Я — Демон? Том 4

Пролог

Юго-западные земли материка Аркана. Царство демонов. Столица Барбас.

В огромной спальне, больше походившей на церемониальный зал, чем комнату, на широкой кровати из резного красного дерева проснулась белокурая девица. Пепельные пряди беспорядочно рассыпались на чёрной шёлковой подушке, голое бледное тело скрывало лёгкое покрывало цвета ночи. Она медленно раскрыла алые глаза и расслабленно вздохнула. Проспать две сотни лет… Для неё — обычное дело.

Рядом с кроватью жёлтым светом мерцал минерал, опустошивший свой магический резерв на четверть — магическая подпитка, поддерживающая высочайшие показатели даже во сне.

Девушка лёжа потянулась, выставив худосочные руки вдоль кровати, выгнула поясницу, как проснувшаяся кошка. Её фарфоровая кожа не имела ни изъяна, глаже шёлка, бела, как снег на вершине гор. Неспеша поднявшись с постели, такая утончённая, такая грациозная, она подошла к туалетному столику с зеркалом и, сняв с вешалки бордовый халат, скрыла нагое тело.

В дверь роскошной обители тут же постучали. Не смотря на то, что было четыре утра, все почувствовали — она проснулась. Главная женщина демонического царства. Действующая Владыка: Бэллия Люферская.

— Входи, Алайна, — прозвучал её строгий, даже чёрствый голос, но его нотки были дьявольски упоительны. Будто вместо простых слов прозвучала музыка. Тайная, запрещённая. Такую хотелось слушать тайком и тайком мечтать об её исполнительнице.

В спальню высшей из высших демонесс, пригибаясь вошла одна из достопочтеннейших демонов, что ожидала пробуждения Бэллии ещё со вчерашнего утра. Она не выслуживалась, а делала это по собственной воле, как и тройка остальных демонов, пришедших в тронный зал куда ранее обозначенного срока.

— Владыка, вы пробудились. Двести лет пролетели, как один день, — встала генерал демонов на колено.

Такое громкое слово: генерал прямо соответствовало Алайне: ростом под метр девяносто, с крепкой шеей, подтянутым торсом и худощавыми конечностями. Она была подобно спортивной бегунье, при этом натренированной во всех существующих аспектах. Её фигура походила на ловкую пантеру, гепарда в человечьем обличии. Чёрные волосы связаны в пучок, на шее — серебряная перевязь с кулоном цвета молочной луны, в левом ухе — серьга металлического оттенка с чёрным камнем. Всё её тело скрывали доспехи из тёмно-синего металла. Каждый раз она встречала пробуждения Бэллии в этих старых доспехах, что давно стало традицией.

Владычица демонов посмотрела на свою подчинённую — одну из самых доверенных демонов и по совместительству — главу семьи Азазель. Улыбнулась довольно, алые глаза при этом показали некий блеск:

— Представляешь, Алайн, мне снился Адакрас.

Генеральша аккуратно подняла взгляд серых глаз:

— И как господин Адакрас представился вам во снах на этот раз, моя госпожа? Помнится, в прошлый, вы рассказывали, что видели его как чемпиона боёв на арене.

— В этот раз он был простым человеком, — затянула Бэллия бант на поясе. — Я встретила его на яхте, — увидев вопросительный взгляд Алайн, пояснила. — Корабле. Он был всё тот же: в стороне ото всех, сам себе на уме. И такой подлец. Представляешь, что сказал мне?

— Что же, моя госпожа? — продолжала генерал стоять на колене.

— Что его сердце занято.

— Боюсь в это поверить. Нет никого достойней вас, моя царица. Владычица. Вы первая из первых. Лучшая из лучших…

— Можешь не продолжать, Алайн, твоих слов всё равно не хватит, чтобы успокоить мой гнев. А сказал он вот что: сердце его гоняет кровь по организму! Представляешь? После, я, конечно, утопила корабль вместе с ним и пыталась вернуться из мира снов. Странно, почему я проснулась только сейчас… — задумчиво произнесла Бэллия. — Кстати, кристалл опустошён на четверть, — взглянула она на огромный жёлтый камень подле кровати. — Неужели я впитала так мало энергии за двести лет…

— Насчёт этого, моя царица, — снова склонила голову Алайн. — Это уже тринадцатый артефакт.

— Что?!

Непоколебимая Владычица искренне удивилась. Да и было чему: одного кристалла было достаточно, чтобы создать сто-тысячную армию из бесов. Либо питать энергией демоническую столицу пару лет!

— Как такое могло произойти? — задала Бэллия больше риторический вопрос.

— У нас нет предположений, госпожа. Поначалу всё шло стандартно, но полгода назад произошла экстренная ситуация: всю ночь вы кричали во сне, часть резиденции была обрушена, если бы не сдерживающие печати, боюсь столицу ждали бы печальные последствия. В эту ночь мы заменили тринадцать кристаллов. Один за одним. После вы успокоились, и подпитка энергии стабилизировалась.

Бэллия присела на край кровати с задумчивым лицом. Опустошить тринадцать резервуаров? Даже ей — Владычице ранга: легенда такое не под силу. Более того, если собрать, допустим, трёх, даже четырёх владык вместе, столь объёмную энергию не удастся удержать даже им. Тогда куда всё делось?

— Может ли это быть он…

— Моя царица? — подняла Алайн взгляд. И со страхом опустила лицо вниз.

Ведь алые глаза Бэллии медленно, но верно окрашивались в чернильный, а нежные, пухлые губы со злостью вымолвили:

— Если он решил объявиться спустя три тысячи лет… Уничтожу. Вырву его сердце и скормлю бесам. Раздавлю. Чёртов, Адакрас... Ненавижу.

Примечание: Бэллия.

Глава 1

Нефердорс. Кабинет премьер-министра Харвуса героини Сент-Пьер.

— Как они взяли Сагр за пять дней?! — швырнула Морриган настольный кристалл освещения в стену. Тот вдребезги разлетелся на осколки.

— Госпожа, — сглотнул помощник. — Как выяснилось, войск зверолюдей не было внутри крепости. Как передал после Антицкий: вождь зверян объяснил, что Сагр они захватили, как и было уговорено. В том, что Близант не успел забрать крепость их вины нет. При всём этом, они потеряли архимага, что для них — значительная потеря в стратегической силе, а так же войско в битве на равнине Урхана. Зверяне требуют компенсации.

— Что они требует?! Компенсации?! — вздулись вены на висках героини. — Я дам им компенсации по горло! Отослать гонца в Харвус! Снарядить армию! Я лично поведу её в атаку!

— Прошу прощения, госпожа... — склонил голову Агрус и протянул запечатанный свиток. — Посыльный передал: король выдал приказ о вашем возвращении в столицу. Так как принц Скольдзё Бальтор так и не дал ответа, а Сагр перехвачен — кампания потерпела провал. Вас и меня будет ждать судебное разбирательство в рамках дворца, как ответственных за операцию.

Морриган выхватила из рук помощника свиток, пробежалась по нему глазами, после рухнула в кресло и приложила ладонь к бровям. В чём причина? Почему Нефердорс снова одержал победу, ещё и так стремительно? По расчётам всех экспертов на захват крепости должно было уйти не меньше месяца! Но только первая армия присоединилась к осаде, не прошло и трёх дней, как крепость пала.

— Агрус, — уже остывшим голосом обратилась героиня к помощнику. — Выясни все мельчайшие подробности двух битв. Я хочу знать всё. Вплоть до того, кто и когда чихнул. Уяснил?

— Будет сделано, госпожа...

***

Границы Сагра. Палаточный лагерь первой армии под предводительством генерала Армона.

Ещё вчера, после сражения с некромантом, никто из зверян, охранявших стены крепости, так и не напал на Аполлона с Луизой. Да и кому пришло бы в голову напасть на тех, кто победил старца Дзюбая? Две сотни солдат вывесили белый флаг над крепостью, объявив тем самым сдачу перед самым рассветом. Чтобы хоть как-то спасти ситуацию, а вместе с ней и свои жизни, караульные сложили оружие прямо у входных ворот, сняли доспехи и деактивировали мана-генератор, отвечавший за работу барьера, а затем открыли врата. После, отрядом присели на площади у ратуши, понимая, что из окружения многотысячной армии не сбежать и не спрятаться, и жизни их теперь на суде небес.

Луиза видела их действия воочию. Закончив с лечением Аполлона, она забросила его на плечо и прошла мимо сдавшихся зверян. На войне гласило правило: если враг сдался, то ты в праве поступать как знаешь: можешь убить, а можешь поступить иначе. Блондинка решила оставить их жизни на совесть генералов, ей и Аполлону удалось выполнить задачу, отключив барьер, всё остальное — неважно. По крайней мере, именно в тот момент она была опустошена и не желала ни о чём думать. С холодным взором Луиза, придерживая юного демона на плече, направилась на выход. Навстречу, через открытые врата ворвались кавалеристы, за ними отряды пехоты. Нефердорцы заполняли крепость с явным намерением разорвать армию зверян, скрывавшихся внутри, однако, перед сотнями глаз была лишь вице-генерал Луиза Фон Шиллер с бессознательным юношей на плече. У того за спиной болтался чёрный клинок, на шее висело магическое ожерелье. У неё же было такое серьёзное лицо, что никто так и не посмел задать вопрос: что здесь произошло...

Сутки прошли после падения Сагра. За это время активировали телепорт. Прибыли дополнительные силы колпаков из числа магтехников для стабилизации мана-генератора после перегрузки. Армии пришлось остаться на несколько дней, пока из Нефердорса не прибудут гражданские, дабы начать восстановление крепости. И за эти единственные сутки слухи об убийстве архимага разлетелись по военному лагерю, как пожар. Стоило ли говорить, что все заслуги были приписаны вице-генералу Фон Шиллер? Хотя Луиза и рассказала, как именно всё было на военном совещании, но пока информация достигла ушей простых солдат, то десять раз перевернулась...

— Повезло первой армии, у них вице-генерал такая красотка, — грелся подле костра рядовой пехотинец из войска генерала Брю.

— Точно... Ещё архимага зарезала, — поддакнул второй. — Удивительная баба. Говорят, по силе она тоже, кажись, архимаг.

— Я слышал с ней был какой-то мальчуган, вроде лейтенант даже, — почесал загривок третий.

— Ты про которого она вынесла на себе? — изогнул бровь первый. — Мда. После такого позора я бы точно сложил полномочия офицера... На его месте.

— Да уж, интересно было бы посмотреть на этого лейтенантика, — подкинул второй деревяшку в костёр.

— Всё болтаете? Не надоело? — подошёл к солдатам один из сержантов.

— Господин сержант!

Только начали пехотинцы подниматься, как тот остановил их, дескать не на параде. И присел рядом с костром.

— А я вот слышал, что этот лейтенант не появляется на людях, — высказал свою версию сержант. — Наверное, уже удрал через портал, хе-х,

— Так это ж, господин сержант, через телепорт разрешено лишь вельможам всяким, да и то слыхал я, дорого это.

— Естественно, дорого! Знаешь сколько энергии приходится на переправку одного человека?! — возмутился сержант, что его поправил какой-то там пехотинец.

— Много?

— Тц, много... Ты столько и считать не умеешь, деревенщина...

Посреди бесчисленных костров, среди сотен разговоров, на северном участке лагеря, подле небольших палаток выделялся высокий шатёр. Не самый высокий, и всё же показывал определённый статус среди прочих. В нём на мягкой лежанке спал юный демон. Спокойное лицо, равномерное дыхание. От его ран не осталось и следа, однако, в себя он так и не пришёл.

Рядом с его постелью сидела Луиза в ожидании, когда же он очнётся. Ей было плевать на позднее время и что её могут осудить за спиной за личное посещение его шатра. Блондинка даже поставила внутри звуковой барьер, чтобы никто не мешал ему отсыпаться. Часами она смотрела на его лицо и вспоминала ту ужасающую ауру, от которой перехватило дух и подкосились ноги. Что это было? И как это, простенькое на вид, ожерелье сдерживает такое...

В лагере протрубили отбой. Один за одним костры были потушены, солдаты отправились по палаткам, а Луиза всё сидела в шатре Аполлона. За тентом дул морозный ветер, но благодаря кристаллам внутри было тепло. Блондинка уже клевала носом, когда неожиданно услышала его тихий хрип:

— Привет...

Она тут же вскочила с табурета и подскочила к нему:

— Ты в порядке?! Как себя чувствуешь?! — её голос был переполнен обеспокоенностью.

Он раскрыл алые глаза. Взглянул на её лицо, полное тревоги.

— Чувствую, поясница болит.

Всю суету Луизы словно сдуло тем самым ветром за шатром. Снова он про свою поясницу! Шутник блин!

— Вижу с тобой всё хорошо, — блондинка поднялась с его постели, взглянула ему в глаза: должна ли она требовать от него правды? Теперь ведь в курсе, что он — тот самый демон. Так стоит ли поговорить об этом сейчас? Или дать ему возможность рассказать самому? А расскажет ли он? Столько вопросов было в голове Луизе, но ни один она так и не разрешила за прошедшие сутки.

— Ты уходишь? — приподнялся Аполлон на локти и сгримасничал, чувствуя, как всё тело ломит словно после физической перегрузки.

— А что? Хочешь поговорить? — смотрела на него Луиза, не решаясь покинуть шатёр. — Ты убил некроманта, Сагр пал. Всё что сейчас тебе нужно — отдых. Поговорить можно и потом.

Аполлон смотрел на неё проницательным взглядом. А после чего обыденным тоном произнёс:

— Давай чего-нибудь поедим. Кстати, сколько я проспал?

— Сутки.

— Не так и много, после такой-то взбучки, — накинул он на голый торс сорочку. — И как ещё выжили. Да и ты, — показав строгий взгляд, произнёс: — Говорил же бежать. Не стыдно обманывать меня?

— Не стыдно, — смотрела ему в глаза Луиза.

Аполлон криво улыбнулся:

— Понятно. Ты присаживайся, — указал он рукой на табурет, сам потянулся рукой к кувшину на раскладном столике и, подняв тот, испил воды прям из горла.

Блондинка присела и, дождавшись, когда он напьётся, произнесла:

— Все эти сутки я думала, как ты убил Гарганну. Но так и не поняла.

Аполлон поставил кувшин на место, взглянул в глаза Луизы и принялся натягивать на ногу сапог.

— Тайное искусство магии тени, старик Марон научил.

Луиза качнула головой, поджала губы, при этом понимая, что он врёт. Задала второй вопрос:

— А как смог перерубить доспех некроманта?

Аполлон нелепо улыбнулся:

— Чувствую себя, как на допросе. У тебя ещё такое суровое лицо, ух, прям страшно, — взял он второй сапог.

— Можешь не говорить, если не доверяешь мне, — её голос прозвучал пресно, в какой-то мере прохладно.

Юноша приподнял бровь, совсем её не понимая:

— Ты же сама видела: ударил мечом и разрубил. Не было в этом чего-то необычного.

— Костяной доспех — магия четвёртой ступени, перерубить его гранд-мастеру одним ударом невозможно. С твоими ранами это было невозможно ещё больше. Я лечила тебя, после того, как ты потерял сознание. И могу с точностью сказать: ты должен был умереть. Сражаться в таком состояние — это необъяснимо даже мне. — она произнесла такие громкие слова всё с тем же пресным тоном. От чего в шатре воцарилось молчание.

Аполлон смотрел в её глаза секунд десять. Она не торопила с ответом. Что она хочет знать? Что он должен ей рассказать? Что он — демон, а сила в нём на миг приоткрылась, позволив сделать невозможное?

— Ты уверена, что хочешь знать правду? — произнёс, наконец, юноша после долгих раздумий. Кажется, он всё для себя решил.

— Уверена, — сосредоточилась Луиза, немного нахмурившись. Неужели он расскажет? Вряд ли. Скорей всего, придумает новую ложь.

— Хорошо, мне нравится твоя уверенность. Не разочаруйся в своём выборе, — Аполлон как-то печально улыбнулся, что было совсем не в его духе, вытащил ожерелье из-под воротника сорочки и посмотрел вниз, перебирать цепочку, чтобы отыскать замок.

Луиза замерла. Её карие глаза расширились, губы безмолвно поймали воздух. Если сейчас он снимет ожерелье, то все воины от ранга мастер почувствуют ужасающую ауру и сбегутся к шатру. Ведь каждый поймёт: в стане объявился демон.

— Нашёл, — проворчал юнец, взяв кончиками пальцев замок цепочки, и оттянул язычок.

Она бросилась к нему в одном прыжке. Холодные ладони накрыли его кисти рук, её колени рухнули на пол. Голова опустилась вниз. Тихий нежный голос прозвучал:

— Н-не надо… остановись...

Луиза подняла взгляд — в карих глазах слёзы. Дрожь губ.

Аполлон впервые видел её такой беззащитной. Слабой. Ранимой. Он сглотнул и произнёс:

— Я — демон, Луиза.

— Знаю... — не отводила она от него взгляд. По щекам слёзы, она так и стояла на коленях, держа его за руки.

— Я не буду умолять простить меня за то, кто я есть... — произнёс он тихим голосом.

— Я и не прошу... Дурак.

Аполлон перевёл взгляд с её глаз на приоткрытые губы и медленно накрыл их поцелуем. Горячие, солёные от слёз, но такие желанные. Луиза ответила. Прикрыла глаза и позволила себе утонуть в пучине чувств. Больше не в силах сдерживать себя. Да, он — демон. Но его поступки, его сердце, они совсем иные. Разве можно судить кого-то по одной лишь крови? Человек, демон или зверянин — за каждым существом стоят их поступки. И Луиза поняла это только после встречи с Аполлоном: неважно, кто ты, важно что ты делаешь.

Она стянула с него сорочку, он расстегнул её рубашку, прильнув к шее. Его руки наскоро развязывали шнуровку её брюк и забрались на запретную территорию, она спускала ему штаны, поджимала губы, когда он позволял себе ласкать её пальцами там, где не дозволено. Оставшись без одежды, Аполлон положил Луизу на постель. Прекрасную, как Венеру. Шарообразные груди с маленькими торчащими сейчас сосками, плоский тренированный живот, золотистый пушок на лобке, манящий как сокровищница, хотелось изучить её всю. Луиза, лёжа перед возбуждённым Аполлоном на его постели, смотрела на него, стоящего сейчас перед ней, голого и прекрасно сложенного, чувствовала обжигающее смущение, но желание было куда сильней. Она сама призывающе раздвинула бёдра, явив его взгляду сокровенный цветок, что измок от ожидания близости. Юноша, накрыл блондинку сверху, оперевшись ладонями на постель, безотрывно смотрел в её блестящие от происходящего глаза. Прильнул к её горячим губам, а после, пристроившись к её сокровищнице, плавно и нежно вошёл.

Стон блондинки прозвучал в шатре, как сокровенное, как победа, как любовь. И тонули в этих чувствах оба...

***

Утро. Для кого-то эта ночь тянулась, особенно для караульных и патрулей, для кого-то же — промчалась в один миг. Ещё когда рассвет только коснулся верхушек деревьев, окружавших крепость Сагр, из шатра лейтенанта Аполлона выскользнула Луиза в призрачном плаще Каруги. Незаметная, практически невидимая, она с лёгкостью миновала десятки палаток и скрылась в своём жилище. Была ли она против, чтобы кто-то знал про неё и Аполлона? Отнюдь. И всё же: устав есть устав, и ей, как вице-генералу, следует быть примером и не нарушать.

Аполлон в тёмно-коричневом плаще, серых штанах и неизменных сапогах вышел из шатра через пятнадцать минут. В руках ёмкость в виде турки, в другой — тканевый свёрток. Он прошёл пару палаток, направляясь к кострищу. Хотелось выпить чай, успокоить свои мысли, полюбоваться рассветом. Здесь, на восточных землях Нефердорса они особенно красивы. Никаких тебе городских стен, лишь поля, да степи.

Стряхнув с одного из пней снег, он присел, расчистил место костра, соорудил из хвороста копну и одним движением руки, облачил свою кисть в огонь. Выучил элементарную магию огня, хоть и простая, но в прошлом мире она выглядела бы фантастически! Взяв горящей рукой ветку, он дождался когда она вспыхнет огнём и бросил её к остальным, после чего стряхнул пламя с руки, прямо к остальным щепам. Разгорелся огонь. Почувствовалось тепло, раздался лёгкий треск дров. Настоящая атмосфера похода.

Магией воды юный демон наполнил турку и поставил её кипятиться с самого края на угли, отодвинув палкой дрова чуть в сторону. На глаз отсыпал сухие листья чая и растений в отдельную кружку, вылил туда каплю мёда и закрыл все колбочки, отложив их в специальный подсумок, подаренный опять же заботливым приверженцем теней — Мароном Тёмным.

— Не против, если присоединюсь? — раздался голос сбоку.

Аполлон не поворачивался, знал кому принадлежал голос.

— Ты мог и не спрашивать, — при этом он улыбнулся уголком губ и подкинул дровишек в костёр. — Кружка есть?

Фозах присел напротив, достал из небольшого мешка, напоминавшего бумажный пакет, кружку и протянул.

— Я уж думал ты придёшь в себя нескоро. Убить героиню и архимага. Я бы спросил, а точно ты — человек? Но не буду, — хмыкнул молодой Ванштейн.

— Видишь, это всё тренировки с Зарханом. Участвовал бы с нами, глядишь, тоже бы чему-нибудь научился, — конечно, Аполлон троллил, и всё же наследник Тяжёлой Лапы, поистине, дал ему первый, незаменимый толчок в развитии, за что юноша будет всегда благодарен.

— Видел я, как вы били друг друга палками, — ухмыльнулся Фозах и протянул Аполлону отрезанный кусок буженины.

Юнец угостился, закусив угощенье и став жевать его как жвачку. Так же поступил и Фозах, после чего продолжил беседу:

— Тяжело было?

— Ты про бой? Или, вообще, про мою жизнь в столице? — смотрел Аполлон на языки пламени и поглядывал на турку, в которой вот-вот закипит вода.

— Про бой. Когда тебя принесла Луиза, думал ты помер.

— Всё было настолько плохо?

— Настолько. Да и Луиза... Никогда не видел её такой. Закрадывается мысль, что в крепости ты прокололся и теперь она в курсе о тебе... Ну, ты понимаешь.

— Ты прав. Она в курсе.

— Эмг... Ясно. Значит вот как, — Фозах по-доброму усмехнулся. — И раз ты сейчас спокойно завтракаешь, значит она приняла тебя. Знаешь, я даже не удивлён.

— Звучит как комплимент, — улыбнулся Аполлон, сняв турку с углей и принявшись разливать кипяток по кружкам.

— Без лести говорю, ты необычен, Аполлон. Честно сказать, я и не встречал таких людей, — непонятно что этим хотел сказать Фозах, но, вероятно, был под впечатлением от поступков демона.

— А как же Зархан? — улыбался юноша.

— Он — отдельная песня. Но тоже удивил меня. Только не говори ему, а то оперится, — сделал Фозах глоток, почувствовав приятный кислый вкус вместе с едва заметной сладинкой.

— Уверен, он тоже считает тебя другом, Фозах, — пригубил и Аполлон чай.

Ванштейн хмыкнул. И довольно улыбнулся. У него не было друзей. Вообще, найти наследнику рода Ванштейн искренних товарищей было невероятно сложно, все кругом лишь и желали, что прикоснуться ко власти. И кто мог подумать, что истинных друзей Фозах обретёт в свои худшие дни жизни, став нежитью? Жуткая шутка судьбы, от которой сейчас тепло на душе. Вот как бывает может обернуться трагедия.

Фозах подул на чай, посмотрел на костёр, на молодого демона, что повернул голову к Востоку и, кажется, ожидал первых лучей солнца.

— Аполлон.

— Чего? — повернулся к нему юноша.

— Снова ты ушёл от вопроса. Это твоя особенность раздражает, — прищурил Ванштейн взгляд.

— А, я так и не ответил какого было сражаться с героиней и некромантом...

— Вот видишь, ты проигнорил намеренно, — проворчал Фозах.

— Я просто не знал что ответить, — пожал юноша плечами, держа обеими ладонями тёплую кружку. — В крепости... В какой-то момент я понял, что умру. Но слова Луизы. Не могу описать как именно, но она словно озарила меня. Поверила в меня. После открылось второе дыхание, и я понял, пока не отрублю голову некроманту, не подохну.

— Что ж, с этим ты справился. И войдёшь в историю, как того и желал. По крайней мере в хрониках. Слышал же, что говорят о вашей вылазке? — улыбнулся Фозах.

— Что я — никчёмный лейтенантик, которого принесли на крепких женских плечах, — покачал юноша головой, при этом лыбясь. — А знаешь, мне это ведь даже на руку.

— С чего? — приподнял Ванштейн бровь.

— Ну, так среди знати по-любому будет известно, как было на самом деле, а вот среди народа быть простаком не так и плохо. Все будут считать меня своим, а не будут смотреть, как на какого-то героя. Проходу бы не дали. А так, иди в любую таверну и никаких проблем.

— Хм-м, логично. Но как по мне, такой себе плюс. Хотя, насчёт аристократов ты прав. Думаю, в Нефердорсе на награждении многие чиновники захотят отдать своих дочерей под твоё крыло.

Аполлон как-то вздохнул.

— Не рад что ли? — снова удивился Ванштейн. — Вы же с Зарханом собирались перетрахать полкоролевства. Или как там вы говорили... Полкоролевства тебе, а вторая половина ему... Вроде так.

— Не то, чтобы я не рад, — не находил юноша слов. — Не могу объяснить. После этого пробуждения, я чувствую что впереди грядёт нечто непростое. Меня ждёт испытание. Не знаю... — уткнулся он в кружку. — Может, я слишком много думаю.

Теперь вздохнул Фозах. Крутил сейчас кружку в руке, не зная как произнести свою просьбу.

— Аполлон, я хотел кое-что попросить, — всё же решился он не затягивать.

Юноша поднял взгляд:

— Что с лицом? Стесняешься что ли? — растянулись его губы в улыбке.

Фозах выдохнул:

— Типа того.

— Давай уже, валяй, — сделал демон глоток чая. — Если это не что-то извращённое, то помогу чем смогу.

Ванштейн сморщился, мол как он мог предложить что-то такое.

— Всё куда проще, хотя как посмотреть...

— Вот любишь ты походить вокруг, да около. Давай сразу к делу, ты же знаешь, как я люблю прямоту.

— В общем, я собираюсь вернуться в Нефердорс и вызвать на дуэль Дариуса. Мне нужна поддержка.

Аполлон потёр нос, понимая, что это не просто серьёзное дело, это дело, что может перевернуть мир... Сместить власть в Нефердорсе... Кто знает к каким последствиям это приведёт?

— Ты ведь понимаешь, что будет, если ты проиграешь? — смотрел юноша в глаза Ванштейна.

— Всех моих сторонников казнят, — кивнул он, ответив, что осознаёт на что придётся пойти Аполлону. Ведь если Фозах проиграет в дуэли, то всех его сторонников казнят на месте. А это значит, что демону придётся поставить на это свою жизнь.

— Скажу прямо, Фозах. Я готов поставить на кон свою жизнь. Более того, если ты проиграешь, я защищу твою женщину и сестру. Но хочу чего-нибудь взамен, — улыбнулся Аполлон.

На самом деле ему ничего не было нужно, но тогда Фозах на всю оставшуюся жизнь чувствовал бы себя должником. Так что предложи Ванштейн хоть новые сапоги, то демон согласился бы.

— Спасибо, — искренне ответил Фозах. — Насчёт платы. Уверен, Эльза, узнав, что есть человек, помогший в мести за отца, с радостью станет его женой. Как ты на это смотришь...

Глава 2

Нефердорс праздновал. Причина тому — изгнание войск зверян с восточных земель королевства, спасение Урхана и, конечно же, успешный штурм крепости Сагр.

Весть о победе разлетелась по всей столице ещё несколько дней назад. Сегодня все жители только и говорили, что о бравых воинах, проклинали зверян, восхваляли генералов. В день возвращения войск на центральной улицы собрались тысячи людей. Из домов, с каждого балкона свисали праздничные ленты, женщины размахивали платками и полотенцами. Внизу, вдоль улицы, выстроившись в живой коридор, горожане встречали победителей.

В главные врата во главе армии въехали два генерала. В сияющих доспехах, огромные в плечах, с улыбками на устах, как и положено героям войны. За улыбками скрывалась не только гордость, но и горечь за погибших солдат, что навсегда останутся на забытых полях сражений. Генерал Армон и генерал Брю ехали на конях плечом к плечу — два вечных союзника, два соперника, два друга.

— Приветствуем наших героев! Наших великих генералов! — раздался громкий голос глашатая.

Публика взревела, заскандировала имена героев. С верхних этажей посыпалась разноцветная мишура, за ней яркие ленты, окутывая вояк атмосферой праздника. За Армоном и Брю ехали вице-генералы. Родэр скалился довольной улыбкой, помахивая своей широченной ладонью. Шадс был скромнее, хотя его заслуги были на примерно равном уровне. Луиза тепло улыбалась. И улыбка её была не из-за того, что она пришла с войны. Совсем нет. Позади неё, на вороном жеребце ехал молодой лейтенант, который украл её сердце. Нет, даже не так. Ничего он не крал — завоевал. Завоевал вместе с Сагром. И она была счастлива пасть в его плен. Так что настроение её было как нельзя отличное. Рядом с ней ехали вице-генералы второй армии, тоже отвечая жителям улыбками и кивками.

Аполлон вместе с остальными лейтенантами ехал чуть позади. Сосредоточенный, на лице металлическая маска. Не хотел он, чтобы горожане запоминали его лицо. Он и так стал узнаваемым среди солдат, что выбраться куда-то из шатра было просто-навсего невыносимо: постоянные вопросы, приветствия, а это забирало столько энергии и времени...

— Мама! Мама! Я хочу такую же маску как у того дяди! — выкрикнул мальчишка лет шести, тыкая пальцем в сторону Аполлона.

— Нельзя, Роди, — шикнула на него мать. — Не тыкай пальцем в офицера, — приметила она значок на плаще Аполлона.

В этот момент юный демон направил коня в их сторону. Остановившись перед женщиной и мальчишкой, он спешился и под взглядами сотней жителей сняв маску, протянул её мальчонке:

— Держи, малец.

— С-спасибо... Спасибо, дядя! — воскликнул тот радостно, приняв подарок.

Женщина же склонила голову и протараторила:

— Спасибо вам!

Аполлон кивнул и, натянув на нижнюю часть лица бордовый шарф, запрыгнул на коня и встроился в общее шествие, не нарушая порядок.

— Любишь же ты выделиться! — усмехнулся ехавший рядом Варлон.

— Просто исполнил желание мальчугана. Пусть запомнит этот момент, — искренне ответил Аполлон.

Шествие продолжалось. Играли уличные музыканты, народ пылал, бросая в армейцев высушенные лепестки цветов. Яро выкрикивались слова победы. Юные леди краснели, когда замечали в строю симпатичных солдат. Старики с гордостью вспоминали и свои походы, глядя на бравых ребят. Под всеобщим ликованием нефердорцев армия двигалась на главную площадь второго уровня, где поистине с лихвой хватало места для многотысячного войска.

Дариус ожидал армию в городской ратуши, находящейся на главной площади. Как всегда собран, к тому же, сегодня ещё и доволен — всё же сценарий военного действа сработал, как они и планировали, и даже лучше — потерь при взятии Сагра каким-то чудом удалось избежать! Ну, не чудо ли? Хотя колпаки уже доложили ему, кто был тем самым освободителем — юный торговец, взлетевший с ополченца до лейтенанта за одну лишь битву при Урхане! После, этот же самый торгаш уничтожил вражеского архимага! Дариус был намерен приблизить его к себе на столько, на сколько это было возможно, выставив его сегодня героем войны и вручив титул барона. Особняк с сотней слуг уже подготовлен на третьем уровне среди высших лиц столицы и будет дополнительной наградой, выстраивающей доверительную связь. Политика — она такая.

— Ваша светлость, армейцы вошли на второй уровень. Через пятнадцать минут прибудут на площадь.

Дариус ожидал в зале ратуши на мягком диване, неспеша попивая вино. В кой-то веки можно было хоть чуточку расслабиться. Морриган Сент-Пьер удрала в свой Харвус. В столице остался лишь принц Скольдзё, как дорогой гость, хотя и к нему наместник относился с осторожностью — слишком повёрнут тот на былых законах и правилах. Нет, конечно, Дариус тоже ценил традиции, но стремление сохранить былое не доходило до фанатизма. Всё же по его мнению — мир развивался, и следовало не то что идти вровень со временем, а обгонять на шаг, а лучше два.

— Дождёмся когда они начнут построение. Что народ?

— Довольный. Настроение в столице на подъёме, — ответил Александр.

— С таким настроем можно объявить войну хоть Харвусу, — улыбнулся Дариус. — И каждый поддержит моё решение.

— Ваша светлость? — приподнял настороженно бровь златовласый, не совсем понимая — серьёзен ли наместник.

— Шучу, — успокоил его Дариус. — Харвус силён. В данный момент нам не победить. Если бы Скольдзё приняли моё предложение, то успех мог быть гарантирован. А так.

— Принц Бальтор осторожен, — согласился Александр.

— Да уж, ещё одна причина опасаться его. Прошлые конунги были куда проще — просчитать их не составляло труда. Этот же слишком непредсказуем.

Через открытые двери балкона донеслись радостные возгласы, народ не пожалел своих глоток, приветствуя военных. Александр выглянул наружу:

— Армейцы приступили к построению.

— Отлично, подай мне плащ, — поднялся Дариус с мягкого бордового дивана.

Александр помог ему надеть тёплый плащ с меховым воротником и, сам облачившись в серую шубу волка, последовал на выход.

Среди тысяч простых горожан, заполонивших городскую площадь, на отдельных трибунах присутствовали аристократы, чиновники, преподаватели, главы торговых палат и гильдий. В числе элиты общества находились и две подружки, сидевшие с краю трибун. Им было хорошо видно, как армейцы построились по батальонам в десятки коробок, у многих серьёзные лица, гордо поднятые подбородки — заслужили кровью и потом.

— Ты видишь Аполлончика? — скользила глазами Лилиан по лицам солдат. В тёплой чёрной шубке, меховой шапке, она выглядела как малолетняя барыня. Но даже так смотрелась чрезвычайно секси.

Стелла не особо любила мех, поэтому сегодня нарядилась в строгое зимнее пальто серого оттенка, на руках тёплые кожаные перчатки, у горла алый шарф, а на голове серая шляпка, поля которой были узкими, от чего её не сдувало редкими порывами зимнего ветра. Её синие глаза так же высматривали среди солдат Аполлона, но тех было тысячи, сходу найти юного демона не выходило.

— Не вижу... — ответила она, как через миг её взгляд выцепил в толпе конников юношу с повязанным шарфом на лице. Синий плащ, чёрные перчатки, тёмно-серые штаны и сапоги — те самые, что ей якобы понравились. Он до сих пор носит их? Вот чудак.

— Вон он, в третьем ряду.

Лилиан пригляделась:

— Точно! Наш Аполлончик! Смотри какой крутой, да?!

— Выглядит словно и правда через войну прошёл, — согласилась Стелла. — Такой хмурый...

— Так и правда ведь прошёл! — вступилась Лилька за демона.

— Твоя правда, — не стала спорить Стелла, согласившись.

Среди простых горожан, стоявших у заграждения, Аполлону махали несколько человек.

— Братец! Брате-е-е-ец! Мы тут! — радостно скалился Зархан, выкрикивая из толпы.

— Господи-и-и-ин!!! — пищала Аён, хихикая от всеобщего настроения.

— Хозяи-и-ин! — пискнула и Карла, сидя на плече рыжей малолетки.

Марон молча вытирал слезу. Гордость переполняла старое сердце. Пусть юный Адакрас и воевал на стороне Нефердорса, но всё равно прекрасен. Ушёл на войну совсем глупым мальчишкой, а сейчас сидит верхом на коне, в звании офицера. Великий, неповторимый. Кто ещё мог быть способен на такое?

— Не плачь, старик, братца не было всего полмесяца! — хмыкнул Зархан.

— Для меня это словно вечность, — проворчал старик. — Не видеть его сияния, не слышать его величественного голоса. Для такого послушника как я — это наказание.

— Переигрываешь, старый, — ухмыльнулся наследник. — Не вздумай выдать такое перед братцем, ха-х! А то снова сбежит, решив что ты млеешь по нему, как дворовая девка!

— Ну тебя! — фыркнул без обиды Марон и продолжил смотреть на Аполлона, скрывавшего нижнюю часть лица за шарфом, а верхнюю — за капюшоном. Будто прячась в тени. У старика даже проскользнула улыбка: «Вы стали ближе к теням, мой господин...»

Дариус в тёмно-синем плаще с густым меховым воротником и тёплых ботинках, украшенных драгоценными камнями, вышел из здания ратуши. По обе стороны бдила охрана из личной гвардии, впереди — установленная платформа для публичных выступлений. На ней так же стояли стражники, а в её нише — группа реагирования из боевого звена арканитов и колпаков. На крыше ратуши и по периметру, среди простых горожан, так же присутствовали маги из подразделения колпаков и с десяток мастеров-мечников. Каждый из них был в полной боевой готовности и способный среагировать на любую угрозу для наместника.

Дариус прошёл через живой коридор охраны. Поднялся по деревянным ступеням на платформу и предстал перед многотысячной толпой. Народ всё не утихал. Вот где настоящий праздник — не то, что королевские игры! Сегодня в столице в разы шумнее!

Наместник вдохнул морозный воздух, словно заряжаясь наэлектризованной атмосферой, затем усилил голосовые связки маной и начал свою речь:

— Нефердорс приветствует своих героев! В этот нелёгкий час они свершили великий подвиг! Прогнали зверян с восточного города Урхан! Отбили крепость Сагр! И всё за считанные дни! Давайте же ещё громче поприветствуем наших солдат!

Народ развязался. Люди закричали так громко, что, казалось, затряслись городские стены.

— Так этим зверянам!!!

— Наши молодцы! Показали зверью где их конура!

— Нефердорс!!!

— Нефердорс!!!

— Генерал Армон!!!

Дариус, отчасти купаясь в народной поддержке, улыбался. На его памяти таких воскликов толпы ещё не было! Неужели победа над зверолюдьми способна так сильно изменить настроение в столице? А может всё из-за того, что на турнире они заняли четвёртое место? А в битве со зверянами, вроде как, отыгрались? Хотя признать, власти так сильно накалили обстановку со вторжением, столько слухов было искусственно разнесено — всё лишь бы усилить ненависть к зверолюдям. Ведь если бы не справились первая и вторая армия, то пришлось комплектовать новые войска. Но благо всё обошлось, и сейчас накаченные до сверх агрессии нефердорцы выплёскивали эмоции прямо на площади.

Наместник дождался, когда волны выкриков стихнут, и продолжил:

— Среди несомненно бравых воинов выделились несколько, которых я хотел бы наградить прямо здесь, на площади Артабеос! — его взгляд заострил внимание на белом великане. — Генерал Армон, выйти из строя!

— Есть! — рявкнул старик и, выйдя из первой шеренги, подошёл к деревянной платформе, на которой стоял наместник.

Старик по привычке забрался по ступеням на площадку и предстал перед наместником.

Дариус приветственно кивнул, взял меч в золотых ножнах и громко объявил:

— За победу в сражении при Урхане генерал Армон продвигается до титула графа! Получает земли, поместье, а так же денежную награду!

Старый привстал на колено, как и было положено, при этом ответив:

— Служу Нефердорсу, уху-ху-ху.

Дариус протянул ему подарочный меч, как трофей, и с улыбкой ответил:

— Благодарю за службу, генерал, можете присоединиться к своему войску.

— Есть!

Армон покинул платформу, а наместник продолжил:

— Генерал Родэр! Выйти из строя!

— Есть! — отозвался атакующий царь.

В массивных золотых доспехах, он напоминал гору. Несокрушимую, могучую. Мощными шагами Родэр взобрался на помост. Дариус пересёкся с ним взглядом. Вот уж действительно неприятные голубые глаза. Наместнику они напоминали волчьи. Да и предчувствие было, что что-то скрывалось за всеми насмешками Родэра, и был тот совсем не так прост, как казался многим.

— За победу центрального войска и убийство генерала Адама, генерал Родэр получает статус виконта, получает особняк на третьем уровне, а так же денежную награду! — объявил Дариус.

— Служу Нефердорсу! — с ухмылкой ответил атакующий царь и привстал на колено.

Дариус так же вручил ему меч и перешёл к следующему:

— Капитан Шадс! Выйти из строя!

— Есть!

В строгом мундире, с аккуратной стрижкой Шадс был идеальным примером солдата. Уверенной походкой он поднялся на платформу и явил себя многотысячному народу. Сегодня наместник расхохлился конечно, даже по мнению капитана. Ведь обычно награждали только генерала, ведущего войско, а сегодня, вон, даже до него дошли. Наверняка, этим самым Дариус закрепляет свои позиции власти после визита героини, ведь даже Шадс слышал о недовольствах среди аристократов в том, что наместник не мог поставить героиню, грубо говоря, в стойло. Капитан поправил очки и кивнул в ответ кивнувшему ему Дариусу.

— За победу на левом фланге сражения и в дуэли с генералом Горазом! Капитану Шадсу присваивается звание генерала! Так же предоставляется особняк на третьем уровне и денежная награда! — Дариус протянул очередной меч в золотых ножнах, а Шадс присел на колено и выкрикнул:

— Служу Нефердорсу! — и принял трофей.

— Благодарю за мужество! — ответил ему наместник и продолжил:

— Луиза Фон Шиллер! Выйти из строя!

— Есть! — отозвалась блондинка и отделилась от коробки солдат. В высоких синих сапогах, чёрных штанах. Поверх её идеальной фигуры раздувался тёмно-синий плащ с вышитым солнцем на спине. В золотистых волосах проглядывалась серебряная диадема, а на кожаном ремешке висели неизменный магический посох и короткий меч. Тысячи людей с восхищением наблюдали, как эта взрослая принцесса, утончённая и грациозная поднялась по ступеням и предстала перед наместником. Тот молчал неприлично долго, смотря ей в глаза. Многим могло показаться, что Дариус любовался ей, и винить его в этом было сложно. Однако. Всё было не совсем так — Дариус чувствовал: что-то в Луизе изменилось... Она больше не смотрела на него колючим взглядом, да и более того, в её глазах было абсолютное спокойствие и безразличие. А на устах — воздушная, едва заметная улыбка. Наместник никогда не видел её такой... Что же случилось? Ему хотелось узнать это больше всего. И всё же следовало продолжить церемонию награждения:

— За победу на правом фланге сражения в битве при Урхане! За убийство генерала Торана! За захват крепости Сагр! Луиза Фон Шиллер назначается свободным генералом и получает в награду особняк близ центрального дворца и денежную награду! — гордо произнёс Дариус.

Народ воспылал. Ещё бы — получить поместье в том районе дорогого стоит! Многие же, кто был в курсе чувств Дариуса к Луизе, поняли его манёвр приблизить её к себе хотя бы таким образом. Они ведь станут соседями, если, конечно, она переедет в новый особняк.

— Служу Нефердорсу! — ответила стандартно блондинка и присела на колено, приняв подарочный клинок.

— Благодарю за отвагу! — ответил ей Дариус.

Луиза кивнула и покинула платформу. Наместник же объявил:

— Прежде чем перейти к награждению второй армии, я хотел бы выделить ещё одного воина первой армии!

Люди зашептались:

— Ещё одного?

— Разве в первой армии всего не три вице-генерала?

— Интересно...

Дариус, выждав небольшую паузу, произнёс:

— Этот юноша лично отрубил голову генералу Торану! А в штурме крепости Сагра сразил Архимага!

В этот момент нужно было видеть застывшие лица нефердорцев. В них было всё. Шок. Восхищение. Восторг.

— У зверян был архимаг?!

— Он сразил архимага?!

— Его светлость сказал это был кто-то из простых солдат?!

— Кто же это?!

Наместник, довольный всеобщим замешательством и возбуждением, громко объявил:

— Аполлон Тёмный! Выйти из строя!

— Есть!

Из дальней коробки солдат выдвинулся невысокий юноша. Простецкие сапоги на застёжках у колен. Чёрные тканевые брюки дешёвого покроя. Тёмно-синяя накидка, тоже обыденная, как и его обувь. Лицо его скрывал капюшон и шарф. Он не сиял величеством, как генерал Родэр. Не был идеален, как капитан Шадс. Не привлекал внимание, как Луиза Фон Шиллер. Совсем простой с виду. Однако, тысячи людей провожали его взглядом, пытаясь найти в нём что-то особенное, дабы картина в их голове заимела права на жизнь: ведь убить архимага, означало, что этот юноша не уступает тому в силе.

— Этот мальчишка убил архимага?

— Не только... ещё и генерала...

— Сколько ему? Из-за капюшона неясно...

— Выглядит таким щуплым... Он правда это сделал?

В ложе аристократов Стелла и Лилиан были поражены не меньше:

— Он убил архимага... — пробормотала синеволосая.

— Старик Марон ничего не говорил об этом... — таким же растерянным голосом произнесла суккуба.

Они обе точно бы не справились с архимагом, и каждая из них поняла, что Аполлон слишком тёмная лошадка. Неужели он всё время скрывал такую силу? Кто он такой...

— Разве человек способен на такое... в его возрасте... — прошептала Лилиан.

— Он — зло... — ответила Стелла, глаза при этом её сияли торжеством, восхищением. Её возлюбленный так хорош, что гордость переполняла грудь...

— Братец убил архимага... — Зархан сжимал кулаки. Не от досады, что тот обогнал его в силе, наоборот, наследник искренне улыбался. — Ты так вырос... Я не могу отставать...

— Господин правда невероятен... — согласилась Аён.

— Пи. — пискнула Карла. Означало это, что никому другому она и не могла бы служить. Только лучшему.

Марон же смотрел вперёд на юного Аполлона и пытался запомнить этот момент навечно. Один из немногих, когда наследник теней предстал перед смертными. Прекрасное ощущение всеобщего восторга, так и должно быть. Все склонятся перед наследником тени. И люди и демоны.

Аполлон поднялся по деревянным ступеням и предстал перед наместником. Снял капюшон и оттянул шарф, явив тысячам людей своё лицо. Стоило ли говорить, что среди женщин от мала до велика пролетел восторг? Да что там женщины, многие мужики признали, что паренёк-то ещё и хорош собой! Пожалуй, придётся держать своих дочерей подальше от этого сердцееда!

Дариус смотрел в алые глаза Аполлона ещё дольше чем на Луизу. Да и народ так притих, восторженно наблюдая за юношей и наместником.

Странная атмосфера заполонила площадь. Дариус не понимал: как такой молодой безызвестный воин был всего лишь торговцем? Ему уже доложили всё что знали об Аполлоне и даже слух о том, что тот — ученик самого Марона Тёмного! Так почему же юнец не поступил в академию? Не участвовал в королевских играх, раз искал славы? Но отправился на войну, в которой, по правде говоря, было мало шансов выжить. Этого наместник понять не мог. Не мог он понять и спокойствия в алых глазах. Обычно в таком возрасте юноша хотя бы немного растерялся, стоя перед такой публикой, но этот... Стоит абсолютно спокойный, словно для него это привычно. Кто же он?

— Ещё будучи ополченцем Аполлон заслужил звание лейтенанта первого ранга в битве на равнине Урхана! — продолжил Дариус расхваливать молодого воина. — И сегодня! Я официально объявляю его полковником!

Народ взорвался. Они радовались больше чем сам Аполлон! Их можно было понять: ушёл на войну простым ополченцем! Такой же как и большинство здесь людей! А вернулся и стал полковником! Не чудо ли это?! Наверняка, эту историю будут ещё десятки лет передавать из уст в уста, как когда-то юный солдат сразил генерала, а после уничтожил архимага. В толпе зашептались:

— Герой...

— Он — герой...

— Герой Нефердорса...

До слуха Дариуса долетели разговоры. Он тут же прервал их, дабы сохранить таинство и интригу для народа, ведь те так любили чудеса:

— Это не всё! Я знаю, что ты — торговец на втором уровне! — громким голосом продолжил Дариус. — Как насчёт стать бароном?!

Аполлон молча смотрел в довольные глаза наместника: «Бароном? Не думаю, что за мои заслуги могут предоставить такой титул. Неужели наместник хочет меня купить? Конечно, если подумать, то это отличный ход. Скорей всего, я поступил бы подобным образом. Да и мне сейчас проще согласиться с "подачкой" если не хочу навлечь какие-либо преждевременные подозрения. Всё же я решил участвовать с Фозахом в его убийстве...»

Юный демон улыбнулся и ответил:

— Для меня это честь, ваша светлость, — склонил он в благодарности голову.

Дариус довольно кивнул в ответ, однако, нутром почувствовал лёгкий холодок: «Голос этого юнца такой медовый, но не скрывается ли там яд?»

— Тогда за сием объявляю! С этого дня Аполлон Тёмный — барон Нефердорса! За свою отвагу и честь в бою он получает особняк на третьем уровне и денежную награду!

Дариус протянул юноше меч в золотых ножнах. Аполлон, как и все до этого, соблюдая регламент, присел на колено и выкрикнул:

— Служу Нефердорсу!

— Благодарю за службу!

Демон принял трофей и направился к ступеням платформы, а наместник продолжил церемонию награждения...

...Мероприятие не стали затягивать из-за начавшегося снега. Наместник ещё раз поблагодарил войска за проявленную доблесть и удалился. Солдатам был выдан приказ расходиться. Площадь опустела не сразу, многие прощались со своими товарищами, беря обещание периодически видеться. Всё же пройти вместе войну — не реку перейти.

— Ты — молодец, Аполлон, у меня будет что рассказать детям, -— с улыбкой произнёс рыжий гончар. — Историю о простом торговце, ставшем полковником!

— Да младшой, конечно, показал всем, — выдавил лыбу худоба Гришка. Всегда прост, как держак лопаты.

— Если надо подлатать чего, ты заходи в кузницу, сделаю со скидкой, господин барон! — усмехнулся кузнец.

Аполлон улыбнулся:

— Рано вы меня в бароны записали, я пока не решил, — хмыкнул он.

Мужики переглянулись, взглянули на юношу, как на дуралея, мол он совсем сдурел?

— Даже не буду спрашивать и гадать почему! — потёр лицо гончар, подавив истеричный смех.

— Младшой, ты это прекращай, хватай гуся за хвост, пока он перед тобой!

— Верно Гришка говорит! Чего нос воротишь?! — удивился и кузнец.

— Не хочу быть бароном, хочу стать царём заморским! — ухмыльнулся Аполлон, вспомнив сказку о золотой рыбке. — Ладно, шучу. Пора мне, парни, до встречи! — и больше не задерживаясь, он кивнул и отправился к ожидавшим его друзьям.

— Странный он, — высказал всеобщее мнение кузнец.

— Ага.

— Согласен.

Юноша с мешком доспехов наперевес, подошёл к своим.

Зархан первым протянул руку:

— Ну привет, барон!

— И ты туда же, — ухмыльнулся Аполлон и пожал ему руку, после чего они по-братски обнялись.

— Господин! — протянул руку и старик Марон. Чем удивил не только юношу, но и остальных.

— Привет, старик, — пожал Аполлон и его руку.

Старый неловко приобнял его и отстранился.

— И я! — Аён сама обхватила Аполлона, вдохнула запах его одежды, чуть покраснела и ткнулась носом в грудь ещё сильнее.

— Хозяин, ты был неплох, — хмыкнула Карла, виляя хвостами.

— Хе-х, вот спасибо, — улыбнулся юноша.

— Мы все скучали, господин! Больше не покидайте нас так надолго! А лучше, вообще, не покидайте! — тараторила Аён.

— Постараюсь.

— Идём домой, — улыбнулся Зархан, хлопнув Аполлона по плечу. — На ужин у нас столько мяса! Марта небось уже сгорает от ожидания! Достала уже со своими: а когда он вернётся?! А когда он придёт?!

— Да? Тогда придётся утешить её этой ночью, — усмехнулся юный демон. И пошёл со всеми на выходи из площади.

— Кхм. — кашлянул Марон, закрыв развесившей Аён уши.

— Давно пора! — поддержал наследник друга. — Кстати, когда переезжаем в особнячок?!

— Не сегодня, кстати, с тобой кое-кто хотел поговорить, — улыбнулся Аполлон, лавируя между толпой военных.

— М? — не понял Зархан.

— Думаю, он придёт к ужину, — ответил демон.

Они покинули площадь, прошли мимо рынка и свернули на улицу с торговыми лавками. В конце неё и находился магазин: Источник. Марта и ребята уже всё подготовили к ужину: в торговом зале поставили стол, накрыли новенькой скатертью. Оставалось дать отмашку, и из кухни будут вынесены свежеприготовленное мясо со специями, картофель, соленья, пиво и вино.

— Вот и дома, — объявил Аполлон, пройдя через порог. Приятный аромат жаренного мяса вдарил по ноздрям. Взгляду предстала Марта в тёмно-сером платье и белом переднике. Её волосы так мило спадали у лица, а взгляд серо-зелёных глаз устремился прямо на юношу.

— Привет, — поздоровался с ней демон.

— Привет... — потупила она взгляд в пол. Неужели до сих пор стеснялась? В лаборатории вела себя как прожжённая сучка, даже странно как-то. — С возвращением! — поспешила она добавить, взглянув на него смущённым взглядом.

— Спасибо, — улыбнулся юноша.

— А как пахнет! — вошёл за ним наследник.

— Марта постаралась! — поддакнула Аён.

Марон молча зашёл следом и закрыл за собой входную дверь...

...Неподалёку от магазинчика, подле одной из таверн стояли Стелла и Лилиан. Синеволосая никак не решалась увидеться с Аполлоном лично.

— Идём, Стелла, он будет рад нас увидеть, — уговаривала её суккуба.

— Но он там со своими... Наверное, у них застолье… Мешать им будет неправильно с нашей стороны, — поджала губы демоница.

— Вот час назад ты была куда смелей! — хмыкнула Лилиан. — Один взгляд на Аполлончика, и всё. Льдинка потекла.

— Ничего не потекла. Я ещё устрою ему, — сделала Стелла грозный взгляд, но вышло нелепо.

— Угу, — хихикнула Лилиан. — Вот пойди и сделай!

— А знаешь! Пожалуй, так и поступлю! — задрала нос Стелла и грубоватой поступью пошагала к магазинчику.

— Ого! Не так же быстро! — поспешила за ней Лилька.

Ди Мартинус подошла к магазину, поднялась по ступеням и застыла перед дверью. Поджав губы, она пару раз стукнула, после сразу отворила дверь и шагнула на порог. Лилиан пристроилась за её спиной.

Все, кто сидел за столом, устремили взгляд на вставших в дверях девчонок. Зархан жевал ножку жареной птицы, Аён подливала Аполлону вино, Карла грызла сыр, Марта подкладывала Аполлону картофель. Старик Марон пил чай.

— Здравствуйте, — произнесла смущённая Стелла.

— О, это вы, юные леди, — обратился к ним старик Марон и обернулся к юноше:

— Господин, я не успел рассказать, всё это время за магазином приглядывали эти две особы.

Аполлон взглянул на смущённую Стеллу, улыбающуюся Лилиан, махавшую приветливо ладонью.

— А зачем? — не понял юный демон.

Серьёзно?! Он совсем не оценил их труда?! Глупец! Или деспот?!

У Стеллы дёрнулся уголок глаза. Этот баронишка смеет измываться над ней?!

— Затем, что я выкупила этот магазин! — хмыкнула она довольно громко.

— Э… зачем? — повторил Аполлон всё тот же вопрос, хотя значение у него было иное.

— Какой же ты… — шикнула синеволосая. — Глупый! — и сгорая от стыда, развернулась, потопав на выход. Как он мог не понять смысл её поступка! Это же очевидно! По крайней мере, ей так казалось.

— Ещё увидимся, Аполлончик! Мы рады, что ты в порядке! — улыбалась Лилиан.

Девчонки исчезли за дверьми. Из-за смущения разговора не вышло. Но не успев даже перекинуться словом, увидели, как Аполлон вышел следом:

— Я ничего не понял, но раз пришли, то давайте пообедаем. Стол накрыт, пусть места и маловато, но как говорится: в тесноте, да не в обиде.

Стелла, хотевшая парой секунд назад испепелить его, отрубить ему язык и постучать по пустой голове, опустила взгляд в землю.

— Ты вернулся. Ты. Ты — молодец. — подняла она взгляд и посмотрела ему в глаза.

— Спасибо… — немного смутился Аполлон от её похвалы.

— Наш Аполлончик — настоящий герой! Мы со Стеллой были так рады услышать, что ты отличился на войне и с тобой всё в порядке! Дядюшка Марон передавал нам все новости с фронта! Думаешь, почему Стелла прогуливала учёбу и работала здесь? Лишь бы знать, что с тобой и как ты. — выложила всё суккуба.

— Лилиан... — ещё больше смутилась синеволосая.

— Стелла, ему нужно знать. А не скажем, то и не узнает ведь! — Лилька перевела взгляд с подруги на Аполлона. — В общем, Аполлончик, ты говорил: Стелла тебе нравится, так?

— Хм. Так, — кивнул юноша.

— Тогда пригласи её на свидание! — прищурила глазки Лилька.

Аполлон смотрел в глаза хитрой суккубы, затем посмотрел на Стеллу, что стояла сейчас красная, как помидор. Казалось, из её ушей вот-вот пойдёт пар.

Лилиан, видя, что у них назревает разговор, отошла, сказав:

— Пойду пока в лавку схожу.

Она ушла, Аполлон же произнёс спокойным тоном:

— Стелла.

Синеволосая подняла взгляд. Аполлон продолжил:

— Зачем тебе это? Ты же не хотела быть со мной.

— Я… я… — потупила она глаза на его сапоги. Те самые, которые на самом деле были ужасны.

— Передумала? — почесал он щеку.

— Да! — ответила она, как на духу.

— То есть, готова стать моей рабыней? — его алые глаза всем своим видом показывали ангельские манеры. Только вот губы растянулись в дьявольской улыбке.

— Не хочу рабыней. Хочу женой.

Голос Стеллы прозвучал так уверенно, что игривая улыбка в один миг исчезла с лица юного демона. Хитрый и довольный прищур сменился на взгляд немого удивления. Брови поползли вверх.

— Женой? — в его голосе так и почувствовался салат из чувств шока, ступора и растерянности. — Разве ты не говорила, что какая-то там принцесса из могучего рода?

— Говорила, — кивнула Стелла. — Как думаешь, позволят мои родители сделать из меня рабыню? Они убьют тебя, и глазом не моргнут.

Аполлон снова почесал щеку. Затем уверенно произнёс:

— Но и женой не позволят быть. Да и при том, рановато мне жениться.

Стелла поджала губы. Неужели он снова отказал?!

— Но знаешь, — продолжил юноша. — Раз мы друг другу нравимся, то почему бы и не сходить на свидание? Для начала. Только вот, Лилиан мне тоже нравится. Как ты к этому отнесёшься?

— Я не против. Для парня это нормально, — без раздумий ответила синеволосая. При том так обыденно, что Аполлон решил копнуть почву дальше.

— Есть ещё женщина. Возможно, не одна, с которой у меня определённые отношения…

Стелла без изменений в голосе произнесла:

— Ты же демон. Для мужчин это в порядке вещей. У моего отца семь жён. Думаешь, почему он отпустил меня в Нефердорс? Ему плевать. Дома ещё двенадцать наследников, — с какой-то внутренней обидой ответила девчонка.

Аполлон же безмолвно охреневал. Чё бля?! Семь жён?! Конечно, не пропустил он мимо ушей и про то, что похоже отношения Стеллы с семьёй не очень. К тому же, выходит в Нефердорсе её семьи нет. Для него это была, определённо, новость. Он чуть было не ляпнул, что разве Лилиан не её сестра? Она ведь тоже демон. Но сразу отбросил эту идею. Что если Стелла не в курсе истинной сути своей подружки? Нехорошо бы вышло.

— Хм. Раз мы договорились, так сказать, на берегу. То что насчёт поужинать сегодня? — решил Аполлон не затрагивать тему семейных отношений Стеллы. Этот разговор будет, но сейчас явно неуместен.

— Я заеду за тобой, — тут же ответила Стелла.

— Не-не, так не пойдёт, — выставил юноша ладонь, а затем указал на себя пальцем. — Я. Заеду за тобой. Готовься.

Щёки Стеллы стали покрываться румянцем. Ну не хорош ли он?! Искуситель!

— Мне, несомненно, приятно, барон Аполлон. Но мои родственники пока не готовы к вашему визиту, — склонила она голову и чуть присела в реверансе.

Аполлон поблымкал глазами, типа чё это с ней? И взглянул на подошедшую только что Лилиан. Та помахала незаметно ладонями, мол потом объясню. Юноша же кивнул ей и обратился к Стелле:

— Тогда скажи место и время. Я буду там.

Стелла подняла смущённый взгляд. В редчайшие моменты, когда она была сбита столку и поистине возбуждена, у неё инстинктивно включался официоз. При том как вбитая защита от аристократов, здесь же просто произошла эмоциональная вспышка, и она сдерживалась, чтобы не наброситься на Аполлона, как протёкшая шлюшка. Свидание. Прямо сегодня. В голове синеволосой девицы-демоницы был настоящий хаос. Они переспят? Он заделает ей маленьких демонят? А утром свадьба! И всё в подобном духе.

— Т-таверна чёрная жемчужина… Восемь вечера… — выпалила она и отвернулась. — Нам пора! Идём, Лилиан!

Суккуба молча шагнула к Аполлону и нежно поцеловала его прямо в губы. Секунда. Две. Она плавно отстранилась и с блестящими глазками произнесла:

— И про меня не забывай, Аполлончик, — ткнула она ему пальцем в грудь, и, развернувшись, поспешила за Стеллой.

Аполлон же выдохнул горячий воздух и шмыгнул носом как бык.

— Нормально-нормально. Семь жён. Подумаешь? Если семь можно, значит можно и восемь. И девять. Может и десять? — он поднимался по ступеням в магазин. — Не. Десять многовато. Хотя если подумать…

Глава 3

Аполлон присоединился к трапезе в магазинчике.

— Братец, а девчата где? Ты разве не собирался их вернуть? — жевал с набитым ртом Зархан, при том даже так выглядел как чёртов аристо. Пусть и с чуть испачканной щекой, но всё ещё высокомерно.

— Ушли, — присел Аполлон за стол напротив и взял кружку с вином. — Меня типа на свидание пригласили, — и сделал глоток.

— Серьёзно?! И кто из тех двух? Старик говорил, они тут в магазине сутки напролёт пропадали, пока я на ферме был, — произнёс Зархан чуть с обидой, потом добавил: — Обещаю, Зархан, ты в стороне не останешься! бе-бе... — напомнил он Аполлону его фразочку, скривив губы. — Сам на войну, а меня к гоблинам на ферму!

— Да ладно тебе, — улыбнулся Аполлон. — Зная тебя, ты бы ворвался в самый эпицентр битвы. Забрал бы всю мою славу.

На самом деле о славе юный демон совсем не думал. Понимал, что неправильно, если Зархан будет сражаться против своих же сородичей. Винил бы себя как пить дать. Ни к чему такой лишний груз. Вот что тогда решил Аполлон, не взяв с собой Зархана. А слава — сегодня ты на коне, а завтра — враг народа. Любовь людская переменчива, как ветер, не стоит относиться к ней слишком доверчиво.

— Это точно! — хмыкнул Зархан. — Глядишь, тоже стал бы местным бароном, ха-х!

Все за столом засмеялись. Конечно, понимали, что Зархан не подкалывал Аполлона, а шутил по-дружески.

В дверь послышался стук. Юный демон оглянулся на выход.

— Похоже, это он.

— А? О ком ты? — приподнял наследник бровь.

— Господин, я открою! — поднялась Аён со скамьи и, поправив передник, открыла входную дверь.

На пороге стоял сотрудник канцелярии. Длинная чёрная мантия, бордовые сапоги с загнутым кверху носком. На аккуратно уложенных смольных волосах квадратный головной убор тёмно-серого цвета. Это не был простой работник торговых гильдий, которых Аполлон успел увидеть, и не раз. Выглядел мужчина деловито.

— Кхм, — кашлянул он тихо в кулак, обнаружив, что прибыл не совсем вовремя и ненароком попал на застолье:

— Прошу прощения, господин Аполлон здесь проживает?

— Это я, — поднялся юноша из-за стола, показав манеры.

Мужчина кивнул.

— Прошу, примите приглашение на пир. Его высочество проведёт его завтра, в семь вечера, — он протянул запечатанный белоснежный конверт с ярко-красной восковой печатью. Аён, стоявшая у входа, передала юноше письмо.

— Благодарю, — произнёс Аполлон.

— На этом я прощаюсь, — кивнул сотрудник и покинул порог магазина.

— Воу-у... — присвистнул Зархан, когда дверь закрылась. — Лично наместник прислал приглашение... А ты, братец, и правда, хорош!

— Ещё как хорош! — стукнул по столу кулаком пьяный Марон.

— Старик?! — все хором взглянули на мага.

— Когда он успел накидаться?! — удивился Зархан.

— Пил же только чай... — произнесла и Марта.

— Я всё слышу! — хрюкнул Марон и вырубился прямо за столом.

— Походу отвар получился сногсшибательным...

...Через два часа, когда Аполлон закончил с пересказом своих приключений на войне, застолье подошло к концу. Время было около пяти вечера, за окном уже стемнело — вот что значит зимнее время.

— Ох-х! — потянулся Зархан. — Пойду и я на свидание схожу, Стеф уже заждалась небось.

— Та девушка из кузни? — вытирал Аполлон пальцы полотенцем.

— Она самая. Я, конечно, ещё пересёкся с Адель. Помнишь? Две подружки: Адель и та сучка, что тебя терпеть не может.

— Инелия, — улыбнулся Аполлон. — И как их не помнить, — хмыкнул он. — Кстати, как у неё дела?

— Да всё так же: серая хмурая туча гнева! — ухмыльнулся Зархан. — Как вижу её, так сразу вопросы: а как там Аполлон? Они с Адель уже понадумали всякого, будто мы с тобой больше не братья, а давно разошлись. Эта стерва чуть ли не пытает меня! — пожаловался он. — Ты бы, братец, заглянул к ним в гильдию что ли...

— Эй-ей! Не подавайся на женские хитрости! — хмыкнул Аполлон.

—Да, хе-х, ты прав, — улыбнулся Зархан. — И всё же... Ради братишки Зархана. — поблымкал он глазами мило.

— Как будет время, обязательно загляну, — сдался Аполлон под взглядом щенячьих медвежьих глазёнок.

Марта в это время с Аён убирали посуду со стола. Старик Марон храпел. Карла сидела у печи и молча вылизывалась, как кошка.

— Ты — настоящий друг! — радостно воскликнул наследник и поднялся из-за стола. — Ладно, не знаю как вы, а я погнал! Меня ждёт ночь незабываемой чистой любви! — он, даже не переодеваясь, схватил свой плащ и поспешил на улицу.

— Вот пройдоха! — хмыкнул с улыбкой Аполлон. — Я не могу отставать, — он тоже поднялся из-за стола, собираясь за своим плащом, потом вдруг остановился. — Так. Вообще-то, на свидание мне ещё рановато, — и взглянул на девчонок, что уже заканчивали с уборкой, после чего произнёс:

— Марта, ты сейчас домой?

— А? Я? — оглянулась она, держа в руках поднос с недоеденной выпечкой.

— Да, я о тебе, — стоял Аполлон подле стола.

— Н-не знаю... Дела закончены. Господин Марон сказал, что сегодня в лаборатории выходной.

— Ясненько. Я хотел принять ванну. Только вот спину потереть некому. Не буду же я просить об этом Аён, а старик, как видишь уснул. Хотя будь он трезв, вряд ли бы я решился на такое. В общем, не поможешь?

— Господин, но я готова! — возмутилась Аён.

— Нет уж, — тут же юноша отсёк фантазии малолетней воровки.

Марта сглотнула. Такой вопрос застиг её врасплох. Она всё думала: с чего начать разговор с Аполлоном? Казалось, им о многом стоит поговорить, а когда начинала продумывать будущий разговор, то совсем не понимала: о чём же говорить? Она — инициированная им ведьма и теперь повязана посмертно. Не как его прислужница. Больше как напарница. Конечно, эту связь можно было оборвать, как рассказал ей Марон, и всё же, пока Марта не хотела уходить. Почему? Нравился ей Аполлон, вот и весь ответ. А Марта привыкла брать то что ей нравится. Жадная юная ведьмочка.

— Только если и ты потрёшь мне, — ответила она с лёгким вызовом.

Аполлон хмыкнул и без сомнений произнёс:

— Вот и договорились.

Закончив с уборкой и отдав указание Аён вымыть посуду, Аполлон и Марта поднялись на второй этаж, где находилась ванная комната. Совсем небольшая, с каменной купелью, дно которой было изготовлено из кристаллов подогрева. Открыв вентиль и активировав нагрев, Марта стала подле Аполлона, не понимая что делать дальше.

— Поможешь? — стянул он с себя белую сорочку и протянул ей рукава.

Она помогла снять бельё, оставив его в одних штанах. Он в свою очередь прикоснулся к её переднику. Снял с плеча одну белую лямку, затем вторую.

— Повернись, я развяжу бант, — произнёс он сладким голосом.

Ведьмочка повернулась к нему спиной, при этом закусив губу. Аполлон такой обходительный, совсем как взрослые мужчины в тех книгах, что она читала. Пальцы юноши коснулись её спины, вызвав у девчонки волну мурашек. Он неспеша развязал сначала бант фартука, затем приступил к развязыванию шнуровки её платья. Через несколько секунд, не спрашивая мнения юной Марты, Аполлон стянул с неё серую ткань, оставив в одних белых трусиках.

Ведьмочка стояла к нему спиной, прикрыв грудь руками, голой спиной ощущая цепкий оценочный взгляд. Одно это чувство распаляло в ней похоть. Стоит ли ей повернуться и наброситься на него? Или выждать более подходящего момента?

— Ванна уже набралась, приступим, — произнёс Аполлон практически спокойным голосом. Он дотронулся ладонью к её голой пояснице и повёл к купели.

У Марты пробежались приятные нотки мороза по коже, когда почувствовала его стояк своей ягодицей. Аполлон уже был голым, пусть и стоял позади, но это было очевидно. Девчонка первой погрузилась в тёплую воду по самую шею. Юноша пристроился в купели напротив. Конечно, от девичьего взгляда не ускользнули все подробности его голого тела, и без скромности можно было объявить о её мысленном восторге. Сейчас их ноги под водой касались друг друга, что вызывало бурю эмоций. Ведь ещё немножко, совсем чуть-чуть, и они могут коснуться сокровенных мест друг друга. Такое волновало, особенно в юном возрасте.

— Хорошо... Как долго я мечтал оказаться в горячей ванне... — протянул довольным голосом Аполлон и запрокинул голову назад, на бортик.

Марта разглядывала его шею, подбородок.

— Ты всегда был таким странным, — произнесла ведьма. — Ещё при первой нашей встрече в лаборатории, я поняла, что ты необычен.

— Правда? — продолжал Аполлон смотреть в потолок, понимая, что всем своим видом смущает её. А так хоть она может говорить.

— Когда протянул мне корку хлеба, — Марта усмехнулась искренне. — Это было и мило, и странно.

— Я хотел наладить контакт, — вспомнил он тот самый момент. — Было не просто родиться бесом и оказаться в плену у людей.

— Тяжело представить, — ответила она чуть тише. — А помнишь, — произнесла она и вдруг осеклась, покраснев.

— Как такое забыть, — хмыкнул он довольным тоном.

Марта водила ладонью по кромке воды, незаметно улыбаясь. Он помнил. Ей было приятно.

— Тебе тогда понравилось? — она украдкой взглянула на него.

Он всё так же сидел, глядя в потолок:

— Ты и сама знаешь, что да. А тебе? С твоей стороны это был странный поступок.

— Честно говоря... Даже сама не знаю, что на меня нашло. В академии меня считали изгоем. Чудовищем, — она говорила об этом спокойно, видимо, свыклась с судьбой. — А ты тогда был кем-то таким же. Может, я почувствовала родственную душу? А может всё ведьминская кровь. Я плохо себя контролировала в тот момент...

— Ужасный мир. Такую милую девочку посчитать чудовищем... Нелепость. — произнёс Аполлон.

Марта же улыбнулась. Конечно, ей было безумно приятно услышать такое. Она привстала в воде на коленки и сама полезла к нему. Аполлон поднял голову и посмотрел ей в сине-зелёные глаза, оттенок которых так напоминал цвет морской волны. Похоже, по пылающему взгляду — юную ведьму не остановить. Она без стеснений забралась на него сверху и нежно поцеловала. Прорываясь язычком сквозь губы Аполлона, Марта обхватила пальцами его готовый прибор и оседлала его без каких-то прелюдий. В комнате раздался вздох сбывшихся ожиданий. Долгая осадная кампания ведьмочки над молодым демоном, наконец, принесла успех.

Юная Аён, подслушивающая за дверью, покраснела от пяточек до кончиков ушей. Она уже вошла в возраст, когда девушки в этом мире выходили замуж и вступали в отношения, но глупый господин старался этого не замечать.

— Господин — дурак... — закусила губки рыжулька и запустила пальцы под юбку, не в силах больше слушать сладкие стоны и оставаться безучастной...

***

В назначенные восемь вечера Стелла находилась в экипаже, припаркованном возле таверны: "Чёрная жемчужина". В её руке находилось миниатюрное зеркальце. Каждые тридцать секунд она открывала его и глядела на своё отражение, после снова закрывала. Похоже это было на нервный тик. Лёгкие ботинки из замшевой кожи нервно постукивали друг друга, шоркая по полу кареты. Конечно, Стелла переживала! Первое свидание как-никак, да ещё с парнем, в которого влюблена! Родителям пришлось сказать, что осталась ночевать у Лилиан, та, несомненно, подтвердила. Так что у Стеллы впереди вся ночь. Она даже подготовилась — надела лучшее шёлковое бельё, сотканное в западном городе — Вилан. Те земли считались законодателем моды всего средиземья! Осталось охмурить Аполлона, делов-то! Хотела она так сказать, только вот поняла за всё это время, что он совсем не прост.

— И как мне женить его на себе... — снова открыла синеволосая зеркальце, вгляделась в свои сочные губки, ярко-синие глаза. Даже по её, действительно, скромному о себе мнению: было очевидно, что она прекрасна. Красива, обворожительна. Устоять перед такой красотой сложно, но Аполлон воротит нос!

— Вот же я тебе устрою после свадьбы! Заплатишь за все мои слёзы! — она хмыкнула, закрыла зеркальце. На сердце же не было абсолютно никакой злости или обиды. Всего лишь подбадривала себя таким вот странным способом.

Взгляд Стеллы зацепил среди гуляющих на улице горожан юношу в тёмно-коричневом плаще, чёрных штанах, а ещё — ужасных сапогах, при этом таких начищенных, что в них отражался свет от ночных фонарей. Его лёгкая походка, капюшон на голове и цепкий взгляд. Со стороны могло показаться, что этот парниша — бывалый авантюрист, при том несмотря на свой юный возраст. Один только его взгляд был настолько опытным, грозным, что тройка очевидных бандитов решили не сталкиваться с ним на тротуаре и обошли стороной. А может это всё меч, выглядывавший из под подола накидки?

Аполлон посмотрел на одну из карет, стоявших на обочине, и увидел в окошке выглядывающую Стеллу. Они встретились глазами. Синеволосая тут же отвела смущённый взгляд и начала собираться на выход. Он же подошёл к экипажу, дожидаясь, когда та будет готова выйти.

Через несколько секунд Стелла, постучав в заднюю стенку кареты, дождалась, когда лакей откроет дверцу.

Аполлон подал ей ладонь, и девица вложила в неё свою руку, представ перед ним в простеньком тёмно-синем платье без ажуров и бижутерии, на плечах чёрная накидка и такого же цвета замшевые башмаки. Как посоветовала ей Лилиан — не стоило наряжаться в обычную таверну. Это ведь не ресторан. Однако, хоть платье не выглядело праздничным, смотрелось оно ещё более сексуально. В определённых местах облегала синеволосую так плотно, что заставило юного демона ненароком заглядеться.

— Добрый вечер, барон, — произнесла Стелла, покинув экипаж.

— Добрый. Может, опустим все эти титулы? — улыбнулся Аполлон, чувствуя себя неловко. — Тем более, я пока не обрёл титул официально.

— Тогда, как мне обращаться к тебе?

— По имени, — пожал он плечами и ещё раз скользнул глазами по её наряду. — Кстати, выглядишь замечательно. Это платье тебе к лицу.

— Благодарю, — смутилась Стелла.

Они стояли прямо посреди улицы. Никуда не торопились. Просто смотрели друг на друга. Аполлон расплылся в улыбке.

— Чего ты? — спросила Стелла и сама улыбнулась.

— Да просто. Может, ну её эту таверну? Я знаю отличное место для посиделок.

Синеволосая немного удивилась такому предложению, но всё же интерес разгорелся:

— И что это за место?

— Для такой бродячей кошки, как ты, точно понравится, — улыбнулся он и выставил плечо.

— Эй... ты можешь не напоминать об этом... — чуть надула она губы. — И, вообще, я ещё не сказала: да.

— А всё, поздно. Ты в плену, леди Мартинус, — ухмыльнулся Аполлон и, сам взяв её за руку, пошёл вперёд.

— Эй... не так быстро! — возмутилась Стелла наигранно, самой же нравилось более чем...

...Они пошли по улице мимо таверн и магазинчиков. Кругом гомон, возле заведений болтали посетители, возле торговых лавок были очереди — рабочий день окончился, и многие горожане скупались к ужину. Аполлон остановился возле одной из открытых торговых точек. За столом с плитой и шкворчащими сковородами стояла пара из взрослой женщины и мужчины. Оба в тёплых плащах и передниках. Готовили еду на открытом воздухе, как было принято в дни празднеств.

— Что вам, молодые люди? — взглянула повар на Аполлона со Стеллой.

— Четыре лепёшки с мясом и кувшин пива, — сделал заказ юноша чем удивил синеволосую.

Они будут есть эти лепёшки? Ещё и с пивом? Конечно, пахнет тут вкусно, но есть городскую еду... Такого Стелла никогда не делала... Она стояла молча, держась за плечо юного демона, мысленно решаясь: почему бы и нет? Да и Аполлон в её глазах, действительно, не какой-то там барон, а простой, даже свой... И всё же высокомерия в этом подлеце с избытком когда нужно!

— Ай! — оглянулся Аполлон, посмотрев в глаза Стелле. — За что? — потёр он место, куда та ущипнула.

— За твоё высокомерие! — тихо шикнула она.

