил всё как есть. Нет смысла плодить сущности.

Получив жетон-удостоверение временного героя ранга «Е», я покинул стены здания ЦАГ. Забавно. Как Призрак, я — наёмник ранга S, а как Райан — временный герой «Е». Прям две стороны медали. Или «Чёрное и Белое».

Близился вечер, и я двинулся в сторону западных районов Нью-Тейко. Голод безостановочно требовал утолить его. Сначала я хотел прогуляться в сторону бедных кварталов, где ошивался всякий сброд. Убийцы, наркоманы, насильники и прочая шваль, включая банды. Убить нескольких, и всем будет на них похер. А потом сморщил нос. Не хочу пить кровь всякой падали. Беррада ест только самое лучшее, а потому я вынул телефон, чтобы набрать Кэтти. Пора, девочка, утолить мой голод, да и я постараюсь утолить твой. Уже представляя, как развлекаюсь со своей милашкой, услышал оповещение на идентификатор. Пришлось зайти в переулок.

Отправитель: Константин.

«Здравствуйте, Призрак! Спешу вас уведомить о готовности моего господина дать вам обещанное задание!»

Я криво ухмыльнулся.

— Как же ты не вовремя решил про меня вспомнить, Медведев…

Глава 23

Переродившись Райаном Купером, меня поначалу многое увлекало. Здешний мир казался невероятным. Технологический прогресс на многие годы опередил таковой в Брилии, а потому даже робот-пылесос, которого я без затей называл «Глупый блинчик», вызывал неподдельный интерес. Но ещё больше внимания привлекали кинофильмы. До сих пор помню, как будучи ребёнком, залипал во множество киношек и мульфильмов, охреневая от их обилия. И любимыми из них были детективы. Собственно к чему я это вспомнил?

— За вами не следили? — заговорщицки спросил Константин, встав сбоку от меня возле одного из стеллажей магазина, где были расставлены порно-журналы.

Я скосил взгляд сквозь тёмные очки и хмыкнул в белую медицинскую маску. Сейчас, помимо джинсовки, на мне был бежевый подпоясанный плащ и шляпа, как в лучших традициях фильмов о шпионах. И да, именно об этом прикиде я сказал Константину в ответном сообщении, чтобы он смог меня найти. Встречаться на том же месте, где мы ранее вели диалог, а именно в машине Медведевых на парковке, был не вариант. По одной простой причине: каждая героическая собака сейчас рыскала в Нью-Тейко, а «Глаз Бога» не спал.

— Можешь в этом не сомневаться, — сухо ответил я, взяв с полки глянцевый журнальчик с голыми островскими красотками. Тощие, как доски, но такие миленькие. Не дурно, в общем.

— Господин просил передать слова благодарности за ваш быстрый ответ и желание встретиться.

— А сам он это сказать не может, так? — хмыкнул я в ответ. — Шифруется?

— На то есть свои причины, агент, — ответил Константин, умолчав моё имя. Молодец он, сразу понял: где стоит молчать.

— Что там за задание? — перешёл я к сути, положив обратно на стеллаж «Островских Красоток выпуск №36» и взял «Аркадийские Нимфы №69». — Надеюсь, твой хозяин помнит об условиях?

— Разумеется, — кивнул Костик. Кстати, он тоже был одет, как доморощенный шпион. Ещё и с приделанными усами. Сучара, решил меня переиграть в маскировке. — Господин уверен, что данное задание вам по плечу, а риски справедливы.

Оторвав глаза от журнала, я оглядел других посетителей маркета. Народа было не так много, человек двадцать. На нас особо не обращали внимания, но нет-нет кидали взгляды из интереса. Впрочем, подобное внимание было скорее не из-за нашего с Константином прикида, так как на улице шёл дождь, а из-за места, где мы стояли. Одна молодая девушка со сложенным зонтом даже смущённо хихикнула, оценив журнальчик в моей руке.

Костик вынул из кармана пальто чёрную флешку и протянул мне.

— Здесь все данные касательно задания, — проговорил он, пока я забирал накопитель. — Как и сроки его выполнения.

— Сроки? — зацепился я за последнюю фразу. — О каких сроках идёт речь?

— Вы всё поймете, агент, — ответил Константин. — Благодарю за ваше сотрудничество. Надеюсь, скоро увидимся.

С этими словами он ушёл, а я продолжал сжимать в руке флешку, рассматривая обложку спецвыпуска с эротичными дамами за пятьдесят. В конечном итоге, с ним и пошёл на кассу. Подарю его Эдварду. Раз уж начал пытаться жить по-новому, то нужно исправлять ошибки, совершённые после принятия своего «Я». И так получилось, что именно пухляш пострадал больше всех, когда я срывал раздражение.

— Хороший выбор, — с улыбкой покивал кассир в годах, волосы которого уже тронула седина. — У меня такой же был.

— Опытные дамы — страсть моего друга, — хмыкнул я.

— Моего тоже, — подмигнул он.

Я, поправив солнцезащитные очки, оплатил покупку, после чего скрутил журнал и сунул в карман джинсовки под пальто, покидая магазин. Что ж, посмотрим: что на этой флешке.

Тащиться в академию и внедрять накопитель в свой ноут было бы большой ошибкой. Я не доверял Медведеву, хоть тот и спас мою жизнь. Мы не друзья, а наши отношения относятся к категории: наниматель — исполнитель. Тем более, он вполне мог подпакостить мне в будущем, установив через флешку что-то вроде пеленга. Почему нет? Сумма за мою голову должна быть весомой. Конечно, ЦАГ точно не станет обращаться в Контору ради моей башки, иначе потеряют всю репутацию и смысл своего существования. По этой причине, на меня и нет заказа после резни над пернатым и компаньонами. Но ведь помимо ЦАГ есть и вольные наёмники. Герои-одиночки. Психопаты и тупо охотники за головами. Поймать Призрака, когда Ассоциация Героев не смогла — возвысит ловца на вершину. То-то геройчики так суетятся со всем этим световым шоу. Хотят не просто прикончить меня, а показательно судить. Всё ради репутации, мол ЦАГ исполняет свои обязательства перед обществом, как и положено. А тем, кто сомневался, останется только взять за щеку нечто толстое и твёрдое, и помалкивать. В общем, нести флешку в академию — последнее дело.

Сбросив плащ и шляпу в мусорку переулка, вышел с другой его стороны, обойдя камеру. По пути закрылся кучкой народа от банкомата, установленного в стене здания. И перешёл на другую сторону улицы. Медицинскую маску с очками не снимал, только поменял белую на чёрную. Ещё и шапку надел.

Мой маршрут был приостановлен у ближайшего магазина электроники, в котором я приобрёл самый дешевый мини-ноутбук. Расплачивался наличкой, что теперь повсюду таскал с собой. Получив в спину множество пожеланий от сотрудников, двинулся к ближайшему интернет-кафе.

— Добро пожаловать! — с улыбкой встретила меня черноволосая девушка в тёмно-серой униформе кафетерия.

Я кивнул в знак приветствия и осмотрелся. Небольшое заведение, интерьер которого выполнен в стиле «Лофт». Небольшие деревянные столы с мягкими диванчиками и креслами. Длинный шкаф у правой стены со множеством книг и настольными играми. Череда компьютерных столов у дальней стены, с установленными компами, за ними тусовались малолетки. С левой стороны бар, за стойкой которого находился мужчина в клетчатой рубашке и красном фартуке. С кухни доносились ароматы еды, а в помещении отчётливо витали нотки ароматического средства, перемешивающегося с запахом посетителей. Всего лишь восемь человек. Каждый залипал в свой ноут и попивал напитки.

Пройдя к самому дальнему столику у стены, занял его и сделал заказ, достав купленный ноутбук.

Официантка принесла мне колу и пироженое, оставив одного. Ну, а я, включив ноут, вставил флешку.

Десять секунд, тридцать, минута… Всё это время я смотрел на выход из кафе и ждал, что сюда могут ворваться. Паранойя? Нет. Предосторожность. Слух усилился в разы, но ничего подозрительного не происходило. Лишь звуки посуды, клацанье по клавишам и чей-то бубнёж.

Сделав глоток холодной колы, я откинулся на спинке кресла и открыл одну единственную папку флешки. На мониторе сразу же раскинулось множество подписанных файлов и фотографий.

— Да ты издеваешься, мелкий, — криво хмыкнул я, понимая: чего именно хочет отпрыск Медведевых.

В мире, где существуют эсперы, герои и злодеи, должен быть свой уклад. Точка соприкосновения двух противоборствующих сил, которая разделяла бы их. К чему я это? А к тому, что при задержании злодея или нарушителя-эспера, его должны куда-то доставлять. Место, где он будет не опасен и сможет дождаться суда. Там, где его способности будут слабы, ограничены или, вообще, бесполезны.

Тюрьмы. Всего в Аркадии знаменитых тюрем три. Огромных, вмещающих в себя не одну сотню заключенных. Первая из подобных «курортных» заведений, называющаяся: «Крепость», базировалась вблизи столицы. Содержались в ней отщепенцы, ничего из себя толком не представляющие. Иными словами — жалкий мусор.

Далее шёл «Алькатрас». Остров в Сан-Франциско, на котором находилась вторая по уровню опасности заключённых тюрьма. В основном в неё сгоняли аристократов и продажных чинов. Ну, а третья…

Мои глаза поочерёдно разглядывали фотографии, планы и чертежи самой охраняемой тюрьмы империи Аркадии. Тюрьмы, где содержались самые опасные, кровожадные, отбитые ублюдки. Скверная нора, на многие километры уходящая вниз в недра земли. Многоуровневая защита, спецдопуски, охранная система, которую невозможно взломать.

«Крематория». Именно так называлось это забытое Богом место, местонахождение которой находилось в Санта-Монике. Обученная охрана, проходившая спецподготовку в имперской армии. Каждый из сотрудников эспер А-ранга, а начальник и его замы S-ранговые. Оказаться в «Крематории» означало, что ты больше не увидишь солнечного света, а сидя за решеткой будешь изнывать от жары. Всё из-за близости вулканов. Ходили слухи, что эту адскую нору омывает магматическая река. Сама же тюрьма находится на глубине в десятки километров. Забавно. Человеческой фантазии и глупостям нет предела. Много чего говорили про «Крематорий». И о беспределе охраны, и о войнах между сокамерниками. Из-за подавления от металла, наручниками из которого меня хотел как-то связать Армстронг, сидельцы не могли использовать способности. Вот и мочили друг друга, тупо как скот, сбиваясь в небольшие стайки и группировки. А начальству тюрьмы и похер. Так что, одиночки там не выживали, а если таковые и находились, то это были, поистине, безбашенные психопаты.

И Медведев хочет, чтобы я проник туда.

— Ну, вкус на баб у мелкого Медведева не так и плох… — хмыкнул я, делая глоток колы, после чего откусил пирожное.

На фотографии красовалась молоденькая красноволосая милашка. Маленький острый нос, пухлые губки, заставляющие подумать о пошлом. Крупные невинные глаза зелёного оттенка. Мелкого роста, узкие плечи. Худая.

Осокина Елизавета Петровна, двадцать семь лет. Член рода Осокиных, тесно сотрудничавших когда-то с Медведевыми. Больше информации нет. На одной из фоток, предоставленных Святославом, были запечатлены двое мужчин и двое детей. Мальчик и девочка. Мальчишка сидел в инвалидном кресле, а позади стояла красноволосая Елизавета, держащая на его плечах ладошки.

Значит, мелкий засранец хочет, чтобы я вытащил её из «Крематории»? Кто она ему? И кто она, раз засунули в самую охраняемую тюрьму империи? Наверняка, попала туда не просто так, но сколько бы я не рыскал по файлам, причину не нашёл. Поиск в интернете не дал результатов, кроме одного. Короткая статья о кровавой резне в Торонто. Никаких подробностей, только сухая выжимка. Кучка мощных эсперов атаковала какого-то неслабого аристократа и замочила его и всю семью. Всё, больше никакой инфы. Странно.

Выходит, Елизавета была одной из нападавших? Скорее всего. Кем же был тот аристократ, если за его убийство девчонку упрятали не в какой-нибудь «Алькатрас», а в саму огненную бездну?

Задачу, конечно, Святослав подкинул нетривиальную. И ведь реально по грани прошёл, решив выдать мне подобное, хотя условия были оговорены, главное из которых — задание должно быть выполнимым. А чтобы умаслить меня и показать своё намерение, мелкий и поделился этими файлами. Сколько же он бабла отвалил, чтобы получить эти данные? Планы, чертежи тюрьмы, список охраны, которую ему удалось подкупить. Такое невозможно провернуть за короткий срок, а значит наследник Медведевых давно пытается вытащить Елизавету из тюрьмы. Я бы даже сказал: это похоже на одержимость. Слишком точные и мелко проработанные данные. Множество деталей и условностей. Он указал каждый шаг, как можно действовать в любой из ситуаций. И таких вариаций было больше пяти. Вот только вся сложность их реализации заключалась в одном. Требовалось проникнуть в саму «Крематорию». Вход туда только один, представляющий собой серьёзно охраняемый лифт и шахту спуска. Это и есть самый сложный и, практически, невыполнимый этап плана.

Задумчивым взглядом я смотрел в монитор ноута, параллельно попивая колу и стуча пальцем по столу, выбивая незатейливый ритм.

Ударить в лоб, зайдя силовым методом не вариант. Конечно, я могу вырезать каждого из охраны, убить кучу надзирателей и проложить себе путь. А обратно? Как быстро герои или имперские безопасники стянутся к тюрьме, получив вызов тревоги? Да эти куски мяса слетятся туда, как проститутки в сауну на двойной тариф! Пусть это лишь условность и одна из предполагаемых трудностей, но не тогда, когда выход из тюрьмы только один. Боя будет не избежать. Ко всему прочему, мне ещё придётся вытаскивать и девчонку. В каком она состоянии? Способна ли передвигаться самостоятельно? Если нет, сложность увеличивается.

Я продолжал размышлять.

Использовать подкупленных надзирателей? Можно было бы. Однако, как указано на флешке: все те, кого Святослав смог обработать, работали на нижних этажах. Всё чем они могли помочь — лишь предоставить инфу. Вход же охраняла элита и те, в ком империя не сомневалась. Их подкупить не выйдет.

Оставался последний вариант.

Я поморщился, вспомнив кусок мяса, который был настолько ничтожен, что не смог принять дар бессмертия. Выживи он, и задание было бы вполне выполнимо. Армстронг являлся Спектром и, наверняка, имел допуск в «Крематорию». Он бы провёл меня туда под видом заключённого, после чего свободно вывел. Или же, вообще, смог бы сам вытащить Елизавету. Но чего нет — того нет.

Раздражало ещё и то, что на столь безумную затею осталось всего три дня. Приговор девке уже вынесен — её ждёт смертная казнь, что пройдёт в стенах тюрьмы.

Святослав… Жалкий ты кусок дерьма. Почему не действовал раньше? Мелкий ублюдок.

Подавив вспышку раздражения и вспыхнувшего голода, успокоился. Спокойствие, Беррада. И не в таких местах бывали. Нужно лишь придумать: как попасть в Крематорию, имея возможность из неё выбраться. Забавно будет посмотреть на лица героев, если мне не удастся сбежать. Призрак сам пришёл в тюрьму. Вот уж каламбур.