— Чего... — протянул он, ни хрена не поняв. Однако, в голове отложил, что за такое точно отомстит. И где уже он ущипнёт, контролировать себя не собирается!

— Ваши лепёшки! — обратилась к ним торговка.

И Аполлон, расплатившись, забрал выпечку вместе с кувшином пива.

— Ну, и где это место? — хлопала глазками Стелла, идя рядом с ним. Они всё так же держались за руки.

— На крыше. Вид там чудесный.

— На той самой, откуда ты меня сбросил? — сжала она его плечо так сильно, что он сморщился от боли.

— Ох-ё... Какая ты жестокая сегодня... — держался он достойно.

— Я могу и сильнее. — прищурила взгляд Стелла.

— Верю. Не надо... — отозвался Аполлон.

Стелла ослабила хватку и улыбнулась милой улыбочкой:

— Какой послушный мальчик, прям лапочка.

— Ага. Я такой, — улыбнулся юный демон в ответ. Однако, в голове зарубил вторую памятку: никакой пощады для синеволосой! Никакой! Нужно лишь дождаться идеального момента для мести, мухахаха!

Они шли по центральной улице с кучей людей, затем свернули в узкий проулок, подходя всё ближе к академии. Идя по тёмной подворотне, Стелла вдруг почувствовала, как её тело окутал ледяной туман, а мгновением после она, всё так же держа за руку Аполлона, оказалась с ним на крыше.

— Эй! Предупреждать надо! — она поняла, что он совершил теневой прыжок. И признаться — совершить его впервые было незабываемо. По её коже до сих пор гулял холодок. Неужели Аполлон каждый раз чувствует этот холод при прыжках?

— Расслабься, — хмыкнул юноша и подошёл к странной горке, образованной прямо на черепичной крыше. Он что-то нащупал и одним движением скинул серую ткань с подготовленного столика и двух кресел. Как они тут оказались? Глаза Стеллы распахнулись. Неужели он подготовил свидание заранее? Для неё...

— Что это... — произнесла синеволосая с явным смущением. Конечно, она всё прекрасно понимала, но ей как и любой женщине хотелось подробностей, да словесных, да побольше.

— Да так, пара стульев и столик. Притащил их для наших посиделок, — улыбнулся Аполлон, довольный её реакцией. — Присаживайся, но для начала взгляни, — указал он рукой за её спину.

Стелла обернулась и увидела то самое огромное дерево, растущее во дворе академии. Из-за снега на ветвях оно сияло, как хрусталь. Огромный, прекрасный. В ночи города, с этой крыши оно было особенно прекрасным, как в сказке, не иначе.

— Как красиво... — раскрыла ротик синеволосая.

— И правда. Сегодня оно ещё красивее, — улыбнулся юноша.

— Говорят, это дерево посадила мать героя Гильгамеша. Ещё десять тысяч лет назад, — озвучила Стелла старую легенду.

— А мне Марон говорил иное, — почесал щеку Аполлон.

— Да? — приподняла девчонка брови. — И что же?

— Семь тысяч лет назад на этом месте погиб воин. Ни имени, ни ранга его никто не знал. Но силён был он, как сотня героев, отважен же как тысячи. Когда раздался последний его вздох после битвы, страшной и опасной, которой мир не видел, тело его обратилось в пепел, а из него пророс сорняк. Десятки лет жители пытались вырубить его, но безуспешно. Сорняк становился лишь крепче. Через сотню лет дерево выросло настолько огромным, что искоренить его сталось невозможным.

— Интересная история, — кивнула синеволосая. — Господин Марон знает столько разных вещей. Он — твой наставник?

— Да, типа того, — Аполлон перевёл взгляд с дерева на Стеллу. — Давай присядем, а то лепёшки остынут.

— Ага.

Они уселись в кресла. Стелла удивлённо воскликнула:

— Так тепло! Они с подогревом?!

— Да, засунул пару кристаллов в сиденья и спинки, — хмыкнул Аполлон.

— Ты такой странный... — снова удивилась Стелла. Вроде кресла с подогревом — мелочь, но Аполлон додумался до неё. Ей бы вот и в голову не пришло... Конечно, у неё одежда с защитными рунами от холода, и всё же сидеть на улице в зимний вечер куда приятней в тёплом кресле.

— Держи, — протянул Аполлон ей влажное полотенце, чтобы протереть пальцы перед едой. — А вот и лепёшка.

Синеволосая вытерла ладони влажной тканью, после взяла выпечку, обёрнутую травяным листом, и, последовав примеру Аполлона, сделала маленький надкус. На языке почувствовалась палитра: нежное обжаренное мясо, в немного островатом соусе, запах укропа и солёных огурцов. А совсем тонким ароматом — обжаренный дольками картофель. Синеволосая прикрыла от удовольствия глаза. Простая городская еда была такой вкусной!

— Ммм... Это не так плохо, как я думала!

— А ты — привереда, — ухмыльнулся Аполлон и, прожевав, протянул ей наполненный пивом стакан.

Стелла, взяв тот в руки, чуть поморщилась. Чтобы леди её кровей и пить пиво? Она украдкой взглянула на Аполлона — юноша без раздумий сделал пару глотков и снова приступил к поеданию лепёшки. Казалось, его совсем не волновало, что он без пяти минут барон. Но разве не странный? Большинство на его месте уже ходили бы важным гусём, а этот ест дешёвые лёпёшки и пьёт пиво на крыше. Чудак, да и только. Но Стелле так нравилась эта его странность, обособленность от всего мира, от людских мнений, расчётов. Он просто жил, как самая обычная птица, парящая в небе. Именно это сравнение пришло в её голову.

Она улыбнулась. Тихо и незаметно. Взглянула на пиво в стакане и сделала глоток. Если Аполлон — птица свободная ото всего, то Стелла — брошенная птичка. Вне гнезда, вне стаи. Сама по себе.

Аполлон, почувствовав пристальный взгляд юной Мартинус, взглянул на неё.

— Всё в порядке? Выглядишь такой задумчивой. Если не нравится, можем пойти в таверну, — предложил он по-джентльменски.

— Нет-нет! — опомнилась Стелла. — Я просто кое-что представила...

— И что же? Интересно послушать, — улыбнулся Аполлон, долив и ей и себе пива.

— Ты сочтёшь меня наивной. — смутилась она искренне.

— Конечно. Пришла сюда одна. На крышу. К демону. Разве не наивная девчонка? А что если нападу? — состроил он хищный взгляд, при этом довольно улыбаясь.

— Получишь тогда, — показала она игриво кулачок.

Он сделал глоток, ухмыльнулся:

— Сдаётся мне — кулаки твои меня не остановят. Так что тебе придётся убить меня, если я и правда наброшусь.

Стелла чуть нахмурила бровки, ведь сказал он таким серьёзным тоном, что она чуть не псикнула в трусики.

— Шу-чу. — ухмыльнулся Аполлон. — Что? Страшно? Вижу по глазкам, что да.

— Дурацкие шутки, — скривила Стелла губы и сделала несколько глотков пива. При этом за кромкой стакана она улыбалась. Его предложение наброситься... Было бы прекрасно...

...Вот так, за разговорами пролетела вся ночь. Аполлон и Стелла сидели в креслах, наблюдая за тем, как на востоке тёмное небо постепенно светлело. Первые лучи пробежали по горизонту.

— Так не хочется уходить, — произнесла Стелла тихим голосом. Она, как и Аполлон, совсем не устала, ведь выносливость демонов совсем иная нежели у людей.

— Мы ещё встретимся, — улыбнулся Аполлон. — Наместник пригласил меня на пир в свой замок.

— И ты молчал, — как-то обыденно произнесла синеволосая. — Кажется, я начинаю привыкать к твоей скрытности.

— А я и не скрывал, — пожал он плечами, сидя в кресле. — Забыл сказать, и всё.

— Что-то ты недоговариваешь, — прищурила взгляд Стелла. — Прям чувствую.

— Ладно. Тебе скажу, — хмыкнул по-простецки Аполлон и буднично произнёс. — Я собираюсь поучаствовать в убийстве Дариуса.

— Чивоооо???!!! — подорвалась Стелла с кресла. — Да ты в своём уме?! — нависла она над ним, оперевшись ладонями на подлокотники его сиденья.

— Тише-тише, разбудишь людей же, — успокоил её улыбчивый демон.

И ведь сработало. Стелла скривила губки, выпрямилась, поправила накидку на плечах.

— Расскажи мне: зачем? Да и вообще! — кажется, она завелась снова. — Ты совсем-совсем-совсем странный!

— Прости, но это не мой секрет. И все подробности я рассказать не могу. — ответил честно Аполлон.

Стелла хмыкнула без какой-то обиды. Наоборот, ещё больше зауважала Аполлона за то, что сохранил тайну какого-то человека.

— Если понадобится помощь, я выступлю на твоей стороне.

— А как же родители? — приподнял он бровь.

— Конечно, они не должны пострадать! — нахмурилась Стелла. — Пусть Мартинусы мне не родня, но ближе чем кровные. — она сказала это так уверенно, что Аполлон убедился в её ужасных отношениях с родными.

— Не пострадают. Обещаю. Если, конечно, не умру и смогу исполнить обещанное, — почесал он щеку.

Стелла чуть нахмурилась, присела в своё кресло и спросила:

— Тебе правда нужно в этом участвовать? Отказаться никак?

— И снова я отвечу тебе честно. — улыбнулся юный демон. — Я сам этого хочу.

— Но… Зачем? — не понимала его Стелла. Зачем Аполлону государственный переворот?

— Первое время я жил на первом уровне города. И жизнь там то ещё дерьмо. Уж прости за такую речь. Голодные, беспризорные дети. Ветераны войны без корки хлеба. Наш магазин: "Источник" отчисляет часть средств, но это капля в море.

— Подожди… Так вот откуда графа в книге бухгалтерии: "на нужды"? Я всё думала что за нужды…

— Не хочу показаться каким-то добродетелем. Я совсем не такой. Но если могу помочь, то сделаю это. Пусть и не такими большими деньгами.

— Но, Аполлон, даже если к власти придёт новый наместник... Думаешь, так легко исправить нынешнее положение? Всегда будут бедные и бездомные. — всё ещё не понимала Стелла его позиции.

— Не попробуем, не узнаем, — ответил он простецкой улыбкой. Однако, за ней скрывалось и нечто иное — а именно знания из прошлого мира. По крайней мере, как в глобальном масштабе увеличить урожай королевства. И эти знания он передаст Фозаху…

...Закончив разговор со Стеллой, Аполлон сопроводил её до кареты транспортной службы и направился домой. Город просыпался. Оживали улицы, вновь открывались таверны, гильдии. Спешили извозчики, торговцы — ведь новый день — новые деньги.

Через сорок минут юноша уже прибыл в свой магазин, купив по пути свежеиспечённый хлеб. В торговом зале, как ни странно, сидел Фозах и старик Марон, что был трезв как стёклышко.

— А вот и господин! — привстал старик со стула.

Фозах так же поднялся, протянув руку юноше:

— Привет, барон!

— Я промолчу, — хмыкнув, Аполлон пожал его руку. — Разве ты не говорил, что придёшь вчера? Или твои часы опаздывают на всего лишь каких-то двенадцать часов?

— А я приходил, — усмехнулся Фозах. — Только вот, ни тебя ни Зархана так и не застал.

— А, ясненько... Я думал ты придёшь раньше. После семи вечера мы отправились по делам, — пожал демон плечами. — Кстати, не вижу Зархана, — обратился он уже к старику.

— Дрыхнет, — отмахнулся старый. — Пришёл под утро. Пьяный и довольный как всегда. Зараза.

Фозах улыбнулся, Аполлон тоже натянул улыбку, а после крикнул:

— Братан! Жрать подано!

— Ааа?! — донеслось со второго этажа. — Уже завтрак?! — прохрипел Зархан сонным голосом.

— Давно! Если не поторопишься старик всё съест! — ухмылялся Аполлон.

— Ни за что! Уже бегу!!!

Послышалось, как наследник "Лапы" на ходу свалился с кровати, поспешно натягивал тапки и спешил вниз. Через пару секунд и правда показался, сбегая вниз по лестнице — глаза ещё сонные, как у крота. Нос вынюхивал пищу и наткнулся на хлеб. Зархан набросился на него, как на пойманную птицу, и с довольной лыбой откусил тёпленькую корку:

— Охо-хо! Какой хлебушек! Ещё пивка бы! Здоров, братец! Здорова, старик! И тебе здоров, башка! — он продолжил жевать хлеб под взглядом троицы. Через секунду его челюсти остановились:

— Башка? Погодите... Башка! — Зархан набросился на Фозаха, обхватив его. С его рта летели крохи, попадая на шарф Ванштейна. — Ха! Башка! Так ты вернулся! Я знал, что ты вернёшься к крутым мужикам! Небось скучал?! Скучал ведь?! Ну скучал же, да?!

Фозах вытер с щеки мелкие липкие крошки и с серьёзным лицом ответил:

— Нисколько.

Зархан закатил глаза, отстранился, поправил его шарф и легонько постучал по груди:

— Когда-нибудь ты признаешься в своих чувствах к нашей крепкой мужской дружбе. Ну, а я пока пойду пожру! — и он с ухмылкой подошёл к столешнице и продолжил жевать хлеб, при этом отыскивая глазами: нет ли чего попить.

Аполлон улыбался. Ну, а что? Это была встреча настоящих друзей. При этом оба старались вести себя как ни в чём ни бывало. Упёртые.

— Давайте присядем, — объявил Аполлон.

Расположившись за столом, юный демон позвал Аён. Та быстро накрыла на стол чай с печеньем и булочками, которые она уже успела закупить в соседней пекарне.

— Ты пришёл обсудить сегодняшний пир? — предположил Аполлон, обратившись к Ванштейну.

— Да. Как я понимаю, все уже в курсе? — перевёл Фозах взгляд на старика и Зархана.

— Пока что нет, думал ты расскажешь. Ещё вчера, — пожал юноша плечами.

— О чём вы? — вклинился в разговор Зархан.

Марон же слушал молча.

— Я собираюсь вызвать наместника на поединок, — ответил чистосердечно Фозах, понимая, что может доверять всем в этой комнате.

В зале повисло молчание. Через секунду Зархан продолжил жевать булку, при этом ответив:

— Понятно. Я в деле.

— Если позволите, господин, — обратился Марон к Аполлону. — Вы обещали посетить храм теней по своему возвращению. Боюсь, из-за возможных последствий поединка, некоторое время придётся скрываться...

— Это в случае если Фозах проиграет, — произнёс Аполлон. — Однако. Я верю в него.

— Что ж, — склонил голову Марон. — Ваше слово — закон. Прошу простить за словесную предосторожность.

— В любом случае, старик, даже если Фозах проиграет, а я буду скрываться от королевских служб. Разве это не лучшее время для посещения храма?

Глаза Марона расширились:

— Вы как всегда мудры, господин!

— Да нет, скорее ты слишком накручиваешь себя. Нервы мешают видеть ситуацию трезво, — ответил спокойным тоном юный демон, никак не собираясь поучать Марона.

Фозах сидел с приподнятыми бровями:

— Не совсем понял ваш разговор.

— Да всё просто, башка! — хмыкнул Зархан. — Старик тоже демон. А Аполлон реинкарнировал. До этого был каким-то крутым перцем. Но как по мне сейчас он круче!

— Это правда? — удивился Ванштейн.

— Не могу утверждать полностью. Но есть несколько фактов, — пожал плечами Аполлон.

— Теперь понятно... Это ведь многое объясняет... — задумчиво произнёс Фозах. — Ещё с первой нашей встречи... Да. В этом есть смысл, — закивал он головой, бормоча свои рассуждения.

— Вернёмся к пиру, — остановил его мантру Аполлон. — У тебя есть план действий? Возможно, союзники среди свиты наместника? Сторонники среди генералов?

Фозах сосредоточил взгляд на юноше:

— Всё просто, Аполлон. Дариус обвинил мою семью в прорыве демонов в столице. Я воспользуюсь традицией поединков и призову его к ответу. Скорее всего, будет объявлено использование заклятия правды и выяснение: кто из нас не прав. Когда всем станет известно о непричастности Ванштейнов к прорыву, которого по сути и не было, я вызову Дариуса на поединок. А после прикончу барона Варлона, вонзившего нож отцу в спину.

Аполлон перевёл взгляд на Марона:

— Старик, этот план реален? Или дуэль может не состояться? Ты жил при дворе, наверняка, в курсе.

Марон задумался. После ответил:

— Вполне реален, господин. Однако, молодому Ванштейну потребуется поддержка. Кто-то значимый в королевстве. Чтобы Дариус не смог избежать процедуры заклятия правды.

— Генерал Брю будет на моей стороне, — уверенно произнёс Фозах.

— Этого мало, — задумчиво произнёс Аполлон. — Кто ещё?

— Большая часть аристократов, служивших отцу, уже давно на стороне Дариуса. Сейчас никто не пойдёт против, — вздохнул Фозах и потупил взгляд в стол.

Аполлон тарабанил пальцами по столу. Зархан и Марон молчали. Каждый в торговом зале погрузился в размышления. Внезапно Аполлон улыбнулся:

— Хе-х, кажется, мы не увидели очевидного...

***

Сегодняшний день пролетел. После шести вечера весь Нефердорс сиял светильниками и вывесками. На третьем уровне — районе для элиты королевства сияние было будто ярче, дороже, приятней. Здесь улочки имели идеальный сказочный вид. Настолько аккуратные дома, настолько богато украшенные таверны, что напоминали дорогущие бутики современности. Даже охрана здесь и та патрулировала улицы в дорогих тканях, да с руническим оружием. А кареты. Те были запряжены элитными ящерами, да скакунами, украшенными тёмно-синими тканями с гербом королевства. Все породисты, как на подбор. Если двигаться от контрольно-пропускного пункта врат к центру, можно было захлебнуться от дороговизны и подсчёта стоимости домов местных аристократов, если, конечно, не ослепнуть от множества ярких вывесок и драгоценных камней на выхаживающих по тротуарам леди. Здесь никто никуда не спешил. Люди гуляли, наслаждались жизнью, покупками. Здесь люди насиловали жизнь, а не она их.

И среди всего этого богатства в самом центре, на искусственном холме стоял белостенный особняк. Настоящий дворец. Массивный, высокий. Шпили его стремились к самим богам, а въездные ворота не уступали главным столичным. Сейчас возле этого архитектурного произведения искусства собралась небольшая пробка из карет. Дорогущие экипажи, словно корабли заплывали на подворье хозяина, воспользовавшись приглашением на пир. Зачинщик же торжества, наблюдал в окно, как в его двор прибывает карета за каретой. Как улыбаются аристократы, как отнюдь в нескромных платьях покидают экипаж молодые леди и дамы более зрелые. Дариус пригласил многих. Человек триста, не меньше. Истинные сливки общества. Сегодняшний пир в очередной раз укрепит его власть. Что ещё нужно?

— Ваше высочество, — обратился к нему министр Эршаль. Будучи мелким старикашкой, тот нацепил на себя золотых побрякушек не меньше килограмма. Они совсем не шли к его фраку и чёрным брюкам — полная безвкусица.

— Что такое? — обернулся Дариус. Он был в чёрных брюках, но белом мундире с золотыми значками на груди. Смотрелось по-царски, даже по-императорски. А его длинные каштановые волосы и короткие борода с усами создавали с нарядом довольно привлекательный мужской облик.

— Отпрыск Ванштейнов не станет проблемой на пиру? — интересовался старик. — Всё же мне не нравится идея впускать его во дворец, особенно после того обвинения.

— Не беспокойся, — хмыкнул наместник. — Думаешь, он позволит себе открыть рот? Все его союзники давно целуют мои сапоги. Ванштейны проиграли битву за трон после смерти Лэнделла, Фозах же — избалованный мальчишка. Возможно, он оскорбит меня, так даже будет проще казнить его. Не чудно ли? — ухмыльнулся Дариус.

Тонкие губы Эршаля растянулись в ухмылке:

— Вы собираетесь спровоцировать его?

— Кто знает, — улыбнулся наместник. — Если у него самого не хватит смелости бросить мне оскорбление в лицо, придётся подтолкнуть его, к примеру, — прогудел в раздумьях Дариус. — Точно. Напомню народу о предательстве его папашки. А после благородно объявлю, что, так уж и быть, прощаю весь их род.

— Безупречно! — закивал Эршаль. — Вижу у вас прекрасное настроение!

— О, да, сегодня я должен забрать не только любовь народа, но и кое-кого ещё, — наместник играл пальцами в кармане брюк с проклятым кольцом. Стоит лишь надеть его на палец, и носитель беспросветно влюбиться в хозяина. Естественно, Дариус запланировал забрать Луизу хотя бы таким способом. Надоели все эти игры, да и после церемонии на площади он почувствовал, что у неё появился другой. Отступить? Не в принципах Стобергов!

Эршаль выглянул в окно.

— Вижу карету Александра. А за ним Гронов. Все наши уже здесь. Пойдём в зал?

— Рано, — уселся Дариус в кресло и налил вина. Часть напитка пролилась из кувшина, испачкав ему рукав. — Проклятье! — воскликнул он от досады. Лучший церемониальный мундир запачкан. — Брунзе!

Через секунду в кабинет вбежал один из слуг.

— Мой господин!

— Приведи мага уборки! Живо!

— Есть! — слуга тут же исчез за дверью.

Дариус взглянул на алое пятно, что кровавым оттенком от чего-то напомнило глаза того самого мальчишки, как утверждали ему шпионы, рождённого героя. Почему он так смотрел на церемонии? Чёртовы алые глаза. Помнится, даже у Дариуса пробежался из-за них холод по спине. Неприятный взгляд, определённо.

— Может вам стоит сменить мундир? — предложил осторожно Эршаль. — Пролить вино перед пиром — плохая примета, ваше высочество.

— Плевать. И на богов, и на приметы, — отмахнулся тот и пригубил кубок, испив до дна...

…Церемониальный зал дворца был прекрасен: тёмно-бордовые стены, белоснежные колоны. На стенах ковры, привезённые с пустынных земель. Рядом — шкуры гигантских зверей севера. А прямо напротив сцены — широкая лестница, расходившаяся на втором этаже в обе стороны. Именно на ней и должен будет объявится Дариус со свитой. А пока гости общались. Аристократы, генералы, успешные торговцы, землевладельцы. Бароны и графы, графини, баронессы. Молодые наследники и наследницы. Все в лучших нарядах, у большинства молодняка желание показать себя перед большими шишками королевства. Юнцы в поисках пары, девицы по-охотничьи стреляли глазами в поисках лучшей партии.

Люди разбились на компании, испивали вино, шутили и болтали. Между ними роем кочевали слуги, обновляя алкоголь и сладости. У сцены играли музыканты — личный оркестр наместника. Мелодично играла лютня, ей подыгрывала арфа. Седовласая певица исполняла нежную арию, прекрасно подходившую обстановке зала.

— Сицилия, ваша дочь так выросла. С каждым пиром она всё краше, — улыбнулся лысый мужчина с чёрными усами. Его глубоко посаженные серые глаза внимательно рассмотрели Стеллу с ног до головы, после он чуть хлопнул по спине своего сынка и улыбнулся:

— Ричард давно хотел познакомиться, но всё не мог поймать вас, леди Стелла.

Тот самый Ричард натянул улыбку, нервно сглотнул. Он должен познакомиться с такой красивой девушкой? Мучение! Что если он скажет что-то не то?! Да и вообще! Все заученные темы, нужные для аристократичных бесед, в один миг вылетели из его головы. Он склонил голову, уставившись в пол, и произнёс:

— Добрый вечер, леди Мартинус, вы… Вы прекрасны.

Стелла отобразила милую улыбку:

— Благодарю. У вас прекрасные манеры, сэр Ричард.

Парнишка поднял из кивка голову с распахнутыми глазами. Сработало?! Она сделала ему комплимент! Влюбилась! Сто пудов!

Стоявшая рядом Лилиан молча пила красное полусладкое с ухмылкой: «Какой наивный мальчик Ричард. Судя по взгляду Стеллы, она считает его за мусор под своей подошвой. Но со стороны такая милая… Горжусь вами, моя госпожа…»

Немного в стороне за гостями наблюдала Луиза. Белое нарядное платье идеально сочеталось с её золотыми волосами. На тонких пальцах кольцо. Единственное, да и подарил его некто с именем на буква А. Она стояла в сторонке, наслаждаясь музыкой и охлаждённым вином. Её уже обсудили. И платье и причёску, приметили колечко на пальце. Неужели от избранника? Новая волна слухов расползлась по залу среди барышень и дам. Однако, те уже давно не волновали блондинку. Всё чего она ждала: придёт ли он на данный пир? Слышала, что тоже ведь получил приглашение… А если придёт, то увидит её наряд, а не те военные доспехи... Понравится ли ему? Луиза подготовилась на пир словно на свидание, и если уж Аполлон не придёт, она без раздумий оставит торжество и сама навестит его.

Поток гостей закончился. Но ни Луиза, ни Стелла с Лилиан, так и не увидели среди них юного демона. Он не пришёл? Странно. Может что-то случилось?

В этот момент со второго этажа показался Дариус, дворецкий же объявил:

— Милорды и миледи, его высочество наместник Дариус Стоберг!

Тут же сотни глаз устремились к парадной лестнице, украшенной красной ковровой дорожкой. По ней с ослепительной улыбкой спускался Дариус. Уверенная поступь лакированных туфлей. Стрелки на чёрных брюках. Белоснежный мундир с красными эполетами на плечах. У груди золотой аксельбант. Высокий, стройный, привлекательный. У многих дам сердце застучало чуточку быстрее, некоторые сжали бокал покрепче. Естественно, оказаться одной из жён наместника — вершина социальной лестницы. Мечта каждой. При этом Дариус был несомненно хорош собой. А его бравый вид… Одно его появление заставило многих склонить головы.

Позади него тенями следовала троица: Эршаль, Александр и Гронов. Его самые приближённые люди. Столпы власти. Руководители королевства. Каждый из них был самим воплощением указов Дариуса, его воли, его намерений. Истинная преданность, проверенная временем.

Дариус остановился. Перед ним осталась ещё тройка ступенек, но дабы быть на виду всех гостей, он прервал шествие и, улыбнувшись, произнёс:

— Приветствую всех, друзья. Вас так много, и все вы так прекрасны. — его улыбка сияла.

И люди ответили тем же. Речи наместника всегда были сладки, будто мёд.

— Я хотел бы ещё раз поблагодарить наших военных за победу в битвах с Великим Лесом. И этот праздник. Этот пир в вашу честь! — ему тут же поднесли бокал с вином, как и позади стоявшим помощникам. Дариус вознёс хрустальный бокал ввысь и с улыбкой громко произнёс:

— За Нефердорс!

Ответом ему были сотни голосов:

— За Нефердорс!!!

Вновь заиграла музыка, и Дариус направился по залу, приветствуя особо значимых гостей. Пока он проводил беседы, к Луизе подошёл высокий черноволосый мужчина. Он отличался от всех не только нарядом, но и внешностью — ярко-голубые глаза, густые длинные волосы, заплетённые в косу, у щеки рубец. В кожаной лёгкой куртке, напоминавшей и сорочку и кафтан, в тканевых серых штанах. Пусть он и выделялся, однако, одежда ему определённо была к лицу, да и сам он был обворожителен. Его голубые глаза, напоминавшие волчьи, внимательно смотрели на профиль Луизы. Даже в какой-то степени жадно, но при этом не вызывающе. Нельзя было взглянуть на него стороны и понять, что его одолевала похоть.

Он подошёл к ней ближе и с ухмылкой произнёс:

— Такая прекрасная леди, и в одиночестве. Ваш партнёр умер от столь невероятной красоты? Или же ослеп от вашего блеска и не отыскал дороги на пир? — после взял ягоду шиповника из подноса проходившего мимо слуги и закинул в рот.

Луиза взглянула на него, после чего снова уставилась в сторону входа, при этом ответила:

— Он настолько волен, что может игнорировать его высочество. А мой блеск… — она улыбнулась. — Давно поглощён его тенью.

Мужчина хмыкнул:

— И всё же он глуп, решив оставить вас даже на миг.

— О, боюсь он слишком хорош, и лишь не даёт мне задохнуться от вечного взора.

— Значит он не так и хорош, раз вы задыхаетесь от его присутствия.

— Отнюдь. Он понимает то, чего другие понять не в силах. Хорошего вам вечера, — кивнула Луиза и направилась ближе к оркестру.

— Скажите своё имя, — послышалось ей в спину. — Моё Бальтор. Принц Скольдзё.

Но Луиза не остановилась, продолжив путь. Ей было неинтересно. Даже если бы не роман с Аполлоном, у этого мужчины всё равно не было бы и шанса. Ещё один наместник, павший перед её красотой.

— Не вижу Фозаха, — настороженным взглядом наблюдал Эршаль, пока Дариус вёл беседу с очередным аристо.

— Не пришёл. Испугался, — хмыкнул Гронов.

— Ванштейн поступил мудро, не явившись, — решил Александр не осуждать молодого наследника. Всё же, как бы там ни было, Фозах являлся частью элиты, и не раз делил с ним один стол. Пусть они никогда не были друзьями, и всё же неприязни друг к другу не имели.

— Трусливо, — хмыкнул Гронов и пригубил вино. Уж его Ванштейн бесил, особенно когда тому позволяли вести армию в бой. Где справедливость? Чёртов Лэнделл! Продвигал сынка как мог!

Дариус вернулся от одной из компаний аристократов с бокалом обновлённого белого сухого и с улыбкой произнёс:

— Чего такие хмурые? Веселитесь! — хлопнул он по плечу старика Эршаля и засмеялся.

— Действительно, — согласился Александр. — И давайте уже закроем тему Ванштейна.

— Так вы его обсуждали, — улыбнулся Дариус. — То-то на вас двоих лица нет, — взглянул он на старика Эршаля, у которого был конфликт с Лэнделлом на почве торговых контрактов, а после на Гронова, ну со вторым итак было понятно. — Наслаждайтесь пиром. Впереди нас ждут более великие свершения! — усмехнулся Дариус. — Я пока отойду.

Он направился в гущу людей, отыскиваясь глазами одну особу.

— Снова пошёл к ней? — предположил Гронов.

— Прошёл слух, что Луиза закрутила роман с молодым лейтенантом, — произнёс Эршаль. — Прямо на поле битвы.

— Я тоже слышал, — кивнул Александр. — Может, стоит рассказать его высочеству? Но оговорюсь сразу, я этого делать не буду.

Старик Эршаль усмехнулся:

— Пожалуй, и я не стану. Закрадывается, его высочество и сам давно в курсе. Да и лейтенант этот, не мальчишка ли, получивший полковника?

Гронов сморщил рот, словно хватанул кисляка:

— Тс. Полковник. Одно это уже смешно. Я, вообще, сомневаюсь во всех этих рапортах! — он хмыкнул и пригубил вино. При этом, и впрямь, думал об Аполлоне, как о каком-то выскочке, не заслужившим ни то что звание полковника, но и лейтенанта! Наверняка, очередной сынок какого-то герцога. Выяснять кто — он, Гронову было попросту некогда.

Тем временем Дариус отыскал глазами стоявшую чуть в стороне от массы гостей Луизу. Чёрт побери, как же она была прекрасна. Но почему же её сердце так холодно! Как же хотелось наместнику окунуться в копну её златых волос, надышаться их запахом. Как хотелось погладить её плечи, талию, прильнуть губами к белокожей шее. Женщина мечты. Женщина, забравшая его сердце. Он перебирал пальцами кольцо, всё ещё стоя на перепутье — стоит ли завладеть ей таким мерзким способом? Подчинить насильно, как бездушную куклу? Разве не исчезнет весь её шарм? И будет ли во всём этом смысл?

«Ты посмела открыть своё сердце другому, после всего что я сделал… Прости, Луиза, но сегодня ты станешь моей. Жаль, что именно так…»

Дариус вздохнул, затем улыбнулся. Плевать на чувства. Если она будет ублажать его в дни одиночества, в холодные ночи согревать постель, разве не стоит оно того? Пусть её сердце и станет словно у марионетки.

Сделав глоток шампанского, он уверенно направился к блондинке, по пути кивая и улыбаясь гостям.

Луиза боковым зрением заметила его силуэт и сделала глоток вина. За этот непродолжительный вечер Дариус был седьмой, кто подходил к ней побеседовать. И если сравнивать Аполлона с ними остальными — тот внаглую поцеловал её прямо у таверны. Он напрямую сказал о своих чувствах перед всем офицерским составом, не боялся получить от неё и прямой отказ. И чтобы юноша хоть раз пытался унизить своих соперников? Как только что принц Бальтор. К примеру, того же капитана Борека, чтобы выглядеть статуснее — нет. Всё это и отличало его от остальных.

— Добрый вечер, — произнёс Дариус, представ перед блондинкой со своей одной из лучших улыбок. — Выглядишь, как лучшая женщина королевства.

— Почему не Средиземья? — хмыкнула с лёгкой полуулыбкой Луиза. — Или не дотягиваю?

— Ты как всегда, не даёшь даже сделать комплимент, — натянул улыбку Дариус. — Я, вообще-то, cоскучился. Рад, что война завершена, и ты вернулась в целости. Да ещё и такой изменившейся.

— Изменившейся? — приподняла она бровь. В её голосе проскользнуло искреннее удивление. Да и по тону голоса, фон Шиллер общалась без флирта и заигрываний. Для неё Дариус был как сосед, при том надоедливый.

— Мне показалось, у тебя роман, — сделал он глоток вина.

— А это уже не должно никого касаться, даже если он и правда есть, — едва пожала она плечиками.

— Неужели он достойней меня? — Дариус внимательно смотрел ей в глаза.

Луиза не отводила взгляд. Почему? В отличие от наместника у неё не было к нему никаких чувств. Она даже не играла его сердцем, как поступила другая бы на её месте. Возможно, именно это его так сильно цепляло — ей ничего не нужно было от него, ни богатств, ни положения, ни любви.

— Как тебе сказать, я не выбирала по достоинству. Или же по положению, как принято. Пока он есть, я буду с ним.

Дариус ухмыльнулся:

— То есть мне стоит убить его?

Взгляд Фон Шиллер в миг изменился. Нахмурились аккуратные светлые брови, а с лица слетела улыбка. Она невероятно колким тоном произнесла:

— Только попробуй.

— Ого… — приподнял он брови. — Я же пошутил, Луиза, хе-х, — улыбнулся он неловко. — Позволь сгладить свою вину?

Она состроила лицо полного непонимания, он же с доброй улыбкой произнёс:

— Я не стану мешать вашим отношениям. Наоборот, даже рад за тебя. Ты, наконец, нашла вторую половину… Признаюсь, мне, конечно, жаль. Но что поделать? Сердцу не прикажешь. Единственное что прошу принять этот маленький подарок от меня…

Он достал из кармана кольцо из белого золота.

— Его носила моя мать, а до неё бабушка.

— Извини, но такой подарок я принять не могу.

— Всё нормально, — поспешил заверить её Дариус. — Оно не настолько дорогое, хе-х! Да и… если считаешь, что кольцо и правда слишком ценное для меня, можешь не принимать, только примерь. Ради нашей былой дружбы.

Луиза вздохнула. Если Дариус и впрямь отстанет от неё и Аполлона от одной лишь примерки кольца, то почему бы и нет? Достаточно просто.

Она взяла с его ладони колечко. По первому взгляду — самое обычное изделие металлического оттенка. Луиза выставила средний палец и надела его.

Дариус улыбнулся, а Луиза… Луиза на миг застыла. В её карих глазах мелькнула демоническая печать фиолетового цвета, после чего погасла.

Наместник довольно улыбнулся. Он видел изменения в глазах блондинки, как и объяснил ему контрабандист артефактов.

— Луиза, что насчёт потанцевать со мной?

— Конечно, с радостью, — ответила она безэмоциональным голосом.

— Тогда стой здесь, я скоро вернусь. Ты поняла?

— Да, ваше высочество.

— Отлично, — он наклонился к её уху и с ухмылкой произнёс. — Так же я хочу возлечь с тобой этой ночью, — после отстранился и улыбнулся. — Ты же не против?

— Ваши желания для меня прежде всего, ваше высочество.

Дариус хотел рассмеяться. Но понимал, что на них смотрят со стороны десятки глаз, следует придержать коней. Ночью он покажет фон Шиллер всё накипевшее в нём за эти годы.

— Тогда подожди, для танца стоит заказать музыку.

Блондинка, словно кукла осталась стоять на месте, Дариус же развернулся и направился к оркестру. На сердце набат. Получилось… Проклятое демоническое кольцо подчинило незащищённую Луизу! Сегодня ночью наместник собирается взять всё что ему причиталось по праву!

Музыканты заиграли вальс. Дворецкий громко объявил:

— Дорогие гости, настало время для танцев! Прошу парам занять танцпол, отдыхающим освободить площадку! Хорошего вечера! — он умолк. После чего миледи и милорды разбились по парам и заняли танцпол. Другие гости отошли в стороны, продолжив беседы. Но когда к центру танцпола вышел Дариус, ведя за руку Луизу, народ замер. Что происходит? Неужели неприступная фон Шиллер решилась предоставить наместнику шанс?!

Они остановились в центре, а через миг закружились в нежном вальсе. Красивые, невообразимые. Улыбка не сходила с лица Дариуса. Луиза же оставалась серьёзной, как и всегда.

По залу пробежались разговоры:

— Не может улыбнуться даже в такой момент…

— Они так красиво смотрятся…

— Неужели у них роман…

Сотни мнений перетекали из одного конца зала в другой. Даже Стелла с Лилиан, стоявшие в стороне, были немного удивлены:

— Не понимаю, — произнесла Лилька. — Ректор же тогда в таверне с нашим Аполлончиком… А теперь с наместником? — её пальцы сжались в кулак. — Если она разобьёт ему сердце…

— Что ты имеешь ввиду? — не поняла синеволосая.

— Помнишь, я ужинала с Аполлоном?

— Помню.

— Так вот, тогда там была и ректор, и кажется, между ней и Аполлоном что-то есть.

Стелла ещё раз взглянула в сторону круживших в вальсе Луизы и Дариуса. Почему блондинка выглядела такой странной? На её лице совсем не отражалось эмоций.

— Давай просто понаблюдаем, — произнесла она неуверенно. — Может, ты ошибаешься и между ней и наместником ничего нет.

— Даже если так! — тихо хмыкнула Лилиан. — Позволить пригласить себя на танец? Где её совесть! И честь!

— Тише, Лилиан, — сморщила носик Стелла, увидев, как её мать Сицилия взглянула в их сторону.

Вальс продолжался. За парой Дариуса и Луизы наблюдали абсолютно все. В том числе и принц Скольдзё — Бальтор. Признаться, отказ блондинки ранил его самолюбие, не так сильно, конечно, и всё же в данный момент он запивал всё алкоголем. Напиваться было нельзя, дабы не сыскать дурную славу, но дойти до определённой кондиции никто не запрещал.

«Так вот кто он. Надо же, у Дариуса глаз намётан… — очередной опустошённый бокал водрузился на столешницу. — Что она там говорила… Он понимает её лучше других? Боги, что за бред…»

Принц Скольдзё качал головой из стороны в сторону, не желая мириться с тем, что ему предпочли наместника Нефердорса. Чем Бальтор хуже? Спроси у любого — он на голову лучше Дариуса!

— Несмышлёная женщина…

Дариус держал Луизу крепко за талию, как рождественский подарок. С его лица не сходила улыбка.

— Ты счастлива? — кружил он с ней, успевая вести беседу.

— Безумно.

— Прости, что овладел тобой таким способом. Обещаю через год снять кольцо.

— Я рада, что ты решился.

Он улыбнулся. Внутренне решив влюбить её в себя сквозь чары. И даже если не выйдет, то ребёнок, которого он надеялся заделать, будет тем самым мостом между ними. Так что вполне возможно после снятия кольца Луиза сдастся и останется с ним навсегда.

В момент когда вальс был на стадии пика. Широкие двери зала громко распахнулись. Гости обернулись ко входу.

— Ванштейн?

— Что он забыл здесь...

Никто не ожидал увидеть прибытие молодого Ванштейна. Фозах без раздумий вошёл в зал, позади него было ещё трое человек: худощавый, высокий парень с завязанными в хвост чёрными волосами. На брови тонкий шрам, лёгкая улыбка, жёлто-карие глаза. Рядом с ним седовласый мужчина с длинной бородой и посохом в руке, на который он опирался при ходьбе. А в центре между ними юноша. На вид ему было около восемнадцати. Худой, невысокий. При этом на его привлекательное лицо обратили внимание большинство женщин — что-то в нём было завораживающее. Все четверо были одеты отнюдь не для бальных танцев — ботинки, сапоги, накидки. Не хватало лишь оголённого оружия для полной картины.

Музыка притихла. Танец прервался.

Аполлон взглянул на Луизу, что была до этого в объятиях наместника. К горлу подступил ком. Волна ревности заполонила грудь. Что происходит? Почему Луиза с ним? В этот же миг их небольшую компанию окружили арканиты во фраках. Естественно, среди гостей была и охрана.

— Эй, Дариус! — произнёс Фозах. — Так ты встречаешь гостей?!

— Только нежданных, — хмыкнул наместник. — Ты опоздал на торжество, малыш Фозах! Не думай, что можешь вот так ворваться сюда и избежать последствий!

— И каких же?! Обвинишь меня в прорыве демонов?! Неудивительно. Ведь от отца ты избавился именно этой грязной ложью!

— О чём ты, юнец?! — гаркнул стоявший в стороне Эршаль. — Я лично этими руками убил троих отродий! Охрана! Уберите этого лгуна с глаз долой!

— Подожди, Эршаль, мы должны понимать чувства молодого Ванштейна, — благодушно сказал Дариус и перевёл взгляд на Фозаха. — Более того, Лэнделл был бы горд твоим поступком. Придти во дворец, бросить мне такое в лицо перед всеми гостями, ты довольно смел, — кивнул Дариус. — Только вот, это не отменяет измены твоего отца. Однако, раз уж ты здесь, я объявлю всем: слушайте, народ, — обратился он ко всем присутствующим. — Отныне род Ванштейнов прощён. Твой сегодняшний проступок я тоже прощаю, Фозах. Закопаем же топор войны!

— Отказываюсь! — провозгласил Фозах. — Топор войны будет закопан лишь после смерти одного из нас! Прими вызов на дуэль, Дариус! Как гласят традиции: раз в три года наместник обязан принять его!

— Что? О чём ты? Дуэль? — приподнял бровь Дариус в полном возмущении. — Традиции варваров давно канули в лету, юнец! Так что не глупи и возвращайся к себе домой. Я порядком устал от твоего вида, гнусный мальчишка. Музыканты, продолжайте играть! А вы, — обратился Дариус к арканитам. — Выведите их. — скомандовал он, решив просто-навсего проигнорировать вызов от Ванштейна. Ни к чему ему эта дуэль. Не то, чтобы он боялся сразиться, всего лишь не желал рисковать.

Внезапно старец, стоявший позади Фозаха, громко стукнул посохом о пол и снял капюшон:

— Как смеешь ты игнорировать многовековые традиции, наместник! — голос Марона был подобен грому. Да ещё и полон брезгливости и поучения.

Люди обратили внимание на его одежды, а после и лицо:

— Кто этот старик?

— Разве это не Марон Тёмный...

— Бывший придворный маг...

— И правда он...

Дариус так же не сразу узнал его и произнёс:

— Марон Тёмный? Что ты забыл здесь?

— Сопровождаю исполнение заветов былых королей! — хмыкнул старец с гордостью.

— Ещё один глупец, — стиснул зубы Дариус. — Неприятно это говорить, но тебе не место здесь, Марон. Ты нарушил запрет изучения магии тьмы, забыл?

В этот момент Аполлон сделал теневой прыжок, и медленно вышел из дымового облака прямо подле одного из столиков. Там стояла троица аристократок. Он так плавно вышел из дыма, что барышни даже не испугались. С лёгкой улыбкой он взял бокал с вином:

— Угощусь, если вы не против, милые леди.

— Вы — Аполлон? — спросила юная рыжая бестия, пожиравшая его взглядом.

— Точно! Я вспомнила где видела вас! — воскликнула её подруга. — На церемонии награждения!

— Было дело, — хмыкнул он, находясь под взором всей толпы аристократов, понимавших, что юноша наглядно использовал магию тьмы, показав тем самым, что герой войны кастует запретную магию! А ведь ещё вчера его награждали на главной площади столицы! Да и приглашение на данный пир он тоже имел, что противоречило заявлению Дариуса покинуть старику Марону мероприятие.

— Давайте где-нибудь присядем? К примеру, там, — указал Аполлон на те самые ступени, с которых совсем недавно спускался Дариус со свитой.

— Только после вас, — присела в реверансе молодая девица, за ней две остальные. Надо же, молодой барон попал им лично в руки — не подарок ли судьбы?

Юный демон прошёл мимо десятков людей с бокалом вина, за ним аккуратной поступью следовали три девицы, зрелище было ещё то, особенно, когда позабыв про этикет, Аполлон присел на ступени и принялся неспеша пить алкоголь. Девчонки размышляли недолго и умостились рядом, начав вопросы.

— Эй, братец! — присоединился к ним Зархан. — Отдыхаешь, а про лучшего братишку забыл! Смотри что прихватил! Угощайтесь, леди, — расплылся зверочеловек в улыбке, положив рядом поднос с закусками.

Вот так Аполлон и Зархан заняли свои места, ожидая любого исхода. У обоих на поясах мечи, и лёгкость на сердце. Чтобы сейчас не произошло — они встретят это вместе. Бок о бок, как настоящие друзья.

Дариус, как и большинство присутствующих, понимал что юный барон сейчас занял сторону Ванштейна. К тому же, на стороне Фозаха и сильнейший маг королевства — Марон. Эти двое: и старик и мальчишка — уже грозная сила, учитывая то, что Аполлон убил архимага. Так что нападать пока ни арканиты, ни колпаки не спешили.

— Дариус, не желаешь принимать вызов на дуэль — тогда отринь обязательства наместника, — произнёс Марон твёрдым тоном. — Так гласят традиции, дабы у наместника был выбор: продолжать борьбу или уйти в отставку.

— Традициям тысячи лет! А мы живём сейчас, Марон! Мне плевать на ваши бесполезные потуги! Убирайтесь! — Дариус небрежно махнул ладонью, словно отгоняя назойливых мух.

Фозах стиснул челюсти. Неужели Дариус избежит боя? Даже Марон не смог на него повлиять.

— Традиции нужно уважать! — рявкнул принц Скольдзё, вышедший из толпы. В руках кувшин с вином. Волчьи глаза смотрели то на Аполлона, то на наместника.

— Ты пьян, Бальтор, да и лезешь не в своё дело, — взглянул на него Дариус.

— И что?! Я пьян! А ты — трус, наместник Нефердорса! Принять смертельную дуэль — святой долг каждого короля! — распалялся принц Скольдзё. Видимо, не зря его отношение к традициям было отмечено ещё героиней Харвуса — Морриган Сент-Пьер.

— Верно! — поддакнул Зархан со ступеней, доливая благородным девам вина. Несмотря на показную улыбку разгильдяя, он, как и Аполлон, был максимально сконцентрирован. В любую секунду здесь может разгореться пламя битвы.

— Разберёмся прямо сейчас, Дариус. — снова взял слово Фозах. — Только ты и я. Один из нас умрёт, второй забирает всё. Пора покончить с разногласиями между Ванштейнами и Стобергами.

— Вот это в духе традиций! Неужто в Нефердорсе остались благородные мужи?! — воскликнул Бальтор. — Тогда я в свою очередь предлагаю, чтобы Скольдзё выступило судом поединка!

— Предложение принято, — произнёс Марон.

Бальтор кивнул:

— Да будет так! Тот, кто вмешается в дуэль, будь то человек или же кто-то ещё, не уйдёт от ответственности! Как наследник престола северного королевства, я своё слово произнёс! Отдадим честь былым королям, да испытаем настоящего!

— Вы все бредите... — произнёс Дариус. Его глаза смотрели то на Фозаха, то на аристократов, наблюдавших за, действительно, как высказался юный барон, представлением. И кажется, все ожидали этой самой дуэли. Если Дариус и дальше будет избегать её — останется в дураках. Да и по сути, его владение мечом не уступало мастерству молодого Ванштейна. Но рисковать не хотелось. Зачем ему эта дуэль, если всё только пришло в норму?!

— Ваше высочество, я могу сразиться вместо вас, — донёсся до него безэмоциональный голос Луизы.

Чёртово кольцо! Марионетка открыла рот так невовремя! Поставив Дариуса в ещё более неловкое положение — чтобы вместо него сражалась возлюбленная?! Стыд для любого воина! Пришлось стиснуть зубы и ответить:

— Всё в порядке, Луиза, глупый юнец видимо не в курсе, что мой ранг: гранд-мастер. Принесите мне клинок, Живо! — отдал он команду.

Через минуту из кабинета наместника был принесён меч. Тёмно-синяя рукоять с сапфировым набалдашником. Острейший клинок с тёмно-фиолетовыми рунами. От меча исходила едва заметная аура энергии, явно дорогущий артефакт, а может, и вовсе, единый в своём экземпляре.

Фозах вынул из ножен огненный меч Кастелию. Бурая рукоять, светло-красный клинок. Аура от этого меча была тёплой, словно пламя.

— Маги! — выкрикнул Бальтор. — Поставьте защитные барьеры!

Колпаки переглянулись, бросили взгляд на Дариуса, тот кивнул и гаркнул:

— Исполняйте!

И вот, в центре огромного зала, где буквально несколько минут назад кружились в вальсе десятки танцевальных пар, напротив друг друга стояли двое главы великих родов — Ванштейн и Стоберг. Битва между ними завершит многолетнюю вражду, поставив смертельную точку.

— Я давал тебе шанс на мирное сосуществование, Фозах, но ты предпочёл покончить с судьбой Ванштейнов, — сжал Дариус рукоять меча до белизны кожи.

— Запомни, Дариус, даже после твоей смерти Ванштейны будут жить! Защищайся!

Фозах, занеся меч, словно биту перед ударом, рванул в атаку. Его тело окутала череда аур — боевых навыков. Дариус так же засиял защитным сиянием, активировав оборонительные способности. Через миг их мечи столкнулись. В зале хлопнуло от выплеска энергии. Стены барьера заиграли подобно волнам моря, но в этом и была их особенность — упругость и смягчение, одно из сильнейших свойств защиты.

Фозах вывернул клинок и рубанул по кисти наместника, но тот был превзойдённым фехтовальщиком и вовремя подставил эфес, защитив руку. Новый взмах мечей — молниеносный, мощный. Каждый из которых если попадёт по лошади, оставит её без головы. Клинок Дариуса просвистел совсем рядом с шеей Фозаха. Ванштейн успел среагировать, шагнув в сторону, и контратаковал уколом в живот. Однако, как и прежде — достать Дариуса не вышло. Он впрямь был хорош. Очередной нахлёст клинков. Бодание силой. Ярость в лицах и гнев в глазах. Эти двое погрузились в поток битвы, народ же кругом заворожённо наблюдал за дуэлью, ведь по сути она определит нового наместника! Странный поворот судьбы королевства, свершится прямо здесь на пиру!

— Тебе не победить, пацан! — взревел Дариус, удачно достав остриём меча ключицу Фозаха. Брызнула кровь. Но такая рана не за что не сломит волю Ванштейнов.

— Я пришёл не за победой! А местью! — стиснул зубы Фозах, отбил своим клинком вторую колющую атаку и быстрее обычного рубанул наискось — на лбу Дариуса проявился кровавый росчерк, тут же кровь хлынула, заливая глаза. Наместник шустро вытер лицо белоснежным рукавом мундира и, как яростный зверь, набросился на Ванштейна:

— Ты заплатишь! Заплатишь за всё! — его и до этого мощные удары стали ещё опаснее, словно прежде он сдерживался.

Фозах едва отбивался от череды сокрушительных атак. Глядя на обезумевшее лицо Дариуса, не слыша ничего вокруг, сейчас перед ним лишь наместник, его озлобленная пасть и грозные крики:

— Этот день твоей смерти станет праздником королевства! Давай же! Атакуй, щенок! — казалось, Дариуса не остановить приёмами меча. Слишком мощным и быстрым он был.

— Братец, Фозах проигрывает, — произнёс Зархан. Девицы подле них заворожённо смотрели на бой.

— Вижу.

— Если он погибнет? — хмуро взглянул наследник на демона.

— Значит такова его судьба. Если мы вмешаемся в дуэль, то опозорим род Ванштейнов. Тем более Фозаха.

— Да понимаю я... понимаю... — понурил голову Зархан. Он всё прекрасно понимал. Более того, он знал, что именно Фозах сразил его отца Зарака в битве у Леса Смерти. Он знал имя лейтенанта, ещё когда отправлялся за местью с кланом. Однако, Зархан так же понял, что отец нанёс Фозаху проклятые раны. Хотя никогда бы так не поступил, так как был честным и великим воином... Чёртов Кзалес! Наверняка, поучаствовал даже в этом! Не раз Зархан собирался спросить Фозаха, как именно погиб отец. При этом не винил Ванштейна в случившемся — война есть война, и зверяне клана "Тяжёлой Лапы" всегда уважали как сражения, так и дуэли.

— Смотри, — произнёс Аполлон. — Сейчас что-то будет.

Зархан внимательней вгляделся в сражение: удары Фозаха и Дариуса были настолько мощные и быстрые, что лишь малое число людей в зале могли понять всю суть происходящего сражения, для большинства гостей: две фигуры расплывались в атаках, разлетались искры от столкновений лезвий, звучал звон и грохот. Дариус с искажённым от ярости лицом бросился в очередную атаку, но в этот раз Фозах не стал встречать его, а остался стоять на месте. Мгновение, и его тело окутал камень. Совсем так, как когда-то Седого в сражении с капитаном арканитов. Меч Дариуса неожиданно пробил толстенную каменную корку и распорол Ванштейну бок.

Народ замер.

И всё же, этого оказалось мало, чтобы погубить паренька.

Фозах сбросил каменный доспех, прижал рукой клинок Дариуса к своему туловищу и вонзил меч остриём тому прямо в раскрытый от злобы рот.

Дариус замер от болевого шока. Выпученные глаза опустились вниз на светло-красный клинок и окровавленную кисть Фозаха, держащую рукоять, затем взглянули и на самого отпрыска Ванштейнов. Тот с гримасой боли на лице, горячо хватая воздух, яростно прокричал:

— Пылай... Кастелия!!!

И так обречённый насмерть Дариус вспыхнул пламенем, как подожжённое пугало. Раздался крик боли и безумия. Через шесть секунд всё закончилось. Обугленный правитель Нефердорса рухнул на пол.

Фозах, держась за бок, воткнул Кастелию в деревянный пол и опёрся на рукоять.

Народ молчал. Молчали и колпаки с арканитами. Как они должны поступить? Очевидно — Дариус мёртв. Наброситься на Ванштейна? Но такого приказа никто не давал, да и кто, вообще, теперь будет приказывать? Ванштейн?

— Уважаемый наместник! У вас на щеке кровь! — раздавливая широкую лыбу, выкрикнул Зархан.

— Прекрасный бой, ваше высочество! — поднялся со ступеней Аполлон и принялся аплодировать. — Пс, девчат, подсобите, — показал он трём девицам, находившимся в состоянии шока, что неплохо было бы похлопать в ладоши. Те тут же поднялись и принялись за аплодисменты. Стелла с Лилиан, стоявшие в стороне, так же поддержали редкие хлопки. Похлопал и генерал Брю. Затем ещё несколько человек. Через несколько секунд зал заполнился аплодисментами. Все понимали что сейчас происходит — ты либо аплодируешь, либо против нового наместника.

Фозах взглянул в сторону Аполлона и Зархана, и кивнул им. Аплодисменты продолжались. Аполлон с Зарханом, осознав, что вот и всё — битва Фозаха завершилась, направились на выход. Оставаться дальше не было никакого смысла, да и вряд ли танцы продолжаться...

— Что встали?! Окажите помощь наместнику! — рявкнул Марон на колпаков. Ему юный демон велел остаться и в случае проблем защитить Фозаха, хотя такое вряд ли бы потребовалось.

Аполлон прошёл мимо Стеллы и Лилиан, кивнув им. Однако, их глаза были полны ревности. Кажется, общение с тремя дамочками ой как выльется на душонку кобелиного демона... Короче стоит подготовиться. Прошёл он и мимо Луизы. В этот миг её глаза засветились фиолетовым оттенком — смерть Дариуса сбросила чары, а значит заговорённое кольцо стало бесполезным. Она тут же осознала, что произошло. И то, что она танцевала с наместником, и как их танец увидел Аполлон.

— Аполлон! — крикнула она ему в спину.

— Братец, та женщина зовёт тебя, — шёл рядом с демоном Зархан.

— Слышу. — юный демон продолжил путь.

Вместе с Зарханом он направлялся на выход поистине огромного зала, впереди через открытые двери виднелся коридор, по бокам которого висели активированные кристаллы, под ними гербы. Вдоль всего коридора строй из рыцарских доспехов, начиная с современных и заканчивая самыми древними. В конце коридора лежала охрана, которую пришлось вырубить.

Парни миновали танцпол и достигли выхода зала. Примечательно, что никто не преследовал их — ни арканиты, ни верные помощники Дариуса: и Гронов и Эршаль, да и Александр, каждый из них в данный момент думал лишь о своей судьбе: что теперь? Как поступит с ними Ванштейн?

— Аполлон! — догнала юношу Луиза у самого выхода.

Сотня аристократов наблюдали за ней и остановившимся юношей.

— Зархан, подожди меня снаружи, — произнёс он сухим тоном.

Тот кивнул и направился к выходу из крыла дворца, там на улице в запряжённой карете ожидала Марта. У неё уже были подготовлены зелья и кристалл связи. В любой момент она была готова забрать ребят в случае плана Б. Но всё вышло куда проще.

Луиза подошла к юноше и произнесла:

— Обернись, прошу...

— Что? — повернулся он к ней лицом. — Можешь мне ничего не говорить, итак всё видел.

Луиза поджала губы.

— Ты же понимаешь, я бы ни за что тебя не предала. Это всё кольцо, — показала она колечко серебряного оттенка на ладони, после чего бросила его в сторону. — Дариус обещал оставить меня в покое, если я просто примерю. Подлец. Зачаровал его.

Её слова были искренни.

— Остановись, Луиза.

— Ты не веришь мне?

— Верю, — он чувствовал, что она не лжёт, да и подобное, и впрямь было в стиле Дариуса. Следующее Аполлон сказал тише: — Люди смотрят. Если ты продолжишь, то все подумают, что...

Она не дала ему договорить. Под взглядом всего королевства шагнула к нему, а после поцеловала. Губы в губы. Это был поступок полного доверия. Готовность отдать всю себя без остатка. Поцелуй был долгим, настоящим. Сладким.

Луиза немного отстранилась. Её карие глаза были полны любви, и чувства вины, хотя она впрямь была невиновна. Аполлон же, естественно, понимал ценность данного поступка. Она словно прокричала всему миру о своих чувствах к нему. Азартная волшебница, поистине, безумная женщина.

— Ты прощена, — растянулись его губы в улыбке. — Идём, — выставил он плечо. — Угощу тебя пивом и жаренным мясом.

— Я голодна, как никогда! — улыбнулась она в ответ и схватила его под руку.

Под взглядом сотен аристократов вечно обсуждаемая Луиза покинула дворец в сопровождении юного барона. В кулуарах местной элиты эту историю будут обсуждать ещё дольше чем убийство Дариуса...

Глава 4

Фозах находился в кабинете наместника. После дуэли с Дариусом пир был окончен, мало кому пришло бы в голову продолжать празднование. Сейчас уже утро, сквозь окно светило солнце, Ванштейн переоделся и был готов начать первый день правления.

— Помнится, отец твой, Фозах, всегда мечтал занять трон. Удивительно, что ты, никогда этого не желавший, теперь во главе королевства, — хмыкнул Марон, находившийся с ним ещё с пира.

— За это я должен благодарить тебя, старец Марон, и Аполлона с Зарханом.

— Верно, хе-х! Ты уж не скупись. Господин жизнью рисковал!

— Обижаешь, — Фозах улыбнулся, как в дверь кабинета постучали.

— Войдите, — отозвался Ванштейн.

Вошёл дворцовый слуга, который сориентировался в служении гораздо быстрее закостенелых аристократов:

— Мой господин, к вам сэр Равинский.

— Ясно, пусть проходит.

Слуга поклонился, после чего скрылся за дверьми. Через несколько секунд в кабинет прошёл грузный мужчина со шрамом на подбородке, его поседевшие волосы прикрывал серый капюшон, а тело — меховая накидка из серой ткани.

— Господин, — присел он на колено. — Спешу сообщить: госпожу Эльзу не удалось вернуть. Более того, она покинула поместье вашего дяди, предварительно ранив его. Я отправил людей на её поиски, по полученным данным: она подалась на север.

— Сестра сбежала? — искренне удивился Фозах. — Что случилось в поместье? Почему она ранила дядю Арнольда?

— Узнать было непросто, — более тихим голосом добавил воин. — Он домогался её.

— Что?! — вскочил Фозах с кресла. — Как посмел?! Мразь... — сжал он кулак и стиснул зубы. После зыркнул на воина:

— Равинский, ты обязан отыскать её. Если она попадёт в заложники к Харвусу... Боюсь даже представить последствия.

— Сделаю всё возможное, мой король, — воин кивнул и поспешил удалиться.

— Да уж, — вздохнул Марон. — Тебе следовало позаботиться о сестре заранее, раз собирался занять трон.

Фозах уселся обратно в кресло:

— Покидая Харвус, я не думал об этом. План возник по мере путешествия в Нефердорс.

— Тогда понятно, — старик закурил трубку прямо в кабинете, листая одну из старинных книг. — А знаешь, даже неплохо, что она сбежала. Вероятно, Харвус отыскал бы её раньше в особняке вашего дяди. А так, у неё больше шансов скрыться.

— В твоих словах есть правда, — кивнул Фозах. — Я больше переживаю, чтобы она не вляпалась никуда. У неё такой характер...

— Забавно, — усмехнулся Марон.

— И что же? — приподнял Фозах бровь.

— Ты предложил свою сестру в награду моему господину. Зная её ужасный характер. Даже непонятно: награда это или наказание.

Фозах хмыкнул:

— Поосторожнее с речами, старик, моя сестра — ангел.

— Ну-ну. Пырнула дядю. Сущая мать Тереза. А забавно то, что господин согласился. Как думаешь, она возненавидит его, как узнает?

— А это уже не мои проблемы, хе-х, — ухмыльнулся Ванштейн.

На самом деле, ещё когда Аполлон спас жизнь Эльзе в сражении с арканитами, она изменилась. И как не Фозах — её брат мог это не заметить? К тому же, Аполлон — хороший парень. Нельзя пожелать для сестры более подходящей пары. А там слюбится — стерпится.

— Что ж, хоть о Персефоне ты подумал заранее, — Марон закрыл книгу. — Ладно, нам пора на совет.

Фозах обернулся к окну, заметил как во двор дворца подъезжали кареты. Ещё на рассвете всем высшим аристократам было объявлено явиться на совет. Ослушаться приказа — означало пойти против короны.

— Твоя правда, народ уже собирается...

...Через пятнадцать минут, когда часы показали ровно восемь утра, в тронный зал с серебряной короной на голове вошёл Фозах в сопровождении старика Марона. Старый словно вспомнил былые годы при дворе. Но сейчас выполнял данную функцию без особых чувств — всего лишь отрабатывал приказ юного господина Аполлона, явив свою статусность народу. Всё же Марон — сильнейший маг королевства, да и Фозаху полезно показаться в сопровождении такого человека, вернее, демона, но аристократам это было знать ни к чему.

В зале за прямоугольным длинным столом восседало порядка двадцати мужчин и три женщины — богатейшие и самые властные люди Нефердорса. При виде Фозаха они тут же поднялись со своих мест, таким образом приветствуя появление правителя. Естественно, большинству было не по душе произошедшее, и всё же, им оставалось лишь смириться.

— Приветствуем, ваше высочество! — громко произнёс генерал Брю. Старик сразу обозначил свою позицию.

Фозах кивнул ему, после чего остановился подле своего места у трона и присел.

— Можете занять свои места.

Аристократы присели за стол, при этом все были повёрнуты к нему лицом, как было положено.

— Думаю, многие здесь понимают по какой причине я созвал совет, — начал Фозах свою речь. — Возможно, кому-то не нравится, что на престол взошёл Ванштейн, однако, ваше мнение по этому поводу меня абсолютно не беспокоит. Скажу сразу: приготовьтесь к работе. Полноценной и серьёзной. Нефердорс в кризисе, уверен стычка с Великим Лесом это хорошо показала. Эршаль, — обратился он к старику-торговцу, что как и Гронов с Александром, так же присутствовал на совете.

— Ваше высочество, — поднялся тот со стула.

— Знаю, у тебя были конфликты с моим отцом, только вот, он отзывался о тебе более чем дружелюбно. Говорил, что если бы не такой дальновидный человек, ему было бы скучно вести дела в королевстве.

— Для меня честь обрести данное знание, ваше высочество, — настороженно кивнул старик. Что сейчас было? Неужели молодой Ванштейн пытается выстроить между ними мост?

— Хорошо, если так. Присаживайся, — Фозах взглянул на Гронова. — Генерал Гронов.

— Ваше высочество, — пробасил тот колким голосом, поднявшись.

— Я в курсе о твоей неприязни к моей персоне. Могу сказать: это взаимно.

Многие переглянулись. Сам Гронов нахмурился, ожидая чего угодно, в том числе и казни.

— И всё же, такой человек пригодится Нефердорсу. Надеюсь, мы всё же сработаемся вместе на благо королевства. Присаживайся.

— Служу Нефердорсу.

— Александр, — произнёс Ванштейн, сместив взгляд на златовласого мужчину.

— Ваше высочество, — поднялся тот с места.

— Дариус был вашим товарищем, я понимаю. Но каждый из вас здесь... Поставьте себя на моё место. Поступили бы вы так же? Подумайте об этом. И ты, Александр.

— Да, ваше высочество.

— Присаживайся, — кивнул Фозах, после чего обвёл всех серьёзным взглядом. Его глаза остановились на генерале Армоне.

— Генерал Армон.

— Ваше высочество, — поднялся белый великан из-за стола.

— Мне хотелось бы услышать ваше мнение о произошедшей войне с Великим Лесом. Есть ли какие-то мысли по этому поводу?

Все присутствующие переглянулись, а после уставились на генерала. Многих аристократов волновало тоже самое. Более того, данный вопрос был на повестке дня у многих элитных родов.

— Хм... — прогудел старый генерал. — Боюсь, мои слова воспримутся странно, ваше высочество.

— Чтобы вы не сказали, обещаю, это никак не повлияет на вашу карьеру или же что-то ещё. Я желаю честности, думаю, как и многие присутствующие.

— Уху-ху, — улыбнулся довольно старик. — Раз так, то могу сказать, что нападение зверолюдей и впрямь было странным. Мне пришлось раздвинуть разведывательную сеть настолько далеко от места боя, пока мои разведчики не наткнулись на войска Близанта. Боюсь, не успей мы захватить крепость Сагр, началась бы война с Близантийцами. Они издревле претендовали на те земли.

— Война с Близантом... — произнёс задумчиво Фозах. — Когда я был в Харвусе, по известной всем причине, то слышал, что первое королевство так же собиралось напасть на Нефердорс.

Аристократы тут же переглянулись. Новость была слишком серьёзной. Если Харвус и Близант объединятся... Нефердорс падёт.

— Я услышал вас генерал. Благодарю за информацию.

— Служу Нефердорсу, — присел Армон на своё место.

В зале наступила тишина. Лишь лёгкое поскрипывание кресел, да шуршание одежды звучало в комнате. Решительный голос Фозаха выбил всех из задумчивости:

— Как наместник Нефердорса, я понимаю наше положение. Сейчас мы поистине на острие меча. Засим я предлагаю отбросить внутренние разногласия на время кризиса. Объединимся, укрепим королевство, защитим наши земли и народ...

***

Пока Фозах проводил совет, Аполлон в это время проснулся. Не один. Рядом с ним спала обнажённая Луиза. Приткнулась к нему, как к тёплой подушке, и беззвучно сопела. Эту ночь они провели вместе. Сколько было сказано слов любви, а сколько поцелуев... В комнате до сих пор витал запах любви и феромонов. Настолько они оба отдались страсти.

Юноша аккуратно поднялся с постели, укрыл блондинку одеялом, та чуть ли не замурлыкала, перевернулась на другой бок и продолжила спать. Аполлон поцеловал её в темечко и, набросив сорочку со штанами, спустился на первый этаж магазина.

— О, братец, ты проснулся, — стоял Зархан возле плиты.

— Ты чего? Готовишь что ли? — приподнял Аполлон бровь, порядком удивившись, и присел за стол.

— Хо-х! Ещё как! — потрусил тот в воздухе поварёшкой.

— Хм. Странно. Ещё и встал с утра пораньше. Не заболел? — поинтересовался Аполлон с улыбкой, налив в стакан холодненький компот.

— Да просто настроение хорошее, а если честно, — Зархан отошёл от плиты и присел напротив. — Вчера ты закрылся с той красоткой, а я хотел поговорить.

— Мне нужно было немного отдохнуть, — пожал тот плечами.

— Да я слышал, до сих пор уши горят от вашего "отдыха". Ну да, ладно. В общем, — он вдруг умолк, подбирая слова.

— Что в общем? Давай уже, не томи.

— Вот вечно ты так! Дай настроиться! — возмутился наследник. Потом плюнул и решил сказать как есть:

— Короче, я — сын Зарака.

— И?

— Вот же, деревня! Я — наследный принц клана "Тяжёлой Лапы"! — он смотрел Аполлону в глаза, ожидая любой реакции, но ответ его поразил.

— Круто. — улыбнулся Аполлон.

— Да ясен-красен круто! Знаешь, какие у батька были хоромы?! Там дворец не хуже чем у Фозаха!

— Не шутишь?

— Клык даю! — усмехнулся Зархан, затем расплылся в улыбке. — Спасибо, братец. Признаться, я давно хотел рассказать, но так и не находил подходящий момент... Всё переживал.

— Всё нормально, — подмигнул Аполлон. — Если ты думал, что моё отношение к тебе бы как-то изменилось, то нисколько. Для меня ты всё тот же ленивая задница.

— Хы-х, точно! Давай поедим от пуза! А потом сходим в бордель!

— Почему бы и нет, — с улыбкой пожал плечами Аполлон. — А бордели работают с утра?

В дверь постучали.

— Кого это принесло с утра пораньше? — удивился Зархан.

— Может Марта пришла? — предположил Аполлон.

— Вряд ли, после вчерашнего она набухалась и спит в коморке с Аён, — указал Зархан на подсобку.

— Серьёзно? Я и не заметил.

— Ещё бы ты заметил с такой бомбенцией, хы-х! Ладно, я открою.

Наследник открыл дверь, на пороге стоял тот самый посланник, что приходил пару днями ранее. Всё тот же строгий наряд, в руке письмо:

— Господин Аполлон, — увидел он демона за столом. — Вам приглашение от наместника. Прошу, примите, — протянул он конверт.

— Интересно, — произнёс Аполлон и, поднявшись, подошёл к посланнику.

— Компота не хотите? — предложил он послу.

— Что вы... Благодарю очень, но столько работы... Сами понимаете...

— Ха! Конечно! — усмехнулся Зархан. — Новый наместник, новые правила! Удачи! — он прямо перед посланником закрыл дверь и уселся за стол. — Давай, братец, читай что там башка написал? И чё он сам не припёрся?! Даже спасибо не сказал!

— Вероятно, сейчас он как под колпаком, тем более ты не знаешь Фозаха? Он же перестраховщик.

— В точку! — хмыкнул Зархан.

Аполлон распечатал письмо и прочитал вслух:

— Дорогой Аполлон Тёмный, Вы так и не получили награду за военные заслуги. Как наместник Нефердорса, я обязан исполнить обещанное моим предшественником. Прошу Вас явиться сегодня к семи вечера во дворец. За Вами прибудет экипаж с моей личной охраной. — Аполлон закончил читать, затем увидел ещё один лист. — Глянь, тут ещё письмо.

— Э? — вскинул бровь Зархан.

— Сейчас зачитаю, — Аполлон развернул лист и прочёл. — Ты тоже приходи.

— Ты тоже приходи?! И всё?! Вот же, башка — засранец! Да он хоть в курсе, как приглашают особ царских кровей! — трусил Зархан поварёшкой.

— Видимо, он и пригласил тебя как равного, — улыбнулся Аполлон. — Никакого официоза, всё по делу.

— Ну-у... Тоже верно. Вот же! — хмыкнул наследник. — Можешь же ты успокоить!

На плите в кастрюльке что-то закипело...

— Харсис! Пельмешки! — бросился Зархан к плите. Поднял крышку, оттуда клубы пара и неприятный запах. Вся вода выкипела и пельмени подгорели. — Ну вот...

Аполлон усмехнулся:

— Ты пытался, братец. Ладно, я пойду ещё поваляюсь, — он встал из-за стола и пошёл на второй этаж.

— Давай-давай! Сильно там не валяйся! — донеслось юноше в спину.

Аполлон поднялся по ступеням в коридор второго этажа, посмотрел в отражение зеркала. Так молод и так устал. О, да, в последние дни он думал, что нужно выделить пару деньков для ничегонеделания. Устроить себе два выходных и прям совсем-совсем ничего не делать. Тупо пялиться в потолок или дрыхнуть как барсук. Кивнув своим мыслям, юноша прошёл в ванную комнату. Скинул одежду и залез в купель. Тёплый душ в зимнее утро неплохо клонил в сон. Чувствуя, что снова захотел придремнуть, он наскоро искупался, почистил зубы и, обтеревшись сухим полотенцем, прошёл в спальню. Комната была небольшой, но вполне уютной: деревянная отделка стен, на полу ворсистый ковёр. Один шкаф для одежды, да кровать, на которой сейчас спала Луиза. Вот, кто поистине украшал эту комнатушку. Блондинка — одна из красивейших женщин, что Аполлон мог видеть за все свои жизни. Признаться, хотелось войти в неё и никогда не выходить, как бы это пошло не звучало.

Юноша скинул полотенце и неспеша залез на кровать, чувствуя как колени проваливаются в матрасе. Луиза приоткрыла сонные карие глаза. Странно, что у блондинки были такие тёмные глаза, но они так шли ей, прям безумно.

— Проснулся? — произнесла она ещё заспанным голосом и потянулась к нему ладонью, после чего погладила его по щеке.

— Хочу тебя, — улыбнулся Аполлон. Взял её ладонь, гладившую его щеку, и поцеловал с тыльной стороны. — Ты прекрасна.

Луиза засмущалась. Женщины... Ночью она отдавалась ему, как в последний раз, сейчас смущается таким простым речам. Наверное, в этом и есть их шарм и прелесть.

— Дай мне минутку, — похлопала она глазками, затем поднялась с постели и направилась в ванную комнату. Аполлон же прилёг на постели, подложил ладони под голову и положил ногу на ногу. Жизнь прекрасна. Пусть ему пришлось пройти через настоящее дерьмо, и всё-таки жизнь, чёрт побери, прекрасна. Сейчас секс с Луизой, после он займётся работой: проверит товар в магазине, возможно, отправиться на днях на ферму, признаться соскучился уже по зеленокожим работягам, да и не прочь покопаться в земле, поставить парочку новых экспериментов по взращиванию трав. Кто знает, возможно, начнёт взращивать гибриды путём селекции? У него уже были такие мысли. Интересно было бы увидеть глаза старика Марона, если бы тот получил в руки гибридные растения. В общем, заниматься было чем. Ещё и храм посетить, а то старик точно заклюёт, да и сам обещал ведь. А Аполлон всегда выполнял обещанное.

Луиза вернулась в спальню. Её тело прикрывала лёгкая простыня. Она обматывалась ей, когда убегала в ванную. Сейчас встала возле кровати, стреляя в Аполлона таким взглядом, что у того разгоралась кровь.

— Иди уже сюда, — произнёс он, едва не облизнувшись.

— Ты правда этого хочешь? — заигрывала она и взглядом и улыбкой. После медленно распахнула простыню, явив его взгляду выточенную фигуру. Грудь размером между двойкой и тройкой, но как же она была прекрасна, хотелось прильнуть к нежно-красным соскам губами и реально забыться. А её живот... о чём говорить, даже её пупок был идеален. Всё что ниже, вообще, не нужно комментировать, там поистине было фантастично.

— Ты ещё спрашиваешь...

***

Луиза покинула магазинчик: "Источник" ближе к обеду. Аён уже готовила что-то на плите, Зархан зевал, подкидывая рукой свёрток из бумаги в воздух. Аполлон спустился вниз, в штанах, сорочке.

— Куда собрался? — взглянул на него Зархан.

— Думаю, пройтись по рынку, прикупить продуктов. Кстати, Аён, нам что-нибудь нужно домой?

— Мм, муки бы и мяса, — заглянула рыжая в кухонный шкаф. — Ещё картофель и лук заканчиваются, господин.

— Ну вот. К тому же, после своего возвращения с войны пора продолжить работу магазина. Девчата, конечно, тут подрабатывали, но признаться, результаты такие себе.

— Тогда я с тобой, — шустро поднялся Зархан с дивана. Ему итак было нечем заняться, так хоть прогуляется.

— Не пойму, где Карла? — огляделся Аполлон.

— Она у родителей, ещё не вернулась, — ответила Аён.

— Ясно. Совсем забыл, что ты её теперь понимаешь. Вернее, она стала говорить на человеческом.

— Господин, сегодня Марта хотела придти в гости, вы не против? — спросила Аён. Похоже, мелкая подружилась с ведьмочкой.

— Пусть приходит, конечно, — отозвался Аполлон, надевая тёмно-коричневый плащ с меховым воротником.

— Только спину вам буду тереть я! — нахмурила девчонка бровки.

— Я уже искупался, — нацепил Аполлон второй сапог и был готов к выходу.

Со второго этажа спустился Зархан, тоже одетый в тёплые вещи. Сегодня на улице было холодно, но, как сказал старик Марон: ещё полмесяца и начнётся потепление. Похоже, зима подходит к своему концу.

— Но вечером перед сном... Вы же всегда купаетесь... — стояла девчонка красная, как помидорка.

— Давай поговорим об этом позже, — накинул Аполлон капюшон, про себя добавив: года так через четыре.

— Я готов, братец, — обулся Зархан в тёплые ботинки.

— Тогда идём, — юный демон покинул торговый зал первым и оказался на улице. Глаза чуть резануло из-за лежавшего у порога снега, что блестел под солнцем. Впереди, покачиваясь проехала карета, запряжённая гнедым жеребцом. Мимо прошла женщина в шубе и платке с корзиной, полной сыра. Чуть вдали на улице скандалили двое женщин — что-то не поделили. Напротив них, на табурете крыльца магазина сидела старик в тёплом плаще и неспеша покуривал трубку.

— Куда отправимся для начала? — спросил Зархан.

— На рынок. После можно заскочить перекусить чего-нибудь.

— Перекусить — это хорошо! Я покажу тебе, где лучшая похлёбка столицы!...

...Пока парни отправились прогуляться по городу, Стелла находилась в гостях у Лилиан.

— Я не просто возмущена! Ты же сама видела, как он распивал с теми тремя шлюхами на пиру!

— Стелла, — сморщила носик Лилька. — Не воспринимай близко к сердцу. Ушёл ведь он не с ними.

— И что? Одна его довольная рожа меня вчера так взбесила! Как он, вообще, мог беседовать с той рыжей сукой Арьей!

— Она тебе никогда не нравилась, — ухмыльнулась Лилиан, подкрашивая глаза перед зеркалом.

— Только вот не надо тут, — прищурила взгляд синеволосая. — Тебя она бесит не меньше.

— О, это точно, — согласилась Лилька, вертя лицом влево и вправо, разглядывая не слишком ли много макияжа. — Она — настоящая сука. Не удивлюсь, если она уже околачивает порог магазина, в поисках нашего Аполлончика.

— Вот! — воскликнула Стелла. — Мы не должны этого допустить! Если я ещё готова смириться с присутствием Луизы, но терпеть рядом Арью не намерена!

— Хи-хи-хи, — усмехнулась Лилиан. — Решать всё равно Аполлончику.

Синеволосая присела рядом с суккубой:

— Лиль, мы должны не допустить этого. Представь, прожить рядом с ней всю жизнь? Да я прикончу её на второй день!

— Ты права, — повернулась к ней Лилиан. — Тогда стоит отправиться к Аполлончику и предотвратить их любой контакт.

— Тогда поспешим! — воспрянула синеволосая энергией.

— Ага! — поторопилась за ней Лилька.

Девчонки наскоро надели верхнюю одежду, раз пятнадцать посмотрелись в ростовое зеркало, после чего Лилиан отдала команду срочно подготовить экипаж. Через две минуты они выехали с территории поместья Лудос и отправились на второй уровень.

— Как думаешь, Аполлончик переедет? Ему же обещали титул барона, да и поместье, — задумчиво произнесла Лилиан, глядя в окошко кареты.

— Сложно предположить, — ответила Стелла, глядевшая в маленькое зеркальце, подкрашивая губки. Приходилось это делать осторожно, из-за лёгкой тряски. — Он ведь такой странный. Не удивлюсь, если он откроет на днях магазин, будучи бароном.

— Точно. Это так в его духе, — улыбнулась Лилиан. — Тебе не кажется, что он будто специально сдерживает себя?

— Имеешь в виду: другой бы на его месте уже схватил всё предложенное? — произнесла задумчиво Стелла. — Наверное, в этом, и правда, что-то есть. Но не думаю, что он чего-то боится, даже не знаю причины.

— Иногда мне кажется, что он словно скрывается от кого-то, — произнесла Лилиан.

— Что ты имеешь ввиду? — взглянула на неё Стелла. Сама же задумалась: а ведь Аполлон не принадлежит ни к какому демоническому роду, хотя и стал высшим. Это очень странно. Как поведёт себя общество демонов, окажись он в царстве? Как к изгою? Или же будут завидовать тому, что он свободен от всех уз?

— Ничего особенного, — улыбнулась Лилиан. — Скорее то, что он становится сильнее не по годам. Наверняка, властные мира этого, могут обратить на него свой взор. Может, он чувствует это, поэтому и не стремится к власти, желая прожить беззаботную жизнь?

— Нет, совсем нет, — хмыкнула Стелла. — Он настолько самолюбив и эгоистичен, ещё и выпендрёжник. Так что точно нет.

Лилиан улыбнулась:

— Отчасти соглашусь. Но он делает это так мило. Кстати, ты провела с ним всю ночь. Неужели у вас ничего не было?

Стелла чуть покраснела:

— Ну, мы разговаривали... Ели, пили. Говорили обо всём.

— Только говорили? — удивилась Лилиан.

— Угу.

— Хм. Так не пойдёт, Стелла. Он — молодой парень, уверена, ему очень хотелось не только поговорить. Тебе нужно было действовать самой.

— Но это... так смущает... Особенно, когда ты говоришь об этом в таком тоне.

— Ты же не хочешь подпустить сучку Арью к нему? Вот она бы уже свои ноги раздвинула. А наш Аполлончик точно бы не сопротивлялся!

— Точно. Он готов прыгать за каждой юбкой! — возмутилась Стелла.

— Тогда стоит взять его прям в жёсткие такие рукавицы! Мы должны выжимать с него все любовные соки, чтобы их не оставалось на других женщин!

Стелла покраснела, но кивнула:

— Ты права.

— Ещё бы! — хмыкнула Лилиан. — Тогда сделай это сегодня. А я займусь им завтра.

— Я... я постараюсь...

...Тем временем Аполлон с Зарханом скупились на рынке и с полными сумками провизии шли по улице с тавернами.

— Долго ещё? — чуть зевал Аполлон.

— Почти рядом, братец, говорю: похлёбка там пальчики отгрызёшь!

— Звучит опасно, — хмыкнул демон.

— Опасность — моё второе имя, — расплылся Зархан в улыбке. Он взглянул вперёд и заметил вывеску с красным петухом. Среди прочих таверн и торговых лавок красный петух прям выделялся.

— Вон, видал? — указал Зархан на вывеску.

Аполлон разминулся с двумя девицами, взглянул вперёд на вывеску. На ней были выбиты металлические буквы: "Красный петушара".

— Серьёзно? Чё за отстойное название? — приподнял Аполлон брови.

— Нормальное название! — не понял его истерии Зархан. — Давай поспешим, видал сколько народа попёрлось! — указал он на компанию людей, зашедших внутрь.

— И что с тобой поделать, — угрюмо ответил юный демон и поплёлся за другом.

Возле таверны: "Красный петушара" стояло три кареты, рядом бабулька торговала какими-то высушенными приправами. По соседству с ней мальчишка чистил клиентам сапоги. А напротив была пивнушка. В общем, место довольно популярное, тем более здесь находился небольшой сквер с фонтаном, который на зиму был отключён. Вероятно, летом здесь и яблоку негде упасть.

Аполлон прошёл внутрь заведения вслед за Зарханом. Тусклый свет, отсутствие окон делали обстановку довольно притемнённой. Они прошли тамбур с гардеробной, в которой никто не оставлял верхнюю одежду, и оказались в обеденном зале. Убранство таверны впечатлило: два этажа, отделка из тёмного дерева, по всюду круглые столики, в центре небольшая площадка, на которой в данный момент восседала женщина с лютней. Народу, и правда, хватало, скользким взглядом Аполлон отметил, что всего лишь три столика из порядка двадцати свободны. К тому же, по беглому взгляду он понял, что обедали здесь далеко не простые горожане, скорее аристократы. Судя по дорогой одежде, как барышень, так и сударей.

К парням подошла девушка в тёмно-коричневом платье, белом переднике. Приветливая улыбка, аккуратная причёска. Обычно работники таверн были настолько уставшие, что в их глазах читалось немое раздражение, но эта женщина выглядела искренней, или по крайней мере, куда профессиональней скрывала усталость:

— Добрый день, молодые люди, вы к нам на обед? Или заказать столик?

— Пообедать, — ответил улыбчивый Зархан.

— Хорошо, я проведу вас к свободному столу.

Ребята с сумками в руках прошли в угол зала. Тут светили синие кристаллы, рядом сидела компания молодых аристократок. Их смех с музыкой лютни создавали довольно приятную обстановку. Зархан подмигнул Аполлону, мол им повезло присесть рядом с дамочками.

— Можете присаживаться здесь, — указала официант на столик. — Я принесу меню.

— Благодарим, — отозвался Зархан и принялся расстёгивать серый плащ.

Аполлон так же расстегнул свой недавно купленный Мароном какой-то новомодный тёмно-коричневый плащ.

— Барон Аполлон? — раздалось позади. — Это вы?

Аполлон сначала переглянулся с Зарханом, затем обернулся на девичий голос. Это была одна из тех девиц, с которыми он пил вино на ступенях церемониального зала, пока Фозах поджаривал Дариуса.

— Лиория? — приподнял он бровь, при этом раздумывая: правильно ли он назвал её имя. На самом деле юноша запомнил только рыжеволосую Арью, но этой вертихвостки среди дам не было.

— Да, — чуть смутилась девица, что Аполлон запомнил её имя. — Не хотите присоединиться к нам? — она взглянула на подружек, безмолвно спрашивая их мнение, те незаметно подали знаки, что не против.

— Не хотим, но спасибо, — ответил Аполлон.

Чем вызвал похлопывание ресниц Лиории. Ей не послышалось? Он отказал?! Девчонки тут же зашушукались.

Аполлон отвернулся, повесил на соседний стул плащ и присел за стол. Зархан, подавляя истеричный смех, присел напротив. Всё-таки не выдержав, он подался вперёд и тихо сказал:

— Ты — безумец, братец.

— Почему это? — спросил так же тихо Аполлон.

— Отказал таким красоткам! Ты не любишь своего братца Зархана, — сморщил он нос. — Их можно было пригласить вечерком прогуляться под луной.

— У нас сегодня приём у Фозаха, так что не до этого, — пожал плечами юный демон.

— Башка никуда не денется, да и после приёма надо же чем-то заняться. Не, ну ты-то понятно, снова закроешься со своей блондинкой, а может с кем-то ещё, а про братца Зархана ты, конечно, не подумал. — надул губы наследник.

Аполлон вздохнул, обернулся к девушкам:

— Лиория.

Та обернулась. Аполлон улыбнулся:

— Извини, видимо, произошло недоразумение. Мне послышалось, что ты сказала не хотите присоединиться к клану. Но мой друг сказал, что ты имела в виду за столик.

"Бляха-муха, в это же никто не поверит..."

— Поняла, и правда недоразумение, — улыбнулась девушка с довольным взглядом.

— Тогда, предложение ещё в силе? — уточнил Аполлон.

На что девушки сдвинули стулья, освободив пространство ещё для двух. Аполлон с Зарханом, взяв свои стулья, присели за их столик.

— Моё имя Зархан, леди, — улыбнулся наследник широкой улыбкой.

— Адлена.

— Макшара.

— Лиория, но с тобой мы познакомились вчера, — улыбнулась брюнетка.

— Конечно-конечно, такое не забыть, — сладким голосом произнёс наследник, понимая, что Аполлону она совсем неинтересна, хотя та ещё конфетка.

— Ваше меню, — подошла официант к их столику.

— Спасибо, — ответил Аполлон и раскрыл книгу. Мысленно удивившись, что та не на деревянной дощечке.

— Прекрасные леди, может вы посоветуете что-то? — спросил Зархан, гуляя глазами от одной девчонки к другой. — Хотя вряд ли здесь найдётся что-то слаще чем такие прекрасные девушки.

Девчонки переглянулись, при том смутившись. Да и что с них взять — писюшки лет по восемнадцать не больше.

— Зархан, у вас необычная внешность, — обратилась к нему Макшара. — Вы с южных земель? — сама белая, как сметана, увидев загар зверочеловека, решила что он именно оттуда. Говорят, противоположности притягиваются, пожалуй, ей наследник пришёлся по вкусу.

— И правда, не видела вас раньше. Вы ведь не из местных аристократов?

Зархан облокотился на спинке стула, настроил взгляд мегапопулярного самца и чуть более сексуальным голосом чем обычно ответил:

— Я с земель столь далёких, что скрываются за пустынными землями. Ночью там светит солнце, а днём темно настолько, что ни один кристалл не может осветить путь.

— Страшно...

— Это правда так далеко?

— Ночью светит солнце...

— Не так и страшно, — ответил Зархан. — Когда живёшь в пятиэтажном замке, и имеешь личную гвардию мастеров.

Девчонки переглянулись: звучит пистец как богато.

— А у вас есть девушка? — спросила Макшара.

Зархан сделал печальное лицо. Тот ещё артист:

— Она вышла за другого. Я так любил её...

Девчонки тут же сочувствующе загудели:

— Как она могла!

— Она вас недостойна!

— Ничего-ничего, я простил её, — отозвался наследник. — Надеюсь, она счастлива.

— Ох, вы полны доблести, настоящий рыцарь... — восхитилась Макшара его ответом.

— Аполлон, а у вас есть избранница? — поинтересовалась Лиория, наблюдавшая всё время за юношей, который прикрылся книжкой меню. Ну не мог он без глумливой лыбы слушать сказки Зархана. Развеселил чего уж там.

— Есть, и не одна, — выглянул он из-за книжки и снова спрятался за неё, чтобы ненароком не заржать и не испортить минуту драмы от Зархана.

— А сколько? — похоже, Лиория обозначила объект своей охоты.

— Четыре. Или пять, — пожал тот плечами. — Признаться, с некоторыми девушками у меня такие странные отношения, что вроде бы и есть, и нет. — отложил он книгу меню.

На самом деле он даже мысленно подсчитал: Луиза, Стелла, Лилиан, Марта — так, просто забава, уверен, что для неё он тоже типа интрижки не более. Торговка и жрица — тоже мимолётные интрижки, хотя с торговкой он бы встретился ещё разок, а может и не один. Аён — её он не рассматривал как девушку. Карла — просто Карла. Есть ещё награда от Фозаха, которую он пока не получил, а именно красноволосая бестия, обещавшая Аполлону убить его, но о ней он пока и думать не хотел.

— Говорят, у барона может быть не больше семи жён, — произнесла Адлена. То ли сказать тем самым для Лиории, что стоит поспешить занять своё место в составе, то ли это было сказано для Аполлона, что мол ему можно знакомиться с новыми дамами, раз свободные места есть.

Аполлон кашлянул пару раз, представив цветник из семи жён, и что-то эта идея ему совсем не понравилась:

— Семь жён... Не просто, наверное, баронам. Хотя если вести повседневную жизнь отдельно... Но тогда разве не теряется смысл брака? — задал он довольно непростой вопрос для молодёжи, даже Зархан подгрузился.

— Находиться с семью жёнами каждый день... — прогудел наследник. — Я бы пошёл на войну.

— Или на охоту, ну или рыбалку. — добавил Аполлон.

— Точно... Но вот ночью с ними было бы классно.

— Тут не поспорю, — кивнул юный демон. — Выходит, днём нужно чем-то занимать их и заниматься делом самому, чтобы это всё не надоело, — сделал он вывод. — А чем обычно бароны занимаются? — поглядел он на девчонок.

— Ну, мой отец сидит днями в кабинете, — искренне ответила Лиория.

— А мой пропадает на тренировках. Домой только под вечер объявляется, — призналась Макшара.

— Вот оно, — указал Аполлон. — Это и есть формула гаремной жизни.

— Братец, ты как всегда: бесподобен! — восхищённо показал Зархан большой палец вверх.

К столу подошла официант:

— Что-нибудь выбрали?

— Семь жён и... ой, — неловко смутился Зархан от своей оговорки.

Девчонки же засмеялись. Ну а что? Мир такой, для всех многожёнство — обычное дело. Многие подружки или сёстры прямо после академии подыскивают одного парня на двоих. Естественно, статус которого будет их устраивать. На третьем уровне у большинства аристо по несколько жён. Есть, конечно, и те, кто имеет одну жену, что совсем никак не осуждалось в обществе. В этом плане Нефердорс имел свободное мнение. Можешь содержать хоть пять жён? Твоё дело.

— Порцию жареных рёбрышек, маринованные овощи и судака на пару, — сделал заказ Зархан, после чего обратился к девчонкам. — Леди, будете что-нибудь? Тортик там или может чего посерьёзней? Мы с братцем угощаем.

— Дайте нам минутку, — улыбнулась Макшара и принялась совещаться с подругами. Тем временем Аполлон сделал заказ:

— Мясную отбивную, картофель и красный соус. Ещё два кувшина пива и кувшин вина.

Официант кивнула и, дождавшись заказа от девчонок, удалилась.

— А какие у вас планы на вечер? — задал вопрос Зархан, глядя на Макшару.

— Мы только из академии, — ответила она сразу. — Нужно показаться родителям, после я собиралась в гости до Адлены, — взглянула она на подружку.

— Хотели пройтись вечером по магазинам, а после посмотреть представление на городской арене, сегодня ночное шоу акробатов и укротителей зверей.

— Воу, звучит интересно, — улыбнулся Зархан. — Может вам нужно сопровождение из мастеров меча? Мы с братцем свободны.

— Но не в семь, — напомнил Аполлон о визите к Фозаху.

— Да-да, в семь у нас деловая встреча на большую кучу золотых, — закатил Зархан глаза, мол куча золота — это так хрень какая-то в его глазах.

— Было бы чудно, — улыбнулась Макшара.

— Тогда мы возьмём билеты и на вас, — кивнула Адлена, глядевшая на Аполлона.

— Прекрасно, — отозвался Зархан...

...Больше двух часов Аполлон с Зарханом провели в таверне, после чего, договорившись с девушками встретиться в девять вечера на местной арене, отправились по торговым лавкам. Демон решил посмотреть себе лёгкие доспехи, да и прикупить метательных ножей, метать которые он так и не научился, но очень хотел. Зархан, в свою очередь, думал прикупить новые шмотки, раз уж они идут на свиданку с такими барышнями, выглядеть тоже нужно соответственно, а то наговорил он там в таверне будь здоров...

...Стелла с Лилиан прибыли в магазин, но не обнаружили юного демона. Пришлось буквально допрашивать Аён на тему того: какие у него на сегодня планы? Рыжая — не глупая, поняла уже, что с этими двумя лучше дружить. Так что рассказала, что вечером парни отправятся на приём к новому наместнику, а после этого даже она не знала. Синеволосая начала обдумывать новый план уже вместе с Лилькой и Аён. Получалось, она должна поймать Аполлона, когда тот объявится после встречи с Ванштейном. И провести с ним вечер. Утвердив план, девчонки выдвинулись домой. Нужно было заранее предупредить родителей Стеллы о ночёвке у Лилиан, к тому же, подготовиться...

...Время всё летело. Уже был вечер, когда Аполлон с Зарханом, вернувшись в магазин, собирались на встречу к Фозаху.

— Макшара такая хорошенькая, — улыбался мечтательно Зархан, уже представляя, как будет гулять с ней под луной.

— Девчонка хороша, это точно, — кивнул Аполлон, застёгивая белую рубаху.

Зархан настоял на обновке его гардероба, да и к наместнику следует придти в представительской одежде, пусть тем и являлся Фозах. Демон не стал спорить, так что наследник разошёлся — подобрал новомодные брюки себе и ему, ботинки из чёрной кожи и дублёнки. Сейчас парни выглядели, как какие-то бояре, при том молоды, привлекательны и что важно в данном мире — сильны. Вдвоём они могли и впрямь наворотить дел, если того потребует ситуация.

— Лиория с тебя глаз не сводила, да и Адлена, — повязал Зархан на шею тёплый чёрный шарф.

— Видел. Но если честно, та рыжая их подружка мне понравилась больше, — Аполлон посмотрелся в зеркало, понимая, что меч совсем не пойдёт к данному наряду, поэтому левой рукой начертил в воздухе магическую печать, после чего влил в рисунок ману. Перед ладонью образовался чёрный круг, Аполлон отстегнул от пояса меч и положил его внутрь круга.

— Магия пространства?! — удивился Зархан.

— Ага. Луиза научила, — улыбнулся Аполлон, довольный реакцией Зархана.

— Удобно! Можно пронести что угодно...

— Пространство ограничено. Я пока изучил самую простую печать, так что могу хранить не больше трёх предметов.

— Всё равно здорово. Ну что, пойдём?

— Пожалуй, — кивнул Аполлон и направился к лестнице.

Спустившись со второго этажа в торговый зал, Аполлон прошёл мимо Аён, беседовавшей с Мартой.

— Господин, уже уходите? Когда вас ждать?

— Думаю, через час-может два, — ответил Аполлон. Надев новые ботинки и с какой-то грустью взглянув на сапоги, вышел на улицу. Зархан подмигнул девчатам и вышел следом.

На улице ожидал экипаж, прибывший из самого дворца. Внешне он отличался от тех, на которых уже успел поездить Аполлон — куда массивней, да и сама карета была сооружена из дорогого дерева, кабина обтянута алой бархатной тканью. На запятке стоял слуга в строгом тёмно-зелёном мундире и приветливой улыбкой. При виде парней он тут же спрыгнул и открыл им дверь. Кучер же приподнял тёплую шапку, тем самым поздоровавшись.

Лакей склонил голову и произнёс:

— Господин Аполлон, господин Зархан, приятной поездки.

— Классный прикид, — сказал ему наследник и залез в карету.

Аполлон кивнул лакею и залез следом. Присев на сиденье, тут же почувствовал словно утонул в перине, настолько мягкое оно было. Внутри тепло, пол кареты был с подогревом. Кругом ни пылинки, занавески у окна и те благоухали свежестью.

— А не плохо башка пристроился, — хмыкнул Зархан.

— Пан или пропал сработал, — улыбнулся Аполлон. — Он ведь мог потерять всё.

— Соглашусь. За это его и уважаю, смелости у него хватает.

— Верно. Помнишь, как попёрлись на склад где огр? — ухмыльнулся юный демон.

— Забудешь такое! — хмыкнул Зархан. — Нас чуть не сожрал тот здоровяк. Но ты ему пришёлся по вкусу больше всех.

— Ох, не напоминай, у меня до сих пор фантомные боли рёбер и бедра, — потрогал себя Аполлон за бока.

Карета плавно стронулась, и парни уставились в окно.

— Едем на приём к наместнику. Это же надо, да, братец? — глядел Зархан в окно с улыбкой.

— Самому не верится, — подтвердил Аполлон схожие чувства. — Не то, чтобы это было нечто фантастичное, и всё же.

— Согласен. Крутые мы всё же парни, — расплылся Зархан в улыбке.

— Наверное.

— Ой, не скромничай!

— Ладно. Мы крутые. — улыбнулся Аполлон...

...Через двадцать минут они прибыли во дворец. Казалось, после вчерашнего посещения он стал ещё белее. А может так влиял солнечный свет заката? На входе их встретил Марон со свитой слуг.

— Добрый вечер, господа, как добрались? — произнёс старик с официозом.

— Бывало и лучше, — ответил Зархан с наглой улыбкой.

— Всё в порядке, — добавил Аполлон.

Марон благодарно кивнул за то, что юный господин остаётся в роли в отличие от звериного засранца:

— Идёмте, я провожу вас в кабинет его высочества.

Они прошли через главный вход из раскрытых бордовых дверей и оказались в гостиной с высоченными потолками. По бокам ряд массивных колонн с причудливыми узорами, слева и справа были проходы в сторону крыльев дворца, а прямо перед ними расстилалась продолговатая широченная лестница с бордовой ковровой дорожке в центре. Одни перила этой лестницы являлись произведением искусства, имея вырезанные фигуры, над которыми трудились мастера ни один год.

Марон уверенно направился к лестнице, парни за ним. Мимо прошли слуги, пара министров, все создавали вид серьёзности и занятости. Несмотря на вечер, работа во дворце продолжалась.

Старик, поднявшись на второй этаж, свернул направо и продолжил путь по коридору. Здесь висело множество картин, у стен стояли гипсовые статуи полководцев. В конце коридора у массивных дверей дежурила охрана из трёх гвардейцев, за столом личный слуга наместника что-то раскладывал: то ли ткани, то ли бумажные полотенца.

Марон, остановившись у дверей, взглянул на него, чтобы тот поспешил доложить о его визите. Слуга тут же спросил имена парней, дабы доложить и о них, после чего постучал в дверь.

Через несколько секунд раздался голос Фозаха:

— Войдите.

Слуга прошёл в кабинет, после доклада вернулся в коридор и произнёс:

— Можете проходить, господа, его высочество готов принять вас.

Зархан хмыкнул, и вместе с Аполлоном, прошёл в кабинет вслед за Мароном.

По сравнению с увиденными залами во дворце, кабинет был довольно сер. Даже неказист. С первого взгляда. На самом деле здесь была самая дорогая мебель и отделка. Что поделать — излюбленное место бывшего наместника. Теперь же за массивным дубовым столом восседал Фозах. На плечах накинута тёмно-синяя мантия с вышитым гербом Ванштейнов. На безымянном пальце перстень с алым камнем. Аккуратно причёсанные красные волосы, чисто выбритое лицо. Фозах был словно пример, как должен выглядеть наместник — чист, ухожен, собран. Его карие глаза устремились на зашедшую троицу. Он привстал из-за стола, улыбнулся и сам подошёл к парням, протянув раскрытую ладонь:

— А вот и герои королевства!

— Рады вас видеть, ваше высочество! — ухмыльнулся в ответ Зархан.

— А я как рад! — ответил с ухмылкой Фозах. — И то, что вы пришли, и то, что я твоё высочество!

— Ох-ох-ох! Мои уши! Ты должен был ответить по-другому! — скривился Зархан.

— Я знал, что тебя это выбесит, — победно улыбнулся Ванштейн.

— Не то слово.

— Как первый рабочий день? — спросил Аполлон.

— Могло быть куда хуже. Но, не всё так плохо, аристократы приняли меня, пусть и не все, но общая реакция положительная, — позитивно высказался Фозах.

— Кстати, вы оба так странно выглядите... — осмотрел Ванштейн их новые прикиды.

— Идём в ногу со временем, — хмыкнул Зархан. — Да и Аполлон у нас барон, предлагаешь ему ходить в тех ужасных сапогах?

— Твоя правда, — закивал Фозах, вспомнив те ужасные гавнодавы.

— Эй! Нормальные сапоги! Мне даже девчонки говорили, а они разбираются куда лучше вас двоих, — не согласился с мнением друзей Аполлон, после подошёл к рабочему столу, присел в кресло наместника, откинулся, чуть пошатался вперёд-назад:

— А неплохо.

— Нет-нет, тебе совсем не идёт это кресло и этот стол, — улыбнулся Ванштейн.

— Серьёзно? Зархан, ты что думаешь?

— Думаю, братец, для тебя стены Нефердорса маловаты, — расплылся он в самодовольной улыбке.

— Никогда не говорил это, но я согласен с молодым зверочеловеком, господин, — кивнул Марон. — После ритуала обретения истинной силы, вы сможете претендовать на более весомый трон.

— Ну... Не знаю. Мне кажется, править королевством та ещё морока, это точно не моё, — Аполлон поднялся с кресла, подошёл к шкафу с книгами, взял первую наугад.

Фозах же продолжил:

— В общем, пригласил я вас не просто поболтать. Аполлон, — взглянул он на демона. — Королевство перед тобой в долгу, а уж я тем более. Дариус обещал тебе титул барона, но я, как наместник, могу сделать тебя графом, только вот, тогда придётся отказаться от звания полковника. Что думаешь на этот счёт?

— А что круче? — продолжал Аполлон листать книгу с названием: "Попал! Том 5". — Кстати, кто написал эту книгу?

— Говорят, какой-то извращенец, — ответил Марон.

— Извращенец? И это стоит в книжном шкафу наместника? — удивился Аполлон.

— Так вещица-то популярная, — ухмыльнулся старик. — Сам читал, зашло.

— Хм, понял. Пожалуй, и я бы почитал. Не против, Фозах?

— Там рядом первые четыре тома, — указал Ванштейн на одну из полок.

— Понял, — кивнул Аполлон. — Так что там насчёт титула?

— Граф куда круче, братец, — ответил Зархан, тоже заинтересовавшись книгами.

— Верно, куда больше власти и привилегий. Ко всему этому, ты будешь освобождён от военной службы, но придётся посещать совет, — объяснил Фозах.

Аполлон сложил книги в стопку, после чего положил их на стол:

— То есть, у меня появятся какие-то обязательства?

— Ну, в какой-то степени да. Голосования на совете, ответственность за курируемым жилым районом, помимо этого вместе с титулом королевство выделит тебе земли, как сельхоз, так и в городе. Можешь построить здания и начать своё дело, либо сдавать в аренду. Тем самым развивать столицу в экономическом плане, — улыбнулся Фозах.

— Звучит неплохо, — почесал юный демон подбородок.

— Господин, на самом деле Фозах постарался, чтобы в первый день правления выбить для вас одно из лучших поместий на третьем уровне, а так же земельные участки во втором уровне королевства, в самых торговых точках, — высказался Марон.

— Спасибо, Фозах, — кивнул Аполлон, понимая, что тот, действительно, постарался.

— Тебе спасибо, — ответил Фозах.

— Эй, а как же один красавчик — зверочеловек? Помнится, и он участвовал в твоей судьбе!

— Бароном станешь? — предложил Фозах.

— Подумаю, — улыбнулся Зархан. После добавил: — Но не могу обещать, всё-таки рано или поздно я покину Нефердорс, чтобы отправиться в Великий лес.

— Понимаю, поэтому и не спешил с наградой, — ответил более серьёзно Фозах. — В любом случае, пока что я могу предложить золото. Но был бы рад, чтобы в дальнейшем вы оба были подле. Кстати, — он подошёл к рабочему столу и открыл верхний ящик, достав свиток с родовой печатью:

— Аполлон, это моё разрешение на брак с Эльзой. Покажешь ей, и для неё ничего не останется, кроме как согласиться, — уверенно произнёс Ванштейн. — Традиции и законы рода она чтит не менее меня.

Юный демон взял лист, скользнул взглядом по тексту и произнёс:

— Представляю её "счастливый" взгляд. Кстати, она тоже в Нефердорсе?

— Нет, — ответил Фозах. — Была в Харвусе у дяди, но сбежала. Я отправил за ней три группы разведчиков, думаю, со дня на день должны выйти на неё и доставить к ближнему телепорту.

— Ясно. Если нужна будет помощь в её поиске, я готов, — с боевым настроем отозвался юный демон. Всё-таки, она теперь принадлежит ему, как невеста.

— Надеюсь, до такого не дойдёт, и она отыщется, — озабоченно ответил Фозах. — В общем, завтра утром к тебе придёт человек, он покажет твоё поместье, познакомит с гвардейцами и слугами. Если захочешь набрать новых работников — дело твоё, но старик Марон неплохо поработал, подбирая состав.

— Нужно подписывать какие-то бумаги? — уточнил юноша.

— Все грамоты будут готовы к завтрашнему утру. Тебе их передадут в поместье. Так что с завтрашнего дня ты — граф королевства Нефердорс, — с улыбкой объявил Фозах...

...На этом они закончили разговор, договорившись встретиться через пару дней и выпить вина. Всё-таки сейчас Фозах, действительно, загружен делами, принимая для себя новые обязательства наместника. Парни распрощались, и Аполлон с Зарханом покинули дворец.

— Ох, выходит башка свою сестрёнку за тебя выдаёт! Не зря тестю графа выбивал, хе-х, — улыбнулся Зархан. — Ещё и одно из лучших поместий... Даже непонятно, для тебя или сестры так постарался.

— Особой разницы нет, — сидел Аполлон напротив в карете. — Если честно, мне и в магазине неплохо. Пусть не так много места, но уютно.

— Братец, у тебя столько женщин наклёвывается, и каждой нужна комната, — как-то рассудительно произнёс Зархан. — Да и ты сам говорил, что живя в гареме, нужно иметь свой кабинет, где можно посидеть в тишине.

— И правда, — согласился Аполлон. — В магазине для кабинета места нет. Ладно, значит завтра переезжаем.

— Отлично! — улыбнулся Зархан. — Интересно, сколько аристократочек будет жить с нами по соседству?

— Нам двоим и их будет мало, — усмехнулся Аполлон.

— Ого, у кого-то боевое настроение?! — улыбнулся наследник.

— В точку. Стать графом, перескочив барона, стоит такое отметить, — ответил юный демон с улыбкой.

— Вот ща заскочим домой! Перекусим и на карнавал или что там говорили те барышни... — вспоминал Зархан.

— Кажется, акробаты и укротители зверей, — задумчиво произнёс Аполлон.

— Точно! Думаю, Макшара сегодня тоже укротит одного, — расплылся наследник в улыбке.

— А может и покажет чудеса акробатики, — хмыкнул юный демон.

— Угу-угу, я бы понаблюдал за её растяжкой с первого ряда!

Парни засмеялись, карета, как раз, прибыла к магазину.

— Приехали, господа, — открыл им дверь лакей.

— Благодарим за приятную поездку, — отозвался Аполлон и подбросил серебряный пятак. Слуга поймал, снял шляпу и поблагодарил за щедрость.

Парни же прошли порог магазина и зашли внутрь. Зархан замер. Аполлон, чуть не врезавшись в него, тоже остановился. Возле стойки кассира стояла Стелла. Белая блузка с рюшечками на воротнике. Короткая чёрная юбка, длинные сапоги, на завязках выше колен. На левом запястье серебряный браслет с алым рубином. Распущенные синие волосы. Лёгкий макияж, губы подкрашены розовым оттенком, так сочетавшимся с её синими глазами. Она была идеальна. Стройные ноги, грудь, на которую хотелось засмотреться, а уж если бы она была оголена, пожалуй, на это можно было потратить и вечность. На её невероятно красивом лице была смущённая улыбка, в глазах вся милота, которую она так старательно выдавливала:

— Ты вернулся, милый.

— А? Я? Да, я тут, — произнёс Зархан.

Стелла пропустила мимо ушей его слова, она уже знала его приколы.

— Воу, выглядишь как заклинание десятого уровня, — произнёс Аполлон, нагло оглядев её с ног до головы.

Синеволосая в свою очередь тоже взглянула на его новую одежду и обувь:

— Тебе очень идёт эта дублёнка, — сказала она милым голосом, и отвела взгляд. Сама невинность.

— Ладно, я пойду собираться, — улыбнулся Зархан. — Похоже, отдуваться мне одному за двоих.

— Мы тоже пойдём, — произнёс Аполлон. — Стелла, ты пришла надолго? Хочешь пойти на представление акробатов?

— Сейчас? — удивилась она такому предложению.

— Почти, сейчас перекусим и в путь.

— А кто ещё пойдёт? — поинтересовалась синеволосая.

— Лиория и её подруги, мы встретили их сегодня в таверне. Они и предложили, — ответил Аполлон, ничего не утаивая. Он всегда был честен, даже в таких моментах.

— Не знаю, будет ли мне там место... — ответила Стелла странным голосом. Даже чуть печальным.

— В каком смысле? Думаешь, на арене не хватит места? — вскинул Аполлон бровь. — Если там и правда будет всё забито, сходим куда-нибудь ещё, не проблема, — и улыбнулся.

— Тогда хорошо, — ответила Мартинус, моля небеса, чтобы мест и правда не было. Не хотелось ей терять время, ещё и в компании Лиории с сучками. А время с Аполлоном так быстро пролетает, словно вода сквозь пальцы: прошлую ночь, казалось, они только начали свидание, раз, и утро. Даже как-то обидно.

— Перекусить хочешь? — предложил Аполлон, сняв верхнюю одежду. Его алые глаза не слезали со Стеллы. Что за наряд чёрт побери! Да и волосы свои распустила, обычно она ходила с хвостом или уложенной причёской, он и подумать не мог, что они такие длинные и густые.

— Я пока не голодна, — улыбнулась синеволосая неловко. — Но с удовольствием покормлю тебя. Где у вас продукты?

— Аён! — позвал Аполлон рыжеволосую.

— Она с Мартой сейчас в лаборатории, — ответила Стелла.

— Да? Разве уже не поздно? Ладно, — чуть удивился Аполлон, подумав, что Марон слишком жесток, заставляя ведьмочку работать до такого позднего времени. — Овощи внизу, а все остальные ингредиенты там, — указал он на кухонный шкаф. После чего присел за стол, решив понаблюдать за готовкой Стеллы. Она, как фея, аккуратно достала овощи, промыла их:

— Ты сильно голоден? Что насчёт салата? — поинтересовалась она: что ему приготовить.

— Салата хватит, я хотел ещё перекусить на улице, — ответил с улыбкой Аполлон.

— Снова той еды? — принялась Стелла нарезать на дощечке свежие овощи. — Я бы тоже попробовала что-нибудь новенькое.

— Тогда купим по пути. Ну, или на обратном.

— Угу.

— Тебе холодно не будет? — смотрел он на её коротенькую юбку.

— У меня тёплая шубка почти в пол, всё хорошо, — улыбнулась Стелла от его заботы.

Сверху послышалось пение Зархана, кажется, он распевал из ванной.

— Как съездили к наместнику? — поинтересовалась Стелла.

— Хорошо. Назначил меня графом.

— Серьёзно?! — удивилась синеволосая.

— Ага.

— Довольно смелый шаг для первого дня правления, — закивала задумчиво синеволосая.

— Да он и не такое может исполнить, — улыбнулся Аполлон.

— Я уже поняла. Раньше Ванштейн не был таким, видимо, ты так повлиял, — произнесла Стелла.

— Да ну, я тут точно не при чём.

— Не отнекивайся, уж Ванштейнов я знаю неплохо, особенно Эльзу, — Стелла, нарезав овощи, высыпала их в чашу, затем посыпала сверху сухими специями, после налила масла и приступила к нарезке зелени.

— Вы, типа, подруги? Помню на арене академии вы довольно миленько общались, — с лёгким сарказмом произнёс Аполлон, помнив, как те недолюбливали друг друга.

— Знаешь, она не такая дура, как пытается казаться, — довольно искренне сказала Стелла. — Возможно, мы и могли бы подружиться.

— Может вам и предоставиться ещё шанс, — хмыкнул Аполлон, после чего Стелла тут же зыркнула на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, Фозах теперь наместник, логично предположить, что его сестра вернётся в королевство.

— А она не вернулась? — приподняла синеволосая бровь.

— Пока что нет.

— Хм. Ты довольно осведомлён, — хмыкнула Стелла, закинув зелень в чашу, после чего стала всё перемешивать.

— Беседа с Фозахом вышла содержательной, — хмыкнул Аполлон в ответ. Рассказывать о подробностях он не стал, пока и сам не был уверен, а стоит ли, вообще, связываться с Эльзой? Но её лицо, когда она поймёт, что его — невеста, он увидеть обязан, да. Тут без сомнений.

— Готово, — выложила Стелла салат на тарелку и подала Аполлону.

— Сейчас испробуем, выглядит аппетитно, — он наколол вилкой несколько овощей и закинул в рот. — Ого... Не думал, что салат может быть таким вкусным!

Аполлон, и впрямь, удивился, как такое было возможно? Разве Стелла не использовала обычные овощи, но тогда почему её салат так хорош?! Вот она... Разница между Стеллой и юной Аён — второй явно не хватает опыта.

— Это ты ещё десерт мой не пробовал, — довольно сексуально улыбнулась Стелла, после чего сразу же смутилась. Сказать такое было непросто. Но ей очень хотелось.

— Надеюсь испробовать вдоволь, — довольный до ушей ответил Аполлон.

Со второго этажа спустился Зархан. Вечная улыбка на устах, он услышал пару последних фраз Аполлона и Стеллы, решив никак не подкалывать их двоих. Романтика дело такое, не нужно ей мешать.

— Можно и мне салатика? — попросил он Стеллу.

— Держи, — она поставила ему на стол тарелку с угощением.

— Братец, хороший у тебя вкус. И Стелла ещё и хозяйка, вот повезло! Ну-с, приятного аппетита! — и наследник приступил к приёму пищи.

— А ты не будешь? — поинтересовался Аполлон.

— Я поела перед выездом, — Стелла принялась за мытьё чаши и ножа. Ну и впрямь хозяйка...

...Парни быстро поели, словно на войне, и были готовы к выезду. Карету удалось поймать практически сразу, выйдя из их жилого переулка. Первой в неё залезла Стелла в шубе, и правда, такой длинной, что виднелась лишь носовая часть сапожек. Такую определённо стоило носить лишь в снег, чтобы не запачкать. За ней залез Аполлон и присел с ней на одно сидение. Напротив примостился Зархан:

— Да уж, по сравнению с каретой наместника, тут так неудобно…

— К хорошему быстро привыкаешь, — улыбнулся Аполлон. Его же всё устраивало. Рядом Стелла. Он чувствовал прикосновение её руки, при том такое острожное, словно она боялась, что он будет против.

Кучер направил лошадей к центру второго уровня, на одну из городских арен.

— Ни разу не был на нефердорских аренах, — произнёс Зархан. — Прям интересно.

— Милый, а Зархан ведь в курсе кто — я? — взглянула Стелла на Аполлона.

— Э… — чуть удивился наследник.

— Я ещё не говорил, — признался Аполлон.

— Эээ? — ещё больше удивился зверочеловек.

— Зархан, помнишь девушку в маске? Когда вы бились с арканитами, — улыбнулась Стелла.

— Эээээ?! Это, правда, ты?! Братец, как ты мог не рассказать! — чуть возмущённо воскликнул наследник, и как-то быстро успокоился. — И что я удивляюсь… Ты всегда такой скрытный. — махнул он рукой, при этом понимая, что у Аполлона, впрямь, короткий язык и секреты хранить он, поистине, умеет.

— Да не скрытный я, — пожал юный демон плечами. — У меня от вас никаких секретов, — на этот раз он, немножко, обманул. Секрет был. Вот уже третий раз ему снилось одно и тоже чудовище. Где-то в заснеженных горах, оно пожирало его каждый раз, когда тот засыпал. При том происходило так правдоподобно, словно наяву. Неприятное ощущение оказаться в зубастой пасти и быть перемолотым в фарш. Рассказывать это он не стал, дабы никого не тревожить, решив переговорить об этом с Мароном. Вероятно, этому ночному сновидению есть логическое объяснение.

— Не верю тебе, — хмыкнул Зархан. — Сто пудов что-то скрываешь! — прищурил он взгляд.

— Ну, если совсем капельку, — улыбнулся Аполлон мило, чем вызвал ответную улыбку зверочеловека. Стелла, и вовсе, покраснела. Она бы вот так сидела и смотрела на улыбчивого Аполлона хоть двести лет!

Карета остановилась. Зархан расплатился за проезд с кучером, после чего ребята покинули экипаж на стоянке городской арены. Тут была суета, десятки карет привозили горожан, решивших посетить ночное представление. Возле входа толпился народ, совсем рядом была ещё одна очередь за билетами.

— Сначала за билетами? — спросил Зархан. — Макшара, вроде, обещала взять билеты и на нас, но Стелле билет ведь тоже понадобится. Кстати, не вижу моих рыбок… — огляделся он по сторонам. — Они уже должны быть здесь. Наверное. Не помнишь, братец, что они говорили?

— Что-то про девять часов вечера, — задумчиво произнёс юноша. — Если честно, я особо не слушал.

— Да вот я тоже, — улыбнулся Зархан. — Да пофиг! Тут и без них столько хорошеньких девиц! — стрелял он глазами по сторонам.

— Может, уже пойдём? — предложила Стелла, понимая, что Зархан — опасный субъект, способный направить Аполлончика не туда, а именно к другим женщинам!!!

— Пойдём, — кивнул юный демон.

— Аполлон!

— Зархан!

Послышались позади голоса. К ним направлялись четверо девушек. Все в шубах, тёплых ботинках. Довольно яркий макияж, дорогие украшения. Золотая молодёжь королевства.

— А вот и мои птички, хе-х, — улыбнулся наследник.

Аполлон со Стеллой обернулись. Среди девушек в этот раз была и рыжая Арья. Заприметив Аполлона, она так лучезарно улыбнулась, но увидев, что его под руку держит Ди Мартинус, улыбка слетела с лица, в глазах рыжей так и читалось: какого неба, эта сука Стелла делает тут?!

Девчонки подошли к ребятам и поздоровались:

— Добрый вечер, не заждались? — произнесла Лиория, так же обратив внимание на то, как Стелла вцепилась в Аполлона, но в отличии от Арья, она могла себя контролировать.

— Совсем нет! — отозвался Зархан. — Вы девочки прям полным составом, хе-хе!

— Да вы тоже, — хмыкнула Арья, бросив взгляд на Стеллу. — Как дела, Мартинус? Где потеряла плоскодонку?

— Дела лучше некуда, — улыбнулась синеволосая, прижавшись к Аполлону ближе. — Плоскодонка? О ком ты?

— О Лилиан, — проворчала рыжая, испепеляя её взглядом.

— Она готовится к завтрашнему свиданию, — улыбнулась Стелла ещё слаще.

— У Лудос появился парень? — удивилась Адлена.

— Да. При том очень классный, — с удовольствием произнесла Стелла, утерев нос однокурсницам.

— Похоже, я догадываюсь даже кто, — выдавил Зархан лыбу, мимолётно взглянув на Аполлона.

Тот был как кремень, казалось, его ничего не берёт.

— Правда, Зархан? И как его имя? — искренне поинтересовалась Макшара.

— О, это секрет, но может я и расскажу. Позже, — произнёс он заговорщицким тоном.

— Ладно, Идёмте, нужно прикупить билет для Стеллы, — произнёс Аполлон, понимая, что Зархан с этими малолетками готов разговаривать вечность.

Билет удалось взять довольно быстро, на удивление многолюдная очередь двигалась так скоротечно, что не прошло и пяти минут, как вся компания из семи персон прошла в отдельное ложе арены. Не могли же юные аристократки восседать на трибунах, как и простой люд. Так что билеты были именно в ложе для восьми персон, одно место осталось пустым, приятно, что платить за него при этом не пришлось, наверное, потому что ребята решили заказать в ложе перекус с напитками, так сказать, раз уж смотреть на представление, то с вином и яствами.

Само ложе представляло из себя узкую комнату с тонким барьером вместо зрительного стекла. Он был настолько тонок, что едва бы выдержал удар кулака или ноги обычного человека, при этом отлично сдерживал температуру помещения и не пропускал сквозной ветер, а смотреть через него было одно удовольствие, ведь тот был практически прозрачным.

Перед самым эти барьером стояли два больших дивана, на каждом из которых могли уместиться четыре человека, перед ними стояли два низких столика, не мешавших обзору.

Компашка зашла в ложе, внутри было довольно тепло, благодаря магическим кристаллам, так что все сняли верхнюю одежду. Аполлон с Зарханом сразу поняли, что девчонки все оделись просто улёт. Внутри от такого горячего вида юных дев стало даже жарче. Однако, как бы не были хороши подружки, Стелла была на голову, а то и две красивее.

— И как сядем? — глянул Зархан на два дивана.

Все задумались: в комнате пять девушек, два парня и два дивана. Как им распределиться? Вроде бы обычный вопрос, но заставил задуматься.

— Думаю, братец, — произнёс Аполлон.— Если ты сядешь на тот диван, а я на этот, будет удобно всем.

Наследник расплылся в улыбке, кажется, он понял план друга.

— Да, пожалуй, так будет правильно, — улыбнулся сдержано Зархан. И присел на один из диванов, Аполлон на другой.

Стелла тут же присела справа от юного демона, заняв свободное сиденье. Чтобы её кто-то согнал с этого места? Только через смерть. Арья, задрав нос, уселась от Аполлона слева. При том так близко, что их плечи соприкоснулись. Стелле это не понравилось, но закатывать истерик она не собиралась, впереди весь вечер, полный сражений с рыжей сукой за сердце Аполлончика.

Лиория понимала: козырные места рядом с Аполлоном заняты, а это значит — пофлиртовать с ним лицом к лицу не выйдет. Внезапно у неё созрел план. Она хитро улыбнулась, присела на диван к Аполлону, рядом с Арьей, оказавшись с краю. Да, она от него дальше всех, но заняла выжидательную позицию и выберет момент для наступления!

К Зархану на диван присела Макшара и Адлена. В общем-то все, более-менее, остались довольны.

— Братец! — помахал Зархан рукой. — Как устроился?!

— Неплохо! — отозвался Аполлон, чувствуя как справа к нему грудью прижимается Стелла, обхватив его плечо. Слева Арья не могла пока что так же взять его за руку, но она так близко прижималась, что юноша чувствовал, как горячо её мягкое бедро, а её пальцы совсем немного касались его ноги. Случайно ли это было? Если взглянуть на покрасневшие щёки рыжей леди, отнюдь. Она знала чего хотела.

В комнату прошла обслуга, расставили на столики закуски и выпивку.

— Подскажите, когда начнётся представление? — поинтересовался Аполлон, ведь судя по местам арены — она уже забита, по идее шоу уже должно было начаться.

— Через десять минут, — ответила зрелая женщина в местной униформе из пиджака и тёплых брюк. За чередой лож находилась кухня и бар, так что верхняя одежда ей особо и не нужна была.

— Благодарю.

Она кивнула в ответ и удалилась.

— Ну что? По маленькой? — улыбнулся Зархан, разливая за своим столиком вино по бокалам, после всунул стаканы чуть ли не насильно Макшаре и Адлене, хотя судя по их улыбкам, они были совсем не против.

Аполлон уже справился с похожей задачей. Ещё в разговоре с разносчицей, он налил своим дамам напитки, сработав на предупреждение.

— За сегодняшний вечер, — стукнулся юный демон бокалом сначала со Стеллой, после с Арьей, а затем и с Лиорией. — Угощайтесь фруктами, — указал он на нарезку.

Арья потянулась первой, но Стелла, увидев как та тянется к общей тарелке, опередила и схватила мандарин. Конечно, она сделала это элегантно, но у Аполлона проскочила мысль, будто те на каких-то соревнованиях — кто первый схватит фрукт. Такое могло только вызвать улыбку.

— Аполлон, открой ротик и скажи "А", — протягивала Арья миндаль к его рту.

Глаза Стеллы нужно было видеть! Эта сучка посмела покормить её парня! Чё за на?!

— Кхм! Он не ест миндаль. У него аллергия. Так ведь, милый? — захлопала глазами Стелла. — А вот мандарины любит! — и протянула ему дольку.

Аполлон предстал перед выбором: синеволосая Стеллочка со своей сочной мандаринкой или же Арья с хрустящей миндалькой. Он, как маленький кот, которого две сестры положили на середину и начали одновременно звать. К какой он сделает первые шаги, значит ту любит больше. В данной ситуации могла ли на что-то рассчитывать Арья? Нет. Стелла уже давно отвоевала своё место в сердце демона, так что над своим выбором он даже не задумывался, повернув голову к Ди Мартинус и угостившись её мандаринкой.

В синих глазах Стелла благодарность хлестала через край. Для неё этот момент был прям показательно важен. Признаться, она хотела наброситься на него и зацеловать. Но в обществе этих сучек приходилось сдерживать себя. Всё-таки для общества Стелла была милой девчонкой, воспитанной и скромной. Чтобы она, вот так, накинулась на шею парня? Никогда.

Арья же улыбнулась, съела миндаль и произнесла:

— А зря. Он очень вкусный, — она подмигнула Аполлону, поглядевшему в её сторону.

Он, конечно, не сомневался, вот только прокатиться на двух кобылках одновременно не выйдет. По крайней мере сегодня. С чувством правильности своего выбора, юноша мысленно отпустил все похотливые мысли по поводу рыженькой Арьи, оставив в голове лишь Стеллу.

Сквозь прозрачный барьер виднелись трибуны с тысячами людей. По периметру светили мощные кристаллы, свет от которых напоминал прожекторный. Арена так хорошо освещалась, что для выступлений в вечернее время не было никаких преград. В этот момент на середину вышел скоморох в аляпистой одежде, ещё и на ходулях. Он снял шляпу перед зрителями, склонился, а затем громко объявил:

— Дорогие сэры и леди! Представление цирка: "Будний праздник" начинается! Прошу аплодисменты для первых выступающих! Они прибыли из самых глубоких подземелий! Прошли магматические реки, отыскали выход в тёмном лабиринте! Встречайте! Братья Гомеры!

Скоморох-ведущий удалился, и на сцену юрко выбежали два гнома. Оба крепкие, но такие мелкие, будто два камня среди валунов. Первый с разбега сделал акробатическое сальто, тут же приземлившись, подставил ладони. Его напарник, разогнавшись, оттолкнулся ногой от его ладоней и, взметнув в воздух, сделал красивый двойной оборот в воздухе. Арена зааплодировала. Да что там говорить, девчонки в ложе тоже принялись хлопать в ладоши и говорить что-то типа ваууу!

Аполлон сидел с полным непониманием: не, это, конечно, выглядело прикольно, но не настолько и вау. Короче, его не особо впечатлило. При этом он продолжал наблюдение в надежде, что и впрямь увидит нечто удивительное. Билет-то стоил недёшево!

Гномы делали кульбиты, кувырки, разные сальто — и передние и задние. В какой-то момент Аполлон даже улыбнулся, сам не понимая почему. Может, вспомнил рыжего гнома из фильма властелин колец? Тот бы вряд ли такое исполнил.

Гномы закончили выступление, поблагодарили публику и покинули сцену. Аполлон же ещё внимательней стал наблюдать за ареной: раз гномы были первыми — значит на разогреве. То есть по логике — сейчас будет что-то более мощное. И он не ошибся.

— Встречаем ламий из болот востока! — объявил скоморох на ходулях и поспешил удалиться.

В центр арены, вышагивая на высоченных каблуках, вышли две женщины в набедренных повязках и ракушках, прикрывавших грудь. Их кожа была зелёного оттенка с чешуёй на локтях и коленках. А нижние части лиц прикрыты полупрозрачными масками, что как лёгкие занавесочки раздувались при каждом движении. Это были зверянки. Да, с зеленоватой кожей, но чёрт побери, как они были сексуальны! Даже Аполлон сглотнул при виде их выхода. Будто двери стриптизёрши те сексульно вышли на сцену. Вообще, было плевать что они начнут делать — кувыркаться или просто танцевать, выглядели они завораживающе.

— Я думал у ламий вместо ног хвост, — произнёс Аполлон громко.

— Всё не так, братец, — так же громко ответил Зархан. Судя по его тону, эти две змейки на сцене его тоже заинтересовали.

— Ауч... — раскрыл Аполлон рот и взглянул на Стеллу. Та ущипнула его и задрала нос, мол нечего смотреть на зверянок, рядом с ним красавица куда круче.

Демон улыбнулся и простым движением положил ладонь на бедро синеволосой. В ложе был приглушён свет, так что данного действа соседкам было не видно. Стелла тут же стрельнула на него глазами, а после чуть покраснев, отвернулась. Ей было приятно. Сердце застучало чуть быстрее. Пока зверянки с мечами выполняли акробатические трюки, а Лиория с Арьей внимательно наблюдали за их исполнением, Стелла набралась смелости и потянулась к щеке Аполлона, тихо чмокнув его. Он же поглаживал её ногу, постепенно поднимаясь по бедру всё выше. С каждым сантиметром пути становилось всё теплее. Из-под юбки синеволосой так и веяло жаром. Аполлон сглотнул. После чего уверено завёл ладонь под ткань юбки. Теперь он совсем рядом с сокровищницей Стеллы. Решив никуда не торопиться, он расслабился в спине и продолжил смотреть за выступлением, продолжая поглаживать её внутреннюю часть бедра.

Стелла то закусывала незаметно губы, то безмолвно облизывала их. Пальцы Аполлона были так близко. Невыносимо. Она стала глубже дышать, при этом исподволь поглядывала на девчонок, чтобы те не заметили происходящего.

На сцене зверянки закончили своё выступление, их сменила команда звероукротителей. На поводке вывели тройку огромных лохматых монстров с огроменными клыками. Чем-то они напоминали мамонтов, только без хобота и с мощными челюстями. По возгласу публики было ясно, что данные звери довольно опасны. Однако, Аполлона это уже не волновало, его пальцы скользнули к трусикам Стеллы и дотронулись до её цветка. Мягкость и тепло приятно чувствовались через ткань нижнего белья. Подушечки пальцев принялись поглаживать сокровенное, выбивая из Стеллы тихие стоны. Она вцепилась пальцами в плечо Аполлона и уткнула в него нос, скрыв краснеющее лицо. Он чувствовал её горячее дыхание, слышал едва уловимые постанывания. Он и сам давно возбудился, при этом с нейтральным лицом продолжал смотреть на арену.

— Аполлон, можно немного вина, — взглянула на него с улыбкой Арья. Она совсем не догадывалась о маленькой шалости демона с синеволосой.

— Да, конечно, — улыбнулся он в ответ. Взял кувшин и долил всем вина, не забыв и о Лиории, сидевшей на краю.

Стелла убрала пару локонов с лица, взяла со столика стакан и сделала несколько объёмных глотков, практически опустошив стакан.

— Ого, Стелла, тебя так впечатлили монстры? — усмехнулась Арья. — Не стоит волноваться, они приручены.

— А ты внимательно смотрела? Один из них такой агрессивный, чуть не набросился на укротителя, — ответила Стелла.

— Серьёзно? — удивилась Арья. — Я не заметила...

— Внимательно посмотри, — поучала её синеволосая. Добившись так просто того, чтобы и Арья и Лиория ещё внимательнее следили за цирковым номером. Синеволосая же снова, ощутив руку Аполлона на своём бедре, закусила губы и приготовилась ко второму раунду. И посмела же рыжая сучка прервать её нирвану наслаждения! В этот раз Аполлон был куда настойчивей. Его пальцы уже знали дорогу к островку наслаждения и теперь без спроса отодвинули трусики Стеллы в сторону и прикоснулись к влажной, тёплой плоти. Глаза Стеллы закатились к векам, а ноги сжали ладонь Аполлона. Слишком чувственна она была в том месте. Он взглянул на неё в темноте комнаты. В алых глазах читалось отсутствие каких-либо тормозов. Он смотрел на синеволосую голодным взглядом, при этом его пальцы бесстеснительно протиснулись между её лепестков и погрузились по вторую фалангу внутрь. Стелла смотрела ему прямо в глаза, её ротик горячо дышал. Ей так хотелось поцелуя, как и Аполлону. Пальцы продолжали свою игру, и Стелла больше не выдержала. Закусив губу, она довольно громко простонала:

— А-а-а-а-х!

— Стелла, хватит пугаться! — произнесла с соседнего дивана Макшара.

Зархан же сидел молча, блымкая глазами, уж его-то чуткое ухо уловило, что это, ну уж совсем, точно не испуг: "Братец! Ты! Ты! Ты — демон!" — он взглянул на Макшару и подумал, что отставать по-любому не собирается и приступил к своей игре.

В это время Стелла, испытав оргазм от ласк Аполлона, поправилась в кресле, допила в стакане вино. Юноша же сидел со стояком. Желание выпустить пар было бешенным. Мозг будто взял перерыв, а может и вовсе выходной. Ещё и Стелла прильнула к его уху и прошептала:

— И как мне. Тебя. Отблагодарить.

Он ответил так же тихо:

— Меня устроит что угодно.

Она улыбнулась и прошептала:

— Тогда сбежим? — и облизнула свои губки.

Он улыбнулся, а после громко простонал:

— Ох! Ох! Что-то голова разболелась! — произнёс он громко.

— У меня есть зелье исцеления, — тут же отозвалась Арья.

Аполлон в размышлениях чуть сдвинул брови. Мозг впрямь не желал думать.

— Братец, разве у тебя не аллергия на зелья?! — как лучик света в мрачном небе, на помощь пришёл Зархан. Уж он -то всё понял: что происходит.

Аполлон взглянул на него и мысленно нарисовал в воздухе сердце и отправил своему другу. Это же надо так выручить! Вот она — мужская дружба.

— Да, при том такая мощная, что проваляюсь после не один день в кровати. Спасибо, брат, что напомнил. Спасибо и тебе, Арья, за предложенную помощь. Простите, ребят, не буду портить вам вечер, но мне правда нужно отдохнуть.

— Я провожу тебя, — предложила Стелла.

— Было бы славно, — кивнул он с едва сдерживаемой улыбкой.

Арья хотела тоже пойти и проводить Аполлона, но пока она размышляла, тот вместе со Стеллой так быстро покинули ложе, будто призраки — бац, и нету.

— Ох и братец, хе-х! — ухмыльнулся Зархан. — Ну, мне больше достанется! Мухахахах!

Пока наследник радостно пил вино и обнимал Макшару, Аполлон со Стеллой вышли на стоянку арены и договорились с кучером о поездке. Посадив синеволосую в карету, юноша залез следом и прикрыл дверцу. Только экипаж стронулся, как Стелла гибко, словно кошка, в расстёгнутой шубке залезла на Аполлона сверху и утопила язычок в его рту. Неумело, но как страстно. Её юбка задралась к самой пояснице. Вздохи страсти и причмокивания от поцелуев наполнили кабину. Руки девчонки полезли юноше под штаны. Ехать до магазинчика около двадцати минут, она успеет. Добравшись до его напряжённой части тела, она вынула его наружу и прикусила губы:

— Ого... он и должен быть таким большим... — не дожидаясь хоть какого-то внятного ответа, она раскрыла рот и приняла угощение.

Аполлон ощутил себя прыгающим с парашютом. Ездоком на американских горках. Если от одних поцелуев со Стеллой его голову кружило, то от её ласк башню напрочь сносило. Он наслаждался её плавными движениями головы, скользящей поступательной ездой губ по его плоти. Не выдержав, он притянул Стеллу к себе и засосал. Хотелось съесть её, хотелось овладеть ей. И пусть кабина кареты не позволяла разгуляться на полную, он всё-таки уложил её на сиденье, после привстал на коленках и раздвинул её ножки. Юбка уже была на животе, одни трусики защищали невинность Стеллы от проникновения. Она смотрела синими глазками так влюблённо, что Аполлон и сам понимал, что тоже в неё влюблён, при том давно. Поэтому и не думал останавливать себя — стянув с неё трусики, он пристроился к её измокшему цветку. Стелла положила ладони ему на плечи и прошептала:

— Я люблю тебя.

— Моя девочка, и я тебя люблю, — Аполлон прильнул к её губам, поцеловав, чуть поддался тазом вперёд и медленно вошёл в неё. Стелла, прикрыв глаза, простонала ему прямо в рот, сжала пальцами его волосы, чувствуя неописуемое наслаждение от происходящего акта любви…

...Через двадцать минут карета подъехала к магазину. Стелла застёгивала рубашку, поправляла юбку. Аполлон навязал ей на шею свой чёрный шарф:

— Так будет теплее, — улыбнулся он, глядя на милую, красивую синеволосую.

Она бережно провела пальцами по чёрной ткани, что словно тень обвила её шею, такая приятная на ощупь и тёплая.

— Спасибо... — отозвалась синеволосая довольно. Первый подарок от Аполлона... Она будет хранить его вечно.

Юноша выглянул в окно и увидел вывеску магазина:

— Уже приехали.

— Может, поедем ко мне? — произнесла неловко Стелла, накручивая локон на палец. — В магазине Аён, ещё и Зархан придёт... — похлопала она глазками, ведь те определённо будут смущать, всё же Аполлон, да и Стелла собирались продолжить эту ночь. Но делать это в магазине не так удобно.

— Предлагаешь, пробраться к тебе через окно? — улыбнулся он, застегнув пуговицу на воротнике рубашки.

— Мы можем остаться в гостевом доме, — предложила она уверенно. — Но проникнуть в мою комнату тоже не составит никакого труда.

— А родители? Не будут против?

— Ну, мы же не побежим им докладывать, — улыбнулась синеволосая. — Я закрою в спальню дверь, и никто не войдёт. Конечно, я говорила, что буду ночевать у Лилиан, но скажу утром, что уже вернулась.

— Поехали, — улыбнулся юноша...

...Ехать было около сорока минут, в этот раз Стелла и Аполлон вели себя прилежно, оставив всю пылающую страсть для спальни. По дороге они болтали обо всём, начиная от сегодняшнего вечера на городской арене, заканчивая отношениями демонов:

— То есть, ты ещё не вошёл в силу?! — удивилась Стелла. — Но почему так силён?!

— Так мне сказали, — пожал Аполлон плечами.

— Но кто? Дядюшка Марон? — конечно, синеволосая догадывалась, что старец не так прост. Да и Аполлона называет "господин" что было ещё странней.

— Ага, — кивнул юноша.

— Можно вопрос?

— Конечно.

— Почему дядюшка Марон называет тебя господином? Да и относится как к своему хозяину. Во дворце аристократы называли его сильнейшим магом королевства. Очень странно, что такой человек принял демона, как господина.

— А он и не человек, — улыбнулся Аполлон, понимая к чему клонит Стелла.

— Так и думала, — улыбнулась она, подтвердив свои навязчивые мысли. — Но всё же, почему "господин"?

— Это долгая история...

— Тпр! — послышалось на улице. Извозчик остановил лошадь. — Приехали!

Аполлон выглянул из окошка и увидел железные ворота поместья Мартинус с огромным гербом на створках в виде щита и синего цветка.

— Не хилый у тебя домишко, — улыбнулся юноша.

— Тогда переезжай ко мне, сэр граф, раз так нравится, — улыбнулась она в ответ.

— Хе-х, — усмехнулся Аполлон и вышел из кареты, после чего подал руку Стелле. Та элегантно покинула экипаж, прикрыв шарфом губы от порывов холодного ветра.

— Держите, — отдал Аполлон извозчику плату с чаевыми.

— Всенепременно благодарен! — отозвался мужчина довольно и хлестанул легко лошадей, направив карету вдоль улицы.

— Ну, что? Идём? — взглянул Аполлон на Стеллу.

— Следуй за мной, чтобы не сработала система оповещения, — предупредила она и пошла вдоль высокого забора.

Пройдя через седьмое растущее дерево, она чуть согнула ноги и спину, после чего перемахнула через трёхметровую изгородь. Аполлон прыгнул за ней, оказавшись во дворе. Слева высокая постройка, чуть вдали пруд, затянутый коркой льда. Рядом большое дерево, а прямо за всей этой красотой — особняк. Он был огромен. Аполлон бы назвал это даже не домом, а резиденцией, наверняка, тут живёт не один и не два десятка людей. Помимо главной семьи, возможно, какие-то родственники, а так же предки: бабушки, дедушки и прочие.

— Осторожно, — произнесла Стелла, когда Аполлон собирался поднять лежавшую на тропинке фарфоровую статуэтку. — На ней печать защиты.

— Так и думал, что она с подвохом, — кивнул юноша.

— Поэтому хотел поднять её? — улыбнулась Стелла. После чего взглянула на домик для охраны — странно, что там было тихо, обычно стражники вечно о чём-то болтали на посту, даже в позднее время.

— Идём, пока нас не заметили, — поторопила она юношу и сама скользнула за одну из построек, двигаясь к боковому крылу особняка, где и была её комната. С каждым десятком метров, синеволосая начинала чувствовать, что что-то не так. Времени было около одиннадцати ночи, но почему ни охраны, ни слуг она так и не увидела ни во дворе, ни в окнах? Стелла вдруг, наплевав на предосторожности, побежала прямо ко главному входу в особняк. Аполлон поспешил за ней:

— Что такое?! Ты так ломанулась?! — успел он спросить, догнав её.

Синеволосая с растерянными глазами вбежала по ступеням и чуть ли не выбила входные двери. Кругом тьма. Не светил ни один кристалл на дорогой люстре, ни света из коридоров, ни со второго этажа.

— Стелла, — шикнул Аполлон. При этом он активировал печать пространственного кармана и вынул из неё чёрный меч. — Я чувствую опасность. В этом доме есть сильный противник.

Синеволосая растерялась ещё больше. Сердце застучало так ускоренно — она боялась. Боялась, что пугавшие последние дни мысли оживут. Что кошмары, приходившие во снах, сбудутся наяву.

— Мама... — девчонка, плюнув на осторожности, рванула по лестнице на второй этаж.

Аполлон, нахмурившись, поспешил за ней. Её поступок был слишком глупым. Но юноша понимал её чувства, сам он точно поступил бы так же.

С мечом в руках, Аполлон торопился за Стеллой, не упуская её из вида. Через несколько секунд они оказались в коридоре второго этажа. Здесь так же темно. Стелла бежала к спальне родителей. Она не звала их, не кричала и слугам. В её глазах уже наворачивались слёзы, ведь всё что сейчас происходит, она уже видела в своих снах. Коридор. Дверь родительской спальни. Стелла открыла её и увидела... Всё.

Роберт Мартинус с отсечённой рукой, лежал подле кровати с мёртвым взглядом. Из его груди торчала алебарда, висевшая на стене, как трофей, уже тридцать лет. Сициллия в ночнушке с кровавыми пятнами и испачканными в крови руками стояла на коленях. У её шеи приставлено острое лезвие меча, держал его незнакомец в тёмно-серой мантии. На его голове был капюшон, скрывавший лицо. В комнате были ещё двое неизвестных в таких же мантиях. Они словно ждали визита Стеллы, оставив убийство её матери, как финальное зрелище.

Синеволосая на миг замерла. Худший момент её жизни. Катарсис. Катастрофа. Несчастье. Её сердце словно разбилось на миллиарды кусков. Жар вспыхнул в висках, груди, спине.

— Отпусти, — произнесла она, желая разразиться гневом. Наброситься на ублюдков. Разорвать их на куски. Но сейчас понимала — нужно спасти мать, поэтому никаких лишних движений.

— Доченька... Милая... Ты в порядке? — мадам Сициллия, находившаяся на миллиметре от смерти, совсем не переживала за себя. Всё что её беспокоило — безопасность дочери.

— Мама... — накатили слёзы у девчонки. — Всё будет хорошо, я спасу тебя...

Один из троицы поднялся с кровати. Ему надоело наблюдать:

— Стелла Гаргантиа Двенадцатая. Главой — Безарио Гаргантиа был выдан приказ привезти вас домой. В царство демонов. Эти люди воспротивились воли нашего господина за что получили наказание, — он взглянул на напарника, что держал клинок у шеи Сициллии, и кивнул.

Тот понял приказ, и резанул мечом по шее. Однако, меч не сдвинулся с места. Ни на сантиметр. Острый клинок держал Аполлон. Голой рукой. С его ладони капнула кровь. Он в этот же миг нанёс укол своим чёрным мечом из странного угла, чем застал демона врасплох, ранив в бок. Жаль неглубоко, всё-таки тот успел среагировать и вовремя уклониться.

В этот скоротечный миг, юный Аполлон понял, что чувства его не обманывали — эти трое сильны, очень сильны. Схватив на руки ещё ничего не понявшую мадам Сициллию, он словно регбист прыгнул на Стеллу, и трое они провалились в дымовом облаке.

— Аир, барьер! — скомандовал главный из группы.

— Есть! — демон-маг тут же наложил заклинание, окружив особняк энергетическим барьером. Этот барьер не способен защитить, главная его особенность — информация. Маг всегда мог ощущать: кто и где именно находится в барьере. — Первый этаж. Кухня. Пытаются сбежать через потайной ход.

— Вперёд! Поймать её! — скомандовал командир.

Минус дымовых прыжков — небольшая дальность. Жаль, нельзя было прыгнуть на сотни метров. Особенно, когда на хвосте трое героев.

— Скорей! Скорей! Они не найдут нас здесь! — поторапливала Стелла.

Аполлон, с Сицилией на руках, вбежал в раскрытую дверь и помчался по ступеням вниз, в самое подземелье. Нужно было пройти всего лишь три сотни метров, открыть дверь, затем ещё одну и оказаться на свободе. А там затеряться в городе.

Добравшись до первой двери, Стелла скорыми движениями активировала магическую печать и принялась снимать защиту.

— То были демоны? — опустил Аполлон на ноги госпожу Сициллию.

Синеволосая с чувством вины ответила:

— Да, из гвардии моего рода, — после взглянула на Сициллию. — Мама, прости... Я не человек...

Госпожа Мартинус уверенно шагнула к ней. И обняла.

— Знаю, доченька. Я знала это всегда, — она чуть отстранилась и взглянула в удивлённые глаза Стеллы, что наполнились слезами. — Всё в порядке.

— Папа... Они... Они убили его...

— Он защищал тебя до последнего, — поджала губы Сициллия. — Такой смелый дурак... — она зарыдала и уткнулась дочери в плечо.

Аполлон поторопил их:

— Понимаю, сейчас не лучший момент прерывать вас, но нас уже нашли, — он слышал, как по ступеням спускались демоны.

Стелла шмыгнула, быстро вытерла слёзы:

— Прости, мама, поговорим позже, — она приступила к снятию защитной печати. Всего несколько секунд, и дверь отворилась:

— Скорей! — побежала она вперёд.

— Простите, — Аполлон подхватил мадам Мартинус и поспешил за синеволосой. В подземелье активизировались синие кристаллы, освещая путь. Оставалось совсем немного. Показалась последняя дверь. Стелла тут же приступила к раскодировке, как топот позади приблизился настолько, что было ясно: демоны уже здесь.

— Поторопись, Стелла, — выставил Аполлон перед собой меч. В узком проходе подземелья у него есть шанс устоять против троих, пусть и героев.

Синеволосая торопилась как могла, но защита не снималась.

— Да что такое! — нервничала она в истерике.

Шаги демонов стали не так торопливы, после, и вовсе, раздался неприятный смех.

Двое в серых мантиях вышли из тьмы коридора, показавшись на свету кристаллов:

— Что? Не получается? — усмехнулся один из них. — А ты неплохо поработал, Аир!

— Сменить кодировку было плёвым делом, — отозвался демон-маг.

Аполлон понимал: от схватки не уйти. Они оказались в ловушке, при том демонов только два. Где третий?

— Ты сделал теневой прыжок, — обратился к юноше один из прислужников тьмы с именем Балрог. — Это всё на что ты способен?

— От части. Ещё способен любить твою маму, — спокойным тоном произнёс Аполлон, после чего ухмыльнулся. Хам, готовый сейчас сбросить нелепую маску улыбки и сразиться насмерть. О, да, он понимал, что выйти из схватки живым — шансов маловато. Так почему бы не улыбнуться напоследок? Недолжно мужчине вешать голову даже в такие моменты. Наоборот, взгляни своим проблемам в лицо и встреть во всеоружии.

— Что такое? — продолжил юноша. — Хочешь убить меня? Что если я — твой отец?

— Сучёныш! — больше не стал сдерживаться Балрог. Одним движением он вытащил из ножен меч и рванул в атаку.

Всё вышло быстро. Рывок. Удар. И Аполлон, готовый к битве, встретил атаку крепким блоком. Звук столкновения клинков ещё не успел разлететься в подземелье, как Балрог нанёс тычок, но Аполлон вывернул корпус, пропустив меч совсем рядом с шеей, и рубанул в ответ наискось. От такой атаки сразу и не сманеврировать. Но чёртов демон применил магию, сделав свою руку железной!

Дзвын! — раздался звон от столкновения клинка и железной руки. Посыпались искры. Балрог даже успел схватить меч Аполлона, не боясь остроты лезвия. Только вот юноша не попался на уловку и отскочил назад, оставив клинок в руках демона. После чего выставил ладонь, и меч, растворившись чёрной тенью, сформировался в его руке.

— М? — не совсем понял Балрог, как так вышло? Неужели духовный меч? Но тогда почему клинок так слаб... Плевать. Демон бросился в лобовую атаку, чувствуя, что хоть этот паренёк и чрезвычайно хорош, но не дотягивает до его уровня. Атака тычком. Аполлон отступил. Балрог рубанул по горизонту, затем снизу вверх, чуть не зацепив юноше пах, после этой комбинации должен последовать коронный удар демона, который обязан поставить точку в этой скоротечной дуэли. И вот остриё его меча, избежав блока мальчишки, устремилось прямо ему в лоб.

— Балрог! — оттолкнул Аир напарника. И вовремя — того едва не пробил его же клинок точно в сердце. Аполлон отскочил назад и снова встал в боевую стойку.

— Что... Что сейчас было?! — осознал Балрог, что едва не погиб.

— Он — маг, — достал Аир посох. — Использовал магию иллюзий, при этом скрыл теневой портал прямо перед твоим финальным ударом. Твой меч прошёл в одно из окон и вышел из другого. Ещё чуть-чуть, и он бы тебя достал.

Теперь оба демона смотрели на юношу с настороженностью. Да, Аполлон был слабее Балрога в виду того, что только-только стал героем, это очевидно. Но то, что он обладает магическими способностями — немного усложняет задачу. Особенно, если решится подорвать себя перед смертью. Нужно убить его сразу, не дав и шанса!

— Действуем, — произнёс Аир.

— Хоть мне и не нравится нападать вдвоём на одного, но госпожа Стелла не должна пострадать. Всё ради неё.

— Ради меня?! — вскипела Стелла. — Ради меня убили моего отца?! А теперь загнали меня, как лису на охоте! Всё ради меня?!

— Ваш отец Великий Безарио Гаргантиа! — повысил голос Балрог.

— Никогда! Он никогда не станет мне отцом! — синеволосая пылала ненавистью. Пусть и на эмоциях, но слова её были от сердца. Роберта убили, а сейчас и Аполлон может погибнуть. Но чем она могла помочь? Даже скоротечная схватка юноши с Балрогом показала — Стелла не поспеет ни за одной атакой. Всё что ей оставалось — сдаться. Только так она могла спасти и мать и Аполлона.

— Но я смирюсь, если вы сейчас же прекратите! Слышите?! Остановитесь! Я готова покинуть королевство людей и вернуться!

Аир, завершавший заклинание, прервал его, так же и Балрог, готовивший серию воинских умений для смертельной атаки, остановился. У них был приказ — доставить принцессу в царство. Больше ничего и не нужно.

— Ладно, принцесса Стелла, — ухмыльнулся Аир. Сквозь информационный барьер, он знал, что сейчас произойдёт.

В этот миг, когда Стелла, вроде бы, договорилась, а Аполлон собирался воспротивиться такому решению, прямо с потолка, из камней и земли, выпрыгнул капитан группы. Мелькнул в воздухе меч, и госпожа Сициллия, стоявшая позади юноши и синеволосой, рухнула на колени. С её тонких грациозных плеч скатилась отрубленная голова.

— МАМАААААААААА! — крик Стеллы заполнил подземелье.

Капитан в этот миг уже доставал клинок из спины Аполлона. Он успел атаковать и юнца и тётку разом. Двух зайцев одним выпадом.

— Хватайте девчонку и на выход, — спокойным тоном произнёс командир, вложив меч в ножны.

— Как прикажешь, Драко, — кивнул Аир и, резко подбежав к обезумевшей сейчас Стелле, схватил её в охапку и насильно поволок от трупа мадам Мартинус.

— Я убью ваааас! Я всех вааааас убьюююю!!! — синеволосая вгрызлась в ухо демона, но тому на потуги девчонки было плевать. Не тот у неё ранг, чтобы нанести ему боль. Истеричные глаза Стеллы уловили Аполлона, который опёрся на меч. Возле его ног лужица крови. Бледное лицо.

— Аполлон!!! Оставьте его!!! Оставьте!!! Молю!!! Молю... — её крик перешёл на всхлип. Демоны не пожалели её названную мать. С чего им жалеть безродного юнца.

— Ты оглох, Аир? — произнёс недовольно командир. — Уведи уже её! — рявкнул он строгим тоном.

Маг тут же поторопился покинуть подземелье.

— Командир... Это... Драко... — подбирал слова Балрог. — Мы бы и сами справились...