Закончив с данными, сфотографировал их на мобильный, чтобы не копировать. И закрыл ноут. Оплатил счёт, кивнул поблагодарившей официантке и вышел на улицу. Уже темно. Гул автомобилей, музыка из ближайшей кафешки, мимо проехал мопед с доставкой еды. А в небе, светя прожекторами, проплыл дирижабль ассоциации. Я вдохнул полной грудью прохладный осенний воздух. После дождя так свежо. Ладно, пора избавиться от улик.

Уничтожив ноутбук с флешкой в ближайшем переулке, выбросил их в разные мусорки.

Итак. Время на часах девятнадцать тридцать. Настроение не очень. И я раздражён. А значит что? Правильно. Нужно вкусить вкусной крови и отдохнуть, как полагается.

С этими мыслями я достал телефон и хотел было уже набрать Кэтти, но передумал, вспомнив об одной персоне.

Открыл в мобиле чат нашей группы и запомнил новый адрес Виктории, который та скинула. Когда она переезжала, то несколько студентов вызвались ей помочь, а инфа сохранилась. Осталось дело за малым, а потому направился в район, где Вика жила на новой квартире.

Глава 24

— Кто там? — раздался за дверью квартиры знакомый женский голос.

— Доставка пиццы, — прохрипел я в маску и натянул пониже козырёк чёрной кепки, купленной по дороге. И да, пицца у меня тоже была с собой, а помимо неё ещё пакет с кое-какими вещами.

— Я не заказывала! — ответила Виктория.

Осторожничает. Это правильно. Я шагнул ближе к двери. Наверняка, она наблюдала за мной в глазок.

— Её заказал тот, кто недавно помог вам, — спустя секунду произнёс я с хрипотцой, поправив тёмные очки.

До моего слуха доносилось учащённое сердцебиение Вики. Вероятно, догадалась что я имел ввиду, да и голос узнала. Через пару мгновений блондинка открыла дверь ровно настолько, насколько хватало длины дверной цепочки.

— Здравствуй, Виктория, — произнёс я привычным голосом наёмника.

— П-призрак?! — тихо ахнула она и мигом переполошилась, открывая дверь нараспашку.

Одетая в белую футболку и серые шортики, Вика вылезла на половину в коридор, мигом огляделась, после чего схватила меня за руку и быстро затащила в свою пещеру. Закрыв дверь на замок, обернулась и оглядела меня.

— В-вам нельзя здесь быть! ЦАГ может следить за мной! — быстро затараторила она, а её сердцебиение учащалось.

— Знаю. Не волнуйся, — ответил я беззаботно.

Ещё бы не знать о слежке, которую обошёл. Два идиота-героя, переодетые в гражданку, сидели в старом минивене и щёлкали лицами.

— Не поможешь? — протянул я коробку пиццы и пакет.

— Конечно, — спохватилась блондинка.

— А у тебя тут уютно, — сбросив кроссовки, прошёл я в квартиру и осмотрелся.

Светлый зал, освещаемый сейчас работающим телевизором и светильником в виде макета луны. Справа открытая дверь на отдельную кухню, а слева — ванная с туалетом. Ничего так, добротно. Самое то для одинокой девушки.

— С-спасибо… Вы, правда, принесли пиццу? — Вика удивилась, держа тёплую коробку, от которой пахло расплавленным сыром и ветчиной.

— Ну не с пустыми же руками приходить в гости, — хмыкнул я, сняв джинсовку и повесив ту на вешалку. Оставшись в чёрных джинсах, такого же цвета водолазке и маске с кепкой, я поправил тёмные очки. — Рассказывай, как дела? Как самочувствие?

Виктория поджала губы. Я заметил, как она взглянула в своё отражение в зеркале и ещё сильнее поджала губёшки. После посмотрела на коробку с пиццей, что держала в руках.

— Располагайтесь, я сейчас приготовлю чай! — она положила коробку на кофейный столик, стоявший перед телевизором. Там же был диван и кресло.

— О, не стоит суетиться, я ненадолго, — помахал я рукой из стороны в сторону.

— Нет-нет! Я настаиваю! — Вику было не остановить, так что я не стал набивать цену.

— Ну, как скажешь, — прошёл я к телику и уселся в кресло.

Вика упорхала на кухню. Включила там свет и занялась бабскими делами. Я же, закинув ногу на ногу, уставился в экран телика. Очередные новости. В этот раз не об ужасном наёмнике Призраке, а происшествии в приграничном с Орлеонтаном городе Сант-Луис. Два квартала местной рублёвки были стёрты с лица Земли. Куча разбомбленной роботехники, трупы. Как городской службы, так и злодейской группировки: «Чёрный Ферзь».

Да уж, помимо поимки меня красивого забот у ЦАГ хватало. В принципе, как и у меня помимо всей этой геройской охоты на мою задницу, подумал я о задании отпрыска Медведевых.

Вика за спиной прошмыгнула в ванную комнату. Я переключил канал на развлекательный.

— А у нас серия анекдотов! — объявил ведущий и взглянул на выступающего. — Анакоджи, ваша очередь!

— Кхм! — кашлянул островитянин в кулак, взяв микрофон, и приступил:

— Девушка, переспите со мной за тысячу кредитов?

— Нет!

— Ну, пожалуйста, мне очень нужны деньги!

Зал взорвался хохотом. Я с тупым лицом продолжал смотреть телик. Ладно, это не прям супер смешно, но забавно, признаю. Может даже возьму на вооружение поглумиться над какой-нибудь героиней, хе-хе.

Через пару минут Виктория вышла уже из кухни с подносом в руках. Подойдя к телику, расставила на кофейный столик кружки, чайник с заваренными травами.

— Надеюсь, не заставила вас долго ждать, — поправив золотистый локон за ухо, она присела на диван напротив. Лёгкий макияж, совсем незаметный. Подведены тушью густые ресницы. Надев шёлковый тёмно-зелёный халат, она выглядела слишком соблазнительно.

— Это того стоило, — прохрипел я.

Она чуть улыбнулась, явно ощутив смущение. Её зелёные глаза внимательно смотрели на меня, разглядывая чёрную медицинскую маску и очки.

— Непривычно видеть вас без маски… — скромно произнесла Вика, осознав, что слишком долго смотрит на меня.

— Увы, приди я в ней, это стало бы опасно. В первую очередь для тебя.

— Понимаю, — кивнула она. — Я… я так и не успела вас поблагодарить за спасение, — её взгляд опустился в пол. — Не появись вы вовремя… Архангел… он бы…

— Всё в порядке, — прокряхтел я.

— Но из-за меня вы чуть не погибли! — подняла она взгляд. — А теперь разыскиваетесь всей ассоциацией героев! Я… я… — её глаза наполнились слезами. Плечи дрогнули. И она заревела. — Всё из-за меня!

Я поднялся из кресла. Шагнул к ней и прижал её голову к животу, положив руку на плечо, а второй, погладив по волосам.

— Господин Призрак… Простите меня! — рыдала Вика.

Ох уж эти женские слёзы. Как Беррада, и как Райан, я их ненавидел. Слышать плач женщины, девушки, девочки — неприятно. Хочется остановить подобное.

— Прекрати, Виктория. — холодно произнёс я. — Ты здесь совсем не при чём. Архангел и Армстронг лишь использовали тебя, чтобы подобраться ко мне. Так или иначе, твоей вины в произошедшем нет. Более того, — поднял я её лицо за подбородок.

Она же смотрела слегка обескураженным взглядом.

— Ты не думала, как я оказался так вовремя? — ледяным тоном сказал я.

И её глаза медленно расширились. Рот приоткрылся и снова закрылся. Хотела что-то сказать. Вероятно, сейчас искала в голове оправдания для своего спасителя.