— Надоело ждать, — ответил старший демон и взглянул на Аполлона. — Смотри, он ещё на ногах. Мой меч — Альтара, один и семи самых ядовитых в царстве. Всех моих врагов он убивал за мгновение, а этот держится. Интересный экземпляр. Кто ты — воин? — обратился он к умиравшему Аполлону.

Юноша не видел. Зрение пропало ещё семь секунд назад. Он даже не дышал, что-то в горле опухло и сдавило, перекрыв дыхательные пути. Всё что он мог — слышать. Подняв меч перед собой, он бросился в атаку на звук.

Демоны разошлись в стороны. И меч Аполлона рубанул каменную стену подземного тоннеля. Ещё удар — снова искры от столкновения меча со стеной.

Драко пнул юношу в живот. Да так мощно, что того швырнуло в стену и утопило в камнях с землёй.

— Жалкое зрелище, — хмыкнул он брезгливо.

— Командир, этот юнец сражался достойно для человека. Может, сохраните ему жизнь?

— Зачем свинье жизнь? Посмотри на него: он бесполезен, — указал тот на Аполлона, поднимавшегося из груды камней. — Лучше отрезать ему голову и сделать тест на яд. Это единственная его ценность.

Аполлон чувствовал, как теряет сознание из-за отсутствия кислорода. Ещё и яд дошёл до сердца. Теперь оно почти не бьётся. Он словно труп, при том в сознании, слышал отголоски криков и плачь Стеллы. Как его обсуждали оба демона. Почему... Почему всё обернулось так? Разве он не силён? Неужели, он умрёт здесь и сейчас... Похоже на то... Но даже так, его грязные в пыли и крови пальцы сжали рукоять меча. Сам он поднялся на ноги. Не в силах сказать хоть слово, махнул рукой двум отродьям, готовый вступить в последнюю битву. Безумие сражаться против двух опытных героев. Двойное безумие — сражаться с ними будучи незрячим и умирающим от яда.

— Да что с ним такое? — приподнял бровь Драко и, вытащив из ножен меч, пошёл Аполлону на встречу. В этот миг подземелье тряхнуло. Да так мощно, что с потолка посыпались булыжники.

— Маг земли?! — вскинул брови капитан. До Аполлона было всего пять метров. Но груда булыжников свалилась с потолка, перекрыв к нему доступ. При этом тряска продолжалась, подземелье точно обвалится!

— Бежим! Сейчас всё рухнет! — помчался старший демон на выход. Он мог передвигаться в почве, когда та в спокойном состоянии, но не при землетрясении. Это как в море — если попасть в шторм, то плыть в нём подобно смерти.

Балрог поспешил за командиром. Аполлон же, присев на колено и держа в руке меч, попытался вдохнуть, хотя бы каплю воздуха, но не вышло. Он рухнул на грязный пол. Глаза закрылись. Больше не долетало до него шума падавших камней. Не услышал он и как через минуту всё остановилось, а после на старые руки его поднял старик Марон. Прислужник теней почувствовал опасность для жизни своего юного господина и летел со всех ног. Всё что старый мог сделать в возникшей ситуации — обрушить частично тоннель.

— Господин… Мой господин… Как же так… Как же так, господин… — Марон держал Аполлона на руках. С глаз старика потекли слёзы. Он не чувствовал сердцебиения юноши. Ни дыхания, ни какой-либо исходящей энергии. Всё это означало лишь одно — смерть.

Глава 5

Марон держал Аполлона на руках, не чувствуя в нём жизни. От чудом уцелевшего на стене кристалла исходил свет — блеклый, слабый из-за стоявшей пыли. Но даже такой свет мог отбрасывать тени. Позади старика и юноши две нечёткие тени сползли со стены, устремляясь к луже крови. Глаза Марона уловили их медленное, осторожное скольжение:

— Не может быть...

По телу старика побежали мурашки. Тени потянулись к юному господину, словно щупальца, желая достичь его. Два чёрных жгута добрались до груди юнца, сплелись воедино в шар, а затем прозвучал душе пробирающий шёпот:

— Марон Тёмный... Марон... Тёмный... Марон... Марон... — словно тысячи мертвецов зашептали воедино.

Старик когда-то читал о данном феномене. Тени ожили. Разве это не старые сказки?!

— Марон... Открой храм... Храм... Поторопись... Пространство...

— Н-но... Что вы сделаете с моим господином? — осторожно произнёс старик.

— Наследник... Жить... Наследник явился... Плохой... Но наследник... Наш... Храм...

— Вы спасёте его? — неуверенно спросил старый. Всё-таки передавать тело господина теням... Это правильный выбор? Они точно спасут его?

— Хватит... Молчи... Марон... Глупый мальчишка...

Старик взглянул на бледное лицо Аполлона, на его приоткрытый рот, закрытые глаза. Юный господин мёртв. Какие бы зелья он сейчас не влил в него, какое бы заклинание лечения не применил — вернуть к жизни он не способен. Остаётся довериться лишь теням.

Старые руки аккуратно положили юнца на каменный пол. Марон сердобольно поджал губы, после поднялся и начертил на каменной стене подземелья огромную магическую печать — вход в пространственный храм. Конечно, данное пространство было обычным жилищем без должной энергосистемы, но раз тени сказали использовать, то он не в праве задавать вопросы и просить чего-то. Через полминуты, благодаря вливаемой мане — портал активировался. Старый поднял Аполлона на руки и вошёл в жилище. Тени змеями поползли следом.

— Куда его положить? Источник энергии находится в этом зале, — остановился Марон в прихожей с куполом и сотнями фресок.

— Здесь... Здесь... Теперь... Убирайся... Проваливай...

— Но когда мне придти?

Одна из теней схватила старого за ногу и силой вышвырнула через портал. Он что-то прокричал, но исчез за порталом. Теперь в зале остались лишь Аполлон и тени. Было тихо. Ни демонов, ни Марона. А тени... тени были бесшумны. Они обвили тело юноши, как жгуты, и принялись пульсировать.

— Мы наблюдали... Мы всегда рядом... Ты не пришёл в храм... Плохой... Но достоин...Не торопился... — тени словно доктор над пациентом поговаривали свою мантру, удерживая его искру жизни. Сознание парня ещё оставалось в теле, да и мозг в порядке. Он был и мёртв и ещё нет. Нужно было избавить тело от яда, залечить рану. Но что это для теней? Для тех, кто видел меч Альтару, его создателя. Для тех, кто видел весь мир, его начало. Тени были всегда. Скрывались, но были.

— Теперь ты должен... Должен... Должен... Аполлон... Глупый мальчишка...

Аполлон же видел сон. Последние дни ему снилось чудовище в заснеженных горах, но в этот раз всё было иначе. Здесь был песок, горячий, сухой, золотистый. Дул знойный ветер, поднимавший мелкие песчинки. Те били в лицо, забивали ресницы. Юноша смотрел вперёд — и там, вдали под горящим солнцем стояла пирамида. Высокая, гигантская.

— Ты видишь... Видишь... Видишь... Наследник... Куда идти... Приди и забери... Обрети силы... И вернись... — шептали тени...

***

Царство демонов.

В храме единства, среди пяти алтарей восседал молодой прислужник. Его наградили за службу, разрешив провести у священных алтарей медитацию, помыслить о Владыке, о предках и создателях. Сидя на коленях и опустив голову в поклоне, он дышал тихо и спокойно, слыша, как у каждого алтаря горит пламя. Но среди пяти алтарей был тот, что давным-давно потух. Алтарь теней. Ещё три тысячи лет назад, когда исчез главный наследник — дом теней пал. В этот день во всех алтарях потухло пламя. Больше некому было властвовать над тенями и те обрели свободу. Но вот минуло три тысячи лет. Тени заскучали. Больше никто не боялся их силы, не пугала ни демонов ни людей их власть и тайны. Тени ослабли. Без наследника они были не так могущественны, не так сильны.

Но сегодня... Спустя три тысячи лет в чаще алтаря теней вспыхнул огонь. Невероятное пламя взметнулось к каменному потолку, едва не сдув огни соседних алтарей.

— Владыка!!! — от испуга прислужник отпрыгнул назад, шлёпнувшись на задницу. В очертании чёрного пламени он увидел тысячи призраков. Огонь тут же стих — теперь в чаше горело мерное пламя, как и у всех алтарей. Прислужник храма же, покинув постройку, мчался к старейшинам, выкрикивая то, во что сам с трудом мог верить:

— ДОМ ТЕНЕЙ!!! ДОМ ТЕНЕЙ ВОЗРОДИЛСЯ!!! ДОМ ТЕНЕЙ!!!

***

...Спустя время Аполлон медленно раскрыл глаза. Не сразу заметив, что способен дышать и видеть, поднялся на ноги. Кругом тьма. Не светили больше кристаллы, не доносилось никаких звуков. При этом тело было таким деревянным, будто он пролежал в одном положении ни один день.

— Стелла... — произнёс он охрипшим голосом. В горле сухо, как в той пустыне, что видел во снах. Юный демон пошатнулся на ногах, чувствуя дичайшую слабость, потёр лицо пыльной ладонью. И оглянулся:

«Где я... Постой, кажется, это дом старика Марона?» — Аполлон оглядел знакомые стены с фресками. Высокий купол над головой, а позади те самые громоздкие двери. И поняв это, решил выбираться. Впереди был всё тот же портал, пройти через который не составило труда. Аполлон вышел из "липкого желе" наружу. Перед глазами предстала его спальня на втором этаже магазинчика.

— Что происходит... — пробормотал Аполлон, щуря глаза от дневного яркого света, лившегося через окна. Юный демон спустился по лестнице в торговый зал.

— Господин! — Аён, натиравшая вазу у стола кассира, едва не обранив ёмкость, поставила ту на столешницу и бросилась к Аполлону. Её худые руки обняли его, из глаз посыпались слезинки.

— Господин! Вас не было шесть дней! Дядюшка Марон всё рассказал! С вами всё в порядке?! — отстранилась она, разглядывая его с ног до головы.

— Где старик? — произнёс сухим тоном Аполлон. Его голова раскалывалась. Тело пошатывало. Внутри мутило.

— Он с дядей Зарханом у наместника! Уехали с раннего утра! Каждый день ездят туда! По ночам следили за выходом из храма! Они не могли туда зайти... — всё доложила Аён, как на духу.

— Шесть дней... Стелла... — осознал Аполлон, что даже если он сейчас бросится со всех ног в погоню, то не нагонит свою синеволосую и демонов. — Не знаешь, Аён, когда они вернутся? — имел он в виду Зархана и Марона.

— Ближе к вечеру, господин...

— Хорошо, — юношу повернулся и подошёл к дивану, буквально рухнув на него. — Принеси зелье выносливости, и чего-нибудь попить.

— Да, господин!

Девчонка тут же поторопилась выполнить указание. Аполлон же прикрыл на мгновение глаза. Ощущение, будто он, вовсе, не спал шесть дней, а его выжимали как губку. Видимо, именно таким образом можно было избавить тело от отравления. А может, это всё последствия его нахождения на грани забвения? Как бы там ни было, юноша моментально уснул. Его резервы были опустошены.

Аён с зельем и кувшином воды застыла перед диваном. Тихо поставила склянки на тумбу, вытащила из шкафа покрывало и укрыла юного демона.

— Спите, господин. Набирайтесь сил. Только вы способны вернуть Стеллу...

...Время до вечера пролетело незаметно. Зархан с Мароном прибыли из дворца к магазину. Оба серьёзные. Наследник ни разу так и не пошутил за все эти дни. Ждать, когда же вернётся Аполлон из храма было невыносимо сложно. Что если он погиб и сейчас лежит там, гниёт? Ни похорон, достойных воина, ни оплакиваний, как любимого брата и друга.

— Старик, сегодня я дежурю, — произнёс Зархан на пороге магазина.

— Ты дежурил вчера. Выспись. Сам на себя не похож, — поднялся на ступени Марон.

Зархан крутнул ручку двери:

— Плевать. Выпью зелья, — он открыл дверь и прошёл в торговый зал. На гостевом диване, стоявшем в стороне, дрых Аполлон. Рядом с ним сидела Аён и Карла. Обе смотрели за тем, как тот спит. И что в этом интересного?

— Братец! — воскликнул радостно Зархан. Он бросился к дивану и стал трясти Аполлона. — Братец! Ты жив! Жиииив!

Юного демона трясло словно при езде по кочкам. Он раскрыл уставшие алые глаза, увидел обеспокоенное и радостное лицо Зархана. Задумчивое и одобрительное лицо Марона. Улыбку на лице радостной Аён и полуулыбку крысиной аристократки.

— Зархан, не шуми, — пробубнил Аполлон. — Голова трещит...

— Точно мой братец! Кто бы ещё так сказал?! Живой! Он живой! — радостно восклицал наследник.

— Дядя Зархан, не тряси господина вот так! — возмущалась Аён.

— Точно! Господину нужен покой! — влез и Марон.

— Да какой покой?! Взгляните на него! Ему нужно поесть и женщину! — поставил лечение доктор Зархан. — А лучше две! Давайте, Аён, Карла! Раздевайтесь!

— Чиво?!!! — пропищала покрасневшая Аён.

— Извращуга! — пискнула и Карла, прикрывшись хвостами.

— Я... Я... Если это господину и правда нужно... — сглотнула Аён и начала стягивать лямку платья.

— Можешь же ты привести в себя, — прогудел Аполлон, приподнявшись на диване и взглянув с уставшей улыбкой на Зархана, при этом его рука легла на плечо рыжей:

— Аён, это лишнее.

— Но, господин...

— Приготовь чего-нибудь, — произнёс юноша, после взглянул на Зархана и Марона:

— Меня, правда, не было шесть дней?

— Да, господин.

— Точно, братец! Мы хотели на седьмой день разломать этот чёртов портал и забрать тебя, — опустил Зархан взгляд в пол. — Знать, что ты там... лежишь мёртвый...

— Всё нормально, — произнёс Аполлон. — Я ведь не умер до конца, хе-х... -— он устало улыбнулся. — Ладно, нужно восстановить силы и отправляться за Стеллой.

В его голове тут же зазвучал шёпот тысяч:

— Нет... Нет... Умрёшь... Глупец... На юг... Глупый мальчишка... Иди... Юг...

Аполлон настороженно огляделся, после посмотрел на старика и наследника:

— Вы тоже это слышали?!

— Что именно? — уточнил наследник.

— Это тени, мой господин, — понял Марон о чём он. — Правитель теней способен слышать их, понимать их. И если вы слышите их шёпот, значит это лишь одно — они признали вас. Но, — поспешил предупредить Марон. — Будьте осторожны. Тени — порождения тьмы. Они опасны даже для их правителя.

— Что они сказали? — спросил Зархан.

— Идти на юг. Обрести силы, — Аполлон потёр виски. Те обожгло словно кипятком. — Ах, чёрт! Пирамиды! Точно... Я видел их во сне.... — раскрыл он глаза. Внутри появилось чувство привязки куда нужно идти. — Старик, город Итилет, что ты слышал о нём?

Зархан удивлённо почесал щеку. Старик же ответил:

— Насколько я могу знать: там руины, господин. Ещё тысячу лет назад в войне дроу против светлоэльфов город был уничтожен. Не знаю, удалось ли восстановить его, но легенды того сражения запечатлены на древних свитках.

— Мне нужно попасть туда. Я должен забрать осколок.

— Осколок? — не понимал старый.

— Так сказали тени, — ответил хмурый Аполлон. — Не приобрету силу, не верну Стеллу... Если она ещё жива. — посмотрел она на свои руки.

— Господин, если за леди Стеллой явились такие сильные воины, то причин может быть две, — рассудительно сказал Марон. — Первая: она совершила непростительное преступление. Вторая: если её не убили на месте, то собираются вернуть в царство. Возможно, она не простая демонесса.

— Кажется, один из тех демонов, назвал её Гаргантиа, — произнёс задумчиво Аполлон.

Старика словно окатило ледяной водой.

— Гаргантиа?! Одного из пяти властнейших родов демонического царства?! — Марон был поражён. — Неужели Стелла из Гаргантиа?!

— Выходит так, — спокойно ответил Аполлон, после чего откупорил зелье бодрости и выпил до дна. — Ох, — вытер он губы. — Помню, она всё время пугала меня своими родственниками. Получается, не зря, — хмыкнул он, поднимаясь с дивана.

-— Куда ты, братец? — придержал его за плечо Зархан.

— Как куда? На юг, — как-то обыденно ответил юный демон.

Конечно, и наследник и старик удивились его лёгкости. Равзе можно вот так просто встать с дивана и отправиться в далёкое путешествие?! Аполлон точно самый странный демон коих свет видывал!

— Господин, нужно подготовиться. Собрать провиант, подготовить оружие, доспехи, боевую группу. Уверен Фозах поможет в этом деле, — поучительно произнёс Марон.

— У меня нет на это времени, — взглянул на него Аполлон. И в его алых глазах таилась грусть и боль. Как он может затягивать поход на юг, когда его милая Стелла в чужих руках? Слишком тяжело, даже для такого бесчувственного существа, как он.

— Братец, послушай старика, — настаивал Зархан. — Займёмся сейчас подготовкой, рванём прямо вечером в путь! Ты же не думал оставить меня здесь?!

— При всём уважении, господин, — добавил Марон. — Я так же уверен: Фозах предоставит телепорт. Вы сможете перенестись в южный город близ Сагра. Оттуда путь станет куда короче.

— Точно. В этом мире же есть телепорты... — произнёс задумчиво Аполлон.

— Тогда решено, братец! Я за провиантом! Старик, что насчёт запаса зелий и лекарственных мазей?

— Сейчас займусь подготовкой, — кивнул Марон.

Аполлон улыбнулся находчивости этих двух и произнёс:

— Спасибо.

— А? — вскинул бровь наследник. — О чём ты, братец! Мы же команда! Не забыл?!

— Это моя обязанность, господин, — кивнул гордо Марон.

Аполлон кивнул в ответ:

— Тогда подготовку оставляю на вас. Я пока схожу, попрощаюсь с Луизой.

— Только не задерживайся! — ухмыльнулся Зархан. — А то без тебя уйду!

— Понял-понял, — отмахнулся юноша с улыбкой, застёгивая плащ, после чего уже бодрее вышел на улицу. Зелье, наконец, подействовало. Накинув капюшон, он направился вдоль заснеженной улицы, прямиком к дому Луизы. Уйти в путешествие, не попрощавшись, он не мог. Всё-таки у них отношения, и он ими дорожил. Юноша по пути так же думал заглянуть к Лилиан, но та наверняка уже знает о пропаже Стеллы. Кстати, может, она уже приходила в магазин? Об этом он как-то спросить забыл, да и выпало из головы...

...Добравшись до двухэтажного особняка, в котором жила Фон Шиллер, он постучал в дверь ворот. Через двадцать секунд показалась прислуга. Отворив ворота, она выглянула наружу.

Аполлон поздоровался:

— Добрый день. Луиза у себя?

— Да. А вы? — оглядела она его с ног до головы.

— Аполлон Тёмный. Назовите моё имя, она знает, — поправил он воротник от ветра.

— Господин Аполлон! Проходите! — тут же оживилась служанка. Естественно, она была в курсе имени молодого человека, о котором так часто говорила госпожа.

— Благодарю, — прошёл он во двор. После поднялся по ступеням.

Служанка открывала ему двери, зашла за ним в гостиную и произнесла:

— Располагайтесь, — указала она на диван. — Я доложу о вашем визите.

Аполлон благодарно кивнул, но не спешил устраиваться, встав подле одной из картин. Не было желания сидеть, итак все кости гудят после долгой лёжки.

Через минуту со второго этажа послышались лёгкие шаги. Луиза в лёгком сером платье с косой золотистых волос спустилась с лёгкой улыбкой на устах. Ей нужно было кое-что рассказать Аполлону, ещё несколько дней назад. Она всё время искала повод появиться в магазине, но пока не решалась. И вот, он пришёл к ней сам.

— Аполлон, — произнесла, она спустившись со ступеней в гостиницу.

— Луиза, ты как всегда прекрасна, — произнёс он честно.

Она улыбнулась, подошла к столику гостиной, налила из кувшина вино по бокалам:

— Не виделись почти неделю. Соскучился? — подала она бокал.

— Я соскучился ещё семь дней назад, — взял он бокал из её рук. — А придти не мог, лежал без сознания.

Луиза тут же нахмурилась, даже испугалась:

— Что произошло?

И он рассказал ей. Рассказал всё. О Стелле. Об их отношениях. Луиза призналась, что знала о его связи с синеволосой, и знала это ещё перед походом на войну. Но для данного мира — иметь несколько жён абсолютно нормально. Закончив рассказ и последнего происшествия, Аполлон допил вино, после чего поставил бокал на столешницу.

— И когда ты отправляешься? Я хочу с тобой, — неуверенно произнесла Луиза.

— Прости. Я не могу рисковать ещё и тобой, — мягко отклонил Аполлон её предложение.

— Я понимаю. Понимаю, что ты должен спасти её, но и при этом не хочу тебя отпускать, — блондинка шагнула к нему вплотную и обняла. — Обещай... Обещай, что вернёшься... Я буду ждать. Всегда.

— Обещаю. — погладил Аполлон её золотистые волосы.

— И никаких левых баб, обещай, — произнесла Луиза.

— ...

— Аполлон.

— Постараюсь.

— Постарайся, — ответила мягким тоном блондинка. — И ещё. Я беременна...

***

Как бы не торопились Зархан с Мароном подготовить всё к поездке — вечер наступил всё равно невовремя. Аполлон, проведя с Луизой некоторое время, вернулся домой. На улочке подле магазина стояла небольшая компания из трёх человек: авантюристы в серо-рыжем обмундировании. Аполлон не знал к какой гильдии они принадлежат, но то, что у всех герб Ванштейнов на форме, он, определённо, приметил. Парни вели разговор, рядом стояли сумки с амуницией и провиантом, при том, как отметил юный демон, сумари потрепанные, а значит эти ребята частенько работают на выезд.

Сначала юноша подумал, почему Зархан не пригнал ни одной повозки с конюшни, затем закатил глаза, вспомнив про телепорты. Всё время он о них забывал.

Он подошёл к магазину, взглянул на авантюристов и произнёс:

— Из какой гильдии, парни?

— А ты — кто? — задал вопрос коротко стриженный брюнет. Высокий, худощавый, с двумя мечами на поясе и подсумком, висевшем позади. Кожаная куртка, как и у напарников, серо-рыжей расцветки. Такие же дублённые штаны и чёрные ботинки. Судя по лёгкости одежды, она была зачарована от холода и позволяла комфортно чувствовать себя даже в морозы.

— Арендатор данного заведения, — указал Аполлон на магазинчик.

— Господин Граф! Прошу простить! — тут же склонил голову авантюрист. — Мы прибыли от его высочества. Группа из его личных элитных гвардейцев! Имеем честь сопроводить вас в нелёгком путешествии!

Аполлон всё с тем же спокойным лицом, как и мгновением до этого, ответил:

— Да расслабьтесь. К походу-то готовы?

— Так точно! — встали гвардейцы по стойке смирно.

— Господин граф, мы слышали о вашем подвиге при Урхане, для нас в радость последовать за вами, — отчеканил командир группы.

— Я тоже рад поработать вместе, — кивнул юный демон. — Наверняка, путешествие будет опасным. Будьте готовы к неожиданностям.

— Есть!

Аполлон кивнул авантюристам и поднялся по ступеням в магазин. Думая о том, как же власть меняет к тебе отношение — стоило лишь упомянуть о своём титуле, как отношение воинов сразу изменилось. Или он не прав? И они и впрямь искренне уважают его за военные заслуги? Похоже, он стал недоверчив. А может осторожен...

В торговом зале была суета: Аён носилась с корзинами, складывая провиант, Карла всё обнюхивала на пригодность, Зархан подсчитывал монеты, клинки, даже стрелы откуда-то взял. Старик Марон кричал из подсобки:

— Нужно ещё корня слариуса! Без него зелье не раскроется! Марта! Бесова девчина, где же ты?!

— Бегу! — отозвалась ведьмочка. На лбу капли пота, красные щёки, она забегалась, как и остальные.

Аполлон — виновник данного хаоса в магазинчике, прошёл в зал и уселся на диван. Словно кот, пришедший с прогулки. После даже произнёс:

— Что-то вы долго.

— А?! — вскинул брови наследник. — Наглец! Ты — наглец, братец! Всю работу на нас! А сам! — он с обидой хмыкнул и продолжил пересчитывать бабосы. — Харсис! Я сбился!

— Господин, я положила сухофрукты, а ещё сушёную рыбу, буженину, соленья, специи... — перечисляла Аён.

— Умница, — улыбнулся ей Аполлон. — Принесу тебе с путешествия какой-нибудь подарок.

Аён чуть покраснела и опустила взгляд вниз:

— Буду ждать с нетерпением, господин.

Марон, закончив с зельем, вышел из подсобки, вытирая кисти рук полотенцем:

— Господин, Фозах просил заехать по пути. Насколько я понял, он хотел пожелать вам удачи.

— Не нужно, — отмахнулся юноша. — Я навещу его, когда вернусь. Так и передай ему при встрече.

— Господин, но разве я не еду? — расстроился Марон.

— Ты нужен здесь, старик. Ты — щит королевства. Пока враги Нефердорса знают, что Марон в королевстве, то их мысли более сдержаны. И не только поэтому.

— Мне, конечно, лестно такое слышать именно от вас, мой господин... — чуть смутился старик. — А какая вторая причина?

— Ты должен оберегать моего ребёнка.

Все в торговом зале словно замерли. Аён с чашкой в руках, Марта с полотенцем, Зархан так же прекратил считать деньги. Длилось это не долго:

— Братец! Ты серьёзно?! Харсис! Я стану дядькой! — бросился он обнимать Аполлона.

— Господин! Я так рада за вас! — кинулась и Аён обниматься. — А как делаются дети?

— Поздравляю, Аполлон, — улыбнулась и Марта. Конечно, прозвучало с лёгкой ревностью, но она, и правда, была рада.

— Пи! Хозяин могёт! — виляла хвостами Карла.

Марон вытирал слёзы:

— Господин, вы так повзрослели... Так быстро...

— Спасибо всем, — с трудом вырвался юноша из объятий Зархана и Аён. — Марон, прошу, останься в Нефердорсе и присмотри за всеми. Это лучшее что ты сможешь сделать для меня. Все вы, — взглянул он и на старика, и на Аён с Мартой и Карлой. — Вы все моя семья...

...К путешествию всё было собрано. Группа во главе с Аполлоном выдвинулась к городскому телепорту. В представлении юноши — это был портал для постоянных пространственных переходов богатых и влиятельных людей. Но он ошибался. Телепорты использовались лишь в крайних случаях, так как забирали слишком много маны. Поэтому их использование было сверх дорогим и редким, ни о каких переходах влиятельных людей не могло быть и речи.

Группа достигла собора. Высокое синее здание с чёрными шпилями. Здесь даже были колокола, как в церквях, но как понимал Аполлон, нужны они были для оповещения и тревоги, ведь слышал он их лишь однажды — при нападении на город клана: "Тяжёлой Лапы".

— Это здесь, господин граф, — произнёс командир группы — Милош.

— Вперёд, — сказал Аполлон, и первым поднялся по ступеням собора. На входе их уже ждал прислужник в тёмно-синей мантии.

— Ваше сиятельство Аполлон Тёмный? — спросил он юношу. Ему сказали, как тот выглядит, поэтому вопрос он задал более для проформы.

— Так и есть, — остановился перед ним юный демон, сдержав негодование от озвучки титула. Ваше сиятельство, чёрт побери, ужас какой-то. Позади встала вся команда вместе с Зарханом.

— Позвольте сопроводить вас к пространственному телепорту, — сложил прислужник перед собой руки и склонил голову.

— Будем благодарны, — ответил юноша, после чего вошёл за ним в собор.

Внутри было тепло. У многочисленных фресок стояли дети, им что-то рассказывал старец. Вероятно, это ученики и будущие прислужники. В другом краю церемониальной комнаты находились королевские гвардейцы, а впереди, у огромной металлической платформы, исписанной рунами, держа руки за спиной в длинной шубе стоял красноволосый парень.

Аполлон сразу узнал Фозаха. Пришёл проводить значит. Если гора не идёт к Фозаху — он сам к ней придёт. Подумалось юному демону. С улыбкой хмыкнув, он пошёл по залу к установке, вместе с остальными.

— Неужели у его высочества не хватает дел во дворце? — подошёл Аполлон к стоявшему спиной Фозаху.

Зархан так же встал рядом, понимая, что называть Ванштейна — башкой перед авантюристами и гвардейцами будет неправильно. Наедине они могли называть себя как угодно, но не прилюдно.

— Решил проверить работоспособность городского телепорта. Всё-таки это стратегический объект, — улыбнулся Фозах.

— А я думал проводить старых друзей, — хмыкнул Аполлон с улыбкой.

— Вы всегда прямолинеен, граф Аполлон, следует оставлять завесу тайны в вашем новом положении, — усмехнулся Ванштейн.

— Не по нраву мне эти игры.

— Тут, пожалуй, поддержу, — кивнул Фозах. — Они утомительны. И в том, что пришёл вас проводить, вы тоже правы. Знал ведь, что не заедете во дворец.

— Похоже, я начинаю становиться предсказуемым, — улыбнулся юный демон.

— Совсем немного, — усмехнулся Ванштейн.

— Ваше высочество! К переходу всё готово! Конечная точка: город Хаград! — объявили мастера порталов.

Фозах взглянул на Зархана, затем Аполлона:

— Вы как всегда, задумали нечто невероятное. Жаль, не могу отправиться с вами.

— У каждого свой путь, — ответил Зархан. — Да и в Нефердорсе приключений хватит на три жизни, так что не расслабляйся, Фозах Ванштейн.

— Заезжай в гости, Зархан, сын Зарака, — кивнул Фозах.

— Обязательно! — хмыкнул наследник и побрёл к порталу, перед которым уже стояла команда авантюристов.

— Аполлон, возьми, — протянул Фозах демону золотое кольцо с красным рубином. — Предъяви его на южной заставе, вам выделят виверн для перехода через южные горы.

Демон взял кольцо. Такое лёгкое, но властное. Ведь от самого наместника королевства.

— Спасибо, Фозах.

— Это лишь малая часть чем я могу отблагодарить тебя за всё. Когда вернёшься, Эльза уже будет ждать тебя. За её поведение я ручаюсь.

Аполлон хмыкнул и протянул руку:

— Не знаю когда это будет. Если не вернусь через год, то не стоит мучать её ожиданиями.

— Ты — достойный ч… — Ванштейн хотел сказать человек, но во время поправил себя. — Воин. И мужчина.

— И ты тоже. В твоих руках Нефердорс должен засиять.

Они разжали руки, после чего не прощаясь, Аполлон направился к платформе. Когда вся команда расположилась рядом, мастер порталов объявил:

— Активирую переход! До прыжка осталось:

— Пять!

— Четыре!

— Три!

— Два!

— Один! Удачи…

Примечание: приключения ждут, впереди сочные главы...^_^

Глава 6

Переход был точно таким же, как в пространственный храм старика Марона — Аполлона и остальных окружило липкое желе, а через мгновение субстанция стекла вниз, а они оказались на платформе совсем другого города.

— Приветствую в Хаграде, господа! Как вам пространственный переход? Нет побочных эффектов? — поинтересовался весёлый старичок с безумной улыбкой. Он был мелким, лысым и с длиннющей седой бородой в ярко-жёлтой мантии.

— А могли быть побочные эффекты? — поинтересовался Зархан, откашливаясь.

— Да! Ногу оторвало или там руку! — усмехнулся старикан. — Но вы целёхонькие вижу, жаль.

— А ты — шутник, старый, — поправил Аполлон сумку на плече и первым спустился с платформы. — В какой стороне выход из города?

— Так во всех, глупый юнец! — усмехнулся старикан. — Меня не предупреждали, что вас пятеро будет, возле храма лошадь ждёт, но одна, — он подошёл к пространственной установке и вытащил кристалл, после чего гудение мана-батарей прекратилось. — Ох, так-то лучше. Как тебя звать говоришь? — обратился он к юному демону.

— Аполлон. Ладно, некогда нам тут лясы точить, идти надо. Спасибо за содействие в переходе, — он взял вторую сумку в руку и побрёл на выход из местного собора.

— Да погоди ты, юнец! Только появились и сразу бежать! Вот же, молодёжь!

— Что ещё? — оглянулся Аполлон, как и остальная группа.

— Оплата конечно! — залыбился старикашка.

— Как вы смеете ставить условия графу Нефердорса! — возмутился командир группы Милош.

— Графу? Это ему-то?! — тыкнул старый в сторону Аполлона худощавым пальцем. — Постой-ка, говоришь, Аполлон тебя звать? Это не ты ли освободил крепость Сагр?

— Я был там не один, — сказал Аполлон.

— С вице-генералом, да. Мы тут в Хаграде в курсе. А ещё слухи ходят, именно ты архимага и убил. Если это, действительно так, платы я не возьму.

— Лови, — кинул Аполлон ему монету в четверть золотого и побрёл на выход, желая, чтобы слухи оставались слухами. Вот же хитрый старик попался.

— Буду ждать вас для обратной поездочки, молодой граф! — помахал на прощание старый и довольный побрёл в свою каморку, понимая, что золотишко ему дали не за переход, а молчание. — И почему он не хотел подтвердить слух? Шифруется что ль...

— Почему просто не сказал: "ДА"... — догнал Аполлона Зархан, хмыкнув, и пристроился рядом. Авантюристы шли позади. Вместе они спустились с широких каменных лестниц местного храма и оказались, практически, в центре города. Хаград был куда меньше по масштабам застройки чем Нефердорс, но являлся одним и региональных центров с телепортом и со своей регулярной армией, пусть и не такой мощной как в столице, но всё же.

Несмотря на то, что солнце уже скрылось за горизонтом, а на улицах загорались кристаллы освещения, задерживаться Аполлон в городе не собирался..

— Нужно выкупить в городской конюшне транспорт. Милош, — обратился юноша к авантюристу. — Ты бывал здесь?

— Да, ваше сиятельство, дважды, — ответил наёмник.

— Давай, просто: граф. — скорчился Аполлон от обращения к своей персоне.

— Как прикажете, господин граф, — кивнул командир.

— Тогда веди нас. Нужно отправиться в конюшню. Провиант у нас есть, но очевидно, нужны ещё лошади и повозка, — указал он на одинокого скакуна, привязанного к коновязи при храме. По словам старика, животное теперь принадлежит его группе. Аполлон так же не сомневался и в том, что переход был оплачен, либо бесплатен, но решил позолотить руку старику. Как за молчание, так и рассчитывал комфортно вернуться назад, когда закончит своё путешествие. После золотой четвертины старикан встретит с распростёртыми объятиями.

— Так точно! Следуйте за мной, господин граф, — кивнул авантюрист и пошёл в авангарде их группы.

Двое его напарников пристроились позади Аполлона и Зархана, замыкая группу. Ни демон, ни зверочеловек не стали как-то отнекиваться от сопровождения, понимая, что у парней своя работа и мешать им выполнять её — значит не воспринимать их всерьёз и не уважать. Скорей всего, данная группа не смогла бы убить одного Зархана, но при том обладала требуемым опытом и знаниями для путешествий, а это немаловажно.

Хаград представлял из себя трёхуровневый город, раз в шесть меньший чем Нефердорс. Постройки здесь имели свои отличительные особенности — более низкие, при этом не такие массивные. Аполлон рассудительно решил, что всё из-за южного географического расположения, ведь, в данный момент, здесь не лежало ни снежинки, в отличии от Нефердорса, где совсем недавно прошёл снегопад, заполонивший все улицы и без высоких сапог можно неплохо так промочить ноги. В Хаграде же было ощущение, что здесь совсем недавно прошёл дождь — на обочинах и ямках дождевые лужи, а в воздухе витала влага. Только сейчас Аполлон понял почему группа авантюристов была так легко одета — самому ему стало жарковато. Юный демон расстегнул тёплый плащ нараспашку. Зархан поступил так же.

— Харсис, как же здесь тепло. Даже не верится, что в Нефердорсе сейчас снег и морозы.

— И не говори, — согласился Аполлон. — Благо взяли лёгкие вещи.

— Ну так, в пустынные земли же собирались, — хмыкнул Зархан. — Я как-то бывал на окраине пустыни, ещё мальцом. Зрелище стоящее.

— Представляю, — кивнул Аполлон, продолжая идти по улице вслед за Милошом.

На улице было людно. Но на их группу никто особо и не обращал внимания — подумаешь, авантюристы? Здесь таких хватало, как и наёмников с торговцами. Не только нефердорцев, но и близантийцев. Были даже мужчины-зверяне, имевшие торговые отношения с Хаградом и придерживающиеся нейтралитета во всех военных конфликтах.

Группа миновала тройку кварталов, прошла уровневый контрольно-пропускной пункт без каких-либо проблем, предъявив выданные канцелярией Нефердорса документы на свободный проезд по землям королевства, и достигла городской конюшни. Повезло, что та работала круглосуточно. Было выбрано две повозки и четвёрка ящеровозов. Лошадь привязали к одной из телег. После чего выехали из южных городских ворот, направившись к пограничной заставе. Никто из авантюристов не возмущался тому, что Аполлон решил не останавливаться в Хаграде на ночлег, по правде, они и сами не горели желанием ночевать в чужом городе. В чистом поле оно как-то спокойнее будет.

С полчаса группа молчала. Каждый думал о чём-то своём. Аполлон с Зарханом сидели в повозке под тентом. Передняя её часть имела небольшое окошко, из которого можно было общаться с кучером и смотреть на дорогу. Руководил ящерами на тележке Милош. Двое других авантюристов ехали позади на второй повозке.

Зархан, пережевав сушённое мясо со специями, нарушил тишину:

— Слушай, Милош, сколько нам дней до заставы?

— К утру будем, господин Зархан. Хаград — самый южный город. Застава кормиться с него, поэтому и расположен он близко.

— А что за заставой? Признаться, я считал там южный горный хребет, разве нет? — любопытствовал наследник. — Перебираться через него та ещё морока.

— Всё верно, милорд. Высокие и опасные чёрные горы. На их вершинах никогда не выпадает снег.

— Да? Почему?

— Никто так и не удосужился узнать. Я имею в виду учёных магов, конечно, — улыбнулся авантюрист. — Простой люд столько теорий выстроил, что уши пухнут.

— К примеру? — спросил уже Аполлон.

— Одни говорят, что в горах текут огненные реки. Другие, что живут там драконы и огненные саламандры. Кто-то говорит, что в чёрных горах поселился легендарный волшебник, ненавидящий снег, вот и не позволяет тому выпасть на каменные вершины. Много чего говорят, господин граф.

— А как далеко пустынные земли от горного хребта? — поинтересовался юный демон.

— Так сразу за ними и начинаются, — без каких-либо шуток ответил Милош.

Аполлон удивился. Разве может быть такое, чтобы за горным хребтом сразу шла пустыня? В такой-то близи от степи? Да и судя по описаниям Марона, да и Зархана — там жара. Но возможна ли такая резкая смена климатических зон?

— Волшебный мир… — произнёс удивлённый Аполлон.

— Чего, братец?

— Говорю, этот мир непостижим. Я хочу узнать его как можно больше.

— Помню-помню, ты как-то собирался попутешествовать, — улыбнулся наследник. — Конечно, при других обстоятельствах, и всё же, можно сказать: твоё путешествие уже началось.

— Да уж, — Аполлон умолк, думая о том, как там Стелла? Всё ли с ней в порядке? Марон объяснил, что она — одна из наследниц великого рода демонов, а значит если ей и грозит что-то, то произойдёт это не моментально. К тому же, те трое убийц были из личной гвардии рода — все герои. Сражаться с ними в нынешнем положении — значит попросту умереть и провалить миссию по спасению. Да и отец Стеллы — один из генералов владыки, и имеет ранг легенды. Не сейчас с ним тягаться Аполлону, если хочет спасти свою синеволосую пассию.

Капли дождя затарабанили по крыше тента, в чёрном небе вспыхнула молния, за ней ударил продолжительный гром. Даже не верилось, что здесь шли дожди вместо снега. Всё-таки на дворе ещё был февраль.

Повозки катили по грунтовой дороге, усыпанной камнями и песком. Навстречу группе почти не встречалось караванов, лишь тройка телег фермеров, вёзших в город мясо и соленья. В остальном — было тихо и спокойно. Странно, что по пути даже не повстречалось разбойников. Может, окраина королевства и особо не наживёшься? С другой стороны, и контроля здесь меньше. Аполлон решил спросить:

— Милош, разбойники здесь промышляют?

— Не, господин граф. Всех местные перерезали. Старый случай. Как-то бандиты убили дочь ветерана. Местного героя, не в смысле по рангу. По признанию горожан. Так вот собрались люди, да вырезали всех бандюг, да так безжалостно, что новых желающих пока не нашлось.

— Ясно. Благодарю за информацию.

Милош кивнул в ответ, следя за дорогой, Аполлон же достал одну из книг по магии и принялся за изучение. Время было около двух ночи, а до заставы, как объяснил авантюрист, они прибудут к утру. Можно было потратить данное время с пользой.

За чтением юноша не заметил как уснул.

Провалившись в сновидения, Аполлон оказался в каменном ущелье. Сидел подле костра и смотрел через щель пещеры, как снаружи бедствовала снежная буря. Хлопья снега делали горизонт белоснежным, плывущим, беспроглядным. Аполлон понял, что снова видит тот же сон.

Подкинув как ни в чём ни бывало сухие ветки в костёр, он видел из пещеры гигантские человеческие ноги. Босые ступни были огромны. Они ступали по снежному покрову с таким грохотом, что казалось каменный свод рухнет юному демону на голову. Но, как и в прошлый раз, всё обошлось, великан прошёл мимо. Аполлон уже видел этого здоровяка с рыжей бородой, обвешанного шкурами, но с босыми ногами и деревом на плече вместо дубины. Сквозь снег послышался волчий вой. Если клыкастые такие же по размеру, как и рыжий бородач, то Аполлону точно не следует выходить из тёплой уютной пещеры.

Но он вышел. Как и в прошлый свой сон. Ни лютый холод, ни опасный вой зверей не мог остановить его. Такой же босый, как и великан, в тёмно-коричневой накидке с рваным капюшоном, он вышел навстречу ветру. Знал, что там, в гуще снежного бурана его ждут.

Меховую накидку трепало ветром, острые снежинки били по лицу, заставляя щурить глаза и прикрываться ладонью. Ветер словно кричал:

— Прочь, демон! Тебе здесь не рады!

Но Аполлон не слушал. Шёл вперёд, видя на горизонте размытый силуэт. Он видел лишь тёмные очертания, не понимая, кто там: мужчина или женщина? А может, вовсе неизведанное существо? Каждый шаг давался всё тяжелее. Хотелось крикнуть, узнать, спросить: кто же это. Юный демон так и поступил. Сквозь вой ветра и гул метели он прокричал:

— Кто ты?! Покажись!

Но силуэт молчал. Словно считал того недостойным для разговора. Тогда Аполлон собрал внутренние силы и сорвался в бег по ледяному снегу, будто забиравшему силы. Сквозь морозную стужу, что замедляла как вода. Он был готов отдать все силы, но узнать: кто там впереди.

Накидку сорвало и унесло ветром в небо. В одних штанах и с голым торсом юный демон продолжал бег. Ветер лишь наседал, едва не сдувая с ног. Тогда демон стал передвигаться на ногах и руках, цепляясь пальцами за поверхность.

— Глупый юнец, почему не используешь магию? — наконец, прозвучало недовольство.

«И правда… Почему я не использую магию?» — внутренне укорил себя Аполлон. Может, подумал во сне это нереально?

— Магия ветра! Воздушный щит! — юношу окутал слой плотного ветра. Теперь он мог подняться, а снежная буря обтекала его в тридцати сантиметрах от тела.

Аполлон поднял взгляд и посмотрел на силуэт. Теперь он мог разглядеть ярко-фиолетовые глаза. Они как два драгоценных камня выделялись на чёрном силуэте.

— Кто ты? — повторил юноша вопрос. — Что делаешь в моих снах?

— Я здесь, чтобы предупредить, глупый демон. Продолжишь данный путь — сгинешь. Не к силе тебя он ведёт, а смерти.

— Но я не могу отступить! — нахмурился Аполлон. — Стелла в опасности! Я обязан её вернуть! Не для меня эта сила!

— Выбирать тебе, глупец. Твоя жизнь или жизнь девчонки...

…— Братец… Братеееец.

Аполлон раскрыл глаза, в тенте уже было светло, Зархан с довольной лыбой стоял в плаще с сумками в руках.

— Вставай, уже приехали на заставу.

— А… Так быстро… — удивился юный демон. Голова трещала. Если такое сновидение называлось: здоровый сон, то он предпочитает, вовсе, не спать.

— Да какой там! — хмыкнул Зархан. — Уже обед почти! Колесо на телеге сломалось. Чинили часа три, а ты дрых как убитый, хе-х! Хорошо, что парни подготовились, прихватили запасное! Во дают! Я бы не додумался! — наследник спрыгнул с повозки.

Аполлон, потерев уголки глаз, поднялся с деревянной скамейки, накинул капюшон, взял свои сумки и покинул транспорт следом.

Снаружи шёл дождь. Позади телег осталась извилистая предгорная дорога, череда холмов, А впереди огромная гряда чёрных гор. Чем-то они и правда наводили страх. То ли цветом, то ли масштабностью, а может и тем и другим. И посреди этого зловещего зрелища стояла деревянная застава. Небольшая с тремя деревянными постройками, окружённая частоколом. На вышке стоял дозорный, в тёмных одеждах, бородой с проседью, хмурым лицом. В общем, суровый человек, повидавший на своём веку не мало. У раскрытых ворот Милош уже беседовал с командиром заставы. Оглянувшись, он указал кивком на Аполлона с Зарханом и продолжил что-то объяснять.

— Ну как тебе, братец? — спросил наследник, разглядывая горы.

— Честно: ожидал, что застава будет где-то у реки. Мост там защищать или ещё чего, — почесал щеку Аполлон.

— Тут ты прав, — улыбнулся Зархан. — Они как раз мост и защищают, только не через реку, а пропасть.

— Точно, горы ведь. Тут и пропасти могут быть.

— А ещё кобальты, гигантские летучие мыши и ядовитые пауки… брр… — потрогал наследник себя за плечи. — Не хотелось бы попасть в паутину к какой-либо твари.

— Не попадём. Наш дорогой Фозах облегчил нам путь, — улыбнулся Аполлон и показал королевское кольцо и направился к Милошу и остальным.

— Эй! А мне он ничего такого не дал! Нечестно же!

— Командир Лакреж, это граф Аполлон Тёмный, — представил Милош подошедшего юношу.

Вояка натянуто улыбнулся. Не по душе ему были все эти нефердорские чиновнички. Как воевать так некому, а использовать власть — так первые.

— Приветствую вас, господин граф, в таких далёких землях, — склонил командир заставы голову.

— И я вас приветствую, — ответил Аполлон кивком. — Понимаю, у вас достаточно работы, а тут мы со своими проблемами.

— Да какие проблемы, господин граф! — фальшиво улыбнулся командир. — Выделим вам провожатого без всяких проблем. Вон, Алдир на прошлой неделе вернулся с Марракеша, он и будет вас сопровождать.

— Благодарю за такую щедрость. Алдира вашего платой не обидим, — ответил ему юноша. — Кстати, есть ещё кое-что.

— Слушаю вас внимательно, — всё тем же "дружелюбным" тоном продолжал командир. Всё этим чинушам мало. Он итак выделил одного из лучших своих людей! Что ещё молокососу нужно?!

— Так как мы торопимся, то переход будет на вивернах, — нейтральным тоном произнёс Аполлон, при этом улыбаясь. Он знал ценник в нефердорских конюшнях на этих летающих тварей. Слишком неподъёмный для простого торговца.

— Прошу простить, ваше сиятельство, но выделить виверн не могу. Не то, чтобы это моё личное желание, — пожал Лакреж плечами. — Указ наместника.

— Думаю, это послужит маленьким исключением, — выставил Аполлон руку вперёд. На его ладони лежало золотое кольцо с печатью наместника.

Командир удивлённо уставился на колечко. Он слышал о таком ещё в военном училище, дескать есть пара предметов, разрешающих допуск к секретным документам королевства и изъятие по необходимости военного арсенала, в том числе отдачи прямого приказа, не идущего в разрез с приказом наместника. В общем, это кольцо обладало большей властью чем титул графа.

— Позволите? — теперь осторожным голосом спросил командир. Конечно, он не проникся уважением к юноше перед собой, а хотел поближе рассмотреть кольцо. Всё-таки штуковина редчайшая, хоть раз в жизни на неё взглянуть.

Аполлон предоставил мужику посмотреть драгоценность со всех сторон, после чего тот пробурчал:

— И сколько виверн вам требуется?

— А вы сами и посчитайте, — засунул Аполлон колечко в пространственный карман, чем снова удивил командира. Не ожидал тот, что молокосос перед ним не просто чей-то наследник, а ещё и маг, обладающий пространственными заклинаниями. Теперь уж раздражение сменилось интересом.

— Вас пятеро, с Алдиром шесть. Виверна двоих с грузом унесёт, — рассудительно произнёс командир. — Только вы должны осознавать риск такого перелёта: ночью в небе кружат летуны, а утром такие грозы, что попасть в виверну для них не составит труда.

— И всё же, это быстрее чем пешком? — уточнил Аполлон.

— Конечно быстрее! — хмыкнул командир. — Наши ласточки быстрейшие в королевстве! Да и горы облетали здесь все до единой!

— Вот и отлично, — улыбнулся юноша, понимая, что всё-таки не зря колечко прихватил, сэкономил кучу времени.

— Тогда располагайтесь, парни подготовят птичек, а вы пока чаю там или чего покрепче, — уже улыбнулся Лакреж. — На вивернах до этого летали?

— Не доводилось, — ответил Аполлон.

— О, вас ждут яркие эмоции! — усмехнулся командующий заставой. — Готар! Трёх виверн подготовьте!

— Пункт назначения, командир?! — отозвался боец, стоявший с группой солдат подле конюшни.

— Марракеш!

— Ясно! Сделаем! — ответил тот и, кивнув товарищам, направился внутрь корпуса для подготовки ящериц к перелёту. Всё же пролететь чёрные горы к самой пустыни — означало совершить дальний перелёт. А значит нужно подготовить корм с добавкой зелья выносливости, чтобы ящерки прошли дистанцию.

Командир обратился к другому воину:

— Арс, сопроводи гостей в штаб, — указал он на деревянную избушку. Та хоть и выглядела слишком старой, но имела ухоженный вид. Наверняка, не одно поколение нефердорцев пережила.

— Есть! — козырнул мелкий вояка и обратился уже к Аполлону и команде. — Следуйте за мной, господа.

Дверь избушки отворилась без ожидаемого скрипа, внутри, как и предполагал юный демон — военная чистота и порядок. В общем, весь гарнизон хоть и представлял из себя мини-военную базу, но создавал впечатление маленького крепкого орешка. Да и сама ориентированность подразделения была на полёты над горной грядой и охрана переходного моста. Со своей задачей они справлялись. Наверняка, среди служащих здесь имелись пара-тройка достойных магов, способных обрушить мост в случае проникновения войск с пустынных земель и передать данные в город Хаград.

— Присаживайтесь, — указал вояка на деревянные скамейки. Напротив стояла каменная печь. В центре комнатушки — деревянный прямоугольный столик и две скамьи, которые отряд и занял.

Пока воин занимался завариванием чая по приказу командира, парни обсуждали дальнейшие действия.

— Вылетать нужно в самое ближайшее время, — сказал Милош.

В избу вошёл высокий черноволосый мужик с кривоватым носом и загорелой кожей. Голубые глазы и курчавые короткие волосы. Возле левого глаза был тонкий шрам, а нижняя губа чуть разбита. Потрёпанная кожаная куртка и тёмно-песочного цвета штаны с чёрными ботинками.

— Добрый день, господа, моё имя: Алдир, — представился воин, явно отличавшийся от жителей Нефердорса, виденных Аполлоном ранее. Скорее это был мулат или что-то типа того. — Командир приставил меня к вам провожатым.

— Моё имя: Аполлон, — поднялся юноша из-за стола и протянул раскрытую ладонь.

Тот пожал руку и кивнул, понимая, что этот юнец перед ним — граф не выглядит так как обычно выглядят напыщенные аристократы. Притворяется добрячком? В общем, Алдир всегда был на чеку с людьми, поэтому ещё жив после стольких посещений пустынных земель.

— Я — Зархан, — протянул руку наследник.

— Боюсь спросить, вы случаем не зверочеловек? — спросил Алдир.

Зархан чуть приподнял бровь, взглянул на Аполлона. Тот пожал плечами, мол ему всё равно: скажет тот правду или нет.

— И откуда ты догадался? — полюбопытствовал наследник, признав данный факт.

Алдир улыбнулся:

— Имя "Зархан" я встречал лишь среди зверолюдей, да и цвет ваших глаз не совсем карий, если присмотреться. В пустынных землях зверяне — частые гости, успел наобщаться, — показал он пальцем на разбитую губу.

— А ты внимательный, — улыбнулся наследник. Понимая, что в Нефердорсе на это никто не обращал внимания. А может умалчивали.

— Это моя работа. Спасибо за похвалу, — кивнул провожатый.

Милош, как и его напарники, не показал удивления, наверняка, был проинформирован Фозахом о принадлежности Зархана, а может и Аполлона, чтобы избежать казусов в путешествии, если правда, вдруг, раскроется. Это уже отметил юный демон, осознав, что те не показали совсем никаких эмоций от правды, что Зархан — зверянин.

— Моё имя: Милош. Это Дазл и Гворг, — показал командир авантюристов на товарищей.

— Приятно со всеми познакомиться, — кивнул мулат. — Позволите, присяду?

Аполлон кивнул и произнёс:

— Мы как раз начали обсуждение перелёта.

— Отлично. Раз уж меня назначили провожатым, с вашего разрешения, господин граф, внесу свою лепту.

— Конечно, — ответил юноша, и Алдир приступил:

— Не знаю, говорил ли вам командир, но ночью лететь точно нельзя. Стаи летунов выбираются с пещер и заполоняют небо. Сожрут и не заметят. Поэтому ночью мост и охраняют на горном посту, а не в небе. Утром грозы. Каждый божий день. К обеду всё успокаивается, хотя если вы заметили — дождь идёт до сих пор.

— Да уж, мрачноватенько тут, ещё и с такой погодкой, — произнёс уныло Зархан.

Алдир кивнул и продолжил разъяснение:

— Вылетать нужно в течение часа. По мне так лучший коридор для перелёта. Гроза только прошла, а до вечера ещё шесть часов. Успеем перемахнуть за горы и оказаться в пустыне. Там придётся птичек отправить назад и пересесть на четвероногих.

— Почему? — не понял Зархан. — Проще ведь долететь до Марракеша на вивернах.

— О, всё из-за песка в небе. Тот тучами вьюжит как раз на высоте полёта. Не всегда, конечно, но и буря поднимается внезапно. Предсказать её невозможно даже самым бывалым путешественникам, — развёл тот руками, мол даже он бессилен в данном вопросе.

— И где мы пересядем в пустыне на четвероногих? — уточнил Милош. — В деревне Разальгун?

— Точно, — кивнул Алдир. — Вы уже бывали в пустынных землях?

— Пару раз, — коротко ответил Милош, не вдаваясь в подробности командировок.

— Разальгун — небольшая деревушка, торгующая с нашим Хаградом. Их торговцы, как и наши, главные пользователи переходного моста, который и охраняет застава. Мы им мясо, да овощи, а они лекарства, переработанные ингредиенты пустынных земель. Взаимовыгодное сотрудничество, — ухмыльнулся Алдир, естественно, не договаривая и о незаконных поставках наркотиков и курительных смесей. Но знать об этом молодому аристократу из Нефердорса точно необязательно.

— Понятно, — кивнул Зархан. — Из этой деревни до Марракеша сколько дней пути?

— Да там рукой подать, — улыбнулся мулат. — Поэтому-то остановка перелёта и зовётся Марракеш. Всего полдня пути и будем на месте. Меня больше волнует вопрос: какова наша конечная точка путешествия? Командир так и не сказал.

— Город Итилет, — ответил Аполлон.

Взгляд Алдира мгновенно изменился с улыбчивого на серьёзный.

— Сейчас там войны, господин граф. Опасно. Тёмные эльфы ведут кровопролитные сражения с народом пустынных ящеров, — покачал он головой. — Вашей группы будет мало для осуществления безопасности такого похода.

— Мне сказали: там сейчас руины. Разве нет? За что тогда воевать эльфам с ящерами? — не понимал Аполлон.

— Руины. Всё верно, — кивнул Алдир. — Но средь разрушенного города стоят древние пирамиды. Давно разграбленные, но пустил пару лет назад кто-то слух, что в одной из них скрывается неизвестная сила, поглотив которую приобретёшь ранг легенды. Вот и сражаются эльфы с ящерами за право владения пирамидами, — пожал тот плечами. — Хотя, никто не уверен, что в тех старых пирамидах и правда есть такой источник или артефакт. Вы, наверное, тоже услышали о скрытой силе и решили попытать удачу? — предположил он.

— Нет, — соврал Аполлон, при том так неуловимо, что даже такой тёртый калач как Алдир не понял его лжи. — Сопроводи нас до Итилета, а дальше можешь быть свободен.

Мулат с серьёзным лицом кивнул:

— Сопроводить до пирамид не проблема. Главное — выживите там среди кровавых битв. Тёмные эльфийки — куда опаснее древних пирамид и их тайн.

— Буду иметь в виду, — кивнул юноша, мысленно же не понимая: почему он назвал именно "эльфийки", а не "эльфы".

— Тогда я потороплю конюхов, вылетаем сейчас же, — поднялся из-за стола Алдир.

— Хорошо, — ответил Аполлон.

Провожатый удалился, Арс расставил чашки с чаем:

— Бодрящий отвар, согреет в чёрных горах. Лететь верхом на виверне довольно холодно, — пояснил молодой воин.

— Благодарим, — ответил Аполлон, поблагодарили воина и остальные участники группы.

— Алдир-то не промах, — хмыкнул Зархан, пригубив чай.

— Дело своё знает — это главное, — согласившись, кивнул юный демон. — Милош, когда достигнем пирамид, можешь с группой возвращаться вместе с Алдиром. Дальше я с Зарханом продолжим путешествие вдвоём.

— Но господин... — удивился авантюрист. — Мне было приказано сопровождать вас до самого конца...

— Ты же слышал, в Итилете будет довольно опасно. Не пойми неправильно, я не сомневаюсь в твоих навыках и доблести, как и в твоих ребятах, — взглянул Аполлон на его товарищей по команде. — Но только Боги знают, на сколько мы застрянем в этих пирамидах.

— Я понимаю, господин граф, — с серьёзным лицом кивнул Милош. — И всё же, позвольте сопровождать вас, как и было оговорено. На счёт наших жизней можете не переживать. Его высочество выбрал нас не просто так, все трое мы готовы служить вам и вашему дому, как своему господину, — на этих словах Милош поднялся из-за стола и привстал на колено. — Я — Милош Лареций, клянусь служить дому Аполлона Тёмного. Человеку, спасшему моего отца в битве при Урхане.

Дазл и Гворг так же припали на колено и произнесли клятву.

Юный демон растерялся. Не ожидал, что эти трое захотят произнести клятву вассалов. Он спас их родных в битве? Надо же, как бывает в жизни...

Аполлон поднялся из-за стола, вынул из ножен меч и положил клинок на плечо командиру авантюристов:

— Я — Аполлон Тёмный принимаю твою клятву, Милош Лареций.

Так же он поступил и с остальными воинами. Внутренне решив, что так будет даже проще отправить их потом домой, просто приказав. Да и отказывать в принятии клятвы — значит отчасти обесчестить намерения воина, огласившего их.

— Благодарим, господин, за принятие в дом Тёмных, — поднялся с колен Милош.

— Служи мне верно, Милош, да и вы, Дазл и Гворг.

— Не пожалеем жизней своих, господин! — отозвались авантюристы.

На этом моменте в избу вошёл Алдир вместе с командиром:

— Господин граф, птички готовы к вылету, — объявил командующий. — Соглашусь с Алдиром — сейчас лучшее время для вылета, так что прошу поторопиться.

— Мы уже готовы, — ответил Аполлон.

Он взял свои сумки и направился на выход. Зархан допил единым залпом чай, закусил бублик и поторопился за другом. Авантюристы покинули местный штаб следом.

На улице окончился дождь, воздух был переполнен влагой. Ещё поднялся ветер, нагоняя с восточных земель, где находился океан, новые тучи. В чёрных горах был и так мрачно, а с вечными серыми тучами в небе тут, и вовсе, находила депрессия, однако, на людей, служивших здесь, это никак не влияло. Подле конюшни пара парней о чём-то шутили, вдали конюх с метлой насвистывал весёленькую песню. Местные вояки уже привыкли к данным пейзажам и прекрасно себя чувствовали в этом мрачном месте. Наверное, это подтверждение теории о том, что человек привыкает ко всему, даже к тоскливым чёрным горам.

В конце двора перед раскрытыми деревянными воротами топтались на месте три огромных ящерицы. Тёмно-серые, чешуйчатые с зубастыми пастями. С перепончатыми крыльями, точь-в-точь как у летучих мышей. Такие махины могли откусить корове голову и проглотить, не пережёвывая. Признаться, когда Аполлон увидел их впервые в конюшне Нефердорса был поражён, но потом даже подумал: а не существовали ли такие в его прошлом мире? Никто ведь на самом деле не знал: сколько лет человечеству и были ли на Земле такие вот летающие тварюги.

— Не бойтесь! Они не кусаются! — улыбнулся командующий, видя, как парни чуть сбавили ход, увидев виверн.

— Сразу проглатывают? Хе-х, — усмехнулся немного нервничавший Зархан. Кататься верхом на виверне ему не приходилось, а вот мясо их пробовал, довольно вкусное. Сочное, да и тает во рту. В общем, если правильно приготовить, то это по-настоящему элитный деликатес, ещё и дорогой.

Командир рассмеялся и чуть подначил молодого зверочеловека:

— Бывали, конечно, случаи! Хе-хе!

— Тц. — цокнул наследник. — Мог и не говорить. — однако, теперь его шаги стали куда уверенней. Всегда проще, когда понимаешь все риски.

Виверны шипели, крутили головами, вытягивали длинные шеи, ловя подбрасываемые конюхами шары с кормом. Жевали их, при этом настороженно рассматривали жёлтыми глазищами новых людей. Ящерицы ведь тоже не глупы, чуяли запах неизвестных им гостей. И большинство из них пялились на Аполлона. Может, он пришёлся им по вкусу и каждая тварюга хотела попробовать его на зуб? А может почувствовали в нём некую силу. Но, как бы там ни было, все как одна уставились на него, будто на чудище в зоопарке.

— Ого! Похоже, господин граф, ты им понравился! — удивился командир, разбираясь в повадках виверн.

— Да? — удивился Аполлон, самому ему думалось напротив. Однако, одна из ближайших ящериц вытянула в его сторону шею и приблизила зубастую пасть. Острые зубы и огромные ноздри оказались так близко с лицом Аполлона, что другой бы на его месте растерялся. Но юный демон внутренне понимал, что в случае чего успеет увернуться от прожорливой пасти. Только вот меж зубов, как змея, вылез розовый язык и облизнул его. Так аккуратно, что будто милый котик или пёсик. Громадина завиляла хвостом так бурно, что едва не пришибла рядом стоявшего конюха. Остальные виверны запищали, как маленькие птенцы в гнезде, словно увидели мамку или папку. При этом их поведение было и одновременно пугающим и максимально дружелюбным.

Народ тут же загомонил, в удивлении от увиденного. Чтобы виверны вели себя подобным образом? Даже опытные конюхи с сединой в волосах никогда не видели такой реакции.

Алдир с интересом взглянул на Аполлона. Однажды он наблюдал такую же реакцию виверн на рынке Марракеша. Странная женщина выбирала скакуна, виверны тогда как сорвались с цепей, завизжав подобным образом. Совпадение? Вряд ли. Может этот молодой граф не так прост, как кажется? К тому же его странные алые глаза и вовсе напомнили провожатому вампиров. Но ведь те вымерли ещё пять сотен лет назад. Паладины знатно вычистили весь континент от кровососущих тварей. Не может же быть этот Аполлон одним из них? Да и та женщина на рынке, вполне свободно расхаживала при дневном свете, а значит молодой граф точно к вампирам отношения не имеет, но всё же его глаза — странные, даже жуткие.

Зархан в свою очередь, хоть и зверянин, так же не понимал виверн. Они просто пищали без какой-либо смысловой нагрузки. Не было в их писке звериной речи. Аполлону так же было недоступно расшифровать данный писк. Ему, и вовсе, показалось, что это что-то вроде воя волков или плача.

— Командир, скорей всего, виверны так бурно реагируют после корма с зельями! Не каждый день их таким добром кормим! — предположил один из конюхов. Довод был вполне логичный и имел право на существование.

Однако, всем вокруг было плевать, все просто глазели, как мальчишка гладил одну гигантскую морду за другой. Странное и завораживающее зрелище. Похоже, для перелёта даже не потребуются намордники, дабы виверны не откусили случайно пассажирам ногу или руку.

— Крепите багаж! — отдал, наконец, команду Лакреж.

Помощники приняли сумки у отряда, после чего разместили на задних частях сёдел, свесив их по чешуйчатым бокам ящериц. Для таких махин какие-то сумки были совсем не груз.

— Что ж, рассаживайтесь, господа! — хмыкнул командир.

— Братец, пожалуй, я с тобой! — ухмыльнулся Зархан, понимая, что рядом с Аполлоном виверны точно ничего не отгрызут.

— Как скажешь, — ответил юноша. Благо седло разделялось на два чётких места и имело отдельные ручки, иначе сидеть в обнимку с Зарханом весь полёт было бы однозначно некомфортно.

Аполлон запрыгнул на переднее место, решив испытать всю красоту полёта. Зархан, особо не горевший желанием летать, присел сзади, чувствуя здесь даже больший комфорт.

Авантюристы, как и Алдир, заняли сиденья соседних виверн, после чего провожатый громко объявил:

— Не переживайте насчёт управления! Виверны, как птицы, движутся стаей, всё управление полётом я беру на себя и буду направляющим! Ха! — крикнул он громко, после чего виверна под ним и Гворгом тряхнула шеей, разминаясь, и набрала разгон. Ящерица под Аполлоном и Зарханом тоже стронулась с места. От командира, оставшегося позади долетело:

— Удачи!!!

Но парням было не до этого. Вцепившись в ручки сидений, и юный демон и молодой наследник были словно ковбои на выскочившем в загон быке.

—Ох-ё! Харсис! — кричал Зархан.

— Твою! Держись, братец! — прокричал Аполлон.

Виверна под ними разбежалась, одновременно размахивая крыльями, после мощно оттолкнулась от скалы и взметнула в воздух, набирая высоту. Полы плащей у молодых путешественников раздувало в стороны, однако из-за широкой головы виверны и высокой макушки, воздух обтекал поверх и не бил в лицо. Словно щиток на байке, позволял беспроблемно смотреть вперёд, не щуря от потоков воздуха взгляд.

— Яхуууу! — завизжал Зархан, когда они поднялись на сотню метров над землёй.

Аполлон и сам улыбался, как ребёнок. Не соврал командующий. Впечатление, и правда, на всю жизнь!

Их ящерица пристроилась за виверной Алдира и уже не так бурно махала крыльями. Теперь плавно и равномерно, поймав требуемый поток, она лишь поддерживала полёт, и помахивала крыльями, дабы не выпасть из него. Справа от парней летели Милош с Дазлом. По лицам авантюристов можно было сказать: для них полёт явно не впервой.

— Зархан! — оглянулся Аполлон. — Вернёмся в Нефердорс! Купим виверну!

— Согласен! — лыбился наследник. — Помнишь! У нас ведь удочки и приманка всё ещё лежит без дела! На рыбалку сгоняем!

— Ага! И девчонок покатаем!

— Ахаха! А ты как всегда! — усмехнулся наследник. — Уважаю!

— Хе-х! Взаимно! — залыбился и Аполлон. Наконец, он искренне улыбнулся за все прошедшие дни. И внутренне понимал: он вернёт Стеллу. И выживет. Неважно что там сказало чудище во сне. За свою жизнь он готов побороться. Пусть демоны, да пусть хоть боги! Он будет биться до последней капли крови и последнего вздоха! Хотят забрать его жизнь?! Так сначала он обломит им все зубы!

***

Полёт наскучил. Да, первые тридцать минут было здорово, но уже через час, Зархан, откинувшись на спинке седла, с угрюмым лицом жевал сушённое мясо, уже не разглядывая вершины скучных чёрных гор, которые были абсолютно одинаковыми на его взгляд.

— Братееец! Скоро уже прилетим?!

— Ты спрашивал пять минут назад! — отозвался сквозь ветер Аполлон, перевернув страницу книги по магии. Эйфория полёта прошла и у него.

— Но ты не ответил тогда! — возмутился наследник.

— Потому что сам не знаю! — возмутился в ответ Аполлон. — И хватит пинать коленками спинку!

— Да тут места мало! Ты-то вон! Вытянул ноги! Я тоже хочу!

— Надо было садиться впереди! — фыркнул Аполлон и продолжил чтение.

— Братееец!

...

Шесть часов спустя.

Аполлон до сих пор читая книгу, расстегнул пуговицы накидки, затем и рубашки. Зархан стянул с себя плащ. Оба так и не заметили, как серые тучи с неба исчезли. Как на горизонте засветило яркое солнце, а внизу — начало взяли пустынные земли. Температура здесь была куда выше ноля. И в данный момент достигала двадцати пяти градусов! Наконец, Зархан, обронив одну из вкусняшек на лету, попытался её поймать, как увидел внизу песочное море. Жёлтые необъятные песочные долины без единого куста зелени и островков земли.

— Братец! Взгляни!

Аполлон выглянул из-за книги и прищурил взгляд — солнце ослепляло, на горизонте расстилался бесконечный золотой песок. Вид был завораживающий. А небо таким ясным.

— Так вот почему так жарко!

Он стянул с себя накидку, свернув её и уложив в мешок, прикреплённый сбоку. Прислонив к бровям ладонь, вгляделся вперёд, пытаясь найти хоть одно дерево, как среди песков показалась тёмная точка. И судя по направлению летевшей впереди виверны — эта та самая деревня Разальгун. Что это ещё могло быть?

Юный демон оказался прав. Подлетев ближе, силуэт представил из себя небольшую деревушку с парой десятков домов, сделанных из глины и песка. Может их построил маг земли? Всё-таки стоило изменить мышление насчёт магии, ведь её использование возможно не только в боях, но и повседневной жизни. Так почему бы не применить заклятия для строительства хижин? Именно об этом и подумал юноша, вспомнив упрёк того существа из сна.

Алдир направил виверну вниз, и та послушно принялась снижать высоту. За ней спикировали и остальные зверюги.

Приземление вышло мягким, но песок виверны подняли знатно, размахивая широкими крыльями и поднимая тот высоко в воздух. Пришлось прикрыть лицо ладонью, дабы песчинки не попали в глаза и нос.

— Вот и прибыли! — бодрым голосом объявил мулат и спешился первым. Остальные чувствовали себя не настолько энергично. Всё-таки для тех, кто летает на ящерицах редко — не так-то и легко преодолеть сразу такую дистанцию.

— Ох, Харсис, нога онемела! — Зархан, спрыгнув с ящерицы, запрыгал на одной ноге, держась за вторую. — Не могли придумать сиденья поудобней...

— Это первоклассные сидушки, — улыбнулся Алдир, на самом деле понимая, что они то ещё дерьмо. Самые дешёвые, что были на рынке Марракеша. Он лично привозил их ещё четыре года назад. Ору было от командира... Из-за одного воспоминания хотелось инстинктивно прикрыть уши. Ну, что поделать? Других тогда не было, а лететь второй раз за сиденьями, когда привезли бы новые, было лень.

— Ага! Конечно! — возмущался молодой наследник, косясь на провожатого.

Аполлон отстегнул свои сумки от седла виверны, погладил подставленную холку и подошёл к Алдиру, готовому отправиться на подворье поселения. К ним уже подходили два жителя, нёсшие дежурство, чтобы уточнить: кто именно прибыл. То, что виверны летели со стороны пограничной заставы итак было ясно.

— Алдир! Брат! Как здоровье? — с улыбкой на загорелом лице подошёл сухощавый мужчина лет пятидесяти. На теле светло серая одежда, схожая с туникой, кои носили когда-то в мире Аполлона. На голове тюрбан, в руке палка, возможно, магический посох, но что-то юному демону подсказывало, что это, и впрямь, просто палка, дабы гонять вон тех коз, выглядывавших из сарайчика с опаской на виверн.

— Сариш! Брат! Всё хорошо, как всегда! — обнял знакомого мулат. После поздоровался со вторым местным жителем и указал на Аполлона и группу:

— Это мои друзья из Нефердорса, за них несу полную ответственность. Хотим остаться на ночь, а утром приобрести твоих скакунов и отправиться к Марракешу.

— О чём они говорят? — тихо спросил Зархан. Алдир и Сариш разговаривали на местном языке, который наследник не знал. Однако, Аполлон был демоном и мог понимать любой язык, да и читать письменность. Вот где, действительно, повезло быть демоном.

— Всё хорошо. Алдир поручился за нас, — объяснил так же тихо Аполлон.

Милош и Дазл с Гворгом понимали о чём речь и стояли с сумками наготове.

Алдир договорился о ночлеге и вернулся к группе:

— Господин граф, жители предоставят нам ночлег. Конечно, условия далеки от столичных, но тут уж простите, не в моей власти предоставить более лучшие апартаменты.

Аполлон кивнул в ответ:

— Всё в порядке. Я понимал куда собирался, да и деревня довольна симпатична на вид, — пожал он плечами. Если бы мулат знал, где юному демону приходилось ночевать ранее, то естественно, никогда бы не произнёс сказанное.

— В таком случае, прошу двигаться за мной. Местные довольно дружелюбны, но как понимаете, к чужакам всегда все относятся настороженно.

— Конечно. Не волнуйся на наш счёт — проблем не доставим.

Алдир мимолётно обернулся, взглянув на Зархана, разглядывавшего деревенские глиняные дома, да и людей, при том так бесстеснительно, что просто тихо вздохнул и повернулся к Аполлону:

— Уверен в этом, господин граф, — с полным отсутствием той самой уверенности в глазах ответил мулат и направился по узкой улице к небольшому домику. Остальные пошли за ним следом.

На группу показывали пальцами деревенские ребятишки, старики же давно не удивлялись прибывающим гостям — часто в деревне Разальгун появлялись то торговцы, то путешественники. Ребятня тоже была особа не удивлена, больше баловалась, дети же.

Отряд достиг небольшой глиняной хаты. Алдир переговорил за ночлег, после чего внёс плату и вся группа расположилась в местном постоялом доме, держал который один из местных стариков. Тот был довольно гостеприимен и даже говорил на нефердорском. Предоставил спальные места и хоть еда не входила в оплату, старец поделился фруктами, привезёнными из Марракеша.

Жаркое солнце скрылось за горизонтом, и наступила ночь. Нужно было нормально выспаться, ведь группа, так и не отдыхала после пространственного прыжка из Нефердорса, а для путешествия по пустыне нужны силы и свежая голова. Жара уморит на раз-два, так что все занялись отдыхом, кроме оставшегося дежурить Гворга.

Аполлон не мог уснуть. Тихо поднявшись с кровати, чтобы не разбудить товарищей, он вышел в небольшой тамбур, отодвинул занавески и плавно толкнув дверь, выбрался на улицу. На пороге стоял Гворг. По взгляду было понятно — авантюрист чувствовал усталость, но работа есть работа и выполнял он её, действительно, надёжно.

— Господин? — обернулся он, услышав Аполлона.

Юноша в серых штанах из тонкой ткани и белой сорочке, приобретённых специально для путешествия, вышел на порог и взглянул в ночное небо. Тысячи, миллионы звёзд. Бесконечное полотно сияющих огоньков расстилалось над всей пустыней. Ни облачка, ни тучки. Аполлон выставил ладонь вперёд, чувствуя как её ласкает тёплый ветер. Так странно оказаться в пустыне после холодного Нефердорса.

— Иди спать, Гворг. Я подежурю.

— Г-господин? — удивился авантюрист.

— Я выспался ещё в повозке, когда мы ехали на заставу. Сна ни в одном глазу, так что иди и отдохни. Завтра сложный день.

— Простите, господин, — склонил тот голову. — Я не могу переложить на ваши плечи свои обязанности. Это слишком неправильно с моей стороны. Ваш отдых куда важнее моего.

— Ты по-настоящему хочешь служить мне? — перевёл Аполлон взгляд с тёмно-синего неба в глаза паренька.

— Д-да, господин... Конечно! — он ответил довольно громко, после чего почувствовал себя неловко.

Аполлон кивнул с лёгкой улыбкой:

— Хорошо. Тогда не спорь, и выполни приказ.

— Я... я... Понял, господин, — склонил паренёк голову, после чего немного помявшись и поглядев на Аполлона, который снова уставился на небо, всё же отправился в постоялый дом. Естественно, для начала он собирался предупредить Милоша, что по приказу молодого господина отправился спать, чтобы не было никаких недопониманий утром.

Юный демон же смотрел в ночное небо и думал о своей судьбе. О своих женщинах. О мире, в котором живёт. Сотни мыслей кружились в его голове. И больше всего волновало: как же там Стелла...

Столица Барбас.

В одном из элитнейших поместий, расположенных у замка Владыки, как знак того, что хозяин данного объекта недвижимости являлся одним из приближённых, в боковом крыле особняка находилась Стелла. Заточённая в башне, словно птичка в клетке, она смотрела в окно на ночное небо. Уголок её губ был припухшим после пощёчины отца. Синие глаза выплакали столько слёз, сколько не лили за все восемнадцать лет жизни в Нефердорсе. Голос давно охрип после криков и истерик. Как они посмели... Как посмели убить её родителей... Мартинусов... Разве те заслужили такой участи?! А Аполлон... Её милый, любимый Аполлон. Он рискнул всем ради неё и потерял жизнь.

Сил на слёз больше не осталось, и всё же прекрасные ярко-синие глаза снова наполнились влагой. Грудь сдавило. Потекли слёзы. Кровный отец Стеллы — Безарио Гаргантиа, при всём этом пояснил, что Мартинусы были убиты из-за её отказа вернуться в столицу. Более того, её ждало наказание: ослушаться приказа одного из трёх великих генералов демонов — означало только смерть. Даже если ты — родная дочь этого самого генерала. Пока что Стелла была заточена в башне родового особняка, имеющую блокировку от любых магических артефактов или же заклинаний. Перед заточением слуги Безарио покопались в голове девчонки, выудив из неё самые яркие воспоминания, на более те были неспособны.

В данный момент генерал обсуждал воспоминания Стеллы с одним из своих верных прислужников.

— Хозяин, что думаете по поводу того юнца? Агенты доложили, что он был силён, но ошибочно приняли его за человека.

Безарио стучал ногтем указательного пальца о подлокотник кресла, размышляя над сложившейся ситуацией. После непродолжительного вздоха, произнёс:

— Не понимаю. Безродный демон? Почему при рождении на нём не проявилась печать чьего-либо рода...

— Возможно, он — грязнокровка?

— И что? Разве у грязнокровок бывают такие проблемы? — приподнял тот бровь с возмущением.

— Нет, хозяин, — склонил голову слуга. — Простите мою глупость.

— Ничего. Ты предлагай-предлагай, — махнул генерал ладонью, взял бокал с вином и пригубил напиток. Сделав глоток, сам произнёс:

— Как бы там ни было: этот Аполлон или как там звали того смерда... Посмел опорочить мою дочь. Ему повезло, что он подох в том подземелье.

— Получил по заслугам. Помер как крыса, — поддакивал слуга.

— Как червь, — хмыкнул Безарио.

— Хозяин, вы невероятны! Даже когда ругаете кого-то!

— Не перебарщивай, Лурик, — сурово взглянул демон на прислужника.

Тот опустил голову:

— Да, конечно, милорд.

Обычная стандартная ситуация в диалоге приспешника со своим господином.

— Милорд, а что думаете по поводу его эволюции? Из памяти госпожи Стеллы было ясно, что совсем недавно этот Аполлон был бесом, — аккуратно говорил Лурик. — Но за столь короткое время эволюционировал в высшего... Разве это не перечёркивает все наши представления о возможной эволюции...

— Поэтому я и пью, Лурик, — катал Безарио в бокале красное вино. — Пришлось перепроверить память Стеллы трижды, чтобы убедиться в достоверности её воспоминаний.

— Но это не опасно? — проглотил слюну Лурик, увидев, как взгляд генерала похолодел.

— Опасно. И что? — приподнял демон бровь. — За три тысячи лет жизни у меня две сотни наследников. Если она считает себя особенной и решила ослушаться моего приказа, то поступила глупо. Прощать я её не намерен.

— Простите, хозяин, вы конечно, истинно правы. И всё-таки казнить госпожу Стеллу... Госпожа Астерия будет в печали.

— Ничего. Не впервой, — махнул Безарио небрежно рукой. — Никто не смеет игнорировать приказы генерала самой Владычицы. Лишний раз напомнить это как обществу, так и остальным наследникам и наследницам. Да и признаться, Стеллу я видел дважды. И дважды не испытал никакой отцовской любви к этому дитя...

Глава 7

Группа Аполлона арендовала пустынных ящериц в деревне Разальгун и на рассвете выдвинулась в путь. Местные рептилии отличались продолговатым телом и чешуёй цвета кожуры лимона. Ко всему прочему, если нефердорские ящеровозы были медлительны и более массивны, то желтоящерки, по своему существу, являлись юркими и довольно выносливыми — держать скорый темп на протяжении десяти часов для них точно не проблема. В пустынях они были наиболее популярным транспортом.

Юный демон, как и остальные, оделся в светло-серые одежды, обмотал тканями голову, оставив неприкрытыми лишь глаза. Утреннее солнце пустыни нещадно палило. От лучей, конечно, могла прикрыть защитная магическая оболочка, но длительное поддержание такого барьера стало бы слишком энергозатратным, проще было прикрыться тканями, а руны терморегуляции сделают остальное. Благодаря им, никто не ощущал дискомфорта от палящего солнца. В целом, путешествие проходило более чем спокойно — преодолевался пустынный холм за холмом, километр за километром. Пожалуй, главное отличие пустынных путешествий от поездок по равнине — наличие бесконечных холмов. Если степи имели довольно ровную поверхность, то пустыня — это сплошь песочные холмы разнообразных размеров.

— Если через полчаса на горизонте не появится Марракеш или как там его… меня вырвет… — с посеревшим лицом пробурчал Зархан. Постоянные холмы, спуск и подъём изматывали его организм, не привыкший к таким вот восточным горкам.

Признаться, Аполлон и сам ощущал лёгкий дискомфорт. Теперь полёт в неудобном сиденье виверны показался перелётом бизнес-класса.

— Выпей зелье исцеления. Полегчает, — посоветовал он другу.

— Уже выпил два. А время даже не обед... — ответил хмурый Зархан. — Бееее! — отвернувшись резко в сторону, он лишился съеденного завтрака. Ящерица под ним остановилась, повернулась, понюхала упавшее на песок содержимое и смахнула длинным языком, после чего продолжила свой путь за ящерицей Милоша. Видимо, для рептилий данное действо — подъедать за путешественниками было привычным делом.

Аполлон шмыгнул носом. Странно, что у него появились сопли в такой тёплой климатической зоне. Может, это всё адаптация организма? Как-то даже необычно почувствовать простуду, имея настолько крепкое тело. Он даже решил не пить зелье исцеления, чтобы убедиться: действительно ли он приболел? Или это аллергия на столь палящее солнце? А может на песок? Или, скажем, ящериц? В общем, заняться было в пути особо нечем, так что Аполлон наблюдал за своим состоянием, состоянием Зархана, да и, в общем-то, всей группы. Впереди на горизонте не было ничего такого, чтобы стоило внимания — одни бесконечные холмы. Даже не верится, что к вечеру они должны прибыть в один из крупнейших пустынных городов — Марракеш.

Наконец, по дороге встретилась деревушка, и где среди песков была эта самая дорога разбирался только Алдир. Для остальных же кругом были песочные холмы, да и только. Для Аполлона было странным, что песочные бури никак не меняли ландшафт пустыни, от чего холмы занимали свои вечные места. И если знаешь примерное расположение хотя бы крупнейших из них, то понимаешь: в каком районе находишься и куда направляешься. Выходило, если понимаешь пустынный рельеф, а так же ориентируешься по сторонам света, то разобраться: куда следует направляться — не составляло труда. Вот и ехал Алдир, имеющий данные знания, со спокойным взглядом, насвистывая местную мелодию.

— Господин граф, — обернулся он, приспустив ткань с нижней части лица. — Справа от нас поселение. Если желаете отдохнуть, можем остановиться на несколько часов.

— Продолжим путь, — нейтральным тоном ответил юноша.

— Выглядите не совсем здоровым, — с долей сопереживания произнёс Алдир.

— Ещё полдня, и привыкну к вашим пустыням. Не переживай, Алдир, я был и не в таких местах, — спокойным голосом произнёс юный демон, от чего остальные, в том числе и провожатый, почему-то не почувствовали сомнений. То что этот мальчишка довольно странный, Алдир понял ещё при первом знакомстве в штабе, а после реакции виверн его мысли только подтвердились. И сейчас этот пацан по-любому испытывает тошноту от резких движений жёлтоящерки и постоянных горках. Все это испытывали, Алдир в том числе. Но почему юный граф не пьёт зелья? Странный он. Мулат отвернулся и продолжил насвистывать мелодию.

На пути группы попался караван путников, направлявшихся навстречу. С десяток ящеровозов, повозки, среди них одна представляла из себя тканевый шатёр с ярко-сиреневыми занавесками. У небольшого каравана была и охрана на жёлтоящерах. В серых одеждах, чёрных тюрбанах и с широкими саблями у поясов. Не знал бы Аполлон, что он в другом мире, то решил бы, что это — арабы средневековья. Однако, местных жителей называли макшарцами. Да и по объяснениям Алдира: в пустыне десятки народов, не меньше пяти иностранных языков и несколько рас. Пустыня огромна, и живут в ней не только люди.

Стража попутного каравана вальяжно восседала в сёдлах, провожая строгим взглядом группу Аполлона. Алдир показал им какой-то знак приветствия, те ответили тем же, после чего два отряда прошли в сотне метров друг от друга, продолжая свои путешествия.

— Торговцы из Марракеша, — пояснил мулат. — Сейчас сезон фруктов, в Хаграде их разбирают на раз-два.

— Хорошие отношения с соседями — куда выгодней чем вести войны, — кивнул Аполлон.

— Ваша правда, молодой граф, — улыбнулся Алдир и снова повернулся, устремив взгляд вперёд.

Путешествие продолжилось. С каждым пройденным десятком километров деревень и поселений становилось всё больше. Как и их размеры. Неподалёку от дорожного пути старики пасли овец, жрущих колючие растения, изредка попадавшиеся по пути, а совсем рядом у невидимой обочины, которую беспроблемно определяли местные, уже сидели торгаши в палатках, продавая незамысловатые ткани и глиняные кувшины. И что примечательно — люди брали. Не раз Аполлон замечал, как встречные группы путешественников останавливались и делали покупки.

Странно, но как-то неуловимо безлюдная пустыня сменилась сетью деревень, плывущими по песочным маршрутам караванами и группами путешественников.

— Осталось два холма, и перед нами покажется Марракеш! — бодро воскликнул Алдир.

— Я слышал это уже трижды! — фыркнул Зархан.

— То были шутки, господин друг графа! — усмехнулся мулат.

— Братец, если он пошутит ещё раз, в пустыне появится новый холмик! — громко произнёс Зархан, делая намёк, что прикопает Алдира прямо на месте.

Аполлон улыбнулся, понимая, что эти двое уже сдружились за время путешествия по пескам.

— О, друг графа так устрашающ! — схватился Алдир за сердце от «испуга».

— И совсем без юмора! — добавил наследник, после чего злостно отгрыз ломоть сушёного мясца.

Эти два холма были так высоки, будто небольшие горы, которые требовалось преодолеть будто финальное препятствие. Ящеры под путешественниками шипели громче обычного, показывая усталость, да и солнце уже садилось за горизонт. Когда группа Аполлона достигла второго холма, было уже темно. Но даже так впереди, всего лишь в километре, на пустынной каменистой равнине можно было прекрасно рассмотреть сияющий огнями Марракеш. Словно Багдад из мультфильма Алладин тот был огромен, загадочен и поразителен. Причудливые высокие шпили, выглядывающие поверх защитных городских стен, по периметру растущие пальмы, множество палаток торговцев, устроивших кемпинг перед городом, сотни ящеров, верблюдов и множество костров.

Аполлон приспустил ткань с лица, почувствовав запах кострищ и ароматы специй, доносившихся на всю округу.

Зархан нарушил тишину:

— Как же вкусно пахнет! Жареное мяско!

Алдир улыбнулся:

— Сегодня особый день, друзья! В Марракеше праздник! Поспешим занять номера в гостинице! — и он с улыбкой направил желтоящера вперёд, к городу. Остальные последовали его примеру.

Аполлон был доволен работой Алдира. Знал тот, где комфортные условия для ночлега, помимо этого, всё время рассказывал про местные законы и обычаи, пытаясь максимально донести информацию начинающим путешественникам. И вот группа беспроблемно вошла в город. В глаза бросились высокие белостенные и жёлтые дома, узкие улочки и множество людей в туниках. Бородатые, черноволосые местные имели смуглую кожу и довольно яркие глаза, в большей степени голубые.

Продвигаясь по марракешским улицам можно было заметить практически у каждого порога дома кто-то да сидел, при этом в узких проходах мотались торговцы с тачками туда-сюда, приходилось то и дело сторониться, чтобы не наехали на ногу. А как кричали на переулках глашатаи... Казалось, они соревновались друг с другом. И всё это, определённо, было шумно, но когда Аполлон с группой достигли площади с главным базаром... Ох. Пожалуй, здесь и зарождался самый громкий шум! Сотни торговых палаток. Тысячи людей. Настоящий хаос из голосов, бесед, криков и довольного смеха. Солнце уже давно скрылось с неба, но торговля только набирала обороты.

— Лучшие ковры всей пустыни у нас! Порадуют вас и ваших жён глаз!!!

— Берём мясо, фрукты, продукты!!!

— Домашний огурец! Домашний томат! Подходи, выбирай, дорогой брат!!!

— Господин граф, желаете прогуляться по базару? Шелка, тмин, кардамон. Найдётся всё что пожелаете! — улыбался Алдир.

Группа оставила ящеров ещё в пригородной конюшне, как было принято городскими правилами, и теперь пешком следовала к гостинице мимо рынка.

— Или может вас интересует что-то более интересное? — поиграл бровями мулат.

— Что ты имеешь в виду? — следовал Аполлон с Зарханом прямо за ним. Авантюристы двигались рядом, готовые защитить юного демона в любую секунду. В такой толкучке приходилось быть ещё внимательней и сосредоточенней.

— Женщин конечно! — подмигнул Алдир.

Зархан толкнул Аполлона в плечо:

— Понимаю, братец, твои мысли о дорогой Стелле. Но мы ведь всё равно остаёмся на ночёвку здесь. Так может взглянем на местных женщин? М? М?? — по любопытному взгляду наследника было очевидно — не пойдёшь с ним, так сбежит же ночью сам посмотреть.

Аполлон не стал лишать друга такой возможности. К тому же, Зархан был прав, путешествие они продолжат утром, а значит — пару часов выделить на женщин можно, кто знает, когда появится возможность увидеть их снова. Всё-таки они собрались посетить пирамиды в заброшенном городе. Короче, проще сходить в публичный дом сейчас, чем потом выслушивать ежедневное нытьё Зархана.

— Я не против. Взглянем.

— Хе-хе... Тогда я плачу! — хмыкнул наследник и обратился к Алдиру:

— Веди нас к лучшим женщинам, шутничок.

— О, я приведу вас в лучшее место, друг графа!

— И чтобы пожрать было там, — хмыкнул наследник.

— Конечно-конечно! Любое желание будет исполнено!

Алдир, насвистывая восточный мотивчик, свернул с базарной улицы в узкий проулок. Тут буквально пришлось потесниться, дабы проскользнуть мимо двух хижин, после стало куда просторней.

Провожатый безошибочно петлял мимо череды домов. Парни за ним. Ещё один поворот в местных кишлаках и показались заведения с яркими вывесками. Мимо прошли мужчины с довольными лицами, горячо обсуждая подробности проведённого время. И судя по тому, как внимательно дёргались уши Зархана — пришли они куда нужно.

— Господин граф, кого предпочитаете? Пустынных красавиц? Или может южных эльфиек? Скажу вам по секрету, — приставил мулат ко рту ладонь и произнёс тише:

— Есть здесь и людоящерки, и даже зверянки. Уж, извиняй, друг графа. На силу тут никого не держат.

— Не маленький, в курсе, — хмыкнул Зархан, мол устраивать скандалы из-за того, что тут работают зверянки он не собирается.

Алдир, решив предупредить молодого зверочеловека так сказать на берегу, дабы потом не было неожиданных реакций, благодарно кивнул за понимание и взглянул на Аполлона:

— Так какие у вас предпочтения, господин граф?

— Мне всё равно, — пожал тот плечами. — Однако, раз мы в пустыне, то пусть это и будут местные девушки.

— Хорошее решение, — потёр руки мулат. — Уверяю вас, женщины пустыни ещё те горячие штучки. Как солнце в полдень, хе-хе! Тогда, раз мы определились, то нам в чайную лампу! — он улыбнулся и направился к одному из заведений.

Зархан и Аполлон переглянулись и направились следом. За ними молча последовали авантюристы.

— О, Алдир! — улыбнулся усатый охранник на входе в заведение любви и утех. — Давно тебя не было, брат!

— Симбюль! Друг мой! — обнял мулат макшарца.

— Это мои друзья, — указал он на юного демона и небольшую банду.

— Нефердорцы? — спросил на своём языке охранник.

— А ты думал с кем я дружу? Ящерами? Конечно, нефердорцы! — улыбнулся Алдир.

— И точно, хе-х! А тот худой на мордашку ничё так. Если захочет встретиться с госпожой, дай знать.

— Она всё никак не успокоится?

— Да куда там! Её аппетиты только усилились! Так что ты это. Не зевай, а то твоих друзей оприходует.

— Ну, тот с длинными волосами даже рад будет, хе-х... Всё-таки твоя госпожа Шахзода горячая женщина! — Алдир шутливо подтолкнул усатого в плечо.

Тот рассмеялся, ведь тоже однажды согревал ей постель.

— Ладно, брат, правила знаешь: внутри никаких драк и ругани. Девчата у нас вышколенные — лишнего себе тоже не позволят.

— Конечно! Никаких проблем! — подмигнул Алдир и повернулся к группе:

— Господин Аполлон, — оставил мулат статус мальчишки неназванным. — Прошу, идёмте, — указал он раскрытой ладонью на входную дверь, которую открыл Симбюль.

Юный демон кивнул и первым прошёл в здание. Нос щекотнул сладкий аромат тлевших благовоний. За стойкой стояла пухлогубая женщина лет сорока пяти. Белое платье, уложенные чёрные вьющиеся волосы и голубые глаза. Признаться на неё засмотрелись все и пацаны и более бывалые авантюристы. Что сказать: красотка.

— Добрый вечер, господа, — произнесла она на марракешском.

— Не знаю что она сказала, но я согласен... — сглотнул Зархан.

Алдир, зашедший следом, с улыбкой обратился к даме:

— Добрый вечер, мадам. Мы пришли поесть, выпить вина, ну и, конечно, провести время с вашими девочками.

— Ты — местный. Хорошо, — утвердительно произнесла администратор, определив по чёткому акценту Алдира как жителя пустыни. — Один из залов свободен. Девочек сколько нужно?

— Момент, — улыбнулся он и обратился к парням:

— Господин Аполлон, спрашивают: сколько нужно женщин?

Юноша благодаря заклинанию диалектус и так понимал что говорила эта женщина, но, естественно, об этой его способности знал только Зархан.

— А сколько есть?

В этот момент наследник довольно оскалился:

— Братец, ну что ты за зверь. Я вот думал на трёх остановиться.

— Сколько у вас девочек? — продублировал вопрос Алдир.

— Двенадцать.

Тоже самое продублировал мулат парням.

— Берём всех, — произнёс уверенно Аполлон.

Тут конечно, удивился даже Алдир. Но вопросов задавать не стал и договорился с администраторшей сиего заведения о двенадцати женщинах. Та сделала запись, так же уточнила насчёт еды и напитков. Когда всё было обговорено, она провела парней в один из залов.

Тот оказался неожиданно просторным. По периметру на стенах были установлены синие кристаллы подсветки, создающие интимную обстановку. Повсюду ковры и паласы. На стенах. На полу. У дальней стены зала лежали мягкие подушки и стоял низкий продолговатый столик. Ни стульев, ни диванов. Напротив установлена небольшая площадка со шторами. Аполлону показалось, что это была сцена или что-то типа того.

— Располагайтесь. Девушки прибудут через пять минут, — улыбнулась администратор и покинула зал.

— Ну что? Занимаем места! — ухмыльнулся Зархан, хоть и не понимавший разговор, но догадывающийся. Он скинул с себя лёгкую рубаху и остался в сорочке.

Аполлон подвернул рукава своей белоснежной рубашки и уселся рядом на мягкий пуфик.

— Господин, позволите охранять снаружи? — обратился Милош к Аполлону.

— Нет. Присаживайтесь, — указал тот на свободные подушки. — Сейчас мы воспользуемся тем, что у нас есть время для отдыха. Завтра я рассчитываю на то, что все мы выжмем из себя максимум и достигнем Итилет в кратчайшее время. Так что набирайтесь сил, прямо здесь и сейчас.

— Есть! — отозвались авантюристы.

После некой доли неловкости они заняли места подле господина. Неужели им правда позволено разделить отдых вместе с юным графом? К тому же, такой пикантный.

Пока все располагались — открылась дверь. В зал прошли две девушки в ярких сине-зелёных платьях. Лица их прикрывал шёлк, оставляя на виду верхнюю часть лица и глаза. Они вошли с подносами так легко и плавно, словно две феи, проплывая по лесной поляне. Парни внимательно наблюдали, как дамы расставили содержимое подносов на столе и удалились. И тут, сразу же за их уходом заиграла флейта. Занавес, скрывавший сцену, разъехался. Там оказался проход, через который одна за одной выходили восточные красавицы. Яркие юбки в пол, оголённые животы, груди прикрывал лёгкий просвечивающийся шёлк. По фигурам можно было сразу понять — девчонки ухоженные. Ни грамма лишнего. Сплошь точённые конфетки. А как они грациозно спускались со сцены — игриво, словно в танце. Каждая из них вполне уверено приблизилась к парням. Последняя, до этого игравшая на флейте, достала струнный инструмент. Она тут же забренчала нечто мелодичное и нежное, а девочки принялись наливать гостям по бокалам вино.

— Как тебя зовут, красавица? А тебя? И тебя как? — вертел Зархан головой от одной дамочки, присевшей с ним рядом, к другой.

— Таиша.

— Алия, малыш.

— Сюзанна.

Девушки более-менее понимали нефердорский язык, так как проходили специальное обучение. Да и в Марракеше хватало гостей и торговцев из четвёртого королевства — всё же соседи.

— А я — Зархан. Но вы можете называть меня Хан, — расплылся в улыбке наследник.

— Хан Султан моего сердца, — вложила Алия ему виноградинку в рот.

В это время две девицы, стоявшие у сцены, принялись за танец. Под восточный мотив, они плавно передвигались, орудуя в воздухе ярко-красным шёлком. Девица, игравшая на инструменте, глядела на Аполлона, сидевшего отстранённо, рядом ему прислуживали две статные красавицы с загорелой кожей, но его внимание привлекла именно девица на сцене. Она улыбнулась под шёлковой маской, отложила струнный инструмент, передав его одной из танцовщиц. Затем показательно встала в позу, намереваясь начать танец. Заиграла музыка, и восточная красавица с чернющими роскошными волосами и зелёными глазами закружилась в центре зала, извиваясь телом, как гибкая змея. При том очень сексуальная змея. Умереть в объятиях такой, пожалуй, будет наслаждением.

Аполлон пил вино, не отрывая от неё взгляд. Она и сама в моментах танца подавала глазами знаки внимания. Её быстрые движения длинных ног были безошибочны, быстры, изящны. Лёгкое ярко-голубое платье задиралось при оборотах вокруг оси. Но её это никак не смущало, она будто показывала юному демону — взгляни на моё тело, да повнимательней. И он не отрывал от неё взгляд. Алые глаза смотрели то на её мелькавшее лицо, то на ярко-синее платье, цвет которого такой же как и глаза Стеллы.

Аполлон сглотнул и отвёл взгляд. Пожалуй, сегодня никакой близости с женщинами. Он пригубил вино, а девушка, закончив танец, взглянула в его сторону и даже растерялась, увидев, что алые глаза юноши смотрели лишь на бокал. Да и всем видом он показал, что интерес исчез. Разве такое бывает? Естественно, девицу это зацепило. Она, поправив волосы и лямку платья, неспеша направилась к нему. Обойдя подруг, присела рядом с Аполлоном и, взяв кувшин, долила ему вина:

— Как вам мой танец, господин?

Аполлон перевёл взгляд с её аккуратных пальцев, державших протянутый ему бокал, взял посуду и посмотрел в её зелёные глаза. Нижнюю часть её лица скрывала полупрозрачная синяя ткань. Словно ширма она дразнила воображение, и создавала желание снять её и посмотреть на лицо девицы.

Рядом уже во всю вели разговоры авантюристы с девушками. Не отставал и Алдир, беседуя с одной из красоток. Что до Зархана, то он оголил груди одной из девиц и прильнул к ним как сладкому нектару.

Аполлон покатал в бокале вино. Его плечи разминала одна девушка, вторая — мяла пальцы на свободной руке. Он, наконец, ответил танцовщице:

— Танец был прекрасен. Не думал, что пустыня может захватить настолько.

Она улыбнулась, взяла свободный бокал и ответила:

— В Марракеше наслаждений куда больше чем кажется на первый взгляд. Но вы отчего-то сопротивляетесь окунуться в сладкую негу, — пригубила она вино, аккуратно приподняв ткань чуть выше губ.

— Значит на это есть причина, — ответил юноша спокойным голосом, хотя девчонки так наминали плечи, что хотелось простонать от удовольствия.

— И какая? — спросила она сладким голосом, приближаясь к нему ближе. Ну, точно змея перед укусом. При том вместо яда — наслаждение.

— Женщина, — ответил Аполлон тихим голосом, ведь та была перед самым его лицом. Сопротивляться чарам танцовщицы было непросто, тут уже за поступки отвечал далеко не мозг и сердце.

Услышав ответ, она чуть нагловато улыбнулась, что было заметно под полупрозрачной маской, после прикоснулась ладонью к лицу Аполлона и прислонилась к его уху:

— Я лишь одолжу тебя на эту ночь. Поэтому она простит меня…

Танцовщица сняла маску, после чего поцеловала шею юного демона, а рукой уверена взяла его за пах. Сжав пальцами его потвердевшего бойца, она чуть отстранилась, посмотрела ему в глаза, предоставляя на осмотр своё прекрасное лицо: аккуратный носик, яркие припухлые губы, у нижней — маленькая привлекательная родинка. Она улыбнулась, понимая, что не могла не понравиться Аполлону, ведь считалась одной из красивейших девиц Марракеша, после чего стянула с него брюки и приступила к оральным ласкам…

...Утро.

В зале ещё раздавался довольный храп Зархана, когда Аполлон, принявший ванну, уже стоял одетый в походную одежду из лёгкой бело-серой ткани:

— Зархан, подъём! Зархан! — улыбался Аполлон, глядя на неестественную позу зверочеловека. Вероятно, тот настолько был пьян, что уснул с раскрытыми ладонями словно тянулся к женским грудям.

— Кто будет мясо?! — громко крикнул юный демон.

— Я! — отозвался наследник "Тяжёлой Лапы" и, раскрыв глаза, закатил их к векам. — Ну плииин... Братец, зачем разбудииил... Кхе-кхе... Водички бы.

— Взгляни на стол, — хмыкнул Аполлон, застёгивая рукава рубашки.

Зархан, взглянув на столик и увидев кувшин, припал к нему, как путник к роднику в пустыне. Глоть-глоть. Холодный кисловатый напиток взбудоражил.

— Ох! Это квас что ли? — вытер он губы.

— Ага. Прямиком с погреба. Симбюль — местный охранник подогнал, — ответил Аполлон и бросил Зархану лёгкую серую накидку. — Одевайся, нас все уже ждут.

— Ну вот, ни минуты покоя, — вздохнул Зархан. — И почему не разбудил раньше? Не люблю быть догоняющим!

— Я пытался, — пожал плечами Аполлон. — Ты просил через пять минут.

— По утрам я такой врун! Пора уже привыкнуть, — ухмыльнулся Зархан, застёгивая сорочку. После поднялся, поправил штаны, сделал ещё пару глотков из кувшина и накинул на плечи накидку с рунами. — А где все вещи? — заозирался он по залу.

— Так оставили в конюшне. В банке хранения. Забыл что ли? — приподнял Аполлон с усмешкой бровь.

— А, точно...

— Идём, — Аполлон первым вышел в коридор заведения "чайной лампы", прошёл мимо всё той же администраторши. Она произнесла на маракешшском "удачи путникам", и парни покинули бордель.

— Какого?! — оглянулся Зархан, увидев, что на улице ещё темно. — Сколько сейчас времени?!

— Четыре утра, — усмехнулся Аполлон.

— Теперь понятно, почему у меня башка трещит! Вы — злодеи! — обратился он уже не только к Аполлону, но и Алдиру с авантюристами.

— О, а ваша светлость друг графа, собирался поселиться в бордели навечно? — ухмыльнулся мулат. — Нас ждёт корабль через тридцать минут. Нужно поспешить герой-любовник.

— Какой ещё корабль, — пробурчал Зархан, держась за виски.

— Сам в шоке, — улыбнулся Аполлон. — Но Алдир настаивал, что здесь ходят корабли, — пожал он плечами. — Ладно, не будем терять время, нужно ещё за вещами зайти...

...Группа выдвинулась к конюшням. По словам мулата: на корабль можно загрузить даже ящериц, но было решено оставить их здесь, а на следующей остановке арендовать новых. Этих же Алдир оттранспортирует в деревню Разальгун на обратном пути.

Ещё под покровом ночи парни миновали практически пустые улицы Марракеша. Времени рассматривать местные достопримечательности не было, но даже так Аполлон не мог не заметить огромный молот, вбитый в песок в центре одного из парковых насаждений. Громадная рукоять молота была не меньше сотни метров, а металлическая часть размером с двухэтажный дом! Что за чудище могло владеть им?! То, что молот являлся архитектурным строением Аполлон отмёл сразу, чувствуя в данном объекте местной достопримечательности отголоски былой мощи. На ум сразу пришли ледяные гиганты, которых он видел во снах. Раз где-то на севере есть великаны, если это конечно не бред его разума, то на юге ведь тоже могут быть гиганты... Почему нет?

Миновав парк, группа свернула к базару. Время было начало пятого утра, а торговцы уже занимали точки, раскладывали палатки, выставляли на полки фрукты, овощи, ювелирные изделия, посуду, ковры, ткани. Уже через два часа на базаре Марракеша будет не протолкнуться.

Пользуясь пустотой улиц, парни быстро прошли несколько городских кварталов и оказались на окраине города. Здесь была небольшая площадка, напоминавшая пристань. Справа стоял глиняный домик с вывеской на марракешском, обозначавшей таверну, слева — протяжённые склады, из которых рабочие на тачках вывозили бочки, мешки с тканями и везли на этих самых тачках на рынок. Казалось, обычное дело для морского порта, только вот Аполлон глядел в горизонт и не наблюдал никакой воды, только десяток кораблей, стоявших у пристани. При этом те легонько покачивало как на волнах.

— Где море? — произнёс Зархан, грызя уже местные финики.

— Приглядитесь, друг графа, — улыбнулся Алдир.

Наследник, как и Аполлон, посмотрел более внимательно и заметил, что среди песочной долины выделяется песок, более тёмный по расцветке, скорее даже чёрный. При том тот двигался! Поистине, песок имел течение и двигался меж песочных холмов, словно река!

— Как такое может быть... — удивлённо произнёс Аполлон. Его не так удивили ящерицы в новом мире, как данное течение. Конечно, он слышал о сыпучих песках, но ведь это совсем иное и даже рядом не стояло с тем, что он наблюдал сейчас. Разве с такой твёрдой структурой песок может иметь течение? И двигаться подобным образом...

— Вижу, вы удивлены, господин граф, — не скрывая удовольствия от реакции парней, произнёс Алдир.

— Ещё бы не удивиться. В чём секрет? — любопытствовал Аполлон.

— Если бы я знал, — с каким-то сожалением ответил Алдир. — Говорят, данное течение имеет магнитную природу и что-то его направляет к центру. В центре песок смешивается из различных истоков и возвращается уже по другим путям. Так от одного энергоцентра к другому и лавируют течения. Их множество по всей пустыни. Именно так местные и передвигаются на кораблях и ведут торговлю по всей территории.

— Пожалуй, это самое удивительное что я увидел в пустынных землях, — поправил Аполлон лямку вещевого мешка на плече.

— О, прошу не спешить с выводами, господин граф, — улыбнулся Алдир. — Что ж, наш корабль с отметкой номер три. Стоит занять места прямо сейчас, — предупредил он о возможной толкучке.

— Тогда вперёд, — кивнул Аполлон.

Группа оплатила проезд до ближайшей остановки к разрушенном городу Итилет и заняла места согласно купленным билетам. Охранять вещи оставили Дазла, вся команда же стояла у борта корабля, наблюдая за течением песка.

— Как быстро… Если бы не швартовочный канат, корабль бы уже умчался на юг. И без парусов, — дал оценку скорости песка Зархан.

— Твоя правда, течение и правда быстро. Кстати, — задумчиво произнёс Аполлон. — Что будет если человек окажется за бортом? Реально ли плыть в песке?

— Боюсь, для обычного человека это явная смерть, господин, — ответил Милош. — Поэтому на кораблях с каждой стороны есть спасательный канат, — указал он рукой на катушку с тонким, но прочным канатом, имевших на конце набалдашник в виде рукояти, чтобы утопающему было легко схватиться руками.

— А для необычного?

— Думаю, для меня возможно выжить в данном течении.

— Тогда не о чём волноваться, — пожал Аполлон плечами.

— Ну-у, — произнёс Алдир. — Есть, конечно, пираты. Сухопутные. Прямо с берега дырявят баллистой корабль и швартуют лебёдкой. И это если повезёт. Бывает сначала огнём заплюют, морякам никуда не деться. Когда палуба сгорает — корабль тушат водной магией и швартуют к берегу.

— Разве это проблема? — приподнял Зархан бровь. — Один-два мага, кастующего купол, и никакой проблемы. Вряд ли пиратам удастся угнаться за кораблём, таща за собой громоздкую баллисту, при том по пескам.

— Верное замечание, — кивнул и Милош. Уже не в первый раз молодой Зархан показывает своё остроумие, скрывающееся за маской разгильдяя и повесы. Да и Алдир хмыкнул — чуял, что зверянин, да и граф Нефердорса, не так просты.

— Проблема вроде есть и нет, — ответил мулат. — Обычно на транспортники пираты не нападают — нечем поживиться, — пояснил он. — Все атаки идут на более громоздкие баржи торговцев. Но у тех, естественно, есть в охране парочка магов. Поэтому засады могут быть двойными, тройными или на результат, — ухмыльнулся Алдир. — Главное, чтобы пираты не спутали наш транспортник с товарняком. Такое редко, но происходит.

— Будем бдительны, — кивнул Аполлон, при этом внутренне горел желанием нарваться на этих самых пиратов...

...Через двадцать минут народ уже толпился у трапа корабля, приобретая билеты. По маршруту запланировано несколько остановок, не всем же нужно в район Итилета.

Вскоре транспортник был загружен, канат отвязан от пристани, после чего капитан корабля — усатый загорелый дед в широкой шляпе и расстёгнутой рубахе громко объявил:

— Отправляемся! Держитесь за поручни, дамы и господа!

И его словам прислушались, ведь корабль резко потащило течение. Пара минут движения в потоке песка, матрос дёрнул один из тросов, как у мачты развернулась широкая белая ткань. Паруса наполнились воздухом, и корабль набрал ещё более скоростной ход.

— Поразительно… Километров шестьдесят в час… — пытался Аполлон определить примерную скорость. В лицо бил горячий ветер. Из песка вынырнуло нечто похожее на толстого червя и снова занырнуло в поток.

— На вивернах было быстрее, — задумчиво ответил Зархан.

Корабль устремился на юго-восток. Быстро, но плавно. В потоке не было волн, подобных морским, так что судно двигалось равномерно. Через час показалось солнце. А ещё через час была первая остановка у небольшого городка Аморш. Задерживаться в нём нужды не было — только высадить пассажиров, после снова в путь.

Аполлон наблюдал как постепенно сменялся пейзаж. Чем дальше на юго-восток они продвигались, тем чаще показывались пальмы, кустарники. На одной из остановок он даже увидел крупное озеро, при том обустроенное и зарыблённое — как гласили указатели, да и промысловые рыбаки, обчищавшие сети на понтонах.

Постепенно пустыня сменялась растительностью. Оазисам уже не было счёта. В какой-то момент юный демон понял, что они очутились чуть ли не в тропиках. Кругом зелень: папоротники, секвойи и гигантские деревья, размеры которых сглазу и не определить. Деревья эти были хоть и огромны, но и число их было невелико. На горизонте можно было насчитать не больше десятка. А сколько птиц… Огромные пернатые рассекали небеса, при том выглядели куда опаснее чем виверны. Это была местность, сочетающая в себе и джунгли и пустыню. Даже странно, когда кругом зелень, потом внезапно участок песка, а затем снова джунгли.

Корабль держал курс к поселению Имриш — ключевая точка, наиболее близкая к руинам Итилета. Солнце постепенно скатывалось к линии горизонта. Жара спала, оставшиеся пассажиры поснимали с лиц тканевые маски, некоторые ужинали, другие перебирали скупленное, третьи рубились в нарды.

Группа Аполлона ужинала.

— Через полчаса наша остановка, — сообщил Алдир, обгрызавший куриную лапку.

— Имриш — деревня или город? — поинтересовался Аполлон, пригубив стакан с квасом.

— Для деревни он большой, а для города мал, — пояснил провожатый. — В этом районе довольно комфортные условия для земледелия и охоты, да и ящеры с эльфийками туда не заглядывают. Эти земли им неинтересны. Так что народа там живёт немало.

Зархан смотрел в горизонт:

— Ночевать будем в Имрише?

— Как скажет господин граф, — взглянул мулат на юного демона.

Аполлон и сам решал: как поступить. Оставаться в поселении не было никакого желания. Конечно, можно было добыть информацию о местности, какие там могут быть возможные угрозы, помимо ящеров и эльфов. Но всё это итак знал Алдир. А значит, оставалось арендовать транспорт и отправляться к пирамидам. По пути уже и устроить привал.

— Арендуем ящериц и в путь, — объявил он после раздумий.

На этом и порешили. Через обозначенных тридцать минут корабль достиг небольшой деревянной пристани. Тут была тройка баржей и лодки для переправы на противоположный берег. Растительность напоминала джунгли, в воздухе так и витала влага, да летала противная мошкара. Скорей всего поблизости находилась река, а может и вовсе болото.

— Остановка Имриш! — объявил матрос, после чего спустил трап на каменную основу пристани.

— Вот и наша остановка, — произнёс Милош. — Дазл, ты вперёд с Алдиром, Гворг, замыкаешь.

— Есть, — ответили авантюристы и заняли позиции в группе.

Сам командир стал подле Аполлона, не упуская его из вида. Парни покинули судно, время было уже около семи вечера, ещё минут сорок и явно стемнеет.

Алдир поправил походную сумку, взглянул по сторонам:

— Нам туда, господин граф, — указал он подбородком на левую дорогу развилки. Им следовало идти в противоположную сторону он установленного частокола. Что было за забором, который они миновали — неизвестно. Возможно, такие же склады, как и в Марракеше. Ведь данное расположение было самым удачным для хранения товара. Да и пара охранников, стоявших на вышках — неплохое такое подтверждение данной теории. Вообще, здешняя местность напоминала Вьетнам или Бразилию. Ни где из этих стран Аполлон не был, но судя по просмотренным фильмам, сходство однозначно имелось. Если, не считать разницу в растительной фауне, да и животной, но это уже, так, мелочи.

В поселении было людно. У деревянных входных ворот стояла охрана:

— Откуда будете? — спросил один из них, стоявший в безрукавке. Чёрные усы, загорелая кожа, на голове красная бандана и сабля у пояса.

— И куда собрались? — вторил ему напарник. Он был с небольшим пузом и жевал лепёшку, второй рукой отмахивался от мошкары.

В голосах не слышалось агрессии, можно сказать, произнесёно это было даже пресно, со скукой.

Рядом с группой Аполлона так же были путешественники. Они ответили первыми, мол приехали до дочери, которая замужем за местным жителем. Отставив данные своих имён, их впустили в деревню.

Следом Алдир, не утаивая направления к пирамидам, получил разрешение на вход и предостережение о возможной опасности такого путешествия. После чего парни, так же оставив свои имена, вошли на территорию поселения.

— Господин граф, советую приобрести необходимые продукты и провизию, если та необходима, — предупредил Алдир. — У пирамид придётся добывать пищу самостоятельно.

— Толковое предупреждение, — кивнул Аполлон. — Дазл, — обратился он к авантюристу.

— Господин?

— Сходи с Алдиром, возьмите лепёшек и чего-нибудь что долго хранится.

— Позволите дать Дазлу пару советов по покупке? — предложил провожатый.

— Будет отлично, — поблагодарил Аполлон за суетливость мулата. За время путешествия они хоть и не стали друзьями, но приятельские отношения более-менее сложились. А может мулат хотел тем самым отблагодарить? Ведь Аполлон дал слово отпустить того обратно, как только они прибудут к пирамидам.

Алдир вместе с Дазлом отправились по местным торговым лавкам, остальные же расположились напротив изгороди у работающего фонтана. Народ поглядывал на них с интересом — всё-таки отличия белой кожи нефердорцев от загорелой жителей пустынь создавала контраст. Да и Имриш — это не Марракеш. Здесь хоть и не была самая окраина пустыни, и всё же люди с европейской и северной части материка Аркана заезжали сюда очень редко. Так что любопытство местных было оправдано.

— Никому не подмигивать, никому не подмигивать, — бормотал Зархан, глядя, как в их сторону смотрят молодые девицы в коротких туниках.

— Вспоминаешь напутствие Алдира? — присел с ним рядом Аполлон, оперевшись на штакет.

— Ага, — ухмыльнулся наследник. — Я, конечно, не боюсь вражды с местными, но не хочется быть причиной нашей задержки.

— Верно. Да и мы здесь гости. Будем вести себя подобающе, — кивнул Аполлон и сам отвёл взгляд от молоденьких девиц, откровенно пялившихся в их сторону.

Ждать долго не пришлось: через двадцать минут с двумя мешками провизии явились Алдир и Дазл.

— Денег хватило? — поинтересовался Аполлон у авантюриста.

— Да, господин, — кивнул боец.

— Хорошо. Ну что, Алдир, веди нас к конюшням. Пока совсем не стемнело.

Провожатый кивнул, и группа покинула одну из улочек поселения, устремляясь по закоулкам к местным животноводам.

Вот что было прекрасно, так это что деньги решали всё. Ты мог в любое время разбудить конюха и приобрести скакуна. Абсолютно в любом поселении и любом королевстве. Единый закон это был или обычай — неизвестно, но Аполлон был рад данному положению дел. Не нужно было ждать до утра. Оседлав ящериц салатовой расцветки, что отлично сочеталась с местной растительностью, группа выдвинулась из поселения по одной из грунтовых дорог.

Эти ящерки были куда спокойнее песочных и меньше размером. При этом даже не знатоку было очевидно, что данные рептилии были намного опасней: их длиннющие когти на лапах и острые зубы-иглы смотрелись, словно орудия убийства Джека-Потрошителя. Среди всех виденных ящеров ранее Аполлон понял, что данный вид явно используются не только как транспорт. Да и вообще, если судить по тому как опасны ездовые ящеры, то какие же здесь местные хищные звери? По одним этим выводам можно было понять — джунгли кровожаднее жаркой пустыни. За каждым деревом или кустом могла скрываться опасность.

Однако, ни Аполлон, ни Зархан особо и не беспокоились о таящихся угрозах. Оба они прошли через многое, да и были куда сильней и опасней, чем могли показаться с виду, поэтому абсолютно спокойно двигались к цели. В свою очередь Алдир и авантюристы были напряжены. Не то, чтобы они боялись, просто трезво оценивали свои возможности и понимали, что запросто могут стать закуской местной живности. А может, и вовсе, жертвой шальной стрелы или заклинания, если наткнутся на конфликтующих ящеров с эльфами.

— До пирамид примерно тридцать пять километров на юго-восток, господин граф, — вводил в курс дела Алдир. — Раньше город Итилет расстилался до самого Имриша. А главный порт находился ниже по течению. Имриш был что-то вроде аппендикса и в него переправлялись арестованные товарняки и судна пиратов. После падения Итилета, Имриш так же пострадал, всё что от него осталось — пара сотен жителей, которые подняли поселение буквально из пепла. Былого могущества Имриш не вернул, но вполне неплохо существует.

— Ты довольно осведомлён, Алдир. Имриш далеко от Марракеша, но ты всё равно в курсе истории этого поселения. Впечатляет, — произнёс Аполлон.

— Большую часть жизни я провёл в пустыни, господин граф. Она огромна, без сомнений. Но ключевые города и поселения... Их не так и много. Запомнить историю каждого из них не сложно, если постоянно варишься в сфере проводника.

— Понимаю, — кивнул юноша.

— Знаете, господин граф, — улыбнулся мулат. — Вы довольно необычный путешественник.

— От чего ж?

— Я встречал приезжих богачей из Нефердорса. Водил на базар, снимал для них лучшие комнаты в гостиницах и каждый раз слышал упрёки. Вот честно, по любому поводу! Но вы удивили. Спать в кишлаке, а после в борделе. Не скупить ни одного украшения, как это принято среди аристократов. Вы даже пили то дешёвое вино, от которого скривился бы любой барон, а вы — граф и не поморщились. Признаться, я думал в какой-то момент вы сбросите с себя маску безразличия, но этого так и не произошло. В чём ваш секрет?

Они ехали на ящерицах в авангарде, ведя беседу. Дорога была довольно широкой, по бокам от грунтовки располагались невысокие кустарники, за ними широколиственные деревья, покрытые мхом. За теми уже шли настолько густые заросли, что там и правда можно было скрыть ни один боевой отряд.

— Да нет никакого секрета. Лишь понимание: куда я еду и зачем. Удобства — это обстоятельства, никак не мешающие моему пути, — как всегда спокойным тоном ответил демон.

Алдир вгляделся в его юное лицо, бесчувственные алые глаза. Сколько же уверенности и власти таится в тоне этого мальчишки. Мулат чувствовал: интуиция то была или опыт, но он ощущал — Аполлон из Нефердорса опасен. Определённо. Что-то скрывается за всем его спокойствием. То как он спокойным взором смотрел на дорогу, утопающую в пугающих джунглях, то как не сомневался на протяжении всего путешествия. Как вёл с себя с женщинами в чайной лампе. Для кого-то всё это могло показаться мелочами, но для Алдира именно из всех этих моментов и открывался человек и его характер. И для него Аполлон оказался тёмной лошадкой. При этом никаких сомнений: молодой граф — самая что ни есть элита королевства. Наверное, так и должен вести себя аристократ.

Они подъехали к озеру. Гладь того была широкой и устремлялась между холмов, которые можно было назвать предгорьем.

— Здесь тропа заканчивается, — объяснил Алдир. — А озеро считается границей, через которую селяне не переходят. Рыбачат, конечно, но дальше тех холмов не заплывают, — указал он на две скалистые вершины, покрытые зеленью. — Нам придётся пройти по южной стороне, обогнуть озеро и прилегающую территорию, чтобы не попасть в возможные засады или ловушки. И попрошу с этого момента говорить едва ли не шёпотом. Начинается территория войны.

Аполлон кивнул, после обратился к группе:

— Вы всё слышали. Передвигаемся максимально тихо. Продвинемся как можно ближе к пирамидам, после чего устроим привал.

— Как скажешь, братец, — с серьёзным лицом ответил Зархан. Уж он не менее остальных понимал: впереди опасные земли, и теперь путешествие приобрело совсем иной характер — таинственный, удушающий, на любом шагу можно попасть в объятия "удава смерти" и стать жертвой. Насколько опасны эльфы и прямоходящие ящеры — информации было немного. Но раз они вели между собой войну, то как минимум имеют опыт сражения в джунглях.

— Господин, позвольте высказаться, — обратился к Аполлону Милош.

— Говори.

— Разрешите Дазлу передвигаться в авангарде. Если Алдира ранят, до пирамид добраться станет сложнее. А наш Дазл способен выйти живым из множества ловушек, наткнуться на них в этих дебрях можно без труда.

— Ты настолько хорош, как и сказал Милош? — взглянул юный демон на авантюриста.

— Ни одно подземелье исследовал, господин. А там, поверьте на слово, ловушек не меньше.

— Тогда мы рассчитываем на тебя, Дазл.

— Приму за честь, господин, — склонил тот голову.

— Выдвигаемся, — скомандовал Аполлон.

После чего Дазл занял позицию в авангарде, а Милош с Гворгом в хвосте. Группа отправилась на юг. Сойдя с протоптанной дороги, сразу ощутилась вся прелесть растительности джунглей. Благо зеленоящерки передвигались в них беспрепятственно. Их мягкие лапы с крепкими когтями позволяли не только скользить в лесном массиве, но совершать прыжки через препятствия и взбираться на скалы. Всё что оставалось всадникам — крепче держаться, дабы не вывалиться из седла, и прикрывать лица от встречных веток.

Территория приозёрья была преодолена без каких-либо происшествий. Солнце село за горизонт, попросыпались ночные насекомые, запели сверчки. Передвигаться во тьме было непросто, но авантюристы, действительно, были готовы и к такому раскладу. Милош тихо обратился к Аполлону. Не смотря на отсутствие признаков сражений поблизости, шуметь всё равно не следовало:

— Господин, позвольте остановиться. Гворг наложит на группу заклинание ночного зрения. Идти дальше вслепую опасно.

Аполлон, не испытывавший никаких проблем с видимостью в ночи, степенно кивнул, сделав вид, что и ему непросто ориентироваться в темной чаще джунглей.

Всего пара минут колдовства, и каждый из членов группы получил от Гворга баф к ночному зрению. Теперь люди могли видеть пространство в чёрно-белом свете и чётко разглядеть даже травинку под лапами ящериц. Интересно, что заклинание никак не повлияло на цветное зрение юного демона — он как видел в ночи в цветной гамме, хоть и более тусклой палитре чем днём, так и продолжил.

Очередной холм был достигнут, после него началась горная гряда. Перед группой встал вопрос: взбираться сейчас на самый верх? Либо заночевать у подножия, найдя для этого безопасное укромное место? Выбор был сделан в пользу подъёма: всё-таки никто пока не устал, а до полуночи оставалось не меньше часа.

Подъём был всё в той же тишине. Лишь мягкие шаги рептилий, да шуршащая листва кустарников исходили от группы. В джунглях же раздавался вой. То ли местные бабуины устроили драку за самок, то ли одна из многочисленных жертв угодила в капкан — неизвестно, но визг стоял на всю округу. Птицы от испуга перелетали с ветки на ветку, не находя себе места от беспокойства.

У Аполлона было чувство будто за ними кто-то следит. Возможно, не человек и не эльф с ящером, а нечто иное. Не раз он замечал едва уловимое движение в глубине кустов и деревьев. Даже опустил ладонь на рукоять запасного меча. Не из-за страха, а, наоборот, показать следящему, что о нём знают. Однако, преследователь был настойчив, а может невнимателен — и продолжил слежку. Пожалуй, не будь юный демон на стадии героя, то и впрямь бы не заметил его. Спешить рассказывать группе он не стал, понимая, что лучше это сделать на привале. В любом случае, избавиться от преследователя, расскажи он сейчас всем, не выйдет. Уж больно юркий и незаметный тот. А ещё невероятно ловкий.

Пик горы приближался. Люди всегда стремились либо затаиться в пещере, либо засесть на дереве, чувствуя там относительную безопасность. Видимо, по этой причине вся группа решила достичь вершины и устроить привал именно на ней. Всё-таки и территория будет просматриваться лучше, а в случае угрозы и отбиваться проще.

Прыжок ящериц вверх, и перед парнями показалось горное плато. Зелени здесь хватало, как и деревьев, при этом проглядывался горизонт и было место для ночлега. Не самая высшая точка среди горной цепи, и всё же, прекрасное место для обустройства лагеря.

— Дазл, Гворг, проверьте здесь всё. Слишком хорошее место не может быть не напичкано магическими печатями. Если, конечно эльфы или ящеры проходили этим путём, — произнёс негромким голосом Милош.

Всё-таки плато не было похожим на то место, где устраивали остановки: ни тронутой растительности, ни отголосков магии, ни утоптанной земли и повреждённых веток. Все эти моменты Милош улавливал с первого взгляда, это не только опыт, но и требуемые навыки следопыта.

Дазл и Гворг отправились выполнять указанное. Алдир привязал ящеров к деревьям на тонкие поводки, которые, в случае чего, легко перерубить как мечом, так и ножом. Зархан в это время развязал походный мешок и достал кристаллы огнева, а так же магический камень, способный иллюзией изменять запах еды на природный. К примеру, хвойный.

Пока все занимались делами, никто и не заметил, как Аполлон, стоявший у одного из деревьев, прыгнул в дым. Не заметил этого и преследователь, к горлу которого юный демон приставил кинжал, зайдя сзади. Да, подозрения Аполлона подтвердились: за ними следили, при том подошли к лагерю настолько близко, что такое могло посчитаться за насмешку.

— Ну и кто ты? — держал Аполлон неизвестного крепко за лоб, второй рукой приставив лезвие ножа к горлу.

— У меня... тот же... вопрос... — осторожно ответил преследователь. А точнее: преследовательница. Голос был женским, но таким злым, что больше отталкивало и вводило в предосторожность. — Что забыли люди... на запретной территории...

— Она твоя что ли? — юноша чуть сильнее сдавил пальцы на голове схваченной. — Подумаешь, прошлись маленько. Запрещено?

Та сморщилась от боли. Всё-таки хватка у парнишки была крепкой. Надо же, и как Триша могла вот так просто попасться? Ещё и этому пацану... Среди всей группы он казался самым слабым.

— Как ты заметил меня... и кто ты... — сиплым голосом спросила она.

— Вопросы задаю я. А ты всё ещё не ответила, — придавил Аполлон лезвие к её шее. Любое даже самое лёгкие движение приведёт к ране, так что пойманная старалась даже сглатывать слюну предельно аккуратно.

— Земля не моя... Но я назначена охранять подступы от ящеров. Вы не ящеры, значит можете быть свободны... При условии если развернётесь и уйдёте...

— Значит ставишь условия? Неплохо, — ухмыльнулся юный демон, понимая, что, вообще-то, он здесь хозяин положения. В этот момент рука женщины резко скользнула к его паху. Ещё мгновение, и пальцы бы сомкнулись на причиндалах, однако, юноша успел среагировать и перехватить её руку за запястье.

— Ах ты ж! — шикнул он злостным голосом. И развернул её к себе лицом, держа нож всё так же у её шеи.

На Аполлона взглянули малиновые глаза. Такие привлекательные. А этот курносый носик. Капюшон свалился с чёрных волос преследовательницы, оголив при этом острые длинные уши.

— Эльфийка... — пробормотал удивлённый юноша. Впервые он встречает эльфа в живую. Несправедливо красивы — правду о них говорят.

Триша была не дурой — поняла, что юный человек повёлся на её мордашку и резким ударом ладони выбила нож, который Аполлон уже особо-то и не держал, осознавая, что прирезать девку всё равно рука не поднимется. Эльфийка тут же нанесла удар ногой, целясь ботинком ему в пах.

— Да ёб твою! — перехватил он её ногу, придя в себя. — Сдурела что ли?!

— Глупый мужчина! Ты лишь раб! — она ударила второй ногой наотмашь, разорвав дистанцию, после чего прыгнула прямо в ствол дерева, словно ныряльщица в реку. Очевидно, так и было задумано, и эльфийка не ударилась головой о кору, а совершила телепортационный прыжок.

«Значит вот каким образом она следила.» — Аполлон не делал никаких резких движений, затаил дыхание, прислушавшись — и не зря. В пятнадцати метрах от него он услышал, как Триша телепортационным прыжком выпрыгнула из другого дерева и притаилась. Чем-то её прыжки напоминали дымовые, да и выполнялись мгновенно без читки заклинаний, а значит и дистанция их так же невелика. Через секунду Аполлон сидел уже на ветке дерева прямо над её головой:

— Ну? И далеко собралась?

— Лесные путы! Холодный клинок! — выкрикнула эльфийка.

Два простых, но действенных заклинания полетели в юного демона. Древесная лоза попыталась обхватить его тело, а ледяной осколок, в виде конуса, пробить грудь. Всё это эльфийка использовала лишь для отвлечения внимания, после чего снова нырнула в одно из деревьев. Но уйти от героя таким простым способом — нереально. Аполлон преследовал её как тень, при этом запоминал дорогу, дабы не заблудиться.

Ещё пять прыжков, и эльфийка остановилась. Вынула из чехла лук, наложила на тетиву стрелу и затаила дыхание — судя по тому, как в следующую секунду после её древесных прыжков появлялся этот странный человек, она намеревалась подгадать его появление и выстрелить со всей мощью.

— Я здесь, — прозвучал его голос.

Триша резко развернулась, после чего быстро, но плавно отпустила тетиву. Та грозно взвизгнула, выпустив с невероятной скоростью стрелу. В стрельбе из лука эльфийка имела стадию мастера не меньше. На её красивом лице даже наползла победная улыбка, когда зоркий глаз уловил то, как Аполлон выставил перед собой ладонь, будто прикрываясь от внезапного выстрела. Ну не дурак ли? Стрела без сомнений пробьёт руку и влетит в черепушку.

Только вот неуловимое движение, и указательный со средним пальцем юного демона сомкнулись, поймав невероятно быструю стрелу.

— Что… — прошептала обескураженно эльфийка.

Аполлон же переломил древко напополам и откинул в траву.

— Если это твой максимум, то сдавайся уже. Бегать за тобой тоже не так и интересно, знаешь ли, — хмыкнул он, поправляя рукав плаща и отцепив прилипшую к нему колючку.

— Как такое возможно?! — нахмурилась Триша. — Мою стрелу ещё не останавливал ни один гранд-мастер!

— А я и не гранд-мастер, — пожал юноша плечами, после появился перед лицом эльфийки так быстро и неуловимо, что её зрение даже не засекло его ускоренного рывка.

Триша отшатнулась. Пятка зацепилась за корягу и она рухнула на задницу. В руке лук, в глазах — страх. Неужели перед ней герой? Пусть мужчины слабы, и неуважаемы в королевстве матриархата, и всё же сейчас перед ней именно мужчина, пусть и такой юный.

— О, кажется, меня уже ищут, — повернул Аполлон голову в сторону неуловимого для эльфийки звука. Они довольно удалились от предполагаемого лагеря, но демон слышал, как его негромко окликнули парни. — И что с тобой делать, — задумчиво произнёс он, поставив сапог на корягу и оперев локоть на колено. При этому его насмешливые алые глаза не несли угрозы, только вот эльфийке это было неизвестно — сердце её тарабанило в страхе, как у загнанного зверя. Справиться с этим чудовищем?! Такое возможно?! Да и разве люди-герои не старики? Отчего этот так юн?!

— Может убить? — играл бровями Аполлон. — Ты ведь явно не сохранишь в тайне моё путешествие с друзьями в земли Итилета. Или сохранишь? Как твоё имя, кстати?

— Триша… — выговорила та через пересохшее горло.

— Триша. Понятно. Ладно, есть у меня идейка, наверняка, парни обозлятся, но что поделать. Я сюда пришёл не убивать, — произнёс обдуманным тоном Аполлон, после чего почесал щеку, вспоминая нужное заклинание.

Эльфийка же спросила:

— Вы прибыли за силой?

— Нет. Забрать кое-что, — Аполлон принялся водить в воздухе пальцем, вкладывая в рисование печати ману.

— И что же?

— Хе-х, а ты, как погляжу, наглая, — перевёл он взгляд с печати на её малиновые глазки. — Пытаешься выудить информацию даже на пороге смерти.

Она опустила лицо вниз от его пристального крепкого взгляда. Неужели человеческие самцы могут быть такими привлекательными? Она видела рыбаков у озера — те совсем не вызывали в ней волнения даже при купании голышом. Но этот юнец перед ней. Такой уверенный в себе, ещё и сильный, как элитные воины королевы. Слишком опасная комбинация, особенно для той, кто уже три года не ощущала мужского тепла и нежности.

— Вот, готово, — закончил Аполлон заклинание, после чего из сиреневой магической печати вырвались металлические цепи и обвились вокруг тела эльфийки.

— Ай! — пискнула она, когда цепи обхватили её голени, сочные бёдра, а после узкую талию и небольшую грудь.

— Ох, не думал что это будет выглядеть так будоражаще, кхм! — кашлянул он, с трудом отведя взгляд от вида скованной эльфийки.

— Зачем это… — прокряхтела Триша от мощи заклинания. Дышать было сложнее обычного, сковало так, что не пошевелиться. Даже пальцем нельзя было сделать хоть какого-либо движения. Обездвиженная, она лежала на траве в силах говорить лишь шёпотом. Да и тот может быть запрещён по установке Аполлона.

— Чтобы ты не сбежала. Сейчас поставлю таймер на двое суток. Не волнуйся. Полежишь здесь два дня, после путы спадут. На счёт зверья можешь не беспокоиться, барьер не выдаст ни запаха, ни тепла, — уверенным тоном говорил юноша, заканчивая с установками заклятия.

— Ладно, бывай, Триша! — подмигнул ей Аполлон, после чего исчез в дыму.

— Постой! — шёпотом просипела она. Но он уже исчез. Почему он не убил её? Разве это не странно? Правда говорили — герои сами себе на уме и довольно странные личности. Триша даже прониклась к нему, хотела лишь сказать, что на территории Итилета ни он один герой… И пусть будет осторожен, глупый человеческий самец…

...Аполлон вернулся в лагерь, объяснив свою пропажу тем, что услышал подозрительный звук и решил проверить. Да и, по сути, уходил он ненадолго — справиться с эльфийкой вышло быстро, дольше рассусоливал с ней. Парням говорить о пленнице юный демон не стал, решив рассказать всё утром. Иначе никто из них спокойно не уснёт.

Когда все поужинали и улеглись на покрывалах, Зархан уставился на звёзды и произнёс:

— Говорят все звёзды — это души умерших героев и легенд.

— А я слышал: это души королей, — произнёс в свою очередь Милош. Он, как и Гворг, отдыхал, на дежурстве оставили Дазла.

— Постойте, разве это не души невинных дев, трагически погибших? — удивился Алдир.

— Не. — ответил Зархан.

— Точно нет, — кивнул и Милош, после взглянул на Аполлона, ещё сидевшего с мечом в руках и начищавшего клинок:

— Господин граф, а вы как считаете?

Аполлон продолжал полировку, глядя на отражения звёзд на клинке. Не мог же он нарушить размышления товарищей, сообщив, что не души это вовсе, а сгустки плазмы, подобные солнцу. Хотя, кто ж знает, как там на самом деле, даже в его прошлом мире человечество строило лишь гипотезы и не вылетало за пределы солнечной системы. Да и мир, как он успел убедиться, совсем не тот, как представляли себе люди.

— Я думаю звёзды — это другие миры. Такие же как наш. — произнёс он с лёгкой улыбкой на устах.

— Пф… Братец, ты как скажешь что-нибудь, хоть стой — хоть падай! — усмехнулся Зархан.

— Очень странная… теория… — подбирал слова Милош, желая не обидеть глупого молодого графа. Всем же итак было понятно: души то! Души!

Вскоре все уснули. Аполлон прилёг на свою импровизированную койку и подложил ладони под голову. Спать не хотелось, да и полон сил он был. Хотелось дождаться утра и продолжить путешествие. Среди его раздумий послышался шёпот.

Юный демон вздрогнул. От неожиданности. Дазл бдил подле дерева, глядя по сторонам, словно камера ночного наблюдения. Парни спали. Тогда откуда шёпот?

— Двадцать дней… Двадцать… — пронеслось шипящее эхо.

Тут Аполлон осознал, что это голос теней.

— Двадцать дней до чего? — спросил он в темноте.

— До её смерти… Спасти хочешь… Торопись… Мы знаем… Мы слышали… Двадцать дней… Она умрёт…

— Вы можете передать Стелле мои слова?! — спохватился Аполлон.

Но тени больше не ответили. Не имели они привычки вмешиваться в дела смертных. Да и Аполлон, хоть и был признан, однако, не владел ими, как хозяин. Как смертный может приказывать теням? Абсурд. Такого никогда не произойдёт…

…Солнце ещё не вышло из-за горизонта, когда группа закончила сборы. Быстрый завтрак, проверка снаряжения и снова в путь. До пирамид оставалось не так и много, но из-за горной местности преодоление пути было усложнено. Благо ящерицы справлялись с рельефом и густой растительностью, иначе преодолеть данную дистанцию было бы в разы дольше.

Подъём на очередное плато, как между гор на протяжённой долине показалось нечто гигантское. Четвероногое существо, схожее с драконом, шагало к водоёму.

— Что это?! — прифигел Зархан.

— Тибраус, — сглотнул Алдир. — Никогда не думал, что увижу его воочию. Не часто такого встретишь...

— Слишком огромен… — восторженно произнёс и Аполлон. По его прикидкам высота существа была примерно в двадцать-двадцать два жилых этажа, да и протяжённостью будто шести-подъездный многоквартирный дом! Вид этого существа поистине будоражил! Неужели оно реально?!

— А там что? Взгляните… — указал Зархан на восток. И там среди гор просматривалась остроугольная вершина. Явно имевшая искусственное происхождение.

— А это, друг графа, и есть пирамиды Итилета, — хмыкнул Алдир. — А то самая высокая из них, — пояснил он.

Аполлон ожидал увидеть блочную песочного цвета пирамиду, которые были в Египте, но то что он увидел было куда сложнее. Разве может пирамида иметь чёрный цвет? Каков тогда её состав? И камни то вообще? Больше походило на металл. Хотя с такого расстояния судить было сложно, всё же до неё ещё шагать и шагать.

Юноша взглянул на гида и авантюристов, на его лице проявилась улыбка:

— Ну что, Алдир, парни. Пора прощаться.

— Господин… О чём вы? — не понял командир авантюристов.

Мулат молчал, понимая, что его работа, как провожатого, окончена — пирамиды уже в обозрении глаз. А значит он свою работу выполнил.

— Всё просто, — ответил Аполлон. — Дальше я и Зархан пойдём к пирамидам, а вы отправитесь в Нефердорс.

— Позвольте возразить, — осторожно произнёс Дазл. — Мы готовы следовать за вами, даже если это будет равно смерти.

— Верно, — кивнул Гворг.

— Мы не сможем уйти, господин, даже если вы прогоните нас прочь, — произнёс и Милош.

— Мне не хотелось бы видеть ваши смерти, — серьёзным тоном ответил Аполлон. — Кто знает, что ждёт впереди.

— А мою значит ты увидеть не против! — хмыкнул шутливо Зархан.

Аполлон сурово взглянул на него, и наследник поднял ладони перед собой:

— Да шучу я, шучу…

— Я кое-что не рассказал вам. Вчера, когда я якобы пропал, то поймал преследователя. За нами следила эльфийка.

— Чегооооо?!

— Как так вышло?

— Эльфы уже здесь?!

Сразу несколько человек удивились такому откровению.

— Позвольте уточнить, господин граф, куда вы дели тело? — задал всех интересующий вопрос Алдир.

— Связал заклинанием и бросил в траве. Не волнуйтесь, выбраться она сможет не раньше чем завтра после полуночи, — спокойным тоном ответил юноша.

— То есть, братец, ты не убил её? — не понял Зархан.

— Нет конечно, — пожал тот плечами. — Знаю: это глупо с моей стороны, но заклинание сдержит её, а барьер скроет даже от своих. Так что извиняйте: убить женщину я не смог. Вот поэтому лучше всем вернуться в Нефердорс. Завтра нас начнут искать эльфы. Если не нарвёмся на них раньше. Или на тех же ящеров. Готовы ли вы к такому исходу событий? Это не развлекалово в Марракеше, теперь можно умереть.

— Готов, — ответил Милош.

Командир авантюристов не задавал вопросов: почему Аполлон не притащил эльфийку в лагерь? Тогда бы он сам или тот же Дазл прибили девку. У них с этим не было проблем. В любом случае, Милош отдавал себе отчёт, что в какой-то мере Аполлон прав — эльфийка следила за ними, и если бы не молодой граф, то возможно их уже убили бы ещё под утро, так что никаких претензий с их стороны не могло быть.

— Я тоже готов, — кивнул Гворг.

— Как и я, — подтвердил своё решение Дазл.

— И как теперь возвращаться… Не нарвусь ли я на отряд эльфиек, — озадаченно произнёс Алдир, при этом с новым любопытством глядя на Аполлона:«Так и знал, что этот граф Нефердорса не прост. Выследил шпиона. Когда я, куда опытней в сокрытии и слежке. Да и эта тройка, — взглянул он на авантюристов. — Куда профессиональней чем показывают, вероятно, не доверяют мне и скрывают все свои возможности. К тому же, зверочеловек тоже не прост. Стоит ли остаться с ними до конца путешествия? Всё же где-то в джунглях может скрываться ещё одна следопытка. А я… как бы ни был хорош в сражениях, всё-таки это не мой профиль.»

— Вряд ли, — ответил ему Аполлон. — Я успел достаточно проследить за ней. Вероятно, район по которому мы проходили, только под её ответственностью. При преследовании я не заметил кого-то ещё.

— И всё-таки, господин граф, вы не будете против, если я, как и ваши воины, продолжу поход? — спросил Алдир.

— Глупое решение, — повёл Аполлон головой из стороны в сторону. — Ты же понимаешь, мы можем застрять здесь надолго. К тому же, преодолев эти горы, шансы нарваться на враждебный отряд увеличатся кратно. Куда безопасней будет отправиться назад прямо здесь и сейчас.

— Пожалуй, вы правы, господин граф, — кивнул Алдир. Аполлону удалось его убедить в принятии более безопасного решения. Да и раз этот нефердорец сказал, что эльфийка обезврежена — значит, так и есть. У мулата даже пробежала мыслишка: а не найти ли её связанную и не привести на базар? Но осознав всю опасность ситуации, если та всё же вырвется из сдерживающего заклятия, тут же отмёл наживную идею.

Алдир отвязал одну из сумок от седла ящерицы и кинул её Дазлу:

— Вам это будет нужнее чем мне, — затем улыбнулся. — Знаете, ваша группа не совсем обычная. Я повидал за свою жизнь многих приезжих из Нефердорса. Впечатления от них были всегда одни и те же. Но вы, парни, изменили моё отношение к столице, — он, прижав ладонь к сердцу, уважительно склонил голову:

— Да прибудут с вами небеса и удача! А вы, господин граф, надеюсь отыщете желаемое. Прощайте! — Алдир запрыгнул в седло и пришпорил ящера, не оборачиваясь.

— И тебе удачи! — крикнул ему в спину Зархан. — Вот же, говнюк, кто ж так прощается, — улыбнулся он.

— Продолжим путь, господин? — аккуратно задал вопрос Милош.

Аполлон хмыкнул:

— Раз вы всё для себя решили, пусть будет так, — кивнул он и направил своего ящера вперёд…

...Как и ранее, Дазл занял позицию в авангарде. За всё время путешествия он так и не наткнулся на ловушки и вражеские магические печати. Возможно, маршрутом, которым следовала группа, было непринято ходить ни у эльфов, ни у ящеров. Да и при том, возможно ли установить ловушки по всей территории гор? Вряд ли. Видимо, по этой причине и были приставлены смотрители территорий, такие как пойманная Аполлоном Триша. Как бы там ни было, отряд продолжал путь к пирамидам, ориентируясь на вершину самой высокой из них.

Все уже привыкли к веткам и кустарникам, порой бьющим в лицо, но такова доля путешествий в джунглях на ящерицах. Не нравится — иди пешком и прорубай путь с помощью мачете. Либо используй магию эльфов — лесные прыжки, секрет которой никто не выдаст даже под самыми ужасными пытками.

Солнечные лучи проскальзывали сквозь кроны деревьев. Как только плечи путников попадали под их свет, так сразу чувствовали беспощадное тепло. Настолько палящие и безжалостные лучи были, что хотелось не попадать под них лишний раз.

Передвигаясь в тени джунглей, слушая разнообразные животные визги, да порхание напуганных птиц, Аполлон вдруг остановился, после чего прекратил движение и Зархан:

— Ты тоже это слышишь, братец?

— Да. На востоке идёт бой, — кивнул юный демон, слыша отголоски сражения. При этом чувствуя, как в воздухе витает магия. Странно, что он мог различать её типы. — Используют магию льда и, если не ошибаюсь, земли.

Никто не стал задавать вопросов, откуда он это знал. Всё-таки у героев свои прибаутки.

— Господин, нам лучше обойти сражение? Или вы намерены понаблюдать поближе и оценить силу противника? — поинтересовался Милош.

— Идея, конечно, хорошая, — кивнул Аполлон. — Но нам нужно спешить. К тому же, невозможно подготовиться к каждому противнику, а терять время на наблюдение… Чем ящеры и эльфы отличаются от людей? Всё те же две руки и две ноги. Идём. — он направил ящера на юго-запад, не желая вступать в ненужные столкновения, ведь пирамиды были так близко…

...Через сорок минут взобравшись на крайнюю гору, Аполлон, как и остальные члены группы, увидел цепь огромных чёрных пирамид. Всего тринадцать. У подножия шести из них развевались знамёна с сетями и рыбой. У пяти — знамя с деревом и боевым луком.

— Очевидно, противоборствующие стороны имеют контроль над пирамидами, но не могут выявить победителя, — указал юный демон на самую высокую пирамиду, подле которой велось сражение. Там не было тысяч воинов, не было ни скакунов. Примерно пять сотен высоченных здоровяков с чешуйчатой кожей и ящероподобными мордами бились против женщин. О, да, именно такое странное зрелище предстало перед глазами: пять сотен эльфиек подобно амазонкам теснили двухметровых ящеров. Так слаженно и бойко, что глядя на них с вершины, ни Аполлон, ни Зархан с авантюристами не смели их недооценивать.

— Мои глаза… — пробормотал Зархан.

— Пум-пум-пум… — задумчиво проговорил Аполлон. — Даже не знаю как быть, если нарвёмся на эльфийский отряд.

— Будем уничтожать красоту, — сглотнул Милош. Даже ему — тёртому калачу было непросто лицезреть воинствующих представительниц ушастой расы и при этом понимать, что в случае столкновения, объяснить им что-то не получится. Языка эльфов никто из группы не знал, да и убедить жительниц матриархата… Скорей рухнут небеса.

— Может, просто будем убегать? — пробубнил Зархан. — Конечно, зверяне не сбегают от боя, но этот случай — исключение.

— А что, идея, — кивнул Аполлон. — Кстати, бежать придётся прямо сейчас. Нас выследили.

— Серьёзно?!

— Э… Снова?! Но как?

Пока парни рассусоливали, Аполлон пришпорил ящерицу с горы, намереваясь скрыться от отряда, устремляющегося в их сторону. Неужели они каким-то образом затронули скрытую ловушку? А может их просто-навсего заметили? Всё-таки птицы, взлетавшие с веток, могли привлечь внимание, и данная группа из семи эльфиек, отправилась взглянуть: а не подбирается ли к ним кто-то из ящеров с тыла.

— Братец! — догнал Зархан Аполлона. — Ты быстрее чем я думал!

— Господин! Вашей реакции стоит позавидовать! — верхом на юрких ящерках мчались авантюристы.

— Никогда я ещё не убегал от женщин! — усмехнулся юный демон. — Сам удивлён! Ха! — пришпорил он питомца и тот ускорился.

В итоге они сменили позицию и не были обнаружены. Эльфийки решили, что птиц распугало приблудившееся зверьё, после чего вернулись на посты. Аполлон же с парнями направился вдоль цепи пирамид, пока не понимая, где обустроить плацдарм для последующего вторжения...

...Когда солнце заходило за горизонт, у подножия одной из гор, группа наткнулась на топи. Решив, что здесь вряд ли часто появляется кто-то из противоборствующих народов, решили обосноваться, разбив лагерь прямо на подходе к болоту. Конечно, местечко неприятное, не только по виду, но и запаху, однако, являлось самым безопасным из всех виденных до этого.

Ящеры были накормлены и привязаны, пост наблюдения на одном из высоченных деревьев занял Гворг, остальные уселись подле кипящего котелка с супом.

— Что будем делать дальше? — грыз Зархан арахис.

— Для начала стоит определиться с пирамидой, которую господин захочет посетить первой, — предположил Милош. — Господин, я и Дазл можем временно отвлечь противника, а вы проникнуть внутрь. Только вот, есть ли там проход? А если есть, то возможно ли его открыть? — задумчиво произнёс командир авантюристов.

— Твоя идея неплоха, но у меня другой план, — Аполлон нарисовал в воздухе печать, после чего вытащил из неё прозрачный плащ с капюшоном.

— Что это? — полюбопытствовал наследник.

— Плащ Каруги… — удивлённо проговорил Милош. — Откуда он у вас?

— Дали поносить на время, хе-х, — улыбнулся Аполлон. — Насчёт плана: всё просто. Я надену плащ и проберусь через посты охраны к ближайшей пирамиде. Наверняка, к вечеру сражения стихнут и можно будет более спокойно прогуляться. Так что твой план отложим на потом, если из этой прогулки ничего не выйдет, согласен?

— Конечно, господин, — кивнул Милош.

На том и порешили. Зархан вместе с Милошем были группой, предназначенной для штурма, если Аполлона постигнут неприятности — да, многого они не сделают, пусть даже наследник и находился на стадии гранд-мастера, и всё же внимание, определённо, отвлекут, чем должен будет воспользоваться Аполлон...

...Наступила ночь. В небе показалась полная луна. Невовремя. Её молочный свет слишком хорошо освещал землю, не смотря на это Аполлон отправился на исследование пирамид.

— Как думаешь, — тихо произнёс Зархан, сидевший в кустах, у самой кромки горных деревьев, наблюдая за тем, как Аполлон побрёл в сторону пирамид. Ещё секунда, и зрение зверочеловека потеряло того из вида, всё-таки плащ Каруги был невероятен. — Его обнаружат? Всё же братец не спец в проникновениях на чужие территории.

— А я слышал: он незаметно проник в крепость, — так же тихо ответил Милош.

— Крепость — это не те лагеря, — указал наследник на множество горящих костров, от которых доносился гомон солдат, как ящеров так и эльфов. Повоевав днём вдоволь, те распивали вино и набивали животы, чтобы завтра продолжить сражение.

— Думаю, господин справится.

— Похоже, ты совсем его не знаешь, — хмыкнул Зархан. — Я не о том, что его кто-то прикончит. А о сокрытии. Зная братца, он может и сам раскрыться. Порой, я не нахожу логики в его поступках, но таков он…

Аполлон в призрачном плаще с накинутым капюшоном шёл прямо к лагерю ящеров. Ближайшую пирамиду охраняли именно их силы. Через доносившийся ветром дым костров ощущался запах жареной рыбы. Вместе с ароматом еды доносился запах браги, на чём она была именно сделана неизвестно, но явно прослеживался вкус бананов.

Юный демон всё приближался. Трава кругом была низкой, давно вытоптанной сотнями ног воинов, от того передвигаться по ней было довольно просто, как по стриженному газону или футбольному полю.

Впереди показались часовые. Четверо амбалов, покрытые зелёной чешуёй, с мощными конечностями и хвостами. В одних набедренных повязках и с копьями в руках они бдили на посту, обсуждая сегодняшний день. Их разговорный язык напоминал шипение змей, и всё же Аполлон, как представитель демонической расы, понимал о чём те говорят:

— Эти длинноухие суки никак не угомонятся! Варл сегодня одной из них засунул копьё в пизду, гы-х! Прикиньте!

— Та небось и рада! — ухмыльнулся второй, как все четверо засмеялись.

— Ох, бля! Были бы они хоть чуточку похожи на наших девок, ух я бы разгулялся!

— Точно! Гладкокожие такие страхолюдины!

— Ещё и бесхвостые! Настоящие твари!