— Отвечу за тебя, — держал я её за подбородок. Снял очки. Мои глаза светились мягким красным светом. — Ты послужила приманкой. Теперь понятно?

Я отпустил её лицо и медленно прошёл к креслу, усевшись.

Вика сидела неподвижно. На заднем фоне работал телевизор. От чайника с заваренными травами исходил яркий букет ароматов. А я протирал краем водолазки чёрные стёкла очков.

— Это неправда… — вдруг произнесла Виктория.

— М? — перевёл я взгляд с очков на неё.

И она уверенно посмотрела мне в глаза.

— Конечно я думала, почему ты объявился так вовремя. — произнесла она уже совсем не милым голосом. — Прокручивала эту ситуацию. И пришла к выводу. Я не нужна была тебе, как приманка, Призрак. Ты мог не спасать меня. Мог не сражаться с ЦАГ. Бросить меня на произвол судьбы и исчезнуть, разве нет?

Я ничего не ответил. Вика же немного подалась вперёд:

— Но ты спас меня. Рискуя жизнью, пришёл на помощь. Остаётся только вопрос… Как ты оказался рядом с моим домом?

— Следил за тобой, — хмыкнул я, нацепив очки.

— Или следил за Архангелом. — ответила она. — А увидев, что он направился за мной, решил придти мне на помощь.

— Откуда я мог знать, что то был твой дом? — закинул я ногу на ногу, откинувшись в кресле поудобней.

— Ещё один хороший вопрос, — кивнула Вика, а затем её взгляд показал удивление. — И сегодня… сейчас. Как ты узнал, где я живу?

Я замолк. Надо же, а ей палец в рот не клади.

— Думаешь, для наёмника S-ранга сложно узнать, где живёт одна незамужняя блондинка? — усмехнулся я, очевидно соврав.

— Об этом я не подумала, — призналась Вика.

— Пей чай, пока не остыл, Шерлок Холмс.

Блондинка поправила волосы, полы халата и, глубоко вздохнув, прогнала последние признаки слёз. После взяла чайник и налила отвар сначала мне, а после и себе.

— Ты серьёзно? Пахнет, конечно, вкусно, но снимать маску я не буду, — указал я на подвинутую кружку с чаем.

— Я уже видела твоё лицо по новостям, — сказала Вика спокойным тоном.

Видимо, она о моей вампирской форме. Хм. Почему бы и нет?

Изменив лицо до неузнаваемости — отрастив скулы, уши и клыки, я снял кепку, очки и маску. Взяв кружку, пригубил отвар.

Виктория же замерла, внимательно разглядывая моё лицо вампира.

— Что такое? Боишься? — хмыкнул я, оскалившись зловещей улыбкой.

— Не боюсь, — искренне ответила она. — Знаешь, твоё лицо мне нравится куда больше чем того же Архангела.

— Вот как. Значит ты — извращенка.

— Что?! Нет! Я имела ввиду, — покраснела Вика. — Ты куда более хороший человек. И внешность — это не главное в мужчине…

— Вот успокоила. — ухмыльнулся я. — М-м, а чай хорош.

— Островитянский сбор, — скромно ответила она. — Призрак…

— Ну чего?

— Спасибо…

— Пожалуйста.

— Как ты оказался возле моего дома? — не унималась Вика.

— Мы же решили, что я следил за Архангелом.

— А если по правде? — поджала губы блондинка, словно ожидая от меня, что раскрою все карты.

— Я сидел на крыше церкви, скучал. Думал: кого бы убить? Увидел в небе Архангела, и отправился за ним вслед. Твой дом оказался в оцеплении героев, и я понял, что это возможная засада.

— И снова спас меня… — Вика закусила губы, глядя мне в глаза. — Призрак, я… Ты нравишься мне.

— Знаю.

Она немного удивилась. Я же ответил:

— У тебя всё на лице написано, — пожал я плечами.

— Тогда, что скажешь? — аккуратно спросила Вика.

— Тебе это не нужно, Виктория. Перечеркивать свою жизнь, ради меня. Это глупо. Я совсем не герой твоей истории. Наёмник. Убийца. Преступник. Не будет никакого светлого будущего и загородного дома с фермой. Меня либо убьют, либо убьют тебя, решив отомстить мне. Печальный конец, — покрутил я артистично пальцем в воздухе.

— Ну и что, — не сводя от меня глаз, ответила на всё это Вика.

Я сдвинул лохматые вампирские брови в лёгком недоумении.

— Если бы не ты... — сказала она и, отставив кружку на столешницу, поднялась с дивана.

Её зелёный халат съехал, оголяя хрупкое голое плечо. Подойдя ко мне, Вика осторожно прижалась. Я сидел в кресле, а она нежно обняла меня. После тихо произнесла:

— Меня убили бы ещё в том торговом центре. Не значит ли это, что нас связала сама судьба, Призрак…

Моё лицо упиралось ей в грудь. Как пахнет. От всего прекрасного тела Вики исходил бесподобный аромат. Я втянул ноздрями запах её кожи, смешанный с гелем для душа. Голову вскружило.

— Глупая, — с пересохшим ртом, прохрипел я. — Ты не понимаешь, на что подписываешься.

— Пусть так, — она отпустила меня и приблизилась лицом к моему лицу.

Наши глаза смотрели друг на друга. Что нашла эта красивая девушка в таком монстре, как я? Не испугалась моей уродливой по человеческим меркам рожи. Того, как я покрамсал на куски героев. Если это любовь, то лишь подтверждает мои ранее сказанные слова: придумали её отнюдь не на небесах.

Я сам притянул Вику за затылок и медленно поцеловал в губы. Она прикрыла глаза, издав тихий вздох. Первое прикосновение наших губ вышло неловким. Будто пробовали на вкус. А затем мы впились в друг друга, как обезумевшие. Губы скользили, засасывали. Наши языки сплелись, пачкаясь взаимно тёплой слюной. Я развязал бант её халата. Провёл осторожно когтями по её животу, вызвав у неё череду мурашек. Она укусила меня сначала нежно за мочку уха, затем шею. Присела на меня сверху.

— Я нравлюсь тебе? — прошептала она.

— Потрогай и поймёшь, — ответил я с хрипотцой, взяв её кисть и сунув себе в штаны.

Вика сглотнула, неуверенным движением обхватила пальцами мой кол. Провела вдоль туда и обратно.

— Большой… Это мой… мой первый раз. — посмотрела она мне в глаза.

— Хорошо. Я буду нежен, — притянул я её к себе и поцеловал...

* * *

…Жизнь — непредсказуемая вещь. Со своими прекрасными явлениями. Неудачами. Будь она всегда однообразной, не только людям бы наскучило, но и вампирам. Конечно, я не планировал переспать с Викторией, а приходил одолжить у неё крови. Уверен, она бы не отказала. Только вот сейчас мы голые находились на диване, укрытые одной лишь простынёй. Из приоткрытой двери балкона дул лёгкий ветерок, колышущий занавески. Работал телевизор. А на моей груди спала Вика. Девушка, посмевшая влюбиться в мой вампирский образ. Или же образ наёмника? Интересно, что будет, узнай она, что я — Райан Купер? Думаю, не расстроится. Но рассказывать пока что не хочу. Хочу просто проводить с ней вот такие ночи. Быть Беррадой. Сидеть в вампирском облике и пить чай, зная, что эта девчонка меня не боится.

Как странно. Ещё одна человеческая женщина теперь не ощущается лишь едой. Неужели у меня просыпаются человеческие чувства?

— Не спишь? — прошептала Вика, приоткрыв глаза и погладив меня по щеке. На её лице милая улыбка. На шее след от укуса.

— Скоро рассвет, — ответил я хрипло.

— Останься ещё на немного, — почувствовала она, что я собирался уходить.