— Верно ты подметил…

Аполлон стоял в десяти метрах от них, понимая, что те его совсем не видят. Продолжив путь, он решил не огибать весь лагерь, а пройти прямо через него. Рисковал ли он? Однозначно. Но ничего не мог поделать со своим любопытством. Что если услышит нечто важное среди разговоров ящеров?

Так и поступил. Дымовым прыжком миновал ещё один пост охраны, и пошёл дальше вглубь лагеря. На поляне горели десятки костров, гогот и разговоры доносились со всех сторон. Что примечательно: большинство ящеров спали под открытым небом, часть же, скорей всего офицеры и командиры, в наличие которых не было сомнений, спали в палатках.

Проскользнув мимо проходившей компании чешуйчатых, Аполлон прошёл в близости от костра. Его пока не обнаружили, а значит никто из здешних не обладал способностями того некроманта или демонов, напавших на Мартинусов.

Добравшись до одной из палаток, юный демон притаился. Внутри слышалось шуршание, затем причмокивающие звуки.

Сразу и не поймёшь: что там происходило. Решив не выяснять, Аполлон направился к другому шатру.

Здесь было куда интересней.

— Завтра нападём на вторую пирамиду. У центра стало не пробиться, — прозвучал грубый голос.

— Разве у второй не командует Элакрис или как там её? Может выбрать цель попроще? — сомневался собеседник.

— У нас десять дней. После начнутся ливневые дожди. А я не хочу оставаться здесь ещё на месяц, — стоял на своём первый.

Аполлон почесал щеку и продолжил путь. Лагерь был разбит прямо у одной из пирамид, такой же чёрной, как и все остальные. К ней вели широкие каменные ступени, а на предполагаемом входе стояла пара стражей. Мягкой поступью юный демон отправился к пирамиде, оставаясь незамеченным для отдыхающих ящеров, при этом обдумывая услышанное:

«Через десять дней начнутся ливни. Насколько они мощны здесь? Если даже местные народы не способны передвигаться в такие дожди, то что говорить за наш отряд? Стоит поспешить. Да и я не намерен засиживаться здесь надолго. Стелле осталось девятнадцать дней… Блядь, и как успеть? Насколько далеко царство демонов?»

Да, по внешнему виду Аполлона, его холодному сосредоточенному взгляду сложно было сказать, что внутри он растерян. Напуган. Что если ему не успеть? Что, если, действительно, застрянет в этих джунглях на множество дней?

«Нет. Я не могу оставаться здесь столько. Если не отыщу источник силы за три дня — плевать. Отправлюсь к демонам и без него.»

Юный демон, будто призрак, миновал группу отдыхающих ящеров, проскользнул пост охраны и оказался у ступеней пирамиды. Она была не самой громадной из всех, но внешний вид был из всё того же цветы смолы. Эти пирамиды выглядели совсем неуместными для джунглей, будто чёрные кляксы, оставленные нерасторопным божеством посреди зеленой долины.

Аполлон поднялся по каменным ступеням на широкую площадку с одним имеющимся входом в пирамиду. Внимательно рассмотрел охранявших проход двух ящеров. Те, как и их сородичи, не отличались наличием караульной дисциплины, а может, и вовсе, не имели понятия: что это такое. Поэтому буднично вели беседу, услышать которую для Аполлона не составило труда:

— И когда они уже выйдут? С четвёртого отряда сказали: сэр Гатчер также вошёл в пирамиду и до сих пор не вышел.

— Не нравится мне всё это, — ответил второй. — Говорила мне бабка не соваться к этим пирамидам, да и вождя она предупреждала.

— Предупреждала — не предупреждала. Всё это уже не так важно. Наши восемь героев застряли в пирамидах, а выйти оттуда никто не может.

— Как и войти, — поправил напарник своего товарища. — Вот зырь, — он повернулся ко входу, закрытому прозрачной пленкой, природа которой была магической, и попытался окунуть руку. Зелёные когти упёрлись в барьер, не имея возможности протиснуться внутрь хоть на миллиметр.

— Ты мне это будешь рассказывать? — указал второй на шишку своего лба. — Вчера шандарахнулся так, что целый день вертелка болела!

Аполлон стоял в нескольких метрах от них, прячась от лунного света:«Я правильно понял: войти в пирамиду может только герой? Судя по словам этих кожаных чемоданов: несколько из их войска прошли внутрь, но так и не вернулись… Что же там… Внутри…»

Многих остановило бы знание о том, что попав внутрь пирамид, вернуться шансов маловато, даже если ты ранга герой. Но Аполлон, не раздумывая, направился ко входу.

Дождавшись когда ящеры замолкнут, а было это непросто — язык у них длинный настолько, что болтали те похлеще женщин на базаре. Но всё же уловив момент молчания, юноша зашёл сбоку и отвесил ближнему затрещину.

Тот схватился за затылок и озадаченно взглянул на напарника:

— Ты чё? Охерел?

— Чиво? Гонор сбавь.

— Ударил меня и ещё выделываешься?! Подраться хочешь?!

Пока чешуйчатые выясняли отношения, позади них пробрался едва уловимый призрачный силуэт и нырнул в прозрачный барьер.

Аполлон оказался внутри пирамиды. Перед глазами предстал узкий каменный проход со множествами письмён. Наверное, чтобы прочитать все символы ушёл бы ни один год, так что юноша, забив на это, отправился вперёд. Под ногами был идеальный чёрный пол. Даже странно, что здесь не было ни пылинки. Такое, вообще, реально? Хотя, стоит ли задумываться о таких вещах в мире магии…

Демон продолжал путь по прямому коридору. Ни комнат, ни ответвлений тот не имел. Единственный путь — вперёд. Пройдя ещё метров семьдесят, Аполлон упёрся в тупик.

Вынув из ножен меч ещё на самом входе, он ожидал внезапной атаки от пропавших в пирамиде героев. Но в этом коридоре так никого и не оказалось. В тупике стены был отпечаток в виде каменной ладони, над ним же гласила надпись:

"Пусть тот, кто желает обрести, не боится и потерять. Коль смелости тебе не занимать, а тела своего не жаль, то руку приложи, и испытай."

— Ребус что ли, — пробормотал Аполлон, после чего приложил к отпечатку ладонь.

При этом напрягся всем телом, ожидая, что произойдёт нечто неприятное, например, обрушится потолок или его раздавят стены узкого коридора, а может и то и другое. В общем, он настроился. Только вот ничего из этого не случилось, произошло другое — его тело окутал молочный свет, а через миг Аполлон оказался переброшен телепортационным прыжком.

Выпав прямо из воздуха, с мечом в руках, он мягко приземлился посреди зала. Тот был огромен — потолки на высоте в этажей шестнадцать, а площадь не меньше футбольного поля. Сложно было поверить в существование такой гигантской комнаты. Но сейчас было важно не это. Двенадцать существ стояли неподалёку от юного демона: восемь ящеров и четыре эльфийки. Судя по их ауре, которую те совсем не скрывали — их ранг герои.

— А кто это тут? Новенький что ли? — хмыкнул кто-то из толпы.

В этот момент к затылку Аполлона устремилась свистящая стрела. Смертельная, убийственная. Юноша отклонил голову в сторону, и та, просвистев рядом с ухом, влетела с грохотом в стену, выбив каменные глыбы. Да уж, остановить такую стрелу руками — невозможно. Вот что значит выстрел героя.

— А он неплох для доходяжной ящерки! — усмехнулась одна из эльфиек.

Аполлон выпрямился и обернулся, узрев разрозненную толпу. Ящеролюди стояли отдельно от эльфиек и не менее внимательно разглядывали юношу. Неподалёку разбросано оружие, у стен зала беспорядочно валялись стрелы.

— Э? Тоже эльф? — хмыкнул один из чешуйчатых.

— Постойте-ка, — произнесла эльфийка, разглядывая подбородок Аполлона, видневшийся из-под капюшона накидки. — Это самец? Человек?

Юный демон снял капюшон, взмахнул мечом и положил тот на плечо. Его алые глаза устремили взор на одну из эльфиек, держащую в руке боевой лук:

— Какой негостеприимный выстрел. Или ты так знакомишься с мужчинами?

В зале повисло молчание. Через секунду эльфийки засмеялись в голос:

— Не, ну вы слышали?! Ахахах! Что это за мальчишка?!

— А он хорош мордашкой! Может приголубим его, девчат?!

— Ещё и на нашем говорит!

— Эсдес! Он к тебе обращается! Успокой малыша, ха-ха-х!

Эльфийка с луком в руке, поправила чёлку розовых волос и заложила лук за спину. Её недовольный голос прозвучал:

— Я не вложила и половины силы в выстрел, так что не задирай нос, малец.

— Так и я особо не защищался, — хмыкнул юный демон.

Эльфийки снова захохотали. Для них — представительниц Великого Матриархата поведение Аполлона казалось довольно занимательным. Всё-таки на границе с их землями, все люди опасались безжалостных эльфиек. Они не были добродушны и нежны, не пели арий и не проявляли ласки. Наоборот. Жестокие убийцы, которые запросто крали мужчин, насиловали их, а после убивали. Особо старательных держали в рабстве и занимали те места слуг, не более. Ведь для эльфиек мужчина — всего лишь игрушка, при том слабая и глупая. Так что их насмешливая реакция на речь Аполлона была вполне оправданной.

Ящеры зашипели на своём, обсуждая появление ещё одного кандидата в лице юного демона:

— Это не эльфийка. Человек?

— Такой молодой и уже герой? Вряд ли. Может вампир.

— И правда, сейчас по идее ночь.

Аполлон взглянул алыми глазами в их сторону, но промолчал. Пусть говорят что им вздумается.

— Малыш, так как ты попал сюда?! — окликнула его одна из эльфиек с короткими каштановыми волосами и в белой броне.

— Не хочешь стать моим слугой? — подмигнула ему вторая. — Обещаю трёхразовое питание и каждый месяц новую одежду, плюс один выходной.

— Линда! Не вырывай такого красавчика у нас из-под носа! — возмутилась третья.

Эсдес, стрелявшая в Аполлона из лука, молчала. Она не желала никак шутить на эту тему, так как понимала, да в принципе, как и все застрявшие здесь, что этот смазливый юнец тоже герой. Иначе как объяснить его реакцию на выстрел? Она наврала что произвела его в пол силы. Вложилась практически на всю. При этом юнец не видел самого выстрела! Но среагировал! Неудивительно, что Эсдес посчитала его опасным.

— Вы уже напугали его своими предложениями! — шикнула одна из длинноухих.

— Ты права, с мужчинами нужно помягче, — согласилась коротковолосая и обратилась к Аполлону:

— Малыш, что ты забыл здесь? Как видишь, здесь взрослые, опасные дяди и тёти, — показала она ладонью на свою компанию и стоявших на другой стороне ящеров.

Аполлон, находившийся в том месте, где и приземлился, хотел сделать шаг, но понял, что больше не может сдвинуться с места — ноги словно прилипли к полу. Немного удивившись своему положению, он всё же произнёс что хотел:

— Я пришёл покорить эти земли. И тот, кто встанет на моём пути, умрёт.

Двухметровые ящеры переглянулись. Они не первый день воевали с эльфами и сносно понимали их язык. Услышав речь Аполлона, заржали так же как эльфийки до этого:

— Уморрра! Этот сопляк имеет язык ещё длиннее чем у тебя, Раф!

— А мне кажется мелкий его переплюнул! Ха-ха-хах!

Пока в одном углу ящеры ржали, как кони, а эльфийки после таких громких слов откровенно стебались, в воздухе открылась молочная воронка. Из неё не спеша вышло существо. Чёрный балахон, на лице золотая маска в виде морды собаки. В руке посох, напоминающий змею. Он вышел из портала и застыл в воздухе, словно отыскав в нём опору. По длинному, неестественно худощавому строению тела можно было с точностью сказать: это не человек, ни эльф и ни ящер. Даже демоном того было сложно идентифицировать. В золотой маске не видно было глаз или рта. Существо произнесло скрипучим голосом:

— Наконец-то вас тринадцать. Тринадцать пирамид. Тринадцать героев. Я знаю: все вы пришли за силой, таящейся здесь. Но получит её только один.

Каждый в зале безмолвно напрягся от исходящей силы данного существа. Но никто не мог двигаться, прилипнув к полу, как и Аполлон. Наверное поэтому ящеры с эльфийками ещё не поубивали друг друга, магию использовать тоже никто не мог. Оставалось лишь материть друг друга, но через время и это надоело.

— Кто ты? — задал вопрос Аполлон, внимательно рассматривая существо.

Голова того неестественно повернулась. Секунд пять существо разглядывало юного демона, затем произнесло:

— Хранитель пирамид. — больше оно ничего не добавило, продолжив свою заготовленную речь:

— Как вы все осознали: на вас действуют ограничения главной пирамиды. Всё это было нужно, чтобы вы не поубивали друг друга, а начали испытание.

— Испытание? — прошипел один из ящеров. — Я уже две недели торчу здесь! Плевал я на твои испытания! Верни меня обратно!

— Я так же не желаю играть в твои игры, хранитель или кто ты там! — отозвался его товарищ.

— Назад пути нет, — всё тем же безэмоциональным голосом ответил страж. — Только один из вас покинет пирамиду по собственному желанию.

— Что это значит?! Решил стравить нас?!

— Пока что нет, — спокойным тоном произнёс хранитель. Похоже, его совсем не заботил повышенный тон пойманных героев. — Теперь внимание: сейчас я сниму ограничения. И призову монстра ранга Легенда. Убейте его врозь или в союзе. Неважно. В любом случае, бежать вам некуда.

После этих слов страж пирамид щёлкнул пальцами, а на полу сформировалась широкая магическая печать призыва. Через миг из неё, будто на подъёмнике, поднялось существо. Огромный чёрный скорпион. Его размеры впечатляли, даже пугали. Мощное тело, защищенное прочным смоляным панцирем, крючковатый хвост с острым жалом на конце и куча крепких лап. Две огромные клешни впереди могли перерубить ящеровоза и не заметить.

Капли пота выступили не только у воинов народа ящеров, но и бесстрашных эльфиек. Каждый почувствовал мощь монстра, его превосходство, исходящую опасность.

— Встречайте! — ухмыльнулся хранитель. — Асергод! Царь скорпион! Один из божеств древнего мира! Чтобы вы более сработались, сделаю вам послабление, — он щёлкнул пальцами, наложив на всех заклинание, позволяющее понимать друг друга. — Теперь можете говорить на едином языке. Развлекайтесь. — и плавно провёл ладонью, после чего исчез из виду, став невидимым.

— Прикончим сначала ту коротковолосую суку, уж больно выбесила за все эти дни, — произнёс ящер своим сородичам.

Однако, он не сразу сообразил, что всё сказанное теперь понимали и эльфийки.

— Давай! Попробуй, длинномордый! — вынула коротковолосая из ножен два коротких меча.

— Тварь! Да я раздавлю тебя хвостом! — прорычал ящер, перехватив секиру.

В этот миг на невероятной скорости в него врезался огромный таран. Хвост скорпиона пробил его, как шампур мясо, и швырнул в стену.

— Газэээээф! — выкрикнули ящеры, увидев, как их товарищ, распластавшись на полу, задёргался, а после, почернев, замер. Он так и застыл с ужасом в глазах и открытой пастью, умерев от слоновьей дозы яда.

Хвост скорпиона вернулся в исходное положение. Сам же Асергод присел, готовясь к прыжку. Если этот громадный скорпион приземлится сверху — затопчет, без спора.

— Бежиииим! — выкрикнул один из ящеров, поняв, что чёрный скорпион смотрел именно в их сторону. Однако, всем сбежать не удалось — монстр ранга Легенда был слишком быстрым. Приземлившись с грохотом на неуспевшего убежать ящера, он пробил его туловище одной из лап, после чего придавил брюхом. Из-под панциря вытекла тёмно-красная кровь и жёлтый сок. Скорпион поклацал клешнями, разминаясь, и бросился вперёд.

В зале образовалась паника. Ящеры бросились наутёк. Одна из эльфиек, воспользовавшись тем, что скорпион атаковал группу чешуйчатых, выпустила несколько убийственных стрел, прострелив двоим из них ноги. Скорпион перебил раненых клешнями, как комбайн стебли пшеницы.

— Суки! — с хрипом выкрикнул один из ящеров, видя, как эльфийка ухмыльнулась после проделанной подставы. И рванул на неё в атаку. Он ворвался в строй эльфиек, но его тут же встретила коротковолосая, вероятно, она была лидером ушастых.

— А ты не так и плох, жаба! — стиснула эльфийка зубы, скрестив с ящером мечи.

— Мрази! Атаковать в такой ситуации! Вы ебанутые! — зашипел ящер и хлестанул хвостом по голени соперницы, но та вовремя отпрыгнула назад и сменила хват мечей.

И эльфийке и ящеру было понятно — бой между ними не завершить скоротечно, а в десятке метрах буянил скорпион. В любую секунду тот мог наброситься, сменив цель. Собственно, так и произошло — Асергод бросился на коротковолосую с ящером.

— Арх! — среагировал чешуйчатый, встретив полуторником одну из клешней.

— Умх! — закусила губу коротковолосая, защитившись клинками от второй.

В этот миг хвост скорпиона выстрельнул вперёд.

— Братаааааан! — выкрикнул кто-то из ящеров.

— Суэлаааа! — прокричали эльфийки.

Жало срубило голову коротковолосой и её сопернику из рода ящеров. Оба тела, сфонтанировав кровью из обрубленных шей, свалились на пол рядом друг с другом.

Эльфийки лишились лидера группы. Глаза их наполнились злобой, болью, отмщением. В свою очередь ящеры, больше не убегая, бросились на скорпиона:

— Отомстим за Рафа, братья!!!

— В бой!!!

Эльфийка Эсдес сжала боевой лук:

— Воительницы матриархата! Забудьте про распри с ящерами! Разберёмся с монстром!!!

— За сестрицу Суэлу!!! Вперёёёёд!!!

Ушастые бросились в атаку.

Пока ящеры и длинноухие сражались с монстром, уворачиваясь от его клешней, хвоста и пытаясь отбиваться от дополнительных конечностей, Аполлон наблюдал. Оставшись в тени всех разборок, он внимательно смотрел, как один из ящеров, умудрившийся использовать боевое умение, увернулся от клешни и нанёс мощный удар по панцирю Асергода — ни царапины. Панцирь не то чтобы дал трещину, не осталось, вообще, никакого следа после такого мощного удара.

«Без обид, народ ящеров и матриархата. Я должен понять, как убить это существо. Подождите меня ещё немного…»

Юный демон понимал, что толку от одних атак в лоб будет мало. С ними сражается монстр уровня Легенда! А значит и подход нужен неоднозначный. Только вот, сколько бы он не смотрел на скоротечное сражение — не видел у существа слабых мест.

«Может ослепить его? Но глаза защищены магическим барьером. Удастся ли пробить его с одной атаки? Или стоит нанести атаку в сочленение панциря, в месте соединения головы и туловища?»

Аполлон перебирал варианты, глядя, как второй эльфийке скорпионова клешня оттяпала руку, а ящеру — хвост вместе с одной из ног. Крики уже давно заполнили зал смерти. Сыпались команды от эльфийки и ящера, взявших на себя командование, звучали магические заклинания от магов, разъярённые маты мечников. Народы ящеров и эльфов бились изо всех сил, но скорпион продолжал их истребление.

Хвост Асергода рванул к розоволосой Эсдес. Та, натянув тетиву для очередного выстрела, не успевала увернуться. Зелёные глаза расширились, глядя на приближение жала. Осознание смерти заполнило всё тело. Она понимала: ей не уйти. За миг до столкновения с ядовитым наконечником перед лицом Эсдес образовалась чёрная воронка дыма. Жало влетело в это окно, а через миг вылетело из другой воронки — прямо перед глазом скорпиона. По инерции ядовитый наконечник проткнул барьер, а вместе с ним и огромный чёрный глаз.

Асергод вздрогнул. Взмахи клешней приостановились. Через мгновение его тело забилось в буйстве, разогналось, врезалось в стену, после рухнуло на спину. В этот миг агонии, Аполлон, выпрыгнув из дыма, прямо в полёте взмахнул мечом и проткнул брюхо твари. Брызнула чёрная жижа. Одна из клешней успела схватить юношу за талию, но так и не расчленила. Скорпион умер от своего же яда.

— Арх! — расцепил Аполлон клешни и, отряхнув испачканный плащ Каруги, смахнул с клинка липкую жидкость.

В зале стояла гробовая тишина. Не было никого, кто бы не рассмотрел: что именно произошло… Таким заурядным заклинанием этот малец обратил силу легендарного монстра против него самого же. Пожалуй, такое должно было вызвать психический смех, истерику. Однако, воины были искренне поражены. Сначала все приняли юнца за труса, боявшегося вступить в бой, но тот умудрился так просто завершить это сражение. Кто он?

— Мы победили? — пробормотал раненый воин народа ящеров. Держась за окровавленный бок, он смотрел на Аполлона, мирно стоявшего на поверженном древнем божестве.

— Как ты это сделал?! Кто ты?! — стиснул зубы другой ящер.

— Разве ты не слышал? Я тот, кто пришёл покорить эти земли, — положил Аполлон испачканный меч на плечо.

В этот раз к этой фразе отнеслись иначе. Не было ни смеха, ни насмешек. Оставшиеся в живых эльфийки по-другому теперь смотрели на юношу. Та самая Эсдес, которой он спас жизнь, сделала шаг вперёд к поверженному монстру и произнесла:

— Я отдам все свои богатства, если сделаешь мне наследницу, воин.

Аполлон взглянул ей в глаза. Что он должен был ответить? Эсдес была красива, бесспорно. Но неужели она не слышала слов того самого хранителя: «Выйдет из этой комнаты только один.»

Он вдруг усмехнулся, после засмеялся в голос:

— АХАХАХАХАХ!

Ящеры и эльфийки переглянулись. Смех опасного юноши был таким искренним, весёлым, что пугал до мурашек. Разве нормальные люди могут смеяться в такой ситуации?

Аполлон снова взглянул на Эсдес:

— Ты серьёзно хочешь от меня ребёнка?

— Да.

— Ладно. Тогда придётся рискнуть. Готова поставить на кон всё и убить хранителя этой чёртовой комнаты?! — усмехнулся юный демон.

И снова молчание. Тут же начались тихие разговоры:

— Убить то существо…

— Убить хранителя…

— Этот малец предлагает убить то чудище…

— А это реально...?

Эсдес смотрела ему в глаза. Без всяких сомнений она дала ответ:

— Готова. Мой лук и моё тело в твоём распоряжении.

— Я… Я — Ариэль! И тоже хочу от тебя дочь! — вышла вперёд ещё одна эльфийка. — Если нет другого выхода, я сражусь с хранителем!

Аполлон хмыкнул. Неужели они настолько хотят заиметь от него детей? Он взглянул в сторону ящеров.

— Даже не думай, малец, — ответил ему один из чешуйчатых. — Сына я тебе рожать не буду. Да и не смогу, — и ухмыльнулся зубастой пастью. — Но объединиться против хранителя готов! Как и мои братья! — взглянул он на ящеров.

— Точно!

— Покажем этому божку силу народа ящеров!

— За братьев наших! Газефа!

— За Рафа!

— За Луфи!

— И Бафа!

— За Суэлу!!! — прокричали и эльфийки.

Вот так просто, герои матриархата и ящеров объединились под стягом юного демона, признав того превосходство.

На этом моменте из воздуха вновь объявился Хранитель. Его золотая маска повернулась к поверженному Асергоду и стоявшему на его брюхе Аполлону. Затем к объединившимся ящерам и эльфийкам — все напряжены, в глазах — огонь предстоящей битвы, неуверенность, колебание. Но едва кто-то из них бросал взгляд на уверенного Аполлона, стоявшего так расслабленно, что и у самих появлялась внутренняя уверенность. Какое же всё-таки заразительное спокойствие исходило от юноши, пожалуй, таким и должен быть наследник великого дома теней — не колеблющийся, слепо верящий в свою правоту и силы.

— Помер твой божок, хранитель, — нарушил тишину Аполлон.

— Вижу, — ответил тот без промедлений. — Сейчас начнётся второй этап.

— Нет, — повёл юный демон головой из стороны в сторону. — Либо ты прекращаешь свои игры и отпускаешь нас. Либо следующий, кто умрёт, будешь ты.

Ящеры сглотнули, эльфийки промокли от услышанного. Юнец ведь и правда с яйцами! Сказать этому существу такое в лицо! Неужели ему совсем не страшно?!

Хранитель громко хмыкнул и произнёс:

— Все вы здесь пришли за силой. Убив меня, ничего не получите. Желаете обладать ей, — протянул он костлявую чёрную ладонь, на ней через мгновение, прямо из воздуха, образовался ярко-красный шар. Словно кровь тот вертелся по оси, распространяя отголоски мощи, заключённой в нём.

— Пройдите испытания. Либо умрите.

Большая часть героев призадумались. А ведь действительно — все они попали сюда, ища силу. И теперь вот она, прямо перед их глазами. Понятно, что заполучит её только один из них, но на то она и сила ранга Легенда! Иначе ведь и быть не могло!

— Я — Хвар, готов к продолжению испытаний. Погибшие товарищи поймут мой выбор, — сделал ящер шаг вперёд.

Двое других чешуйчатых поступили так же:

— За этим я и здесь, моё имя: Сарф.

— Я — Гольриф, готов к следующей битве.

— Я — Затана, — отозвалась эльфийка. — принимаю условия хранителя.

Один герой за другим, ощущая пьянящую силу, не смогли удержаться от соблазна. Обладать мощью Легенды — непостижимая мечта, ради такой стоило рискнуть не только своей жизнью, но и жизнями товарищей.

— Я — Эсдес. И как воительница матриархата не отказываюсь от своих слов! — она скосила взгляд на остальных эльфиек и направилась к Аполлону, запрыгнув на поверженного скорпиона.

— Добро пожаловать в команду, — хмыкнул юный демон, порядком не ожидавший такого решения от эльфийки.

Хранитель прогудел томным голосом:

— Значит двое против шестерых. Да будет так, — красная сфера на его ладони исчезла, он же завёл руки за спину. — Начнём второе испытание. Оно будет простым, — казалось, из-под его маски раздался короткий смех.

— Убейте этого героя в призрачном плаще, — указал он рукой на Аполлона. — Эльфийка Эсдес, ты так же можешь участвовать в его убийстве. Время ограничено.

Хранитель щёлкнул пальцами, и в воздухе сформировались огромные песочные часы. При этом ёмкость была достаточно узкой, а значит песок довольно быстро просыплется из верхней ёмкости в нижнюю.

— Не успеете выполнить задание — я убью одного из вас случайным образом. Начинайте!

В этот раз хранитель не исчезал, применяя заклинание невидимости, таким образом оставив соблазн напасть на себя. Пусть герои уже определились с продолжением испытаний, и всё же, такое совсем немного, но создавало мысленные метания, не у всех конечно, но у парочки героев точно.

Аполлон взглянул на Эсдес. Та, держа лук, вынула из колчана стрелу и произнесла:

— Можешь не сомневаться, я с тобой до конца. Честь для воинов матриархата важнее всего.

— Ясно. Тогда не умри, Эсдес из народа эльфов.

— Как твоё имя? — поинтересовалась эльфийка.

— Аполлон.

После этих слов юноша, перехватив меч, сделал шаг вперёд и встал в боевую стойку, открыв для эльфийки свою спину. Брюхо скорпиона было довольно широким, так что он решил вести бой прямо на поверженном божестве, использовав его как возвышенность:

— Играла когда-нибудь в царя горы?

— Нет, — отозвалась Эсдес позади него. — Какие правила?

— Остаться на вершине, сбросив врагов вниз.

— Звучит интересно, — хмыкнула эльфийка.

— Эй! Спускайтесь! Обещаю, убьём вас без мучений! — пробасил ящер.

— Нам нужно убить только пацана! — поправила его одна из эльфиек.

— Ааа… Точно! Давай, малец! Я сделаю это быстро! Без мучений! Обещаю!

— Я же предупреждал! — отозвался Аполлон с брюха скорпиона. — Тот, кто встанет у меня на пути, умрёт! Хочешь успеть убить меня? Валяй! Я жду! — играл он мечом, подбрасывая тот в воздухе.

Ящер повернулся к остальным:

— Одному мне не подобраться. А та лучница, определённо, намерена погибнуть вместе с парнишкой. Предлагаю объединиться и напасть всем скопом.

— Я за, — поддержал идею соплеменник.

— Покончим с ними по-быстрому, — кивнул и другой.

— Что на счёт вас? — взглянул ящер на двух эльфиек. — Готовы сразить одну из сестёр матриархата? Всё-таки она — ваша соплеменница.

— Не считай нас такими мягкотелыми, чешуйчатый, — хмыкнула высокая эльфийка. — Эсдес сделала свой выбор. Погибнет она или мы — решит сражение. Я в деле.

— Я тоже, — озвучила свои намерения вторая. — Сразиться с сестрицей Эсдес — честь для меня. Слышишь, Эсдес?! — выкрикнула она. — Я буду серьёзна! Не поддавайся или умрёшь!

— И ты, Затана! — ответила лучница. — Не жди пощады!

— Договорились!

Через несколько секунд, коротко обсудив план, самый крупный из ящеров, активировав воинское укрепление, бросился к трупу скорпиона, намереваясь запрыгнуть на брюхо и атаковать Аполлона. В этот же миг позади него эльфийка зачитала заклинание — и сотня древесных лоз вылетели из магических печатей, прикрывая ящера от выстрелов Эсдес. Да, розоволосая ушастая шмаляла стрелами будь здоров! Её руки расплывались в пространстве от скорости накладки стрел и стрельбы. При том стреляла она ледяными снарядами, создаваемыми из собственной маны.

ТУФ!ТУФ!ТУФ! — разносились выстрелы. При этом часть стрел влетали в бетонный пол, другая — в гибкие щупальца древесной лозы.

В этот момент позади стрелявшей Эсдес сформировался сгусток воды, а из него выпрыгнул ящер-ассасин. Короткое движение кинжала, но остриё не прошило эльфийскую плоть, а столкнулось с металлом. Аполлон среагировал куда быстрее своей боевой подруги, защитив её от внезапного нападения.

— Как ты узнал?! — оскалился от негодования ящер, скрестив с Аполлоном клинки.

Юный демон был куда меньше размером, но чёрт побери! Сил ему было не занимать! Переиграв ассасина в физической мощи, он перехватил того запястье и рубанул по незащищённому плечу — рука земноводного отделилась от туловища. Второй удар — и ящер с перебитой шеей свалился на брюхо скорпиона. Эсдес в это время, прервав стрельбу, схватила Аполлона за руку и прыгнула с ним в сторону от полетевшего в них каменного столба.

Бу-буф! — раздался грохот. А секундой после десятки острых лоз вонзились в то место, куда приземлились эльфийка и демон.

— Попались?! — удивился ящер.

— Нет! — ответила эльфийская заклинательница.

И действительно, Аполлон с Эсдес вынырнули из дымового облака в двадцати метрах от кучи лоз. Юноша сменил стойку, эльфийка встала позади него, достав не совсем обычную стрелу, исписанную рунами и эльфийскими заклятиями. Она без промедления наложила её на тетиву и запела на эльфийском песнь-заклятие:

— Лети без преград,

Не зная дождя, снега и град.

Ветер и лес нам не враг.

Посей же мглу и сотвори здесь мрак!

Эльфийская песнь! Мастерство стрельбы! Ступень пятая!

Вжууууууууууууу! Буууууууууф! — стрела, как снаряд, сорвалась с тетивы. Заревела женским визгом, будто олицетворение самой печальной вьюги. А достигнув лозы и героя-ящера, взорвалась. Это не был огонь. Отнюдь. Не пламя, а лёд накрыл ближайшую к взрыву площадь. Ящер застыл ледяной фигурой, другого обожгло морозом, его защита из водяного доспеха не помогла, сделав только хуже. Чешуйчатый лишился руки.

— Сука — Эсдес! — зашипел он, скорчившись от боли.

— Рождённая убивать ящеров, — произнесла одна из эльфиек прозвище розоволосой. Ведь сила той была не только в стрельбе из лука, но и магии льда. А лёд — самое опасное волшебство для рептилий, в том числе и народа ящеров. Так что прозвище Эсдес было не случайно: покосила она многих хвостатых.

Пока все приходили в себя после столь опасного прокаста, никто не заметил, как Аполлон исчез в дымовом облаке. Жаль, плащ Каруги был бесполезен против героев, не то разобраться с командой противников вышло бы куда проще. Вынырнув из дыма высоко в воздухе, прямо под потолком, он принялся скоротечно рисовать магическую печать в падении. На всё-про всё лишь несколько секунд:

— Ни сталь, ни дерево, ни ты!

Не избежишь ужаса от боли!

Постигнешь горечь темноты!

Померкнешь в яме, как гнилые тролли!

Заклинание тени! Ступень вторая! Бесов пир!

Пуууууууууууууууууффф…

Огромная чёрная бомба, сформированная Аполлоном в полёте, лопнула как перезревший фрукт. Чёрный дым мгновенно заполнил всё пространство комнаты.

— Что за нахер?! — вскрикнула одна из эльфиек. — Магия света! Солнечный луч!

Однако, свет не пробился через дым. В этот же миг в лоб эльфийки прилетела стрела.

Чвяк.

Та рухнула с мёртвым взглядом.

— Прощай, Затана, — с закрытыми глазами Эсдес наложила вторую стрелу. Её длинные уши легонько дёрнулись, услышав в дыму шаг.

Выстрел.

— Арх! Сука! Длинноухая палит из лука! Берегитесь!

— Тц. Только ранила, — недовольно цокнула Эсдес и сменила позицию. Оставаться стрелку на одном месте чревато смертью.

Пока в дыму продолжался хаос из заклинаний света и прочей магии, не помогавших сдуть дым с закрытого помещения, хранитель улыбался под золотой маской: «Надо же, вы справились, милорд. Прекрасно…»

Позади него сформировалось дымовое облако.

Его же глаза под маской расширились: «Он уже здесь?!»

Хранитель тут же развернулся на сто восемьдесят градусов, сформировав золотой щит от атаки.

Только вот, не туда он обратил всё своё внимание…

Над его головой был и второй дымовой портал. Первый — за спиной существа Аполлон использовал как приманку. Сам же вынырнул из второго, висевшего над головой.

— Ах! — пискнул из-под маски напыщенный до этого страж пирамид. — Стойте, хозяин! Молю!

Аполлон с растерянным взглядом алых глаз уже замахнулся чёрным теневым мечом, намереваясь разрубить хранителя под углом в сорок пять градусов. Но в последний миг увидел глаза, прятавшиеся под маской. Те были искренне полны слёз. Не отыграть такое. Никому и никогда.

Юный демон остановил меч и продолжил падение с высоты. Упав в дымовую завесу и мягко приземлившись, он резко крутанул головой откуда прилетела стрела, и присел, пропустив ту над собой.

— Бесов пир. Развеяние.

Дым, словно под действием пылесоса, всосался в единый шар, а после исчез.

Эсдес с капельками пота на лице, прикладывала очередную стрелу. К ней едва передвигаясь шёл нашпигованный ледяными стрелами ящер. Истекая кровью, тот выставил руку вперёд, но получив стрелу в лоб, рухнул на пол рядом с поверженной эльфийкой, и навсегда закрыл глаза.

— Ты безумная женщина, — громко произнёс Аполлон, глядя на побоище что та устроила. Все были мертвы: и ящеры и эльфийки. Нашпигованы стрелами. У кого-то оторваны конечности, у кого-то дыра в груди размером с голову.

— Я же говорила… план… сработает… — обессиленная Эсдес облокотилась на древесную лозу, застрявшую в бетонном полу и выронила лук.

Аполлон подскочил к ней, достал из подсумка зелье исцеления. Дал испить. Затем бодрости.

— Ты в порядке? — убрал он влажный розовый локон с её лица.

— Да, только отдышусь… Ты убил хранителя?

— Нет.

Эсдес с непониманием посмотрела ему в глаза. Неужели не удалось сразить то существо? Казалось, план, созданный в таких экстремальных условиях, был идеален. Видимо, они ошиблись.

— Хозяин! — послышалось позади.

Хранитель спустился на землю и рухнул на колени в отдалении.

— Я ждал… Я дождался! Простите за испытания, но всё по вашей же воли!

— О чём он? — перевела Эсдес взгляд с упавшего на колени прислужника в глаза Аполлону.

— Сам не знаю, — пожал тот плечами. — Поэтому и не убил его. — он повернулся к существу в золотой маске. — Что ты имеешь в виду? Можешь рассказать подробней?

— Конечно-конечно! — пополз тот ближе, протирая коленями и локтями пол.

— Вы создали меня три тысячи лет назад. Наказали, что однажды вернётесь и предупредили, как я должен себя вести и что сделать. По правде, я так нервничал, когда призвал Асергода. Но, конечно, зря. Вы справились слишком безупречно! Невероятно!

— Кхм! — кашлянул Аполлон.

— Простите! Я ждал три тысячи лет… — снова склонил хранитель голову. — И вот вы вернулись! Всё такой же как и тогда!

— Какой? — юному демону было интересно, как вёл себя Адакрас, ведь как он понял, именно тот и посещал пирамиды песков три тысячи лет назад, так ведь и говорилось в сказаниях, даже с уст Марона.

— Всё такой же величественный! Невообразимый! Надменный!

При каждом эпитете Аполлон чувствовал всё большую неловкость.

— Хитрый! То есть невероятно умный!

— Холодный! И такой горячий мужчина!

— Я понял, можешь не продолжать, — остановил его Аполлон.

— Как прикажете, хозяин! — был бы у хранителя хвост, он вилял бы им от счастья.

— Хорошо, раз ты понимаешь, — Аполлон только сейчас ощутил в хранителе магию, основа которой и правда была тень. Это объясняет почему тот был таким неестественным, будто отбрасываемая тень приняла форму.

— Ты был здесь три тысячи лет назад? — захлопала эльфийка глазами.

— Можно сказать и так, — пожал Аполлон плечами. — Я ведь совсем не человек, а демон.

На лице эльфийки не было удивления.

— Хм, у тебя такая спокойная реакция, — почесал юноша щеку.

— Я догадывалась, что ты не человек, — хмыкнула она в ответ.

Аполлон улыбнулся и повернулся к хранителю:

— Я что-то говорил тебе тогда? Три тысячи лет назад? Может что-то обещал после этого испытания? Награду за службу или что-то ещё?

— Вы обещали убить меня, — радостно ответил хранитель.

— Э… Серьёзно? — удивился Аполлон. — Может ты хочешь чего-то ещё? Всё-таки ты пробыл здесь три тысячи лет… Разве не хочешь увидеть мир? Или… не знаю… Заняться чем-то, помимо охраны пирамид.

— Признаться, у меня появилась мечта, — кивнуло существо.

— И какая?

— Позвольте стать вашей тенью. — опустил тот голову в пол, понимая, что просит слишком многое.

— Моей тенью? Хм. В общем-то, я не против, если не будешь как-то мешать моей жизни. — пожал Аполлон плечами.

— Я буду служить вам, как следует, хозяин! Клянусь!

Аполлон смерил его оценочным взглядом, всё-таки совсем недавно эта тень вела себя так высокомерно, а значит умеет координировать своё поведение когда нужно. Да и вела службу в пирамидах три тысячи лет ЧЁРТ ПОБЕРИ! Кто готов столько работать?! И впрямь проще умереть же.

— Тогда я принимаю твою службу.

— Господин! Вы самый щедрый демон во всей Аркане! — тень чуть ли не полезла в объятия, но одумавшись, тут же достала из себя красную сферу и, склонив голову, протянула Аполлону.

— Прошу, господин, пришло время забрать своё.

Юноша взял кровавый шар, тот был достаточно увесист:

— Что в нём?

— Все ваши знания. Вы сохранили их в этой сфере. Цена их неизмерима.

— Ты имеешь в виду воспоминания?

— Не понимаю о чём вы, но никаких воспоминаний здесь нет, — ответил хранитель.

— Ясно, — Аполлон открыл пространственный карман и вложил в него сферу.

Эсдес, всё время наблюдавшая за губами Аполлона, когда тот говорил, больше не выдержала и, прильнув к нему, поцеловала. Кажется, зелье бодрости подействовало не совсем стандартно.

Аполлон, не ожидав такого, похлопал глазами, эльфийка же сладким голосом произнесла:

— Прости, Аполлончик, я больше не могу сдерживаться. Не бойся, я сделаю всё нежно, — она принялась расстёгивать его брюки, взяв полную инициативу.

Юноша хмыкнул:

— Похоже, Эсдесочка, ты до сих пор не поняла, — он обхватил её рукой и повалил на пол. Удивлённая эльфийка похлопала глазами, лёжа под ним. Аполлон же хмыкнул:

— Это я трахну тебя. При том так, что ты будешь хотеть ещё и ещё. Ты больше не сможешь жить без этого.

Он прильнул к её губам и приступил к ответу за сказанные слова…

В Нефердорсе же из лаборатории старика Марона прозвучал гневный выкрик:

— Кто спутал зелья бодрости с афродизиаками?! Марта — бесова ты дивчинаааааааааааа!!! Я же положил их господинуууууууууу!!!

Глава 8

— Милош, уже рассветает, а братца всё нет, — нервничал Зархан, сидя в кустах и наблюдая за лагерем ящеров. — Ещё немного, и они начнут подъём.

— Раз шума и криков не было, значит господин не попался, — успокаивал авантюрист не только наследника, но и себя.

— Ты прав, прав. Но если братец не объявится через час, я ворвусь в лагерь. Что если ящерицы стукнули его по голове и бесшумно сожрали?

— Тогда я с тобой, — кивнул командир авантюристов. — Наведём шума.

Двое парней рассматривали многочисленный отряд ящеров, спавший у пирамиды. Кто дрых на траве, кто в палатках. Стражники зевали на постах, потирая глаза.

Вскоре первые лучи показались над землёй. А вместе с ними Зархан и Милош увидели едва различимый силуэт, подошедший слишком близко. Аполлон снял капюшон, явив свету своё лицо, и улыбнулся:

— Ну что? Заждались?

— Ты — безумец! — прокряхтел Зархан из кустов. — Знаешь, как мы переживали?! Уже хотели идти переворачивать весь лагерь!

— Верно! Господин, вы бессердечны! Мы тут места не находили! — возмущался и Милош, но куда осторожней чем наследник.

— Ладно, виноват, — улыбнулся Аполлон, зайдя с поляны в гущу деревьев. — Зато нашёл что искал.

— А вот с этого момента поподробней! — хмыкнул Зархан, понимая, что Аполлон, наверняка, задержался не просто так.

— Вернёмся в лагерь, там всё и расскажу. Гворг и Дазл тоже ведь захотят услышать.

— Да я им всё перескажу! — не мог совладать с любопытством Зархан.

— Ну ладно…

По пути к болоту Аполлон рассказал всё что с ним приключилось. Парни то и дело расспрашивали, потом путались, переспрашивали и снова с трудом представляли, как можно было согнать в одну комнату тринадцать героев! Что уж говорить про скорпиона ранга легенды…

По итогу, добравшись до лагеря, Аполлон уединился в установленной палатке, достав шар знаний.

— Братец! Ты есть будешь? — донёсся до него голос Зархана.

— Нет!

— А пить?!

— Если захочу, то скажу! Не отвлекай меня!

— Понял-понял! — отозвался наследник. — Ну, а я как нажрусь! Всю ночь страдал, как на штыках, — наложил он себе с котелка каши с мясом, да побольше.

Милош хмыкнул с улыбкой, помня, как наследник сожрал в кустах килограмма три мяса, ещё и кваса выпил два кувшина, всё рассуждал: как бы попасть в лагерь эльфиек.

Аполлон, сидя в палатке, прикрыл глаза в попытках мысленно отстраниться от бубнежа Зархана и Милоша, сидевших у костра. На ладони лежал кровавый шар. Юноша вдруг почувствовал, как тот потёк, словно кровь, вливаясь в руку, затем выше — в плечо, а после прямо в мозг. Через секунду Аполлон ощутил дуновенье ветра и морозный холод.

Открыв глаза, он осознал себя в снежном мире:

— Давно я здесь не был.

Перед глазами была всё та же огромная чёрная гора. Могучая. Загадочная. Слишком выделявшаяся посреди белого снега и мирно падающих снежинок.

— Да уж, догадывался, что ты здесь не просто так, — обратился он к горе, после чего уверенно подошёл к ней. На ладони сформировался тот самый алый шар. Юноша перевёл взгляд с горы на него.

— А ты — не хранилище знаний вовсе, — хмыкнул он. — Всего лишь ключ.

Его глаза устремились на чёрную гору. Безмолвную, одинокую и такую манящую.

— Знания Адакраса всегда были здесь. Внутри. Притягивали меня своей силой. Помнится, за время, что провёл здесь, даже пробовал поглотить вас, но не понимал как это сделать… Теперь же.

Аполлон приложил алый шар к подножию горы. Сначала ничего не происходило, но через мгновение раздался грохот. Пространство дрогнуло. А после чёрная гора, подобно чернилам, потекла через алый артефакт в голову Аполлона. Её объёмы были колоссальны. И всё-таки он поглотил её.

Когда всё закончилось, юный демон продолжал стоять в одной позе с закрытыми глазами. Снег падал ему на плечи. Спустя время засыпал его до колен. Затем до пояса. А после до самых плеч. Когда его засыпало по макушку, он пришёл в себя. Раскрыл глаза, осознавая, что впитал все знания. Это не были воспоминания жизни Адакраса, всё как и сказал хранитель: голые знания. Обо всём. О магии, о воинских умениях, о ритуалах. О мире. О классификации существ. Аполлон чувствовал эйфорию. Выбравшись из снега, он рухнул на колени от головокружения. Взглянул на свои выросшие ногти, увидел у плеч смоляные волосы, что порядком отрасли.

— Сколько… Сколько времени я провёл здесь?!

Его сердце застучало неимоверно быстро. Стелла! Неужели он пробыл здесь слишком долго?!

Резко закрыв глаза, Аполлон вынырнул из снежного мира. Кругом темень. Но всё та же палатка. Он подскочил на ноги и выскочил наружу:

— Сколько?!

— Братец? — повернул Зархан голову, почёсывая за ухом. — Чего раскричался? Или хочешь, чтобы отряд эльфиек всё-таки застал нас? Признавайся, хе-х.

— Сколько времени я провёл в палатке? — серьёзным тоном спросил Аполлон, хотя уже понял, что не так и много, как думал.

— Вы просидели в палатке целый день, господин, — произнёс Милош. — Солнце только зашло.

— Ясно, — выдохнул успокоившийся юноша.

— Ты поглотил знания? Или что ты там собирался сделать? — принял Зархан уже положение сидя, отмахиваясь от надоедливого комара веткой.

— Да. Мне нужно на север. А точнее: морозный пик за городом Амглоз, — как-то буднично ответил Аполлон.

— И когда отправляемся? — так же буднично задал вопрос Зархан. Он уже давно привык к поведению друга и не задавал вопросов.

Юный демон вытер со лба капли пота:

— Подай вина, Дазл.

Авантюрист протянул кувшин:

— Прошу, господин.

Аполлон сделал несколько жадных глотков, после чего выдохнул и вытер губы:

— Так, мне нужен нож и палка.

— Зачем это? — отмахивался Зархан от писклявых насекомых.

— Проведу ритуал, и мы совершим телепортационный прыжок.

Авантюристы переглянулись. Зархан почесал за ухом, не совсем осознав: не послышалось ли ему?

— Прости, братец, зачем тебе нужен нож и палка? Что-то со слухом в последнее время, — поковырялся тот в ухе.

— Итак, — медленно и внятно произнёс Аполлон, понимая весь сюр ситуации. — Сейчас я совершу ритуал телепортационного перехода. Для этого мне нужно: первое — палка. Второе — нож. Хотя, постойте. — он на миг задумался и пробурчал. — Нафиг мне нож, если могу воспользоваться древесной магией… Милош, подготовьте всё к переходу.

— Есть! — тут же вскочил на ноги авантюрист, похоже поняв, что это точно не шутка! Господин граф и впрямь уверен в своих словах!

— Зархан, есть два места куда можно перенестись: первое — туманный лес в Миргарде на севере. От Амглоза, нужного мне, он ближе всех. И второе место: откуда можно сделать переход лесных троп — Великий Лес.

Наследник сглотнул. Великий Лес — его Родина. Неужели они, взаправду, смогут совершить прыжок из этих джунглей к нему на Родину… Это реально? Разве у ритуала лесных троп нет ограничения в дистанции?

— Ты серьёзно, братец?

— Абсолютно, — кивнул Аполлон. — Что думаешь? По моим расчётам, мы сможем провести там полный день. Готов сделать то что собирался?

— Готов, — с серьёзным и, одновременно, задумчивым лицом кивнул наследник.

— Тогда дай палку, — указал юный демон на ветку, которой тот отмахивался от комаров.

— Держи.

Аполлон взял ветку, простым заклинанием древесной магии вычленил на ней символы и принялся чертить на земле огромную магическую печать, используя язык зверян.

— Братец, разве для перехода лесных троп не нужна человеческая кровь? — наблюдал Зархан за действиями демона.

— Кто это сказал? — продолжал Аполлон чертёж.

— Шаман.

— Он либо псих. Либо недоучка. Для активации нужна правильная концентрация маны, всего-то. Конечно, и в крови имеется доля нужной маны, но способ слишком кустарный.

— Правильная концентрация? — впервые о таком услышал Зархан.

— Вот пример, если ты используешь кружку с водой для керосиновой лампы — она будет гореть? — решил Аполлон объяснить.

— Нет, — пожал Зархан плечами, произнеся очевидный ответ.

— А если целое ведро? — улыбнулся Аполлон.

— Эм… Тоже нет…

— Десять вёдер? — продолжал юный демон вопросы.

— Братец, сколько воды не используй — для керосиновой лампы такое не пойдёт. Нужен керосин.

— Иными словами, — улыбнулся Аполлон. — Нужно правильное топливо. Так же и с некоторыми техниками. Нужна определённая мана.

— Понятно… — поразился Зархан, как всё просто объяснил Аполлон.

— Милош! Ну что там? — поднял голову юный демон и взглянул на спешивших авантюристов.

— Ещё две минуты, господин! Почти всё готово! — отозвался командир и продолжил прикреплять вещевые мешки к седлу ящера вместе с напарниками.

Аполлон посмотрел на Зархана:

— Сейчас от тебя потребуется мысленно сосредоточиться и представить земли твоего клана. Потому что я хоть и знаю теперь, где географически находится Великий Лес, но знаний о том, где проживает "Тяжёлая Лапа" у меня нет. Наверное, ваш клан достаточно молодой и ему меньше трёх тысяч лет.

— Я понял, братец, — кивнул Зархан. — Харсис… Ты итак был странным, а теперь совсем взрываешь мне мозг, — улыбнулся он нелепой улыбкой.

— Если честно, меня лихорадит от полученных знаний. Нужно бы поспать нормально, но пока не совершим переход, я не смогу успокоиться, — признался Аполлон.

— Ты бы поберёг себя, — озабоченно ответил Зархан. Уж кому как ни ему было очевидно, что сам внешний вид Аполлона, его тёмные круги под глазами, мелко подрагивающие пальцы — всё говорило о его переутомлении. Сколько тот уже не спал? Да и после боя в пирамиде сразу поглотил ту сферу. Непросто ему пришлось.

— Господин, всё готово! — обратился Милош к Аполлону.

— Отлично, я тоже закончил. Становитесь в круг, — вытер юный демон каплю пота над бровью.

Авантюристы, держа за поводья ящериц, встали в широкий круг, рядом с ними Зархан и Аполлон.

— Сосредоточься, Зархан, — произнёс устало юный демон.

Наследник прикрыл глаза, представив Родину.

— Готово.

— Приготовьтесь, — уверенным тоном произнёс Аполлон и влил требуемую концентрацию маны в печать.

Все посмотрели под ноги, в этот момент печать засветилась ярким сиреневым светом, а после её свет окутал путешественников. Через миг у болота джунглей остались лишь начерченные магические символы и кривая палка…

Великий Лес

На склоне горы, под кроной старого дерева образовалась магическая печать, мгновением позже засиял сиреневый свет. Вспыхнуло. И под деревом появились Аполлон с Зарханом, а позади них авантюристы с ящерами.

— Поверить не могу… — огляделся поражённый наследник "Лапы".

Он тут же подбежал к обрыву горы и узрел внизу родную бухту. Между двух могучих гор тянулось протяжённое морское побережье. Справа от него тёплые воды белого моря, а слева, занимая прибрежную зону, сотни рыбацких домов — простенькие на деревянных сваях, укрытые соломенными крышами. В периоды наводнений такой простецкий дом было не жалко потерять. А вот за ними, куда выше от уровня моря, находились уже дома из камня. Располагаясь всё выше от морской воды, постройки становились больше и масштабней. Аполлону, подошедшему также к краю, все они напоминали дома средневековой Японии — такие же с изогнутыми черепичными крышами.

— И правда восточный колорит, — улыбнулся демон от увиденной красоты. Бухта была глубокой и густонаселённой, домов в ней было не меньше тысячи. И сейчас, в вечернее время, всё освещалось ярко-жёлтыми фонарями, в одном из районов взрывались салюты — кто-то праздновал.

— Красиво? — повернулся Зархан.

— Красиво. — честно ответил Аполлон. — Всегда мечтал побывать в Японии. Видимо, теперь этот пункт можно считать выполненным.

— Японии? — не понял наследник. — Это Нихон, — улыбнулся он, глядя на свой город.

— Странное место ты выбрал, — осмотрелся Аполлон, понимая, что они не прыгнули, к примеру, к поместью Зархана или в городской парк.

— Хотел показать тебе этот вид, — признался наследник. — Моё излюбленное место.

— Ясно. Спасибо, — улыбнулся юный демон, вид и правда впечатлял. — Как ты? Готов? — поинтересовался он состоянием друга.

— Вполне, — кивнул Зархан и ухмыльнулся. — Идём, братец. Пора поставить точку в моей истории.

Запрыгнув на ящеров, вся группа отправилась по горной тропе вниз, к городу. Дорога была укреплённой, так что спуск не занял много времени. Прямо у подножия гор стояли хижины, при том жилые. У одной из них сидел старик, перебирающий рыболовную сеть. Взглянув на молодёжь, он что-то проворчал про странную моду и, даже не обратив внимание на ящеров, продолжил работу.

Пока что рыболовецкие домики стояли вразнобой и при том редко, так что местных зверян, практически, не попадалось.

Милош обратился к Аполлону:

— Господин, не стоит ли нам спешиться и спрятать транспорт? Насколько я знаю: зеленоящеры здесь не совсем популярный вид скакунов. Мы привлечём внимание.

— Всё нормально, Милош, не беспокойся об этом, — с улыбкой ответил юный демон. — Пусть физически я всё ещё на стадии героя, только вот с полученными знаниями вряд ли найдётся хоть один противник в этом городе, способный дать мне бой.

— Даже я это почувствовал, — хмыкнул Зархан, взглянув на Аполлона. — Ты совершил неведомый скачок. Теперь я не ощущаю твою ауру силы. Даже странно как-то, будто ты вовсе не имеешь ранга.

— Управление внутренней энергией, — ответил юный демон. — Как разберёмся с делами — научу.

— Буду ждать, хе-х, — благодарно кивнул Зархан и шутливо ухмыльнулся. — Значит, теперь будешь учить учителя, — потрогал он пальцами несуществующую длинную бороду мудреца. — Ты превзошёл меня, мой ученик.

— Благодарю за похвалу, сенсей, — улыбнулся в ответ Аполлон и повернулся к командиру авантюристов:

— Так что, Милош, если на нас нападут, им придётся хорошенько постараться, чтобы убить. Я поставлю такой барьер, что рушить его придётся долгие дни.

— Понял, господин, — после этих слов сидевший в седле весь на иголках Милош немного расслабился, но всё равно старался не снижать бдительность. Хоть он и был уверен в словах Аполлона, однако, вёл слежку за обстановкой. Скорее по привычке.

Дорога среди хижин была просторной и крепкой, наверняка, днём здесь полным-полно разъезжающих торговых телег и повозок, ведь прямо за спиной парней находился морской порт с десятками кораблей. На причале отчётливо горели фонари и даже в такое позднее время суетились матросы и грузчики. До Аполлона и остальных доносился запах морского бриза, чуть солёный и отдающий водорослями. У него даже появилось желание окунуться, но судя по тому, что воздух здесь достаточно прохладный, да и на деревьях только-только набухали почки — море очевидно холодное. Всё же местный климат отличался от Марракеша и был схож с субтропиками.

Путь продолжался. Редкие хижины сменились чередой домов с чёткими улицами. Аполлон уставился на шедших навстречу зверянок.

— Смотри челюсть отвиснет! — хмыкнул Зархан.

Юный демон тут же повернулся к нему и восторженно произнёс:

— Я, конечно, получил знания, как выглядят женщины-зверянки… Но увидеть вживую — совсем другое дело. Их хвосты… Как они расположены?

— Ха-х! — усмехнулся наследник. — Если тебе так интересно, братец, то почему бы сегодня и не увидеть? — хмыкнул он довольно. — Как освободимся, посетим одно прекрасное место. Я угощаю.

— Договорились.

Зархан улыбнулся Аполлону беззаботной улыбкой, только вот, на душе чувствовал грусть. Тоску:

“Надо же… Не думал, что я так соскучился по родным землям…” — его жёлтые глаза с удовольствием наблюдали за уютными прямоугольными домиками, как в палисаднике копалась старушка, и это в такое-то позднее время. Мимо пробежала детвора в кимоношках со светящимися шарами, за ними торопились старшие сёстры в юкатах. Кто-то из прохожих с любопытством рассматривал ящеров, на которых передвигалась группа, но особого внимания не заостряли. По местным меркам такие скакуны стоили немалых денег, а значит верхом на них ехали непростые люди, вступать с такими в разговор из-за одного любопытства — себе дороже.

Неспеша проезжая мимо аккуратных двориков, парни выехали к зелёной поляне и набережной, омываемой озером. Оно было небольшим, как пруд, наполнял его высокий водопад, каскадом спадавший с обрыва скалы. Вид был завораживающий.

— Местная достопримечательность. Водопад: "слёз" и озеро: "Аматеру". — с гордостью сказал Зархан, глядя, как Аполлон и авантюристы уставились на живописную картину.

Напротив такого необычного пейзажа находился местный ресторанчик. Наследник слегка улыбнулся, вспоминая, сколько времени провёл здесь в юности, как в первый раз пришёл сюда с отцом, ещё в раннем возрасте. Прекрасные времена, память о которых навсегда греет сердце.

— Ну всё-всё, насмотрелись! Поспешим! Если не забыли, мне ещё нужно убить одного засранца! — хмыкнул Зархан, поторопив товарищей.

— Вот зануда! — усмехнулся Милош.

— Он просто нетерпеливый, — улыбнулся Аполлон.

И они продолжили путь.

Деревенские улочки привели парней к городской стене. Высокая, метров двенадцать не меньше. Из красных деревянных столбов, обработанных противоогневой краской. У крепких ворот, обитых железными пластинами, стоял стандартный пост охраны из четырёх стражников. Судя по их любопытным взглядам, местные солдаты были удивлены гостям, ещё и со стороны порта, к тому же, на зелёных ящерках. Вроде сегодня не было иностранных кораблей…

— Откуда будете? — спросил юный воин с пушком вместо усов.

Пластинчатый доспех тёмно-бурой расцветки. На груди знак в виде медвежьей лапы. Чуть большеватый шлем. Сама броня была измучена жизнью, будто не чинилась уже несколько лет. Такое сразу бросалось в глаза. Особенно людям, прошедшим войну. И пусть Аполлон провёл не так много времени на поле битвы, данные вещи был в состоянии заметить. Но не только это бросилось ему в глаза — жителей на окраине города было куда меньше чем домов, да и те, в основном, старики. А здесь, на стратегически важном посту, стояли дети. Мальчишкам было лет по пятнадцать. Разве не странно?

И если уж Аполлон отметил все эти вещи, то Зархан, проживший в Нихоне всю жизнь, сразу понял реальное положение дел — всё те самые последствия неудачной военной кампании, которую запорол шаман Кзалес. Старой жабе не удалось объединить племена под началом Ардо, последствия проигрыша теперь на лицо: вместо крепких воинов, погибших в сражениях с другими кланами, на страже города — дети.

— Мы прибыли на частном корабле, с форта свободных земель, — с улыбкой пояснил Зархан. — Желаем встретиться с вашим вожаком и обсудить торговую сделку, но это, конечно, утром, сейчас хотим снять комнаты в гостинице и отдохнуть.

— Со свободных земель... Понятно, — кивнул парнишка с копьём и повернулся к своим юным товарищам, спрашивая взглядом, пропускать иноземцев в город или нет.

Двое кивнули, а третий внимательно смотрел на наследника, пытаясь рассмотреть его лицо, только вот капюшон и шарф мешали.

— А вы раньше бывали у нас? — произнёс он неуверенно.

— Да, — ответил Зархан. — Я бывал в Нихоне пару раз.

— Понятно. Ладно, проходите, только прежде назовите свои имена.

Зархан отчего-то замолчал.

— Моё имя: Аполлон, — произнёс юный демон на зверином.

— Я — Милош, — ответил командир авантюристов, показав знание местного языка.

— Дазл.

— Гворг.

— А ваше? — спросил всё тот же паренёк у наследника.

Зархан молчал. Взгляд опущен вниз. Прийти на Родину и назваться чужим именем? Разве это не слабодушие? Но если он назовётся здесь и сейчас, тут же молва о его возвращении разлетится по всему городу, а он… признаться, он хотел объявиться тайно. Покончить с шаманом, и так же тайно уйти. Не было у Зархана желания становиться вождём и править. Пусть это было неправильно, но ему хотелось жить свободно. Идти туда, куда пожелаешь и делать всё что вздумается. Да и какой с него правитель?

Однако, Аполлон считал своего друга более чем достойным. Он положил Зархану ладонь на плечо и успокаивающе произнёс:

— Каков бы ты не сделал выбор, я поддержу тебя, мой дорогой братец.

Наследник взглянул на друга. Спокойствие алых глаз, поистине, было заразительно. Несколько секунд, и он, улыбнувшись, ответил:

— Моё имя: Зархан. Я — сын Зарака. И я… Вождь "Тяжёлой Лапы".

— Г-господин Зархан? Но… Разве вы не погибли в Нефердорсе…

— Точно! Я вспомнил где видел вас! Вы приходили в магазин моей тёти вместе с господином Ардо!

— Возможно, — кивнул наследник. — Кстати, как Ардо? Он стал вожаком, насколько я знаю, непросто ему пришлось.

— Господин… Дядя Ардо… Он погиб в войне с кланом кабанов… — повесил голову малец.

Зархан нахмурился:

— Тогда, кто сейчас вожак?

— Шаман Кзалес, — тут же ответил один из юных стражей.

— Вот оно что… — прогудел наследник, понимая, что теперь точно не сможет просто так покинуть родные земли. Были мысли оставить всё на Ардо, но тот погиб. И скорей всего, даже не своей смертью — старая жаба, наверняка, и к этому приложила свои грязные руки.

— Что за шум? — вышел из пристройки пузатый зверянин в годах. На усах остатки хлебных крошек, он только закончил ужин.

Зархан оттянул шарф, снял капюшон и повернулся к стражу, бросив холодный взгляд.

Лицо пухляша застыло. С каждым мгновением глаза-пуговки всё больше и больше вылезали из орбит. А ещё через миг, он воодушевлённо пропищал:

— ПРИНЦ!!! ПРИНЦ ВЕРНУЛСЯ!!! ВО ИМЯ ХАРСИСА!!! МОИ ГЛАЗА НЕ ВРУТ!!! — и тут же припал на колени. — Простите нас за такой приём, принц Зархан! Не велите казнить!

— Поднимись, — строгим тоном приказал наследник.

— Да, ваше высочество! — толстяк постарался как можно энергичнее подняться на ноги, с его весом это было непросто.

— А теперь, беги во дворец и доложи о моём визите. Я прибуду через час. Чтобы все министры и Кзалес были на месте.

— Как прикажете, ваше высочество! — стражник в этот же миг поторопился за угол, где были привязана тройка лошадей. Отвязав одну, он торопливо забрался в седло и помчался в центр города, прямо к высоким каменным стенам, за которыми и располагался дворец.

— Г-господин, — обратился к Зархану один из мальчишек. — Теперь вы станете вождём?

— Видимо так, пацан, видимо так, — как-то печально улыбнулся Зархан и повернулся к друзьям:

— Ну что, парни, пока чинуши собираются встретить нас, проедемся по местным достопримечательностям? — хмыкнул он своей неунывающей улыбочкой.

— Если вас не затруднит, о, великий вождь! — склонил Аполлон голову с усмешкой.

— Какой же ты всё-таки мстительный! — залыбился Зархан, вспоминая, как сам недавно подкалывал того с титулом барона. — Тогда следуйте рядом, господин граф, я покажу вам все красоты Нихона!

Они проехали через ворота в город и направились к главной улице, совсем не переживая о переполохе, что только что создал Зархан. В момент, когда страж доставил послание, элита "Тяжёлой Лапы", будто ужаленные, заметались в своих особняках, наскоро собираясь во дворец. Времени было около восьми вечера, да и выходной, но каждый из высших аристократов Нихона понимал: грядёт нечто! Считавшийся мёртвым наследник вернулся! Где он был?! Что расскажет?! И кто теперь будет управлять кланом?!

Многие не понимали какую сторону принять в случае конфликта: молодого наследника или же старого шамана? По сути, неважно кто стоял у руля, главное, какие выгоды или, наоборот, преграды появятся при смене власти. Вот и пытались властвующие зверяне прикинуть все "за" и "против", чтобы найти лучший вариант. Но сколько бы ни строили изворотливые умы планов — в будущее заглянуть невозможно. Оставалось лишь положиться на случай судьбы и принять решение: поддержать наследника или же шамана.

Одна карета за другой подъезжали к дворцу. В чёрных высоких чепчиках и длинных бурых мантиях чиновники и высшие аристократы прибывали в церемониальный зал. Внутри стоял гвалт голосов. Все бурно обсуждали прибытие наследника:

— Что если страж ошибся?! — возмущался кто-то.

— Он знает о повешении! Если наврал — будет казнён!

— Кто, вообще, сказал, что наследник погиб в Нефердорсе?!

— Разве не та распутная девка?! Зурада из рода тигров?!

— Точно! Стража, срочно привезти её!

— Я слышал: она погибла...

Обсуждение набирало обороты, но при появлении в зале старого шамана Кзалеса, все разговоры смолкли.

Старик, широченный в плечах, но с явно лишним весом, в ярко-зелёной мантии вождя и короной из древесной лозы, неспеша вошёл в тронный зал. Ладони заведены за спину, лицо расслабленно. Неторопливой походкой он прошёлся по деревянным полам и, поднявшись на платформу, уселся в тронное кресло.

Поправив рукав мантии и положив магический жезл на колени, Кзалес облокотился на спинке кресла и приложил к щеке ладонь, зевнув.

— Похоже, принц опаздывает, — произнёс он хриплым голосом. — Бескультурный мальчишка.

И кто ж знал, что именно в этот момент в тронный зал раскроются двери, а через порог, не дожидаясь никаких приглашений, войдёт Зархан. Чистая походная одежда из серой ткани, чёрные волосы аккуратно причёсаны к затылку и связаны верёвкой в хвост. У пояса меч. Ни украшений, ни церемониальной туники, ни дорогих тканей. Слегка загорелое лицо после посещения марракешских пустынь и джунглей пирамид. Железная походка. Стальной взгляд. За ним следовал Аполлон и тройка авантюристов, ставших боевыми товарищами за время похода, пусть повоевать им особо и не пришлось. Пока наследник с компанией друзей проходил в живом коридоре из стоявших по обе стороны чиновников, аристократы тихо зашептались:

— Неужели это Зархан…

— Что за взгляд…

— Наследник так вырос…

— Как он похож на Зарака в молодости…

Зархан остановился в десяти метрах от платформы с установленным троном. Других сидячих мест, кроме кресла вожака не было, остальным предназначалось сидеть на полу, когда шли заседания. Наследник смотрел на Кзалеса, поистине напоминавшего жабу. Лицо обрюзгшее, серое, с бородавками у подбородка. И как он не замечал этого раньше?

— Что такое, Кзалес? — произнёс Зархан громким, чётким голосом, как и подобает высшему лицу. — Разве сидя приветствуют вожака клана?

Милош, да и остальные авантюристы, и предположить не могли, что насмешливый чудак, обожающий спать и наворачивать мясо, на самом деле всего лишь дурачился. Вот он — высокомерный, надменный, преисполненный уверенности в себе, с храбрым сердцем и твёрдым взглядом. Молодой вожак "Тяжёлой Лапы" — Зархан сын Зарака. Один его голос заставил местных прихвостней прижать уши. Чуяли вожака перед собой.

Кзалес растянул тёмные губы в лёгкой ухмылке:

— Вожака клана? Ваше высочество больше не может претендовать на трон. Более того, — насмешливый взгляд шамана сменился на злой, пакостный. — Где ты пропадал всё это время, принц? Клан вёл войну. Неужели прознав о военных действиях, ты решил пересидеть в кустах, как трусливая собака? А дождавшись, когда Ардо отдаст душу предкам, объявиться и вернуть статус вожака? Нет-нет-нет, — повёл он пальцем из стороны в сторону. — "Тяжёлая Лапа" никогда этого не примет.

Очевидно, старый шаман быстро сообразил в чём обвинить Зархана, как только узнал о том, что тот выжил. В интригах равных ему было мало.

Зархан стоял с холодным взглядом, при этом пылал внутри. Желание наброситься на старика и оторвать ему голову затмевало разум! Как тот посмел нести такую чушь?! Обвинять его в трусости?! Что за вздор! Но поступи наследник сейчас именно таким образом, лишь подтвердил бы сказанное. Ведь невиновный не оскорбился бы очевидной ложью. Однако, зачем же Кзалес опустился до грязной лжи? Всё просто. Знал старый хрыч о вспыльчивом характере Зархана. Знал его с самых малых лет, приложил руку к воспитанию. И как ни ему было легко вывести принца из себя, сыграв на нужных струнах души...

Только вот, старый лис оступился. И дело было в юном демоне, что стоял подле. Сколько раз он доносил до молодого Зархана, как нужно поступать в той или иной ситуации... Не сосчитать. Так что проведённое время вместе с демоном не прошло для наследника бесследно. Вот, кто поистине повлиял на него и высек незатейливыми действиями из грубого камня — алмаз.

Чиновники и аристократы, знавшие нрав наследника, ожидали драки, или, на крайний случай, ругательств, оправданий, что такого не было. Всё бы это выглядело жалковато, но в духе молодого неопытного принца. Однако, на лице Зархана лишь расплылась улыбка:

— И это всё? — приподнял он бровь. — Я надеялся услышать от тебя извинения, мольбу о прощении, но ты решил пойти ва-банк. Ты, и правда, безумец, Кзалес.

Чиновники переглянулись, не ожидав такого ответа. Да и сам шаман растерялся, пытаясь не показывать вида.

— Мольбу о прощении? — невозмутимо задал он риторический вопрос. — Я сохранил клан в критическое время, заключив договор с кланом кабанов и гиен. О каком прощении ты говоришь, принц? Ты должен пасть на колени и благодарить моё великодушие, иначе Тяжёлая Лапа сгинула бы, а тебя история запомнила как того, кто своим глупым нападением на Нефердорс ради мести, привёл всех к краху. Ты — ошибка. Часть механизма, неспособная работать как полагается. Ты серьёзно возомнил себя вожаком клана? Смешно! — хмыкнул старик.

— Неожиданно, — качнул головой Зархан. — А по моей информации, полученной от самого наместника Нефердорса, с которым, кстати, я уже заключил перемирие — за войной с кабанами стоял именно клан "Тяжёлой Лапы". Теперь скажи мне, Кзалес, неужели мой простодушный товарищ Ардо желал покорения земель?

— Мне почём знать, — ответил недовольно Кзалес. — Ардо мы уже не спросим. А он не посвящал меня в свои планы.

— Не верю, — пожал плечами наследник.

— Твоё дело, — как-то напряжённо отмахнулся шаман.

— Не только моё, Кзалес. Ты думаешь, здесь мало у кого сомнения по твоему поводу? — Зархан повернулся к чиновникам и аристократам. — Я прав? Или все здесь уверены в правдивости слов старика?

Чиновники отводили взгляд, боясь взглянуть Зархану в глаза. Каждый пытался отстраниться от происходящего, мол их хата с краю и разбирайтесь сами. Но были в зале и те, кто так и не нашёл общий язык с Кзалесом за время его правления и теперь решили попытать удачу, поставив на наследника — люди эти были опытны и не могли не заметить изменений в принце, к тому же, у сына Зарака всегда было право вызвать старого шамана на дуэль. Нельзя было отрицать такую возможность, и если Зархан хоть наполовину так же хорош, как и его отец, то выйдет победителем. Только вот, почему же наследник до сих пор ведёт беседу, а не решает всё поединком?

Чиновники не понимали: чего именно добивался Зархан. На самом деле всё было просто — ему не хотелось прямо в тронном зале убивать шамана и таким образом взойти на престол. Тогда этот поступок запомнят как силовой захват власти, а это, пусть не сразу, но в стратегическом плане развития клана может принести не совсем съедобные плоды. Так что сейчас Зархан действовал не как наследник и воин "Тяжёлой Лапы". А как правитель. Настоящий вожак — мудрый, расчётливый, непоколебимый.

— Что насчёт проверить принца и шамана Кзалеса заклинанием правды? — подал голос один из чиновников.

Все тут же устремили на него взгляд. Неужели среди толпы нашёлся тот, кто осмелился высказаться по ситуации?! Не зная того, что этот самый чинуша был остановлен по пути во дворец Аполлоном, аристократы высказались следом, ведь политика дело незамысловатое — стоило одному обозначить позицию, как другие подключались следом:

— Я за!

— Я тоже за!

— За!

— За!

— Против!

— Как ты можешь быть против, Ганзи-сан? — взглянул на чиновника Зархан. — Неужели сомневаешься в словах старика Кзалеса? Или боишься проверки их на подлинность?

— Я… я… Верю словам господина Кзалеса! Поэтому они не нуждаются ни в каких проверках! — больше с испугом пискнул чинуша. Судя по его испуганной реакции и назревающих дел, он был в курсе многих делишек старой жабы.

Конечно, это не ускользнуло от Зархана. Он не был глупцом и понимал, что среди всех этих людей не так много, действительно, честных политиков, и даже если ему придётся взойти на трон, то не выйдет выдавить их разом — придётся проделать кропотливую работу, дабы очистить клан от таких вот слуг народа. Возможно, кто-то из них осознает свои ошибки, ну а те, кто нет — получат по заслугам.

Зархан улыбнулся и произнёс:

— Раз такое дело, то те, кто против проверки моих слов и слов шамана Кзалеса, так же пройдёт её. Прямо завтра, когда я начну утро, как вожак клана.

— Я ЗААА!!!

— ЗА!!!

— Принц!!! Я за!!!

Зархан так просто поднял ставки. На его устах заиграла довольная ухмылка:

— Похоже, мозг у вас работает неплохо, да и инстинкт самосохранения присутствует. Сработаемся.

— ЗА!!!

— Я ЗА!!!

Продолжали аристократы голосование. Кзалес же стукнул кулаком и прорычал:

— Что вы тут все устроили?! Забыли, кто ваш вожак?! Стража! Схватить предателя-принца! Покончите уже с этим фарсом!

Четверо стражников, стоявших подле трона, переглянулись: встревать в это?! Ни за что. Им явно была дорога жизнь.

— Нервничаешь, Кзалес? — улыбнулся Зархан. — Правильно, ведь твоя жизнь вот-вот закончится. Не спасёт тебя стража. И уж тем более твои нелепые обвинения.

Зал молчал. Зархан же, наконец, мог позволить себе большее, ведь взял инициативу в руки:

— Ты неплохо постарался, когда навёл чары на моего отца и отправил того сражаться с Нефердорсом. А после, решив избавиться и от глупого наследного принца, перебросил меня не в Лес Смерти, как было спланировано штабом, а прямо на городскую площадь столицы.

— Что…

— Это правда?

Удивлялись аристократы.

— Но и этого тебе показалось мало, — хмыкнув, продолжил Зархан. — Чтобы закрепить влияние взошедшего на престол Ардо и отплатить Дариусу — бывшему наместнику, ты использовал силы клана и проник в Нефердорс. Уничтожил стратегические силы Ванштейнов, тем самым отдав долг своему партнёру. После этого путь к трону был практически свободен, но оставался Ардо. Так ведь? Так, вижу по твоему лицу, что бью в точку. Заключив соглашение с вожаком кабанов, ты развязал междоусобную войну с гиенами, решив начать объединение земель с их территорий, но что-то пошло не по плану. Кабаны надули тебя и поимели во все щели. Но все последствия твоей неудачной игры ощутил на себе ничего не подозревающий Ардо. Скажи мне, Кзалес, ты наигрался? — хмурым взглядом смотрел Зархан на сглотнувшего шамана.

Тому нечего было ответить. По морщинистому лбу покатились капли пота. Насколько чётко был осведомлён Зархан... Неужели его слова о перемирии с Нефердорсом не были бравадой?! Только там могли знать о тайном соглашении Кзалеса и Дариуса, самые близкие его подчинённые точно были в курсе…

Глаза старика метнулись от одного чиновника к другому — все молчали. Никто не намеревался вступиться за его шкуру, все эти сюзерены засунули свои головы в песок и опустили глаза в пол! Предатели! Лжецы! Трусы! Шаман бросил взгляд на Зархана и понял — наследник не отпустит. Не простит. Убьёт — как пить дать! Истерика наполнила сердце старика. Схватив жезл, он тут же стукнул им о пол и разлетелся на сотню стрекоз!

— Вуоох! — удивился кто-то из толпы.

— Он исчез?!

— Сбежал!!!

— В правом крыле, пятнадцать метров от нас, — произнёс Аполлон, обратившись к Зархану. — Сам его поймаешь или помочь?

— Эту жабу я выслежу даже лишившись глаз! — оскалился Зархан и, невзирая на статус и положение, лично помчался за головой шамана. Отдать возможность кому-то пустить кровь старой жабе?! Ни за что!

Выбивая одну дверь за другой, он торопился. Бежал со всех ног. Догнать старика с его магией прыжков было непросто, и всё же наследный принц достиг его — прямо в туалете, где была потайная дверь в подземелье дворца.

— Ваше высочество, постойте! — выставил тот руку, защищаясь от удара.

— Хе-х! — засмеялся Зархан и рубанул мечом тому по запястью. Кисть, перекручиваясь в воздухе, ещё не упала на пол, как второй удар прошил шаману живот.