— Ненадолго.

— Хорошо, — приластилась она ко мне, как кошка. — Твой голос. Почему ты его подделываешь?

— С чего ты решила?

Естественно, я удивился её вопросу.

— В ту ночь. Когда я принесла тебя к себе, — тихо говорила Вика. — Ты произнёс во сне имя. Женское. И голос был совсем не хриплый. Мне показалось, что ты совсем юный. Может, даже младше меня.

Я не моргал. Без особых эмоций спросил:

— И что за имя я произнёс?

— Мелисса, — безошибочно ответила Вика. Когда парни произносят во сне чужое женское имя, такое ни одна девушка не забудет.

Фух, свезло. Хреново было бы если бы сказал Юнона. Тогда было бы проблемно.

— Так звали мою собаку, — ответил я, улыбнувшись.

Что-что, а эту суку я точно разлюбил. Предательство нельзя прощать. Никогда. Объявись сейчас Мелисса и попроси у меня прощения, я бы послал её. Убивать такую мразь мерзко.

— Понятно, — выдохнув, улыбнулась Вика и прижалась ко мне сильнее.

— Ты отдохнула? — взглянул я на неё.

— Да, — похлопала она глазками.

— Хорошая девочка, — ухмыльнулся я и полез рукой под простынь.

Проведя пальцами по отвердевшим соскам Виктории, погладил её живот. Она закусила нижнюю губу, облизнула мою щёку. Мои пальцы опустились по её выбритому, гладкому лобку к самому сокровенному.

— М-м-м… — простонала Вика мне на ухо.

— Раздвинь ноги сильнее, — приказанным шёпотом произнёс я. Шёпотом отнюдь не наёмника Призрака, а Райана. Вряд ли она узнает меня, но взгляд в её глазах загорелся.

— Ах… — вздохнула Виктория от моих ручных ласк.

— Хочу услышать, как ты кончишь.

— Мф… — закусила она губы, а я продолжал ласкать её между ног.

Облизнул её шею. Поцеловал в губы, просунув язык в её рот. Вика извивалась на постели из-за игры моих пальцев по её киске, сжимала мои длинные волосы. В моменте эмоционального пика застыла, выгнувшись в пояснице, и сладко простонала, не разрывая поцелуй.

Я отстранился, улыбнувшись. Она смотрела пьяными от похоти глазами. Расслабленная, разгорячённая. Ноги расставлены, предоставляя глазам похотливый вид. Голая небольшая грудь вздымается от учащённого дыхания.

— Никогда не думала… что это так приятно…

— Тебя ждёт ещё много открытий, — расплылся я в улыбке и навис над ней сверху. — Моя очередь удовлетвориться. — я неспешно вошёл в неё, почувствовав тёплую влагу и тугость.

— М-м-м… — обняла Вика мои плечи и обхватила ногами.

Я облизнулся, взглянув на её шею, а затем медленно впился. Секс и кровь. Что может быть лучше?

* * *

Когда в сером осеннем небе показалось солнце, я уже подходил к академии Нью-Тейко, заметав все возможные следы. До занятий ещё час. Приму душ, подготовлюсь к занятиям и буду думать о задании Святослава. А после — на поимку Призрака с героиней Артурией. Занимательная работёнка, что подкинул Брэдли. Ну, да пофиг. Хоть и не спал всю ночь, энергии во мне было на семерых.

Вика оказалась вкусной во всех смыслах. Мы договорились видеться. Не часто, но постоянно. Насколько я понял: её отпуск закончится со дня на день. Забавно будет посмотреть на неё в стенах академии. Может, подкатить к ней, как Райан? Всё-таки до этого я не предпринимал серьёзных шагов. С другой стороны, лучше оставить подобную интригу на более лучшее время. Для Райана есть своя работёнка в виде необъезженных Кэтти и Беллы. Хотя насчёт второй у меня сомнения. Не люблю стервозных сук.

— А с вами шоу анекдотов! — играло у меня в наушниках радио. — Анакоджи, ваш выход!

— Кахм! — кашлянул в микрофон островитянин. — Есть два очень важных отверстия в женском организме. И это не те, о которых вы подумали, грязные извращенцы. Это ноздри — они позволяют женщине дышать, когда она сосёт член.

Глава 25

Сегодня, как и вчера, было пасмурно. Последнюю пару отменили, и потому в центре Нью-Тейко я оказался на час раньше до назначенного Артурией времени. На этот раз приехал на своей тачке, дабы не влипнуть в очередные неприятности по дороге в автобусе.

Припарковавшись у продуктового маркета, неподалёку от штаба ЦАГ, потянулся к чёрному портфелю на пассажирском сиденье. Молния звонко расстегнулась, и я вытащил из темноты сумки ампулу в металлической основе. Кровь Виктории. На вкус и запах — высший сорт. Конечно, её немного, но хватит, чтобы утолить мой вампирский голод на целый день. Вот тебе и пришёл: поесть пиццы. Я хмыкнул, вспоминая горячие поцелуи своей учительницы. Вика-Виктория. Я и не думал, что она понравится мне настолько. Бросив взгляд на зеркало заднего вида, заметил, как мои глаза засветились мягким красным светом. Ты не меняешься Беррада. Сколько женщин ещё падёт перед твоей неотразимостью?

Стёкла в автомобиле тонированы, так что без лишних слов я откупорил пробку ампулы и выпил до дна. Прохладная, несущая в себе эйфорию кровь проникла в организм. Голод притих. Заместо него накатило чувства совершенства. Превосходства. Я уникален. Непобедим. Именно так я себя ощущал, испив крови. Мышцы налились мощью, сила вампира заструилась по венам. Весь мир принадлежит мне. Берраде. Прямо здесь и сейчас хотелось действовать, рвать, охотиться. Силой ворваться в здание ЦАГ, выпотрошить героев, сойтись в бою с Артурией и испить её кровь по праву победителя. Разве может она противостоять мне, как и остальная шайка идиотов, по глупости мирской называвшиеся сильнейшими? От них всех сквозит слабостью.

Нагло улыбнувшись, вытер салфеткой окровавленные губы и покинул машину. Не смотря назад, ткнул брелок ключей, от чего сработал звук блокировки дверей.

Ранее люди всегда расступались передо мной, как косяк рыбы перед акулой. Но теперь, когда я испил крови, они прятали глаза и сторонились. Инстинкты. Страх, вбитый поколениями. Даже не замечая этого, людишки чувствовали опасность вблизи со мной.

Перейдя дорогу, наткнулся на толпу парней, тусовавшихся рядом с задрипанной тачкой. Они веселились, травили шутки, из салона играла музыка. Один из них в шутку толкнул другого, и тот задел меня плечом.

— Смотри куда пр… — слова застыли у него в горле, стоило нам встретиться взглядом. — П-прошу прощения!

— Сгинь, — улыбнулся я.

Весь бледный, как мел, он быстро убрался с дороги.

— Эй, бро, ты чего?

— Н-не знаю…

— Испугался того парня что ли? — раздались смешки.

Слыша за спиной нелепый разговор мясных мешков, двинулся по ступеням здания ЦАГ, размеренно дыша. Нужно придавить вампирскую ауру. Скрыть свою жажду. Иначе геройчики обделаются, ощутив мою кровожадность. Сражаться с ними сейчас явно не то время. В полночь я отправляюсь в Санта-Монику. Не уеду сегодня, и девке мелкого Медведева кранты. Не то, чтобы мне было до неё дело. Но раз согласился помочь, то сделаю всё что от меня зависит. К тому же, даже ужасный Беррада знает: что такое любовь. По этой причине, сражаться с ЦАГ не к месту. Ещё и в облике Райана.

За этими мыслями я подошёл к стойке администрации. Как и ожидалось, моё раннее появление не вызвало особой радости у сотрудницы. Ей пришлось вызвать какого-то напыщенного героя в бежевых облегающих лосинах.

— Значит, это ты тот аристократ, который будет с нами в отряде? Круто-круто! — без умолку болтал он, пока мы ехали в лифте. — А меня, кстати, Роб-Рой зовут! Ну, это имя такое, понял? Круто, да? А тебя, как звать? Ах, да… Райан, вроде?

Я молча кивнул.

— Круто-круто! — продолжил Роб-Рой. — Слушай, а это правда, что клинок рода Куперов так силён? Нет, ты не думай, я не навязываюсь, просто интересно! Хотя, ладно! Понимаю, что это тайна, хе-хе! Рассказать тебе, как мы недавно с напарником задержали грабителей? Интересно, да? Ну, слушай! Короче, дело было так…

Он не затыкался ни на секунду, начиная раздражать всё сильнее. Сколько ему? Лет двадцать? Юнец, у которого только пубертат прошёл и появились первые волосы на лице. И эти бежевые лосины... Слишком неоднозначны.

Роб-Рой повёл меня в геройскую столовую. Она мало чем отличалась от всех других столовых, где обычно едят сотрудники корпораций. Центральная Ассоциация не жалела денег на своих людей, а потому здесь было всё. Барная стойка, столы с кучей блюд, множество посадочных мест и столов, расставленных так, чтобы не мешать другим. Поварской персонал не было видно, а вот несколько помощников-официантов попадались на глаза. Хотя, уверен, их должно быть больше.

Мы прошли под перегородкой с живыми плетущимися цветами и подошли к продолговатому столу, за которым сидело трое человек. Девушка с чёрными волосами, подстриженными под каре, в зелёном наряде какой-то блядофеи. Напротив бородатый мужик "слегка за сорок" в красном трико с золотой звездой на груди. И Артурия, облачённая в свои любимые доспехи. Каждый из них обедал, о чём говорило обилие пищи на подносах.

— Здравствуй, Райан, ты вовремя, — улыбнулась Артурия и указала рукой на свободное место. — Присаживайся. Перекусишь с нами?

Да, я бы перекусил тобой, рыцарская женщина. Хотелось мне сказать, но произнёс другое:

— От кофе и булочки точно не откажусь.

Кивнув, героиня поманила рукой работника столовой и передала ему мой заказ.

— Значит, это наш светляк? — улыбнулась блядофея, сделав глоток чая. — Меня зовут Полночь, — указала она рукой на свою мелкую грудь, и я только сейчас заметил знак полумесяца на ней. — Это Стронг, — и перевела пальчик на здоровяка. — Ну, а с нашим болтуном ты, скорее всего, уже знаком.

— Рад познакомиться, — беззаботно улыбнулся я и почесал затылок, отыгрывая ветреного дуралея. — Да, с Роб-Роем мы уже знакомы. Он прикольный.

— Йоу-Йоу, слышали? Райан разбирается в героях! — присел Рой рядом со мной и взглянул на блядофею. — Май систерс, ты взяла мне милкшейк?

— Йес, литл бой, — отмахнулась от него Полночь, закатив глаза, а после стрельнула на меня глазками: — Признаюсь тебе честно, Райан, — понизила она голос, делая вид, что нас никто не слышит, хотя, естественно, слышали все. — Я очень удивлена, что наша Артурия взяла тебя в команду. Да ещё и с таким милым лицом о тебе рассказывала, что очень подозрительно…

— Кхм! Кхм! — деловито прокашлялась цель обсуждения. — У кого-то длинный язык. Может стоит его укоротить?

— О-ёй! — ухмыльнулась блядофея. — Артурия злится. Но я понимаю её интерес. Такой смазливый мальчик. Хорош собой, не из самого слабого рода. Милаш, одним словом.

— Ну, я как бы... — сделал я вид, что смутился. — Леди Артурия замечательная героиня. Но у нас не такие отношения, так ведь? — взглянул я на героиню-спектра.

Артурия отложила столовые приборы. С угрожающим прищуром посмотрела на коллегу. А затем, скромно улыбнувшись, взглянула на меня:

— Конечно, Райан. Полночь подшучивает. Не воспринимай её слова всерьёз.

— Хорошо. Но если это не шутка, то я не против, — смотрел я ей в глаза, не моргая.

— Ого, — расплылась в улыбке Полночь. — Да ты тот ещё дамский угодник оказывается, Райан! Даже у меня сердечко кольнуло!

— Сильный... — прогудел молчавший до этого Стронг, чуть ли не в упор глядя на меня и сводя кустистые брови. — Сильный. — повторил он.

Все сразу же уставились сначала на него, а потом на меня. И вот здесь, стоило бы сказать, что шпион никогда не был так близок к провалу. Не уж то этот хрен в красном трико, сидевший передо мной, чувствителен к способностям Эсперов? За всё время наёмничества я о таком только слышал, но не видел. Эти пташки редкие, и их берегут.

— Надо же. И насколько наш Райан силён, Стронг? — с любопытством спросила Полночь, пристально глядя на меня, параллельно слизывая крем с губ, оставленный от съеденного пирожного.

Бородач нахмурился, поиграл желваками, не отрывая от моего лица своих глаз. А я приготовился убивать всех, кто здесь находился и пробиваться из здания. Вот ты и попал, Беррада. Ну, ничего. Как знать: кому больше не повезло — мне или геройчикам.

— Да-да, братанчик! Насколько силён Райан?! Сильнее меня?! — затараторил Рой.

Стронг ещё сильнее нахмурился. Его лицо начало покрываться красными пятнами от напряжения. С учётом цвета его костюма было похоже на то, что он сейчас лопнет, как переспелый томат.

Я внешне сохранял спокойствие и держал на лице беззаботную улыбку.

— Не вижу, — сдулся Стронг.

Артурия в удивлении подняла брови. Рой затих. А Полночь засмеялась. Звонко, будто колокольчик.

— Умора! Вот это прикол, Стронг!

— Его свет слишком яркий, в нём не видно дна, — серьёзным басом ответил Стронг, говоря, что это была не шутка. — Глаза горят. Больно. Ослепляет, как будто в солнце всматриваюсь.

Смех Полночи стих. Она по-новому взглянула на меня. Оценивающе. Плотоядно.

— Хм, раз так, может мне и самой побороться за такой талант? — улыбнулась она мне и стрельнула глазками на Артурию. — Уступишь его, подруга?

Спектр поднялась из-за стола с подносом, негромко ответив:

— Не мне это решать. Если Райан тебе понравился, то обратись к главе его рода. — и добавила: — Выход через двадцать минут.

Вслед за её уходом, принесли мой заказ. Горячий, исходящий паром свежесваренный кофе и сливочное пирожное.

— Сеструх, мне ведь не показалось, да? — со смешком спросил Рой.

— Не-а, — хмыкнула Полночь, проводив взглядом спину Артурии с улыбкой.

Попивая кофе, я держал на лице улыбку идиота, будто ничего, вообще, не понимаю. Как же хотелось взять Полночь за одну ногу и за вторую, а потом херакс. И разорвал её таз напополам. Или сначала оторвутся ноги? Интересно. Теперь эта мысль не оставляет меня в покое.

— Йоу-йоу, сеструх! Видела мои новые бежевые легинсы?

— Тебе идёт, — хмыкнула блядофея. — Только петушок торчит. — и взглянула на меня. — Кстати, Райан, хочешь мы и тебе костюм подберём?

Только через мой труп. Мы ещё не начали поиски «Призрака», а эти геройчики уже меня накаляют.