Старик выпучил от боли глаза. Зархан же, медленно провернув в его брюхе клинок, улыбнулся:

— Ты не представляешь, Кзалес, сколько я ждал этого дня. Этого момента. И скажу честно: месть… прекрасна.

Он вынул окровавленный клинок из пуза шамана, а после поставил смертельную точку, сняв тому голову с плеч…

...Через десять минут, совладав со злостью внутри и дрожью в пальцах, Зархан вернулся в тронный зал. За ним тонкой змеёй тянулся кровавый след. Всё из-за отрубленной головы, что он держал в руке.

Достигнув платформы, наследный принц неторопливыми шагами поднялся на ступени, ведущие к трону. Как же тяжелы были эти шаги. Совсем не так, как прежде. Теперь Зархан понимал всю ответственность решений вожака. И сколько работы предстоит сделать, чтобы восстановить клан. Достигнув трона, он уставился на него.

— Надо же, — прозвучало из его уст. — Обычное кресло, а сколько горя принесло.

И каждый в зале услышал его слова. Сотни лет будет ходить молва о мудром правителе "Тяжёлой Лапы", который никогда не стремился к власти, но стал лучшим её представителем. Но сейчас о настоящем.

Зархан бросил голову шамана на пол, прямо между толпящимися аристократами, и произнёс:

— Все свободны. Собрание в семь утра. Не опаздывайте.

— Как прикажете, вождь!!! — раздался хор голосов.

Как ни странно, он был един, будто отрепетирован тысячи раз. После такого громкого возгласа чиновники тихо один за одним устремились на выход, изредка бросая взгляд на искорёженное в ужасе лицо Кзалеса.

— Вы так же свободны, — обратился молодой вождь к страже.

Те не стали задавать вопросы и вышли. Зархан же поднялся с трона и спустился по ступеням к Аполлону.

Юный демон улыбнулся:

— Ну вот и всё. Ты отомстил. И зачем я тебе был нужен? Сам ведь разобрался! А мы ещё армию собирались нанимать, хех.

Зархан улыбнулся искренней широкой улыбкой:

— Братец… Без тебя… Без тебя я сгнил бы ещё в Нефердорсе… — он опустил лицо вниз. На пол упали слёзы. — Прости.... Не думал, что не смогу найти слов... чтобы сказать тебе... спасибо…

— И не нужно. — Аполлон обнял его — самого лучшего друга в своей жизни. — Друзьям не нужны никакие слова. Ты отлично постарался. Я горжусь тобой.

Зархан зарыдал, как ребёнок, уперевшись в плечо юного демона. Только тот знал, через что наследник прошёл и что чувствовал. И теперь, груз сброшен. В этот момент наследный принц "Тяжёлой Лапы" позволил себе пролить слёзы на плече друга в последний раз, ведь оба понимали — пришло время прощаться…

***

В саду дворца, среди вишнёвых деревьев, уже пустивших почки, толпились авантюристы, юный демон и новый вожак Лапы. Много слов было сказано, много обещаний взято. Естественно, двое друзей не могли вот так просто разойтись навечно.

— Знаю, я только буду путаться под ногами в спасении Стеллы, и всё-таки, позволь пойти с тобой, братец. А чинуши всё поймут, скажу: уезжаю в командировку, проблем-то! — хмыкнул Зархан.

— Ты нужен здесь и сейчас, — покрутил головой Аполлон, продолжая чертить на стриженном газоне магическую печать телепортации. — Да и потом, проникнуть в царство демонов тебе и парням, — указал он на Милоша с Дазлом и Гворгом. — Всё равно не удастся. Как я говорил: там магическая арка, и никого кроме демонов она не пропустит. Такие вот дела. Не будете же вы стоять под стенами и ждать? В этом никакого смысла.

— Нельзя её обойти? Ну, или сломать? — не сдавался Зархан.

— Можно. В этом мире, вообще, можно практически всё, — ответил Аполлон. — Но не всегда получается.

— Терпеть не могу, когда ты так замудрённо выражаешься, — скрестил Зархан руки на груди.

— Ладно. Отвечу прямо: нужно слишком много энергии, чтобы взломать арку. А тратить на это силы — значит не сохранить их для битвы. Что по существу будет ошибкой.

Зархан вздохнул:

— Вот всегда ты так, как приключения, так без меня.

— Прости, — улыбнулся Аполлон.

— Забей, — улыбнулся в ответ наследник. — Тогда, я буду ждать тебя в гости, как только закончишь своё приключение, братец.

— Обязательно, — Аполлон, завершив чертёж, выпрямился и отдал команду:

— Выдвигаемся, парни. Следующая остановка: город Амглоз.

— Живей-живей, ничего не забыли?! — поторопил Милош Дазла и Гворга.

— Всё с собой, капитан!

— Да, всё добро при себе!

Милош кивнул и отчитался:

— Господин, отряд к переходу готов!

— Хорошо, — ответил Аполлон и, посмотрев на Зархана, протянул ладонь:

— Увидимся, брат.

Бывший наследный принц, теперь же полноценный вожак пожал его руку и улыбнулся:

— Увидимся, братец…

Глава 9

В гильдии “колючий снег” сегодня было безлюдно. Авантюристы отдыхали после трудовых будней, ведь по воскресеньям редко приходили новые клиенты. Да и, в целом, в Амглозе было спокойно: холода здесь только усиливались, а зверьё, опасное для крестьян, дрыхло в своих норах, находясь в спячке до самого апреля. Подземелья завалило снегом, чистить их так же было не радужно, как и нарваться на входе на стаи спавших хищников, тех самых что в спячке, тоже не хотелось. Так что февраль и март для авантюристов считались разгрузочными месяцами, когда можно было подтянуть боевые и магические навыки, пройти спецподготовку для приобретений новых навыков или просто насладиться отпуском.

Всё это совсем не касалось Эльзы Ванштейн, потратившей все свои деньги на зелье исцеления. Вчера она получила глубокое ранение, отбиваясь от стаи лютоволков, и едва добралась до города живой.

Сейчас без гроша в кармане девчонка разглядывала доску с развешанными заданиями, коих тут было раз-два и обчёлся. Да и те настолько были паршивыми и с низкой оплатой, что больше потратишься на подготовку и сборы. Обычно такие неприятные и прихотливые задания брали попутно с каким-то более оплачиваемым контрактом. Но голод не тётка, поэтому красноволосая внимательно изучала листовки.

Мимо прошла группа авантюристов, закончивших на сегодня работу. Они окинули взглядом красноволосую:

— Снова эта одуревшая…

— Слышал? Она завалила ледяную горгулью, так что поосторожней со словами, Лонни, — хмыкнул второй.

— Серьёзно? Может возьмём её в пати? На следующее задание.

— Не, Санжи говорил, что ходил с ней, и это был полный пиздец. Чуть не погибли, всё из-за неё — полезла спасать старуху из пекла, прикинь.

— Ну, новички всегда рубаху на груди рвут.

— Ага. И дохнут, как мухи. Пусть дойдёт хотя бы до железного ранга, там и обдумаем…

Группа покинула зал гильдии “колючий снег” — единственной в этом приграничном городке.

Эльза, хорошо слышавшая данный разговор, никак не расстроилась. Привыкла. После побега из Харвуса пришлось выживать. Изначально она собиралась отправиться к брату, но тот ясно дал понять ещё при своём отъезде, что она — обуза, по крайней мере пока что. Поэтому юная Ванштейн решилась на серьёзный шаг — стать авантюристом. Добравшись к границе двух королевств, она отправилась в город Амглоз, где по её мнению, люди дяди точно не найдут. И вот, более-менее обустроившись в северном городке и сняв крохотную комнатушку, Эльза зарегистрировалась в гильдии, после чего начался новый этап её жизни. Было ли легко? Нет. Абсолютно. Каждый день её поджидали опасности, суровые погодные условия, которые были куда жёстче чем в Нефердорсе. При всём этом нужно было как можно быстрей изучить город и его окрестности, фауну, животный мир, дабы ориентироваться в работе и контрактах гильдии, так что девчонка поистине сотворила титанический труд. И пусть она пока что на самой низшем статусном ранге — медном, но старалась изо всех сил.

— Как же хочется есть… — погладила она живот, ощущая внутри лишь пустоту. — Задание: собрать ледяные поганки? Всего лишь два серебряника за штуку... Алхимики совсем с ума сошли…

И Эльза была права, ведь те росли на скалистых обрывах, в основном у пропасти — собрать такие, где кругом обледенение, к тому же ветер и шерстистые орланы — слишком опасно. Но опытные авантюристы — сборщики ингредиентов могли взять подобное задание, только в сочетании с охотой на этих самых орланов, да и то не в ближайшие дни, пока погода не устаканится и не начнётся хоть какая-то оттепель.

— Убить гигантского медведя-шатуна, напавшего на скотный двор близ деревни Пталмырь, — красноволосая помотала головой, понимая, что это задание не на один день: попробуй выследи этого косолапого, да и потом ещё прибей, что тоже непросто с её уровнем ловкача. А тратить неизвестно сколько дней, когда есть хотелось уже сейчас, такое себе решение… Ей нужно было что-то по месту и чтобы уплаты хватило хотя бы на обед.

Двери гильдии раскрылись, впуская холодный воздух, и это несмотря на тамбур. В зал прошёл молодой парень в капюшоне и длинном тёмно-коричневом плаще.

Присутствующие, общавшиеся за столом, бросили в его сторону взгляд:

— Новенький?

— Похоже. Не видел его среди наших.

Эльза так же повернулась и взглянула на вошедшего юношу. Тот был не высоким, худоватым, в дешёвом тёмно-коричневом плаще и тёмно-серых штанах.

— Какие ужасные сапоги, — буркнула она, после чего взглянула на его лицо и незаметно сглотнула. — И лицо такое бесячее. Небось, бабник какой-то.

Дав оценку вошедшему в зал гильдии пареньку, Ванштейн снова уставилась на доску объявлений, настроив свои любопытные уши на полную.

Аполлон, а это был именно он. После прошедшей ночи, прибыл в гильдию, чтобы найти транспорт и проводника для похода на морозный пик. Именно туда ему нужно было попасть, жалко, что там не росло деревьев, к которым он мог бы телепортироваться благодаря ритуалу лесных троп, для иных же прыжков у него не имелось сил аккумулировать нужную энергию — только знания как это сделать. Поэтому пришлось по старинке планировать путешествие на транспорте либо на своих двоих.

— Добрый день! Гильдия "Колючий снег" к вашим услугам! Чем можем помочь? — улыбнулась ему молодая шатенка, поднявшись из-за стойки администратора. На её щеках был лёгкий румянец, в глазах — блеск. Ещё бы! Такой красавчик посетил их скромную обитель! Не принц ли это?! Кто ещё может быть так привлекателен?!

— Не сказал бы, что он — добрый, и всё же, — хмыкнул Аполлон, чуть улыбнувшись. — Вы оказываете услуги сопровождения в горы?

— Ох, простите, — искренне расстроилась админша, что не сможет ему помочь и удовлетворить его просьбу. — Боюсь, в такую погоду даже опытные проводники не возьмутся за сопровождение…

— Ясно, — кивнул юный демон. На самом деле он ни на что особо и не рассчитывал, хотел только арендовать скакуна. — А что на счёт аренды снежного барса? Меня к вам направил конюх. Сказал: что любой заказ для иногородних проходит через вашу гильдию. В общем-то, поэтому я и здесь.

— Барсы есть, конечно, — закивала радостно шатенка, потом вдруг снова опечалилась. — Только вот, чтобы арендовать их в буран, придётся заплатить двойной тариф, плюс оформить страховку…

— И какова стоимость за одного? — поинтересовался Аполлон.

— Сутки: шестьдесят серебра, — поникшим голосом ответила администратор, понимая, что это грабительская цена, особенно для такого небольшого городка как Амглоз.

— Беру.

— Серьёзно?! — чуть взлетели брови у шатенки.

— Вполне. Я не особо хорош в шутках, — улыбнулся Аполлон, после чего достал мешочек с монетами и вынул один золотой, положив его на стойку в место, которое было порядком исцарапано. Видимо, из-за постоянных расчётов.

Ушки Эльзы дёрнулись: “У этого слащавого бабника, — она уже приписала его к разряду плохих парней. — Есть деньги. А ему нужен проводник… Это ведь бинго! Я неплохо знаю горы!” — она зачем-то поправила волосы и воротник меховой мантии после чего направилась к стойке ресепшен, где Аполлон вёл достаточно милую беседу с симпотяшкой-администратором.

— Кахм! — громко кашлянула Эльза, встав рядом. — Простите, я ненароком услышала, что вам нужен проводник в горы. Могу я предложить свою кандидатуру? — захлопала она мило глазами.

— Э? — взлетели брови Аполлона вверх. Естественно, он совсем не ожидал встретить здесь, в заснеженном краю Эльзу Ванштейн! Какого хрена?! Что она тут забыла? Разве Фозах не должен был уже вернуть её домой?!

— Куда смотришь? — нахмурилась Эльза, увидев, как глаза Аполлона прилипчиво осмотрели её ноги и остановились на груди. Конечно, ей было привычно, что мужчины вот так пялятся на неё, но у этого извращуги похоже, и вовсе, ни стыда, ни такта.

— Амх… Подросла, однако, — пробормотал Аполлон, почесав щеку. Он посмотрел в зелёные глаза Эльзы, понимая, что она точно не признала в нём бывшего голозадого беса, которому с такой ненавистью собиралась выпустить кишочки.

— Вы — проводник? — уже спокойным тоном спросил Аполлон.

— А что? Сомневаешься? — скривила она губы. — Проводник. Ещё какой! — и задрала нос.

— Эльза Штейн, — обратилась к ней Администратор. — Мне кажется, ваш медный ранг говорит сам за себя. Пока что вы недостаточно опытны для такой миссии.

Аполлон прищурил взгляд: ”Штейн? Похоже, она не так глупа, назвав себя под другой фамилией, но и умом не сильно блещет. Штейн? Это же почти тоже самое, что и Ванштейн!”

— Считаете, безопасней отпустить этого человека в горы одного? — вскинула красноволосая брови. Одним выпадом выиграв эту битву с шатенкой. Ведь довод был весомый: уж лучше иметь хоть какого-то проводника, чем, вообще, никакого.

— Ну, я как раз искал того, кто знает эти горы, — рассудительно закивал Аполлон. — Остаётся только договориться в цене. К сожалению, мне пришлось потратиться с арендой снежного барса.

— Моё условие простое, — хмыкнула Эльза. — Ты арендуешь мне второго барса. Платишь сейчас пятьдесят серебра и пятьдесят по возвращению. Поход в горы опасен, так что и цена соответствующая.

Админша приподняла бровь: это было слишком дёшево!!!

Да и Аполлон затарабанил по столешнице стойки пальцами, не понимая: в чём план красноволосой? Ведь даже по той информации что он имел — один золотой для такого похода и впрямь маловато. Однако, и он был демоном, по крайней мере демоном торговли уж точно:

— Извини, но разве это не два условия? Насчёт золотого по оплате — согласен. А вот арендовать второго барса — нет. Нам хватит и одного, — пожал он плечами. — Соглашаться или нет, решать тебе.

Эльза нахмурилась. Ехать верхом вместе с этим парнем? Он точно извращенец! И тут её живот призывно заурчал. Да так, что девчонка покраснела и ответила:

— С-согласна. Давай предоплату, — опустила она голову вниз, протянув ладонь.

Аполлон, отсчитав монеты, передал их и спросил:

— Сколько времени тебе нужно на сборы?

Эльза, спрятав деньги в свой пустой мешочек, где был лишь сквозняк и едва ли не плелась пауками паутина, примерно прикинула сколько ей потребуется времени на то, чтобы поесть и собрать необходимую экипировку и ответила:

— Полтора часа.

— Отлично, через полтора часа встречаемся здесь, — кивнул Аполлон и подписал контракт о задании, который вручила ему админша. После чего первым отправился на выход.

Эльза же окликнула его:

— А как твоё имя?

Аполлон обернулся и, хмыкнув, ответил:

— Лон.

***

Юный демон отправился в городскую конюшню с выданными документами с целью забрать снежного барса. Он уже приходил и видел местных гигантских кошек, белых и пушистых с длиннющими когтями и острейшими зубами. Размеры их впечатлили, это ж сколько придётся взять корма с собой, чтобы прокормить такую махину в заснеженных горах…

Путь до самой конюшни был недолог, всё-таки Амглоз значительно уступал размерами всем виденным городам ранее. Зайдя в конюшню, где было порядком теплее, но отдавало фекалиями и прессованным сенном вперемешку с кормами, Аполлон постучал в коморку, в которой сидел конюх.

— А, это ты, юный путешественник, — вышел тот, шоркая сапогами и поправляя задравшийся свитер.

— Ага. И не с пустыми руками, — помахал Аполлон гильдейскими бумажками и прикупленным по пути пивом. — А это маленький презент.

— Ох-ох! — радостно улыбнулся мужичок, приняв документы и алкоголь. — Вот это манеры! Сразу видно: воспитанный человек!

— И этот воспитанный человек хотел бы заполучить лучшего скакуна! — подыграл ему Аполлон улыбкой.

— Будет тебе скакун, будет! — подмигнул конюх. После чего увидев на бумаге официальную печать, отнёс документ с пивом в каморку.

— Я ещё корм хотел приобрести, — предупредил Аполлон. — Мало ли, застряну в горах. А жрачкой становиться неохота.

— Разберёмся, дорогой, — отозвался мужик.

Через десяток секунд он вышел со связкой ключей и повёл Аполлона выбирать достойнейшего из достойных барсов. Выбор пал на взрослую самку. Она была побольше своих собратьев, лениво спавших в соседних загонах. Да и окрасом отличалась, имея цвет ближе к голубоватому, как лёд.

— Вот она, Снежинка, — гордо представил конюх.

Аполлон кивнул, сходу оценив громадную кошку.

— Хороша, не поспоришь.

— Хо-х! Лучшая! — показал конюх указательный палец вверх, словно так его слова становились неоспоримы.

После этого самку подготовили к поездке, закрепили на ней двухместное седло, со всем комплектующим и вывели во двор.

— Правила знаешь? Передвижения верхом в городе запрещены. Кормить и поить строго по расписанию, на мешках написано, — указал мужик на мешки с кормом, привязанные к седлу.

— Понял, — кивнул юный демон.

— Ну раз понял, то удачи, парень! — хмыкнул конюх, не став отговаривать Аполлона идти в горы, ведь уже пробовал до этого — не вышло. Тот всё равно получил разрешение на аренду.

Юноша вывел Снежинку с подворья конюшни и последовал по небольшой улочке к зданию гостиницы, в которой остановился вместе с авантюристами. Кошка была послушной, даже чем-то выделялась среди остальных своей грациозностью. Признаться, Аполлону она напомнила Карлу. Только говорить не умела, хотя кто знает. Он ведь не пробовал завести диалог. Да и странно это бы выглядело: на Карле-то он не катался верхом, а тут начнёшь разговор, то потом будет неловко ехать на собеседнице верхом.

Добравшись до гостиницы, Аполлон привязал Снежинку к коновязи и вошёл в холл. За ним залетел снег, всё из-за бурана на улице.

— Ну вот! Снова подметать! И сапоги обстучи! — завопила бабулька, сидевшая за стойкой администратора.

— Простите, хе-х, — неловко улыбнулся демон. Постучал сапогами о коврик, даже взял метлу и очистил обувь, после чего, под бубнёж старушки, направился на второй этаж.

В номере его ждали авантюристы.

— Господин, — поприветствовали они его, как только тот зашёл.

— Сидите, — махнул Аполлон рукой и подошёл к своей кровати, подле которой стояли вещевые мешки. — Я отправляюсь в горы, вернусь через несколько дней. Своё задание помните?

— Конечно, господин, — уверенно ответил Милош. — Скупить кристаллы в объёме двести штук. Быть бдительными и ожидать вашего возвращения.

— Ещё растения… — напомнил Дазл.

— Да. Купить растения для ритуала лесных троп, так как сейчас деревья спят и не источают нужную энергию, — кивнул Милош.

— Верно, — ответил Аполлон. — Если не отыщите никаких растений или цветов, купите семена и посадите. Связь, конечно, будет нестабильной, но это лучше чем ничего.

— Есть! — козырнул командир, а следом и его подчинённые.

— Если я не объявлюсь через шестнадцать дней, значит умер, — серьёзным тоном произнёс Аполлон. — Вашей задачей будет вернуться и рассказать об этом моей семье. Пусть не ждут в таком случае.

— Д-да, господин.

Аполлон кивнул. Проверив ещё раз снаряжение, подготовленное ещё вчера, улыбнулся и сказал:

— Ладно, не скучайте тут, — после чего без всяких прощаний покинул комнату гостиницы и спустился в холл.

Бабуля, увидев, что тот уходил с вещевым мешком, кашлянула и произнесла:

— Чего так легко оделся? Холодина на улице.

— Да мне не холодно, но спасибо! — улыбнулся он и, кивнув, вышел на улицу.

— Двери закрывай, глупый мальчишка! — рявкнула старушка.

— Понял-понял! — отозвался он, закрыв ту крепко и плотно, но не хлопая, как та и объясняла.

— И чего такой красивый мальчуган забыл в нашем городке? — хмыкнула бабуля. — Эх, была бы на годков сорок помоложе…

Аполлон прикрепил вещевой мешок к седлу Снежинки, и, отвязав поводья от коновязи, направился вместе с ней в сторону гильдии. Прошло примерно полтора часа, пока он занимался всеми делами, так что Эльза также должна была вот-вот подойти к обозначенному месту встречи. На улице дул ветер, падал снег, при том такой густой и пушистый, что казалось через несколько часов засыпит весь городок. Но примечательно то, что дома здесь были не совсем такие как в Нефердорсе — каждый из них стоял на сваях. Всё из-за постоянных снегопадов. Бывало за ночь выпадало столько осадков, что можно было проснуться замурованным снегом. А местные службы чистили снег только днём, поэтому стройка домов на сваях в Амглозе — обычная практика, имеющая многовековую историю.

Миновав рынок, представлявший из себя гряду деревянных павильонов, ведь торговать на открытом воздухе было нереально, Аполлон прошёл мимо местной академии. Размерами та была в десятки раз меньше чем "Белый рассвет", но это нормально для такого небольшого городка. На удивление что она, вообще, имелась. Обычно обучаться детей отправляли в крупные города, где имелись магические и боевые академии. Там ученики проживали в общежитиях или арендовывали жильё. Здесь же местным повезло иметь, пусть небольшую, но свою академию.

Через два квартала прогулки по северному городку, Аполлон остановился возле входа в гильдию.

“Странно. Она ещё не пришла. Может опаздывает? Или ждёт внутри гильдии?”

Заглянув внутрь здания "колючего снега", Эльзы он не обнаружил. Не могла же она его кинуть? Тем более из-за каких-то пятидесяти серебра. Эту мысль Аполлон отмёл сразу, пусть Эльза и была стервой, но насколько он мог её знать — благородной. Да и честь для неё, явно, не пустое слово.

В общем, Аполлон остался стоять под снегопадом в ожидании. Благо в накинутом капюшоне.

Через пару минут, услышав торопливые шаги, юноша обернулся и увидел, как Эльза в белой шапке, тёплом белом плаще и меховых белых сапожках торопилась в его сторону. За спиной телепался тёмно-серый рюкзак, а у пояса болтался меч.

Ванштейн, дойдя до юного демона, остановилась. Щёки чуть красные от спешки, нос от холода. Немного виноватым голосом она произнесла:

— Извини. Долго ждал?

— Не. Только пришёл, — приврал он маленько.

— Хорошо, — она отвела взгляд и, сняв рюкзак, закрепила его к седлу Снежинки. Судя по взгляду кошки, та была не очень довольна второму пассажиру, но возмущения не прорычала.

— Ничего не забыла? Мы ведь можем застрять в горах ни на один день, — предупредил её Аполлон.

— Кстати, об этом, — задумчиво произнесла Эльза. — Ты так и не сказал: куда именно мы собираемся. Да и какая миссия.

— Разве? Мне нужно на морозный пик.

— Что?! Серьёзно?! — чуть не отпала у той челюсть. — Зачем?!

— Что-то не так? — приподнял он бровь. — Если не хочешь идти, никаких проблем. Верни предоплату и заплати неустойку в трёхкратном размере в течении двенадцати часов, как и указано в контракте, — и пожал по-простецки плечами.

— А… Я… Конечно, я хочу! — сморщила нос Эльза, понимая, что слишком ветрено отнеслась к взятию контракта, не прочитав тот досконально. — Идём уже! — хмыкнула она и сама потопала вперёд, направившись к северным вратам.

Аполлон же ухмыльнулся: никакого пункта оплаты о неустойке не было, если авантюрист отказывался от задания в течении пяти часов после взятия контракта. Но, видимо, красноволосая не вникала во все эти "мелочи"...

...Достигнув северных врат и пропустив группу охотников, возвращавшихся на санях, запряжённых мускулистыми псами, Эльза и Аполлон остановились на кпп.

— В горы собрались?! — громко обратился к ним один из стражей, выглядывающий из окна поста. Снаружи дул ветер, шёл снег, так что стоять на улице совсем не хотелось.

— Да! — отозвался Аполлон сквозь вой ветра. За стеной города оказалось куда ветреней и холоднее.

— Согревающие зелья взяли?! Не хватало нам за мерзляками в горы ещё тащиться!

— Конечно! — показал юный демон знак окей.

— Тогда удачи! — закрыл стражник форточку и уселся подле печки.

Аполлон же взглянул на Эльзу, та стояла прикрывая шарфом нижнюю часть лица.

— Ты согревающие зелья взяла?

— Взяла, — она вдруг изогнула бровь с лёгкой ухмылкой. — Погоди… А ты нет что ли?

— Взял-взял, — отмахнулся Аполлон. На самом деле они ему были и не нужны. Знания о куче заклинаний, способных согреть даже в ледяных водах арктики. И нафиг зелья? Он давно наложил руны на всё обмундирование. При том такие, что не встречал ни у кого в Нефердорсе прежде.

— Тогда отправляемся. Забирайся на Снежинку, — указал юноша на барса.

Эльза посмотрела сначала на заднее сиденье. Но разве проводник может сидеть сзади? Всё-таки именно ей придётся управлять барсом — она же проводник. Но сидеть впереди, перед этим парнем… Что-то как-то неловко. Будет пялиться на неё! Хорошо, хоть сидушки разделяются специальными ручками. Иначе сидеть вплотную Эльза бы точно не смогла — мало ли чем бы он там упирался ей в спину. В общем, она поборола все каверзные мысли и, скривив губки, залезла на переднее место.

Аполлон запрыгнул следом.

— Погнали!

— Какой ты бодрый, — хмыкнула красноволосая и легонько шлёпнула поводьями.

Снежинка, зевнув, пошагала вперёд по снежной дороге в сторону гор. Для барсов такая погода была комфортной, даже снег, летевший в мордочку, никак не мешал обзору, а широкие лапы не проваливались в снег, что не создавало в путешествии никаких лишних преград.

Аполлон смотрел на спину Эльзы, сидевшей впереди, причём так близко, что локоны её красных волос из-за ветра щекотали ему лицо. А как вкусно пахли. Чем-то сладеньким и головокружительным, даже отвернуться пришлось: “Вот же… И чё она так вкусно пахнет. Похоже, будет непросто…”

Юноша осознал, что придётся мысленно отвлекаться от видов узкой спины перед собой и трепавшихся на ветру красных волос. Так Эльза ещё так покачивалась в седле, что тут даже не специально в голову лезли всяко-разные пошлости.

Сама же Ванштейн, скривив губы, смотрела вперёд, на дорогу: ”Мне кажется или он пялится на меня?” — она резко обернулась, взглянув назад, и увидела, что Аполлон смотрит в сторону, а не как она думала: ей в спину.

Юноша повернул голову и встретился с красноволосой взглядом:

— Чего? — спросил он озадаченно.

— Всё нормально? Не укачивает? — сделала Эльза вид, что, и впрямь, интересуется его самочувствием, всё-таки она — проводник в данной миссии.

— Нормально. Может, поедем быстрее? — предложил он пришпорить Снежинку.

— Поддерживаю. Держись крепче! — воскликнула Ванштейн и пришпорила барса.

Снежинка словно сама ждала данной команды и сорвалась на бег...

...Прогулка вроде начиналась с дурачества, но Аполлон, да и Эльза, осознавали, что путешествие в снежные горы, ещё и на морозный пик — не прогулка. Нужно подойти к преодолению пути со всей серьёзностью. Ещё лютый холодный ветер, как же хорошо, что существует магия! Не то даже покинуть город уже стало бы проблемой, не говоря уже о путешествии в горы по такой холодрыге.

Ближайшие два часа юноша и красноволосая молча смотрели на заснеженную дорогу и гигантские вершины гор впереди. Снежинка без устали держала темп, по прикидкам Аполлона, что-то около сорока километров в час. Вот что значит магический зверь, интересно: какой у неё звериный ранг?

Постепенно, неторопливым темпом, они добрались до тропы, идущей прямо у обрыва скалы. Дорожка была узкой, но крепкой. Слева нависала гора, а справа тянулась пропасть глубиной в несколько сотен метров. Снежинка не сбавляла ход, уверенно держа темп даже на такой опасной дороге. Эльза то и дело поглядывала в сторону обрыва, гоняя нехорошие мысли: как бы не свалиться вниз. Аполлон думал о своём.

Тропа извивалась, огибая скалу словно змея. Снежинка взбиралась всё выше.

— За следующим перевалом будет развилка, — предупредила Эльза своего молодого спутника. — К морозному пику можно пройти любым из них.

— Выберем тот, что короче, — ответил Аполлон.

— Он опаснее, — сказала та с серьёзным лицом. Ей не было страшно, но как проводник должна была предупредить.

— Ну, ты же авантюрист, уверен, мы справимся, — пожал юноша плечами.

Эльза кивнула. При том так серьёзно. Впервые в неё кто-то поверил, как в настоящего авантюриста, а не какого-то там новичка с медным рангом.

Через сорок минут дорога ушла вниз по склону. Там-то и находилась развилка: обычный деревянный столб с прибитой к нему табличкой. Налево — «перевал стуж». Направо — «пик грёз». Редко Аполлон мог встретить дорожные указатели, вероятно, этот был установлен, чтобы понимать куда двигаться в снегопад.

— Сделаем остановку! — скомандовала Эльза.

Место было довольно удачное для стоянки. Впереди горы, как и позади. Создавался какой-никакой закуток от морозного ветра, хотя и этого было недостаточно — вьюжило слишком сильно.

— Как скажешь! — решил Аполлон быть скромным путником. Он и сам был не против чуть размяться после продолжительной езды, к тому же, не стоило забывать о кормёжке Снежинки, чем Аполлон и занялся. Эльза же, немного смутившись, обратилась к нему:

— Я обследую обстановку на безопасность! Никуда не уходи! А лучше стой на месте!

— Понял, никаких проблем! — кивнул юный демон.

Эльза отошла, пропав в снежном буране. Тот был настолько плотный, что различить дистанцию десяти метров уже составляло трудности.

Аполлон гладил барсиху, пока та хрустела кормом. Прошло с две минуты, когда он задумался: всё ли в порядке с Эльзой? Мало ли споткнулась где, стукнулась головой? В такой снежной завесе такое на раз-два.

Прождав ещё три минуты, он привязал к указательному столбу Снежинку и отправился на поиски красноволосой, пойдя в ту же сторону, куда та ушла. Следы были практически засыпаны всё падавшим снегом, но лёгкие очертания ещё прослеживались. Внимательно глядя на них, буквально себе под нос, Аполлон и не заметил, как наткнулся на сидящую на корточках Эльзу. Спущенные штаны, и горячая струйка, золотившая снег под ней. Её глаза при появлении Аполлона нужно было видеть…

— Ой. — отвернулся юноша, осознав, что застал юную девицу за таким сокровенным действом.

— АААААА!!! УБЬЮЮЮЮЮ!!! — раздался рёв красноволосой на всю округу.

Не долго думая, Аполлон побежал прочь, в надежде, что снежный буран через десяток секунд охладит горячий пыл Эльзы. Но он ошибался. Красноволосая, наскоро вытерев платком свой цветок, натянула штаны и, вытащив из ножен меч, помчалась за будущим трупом:

— НЕ УЙДЁШЬ! ИЗВРАЩЕНЕЦ!!! ПРИКОНЧУ!!!

Ох, сколько злости было в её красивых изумрудных глазах. А милый ротик исковеркался от злобы, как у бешеной собаки.

— ПРАСТИ!!! — кричал в ответ убегающий от неё Аполлон. Кто-то грешил на его сапоги, но функцию те свою выполняли мастерски — неся своего владельца по снегу во весь умат.

Эльза всё-таки догнала его. А может, он не слишком-то и убегал? Она прыгнула на него сзади, словно гепард на антилопу. Перекувырнувшись на снегу пару оборотов, они остановились. Аполлон лежал на спине, а Эльза сверху, приложив к его шее лезвие меча. Её глаза пылали злостью, щёки горели от стыда! Кто ж теперь замуж возьмёт после такого?! И почему ей так не везёт! Первый поцелуй забрал грязный бес, а её сокровенное узрел этот непонятный бабник! За что ей всё это?!

— Так и знала, что ты проследишь! Ждала же, чтобы проверить! — прошипела она, стиснув зубки. — И надо же! Выждал, гад!

— Тебя не было так долго, — прокряхтел Аполлон, чувствуя шеей холодное лезвие клинка. — Подумал, может… Может случилось что?

Эльза внимательно смотрела на него, не видя в его глазах того взгляда, который видела у дяди. Неужели она слишком перестраховалась, выжидая слежки, решив просто пописать?

— Ты видел? — спросила она нейтральным голосом.

— Что именно? — уточнил Аполлон. В его положении, с мечом у шеи уточнять ТАКОЕ явное безрассудство!

— Ах, ты! — шикнула Эльза, не готовая к такому издевательскому вопросу. Затем в её дурную голову пришла не менее дурная идея. — Раз ты видел! Я тоже посмотрю! Давай! Снимай штаны! — приказным тоном объявила она. Кажется, её стеснение сняло словно рукой.

— Э… Нет. — повертел Аполлон головой. Не то, чтобы он стеснялся или что-то типа того. Просто: с какой это стати?! — Это уже какое принуждение, — произнёс он сухим тоном.

Эльза осеклась. Вдруг стало стыдно. Она даже сравнила сейчас себя с поведением своего же дяди: «Что я творю… Очевидно, он увидел меня случайно… Боже, как стыдно…»

Её лицо покраснело. И даже густой снег не мог охладить её чувство стыда.

— Прости. — буркнула она и, убрав меч от шеи Аполлона, слезла с него. Затем всё-таки обернулась и произнесла:

— Если кому-то расскажешь об этом. Убью.

Аполлон, отряхиваясь от снега, кивнул, скрывая весёлую ухмылку:

— Не беспокойся, заберу секрет в могилу...

...Они, не обедая, продолжили путь, решив покрыть максимально возможную дистанцию до заката. Всё-таки путь до морозного пика не так близок, даже через пик грёз.

Постепенно извилистая горная дорога сменилась степью. Одна из горных гряд была преодолена. Здесь же, на снежных просторах буран стих, снег сыпал с неба куда реже, можно было рассмотреть белые равнины. По правую сторону от Аполлона и Эльзы текла река, покрытая ледяной толщей. Слева, на расстоянии километра, красовалась соседняя цепь гор, а впереди странным свечением сиял далёкий обелиск.

— Что там? — указал Аполлон подбородком. Благодаря стихшему бурану больше не нужно было кричать.

— Земли эльфов и орков. По правую сторону: земля длинноухих. По левую — орков, — объяснила Эльза.

— Орков… — удивился Аполлон. Но только задумавшись о них, в голове тут же всплыло знание об этих существах.

— Что? Никогда не слышал о них? — поинтересовалась красноволосая. — Я сама недавно узнала об их существовании. Нам в академии такого не преподавали.

— Ты училась в академии? — задал в свою очередь вопрос Аполлон.

— А что, непохоже? — вскинула она бровь.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Я не местный. О ваших знаках отличия не в курсе.

— Хм. — хмыкнула Эльза. — А откуда ты?

— Из Урхана, — соврал он, почесав щеку.

— А я из Нефердорса, — решила она сказать: откуда на самом деле. Будь Аполлон тоже из столицы, конечно, не сказала бы.

— Серьёзно? — показательно удивился он.

— Да, — чуть задрала нос Эльза. — И училась в академии "Белый рассвет". Так что…

В этот момент раздался такой пронзительный вой, что Ванштейн прикрыла уши.

— Банши? — удивился Аполлон.

— Что творишь?! Прикрой уши! — выкрикнула Эльза. Она, естественно, не знала, что он был на ранге герой, и для него такая магическая атака была ничтожна. Да и не прямая атака это была, а отголоски. Вероятно, где-то шёл бой, а горы неплохо отразили звук.

Раздался второй ультравой. Эльза стиснула зубы от неприятных ощущений. Аполлон потупил так же, прикинувшись, что и ему непросто переносить ультразвук. Снежинка же навострила уши, повернув морду в сторону источника.

Через пару секунд всё стихло. Эльза выдохнула и произнесла:

— Скорее всего, где-то неподалёку отряд охотников. Эльфы или орки — не знаю, но кажется, они устроили засаду на банши.

— Человекоподобные монстры с крыльями, — сказал Аполлон.

— Именно. Только вот от людей у них только лица. Так они — те ещё кровожадные твари, — высказалась Эльза.

— Встречала их?

Красноволосая закатала рукав, показав тонкий шрам у запястья.

— Шесть дней назад, на задании, — она взглянула по сторонам, будто пытаясь прислушаться или что-то увидеть, и негромко произнесла:

— Нам лучше поторопиться. Если не хотим нарваться на племя орков или ещё хуже — эльфов.

Аполлон кивнул, и красноволосая направила Снежинку вперёд, к тому самому обелиску, что разделял земли клыкастых и ушастых.

Обелиск был высоким, как многоэтажное здание, а представлял из себя нечто схожее с каменной свечой. Только на вершине светило отнюдь не пламя, а магический кристалл. При том таких размеров, что не поместился бы и в вагоне поезда. По левую и правую сторону от него находились горы, а за ним расположилось протяжённое ущелье.

Аполлон, сидя позади Эльзы, смотрел вперёд, понимая, что ширина этого ущелья совсем небольшая, около тридцати метров. И уж будь он — разбойником или же бандитом, то обязательно устраивал засады именно в таком месте. Конечно, бродячих путешественников здесь днём с огнём не сыщешь, и всё же.

— Эльза, впереди довольно опасное место для засады. Лучше быть на чеку, — предупредил он красноволосую.

Она повернулась, бросила на него странный взгляд и хмыкнула:

— Ты правда думаешь, что кто-то будет сидеть по такому холоду и ждать путников?

Её лёгкое возмущение можно было понять, куда проще и перспективней пойти охотиться на банши или прочих монстров.

— Я бы не исключал, — пожал Аполлон плечами.

Она хмыкнула, решив, что он чем-то напомнил ей Фозаха — такой же перестраховщик, и держа поводья одной рукой, второй достала карту местности. Зелёные глаза пробежались от изначального маршрута и достигли обелиска, к которому они и приближались.

— Впереди нас ждёт перекрёсток, прямо в ущелье, — пояснила она маршрут. — Чтобы добраться до морозного пика нужно повернуть направо, дальше будет труднопроходимый участок.

— Это как?

— Написано, что там снежная вьюга и ледяные элементали, а так же зомби-скелеты.

— Зомби-скелеты… Прям-прям скелеты? — удивился Аполлон.

— Эти земли наполнены разными чудищами, и скелеты-зомби — отнюдь не проблема, — уверенным тоном произнесла Эльза. — Конечно, если их не сотня и они не вооружены. Вот лич может доставить проблем.

Она взглянула на юношу и, видя его задумчивое лицо, пояснила:

— Личи — это умершие маги. Их уровень волшебства невысок, но если они соберут скелетов-зомби, то вместе принесут ещё тех проблем. Я слышала: в гильдии недавно погибла группа авантюристов железного ранга, попав под обстрел лича и скелетов-лучников, так что расслабляться точно не стоит.

— Но где они берут стрелы? — приподнял Аполлон бровь. Хотя, благодаря полученным знаниям в пирамиде итак всё понимал. Но ему нравилось видеть, как Эльза старалась объяснять.

— Используют магию, — ответила красноволосая. — Обычно огненные стрелы.

— А не лучше было использовать ледяные?

— Мне почём знать, — хмыкнула Ванштейн.

Они проехали мимо обелиска. Вблизи он смотрелся как высокая башня, или небоскрёб. Аполлон чувствовал, что энергия внутри кристалла может быть поглощена им. Ему даже вздумалось забраться наверх и впитать её силу, но в итоге решил не истощать обелиск. Всё-таки расположен он здесь, наверняка, не просто так. Какая же причина его постройки, Аполлон не знал, даже с полученными знаниями.

Снежинка с путниками на спине вошла в ущелье. По обе стороны нависали горы. А впереди расстилалась извилистая тропа. Примечательно, что снега здесь было не так много: проглядывались булыжники и части скал, когда-то отколовшихся от гор.

— Смотри, — шепнула Эльза, указав наверх.

Там на горной вершине показался скелет. Невысокий, на черепе угловатый шлем, на одной костлявой кисти перчатка, другая рука оголена, изодранный кафтан и пара истёртых меховых сапог. За спиной виднелся короткий лук и колчан. В пустых глазницах горел зелёный огонёк. Как ни в чём не бывало скелет ходил по вершине вперёд и назад. Движения его были бессмысленны, алогичны. Но только попадись ему на глаза и тот сразу же атакует — без раздумий.

— Выглядит опасным, — скукожившись от наигранного страха, шёпотом ответил Аполлон.

— То-то же, веди себя тихо и пройдём незамеченными.

Снежинка, чувствуя враждебную ауру, шла бесшумно. Никому не хотелось попасть под обстрел зомбарей...

...Через двадцать минут неторопливой езды по ущелью путники уткнулись в тот самый перекрёсток, что и был указан на карте. Всего три горных тропы. Эльза направила барса направо, что и вёл к морозному пику.

В округе слышался свист, крики. Неподалёку шло сражение.

— Как же здесь неспокойно, — смотрела Эльза в небо на вершины скал. Идти в ущелье было дискомфортно, можно было попасть на глаза скелетам, либо, и вовсе, под обвал камней, а тут ещё шум сражения.

— Может из-за приграничной территории? Сама ведь говорила, что здесь спорные земли эльфов и орков. Небось местная стычка.

— Всё может быть. Я тут впервые, — ответила Ванштейн.

— Тихо! — резко шикнул Аполлон.

И Эльза нахмурив бровки, шёпотом спросила:

— Что такое…

— Неподалёку враги, — тихо ответил юный демон.

Снежинка так же остановилась, шевеля ушами. После чего повернула морду полубоком, взглянув на юношу и красноволосую, мол что ей делать? Идти дальше или ждать.

Все застыли. Через десяток секунд наверху послышались рычащие голоса. Аполлон ясно понимал произносимую речь:

— Хгар, я жрать хочу! Давай вернёмся в поселение…

— Терпи, Вуга. Эльф Джу сегодня охотится на банши. Он пойдёт этими тропами, чтобы не попасться нам. А мы его тут и бац! Прижмём, хых!

— Но, Хгар, их там дюжина остроухих, а нас семеро тока… — хмурился другой орк.

— Да все они слабаки! — махнул здоровяк ладонью. — Только Джу чего-то стоит.

Группа орков подходила к вершине, с целью подготовить засаду на эльфийский отряд. Но кто бы мог подумать, что в ущелье в этот момент будут находиться Аполлон с Эльзой.

Хгар, подошедший к краю, устремил взгляд в ущелье, дабы выбрать лучшую точку для обстрела, как встретился глазами с Аполлоном. Он даже не сразу понял, что видит. После хрюкнул, выпучив глаза, и указал на путников красным пальцем:

— Мужики! Здесь людишки! Охренеть! Поймаем их!

Шестеро орков подбежали на зов к краю горы и увидели, как Аполлон с Эльзой верхом на Снежинке дали драпу, прямо по горному ущелью.

— Чего встали?! Схватить!!! — отдал команду Хгар и первым побежал по вершине вдоль тропы, понимая, что дорога в ущелье извилистая, и барсу не набрать высокой скорости, да и камней там достаточно, что ещё сильнее срежет скорость передвижения. А значит — шансы поймать людей есть.

— Чёрт-чёрт-чёрт!!! — держалась за поводья Эльза. — Как мы могли попасться!!! — перед её глазами поворот сменялся поворотом. Снежинка старалась поспешить, но слишком извилиста была дорога.

Снова поворот. Ещё один. И тупик. Лишь одна дорога слева, ведущая на подъём к вершинам, но ведь где-то сверху за ними бежали орки. Поднятие займёт время, а это значит, что столкнуться с клыкастыми наверху — слишком большая вероятность. Но бежать больше некуда — впереди тупик. Для Эльзы. Аполлон же видел вместо каменной горы — магию иллюзий, закрывающую проход. Почему здесь иллюзорный барьер? Юный демон задумался о причине его установки, как к нему торопливо обратилась Эльза:

— Здесь тупик! Наверх не успеем! Поймают! Назад тоже не вернуться! Наверняка и там уже поджали!

— Может и успеем, — указал юноша на тропу, ведущую к вершинам. Он понимал, что если они сейчас исчезнут за барьером, то орки начнут рыскать тут, и есть возможность того, что они наткнуться на данный проход. А может, и вовсе, были в курсе него. В общем, Аполлон мысленно решил, что для начала стоит избавиться от орков, а после уже спокойно проверить: что там за иллюзией.

— Ты сам выбрал этот путь! — выпалила Эльза и направила Снежинку на единственную горную тропу. Она переживала, что не сможет защитить своего нанимателя. Не то, чтобы у неё было какое-то горячее желание, больше ответственность. Ведь сама напросилась в проводники.

Они помчались наверх. Тропа местами была скользкой, но Снежинка справлялась с задачей, поднимая наездников всё выше. Через десять минут вершина была достигнута. Позади уже нагоняли орки.

— Р-РААА! Стоять, сукины дети!!! — прорычал злостно Хгар, бежавший впереди отряда.

— Но! Пошла! — вдарила Эльза поводьями по бокам Снежинки, и та сорвалась вперёд.

Барс разогналась порядка шестидесяти километров в час, использовав простор вершины, как неожиданно принялась тормозить когтями. Проскользив с несколько метров, она остановилась прямо у обрыва. Из-за снегопада, шедшего на вершине, Эльза не заметила обрыва в пропасть, так что Снежинка спасла и себе и путникам жизнь.

— Что?! Обрыв?! — закрутила головой красноволосая. Справа, как и слева, тоже была пропасть. Они оказались на утёсе, а орки уже перекрыли отход.

— Что будем делать? — настороженно спросил Аполлон, видя, как орки уже не бегут, а идут к ним с топорами наперевес. Осталось метров шестьдесят, и они окажутся лицом к лицу.

Эльза спешилась, сняла с себя шубу и уложила её на седло. Проверила шнуровку кожаного панциря, что надела под верхнюю одежду, сняла шапку и завязала красные волосы в хвост. После с уверенным взглядом зелёных глаз вынула из ножен полуторник с рубиновым набалдашником и произнесла:

— Не бойся, Лон. Я не позволю им добраться до тебя. Только вот…

— Только вот? — продолжал Аполлон сидеть в седле.

Эльза повернулась и посмотрела ему в глаза:

— Если увидишь, что мне конец — беги. Я отвлеку их как смогу.

— Может, давай я помогу? — предложил он аккуратно.

Она же действительно считала его каким-то недобойцом. Всё из-за его миловидной внешности, да и не похож он был на воина. Вот на бабника или какого-то богатенького сынка — да, но точно не на мечника. Даже его меч, висевший у пояса, и тот был совсем новый, ни потёртостей на рукоятке, ни царапин на ножнах, а это лишь подтверждение тому, что меч если и доставали, то вероятно только по праздникам.

— Просто делай что я говорю, — серьёзным тоном сказала ему Эльза и повернулась лицом к врагу.

Их было семеро. Мускулистые, высокие, в шкурах зверей и с татуировками на красных лицах. Краснокожие орки были одними из самых сильных в своём виде, и как знал Аполлон — проживали подле магматических рек, при этом владели магией огня. Что было странным для данной местности.

— И точно девчонка! — хмыкнул Хгар, приблизившись. Его чёрные глаза внимательно разглядывали Эльзу. С похотью, и как товар.

— Трахнем её, а после продадим в деревне, — предложил соплеменник, облизнувшись. Худой, с копьём на плече. Он был уверен в том, что найденная парочка людей не представляет угрозы.

— А со второй что? — бросил толстяк похотливый взгляд на Аполлона.

— Её заберу себе, — облизнулся Хгар.

Аполлон почесал щеку, подумав: «Вот это нихера себе… Меня сейчас чё? С бабой спутали?»

Эльза не понимала орочьего языка, стояла, крепко сжимая рукоять меча. Однако по взгляду орков понимала: что те задумали. Живой она не дастся, да и чёрт возьми! С чего они решили, что для них всё пройдёт гладко?! Сейчас она устроит кровавую баню! Встав в странную стойку, больше похожую на гепарда перед прыжком, она тихо произнесла:

— Воинское умение: укрепление. Защитный покров. Ускорение сердцебиения. Ястребиное зрение. Шестое чувство.

После череды сияний, красноволосая без всяких предупреждений сорвалась в атаку. Конечно, ей было страшно. Всего лишь на стадии ловкач против семерых орков. Наверняка, их стадия не меньше. Но главное — не стоять. Она переборола страх и помчалась вперёд. В руках — её напарник меч, в глазах — отвага.

— УМРИИИ!!! — рубанула Эльза ближнего орка, целясь ему в шею.

Тот вовремя увернулся, подставив при этом крепкое топорище. Клинок красноволосой не достигнув мясной шеи клыкастого, вдарил по соседнему орку. Эльза без раздумий атаковала следующего, понимая, что любая остановка для неё — смерть.

— Арх! Прыткая сука! Не порежьте её!!! — прорычал Хгар.

Один из орков, выгадав момент, бросился к красноволосой со спины, обхватив сзади. Девчонка зарычала, вдарила затылком тому в нос. Оказавшись свободной и снова на ногах, кувыркнулась в сторону, избежав тем самым захвата от прыгнувшего к ней другого громилы. Отбив прогудевший топор подле ноги, она контратаковала клыкастого по предплечью, тот намереваясь ранить её в ногу, не успел защититься. Брызнула кровь. Орк взревел, перевёл взгляд с раны на красноволосую — та уже сцепилась в схватке с его товарищем.

— Вот же, бледнолицая мразь!

Несколько секунд схватки и Эльзу схватили. За руки и за ноги. Она рыча, как пойманный зверёк, бросила взгляд на Аполлона и истерически прокричала:

— Бегииии, Лоооон!!!

Юный демон, с печалью в глазах, кивнул, хлестанул поводьями по барсу и помчался прочь, объезжая орков.

Слёзы скатились с глаз красноволосой, когда с её панциря ножом срезали шнуровку, когда обрезали ремень кожаных брюк. Пятеро орков были готовы изнасиловать её, как голодные волки. Двое других помчались за её нанимателем Лоном.

Каким-то образом Эльза высвободила руку, сжала пальцы и ударила в нос Хгару.

— Ух, блядина! — скорчился тот от боли. С носа кровь. Под хохот товарищей он собирался отвесить ей увесистую оплеуху, как в этот миг мир потемнел. Всё покрылось тьмой буквально, её словно можно было потрогать. А в следующую секунду раздался вой боли и крики агонии.

— Арх!!! Что это?!

— Моя ногаааа!!!

— Бор! Кто-то поймал меня!!!

— Спасите!!!

Один за одним орки пали во тьме. Всё произошло быстро. Крики на горном плато смолкли. Эльза отползала в сторону, пытаясь убраться в этой тьме подальше. Надо же, не растерялась в такой-то момент и решила драпать. Секундой позднее тьму сдуло лёгким порывом ветра, будто чёрное облако. Зелёные глаза красноволосой были напуганы: она никогда не видела такую бойню. Орки были расчленены на части. Руки, ноги, головы, всё было отделено от тел. Зрелище пугающее, но в сердце девчонки не было к ним жалости. Она поднявшись, отыскала свой меч и с хрипом произнесла:

— Лон…

За её нанимателем в погоню тогда умчались двое орков. Она обязана защитить его! Не осознав ещё что спаслась, да и вообще, что же сейчас произошло в этой тьме, Эльза с мечом в руках сорвалась на бег.

Бежать долго не пришлось. Через сорок метров за каменной глыбой сидел Лон, прикрывая лицо ладонями. Рядом бездыханно лежали те самые два орка. Снежинка же подле виляла хвостом.

Эльза, оценив обстановку, поняла, что наниматель цел. Но пока не вкладывала меч в ножны:

— Фу-х… Ты в порядке? — переведя дыхание, подошла она к юноше ближе.

— А? Эльза? — убрал Аполлон ладони от лица. Ох уж этот демон, играл он роли как нужно. — Это ты…

— Ну, конечно, я, — хмыкнула красноволосая, поправив прядь волос. Она оглядела трупы и перевела взгляд на юношу:

— Что здесь произошло?

— Не знаю… Было темно… Я слышал только крики… — объяснил беспокойным голосом Аполлон.

— Творится что-то странное, лучше поторопиться и покинуть это место, — оглядывалась Ванштейн настороженно по сторонам.

— Но куда идти? Там обрыв, — поднялся Аполлон, отряхивая задницу от снега. — Возвращаться назад?

— Придётся, — кивнула красноволосая. — Попробуем вернуться и на перекрёстке пойти другой дорогой.

— Хорошо, — кивнул демон. Затем почесал щеку и неловко произнёс:

— Ты такая смелая… И сильная…

Эльза похлопала глазами. Её похвалили? И оценили воинскую доблесть… А ещё её силу! Ушки девчонки покраснели. Неужели кто-то, наконец, по достоинству оценил все её старания!

— Будет тебе, я же авантюрист, — потёрла она красный нос и, вложив меч в ножны, подошла к Снежинке. — Давай поторопимся. Не знаю что именно напало на орков, но оно может вернуться.

— Согласен, — кивнул Аполлон и запрыгнул в седло, заняв своё место позади...

...Они проехали мимо растерзанных трупов орков и принялись спускаться по той же самой тропе вниз. Всего несколько минут, и снова оказались в ущелье подле тупика с проходом, закрытым иллюзией.

Аполлон услышал отголоски нового разговора и сразу понял кто это мог быть: ”Эльфы уже здесь… Орк говорил о группе длинноухих, на которых те собирались устроить засаду. Они совсем рядом. За двумя поворотами. Пойдём сейчас — столкнёмся с ними лицом к лицу. Выдержит ли Эльза очередное потрясение? Не хотелось бы, чтобы она перенервничала. Да и снова использование теневого барьера, наверняка, выдаст меня с потрохами. Она ведь точно не дура — начнёт догадываться, что “оно”, убившее орков — это я, хе-х, а так не хочется заканчивать этот спектакль…”

— Я слышу голоса, — похлопал Аполлон Эльзу по плечу. — Впереди. Кто-то направляется сюда.

— Да? Я ничего не слышу, — напряглась красноволосая, но Снежинку остановила. — Ещё орки? — сглотнула она с опаской. Готова ли она ко второму сражению? Её едва не изнасиловали и не убили… Пусть и держалась морально, но наверное понимала, что если раскиснет, то и Лон падёт духом, а ей хотелось выглядеть крутой перед ним.

— Не знаю, — соврал Аполлон, отчётливо слыша эльфийскую речь. Чем-то она была похожа на речь дроу, разнилась лишь произношением гласных звуков. — Может спрячемся?

— Но где? — посмотрела Эльза по сторонам: кругом скалы, да пара булыжников. Если они ещё смогут спрятаться за каким-нибудь особо большим камнем, то барса точно не спрятать, да и у шедших сюда врагов могут быть ищейки.

Ухо Аполлона чуть дёрнулось, слыша, как эльфы выходят из-за поворота.

— Может, снова поднимемся наверх? Орки же откуда-то пришли за нами, — имел в виду он уничтоженную группу.

Но только Эльза кивнула, как и в тридцати метрах от них уже показались эльфы. Произошёл небольшой ступор. Эльза ожидала увидеть орков, эльфы не ожидали узреть в ущелье людей.

— Чужаки?! — вскинул тонкие брови длинноволосый воин и тут же вскинул лук, наложив стрелу.

Выстрел. Выпущенный снаряд с ядовитым наконечником, просвистев в воздухе, нацелился в грудь Эльзы. Она понимала — отразить атаку не выйдет. Да и Аполлон, сидевший позади, отчётливо осознавал, что девчонка не успевает увернуться, к тому же, судя по мощности выстрела — эльф мастер стрельбы. Потянув Эльзу в сторону, Аполлон рухнул на землю вместе с ней. Стрела пролетела в воздухе, так и не достигнув цели, врезалась в скалу.

— Ах! Прости! Не удержался в седле! — сделал Аполлон виноватое лицо, быстро поднимаясь на ноги.

Эльза, секундой ранее думая, что кажется умрёт, поняла, что растяпа-Лон своей глупостью спас ей жизнь. Но это на время! Нужно валить отсюда!

— Скорей! — подскочила она на ноги и запрыгнула в седло, подав Аполлону руку.

Пролетела ещё одна стрела, но барс прыгнула в сторону и побежала на тропу, ведущую на вершину.

— Не уйдёте!!! — донеслось им в спины на эльфийском. — Лансфель! Используй призыв волков!

— Есть! — отозвался черновласый эльф в меховых одеяниях и зачитал заклинание. Через три секунды из засветившейся печати выскочила пара серебристых волков. — Остановите барса! Не дать чужакам уйти!

Волки зарычали и помчались следом по тропе. Эльфы тоже перешли на бег. Их было больше десятка. Вооружённые луками и короткими мечами, они могли доставить проблем. Особенно здесь, в горах, ведь передвигались куда быстрее орков.

Барс поднялся на вершину, пробежал мимо трупов орков. На хвосте висели двое волков. С каждой секундой серебристые хищники приближались, сокращая дистанцию. Эльза обернулась:

— Они не отстают!

— Вижу! — отозвался Аполлон. — Может, бросить им мешок корма?!

Красноволосая не поняла юмора. Ей, вообще, было не до шуток.

— Попробуй! — кивнула она и вновь принялась за управление барсом. Только вот повернувшись вперёд, резко дёрнула поводья на себя.

— Ох-ё! — ткнулся Аполлон лицом в спину Ванштейн. — Что такое?! — выглянул он из-за её плеча, чувствуя телом, как вздрогнула девчонка.

— Йети… — неверяще произнесла Эльза. — Это Йети! БЕЖИМ! — она развернула Снежинку и хлестанула поводьями, наплевав и на волков и на бежавших к ним эльфам. Из двух зол красноволосая выбрала меньшее, ведь Йети, встретившийся им на пути, был чудовищно огромный. И опасный.

Аполлон с широко распахнутыми глазами рассмотрел гиганта, помчавшегося за ними. Это был белошкурый Кинг-конг! Настолько огромный гуманоид, что одна его лапа была, как самосвал!

Эльфы, гнавшиеся за Эльзой и Аполлоном, замерли, увидев громадного снежного убийцу. Они даже и не подумали стрелять из луков в красноволосую и юного демона. Не до этого.

— Врассыпную!!! Врассыпную!!! — выкрикнул командир, понимая, что так хоть у кого-то появится шанс сбежать. Однако, слева и справа был обрыв, оставался лишь один путь отступления — вниз. Эльфы вновь побежали за проскочившими мимо путниками на барсе, только вот в этот раз это было не преследование, а побег. Каждый понимал, что Йети — монстр уровня героя, а среди бойцов в группе — сильнейшим был лучник ранга мастер — уж больно не равны силы!

Йёти, как броневик, топая громадными лапищами по снегу, мчался на таран. Скорости его можно было позавидовать — крайнего эльфа он нагнал быстро. Лапа гиганта наступила на прокричавшего длинноухого, раздавив в лепёшку. Бедолага брызнул во все стороны, как порванный мясной шар. Йети, не задерживаясь, продолжил бег на своих четырёх лапах. Схватив ближайшего эльфийского воина, прямо на бегу откусил ему пол туловища и швырнул нижнюю часть тела в следующего. Йети не рычал как зверь, а с какой-то угрюмостью наслаждался охотой. Глупые гуманоиды попались на его пути. Допустили смертельную ошибку. Сами виноваты, возомнили себя хозяевами снежных гор!

Эльза с Аполлоном верхом на Снежинке уже достигли тропы, ведущей вниз. Позади них бежал десяток эльфов. В этот раз длинноухие, действительно, выкладывались на полную, практически, наступая барсу на пятки! Казалось, спасительная тропа рядом, нужно лишь спустится вниз, там снежному гиганту уже не разогнаться, да и вряд ли он помчится за ними в самое ущелье, может ведь и застрять ненароком, а он не так глуп.

— Почти сбежали! — воскликнула Эльза, подгоняя Снежинку.

До спуска каких-то десять метров, как в этот момент произошло то, чего не могли предсказать ни сама красноволосая, ни эльфы — огромная туша в десятки тонн прыгнула высоко в воздух, а после с оглушительным грохотом приземлилась впереди, преградив единственную тропу к отступлению. От приземления йети снег взметнулся на этажа четыре в воздух, а после осыпался вниз. Монстр угрюмыми зелёными глазами осмотрел свою добычу и принялся стучать себя в грудь, да так, что звуковая волна отдавалась в груди у всех.

— Нам конец… — задрожали губы Эльзы.

Эльф, стоявший неподалёку, повернулся к своим:

— К обороне, братья! Сбежать не выйдет! Либо дерёмся! Либо будем сожранными!

— Похоже так! — ответил воин из толпы.

— Умереть рядом с вами честь, друзья! — вынул меч рыжий длинноухий.

Командир ушастых кивнул товарищам, уважая их отвагу, и отдал команду:

— Ларс, Руг! Прикрываете стрельбой! Ант! Иль! Атакуете первыми! Суо! Анжи! Вы на смене!

— Ясно!

— Поняли!

— Тогда вперёд!

Сам командир наложил стрелу, выбирая момент, когда зверь отвлечётся на первую атаку. Возможно, удастся выбить ему глаз, уже было бы неплохо.

Только эльф совсем недооценил ранг героя…

Один зверский рык, полный злобы, и страх накатил абсолютно на всех. Атаковавшие эльфы упали на колени, не сделав и пяти шагов. Остальные рухнули позади. Это был животный страх, спровоцированный магией — обычная атака магических зверей, но даже от неё у многих перехватило дух, а воля сломилась. Один из эльфов, будучи самым слабым в группе, умер от разрыва сердечной мышцы — слишком сильный адреналин подскочил к сердечку.

Эльза с застывшим взглядом вцепилась в ручки седла до белизны кожи. Слёзы по щекам, губы дрожат.

Что говорить, если гордая Снежинка упала на живот и заскулила, подчинившись рыку гиганта.

Сопротивление было сломлено, даже не начавшись. Йети, чувствуя превосходство, оглядел всех хозяйским взглядом и направился к ближайшему эльфу.

— Н-нет… нет… пожалуйста… — дрожал голос у длинноухого. Секундами ранее он был готов сразиться с этим монстром, но теперь осознал насколько огромна пропасть между их силами, он словно насекомое, попавшее под колесо телеги, неспособное воспротивиться и как-то повлиять на свою судьбу.

Эльза тряслась, её дрожащая рука потянулась к рукояти меча, но ещё один рык и кисть больше не тянулась к оружию.

Внезапно йети остановился. Его лапа, практически обхватившая голову эльфа, замерла. Сам он уставился на паренька, вышедшего вперёд. Да что там йети, и эльфы, и Эльза, даже Снежинка уставились на спину худого юноши, бесстрашно шагавшего прямо на снежного гиганта. На ходу тот вынул из ножен меч. Чёрный, как смола, неприлично выделявшийся на белом снегу, словно чернильная клякса на белой бумаге. Юнец, сняв капюшон, негромко произнёс:

— Жадность тебя погубила, местный зверь. Ты должен был довольствоваться пойманными, но тебе оказалось мало, — вздохнул Аполлон. — Так умри же здесь и сейчас.

Глаза юного демона налились тьмой. Он только решил атаковать, как йети, учуяв опасность, взвизгнул и бросился бежать. Огромный снежный гигант всеми фибрами души почувствовал страх и смертельную опасность. Инстинкт самосохранения был куда сильнее гордости — прыгнув в сторону к самому обрыву, йети оббежал Аполлона по дуге и умчался в сторону, откуда и прибыл.

Аполлон же застыл. Его глаз нервно задёргался. Это чё получается? Йети его кинул? То есть оставил в такой неоднозначной ситуации?! Не мог же он побежать за ним следом и кричать: стой, зверюга!!! Да и убивать существо, которое не желало битвы, ему тоже было не в радость. Так что с этими мыслями он развернулся и, как ни в чём ни бывало, потопал к барсу, проходя мимо эльфов.

“Чёрт! Они смотрят! Так и знал! — мысленно сокрушался юный демон. — Всё-таки нужно было зарубить зверюгу…” — В таком случае, как подумал Аполлон, эльфы бы точно не напали, а теперь ведь могут! Да и смысла скрывать силу от Эльзы больше нет. Наверняка, она поняла, что Аполлон настолько силён, что прогнал Йети прочь одним лишь намерением убить!

— Кто ты... — спросил командир длинноухих на человеческом языке, когда Аполлон поравнялся с ним.

Юноша взглянул в его сторону и едва слышно ответил:

— Не смейте преследовать нас. Иначе умрёте. — и продолжил путь.

Под ещё ошеломлёнными взглядами длинноухих, Аполлон подошёл к красноволосой, та, хлопая глазами, выпалила:

— Ты настолько беззащитный… Что даже у йети не поднялась на тебя рука… Это невероятно…

— А? Чивооо… — отвисла у Аполлона челюсть. Но решив разобраться во всём потом, пересадил Эльзу назад, сам же запрыгнул на переднее сиденье, приложил к холке Снежинки ладонь и влил энергию бесстрашия и бодрости, после чего хлестанул поводьями. Барс, получив странный приток сил, бросилась вперёд, пробежав мимо поднимавшихся эльфов.

— Что это было… Как ему удалось остановить йети? — смотрел командир в спину юным путникам.

— Ластель, может он — укротитель монстров?

— Где ты видел человека, способного укротить йети…

…Снежинка спустилась в ущелье. Намереваясь вернуться к перекрёстку, Эльза удивилась, когда Аполлон остановил барса.

— Короче, тут иллюзорная дверь. Не знаю откуда она здесь, но мы обязаны проверить что за ней, — произнёс юный демон спокойным тоном.

— Что… Иллюзия? Где?

— Да вот же, — указал юноша на скалу. И сам, спешившись, подошёл к ней.

Эльза слезла с барса следом и стала, как и Аполлон, щупать камни:

— Это просто гора… — ощущала она пальцами твёрдую породу. Не может же быть иллюзия осязаемой.

— Хм, — хмыкнул демон. — Сейчас разберёмся, — он начертил на каменной стене магическую печать, после вложил ману. — Анализ заклинания. Хм. Ясно. Иллюзия-то не стандартная. Чтобы преодолеть её есть условие.

— Какое? — заворожённо наблюдала за ним Эльза. Про себя же думая: Какого?! Лон — маг?! Она ещё не успела проанализировать событие с йети и понять: почему тот сбежал, конечно, она пошутила насчёт того, что зверь не сожрал Аполлона из-за его слабого вида. А теперь оказывается он — маг. Кто Лон такой…

— Пройти её можно, только имея скорость выше сорока километров в час, — серьёзным голосом ответил Аполлон.

— Ты серьёзно?! Хочешь разогнаться и врезаться в стену?! — удивилась Эльза такой нелепости. — Если не сработает?! Разобьёшь ведь голову!

— Тогда тебе следует подготовить зелье исцеления! — хмыкнул Аполлон. Он подошёл к Снежинке, забрался в седло:

— Я пойду первым. Посмотрю: не ловушка ли там. Если всё нормально, то вернусь за тобой.

— А если ловушка?! — вскинула Эльза брови. — Или не сможешь вернуться?!

— Хм. Да уж, оставлять тебя здесь тоже не вариант. Но если расшибёмся вместе, кто нас вылечит?

Красноволосая задумалась, потом произнесла:

— Давай перед разгоном и ударом в лепёшку выпьем зелья. По идее, они подействуют как раз после удара.

— А ты смышлёнее чем кажешься.

— Ха?! И это говорит человек, собирающийся пройти сквозь каменную стену?!

— И с остроумием всё в порядке, хоть в жены бери.

— Эм… Что? Ты себя-то видел?! — изогнула она бровь. — Шутник.

Аполлон почесал щеку: «Надо же, даже не оскорбила и не угрожала отрезать чего…»

На самом деле он пошутил. Для перехода через иллюзорную дверь нужно было иметь ранг, по крайней мере не меньший чем герой. Выходило, что Эльзе и Снежинке проход был заказан. Однако, благодаря полученным знаниям, юноша беспрепятственно изменил надстройки заклинания в магической печати, и теперь они беспроблемно пройдут. А придумка прохождения на скорости была шуткой. Надо было как-то взбодрить Эльзу после сегодняшних приключений.

— Ну? Ты готова? — смотрел Аполлон, как та копалась в сумке.

— Не могу найти зелья, — продолжала Эльза рыскать.

— Вот. Возьми моё, — открыв подсумок, достал он зелья исцеления.

Она приподняла бровь:

— Ну уж нет, мало ли что ты там подмешал, — и хмыкнув, продолжила поиск.

Аполлон почесал щеку, посмотрел на склянку и, откупорив пробку, испил содержимое. Причмокнул пару раз губами, словно пытаясь понять: нормальное зелье или нет.

— Да всё нормально, — пожал он плечами. — Видишь, я — живой. Короче, поторопись, а то я уже принял снадобье.

— Нашла! — отозвалась Эльза и, быстро выпив зелье, запрыгнула в седло. — Погнали!

— Хе-х! Ну, держись! — улыбнулся Аполлон и хлестанул поводьями по бокам Снежинке. Барсиха хотела спросить: а какого хрена ей зелье не дали? Или её головешку не жалко?! Но набрала скорость. До скалы осталось десять метров. Эльза закусила губу и сожмурила глаза, пропищав:

— Ааааааа!!!

Снежинка тоже прищурила взгляд, но почувствовав, как Аполлон пристукнул её сапогами по бокам, уже уверенней прыгнула вперёд.

В отличие от “желе” порталов иллюзорная дверь представляла из себя тонкий барьер, пройти через который не создавало дискомфорта. Снежинка прыгнула через неё, даже не заметив смены обстановки. Приземлившись на лапы, она раскрыла испуганные глаза и увидела каменные стены пещеры, красноватый свет на потолке.

Эльза проморгалась. Ощупала себя. Ощутив тёплый воздух, она тут же посмотрела по сторонам и произнесла:

— Сработало? Мы прошли? И живы...

— Да, повезло, — хмыкнул с довольной улыбочкой Аполлон. — Чувствуешь? Пахнет серой.

— У тебя нюх как у зверянина, — приподняла та бровь, и только сейчас поняла, что сидя позади, держалась за Аполлона, обхватив за пояс.

— Ой! — тут же расцепила она руки и толкнула его в спину. — Расселся на всё седло… Места что ли мало.

— Видишь тот свет? — не обратил внимания Аполлон. — Кажется, это отражение от магмы. Да и тепло, исходящее снизу… — он направил Снежинку вперёд.

В пещере, которой они оказались, было тесно. Справа и слева каменные стены, а впереди лишь один путь, откуда и исходил багровый свет.

Через сорок метров показался обрыв и противоположный берег. Разделяла их пропасть, на дне которой размеренно текла магматическая река. Ярко-жёлтая, местами отдававшая красно-бурой жидкостью. Жар от неё исходил мощнейший — даже на высоте в пять десятков метров ощущалось пекло. Испарина поднималась к самому потолку и обжигала нос.

— Что будем делать? — выглядывала Эльза из-за спины Аполлона.

— Перебираться на другую сторону, — ответил он, отведя взгляд от магмы, и повернулся. — Нужно просто взять разгон.

— Ты в своём уме? — приподняла красноволосая бровь. — Пропасть шириной в тридцать метров! Думаешь, барс способен на такой прыжок?!

Снежинка и сама шустро закивала головой, хоть красноволосая чуток и дурная, но тут прям истину глаголет. Барсы не драконы! В курсе ли этот паренёк?!

— Хм. Ладно. Тогда сделаем так, — юноша, не спешиваясь, крутнул пальцами в воздухе, вырисовав простую печать, и произнёс:

— Магия земли. Каменный столб.

Из печати вылетела продольная глыба гигантских размеров и рухнула, соединив два берега.

— Пройдём по мосту, — сказал Аполлон.

— Чего… — захлопала глазами Эльза. — Ты управляешь магией земли?!

— Немного, — не оборачиваясь ответил он, после чего направил барса вперёд.

Снежинка мысленно вытерла капли пота: ей не придётся прыгать через жаровню. Теперь она останется самой собой, а не превратится в хорошо прожаренную кошку.

Переход на другую сторону вышел удачным. И без приключений.

— Мост выдержал? — приоткрыла глаза Эльза. Она мысленно молила богов, чтобы не рухнуть в кипящую магму.

— Он выдержит сотню таких как мы. Лучше взгляни вперёд, — ответил Аполлон.

В конце тоннеля показались разноцветные камни. Они были всюду. В стенах, потолке, на полу.

— Что это... — удивлённо рассматривала кристаллы красноволосая.

— Многоцветники. Им тысячи лет, судя по размерам, — пояснил Аполлон. — Каждый такой на рынке будет стоить не меньше двух десятков золотых.

— Серьёзно?! Да мы богаты, Лон! Останови барса! — красноволосая поспешила спешиться и кинулась отковыривать ближайший сапфир.

— Ещё и хозяйственная. Да. Неплохо.

— Что ты там бормочешь?! — обернулась Эльза. — Лучше помоги!

— Ага, — Аполлон покинул седло и принялся помогать.

Когда мешок был полон, Эльза начала рассовывать камни в подол шубы, но юноша остановил её.

— Думаю, нам итак хватит, госпожа Штейн.

— Ничего ты не понимаешь, Лон! Денег много не бывает! — не согласилась красноволосая.

— Здесь на тройку безбедных жизней, — обхватил юноша её руку у запястья.

Эльза взглянула на него суровым взглядом:

— Отпусти.

Аполлон отпустил:

— Не думал, что ты такая жадная до денег.

Он поднялся и, подойдя к Снежинке, запрыгнул в седло. При этом сказал:

— Тебе пять минут. Больше ждать я не намерен.

Эльза, смотревшая то на своё запястье, которое до этого держал Аполлон, то ему в спину ответила:

— Можешь идти, куда собирался. И без тебя обойдусь.

— Ладно. Тогда барса оставлю тебе. Уверен, дорогу назад помнишь.

Он спешился, отвязал свой вещевой мешок и, закинув тот на плечо, направился вдоль каменного тоннеля, исчезнув вскоре в темноте.

— Будет ещё мне указывать, — шикнула Эльза и продолжила собирать камни.

Снежинка повертела головой, мол ей что делать? Она хотела бы отправиться с мальчишкой, но вряд ли тот согласится. Барс взглянула на красноволосую, понимая, что путь назад будет ой как не прост.

Закончив со сборкой и забив все сумки, а так же одежду, Эльза с довольной улыбкой привязала всё добро к Снежинке.

— Ну вот и всё, — отряхнула она ладони, готовясь к прыжку в седло, как в этот момент Снежинка стронулась с места и побежала вперёд.

Блым. Блым. — захлопали глаза Эльзы, а после раздался крик:

— Какого?! ЭЙ! Дранная кошка!!! Остановись!!! — и Ванштейн побежала вслед за барсом.

Стоило ли говорить, что её крик разлетелся по подземелью? Как эхо тот заглянул в каждое потаённое местечко. Сотни спавших существ раскрыли глаза и с гневом прорычали. Кто-то посмел войти в их жилище?! Лишь смерть нарушителя утолит их жажду гнева!

— Что это?! — услышала Эльза грозный рык у одного из коридоров каменного лабиринта. В другом тоннеле что-то мелькнуло, что-то очень высоченное. Красноволосая сглотнула. Оказавшись на перепутье тоннелей, она отвлеклась лишь на секунду и потеряла из вида Снежинку. Куда та побежала?

В боковом проходе снова нечто мелькнуло. Ванштейн вынула меч. Укрепила тело и усилила рефлексы. Её зелёные глаза скользили от одного тёмного прохода лабиринта к другому. От едва светивших мелких многоцветников было сносно видно, но как же не хватало кристалла освещения, жаль она выбросила тот, освобождая место для драгоценных камней.

— Ррррр.

Эльза, услышав очередное рычание, резко крутанулась по оси, собираясь встретить опасность лицом к лицу, только вот это было чудище, не виденное ей прежде. Словно огромный кусок мяса, при этом живой. Толстое пузо, короткие руки, мощные ноги и ужасная кровавая голова с одним глазом во лбу. А этот искорёженный рот. При этом зубы напоминали человеческие, но были соразмерны огромному телу.

— Мясо... Еда... — прохрипело существо. Его правая короткая рука будто гарпун выстрелила, растянувшись на десятки метров в сторону красноволосой.

Эльза, замершая от одного страшного вида этого монстра, ещё больше растерялась, когда то заговорила на человеческом, при том нефердорском! Всё что она могла — упасть на живот, пропустив над собой мясной гарпун. Тут же подняв голову и посмотрев вперёд, она увидела, как этот мясной танк набирает разгон и мчится в её сторону.

— МЯСООООО! ЖРАТЬ!!! Я ГОЛОДЕЕЕЕЕН!

Стало ещё страшней. Быть заживо сожранной не хотелось, а значит нужно сражаться... Эльза резко поднялась. Сжала рукоять меча. Снежинка сбежала. Лон тоже покинул её. Остаётся рассчитывать только на свои силы. Стиснув зубы, она выкрикнула:

— Попробуй сожрать мой меч, урод! — и рванула в атаку.

Её ботинки уверенно неслись по каменному полу. Взмах меча. И клинок рубанул мясного монстра от пупка до бедра. Но что тому какая-то зубочистка? Поймав лапищей девчонку за талию, он стукнул её об каменную стену подземелья. Затем о пол.

— Бха! — вылетел воздух из рта Эльзы. Глаза ошарашены. Ещё никогда её не били так больно. Даже арканиты были куда мягче. Тройка рёбер точно переломаны.

Мясник снова ударил её об стену, как тряпку, а после угрюмо произнёс:

— Отбивная... Вкусная... Сочная...

Красноволосая с приоткрытым ртом, из которого капала тёмная кровь, висела на огромной лапищи и смотрела на грязные ноги чудовища. Взгляд мерк. Три удара о камни сделали её дееспособной к схватке.