***

Вскоре мы собрались нашей компанией, прыгнули в минивэн и двинули к начальной точке поисков. Я чувствовал себя не как в высококвалифицированной группе супергероев, а как в команде Скуби-Ду. Полночь мне чуть не начала дрочить на заднем сиденье. Её рука в перчатке сначала невзначай прилегла мне на бедро, как только наш супергерйоский минивэн выехал с территории ЦАГ. А на поворотах её пальцы скользили всё ближе и ближе к моим яйцам.

— Райан, любишь орешки? — спросила она у меня тихо под звук работающей рации ЦАГ и неуместного тупого рэпа от Роб-Роя, что так же сидел сзади. Артурия находилась на переднем пассажирском, а за рулём Стронг.

— Я больше по персикам, — ответил я, прижимаясь к обшивке двери.

— А сосиски? — облизнулась Полночь. Её пальцы схватили мой член.

Признаться, стоял у меня колом. Эта сука знала как возбуждать невинных мальчишек!

— Сдаётся мне, ты тут по сосикам спец, — прокряхтел я.

Героиня улыбнулась и придвинулась ближе, прошептав:

— Отсосу так, что не сможешь ходить в академию пару дней, мальчик. Супергеройский минет. Артурия такое вряд ли сделает, а вот я буду рада. Запиши мой номер, — прощебетала она. — Если хочешь поиграться с моей киской, конечно.

И я записал. Не то, чтобы мне это было необходимо. Просто любопытно. Совсем немного.

— Раз! Научил нас драться наш сенсей! Два! Появилась банда — это значит бей! Три! Нет врагам пощады, у нас хватит сил! Четыре! Пусть получит каждый что заслужил! — пел Роб-Рой.

Через пятнадцать минут мы прибыли на место. Слава яйцам. То есть Полночи. То есть тому, что первая точка поиска находилась недалеко. Ещё и под землёй. Так что пришлось спуститься в канализацию.

— Начнём отсюда, — проговорила Артурия, сверившись с маршрутизатором.

Я огляделся. Вонючий коллектор. Вход перегородили ржавые прутья с решетчатой дверью, на которой висел амбарный замок. Тоже, разумеется, ржавый. Запах здесь стоял такой, что я не удержался, поморщившись. Мутная, вонючая вода текла сквозь арочный вход и решетку, доставая по щиколотку. Но это не было проблемой. Артурия вручила мне униформу с высокими резиновыми сапогами и оранжевый жилет с прикреплённым временным удостоверением ЦАГ. Ламинированная бумажка, на которой красовалась моя улыбающаяся рожа. А снизу данные. Ну и ранг «E», конечно же.

— Если Призрак прячется в подобных местах, то неудивительно, что он похож на такое страшилище, — зажав пальцами нос, проговорила Полночь. — Человек бы здесь явно не стал жить.

— Йоу, сеструх, а мне нравится! — осматривался Рой, держа один из фонариков, которые мы включили на входе. — Колоритная берлога. Кто здесь ходит? Наркоманы, да ассенизаторы. Первых не жалко, а вторые не так редко залазят сюда.

— Прикрой рот, Роб, — обожгла Артурия его взглядом красных глаз. — Наркоманы или нет, они в первую очередь граждане империи. Мы обязаны защищать их, а потому не смей говорить подобные слова. Я понятно изъясняюсь?

— Да, сеструх… — понурил голову рэпер в бежевых лосинах. — Извини, лишку дал…

— Она не в настроении, — тихо шикнула мне Полночь.

Стронг же тащил сумки с запасными фонариками, верёвкой и прочей утварью.

Артурия достала из поясного кармана ключ и принялась открывать замок, но тот не поддавался, что вызвало у героини вздох. Не теряя времени, она легко оторвала его, вместе с ржавыми душками двери. Петли скрипнули, решетчатая дверь открылась, и мы вступили в темноту.

Вода поднялась на несколько сантиметров. Запах нечистот усилился в разы, смешавшись с сыростью и затхлостью. С потолка падали редкие капли влаги, на стенах не было чистого места от разводов и въевшейся грязи, а также редкого мха.

Артурия фыркнула и продолжила идти впереди, держа в одной руке фонарь с ручкой, а в другой — меч. Хороший, кстати говоря, меч. Явно сделан на заказ. Сталь отливала синевой, что уже говорило о качестве. Каплевидный щит героини, металл которого был выплавлен в виде головы льва, был закреплён на спине. Лучше бы Артурия его держала в руке, а не меч. Больше шансов на то, что переживёт первую атаку. Хотя, я больше уверен, что она в этом случае рассчитывает на свою силу S-ранга и броню.

Ступая в воде в середине строя, я со скукой оглядывался вокруг и в пол уха слушал разговоры этой своры поисковиков. Мысли же утекали в сторону проблемы, что подкинул мелкий Медведев. Сколько бы ни пытался придумать план проникновения в Крематорию, ничего не получалось. Слишком много условностей и мелких деталей, портивших всё. Как быстро подадут сигнал о нападении, если зайти силовым методом? Сколько эсперов будет дежурить у входа в шахту? Могут ли они сменяться раньше времени? Не случится ли форс-мажора? Расписание дежурств менялось постоянно и подстроиться под него нереально. Я мог застать на месте, как четверых охранников, так и все десять. И это не считая способа, что позволил бы отключить турели. Взломать их нельзя, а вырубить можно только с нижних этажей тюрьмы, где находился главный корпус. И таких условностей слишком много… Мне бы…

— Мы на месте, — остановилась Артурия.

— Кажется, я промочил ноги, — сконфуженно произнёс Роб.

— Главное, что не штаны, — махнула Полночь.

Я запнулся от пришедшей в голову мысли, которую обкатывал ни один раз. Нужен был входной билет в Крематорию. Тот, кто проведёт меня туда и выведет обратно. Армстронг сдох, Архангел — тоже. Остальные Спектры и те, кто способен на это, недосягаемый в данный момент инструмент… Или же это не совсем так?

Улыбка сама расползлась на моём невинном милом лице, стоило только посмотреть на спину остановившейся Артурии. До меня только сейчас дошло, что ключ в Крематорию прямо перед глазами. Что ж, это будет забавно...

Интерлюдия

Опустившись на колено перед обезображенным раздутым трупом, Артурия внимательно осмотрела его, после бросила взгляд дальше. Впереди лежало ещё двое бедняг. Вонь стояла неимоверная. Трупный запах. Нечистоты. Отличный рассадник для болезней и прочего дерьма. Из труб мелкими потоками сливалась отработанная грязная вода со всего города. Именно так и попали сюда тела трёх убитых. А обнаружили их работники частной компании, занимающейся ассенизацией. Лишь благодаря своему влиянию, Артурия опередила полицию и не позволила им вмешаться. Их работа могла принести только вред, а не пользу.

Ловким движением героиня отклонила голову одного из убитых, внимательно посмотрев на его шею, где виднелись раны. Раны, которые она уже видела у своих убитых в Нью-Тейко коллег. Её два пальца залезли в ранения.

— Глубокие, — задумчиво произнесла Артурия, растирая между фаланг телесную гниль. — Как и ожидалось.

Стоявший за её спиной Рой не выдержал:

— Буэ…

— Слабак, — угрюмо хмыкнул Стронг и спросил: — Что дальше, Артурия?

— Осмотрим каждого и выясним: откуда именно их принесло, — поднялась с колена героиня. — Нужно сузить круг поиска.

Продолжая вдумчиво смотреть на трупы, Артурия не сразу поняла, что ощутила затылком слабый порыв ветра, который в этом месте быть не должен.

— Рой, возьми… — слова застряли у неё в горле, стоило лишь обернуться.

С каждой секундой глаза Артурии становились шире. Маска спокойствия трескалась. Она видела своих лежавших у стен коллег, находящихся без сознания. И, как ни в чём ни бывало, стоящего Райана. Он стоял напротив неё, беззаботно улыбаясь. Однако, улыбка его была неуместна. Словно у маньяка. Или же злодея. Ничем добрым она не пахла. Его глаза светились красным светом. Так ярко. Так пугающе. В них чувствовалось превосходство. Неудержимость. Сила.

— Что всё это значит, Райан? — со сталью в голосе спросила Артурия, крепко сжимая меч в руке.

— Ты ещё не поняла? — оскалился он, наклонив голову набок. Его взгляд будто оценивал её. Он захохотал. Да так, что пугающий хохот отразился от стен мрачного коллектора. А после... Милое невинное лицо Райана начало меняться, становясь похожим на то мерзкое существо, что Артурия видела в архивном видео из секретной лаборатории.

— Призрак… — в неверии прошептала героиня, встав в боевую стойку. — Согласно восьмой, десятой и пятнадцатой поправке уголовного кодекса Аркадии, ты арестован! Сдайся и не оказывай сопротивления!

— Артурия, — оскалил он клыки. — Не будь столь глупа, как Филипп и Армстронг. Не разочаровывай меня.

Ловко поставив фонарь на выступающий край слива, героиня отцепила щит. Её алые глаза неотрывно следили за Призраком, убившим множество людей, а рука крепко сжимала кожаную оплётку меча.

— Хочешь сражаться? — наклонил он голову на другой бок и развёл руки в стороны. — Здесь?

— Не сражаться, а задержать особо опасного преступника Аркадии, линчевателя и убийцу!! — прорычала она.

— Артурия, — ласково, будто искуситель, заговорил Райан. — Я никогда не убиваю просто так. Я предупреждал Филиппа. Пощадил его, сделав это не единожды. И я же пощадил Армстронга, когда тот проиграл.

— И убил сотни! — рыкнула Артурия, сделав шаг вперёд. — Их ты тоже убил?! — указала она на тела.

— Этих? — усмехнулся Райан и кивнул на Полночь. — Нет, они живы. Устроил им лёгкий отдых, чтобы не мешали.

— Для чего всё это? Для чего убивать стольких?! Ты мог сдаться и принять над собой суд! Он был бы справедлив!

— Справедливый суд? — прошипел юноша.

Только он это сказал, и Артурия ощутила, как сильно забилось её сердце. Ощутила страх, что ранее не знала.

— Ты глупа, раз не видишь того, что творится в ЦАГ! — продолжил Райан. — Насильники, лицемеры и ублюдки! Знаешь, скольких таких я встречал на пути, которые чесали задницы, а не помогали людям?! Вы, "герои"! — насмехался он. — Не лучше тех, против кого сражаетесь. Ничтожества, прогнившие изнутри. Власть, деньги, сила… Всё это вскружило вам голову, оставив безнаказанными. О каком справедливом суде ты говоришь, Артурия? Судьи кто?

— Хватит! — холодно бросила героиня. — Сдайся, и я обещаю, что прослежу, чтобы твоё наказание было соразмерно преступлению!

Райан вздохнул, провёл рукой по волосам. Запрокинул опрометчиво голову. Затем посмотрел на Артурию усталым взглядом.

— Я ведь хотел с тобой по-хорошему, Артурия, — пробормотал он. — Хотел дать тебе шанс. Ведь ты одна из тех, кто заслуженно носит звание героя… Жаль, ты слишком глуха, чтобы понять…

Она не видела в его глазах желание сражения, а значит у неё есть все шансы!

— Я всё понимаю! — бросилась героиня в атаку, занося клинок. — Поэтому остановлю тебя!

Рубящий удар сверху, и Беррада легко отвёл плечо, развернувшись. В его глазах не было ничего, кроме спокойствия и некого, давно забытого, чувства жалости. Он уже видел в своём мире таких, как Артурия. Десятки и сотни. Героев, что были слепы из-за своей глупой веры и предрассудков. Героев, не желающих принять иную правду и видящих лишь один путь.

С каждым движением и ударом Артурии, первородный вампир изящно отходил и уклонялся, словно танцуя и обтекая, как вода. Героиня ускорялась, рычала и наседала на него, как неостановимая буря, а он был спокоен и холоден. После принятия крови, Райан был в разы сильнее неё, а потому лишь играючи ускользал. Он даже не стал разбивать фонари, что освещали их танец в этом богом забытом коллекторе.

— Ты… чудовище... — тяжело дыша, опираясь на меч, прорычала Артурия.

Сколько бы не пыталась задеть его, он был словно ветер. Недостижимый и неуловимый. Теперь она понимала: почему Армстронг и Архангел програли ему. Понимала: отчего столько героев не смогли схватить Призрака… И ещё больше осознавала то, что не могла сражаться здесь и сейчас в полную силу. Стоит это сделать, и люди наверху могли пострадать. Вот только бросить своих напарников она тоже не могла, чтобы навязать Райану бой снаружи.

— Я не чудовище, Артурия, — вздохнул юноша и поморщился: — Во всяком случае — теперь.

— И что дальше? — выпрямилась героиня, выдохом откинув чёлку. — Убьёшь нас всех?

— Ты чем меня слушала? Я не убиваю просто так. А ты, хоть отчасти и опасна для меня, но лишь временно.

— Временно? — не поняла Артурия.

Стоило словам сорваться с её губ, как Райан просто исчез, а после — появился прямо перед ней!

— Кгха!!! — застонала Артурия от боли в руках и выронила щит с мечом.

Сила Призрака была такова, что он развёл её руки в стороны и поднял над землей!

Меч с характерным звуком утонул в помоях, а щит звякнул о покрытие.

— Ты сильна, — оскалился довольно вампир, после чего притянул героиню к себе и шумно втянул запах. — А запах. Даже плавающее дерьмо рядом не в силах перебить твой аромат. Прекрасно...

— Т-тварь… — простонала Артурия.

— Хватит, — поморщился он. — Я давал тебе шанс. И раз это не сработало, пришла пора перейти к плану Б.

Что именно это за план Артурия поняла спустя мгновение. Ловким движением Беррада впился клыками в её шею. Мелкие дорожки крови побежали по нежной коже героини, сердце учащённо забилось, а дрожащее тело одолела необычайная слабость. Артурия вырывалась. Билась в его объятьях. Использовала Покров и даже свою силу, от чего стены коллектора и потолок угрожающе задрожали. Но безрезультатно...

Насытившись кровью героини, Беррада вытащил клыки из тёплой шеи и посмотрел ей в глаза, продолжая держать в крепких объятиях. Её красивое лицо побледнело, как у мертвеца. Сердце билось столь медленно, что вот-вот грозилось остановиться.

— Я задам тебе тот же вопрос, что и Армстронгу, — оскалился вампир. — Скажи, Артурия, ты хочешь жить?

— Б-будь ты проклят… — прохрипела она из последних сил.

Теперь Артурия осознала: Призрака не остановить. По крайней мере силой лишь одного спектра. Весь поход в коллектор и поиски... Всё это было непростительной ошибкой. Слишком самонадеянными оказались герои, в том числе и она.

— Будем считать, что это «Да». — ухмыльнулся он.

Аккуратно, словно держал в руках хрусталь, Беррада положил обессиленную Артурию на выступ коллектора, куда не достигала вода.

Героиня пыталась пошевелиться. Сделать хоть что-то, но тело было столь слабо…

Вытянув руку над её ртом, вампир ловким движением появившегося на пальце когтя, разрезал запястье, и губ Артурии коснулась горячая, тягучая кровь…

Глаза Беррады — линчевателя, убийцы и одного из опаснейших существ Брилии, вспыхнули кровавым светом, а от стен отразился его пробирающих до самой души голос:

— Пей, Артурия. И взгляни на этот мир, как вижу его я...

Content

Наёмник «S» ранга. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25