— Лон... — прокряхтела она едва слышным голосом. — Спа... си... — и зелёные глаза обессиленно прикрылись...

***

Эльза чувствовала тепло. Мягкое, приятно греющее щёки. До слуха доносился тихий треск. А ещё запах. Чего-то вкусного, ненавящевого. Такой аромат хотелось вдыхать и вдыхать, представляя: чему именно он принадлежит. Глаза девчонки медленно раскрылись. Она увидела горящий костёр, над ним висел котелок с исходившим под крышкой паром. Неподалёку от костра лежала Снежинка, вылизывая шерсть точь-в-точь как домашняя кошка. А напротив, сложив под себя ноги, на шкуре сидел молчаливый Аполлон. На его бёдрах лежал меч, что он неспеша начищал тряпкой. Его алые глаза смотрели на огонь, казалось, что он о чём-то крепко задумался.

На миг Эльзе показалось всё такой идеальной картиной её жизни. Будто она, и правда, самый настоящий авантюрист — успешная и знаменитая, а Лон — её напарник, а может... Может даже и муж. Но всё это было мимолётно. Лишь дурная залетевшая мысль. Глаза Аполлона тут же взглянули на неё, чем вызвали в красноволосой некую неловкость.

— Проснулась. Как себя чувствуешь? — спросил юный демон первым делом.

— Что произошло... Я помню как сражалась с монстром, — приподнялась она на локтях, при этом покрывало, укрывавшее её, сползло вниз, оголив белоснежную грудь с красными сосками.

— Я голая?! — мгновенно прикрылась Эльза. — Что ты со мной сделал?!

— Так уж вышло, прости, — почесал Аполлон щеку, хлопая глазами.

— Что. Ты. Имеешь. В виду. — закипала Эльза, глядя как на устах Аполлона расползается ухмылочка. — А ну говори! Живо!!!

— Я спас тебе жизнь. А потом воспользовался твоей, скажем так, бессознательностью.

— Что... — всё больше пугались её глаза. — Это правда...?

— Шутка, — хмыкнул довольно Аполлон. — Не веришь что ли? — приподнял он бровь. — Это всё слизь монстра, которым ты была атакована. Когда я зарубил его, его кровь испачкала нас. Через несколько секунд одежды как и ни бывало, — пожал юноша плечами. — Так что сюда мы добрались голыми. Ты так мирно спала на моих руках после зелья, что будить тебя не стал и уложил на импровизированную постель, — указал Аполлон на лежанку, которую заняла Эльза.

Она слушала внимательно. Выходит, он спас ей жизнь?

— Это правда слизь уничтожила одежду?

— Честное-пречестное!

— Тогда почему ты в одежде? — щурила Эльза недоверчиво взгляд, разглядывая чистую шмотку юноши.

— Так запасную надел. Я бы и тебя переодел, только вот свою одёжку ты выбросила. В твоих мешках только многоцветы, — перевернул он меч и продолжил полировку клинка.

Глаза Эльзы тут же метнулись к Снежинке:

— Предательница! Бросила меня. Это всё из-за тебя!

— Барс пришла за мной, так что лучше скажи ей спасибо, — хмыкнул Аполлон.

— За то что ускакала с камнями? — вскинула брови красноволосая. — Если бы она не сбежала, я бы спокойно вернулась.

— Может так, а может и нет, — ответил Аполлон, пожав плечами. — За иллюзорной дверью могли быть орки. Дружки тех самых, что напали на нас. Или эльфы. А может йети привёл бы подмогу. Конечно, могло бы быть и иначе, и ты бы спокойно добралась домой, спорить не буду.

Эльза только хмыкнула. Признаться, она и сама думала о том, как бы не нарваться на отряд клыкастых или ушастых. Встречу ни с теми ни с другими она бы не пережила. Возможно, барс думала в таком же ключе. В общем, красноволосая вздохнула: что пенять на обычную кошку? Нужно было привязать её, прежде чем собирать камни, так что, отчасти, она и сама виновата в её побеге.

— Я есть хочу, — пробурчала Эльза, больше не в силах вдыхать аромат готовившегося супа. Ей хотелось ещё много чего высказать Аполлону, особенно за то, что нёс её на руках голой! Но что ему оставалось? А бросить её голышом прямо подле мёртвого монстра было бы в разы хуже. Она даже представила что было бы, если бы очнулась там в таком виде... Ужас!

— Я тоже, — ответил Аполлон.

— И это... Спасибо. — поправила Ванштейн алую прядь волос, уложив за ухо. — За то, что спас меня. И не оставил там.

— Пожалуйста.

— Почему улыбаешься? — прищурила она взгляд.

— Ты сейчас очень милая.

— Дурак, — буркнула она и отвернулась. — И, вообще, я не жадная до денег.

— Понял.

Аполлон улыбнулся, лёгким движением нарисовал магическую печать древесной магии и, создав охапку дровишек, подкинул парочку в костёр.

Вскоре суп был готов. Юный демон одолжил Эльзе последний припасённый комплект одежды. К сожалению, лишней обуви не оказалось, но хотя бы так. Устроившись за импровизированным столом, который так же, как и стулья, был создан из магии дерева, они принялись за ужин. Снежинка неподалёку хрустела кормом, а Эльза с Аполлоном наслаждались горячим супом.

— Фооо... Фооо... — дула красноволосая на ложку с варевом. После вкусила и расплылась в довольной улыбке.

— Так вкусно!

— Ага, — поддакнул ей Аполлон, работая ложкой, как водяная мельница.

Что поделать, за целый день они впервые принимали пищу. Проголодались.

Когда тарелки и котелок опустели, Эльза завела разговор:

— Где ты обучался? В Урхане точно нет академии, я бы слышала, — полюбопытствовала она. После всего что сегодня произошло её интерес к личности Аполлона был на пике. И чем дольше Ванштейн смотрела на него, тем ей больше казалось, что он совсем не тот, кем показался ей изначально. Почему его не тронул Йёти? Более того — зверь настолько опасный почему-то сбежал… Это ведь не мог быть испуг? Точно нет… А ещё тот мясной монстр... Он ведь тоже был невероятно силён! Ко всему прочему, владение Аполлона разнообразной магии наталкивало на мысль — кто именно расправился с орками: "Что если Лон убил тех орков... Ещё и так жестоко... Но ведь они заслужили... Не сделай он этого, то меня бы..." — Эльза знала что могло произойти. Неужели ещё тогда этот юноша перед ней с дурацкой ухмылочкой и в ужасных сапогах спас её? Но почему прикинулся слабаком?

"Кто же он..." — главный вопрос крутился в голове юной Ванштейн.

Размышляя над вопросом Эльзы, Аполлон решил немного подзадорить её:

— Признаться, я брал пару уроков у Луизы Фон Шиллер и Марона Тёмного. Насколько я осведомлён: они, как и ты, из Нефердорса.

— Серьёзно?! — без сарказма, абсолютно искренне удивилась красноволосая. — Но когда это было?

Аполлон задумался и ответил:

— Недавно. Я, конечно, и до их советов кое-что умел.

— Подожди, то есть ты недавно посещал столицу? — изменила она позу из расслабленной в более сосредоточенную. — Но я слышала: там война.

— Закончилась уже.

— И кто победил? Люди?

— Можно сказать итак, — кивнул юноша. — Зверяне были отброшены, так что до какой-то полномасштабной войны не дошло. Так. Парочка сражений.

— Ясно... — чуть успокоилась красноволосая. Возможно, её брат — Фозах жив и цел.

— А вообще, столицу потрясла больше не война, а нечто другое.

— И что же? — вновь посмотрела Эльза в алые глаза юного демона.

— Смерть наместника. А точнее: его убийство Фозахом Ванштейном.

Глаза Эльзы нужно было видеть. Сначала непомерное удивление. Затем страх. Воодушевление. Они частично заслезились, и девчонка едва не бросилась к Аполлону обниматься, но вовремя взяла себя в руки. Сглотнув, она спросила:

— Серьёзно? Наместника убил Фозах Ванштейн?

— Ага, — кивнул Аполлон, скрывая улыбку. Наблюдать за реакцией Эльзы было поистине приятно. — Теперь он — новый наместник.

Эльза, до этого приподнявшаяся в пояснице, осела. Долгое время невидимая натянутая внутри струна расслабилась. Неописуемое чувство заполнило её грудь. Губы же вымолвили:

— Ясно. — при том таким тёплым голосом, что Аполлон даже почесал щеку. Уж слишком милой она сейчас выглядела.

— Ладно. — поднялся он на ноги. — Ты пока отдыхай, а я схожу за твоей одеждой.

— Что?! Нет! Я с тобой! — тут же поднялась Эльза следом.

— Да не переживай ты так, — положил Аполлон ей ладонь на плечо. — Я расставил по периметру барьер. Ни одно существо сюда не проникнет. Лучше выспись. Хоть мы и в пещере, но уже за полночь. Через четыре часа продолжим путь.

Эльза, и правда, чувствуя усталость, действительно решила послушаться и отдохнуть. Ко всему этому, она не сомневалась в словах юноши — барьер точно надёжен.

— Хорошо. Но если что случится — зови. Я сразу прибегу. Даже босиком, — ответила она со всей серьёзностью.

— Договорились, — чуть улыбнулся Аполлон и, подняв с пола плащ, отряхнул его, набросил на плечи и покинул барьер.

— Ушёл. — пробурчала Эльза. — А он лёгок на подъём.

Она чуть хмыкнула и уселась на ложе, что юноша устроил для неё. Удобненько. Красноволосая прилегла, укрылась покрывалом. Рядом мерно горел костёр, трещала свеже подложенная древесина. Хотелось прикрыть глаза и уснуть. Но не тут-то было. Взгляд зелёных глаз заострился на одиноко стоявшем вещевом мешке Аполлона.

Эльза сглотнула. Конечно, она не собиралась ничего красть. Уж точно нет. Просто посмотреть. Может найдёт среди его вещей что-то что расскажет о нём? Всё-таки этот Лон такой скрытный! С чистой совестью красноволосая подкралась к сумке. Взглянула на Снежинку — та с осуждающим взглядом повела мордой и отвернулась, мол её дела человечьи никак не касаются. Эльза принялась рыскать в вещах.

Какие-то книги, склянки, подсумки, кристаллы огнева, воды и прочего — стандартный набор авантюриста. Несколько мешочков с монетами разной ценности. Пропуски на проход в неизвестные для Эльзы поселения. А это что?

— Печать моей семьи? — тихо произнесла красноволосая. В глазах непомерное удивление. Она развернула свиток и принялась за чтение:

"Уважаемый граф Аполлон Тёмный, я — наместник Нефердорса Фозах Ванштейн...

Сердце Эльзы застучало быстрее: "Брат, и правда, стал наместником... Как же тяжело в это поверить вот так сразу..."

Она продолжила чтение:

...В знак благодарности за службу и доблесть...

Эльза вдруг оторвала от письма взгляд и приподняла голову: "Постойте-ка... Граф Аполлон Тёмный... Аполлон..."

— Что?! — раздался её выкрик в пещере. — Тот бес стал графом?! КАК?!!! НЕВОЗМОЖНО!!!

Пуще прежнего она всмотрелась в письмо:

...Заключаю брачный союз между Вами и моей сестрой — Эльзой Ванштейн. Слово моё — закон и будет исполнено, как и полагается."

Красноволосая застыла. Сердечный набат заглушал. Она не верила. Всё было за гранью фантастики, в самом худшем её варианте.

Перечитав свиток трижды, Эльза промочила его слезами. Это что получается? Родной брат продал её бесу?! Демону! Предательство! Невероятное, неслыханное, больное. Как Фозах мог так поступить с ней... Она рухнула прямо на каменный холодный пол и уставилась в потолок. Ну что за жизнь! Её предали все! И дядя, и самый дорогой человек — брат. Уж лучше ей не возвращаться в Нефердорс... Ведь там, уже потирая свои грязные лапы, её ждёт демон! Как брат продался ему?! Обманул всё-таки честного Фозаха этот Аполлон!

Эльза плакала. Ревела. Пусть бес ей и спас однажды жизнь, но как она могла выйти за него?! Разве брат не подумал об этом? О том, как несчастлива она будет! Что если он утащит её в страшное подземелье? Или вовсе съест? А их дети? На кого они будут похожи? На монстров? Ещё тысяча причин крутились в голове красноволосой, как вдруг она задалась вопросом:

— Но почему брачный договор у Лона...

— Лона...

— Лон...

— Штейн... Ванштейн.

— Лон... Аполлон...

— ЭТО ООООООН! ЭТОТ ЛОН — АПОЛЛОН!!! — вскочила она на ноги, как боевая мегера. Описать её палитру чувств было невозможно.

— Посмел шутить надо мной?! Он знал, что я и есть я! Ах, ты!!! Демон! Убью!!! Я убью его!!!

Она услышала, как тихо насвистывая в пещере, возвращался Аполлон. Тут же собрав шустро все вещи и уложив обратно в сумку, Эльза кинулась в свою постель и прикрыла глаза, будто спит.

Юноша прошёл через барьер. В руках найденная одежда и сменная обувь красноволосой. Подойдя к ней, он посмотрел на её "спокойное" спящее лицо, прикрыл покрывалом её руку и уложил рядом одежду. Сам, присев у костра, подкинул дров и принялся рассматривать найденный кристалл.

Эльза подглядывала за ним через щелки приоткрытых век. Это точно тот самый бес? Но почему сейчас он такой... Привлекательный? Что с ним стало? А ещё такой странный... Она разглядывала его лицо, губы, волосы, смотрела на шею, на руки. Почему ей всё нравилось в нём... Разве она не должна его ненавидеть?

— Не спится? — произнёс Аполлон. — Смотришь на меня уже минут пять. Это смущает, знаешь ли.

— Могу я узнать твоё полное имя? — спросила Эльза, открыв глаза. — Мне показалось, что где-то видела тебя.

— Правда? — отложил Аполлон минерал, удивившись такому вопросу.

— Да.

— Лон Тёмный. Моё полное имя.

— Ты — родственник господина Марона?

— Можно сказать итак, — кивнул юноша.

— А как на самом деле? — взгляд красноволосой был находчивым.

— Странные вопросы какие-то, — улыбнулся Аполлон. — Давай лучше отдыхать. Скоро в путь.

— Нет. Давай поговорим. Тебе ведь обещали меня как жену, Аполлон Тёмный. — сухим тоном произнесла Эльза.

Аполлон взглянул на свою сумку, почесал щеку и хмыкнул:

— Вот же, а ты оказывается любопытная.

— Ты был слишком подозрительным сегодня. Убил орков. Прогнал зверя ранга герой. Разобрался с тем ужасным монстром. Кастовал разно элементную магию. Думал, я не задамся вопросами?

— Да ни о чём я не думал, — пожал он плечами. — А имя своё изменил, пошутить хотел.

— Шутка удалась, — безэмоциональным тоном ответила Эльза и добавила скупое: — Ха-ха.

— Хе-х, — неловко улыбнулся Аполлон, почесал нос и спросил: — Ты рада? Что стала моей женой.

— Чиво?! — подскочила Эльза. Кажется, этот издевательский вопрос был последней каплей. — Рада?! Да я убью тебя! — она побежала на него, как худенькая регбистка, и сбила с ног.

Аполлон рухнул с ней на спину. Эльза принялась бить его кулаками.

— Вот тебе! получай! — она лупила его по груди. Да и не сильно как-то. — За то, что поцеловал без разрешения! За то, что спас в подворотне от убийц! Как ты смел! За то, что голой видел! За обманы! За то, что посмел оставить в подземелье! — каждый следующий удар был всё медленнее и слабее. Эльза всхлипнула. Ведь всё что выкрикивала, разве не было в плюс ему? Он спас её. Сегодня и тогда, ещё бесом.

— Почему... — была она не в силах смотреть ему в глаза, при этом сидя на его животе.

— Что почему, — спросил он тихим голосом.

— Почему ты спас меня от арканитов... Знал ведь, что хотела убить тебя...

— Ну, я сам был виноват, когда поцеловал тебя на полигоне.

— А зачем поцеловал...

— Понравилась.

Эльза подняла взгляд. Посмотрела в его алые глаза.

— Чем?

— Твои красные волосы очень красивы. А ещё глаза. А твоя улыбка. Помню, как ты была довольна, когда собиралась поспарринговать со мной.

— Я не... Я не собиралась тебя ранить или ещё чего... — пробурчала она.

— Сразу убить? — приподнял он бровь. — Да и раскомандовалась тогда, типа давай вылезай из клетки, да поживей. А я хоть и был бесом, но рабом не являлся.

— Прости... — она сжала пальцы, смяв его сорочку на груди.

— Знаешь, я не заставляю тебя становиться моей женой. Серьёзно. Мне было интересно посмотреть на твою реакцию. Вот и всё.

— И как? — шмыгнула она носом. — Удовлетворён?

— Да.

Эльза вытерла с подбородка и щёк слёзы, поднялась с Аполлона, поправила неудобную сорочку, что он одолжил ей, и уже спокойным тоном произнесла:

— Почему брат пообещал тебе меня? Только скажи честно.

Аполлон продолжал лежать на каменном полу, подложив под затылок одну ладонь:

— Скажем так: я помог ему в устранении Дариуса. И он, как глава Ванштейнов, решил отблагодарить меня союзным браком. Ну, и титулом.

— Понятно. — странным тоном ответила Эльза. — Если твои слова правдивы, то я как дочь Лэнделла Ванштейна так же обязана тебе. — её зелёные глаза были сосредоточены, голос не дрожал. — Я готова стать твоей женой. Моя жизнь станет платой за содеянную месть.

Аполлон сменил позу, присев, и вполне удивлённо поскрёб щеку:

— Эм. Ты сейчас серьёзно? Ты же не любишь меня. Хочешь выйти за нелюбимого?

— А ты? — приподняла она в свою очередь бровь. — Тоже ведь не испытываешь ко мне каких-то особых чувств, но согласие на брак дал.

— Да я просто пошутить хотел, сказал же, — хлопал он глазами.

— Ха-ха. — повторила она свой безэмоциональный смех. — Какой ты шутник, мой милый муж.

— Эй.

— Что? — хмыкнула Эльза. — Страшно? Вот, всё, дошутился. И никуда не отвертишься, Аполлон.

— Тц, — цокнул он. — Поверить не могу. Тогда, раз такое дело, давай займёмся любовью.

Это был шах в их партии. Серьёзный ход с его стороны. Теперь очередь Эльзы. По вспыхнувшим краской щекам можно было с точностью сказать: эта битва за Аполлоном, однако:

— Думаешь, я не смогу? — пробурчала она, прищурив холодно взгляд. — Хорошо. Давай займёмся. — и сама направилась к нему.

Аполлон же блымкал глазами. Чё происходит? Она ведь шутит?! Шутит ведь точно! Но Эльза, расстёгивая на ходу сорочку, скинула её на пол пещеры, стянула и штаны, оставшись голой. Со смущённым до невозможности лицом, остановившись напротив Аполлона, она наклонилась и медленно поцеловала его. Неловкость ощутили оба. В первую секунду. Во вторую их накрыло. О, да, как бы не отнекивалась красноволосая Аполлон произвёл впечатление. А она понравилась ему ещё тогда, на полигоне. Сбросив все лишние мысли, они накинулись друг на друга. Быстрые поцелуи, горячие вздохи. Аполлон, подняв её на руки, поспешил к постели. На ходу зацепив котелок и дрова, но никак не обращая на это внимание, разложил Эльзу на лежанке. Она не сопротивлялась. Прижималась к нему, целуя снова и снова, словно не могла оторваться. Когда он вошёл в неё, стон красноволосой прозвучал так сладко, так нежно. Вся скорлупа грубой напыщенной девчонки была сброшена вместе с одеждой. И такой Эльза оказалась ещё прекрасней...

Глава 10

Часть 1.

— Это и есть морозный пик?

Эльза рассматривала протяжённую снежную долину с бушующим бураном. Снег там вьюжил так плотно и быстро, что увидеть хоть что-нибудь в центре было невозможно. По сравнению с ним пурга Амглоза казалась в разы гостеприимней. Стоя внутри пещеры, куда не проникал морозный ветер, красноволосая представила какого снаружи.

— Очень похоже. Добрались значит, — вполне уверенно кивнул Аполлон.

Ему это место было знакомо из снов. Даже странно, оказаться здесь наяву. Не хватало пары деталей в виде ног великана, коих он каждый раз видел из этой самой пещеры, но это мелочи.

Четыре дня Аполлон с Эльзой и барсом бродили по лабиринтам пещер. Видели магматические реки, монстров в них живущих, видели редчайшие растения и даже окаменелые драконьи яйца, скорлупа которых давно не источала жизни.

Аполлон оглядел выход из пещеры — довольно просторный с плоским широким проёмом. Здесь, в укрытии каменных стен было куда прохладней чем в лабиринтах, а снаружи, судя по неистовой погоде, давил лютый мороз. Перед таким вызовом природе следовало как следует подготовиться: зачаровать одежду, Эльзе выпить согревающие эликсиры и оставить всё лишнее.

— Сделаем привал. Сейчас около трёх дня, пора перекусить, — произнёс юный демон и первым снял с плеча сумку, уложив ту на каменный пол, после чего направился разгружать Снежинку.

Эльза сняла мешок-рюкзак, заботливо предоставленный Аполлоном для личных вещей, раскрыла и принялась вынимать специи для готовки, а также припасы эликсиров. Её взгляд устремился в спину юноши. На лице девчонки заиграла лёгкая улыбка. Ей безумно нравилось их приключение! Даже факт того, что всё это ради заучки Стеллы Ди Мартинус, практически, не портил общее впечатление. А если быть совсем честной с самой собой, то Эльза, в какой-то степени, даже считала ту за подругу, ведь по существу общалась с ней в академии больше чем с остальными. И неважно, что на соревновательной почве. Борьба, драки, состязания — всё это очень часто сближало даже самых немыслимых врагов, так что Эльза со Стеллой — не исключение. Обе, вполне, уважали способности друг друга, пусть и были на совершенно разных уровнях.

Снежинка захрустела кормом. Аполлон присел на колено подле Эльзы и занялся костром. Из магии дерева были созданы дрова, после чего фаербол жадно обхватил сухие деревяшки.

— Ты сегодня такой молчаливый, — достав из чаши заготовку для каши, произнесла Эльза.

Аполлон сухой веткой поправил в костре поленья и с задумчивым лицом ответил:

— Немного. — затем взглянул в глаза Эльзы. — Я переживаю. Дальше идти опасно. Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Об этом нужно было думать раньше, — хмыкнула она, но не с подколкой, а мол не собирается возвращаться назад или оставаться в пещере. — Мы начали этот путь вместе, так же его и закончим. Чтобы нас не ждало.

Аполлон кивнул и, скрыв улыбку, продолжил наблюдать за костром. Конечно, ему было приятно, что Эльза идёт с ним на самый край света. Без вопросов. Без претензий. Просто рядом. Да и он не позволит, чтобы с ней что-то случилось. Умрёт, но не позволит.

— Вот вызволим Стеллу и отправимся вместе в путешествие, — мечтательно произнесла Эльза. — Но сначала устрою брату семейный вечер… — с довольно злобной улыбочкой добавила она...

...Обед был скоротечен. Всё из-за спешки. Четыре дня блуждания в каменных пещерах подгоняли завершить путешествие как можно скорее. И благо Эльзу не нужно было постоянно торопить — и сама всё понимала. Всегда, когда Аполлон заканчивал приём пищи, она так же завершала трапезу и собиралась в путь.

— Так, жена, подойди, зачарую твою одежду, — после сборов посуды и провианта произнёс Аполлон.

— Я уже говорила… Это смущает, — с чуть заалевшим лицом отозвалась Эльза, после чего подошла ближе. На щеках лёгкий румянец, взгляд в пол.

— Жена-жена-жена, — повторил Аполлон. — Я буду говорить это, пока не привыкнешь.

— Ну, всё! Прекрати! Поняла! — фыркнула красноволосая и подняла взгляд.

— Хорошо, жена, — не обращая внимания на её вздохи, Аполлон улыбнулся, после чего приступил к рисовке указательным пальцем магических рун прямо поверх её одежды.

— Эта защита не только от холода, но и магии, вплоть до третьей ступени. Кстати, на рынке такую одежду можно неплохо продать, — хмыкнул он, перейдя уже к обуви.

Когда юноша вот так заботливо присел у её ботинок и поправил один из шнурков, Эльза поплыла. Мысли о том, что Аполлон — демон покинули её голову ещё в ту первую ночь. Разве демон может быть таким заботливым? Если — да, то она согласна перейти на тёмную сторону!

— И по какой цене? — задала красноволосая вопрос, накручивая пальцем красный локон.

Аполлон поднял голову, взглянул ей в глаза и ухмыльнулся:

— Ты точно не еврейка?

— Из Нефердорса я, сам же знаешь, — хмыкнула Эльза. — Не знаю никаких евреев.

— Да понял я. Но поверь, среди них ты была бы как рыба в воде, хе-х. Готово, — он поднялся, поправил капюшон на голове своей жёнушки и улыбнулся.

— Чего? — чуть смутилась она.

— Ты такая милашка.

— Опять ты хочешь это… — смутилась Эльза ещё больше. Уж на что и ушло время, так на приставания Аполлона!!!

— Нет-нет, — улыбнулся он. — Сначала задание, а девушки! А девушки потом! Идём! — хмыкнул он с улыбкой и первым пошёл на выход.

Едва переступив порог пещеры, Аполлон прочувствовал неприятное давление. Мороз был неестественен. Сто процентов создан на магической основе, при том не только наносил периодический урон в виде обморожения, но и истощал. Кто мог создать такой дисбалансный климатический барьер? А что ещё важнее — кто был способен его поддерживать? В памяти юного демона всплыло существо из сна с сапфировыми глазами. Это его рук дело? Кажется, то существо предупреждало Аполлона о смерти. Но юноша, вдохнув морозный воздух поглубже, сделал уверенный шаг, вступив на снег. Тот был слишком сухим, влагу давно выдуло ветрами, что буйствовали в долине подобно всадникам хаоса.

— Ох… — скукожилась Эльза, выйдя следом. Ещё бы она не прочувствовала такое давление! Благо руны, нанесённые Аполлоном, позволили остаться защищённой от воздействия магического барьера. — Правду говорят: с пика редко кто возвращается! — крикнула она через шарф, прикрывающий нижнюю часть лица.

Ветер бушевал. Снег врезался в одежду мелкими острыми осколками. Без рун ткань, будь то дублёная кожа и даже шкура, превратились бы в изодранное шмотьё.

— А мы вернёмся! — отозвался громко Аполлон. — Давай помогу! — он подсадил Эльзу в седло. Поправил застёжку сумки с провиантом и, погладив морду барса, залез на переднее место. Алые глаза посмотрели сквозь снег — как же всё напоминало его внутренний мир.

— Вперёд! — хлестнул Аполлон поводьями, и Снежинка, получившая магические укрепления наложенными заклинаниями, без труда помчалась вперёд. Наконец, сдерживающие стены пещер закончились и можно было разбежаться в волю! Теперь и колючий ветер не преграда!

...Больше двух часов они продолжали путь. Кругом вьюжило, но даже так нельзя было не заметить ледяные глыбы, торчавшие из-под слоя снега. Имея цвет ультрамарина и индиго, они походили на огромные магические кристаллы. Эльза так и подумала, что это самые настоящие руды, из которых и делают кристаллы освещения и прочие. Однако, она ошибалась. Природа данных образований отличалась от используемых — если кристаллы освещения получали путём варки нескольких рядовых элементов, то эти имели естественную природу.

— Что это?! — Эльза, с трудом проглядывая горизонт из-за плотной метели, заметила нечто белое и огромное.

— Похоже на кость! — отозвался Аполлон.

Красноволосая сглотнула. Кость? Длинной метров восемьдесят та торчала из-под снега подобно накренённому небоскрёбу… И неизвестно какая часть погребена. Что за гигантское существо могло жить в таких суровых землях? Это пугало. Наводило тихий страх. Миновав её, Эльза старалась не оглядываться. Кто знает, вдруг подобное существо нападёт на них? Мысли об этом настораживали.

Среди недружелюбного воя метели раздался оглушающий грохот. Прямо за очередным заснеженным холмом. Эльза прижалась к Аполлону. Он же успокаивающе похлопал её по руке и направил барса к вершине. Снежинка, чувствуя уверенность всадника, послушно забралась наверх. Перед глазами троицы показалась высоченная ледяная стена. Чудовищно огромна! Никакие защитные стены Нефердорса не стояли и рядом! Стало ясно что именно создало грохот — ворота. Гигантские, созданные из металла, они охранялись великаном. Только что тот пропустил соплеменника и прикрыл воротину, продолжив нести службу.

— Великаны… — глаза Эльзы выражали искреннее удивление. Ещё бы. Она и не мечтала увидеть такое!

— Возможно, это их поселение, — обернувшись, кивнул Аполлон.

— Мы отправимся к ним?

— Да.

— Ясно. Я… Я готова!

— Вижу, — улыбнулся он и направил барса к вратам.

Что именно скрывалось за высокой стеной — неизвестно. Даже у Аполлона не было знаний по данному вопросу. Мог ли там быть обычный город? Деревня великанов? А может там край света, о котором постоянно говорили люди его прошлого мира?

Барс трудолюбиво вёз путников к вратам. Расстояние сокращалось, а вместе с ним стихала и вьюга. В какой-то момент морозный ветер сошёл на нет, будто граница магического барьера из ледяной стужи заканчивалась именно здесь.

Великан, облачённый в шкуры, с каменным молотом на плече выглядел как заядлый охотник, нацепивший на себя одновременно все трофеи. Угрюмые брови, высокий лоб, рыжие волосы, заплетённые в косу. Он напомнил викинга, увеличенного в десятки раз. При этом лицо хоть и было с грубым подбородком и мощными скулами, но мало чем отличалось от тех же самых северян — стандартное, без отличительных особенностей. Взгляд его голубых глаз уже с минуту следил за приближением барса и парой людишек-всадников. Конечно, это удивило! Что тут забыли люди? Ещё и дорогу нашли… Через защитный барьер… Странно. Но виду он не подал. Стоял, подобно угрюмой статуе, и глядел на их приближение. Как сильнейшему стражу врат ему не позволено отлучаться от поста. Нужно держать проход. Если он уйдёт, то кто будет исполнять данную обязанность?

Через десять минут барс остановился на дистанции в сотню метров. Великан молча наблюдал, как мальчишка покинул седло и направился к нему. Бесстрашный что ли?

Страж чуть поиграл мускулами, перебрал пальцами по рукояти огромного молота. Хрустнул шеей. Муравей всё приближался. Неужели человечишка не увидел всех этих сигналов и не испугался? Ладно. Что если так. Великан прочистил горло и мощно сплюнул в сторону гигантский плевок. Не сработало. Может нужно было плюнуть в самого муравья?

— Добрый вечер! — прокричал Аполлон.

И чего кричит? Как будто великан глухой.

— Дальше вы не пройдёте, — угрюмо произнёс страж. Так было положено. Он не мог никого пропустить — задача у него такая.

— На это есть причины? — обычным голосом спросил Аполлон, поняв, что крики лишнее.

Причины? Великан задумался. Так-то особых причин нет. Если не считать задание.

— Да. — ответил он коротко.

— Может, всё же есть какой-то способ пройти? — начал торговые отношения Аполлон, решив, что Эльзе придётся распрощаться со всеми собранными камушками, хе-х.

Однако, материальные блага не волновали сердце великана:

— Способ лишь один, — прогудел он.

— И какой? — выждав довольно длительную паузу, уточнил юный демон, раз громадина умолк.

Тот словно ждал, когда же шкет спросит, и натянул губы в усмешке:

— Выдержать удар молота стража. А страж — это я, — он снял с плеча молот, явив глазам Аполлона многотонное орудие убийства.

— Понял. — юный демон вынул из ножен меч.

Эльза, оставшаяся на относительно безопасной дистанции, не слышала разговор, но увидев, как Аполлон и великан взялись за оружие, направила Снежинку вперёд:

— Стойте!!! — раздался её испуганный крик.

Но великан вознёс молот до небес, а через миг обрушил с неизмеримой силой. Со стороны казалось, что с неба на Аполлона летит трёхэтажный дом…

Бдууууууууф!!! — раздался оглушающий грохот. Снег вокруг взметнулся волнами цунами. Барса и Эльзу отбросило ударной волной. Перекувыркнувшись на снегу в пяток оборотов, красноволосая сплюнула снег, смахнула остатки с глаз и тут же, повертев головой, дабы сориентироваться, устремила взгляд к вратам.

Снег опал, как и улыбка стража. Его крепкая рука ощущала, что нечто мощное сдержало весь бойкий пыл и остановило его молот! Невообразимо! Он даже сомневался — это правда? Мальчишка там… под молотом… жив?

Великан поднял молот и с улыбкой хмыкнул:

— Не знаю: кто ты, парень, но явно не простой человек.

— Аг-га… Кха… — сплюнув со рта кровь, с ухмылкой ответил Аполлон. Двумя руками он держал рукоять чёрного меча, при этом ноги его по колено вошли в ледяную землю, а по окружности образовалась паутина трещин. Сдержать удар было непросто. В какой-то момент, юный демон даже думал, что помрёт. Но верил, что сделает это во чтобы то ни стало. И надо же, сработало…

— Моё имя: Радо, а твоё? — произнёс великан.

— Аполлон.

— Что ж, Аполлон, хоть на моей памяти этого и не случалось… Да и гости к нам не часто захаживают… Но ты выполнил условие и можешь пройти.

— Только я не один, — имел в виду демон Эльзу и Снежинку.

— Вижу. Будем считать этот удар был на троих, хе-хе! — рассмеялся великан.

— Вот спасибо… — Аполлон чуть сморщил нос, про себя подумав, что там бля на целую роту был! Слишком скромен этот здоровяк! А может подтрунивает?

— Сейчас открою врата, — произнёс Радо. И взяв за металлическое кольцо, потянул воротину на себя.

Эльза, взобравшись на Снежинку, с опаской подъехала ближе. Украдкой взглянув на гиганта, нахмурила брови и с укором обратилась к Аполлону:

— О чём ты думал?! — шикнула она нервно. — Если бы этот здоровяк пришиб тебя?!

— Всё же обошлось, — подмигнул ей Аполлон.

— Не делай так больше! — надула она губы и пересела на заднее место.

— Обещать не буду, но постараюсь, — улыбнулся юный демон и запрыгнул в седло.

— Спасибо, Радо! — крикнул он великану.

— Ага, — пробасил тот, кивнув.

Аполлон направил барса за ворота. Не оказалось здесь ни города, ни деревни. Ни края мира. Лишь снежная тропа меж двух каменных статуй, высеченных в виде воинов с молотами. Высотой с ледяную стену, этажей так в тридцать, не меньше. При том выполнены довольно качественно — проглядывались и черты лиц, и конечности, и пальцы. Всё было высечено с особой бережностью и явным мастерством, граничившим с гениальностью. Сразу и не скажешь, что великаны могли быть на такое способны.

Снежинка провезла своих пассажиров мимо статуй, поднялась на холм и пред ними предстало странное зрелище. Белоснежный простор, три десятка юрт и множество старинных кораблей, застывших в вечных льдах.

— Здесь была вода… — высказала своё предположение Эльза.

— Видимо, так, — согласился Аполлон. Сам он наблюдал, как подле одной из самых высоких юрт расположились десятки великанов. Смотрелось это сюрреалистично. Фантастично. Гиганты сидели прямо на снегу и слушали выступающую перед ними старуху. Зрелище напоминало собрание племени.

— По-моему, мы пришли, — произнёс юный демон. — Но не хотелось бы их прерывать.

— Подождём, когда всё закончится? — предложила Эльза.

— Пожалуй. Всё-таки мы гости, нужно соблюдать манеры…

Однако, в этот момент старая великанша устремила на них взгляд. Странное ощущение, когда на тебя смотрит великан. Пусть и с дистанции в несколько сотен метров.

— Вас пропустил Радо? — её голос раздался подобно грому.

Снежинка прижала уши, Эльза спряталась за спину Аполлона. Юноша же крикнул в ответ:

— Да, сударыня!

— Сударыня… Мха-ха-х! — засмеялась седовласая великанша.

Её соплеменники давно обернулись и с любопытством разглядывали мелких людишек. Старуха махнула ладонью:

— Что встали на пороге? Проходите, коль пришли!

Аполлон направил Снежинку вперёд. Ехать мимо замёрзших кораблей было не по себе, казалось из них вот-вот выскочат призраки или скелеты. И, вообще, как могло оказаться так, что вода замёрзла с кораблями на волнах?! Будто случилось не постепенное обледенение, а мгновенное.

Добравшись до мирно сидевших гигантов, Аполлон спешился, как и Эльза, после чего представился:

— Добрый вечер, жители морозного пика. Моё имя: Аполлон. Благодарю за гостеприимство.

— Хм, — прогудела старуха, внимательно разглядывая его. — А ты точно ничего не путаешь?

— О чём вы, сударыня? — не понял её демон.

— Про твоё имя, — потрогала она подбородок в размышлениях. — Мы, знаешь ли, ожидаем кое-кого. Пусть твоё имя начинается так же, но ждём мы явно не Аполлона.

— И долго ждёте? — почесал юношу щеку.

Вождь великанов смерила его пытливым взглядом и ответила:

— Достаточно, чтобы сменить не одно поколение, гость Аполлон. Я — Вара. Сорок четвёртая царица хребта великанов. И прибыла сюда не шутки шутить.

— Некоторые называют меня Адакрас. — сухо произнёс юный демон.

Вара медленно прикрыла глаза, а великаны загудели:

— Сбылось? Пророчество сбылось…

— Три тысячи лет… это тот самый Адакрас из легенд?

— Мы выполнили уговор…

Пока гиганты рассматривали Аполлона куда любопытней чем до этого, предводительница открыла глаза и засмеялась. Это был странный смех, похожий на безумца, либо чересчур счастливого человека. Юный демон насторожился, закрыл спиной Эльзу, пальцы легли на рукоять меча. Смех Вары прекратился, с уже приветливой улыбкой она произнесла:

— Я думала, мне приснилось, что видела тебя… Предупреждала ведь, чтобы не приходил, Аполлон.

Юноша нахмурил брови. Справится ли он с тремя десятками великанов? Этих чёртовых сгустков голой мощи! Ведь если судить по удару того стража ворот — их сила не меньше героя! Его сердце застучало быстрее. Не от страха. От предвкушения битвы! Гиганты они или нет — он не сдастся без боя!

— Я не боюсь смерти. — произнёс юноша бесстрашно.

Вара ухмыльнулась:

— Ты не так понял, Аполлон. Ни я, ни моё племя не собираемся вступать с тобой в битву. Не для этого наши поколения ждали три тысячи лет. Ты сам убьёшь себя, если поглотишь это, — она достала из меховой сумки огромный синий кристалл.

— Мы хранили его все три тысячи лет. Здесь твоя сила, и, как ты завещал, память. Вернее, как завещал Адакрас, — прищурила взгляд старуха. — Теперь понимаешь, о чём я?

Эльза сглотнула. Неужели Аполлон собрался поглотить силу и воспоминания легендарного Адакраса? Но что если сам окажется поглощён? Что тогда?! Это ведь и будет смерть…

— Не вздумай! Прошу! — вцепилась красноволосая в плечо юного демона. Он взглянул ей в глаза, она же продолжила: — Мы не знаем что произойдёт! Что если в этом кристалле заключена душа Адакраса?! Он поглотит тебя!

Аполлон и сам это понимал. Понимал, но не мог отступить. Его алые глаза были спокойны, как и всегда. Тепло улыбнувшись, он положил ладонь поверх руки Эльзы и произнёс:

— Я не задумываясь сделал бы это и для тебя, моя милая жена, хе-х. — и пропал в дыму. Через миг оказавшись возле кристалла, он без сомнений прислонил руку к звавшей его поверхности.

— Аполлон!!! — бросилась к нему Эльза и обхватила со спины. Но было поздно. Юный демон уже провалился в неведомые чертоги, в которые не достучаться…

Часть 2.

Три тысячи лет назад.

Осколок Богов.

— Ха! Это было близко! — смеясь, Адакрас кувыркнулся на каменном полу, прикрылся энергощитом. Рядом в пол, выбив гранитные куски, вонзились три огненных копья. В щит влетели отравленные стрелы.

— Безродное отродье!!! Посмел ворваться в храм времени?! Тебе конец!!! — с красным от гнева лицом прислужник в чёрной рясе выставил палец и скомандовал. — Окружить эту мразь!!! Шкуру спустить!!!

— Вперёд! — выкрикнули стражники и бросились в атаку. Все — герои, защитники храма. Но кто они для демона с рангом легенда? Пыль под ногами. От того его веселье заполнило стены зала.

— Ох-хох! А вот это точно было опасно для моей накидки! — Адакрас, ухмыляясь, увернулся от просвистевшего у щеки острия меча. Тут же присел, как над головой прогудело топорище. Разворот. Заблокировать мечом копьё, второе колющее орудие отклонить голой ладонью. Чётко. Выверено. Изящно. Прыгнув вверх на десяток метров, молодой демон исчез в дыму, после чего вынырнул у самого выхода из храма.

— Я тут! Ха-х! — хохотал он по-ребячески. — В общем, было классно! Но мне пора! Не поминайте лихом! — и подмигнув, бросился на утёк.

— Поймать!!! Поймать его!!! Он стащил священный кристалл!!! — пылал гневом главный прислужник и сам, подняв с пола копьё, бросился в погоню. Но увы. Адакрас уже покинул территорию храма пяти элементов…

...— Долго же я искал тебя, — рассматривал демон полученный, практически, честным способом ярко-сиреневый кристалл. — Теперь ритуал, и здравствуй бессмертие, хе-х!

Убедившись, что за ним никто не следит в дремучем лесу гигантского острова, Адакрас начертил на земле печать дальней телепортации. Энергии она отнимет немало, однако, не сравнится с затратами, возможными при путешествии на своих двоих. Тем более на несколько тысяч километров.

Вспышка.

И в кустах острова не осталось ничего, что могло бы напомнить о нахождении здесь Адакраса. Сам же он оказался за тысячи километров в центре засветившейся печати. Прямо в комнате своего особняка.

— Сколько раз говорил, что телепортация — классная вещь? Кажется, восемь тысяч пятьсот четвёртый… — почесав щеку, он сбросил с плеча походную сумку прямо на дорогущий марракешский ковёр и плюхнулся на роскошную кровать с раздвинутым шёлковым балдахином. Лёжа на перине, упёр носок сапога в пятку другого, затем зеркально повторил процедуру и разулся. Сил почти не осталось. Больше двух месяцев он провёл без нормального отдыха, и пусть для легенды — это пустяк, для Адакраса, являвшегося самым настоящим лентяем, такое было сродни пытке! Не прошло и десяти секунд, как он довольно захрапел в своих покоях…

Сутки спустя.

...— Господин, прошу простить, но вы приказали разбудить вас тринадцатого ноября, ровно в семнадцать ноль-ноль, — раздалось над ухом молодого Адакраса, если, конечно, можно было назвать молодым существо возрастом в четыре тысячи лет.

— Уже...? — не размыкая глаз, сквозь сон пробормотал демон.

— Да, мой господин. Через час бал у владыки. Вы изъявили желание присутствовать, — ответил официальным тоном дворецкий.

— Ох… И кто за язык тянул… — Адакрас перевернулся с живота на спину, зевнул. Потёр глаза и привстал с кровати. — Густав, подготовь наряд.

— Всё уже готово, господин.

Молодой демон молча кивнул и, раздевшись до гола, отправился в ванную. Густав открывал ему двери. По пути к шествию присоединились две служанки с короткими рожками и в нарядах горничных. Поприветствовав Адакраса, они пристроились рядом и сопроводили его в ванную, где после занялись своими обязанностями.

Водные процедуры закончились довольно быстро. Время поджимало, а опаздывать Адакрас не любил.

— Господин, вы отужинаете дома? Или на празднестве?

— Даже не знаю, — пожал молодой демон плечами, стоя в махровом халате. — Я настолько хочу спать… — зевнул он. — Уох. Что ужинать даже не хочется. Поем на балу. Хотя в прошлый раз владыка подобрал блюда близантийской кухни. Такое разочарование.

— Думаю, владыка таким образом отомстил аристократам за ходившие слухи, — позволил себе свободомыслие Густав. Адакрас позволял ему откровенно высказывать искренние мысли.

— Ты о том случае, когда он перепил на свадьбе кузины? — приподнял демон бровь, при этом улыбаясь. — Да уж, пить Люцию точно нельзя. Чуть войну морскому царству не объявили, хе-х.

— В нынешнее время сражаться против жителей морей не на руку. Боюсь, если те нападут, придётся заключать союз с людьми, — задумчиво произнёс Густав.

— Это точно, — хмыкнул Адакрас.

Служанки в это время застёгивали на нём сорочку, поправляли сюртук.

— Жаль Люций отходит от дел. Он довольно забавен, — улыбнулся молодой демон.

— Вы как всегда правы, мой господин, — Густав поправил очки, после искренне улыбнулся и склонил голову:

— Жду-не дождусь, господин, когда вы взойдёте на трон.

— Не выдумывай, Густав! — усмехнулся Адакрас. — С чего бы мне занимать трон?

— А кто достойней вас, мой господин? Нет ни одного демона, способного сравниться с вашей силой, доблестью, знаниями. Вы наипревосходнейший!

— Так. Прекращай.

— Как прикажете. И всё же, позвольте добавить. Если кому и вести народ демонов в будущее, так только вам.

— Не соглашусь, — улыбнулся Адакрас. Служанки закончили с его нарядом, он же посмотрелся в ростовое зеркало. Чёрный сюртук, под ним чёрный жилет, белая сорочка, чёрные брюки и кожаные ботинки. В руке модная шляпа. Со вкусом у парня всё было в порядке. Он встал боком, проверить как смотрится в профиль, затем взглянул на дворецкого:

— Ты забыл про множество достойных демонов, Густав. К примеру, Безарио Гаргантиа, Алайн Аббадонская, Маммон Серый.

— Вы не упомянули о Бэллии Люферской. Есть причина, господин? — полюбопытствовал дворецкий.

— Не напоминай о ней, — отвернулся Адакрас к зеркалу.

— Значит вы расстались, — пробормотал Густав. — Теперь понятно почему спустя полгода блуждания по осколку Богов вы первым делом не помчались к ней, а заночевали дома.

Адакрас промолчал. И молчание говорило само за себя. Проверив шнуровку ботинок взглядом, он надел шляпу и отправился на выход.

— Господин, вы забыли зонт! — поторопился за ним Густав.

Проводив молодого демона до порога, дворецкий продолжал смотреть ему в спину. Как тот залез в ожидавшую его карету и покинул территорию поместья.

— Впервые вижу, чтобы вы по-настоящему влюбились, господин… — улыбнулся Густав и, обернувшись, хлопнул в ладоши стоявшим позади служанкам:

— А ну-ка за работу! Чего уши развесили?! Думаете, господин вернулся и можете отлынивать?!

— Ну-у, мистер Густав…

— Никаких "мистер Густав"! Вперёд! — бойко хмыкнул старый управляющий...

...Дворец Владыки демонов — Люция Вельзийского представлял из себя готический замок. Тёмные башни, чьи шпили царапали серое, дождливое небо. Массивный фасад, мозаичные окна сапфировой расцветки и гигантские статуи гаргулий на входе.

Как говорили древние поверья: тринадцатое ноября — день рождения первого демона. На самом же деле, когда и где тот появился, никто не знал. Всё что было известно, да и то немногим: каждый первородный прошёл путь от беса до высшего. Таких было по пальцам посчитать, и Адакрас был одним из. Сейчас ему четыре тысячи лет. До окончания его жизненного пути осталось ровно шесть тысяч, ведь каждый демон умирал по истечению десяти тысяч лет. Срок нынешнего владыки уже подходил к концу. Люций особо не переживал по этому поводу. Всё что можно было испытать в данном мире он уже испытал, осталось лишь узнать: что же там за неведомой чертой?

Карета Адакраса припарковалась у ворот дворца. Сегодня экипажей было особенно много. Каждый из аристократов стремился укрепить связи и контакты прежде чем в царстве смениться Владыка. По сути, всё общество пророчило данное место Адакрасу — наследнику дома теней. Это объясняло тонны внимания к нему, когда тот покинул карету и последовал внутрь дворца. То и дело ему кивали, улыбались, намеревались завести беседу, но он, как изворотливый уж, благородно парировал скучные разговоры и пробирался в актовый зал. Не было у него никакого желания укреплять свои политические позиции, да и, вообще, занимать трон. Не его это. Всё что он желал — увидеть Бэллию. Пусть они и расстались, но между ними, определённо, не всё кончено. Адакрас желал увидеть её хотя бы одним глазком. Конечно, он не собирался заводить с ней беседу и уж тем более быть назойливым, но показаться на её глазах хотел. Сам ведь знал, что и она сходит по нему с ума. Да и причина их разрыва банальна: она не хотела отпускать его на осколок Богов. Глупая женщина.

— Адакрас, ты вернулся… — среди встречных гостей к нему обратилась обворожительная демонесса. Длинные синие волосы, ярко-голубые глаза, малиновое пышное платье. Куколка, полная соблазнов, к тому же, по слухам невинная, как девственный лист.

— Астарта, добрый вечер. Прекрасно выглядишь, — приветливо кивнул молодой демон.

Та едва заметно покраснела. Адакрас всегда нравился ей. Ещё бы. Хорош собой, властен, знаменит, силён, богат. В нём было всё чего можно было только пожелать и даже каплю больше.

— Благодарю. Ты надолго в столицу? Слышала, если бы не праздник, то вряд ли бы могли увидеть тебя сегодня.

— Посмотрим, — пожал он плечами.

— Адакрас, — подошёл к ним Безарио с двумя бокалами вина. — Как путешествие? — взгляд демона рода Гаргантиа пробежался по телу Астарты. Он давно был в неё влюблён, но добиться сердца демонессы оказалось не так просто.

— Прекрасно, — ответил молодой демон. — Ты сам-то выехал бы из Барбаса. Посмотрел на мир.

— Да что на него смотреть, поля, да горы, — усмехнулся тот в ответ и протянул один из бокалов.

— Каждому своё, — Адакрас принял от него вино, легонько кивнул и продолжил путь.

Астарта не отводила от его спины взгляд. Безарио, естественно, заметив это, хмыкнул и пробормотал:

— Аристократы никогда не примут его, как владыку.

— Не соглашусь, — ответила синеволосая, взглянув на него недовольно. — Достойней и опасней демона не знал свет.

— Тут спорить не стану, — тряхнул плечами Безарио, провокационной болтовней, наконец, обратив на себя внимание желанной красотки. — Королевство Арио, народ кентавров, город Блус. Все уничтожены одним им.

Астарта нахмурилась:

— Ты же знаешь, у Адакраса не было выбора.

— Выбор есть всегда, Астарта. — хмыкнул Беззарио.

Адакрас тем временем обогнул одну из выпивающих компаний и остановился у занавесов, прикрывавших выход в коридор. Тут то и дело проходил персонал с выпивкой и закусками. Не самое удачное место для проведения торжества, однако, отсюда неплохо просматривался весь зал.

Сотни демонов беседовали, шутили, смеялись. А сколько обольстительных демонесс, юных и достаточно зрелых. Многие из них подавали знаки внимания молодому Адакрасу, но не получали ответов. Он отнюдь не был высокомерен, просто его сердце было занято.

— Где же ты, Бэллия, — буркнул он и сделал очередной глоток красного сухого.

Лилась музыка, шумели гости, звенели бокалы. Одним словом — празднество. Строгие смокинги мужчин отлично сочетались с бальными пышными платьями женщин. Сегодня будут танцы. Веселье. Но не для Адакраса. Чем дольше он смотрел на гостей и торжество тем скучнее ему становилось. Не это распаляло ему кровь. Приключения! Вот чего желал молодой демон, а ещё ритуал по приобретению бессмертия! О, да, все его труды стоили того! Будет ли бессмертие — лучшим свадебным подарком для Бэллии? Примет ли она его и проведёт с ним вечность? Наверняка, расплывётся плавленным сыром, хе-х. Представив её лицо, Адакрас улыбнулся. Одна мысль о возлюбленной грело сердце.

— А, это ты, Адакрас. Уже вернулся значит, — с ухмылкой произнёс проходивший мимо Маммон Серый. Высокий худощавый, с мальчишеским лицом. При том лысый. Его бегающие по залу серые глаза не знали усталости, хотя и таили под собой огромные тёмно-синие мешки от недосыпа.

— Маммон, и ты здесь, — ухмыльнулся в ответ Адакрас.

— Ох-хо-х! Конечно! — хмыкнул тот с дружеской улыбкой. — Где ж мне ещё быть?

— Ну мало ли, отправился за трупом нового дракона? Поди ж, разбери вас — некромантов, — почесал щеку Адакрас.

— И то верно, ещё один дракон точно бы пригодился! — Маммон, улыбаясь, протянул раскрытую ладонь.

Адакрас пожал её, после чего вытер свою платком.

— Как некрасиво, — фыркнул Маммон.

— Этой рукой я собираюсь есть, а где ты своей копошился даже знать не хочу, — подстегнул друга молодой демон.

— Будь спокоен, я только после душа, хе-хе, — улыбнулся Маммон.

— Это радует.

— Ты надолго, Ад?

— Почему все спрашивают именно об этом? — приподнял Адакрас бровь.

— Ну так, ты полгода не был в столице! Да и пропадаешь вечно, — пожал плечами Маммон.

— Дела у меня. Дела. Но всё сделано. Поэтому останусь в столице на пару сотен лет, хе-х.

— О! Это замечательно! У меня столько научных открытий! Ты знал, что если поместить умирающего во временно-пространственный барьер, то он застрянет между жизнью и смертью?

— Врёшь, — хмыкнул Адакрас.

— Зуб даю! Проверим?

— Хочешь взять жертву прямо из гостей? — приподнял молодой демон бровь.

— Ахах! Нет, конечно! Я не настолько кровожаден, как ты, друг.

Адакрас нахмурился. Маммон же, осознав, что ляпнул лишнего, произнёс:

— Прости. Не хотел напоминать о былом.

— Да всё нормально. — ответил Адакрас и отпил вина.

— А знаешь, Ад, я рад, что именно ты станешь новым владыкой.

Адакрас вздохнул:

— И ты туда же. Какой с меня правитель, Маммон? Я не могу усидеть в столице дольше двухсот лет. Так что это песня точно не обо мне.

— А у тебя нет выбора, друг, — улыбнулся некромант. — Долг перед царством. Ты же не хочешь стать изгоем?

— Да плевать как-то, — пожал тот плечами.

— А как же Бэллия? Хочешь и её лишить права жить среди своих? Она ведь за тобой и в огонь и воду.

Адакрас замолчал. Слова друга немного смутили. В хорошем смысле. Неужели даже такому балбесу, как Маммону, было очевидно, что Бэллия умчится за Адакрасом хоть на край света?

— Внимание, гости! — среди толпы раздался громкий голос. — Его величество Люций задерживается и велел начинать празднество...

Пока оратор делал объявление, Адакрас и Маммон переглянулись:

— Владыка опоздает? Не похоже на него, — задумчиво произнёс Маммон.

— Верно. Может что-то произошло? — предположил Адакрас и увидел, как к ним целенаправленно направлялся один из приближённых слуг Владыки Люция.

Слуга приветственно склонил голову и произнёс:

— Господин Адакрас, могу ли я поговорить с вами с глазу на глаз?

Молодой демон взглянул на друга:

— Прости, Маммон, я отойду.

Тот с пониманием кивнул.

Адакрас и слуга прошли через приоткрытые шторы и оказались в служебном коридоре.

— Простите, что пришлось отвлечь вас от празднества, господин Адакрас.

— Ближе к делу.

Тот кивнул:

— Владыка… Его Величество Люций желает видеть вас. Прямо сейчас.

Взгляд Адакраса остался холоден. Он догадывался: что происходит.

— Веди.

Слуга поспешил проводить его в покои царя демонов. Коридор, второй. Пост охраны. Широкая мраморная лестница на третий этаж. Снова коридор. Снова охрана. И дверь в спальню.

Никогда до этого молодой Адакрас не бывал в покоях владыки, но рассматривать обстановку не было времени. Слуга явно спешил, что лишь подтверждало мысли — время владыки на исходе. Бросив взгляд на царское ложе, алые глаза Адакраса увидели не широкоплечего красавца с густой копной чёрных волос, коим и был всегда Люций, а старого, испещрённого морщинами, буквально иссохшего до костей старика.

— Адакрас… — раздался хриплый голос владыки. Больше не было в том мощи и харизмы, искра жизни затухала. — Ты пришёл.

— Я здесь, ваше величество, — присел на колено молодой демон. Он уважал царя, да и имел с ним деловые отношения, пусть оба они недолюбливали друг друга.

— Ты… Я слышал… Ты искал бессмертие… Это так? — бесцветными глазами Люций смотрел в потолок.

— Так, ваше величество. Я отыскал его.

Люций замолчал. Не ожидал он такого ответа. Более того, Адакрас мог и не говорить правды, так почему же открыл истину? Долго Люций размышлял над этим, а после рассмеялся:

— Аха-хах! Ты всё тот же засранец, Адакрас! Ха-х! Спасибо… кха-кха... — закашлял Владыка, но приступ был скоротечен.

— А вы всё так же полны смелости, ваше величество, — улыбнулся молодой демон.

По сути Адакрас только что соблазнил Владыку забрать бессмертие и жить бесконечно долго, однако, Люций здесь и сейчас отрёкся от бессмертия. Ему давно уже хотелось узнать: что же там дальше, после жизни.

— Ты будешь прекрасным правителем, Адакрас, но сейчас не об этом, — прохрипел Люций. — Как видишь, время настигло меня невовремя. Звучит странно, не по-нашески, но кажется так говорили предки.

— Владыка, может ближе к делу? — почесал щеку Адакрас.

— Вот же, мальчишка! — рявкнул Люций, но с улыбкой. — Ладно, молодые вечно куда-то спешат. В общем-то, и тебе поспешить нужно. Беда случилась, Адакрас.

— О чём вы, владыка…

— Войска морей… Собрались у берегов Великого Леса, в поселении Дагун. Бэллия с дивизией уже перебросилась остановить их. Миру конец. Я не в силах остановить вторжение. Моё время утекло, Адакрас… — Люций закашлял, затем собравшись с силами, продолжил. — Никто из аристократов ещё не в курсе… Всё-таки напали на зверян, а не наши земли, но если не с остановить царство Океаниум у Великого Леса… Боюсь, война разгорится по всей территории материка… Куда ты?! — выпучил глаза Люций, увидев, что Адакрас уже покидает спальню.

— Ты отправил Бэллию остановить атаку, — не оборачиваясь, злобно ответил Адакрас. — За что ты так со мной, Люций? — не сказав больше ничего, он выскочил в коридор.

Владыка же вздохнул.

— Прости меня, наследник теней, но только тебе под силу остановить его… И ты прости, Бэллия… Ради тебя Адакрас готов уничтожить весь мир…

...Адакрас, плевав на правила, прямо в коридоре царских покоев резанул по ладони раскладным ножом и начертил магическую печать телепортации. Снаряжение было поменяно прямо здесь же. Бросив вечерний наряд на паркете, он затянул ремни доспехов. Облачившись в чёрное, наследник дома теней активировал печать телепортации и исчез.

Прыжок был мгновенен. Появившись на краю поселения Дагун — довольно развитого морского порта Великого Леса, о котором не знал только глухой, Адакрас помчался на поиски Бэллии.

Ночное небо было необычайно багровым. Кругом горели огни. Пожар охватил большую часть прибрежного городка. Клубы дыма, людские крики, вой горевших заживо животных в сараях — всё было похоже на судный день, резню, расправу. Тысячи воинов океаниума мчались по улицам на морских саламандрах, снося деревянные постройки и топча заживо убегающих зверян. Сопротивление было давно сломлено и сейчас пожиналась кровавая жатва.

Адакрас хладнокровно пробежал мимо группы океанийцев, насиловавших зверянку. Всем не помочь. А если начнёт, то кто знает, когда доберётся до спасения любимой… Наследник теней не был героем, по крайней мере не для всех.

Дымовыми прыжками он миновал десяток кварталов и обнаружил на городской площади группу солдат Барбаса. Стоя кругом, они отчаянно отбивались от океанийцев. Вернее, те особо и не нападали уже, так, веселились, глядя на обескураженные лица демонов.

— Что такое, отродья?! Думали остановить нас пятью сотнями?! — скалился зубастый житель морских вод. Весом под полторы тонны, он имел морду белой акулы, при этом имел гуманоидный облик. Рядом с ним были сотни других бойцов. Белые, бурые, синие. Друг от друга они отличались не только цветом чешуи, но и внешними признаками химер.

— Давай! Бери меч и в бой! — ухмылялся другой океаниец с мордой краба.

Издёвки продолжались. Среди толпы оставшихся в живых демонов Адакрас увидел одного с разбитой головой, пытавшегося влить зелья исцеления белокурой девушке. Пепельные волосы, ярко-алые губы. Родинка у левого глаза, что так любил Адакрас.

— Бэллия…

Одним прыжком наследник теней оказался в эпицентре демонов и выхватил возлюбленную из рук солдата.

— Бэллия! Бэллия! Очнись! — Адакрас уложил её на сорванный с себя плащ. Тут же зачитал мощнейшее заклинание исцеления. Но увы. Ничего не помогало.

— Господин Адакрас? — раздался неуверенный голос раненной волшебницы, лежавшей по соседству. Лишённая руки, она с неверием глядела на прибывшего демона. — Господин Адакрас... сердце госпожи, оно не бьётся…

Слова демонессы были произнесены тихо, словно приговор. Бэллия погибла в бою с сильнейшим воином океанария.

— Ты не умрёшь… Слышишь… Ты не умрёшь… — с алых глаз жестокого и кровожадного, как говорил народ, демона скатились слёзы. Он не мог потерять любимую… Ни за что… Никогда… Прав был Люций, сказавший, что Адакрас готов уничтожить ради неё весь мир. Но в этот раз миру повезло. Пусть продолжает свой цикл. Адакрас нашёл решение.

Его руки наскоро открыли пространственный карман и вынули куб с вложенными в грани кристаллами. Артефакт бессмертия. Но ритуал возможен лишь с живым сердцем... Не раздумывая о себе, Адакрас вонзил ладонь в свою грудь и вырвал бьющееся сердце.

“Прости… Любимая…”

Молодой демон разрезал доспех, а после и грудную клетку Бэллии. Заменил её остановившееся сердце на своё, а после активировал куб. Тот засиял палитрой всевозможных цветов, поглощая добытые кристаллы. Через миг вся образованная энергия перетекла в грудь молодой демонессы и растеклась по телу. Теперь уже её сердце забилось в ровном режиме, но глаза всё не открывались. Однако, Адакрас почувствовал — всё получилось. Она будет жить.

— Отдохни… Прости, что не буду рядом, когда ты проснёшься, любимая. — он поднял взгляд и бросил лежащей рядом волшебнице одно из самых дорогих зелий исцеления:

— Отвечаешь за Бэллию головой.

— Д-да, господин! — та целой рукой поймала свой шанс на выживание и, не раздумывая, приняла внутрь.

Адакрас поставил магический барьер, защитив демонов, сам же вышел за его пределы.

— Ну хоть кто-то решился подраться! — усмехнулся громадный воин-акула.

Усмешка его была мимолётной. В следующую секунду он взорвался взрывами крови.

— Чё за херня?!

— Бадди?!

Океанийцы не понимали: каким образом их соратник погиб?

Адакрас же продолжал идти прямо на них. Он чувствовал, что тут лишь отребье и никто из них не мог победить Бэллию. Ведь она была чертовски сильна и без скромности метила на роль владыки! А значит тот, кто посмел смертельно ранить её, где-то рядом, где-то в городе, и Адакрас начнёт поиски прямо отсюда. Никто не уйдёт живым. Никто.

До появления наследника теней городок Дагун кричал от боли. Теперь же он разрывался. Океанийцы горели заживо, лишались конечностей, испарялись в кровавый пар. Умирали один за одним. Поначалу воины океаниума пытались остановить демона. После бежали. А вскоре и прятались. Молились морскому богу о помощи. И он услышал их зов — царь морей Тайтон, одолевший Бэллию. Он, сплюнув человеческую кисть, вышел навстречу Адакрасу прямо на каменном пирсе. Океанийцы, завидев легендарного воина, царя морей воскликнули:

— Это его величество Тайтон!

— Слава царю морей!!!

— Убейте нечисть, ваше величество!!!

Царь Тайтон, имея рост в три метра, был бесподобно сложен. Его нужно было прозвать Марсом или Зевсом. Внушал он мощью и физикой. Зелёные длинные волосы, такого же цвета борода. Одетый в чешуйчатый доспех изумрудного цвета он был похож на атланта, непобедимого титана.

Напротив же Адакрас, не внушавший страх своими размерами, однако, Тайтон понимал насколько тот опасен. Чувствовал. От того сражение должно было выйти на славу.

— Значит это ты пошумел здесь, — ухмыльнулся Тайтон и закинул золотой меч, внушительных размеров, на плечо.

Адакрас молчал. Лишившись сердца, он должен был умереть, будь обычным демоном. Но легенды не умирают так просто. При том, слишком долго с ним находился артефакт бессмертия, пусть и не имел тот всей силы.

Демон перехватил чёрный клинок и бросился в атаку.

— А ты не из болтливых! — хмыкнул Тайтон и сам рванул навстречу.

Скорость обоих была невероятна. Невероятна была и сила. Как две звезды космоса, они столкнулись на пирсе. Миг тишины. Следом невероятный взрыв с выбросом гигатонн энергии. Пирс стёрся с лица земли, как и прибрежная зона в несколько километров. А эти двое монстров оказались в море. Их отбросило от мощного столкновения. Тайтон, как божество морей, беспроблемно зацепился конечностями за поверхность океана. Адакрас, плюхаясь о волны, как плоский камень, ударил рукой в кромку воды, после чего на километр в диаметре всё покрылось льдом.

— Ясно, — улыбнулся Тайтон. — Так значит ты — Адакрас. Новый владыка демонов. Наслышан о твоей силе сковать льдом даже город. Впечатляет.

— А я о тебе не слышал, — произнёс сухо демон.

— Так значит ты всё-таки разговариваешь, — улыбнулся океаниец. — Моё имя: Тайтон. Я — сильнейший воин всего океаниума. А ещё новый его правитель, но это уже мелочи.

— И зачем ты здесь, Тайтон из океании?

— Покорить вас. Зачем же ещё? — вскинул тот бровь, ответив как само собой разумеющееся.

— Понятно. Тебе не повезло.

— И в чём же? — продолжал улыбаться царь морей.

— Ты мог бы захватить множество земель. Возможно, и царство демонов. Но ты допустил ошибку, тронув моё. Теперь ты умрёшь.

— Хм. Как надменно. Но это же ты. Я знал, что рано или поздно столкнусь с тобой, Адакрас, так что не разочаруй меня! — рассмеялся Тайтон. — Первая твоя атака была чудесна!

— Ты ещё не понял, — спокойным тоном произнёс Адакрас. — С тобой покончено. — он безмятежно указал взглядом на грудь воина.

Тайтон взглянул вниз и увидел громадную дыру. Сквозь туловище подул морской бриз. Как? Когда? Взгляд морского царя не был напуган лишь полон любопытства. Хлынула кровь. Так быстро, что океаниец он упал на колени, от бессилия.

— Как… ты… сделал это… — из последних сил взглянул он на Адакраса.

Но тот не ответил, сформировал в руке ледяное копьё и с силой бросил его. Льдина прошила лицо царя морей и оставила на его щеке печать пленения духа. Тайтон рухнул на спину и с мёртвым взглядом погрузился в воду. Несомненно, его найдут, да и за боем следили, как минимум четверо, как чувствовал Адакрас. Пусть. Нужно ведь кому-то рассказать в океании что случилось и охладить их завоевательский пыл. Пока морской мир знает о том, что Адакраса из царство Барбас не победить — они не сунутся. Именно такие мысли посетили молодого демона в момент убийства Тайтона, а значит умирать ему нельзя, по крайней мере, не так как хотелось бы…

...Бэллия медленно раскрыла глаза. Последнее что она помнила — сражение с царём морей. Казалось, их силы были, практически, равны, схватка длилась довольно долго, и никто не мог взять вверх. Оказалось, царь морей лишь играл. Когда ему надоело, он вонзил меч в её сердце. Дальше как в тумане.

Девушка увидела знакомый потолок, повернула голову и увидела родные стены. Она дома… Что происходит? Разве она не умерла? И почему в своей спальне, а не на побережье Великого Леса?

— Госпожа! Вы проснулись! — с другой стороны комнаты воскликнула прислуга.

— Вестия, как я… Как я оказалась дома?

И та доложила ей обо всём что случилось. Как принесли её из лазарета. Рассказала и вымышленную историю об уходе океанийцев с материка. Конечно, это была ложь. Адакрас придумал этот план, а Владыка Люций его исполнил. Не стоило ещё больше волновать общественность и возвышать наследника дома теней, ведь правителем ему уже не стать, а мешать новоиспечённому своими подвигами не стоило.

Сам Адакрас чувствовал, что жить ему осталось два-три дня. Энергия ещё текла по его телу, словно издеваясь и не давая спокойно умереть. Люция он попросил распространить новость о том, что отправился обратно на осколок Богов, дабы океанийцы думали, что демон, сразивший их царя, где-то рядом и всегда может вернуться. Сам же Адакрас покинул столицу, при том не один, а с дворецким, что умолял взять его с собой. Ему хотелось умереть на воле, вне городских стен столицы.

— Господин, я благодарен вам за всё, — сидел подле костра Густав, занятый варкой ужина.

— Это я должен благодарить. Ты как никто был верен мне, — голос Адакраса был тих, спокоен.

Он не жалел ни о чём, кроме одного — так и не удалось попрощаться с Бэллией. Да и чтобы он сказал ей: Прости, но через пару дней я умру. Проведи эту вечность в одиночестве. Так? Она бы разозлилась, это точно. Пожалуй, теперь Бэллия возненавидит его, узнав, что не посетив её, Адакрас снова отправился на осколок Богов. Может оно и к лучшему. Не будет сердечных страданий. Видимо, такова плата за безопасность её и всего царства.

— Вам побольше перца? — принялся дворецкий разливать по чашам похлёбку.

— Пожалуй.

Внезапно Густав застыл. А после резко обернулся. Его голубые глаза покрылись тьмой. Схватив железной хваткой плечо чуть охреневшего Адакраса, он скрипучим неестественным голосом, словно кричащий призрак, заголосил:

— Умереть! Умереть! Захотел умереть, наследник! А как жде мы! Мы-ы-ы!!!

— Что ты... — сохраняя спокойствие, спросил Адакрас. Он понял, что в Густава вселилась неизвестная сущность.

— Мы — все! Мы — никто! Мы везде, Адакрас! Все называют нас тени, глупый мальчишка! Смерть неизбежна! Но ты можешь! Можешь вернуться!

— Вернуться?

— Родиться заново! Глупец! Ритуал стар, как мы! Есть! Но нет гарантии! Смерть неизбежна! Смерть всегда!

— Что нужно сделать? Чтобы вернуться... — Адакрас считал, что голос теней лишь небылица. Легенда. Однако, здесь и сейчас он слышит их! Говорит с ними!

— Разделишь душу! Познаешь смерть в иных мирах! Познаешь боль! Познаешь мир! Любовь! Тепло! Страх! Смерть! Много смерти! Но вернёшься и заново начнёшь! Станешь грязным бесом! Получишь силу или подохнешь как отребье! Выбирай!

Адакрас умолк. Звучит как лотерея. Перерождаться в иных мирах? А если и вернётся обратно в этот мир, то снова стать бесом… Это ужасно. Да и эволюция в высшего займёт множество лет… К тому же, получится ли, вообще, вернуться? Гарантий ведь нет! Но. Он ведь в любом случае умирает, а значит и выбора, по сути, никакого и нет.

— Я согласен…

И тени помогли ему. В чём же была их выгода? Всё просто: потерять настолько могущественного наследника не хотелось. Уж слишком силён был Адакрас, слишком могуществен. Не было среди сотен наследников сильнее. И будет ли? Об этом не знали даже тени.

У Адакраса оставалось два дня до полного опустошения энергетических резервов. Первый он потратил на прыжок к пирамидам. Скопировав все свои знания и заключив их в энергосферу, он создал существо-стража, вложив в того частичку души Густава, и поручил охранять сферу до его прихода. Вторым днём Адакрас отправился на север. Это не был его каприз, так вели его тени. На полуострове Амглоз он обнаружил народ великанов, который пытался найти место для жизни. Орки и эльфы, а так же пираты не давали тем ужиться. Тогда молодой демон заключил с ними клятвенное соглашение, после чего обратил морские пучины в вечный лёд. Застыли корабли пиратов. Орки и эльфы не смогли выдержать ужасных температур и покинули земли великанов. Воссоздался рай, платой же было сохранение кристалла. Передав его в руки первой правительницы, Адакрас иссяк. Не было в нём больше сил.

Сидя на пригорке и смотря на солнце, что было не в силах пробиться через серое небо, он выдохнул:

— Ну вот и всё… Кажется, справились…

— Господин… — проливал слёзы дворецкий. — Я клянусь... Я не дам миру забыть о вас! Как Густав Тёмный, я клянусь своей душой!

— Не оплакивай меня, Густав… Я, наконец, узнаю, что там… за гранью… А после... после отыщу дорогу домой... — последняя улыбка, и Адакрас распался пеплом. Всё что осталось после него лишь чёрный меч и заношенная походная одежда...

...Шли дни. Бэллия, узнав о том, что Адакрас прибывал в столицу и не посетил её, пусть они и были в ссоре, была обескуражена, расстроена. Неужели он настолько обозлился на неё, что даже не захотел увидеть? А может у него появились очень-очень срочные дела, что ему пришлось отбыть? Ну, она устроит ему при следующем прибытии в столицу!

Владыка умер.

Прошёл турнир. Сильнейшей оказалась Бэллия Люферская. При том неожиданно для многих. Если прежде ей пророчили вход в элитную пятёрку, то теперь она была сильнее всех! И лишь Люций, знавший о причине такого прорыва, заключавшегося в новом сердце Бэллии, унёс в могилу данное знание, как и стёртую память демонов, участвовавших в битве с океанийцами.

Время шло…

— Он всё ещё не вернулся… — Бэллия смотрела в окно на серые тучи и капли дождя, стекавшие по окну. Она скучала. Уже мысленно просила простить её за скверный характер. Но Адакрас не возвращался.

Миновала сотня лет. Другая. Бэллия пыталась отвлечься. Забыться. Но почему любовь может быть такой жестокой…

Первое длительное погружение в сон было как спасение. Проспав двести лет, Владычица Люферская, очнувшись, первым делом спросила у генерала Алайн: вернулся ли он?

Но Адакрас не появлялся.

Не появился он и через пятьсот лет.

Тогда Бэллия начала сама его искать. Но разве можно было найти того, кого больше нет в этом мире?

Миновала тысяча лет. Она возненавидела его. Как посмел скрываться? Как посмел сбежать… Как посмел бросить… Мерзавец. Подлый. Худший из всех.

Ещё спустя тысячу Бэллия отправилась на поиски снова. Не с целью увидеть и простить, а убить! Уничтожить! Она искала Адакраса по всему свету, уничтожила десятки городов, сотни крепостей. И успокоилась. Кажется... кажется, разлюбила...

Часть 3.

Наши дни.

Столица Барбас. Особняк рода Гаргантиа.

Стелла Гаргантиа лежала на кровати, находясь всё в родовой башне заточения. Лёгкое платье цвета сливы. Длинные синие волосы связаны в хвост. Безразличный взгляд в потолок. Завтра её казнят, прямо на турнире в честь празднества Багровой Луны. Каждое двенадцатое марта царство отмечало этот день пышным празднеством и боями. Приз участнику — несметные богатства, а также право лишить головы государственных отступников. Одним из таких была объявлена Стелла. Было ли ей страшно? Возможно. Но девчонка держалась, да и, на самом деле, мысленно торопила этот момент, ведь ожидать расправы над собой долгие дни ещё мучительней. К тому же, она — Мартинус, а Мартинусы не боятся смерти.

Железный засов двери со скрипом отъехал в сторону. На пороге показался стражник семьи — тот самый командир Драко, лишивший Сициллию головы. Он заходил к Стелле каждый день и приносил еду, вот что, действительно, было пыткой. Трогать еду от убийцы матери было невозможным, так что синеволосая объявила голодовку, но всем было плевать. Астарта — родная мать Стеллы пыталась поговорить с ней, но ничего не вышло. Не было у них ничего общего кроме цвета волос и глаз. Абсолютно разные и личности и взгляды. Так бывает, когда отправляешь дочь на воспитание в чужие руки. Отец и не помышлял о встречи.

— Госпожа Стелла, к вам посетитель, — с ухмылкой произнёс Драко. Да, он смел глумиться, и что больше выворачивало Стеллу изнутри, так его безнаказанность. Она не могла ни колдовать, ни использовать боевые навыки будучи заключённой в башне, а значит не способна вырвать подонку сердце. Пару раз пробовала, но всё закончилось, даже не начавшись.

Синеволосая не оборачивалась на неприятный глумливый голос. Дверь захлопнулась, в комнате воцарилось молчание. Обычно когда кто-то посещал Стеллу, то заводил разговор, но сейчас стояла тишина. Возможно по этой причине она повернула голову ко входу.

На пороге стояла длинноногая брюнетка в рабском платье серого оттенка. Роскошные чёрные волосы распущены, на голове короткие рожки, приятное лицо, полное соблазна, и металлический обруч на шее, как знак полного повиновения. Естественная реакция Стеллы было удивление: что это за девушка?

Суккуба стояла на месте. Её карие глаза наполнились влагой, голос с хрипотцой прозвучал:

— Госпожа, простите…

Синеволосая оказалась в ещё большем смятении. Какая-то незнакомка просит прощения и называет её госпожой. За что она должна простить её?

— О чём ты? — наконец, произнесла Стелла слабым голосом.

— Я... Я — Лилиан Лудос. В Нефердорсе являлась вашей подругой. В раннем возрасте меня отправили в королевство людей для вашей защиты. Простите… — опустила суккуба взгляд.

— Что… — неверяще пробормотала Стелла. — Что ты такое говоришь…

Однако, теперь её глаза иначе посмотрели на суккубу. Черты лица, голос, то как она стояла — всё слишком сильно напоминало её подружку.

— Лилиан… Это правда ты? — неверяще прошептала Стелла.

— Да, Стелл…

Синеволосая поднялась с кровати. От недомогания пошатнулась.

— Госпожа! — подскочила к ней Лилиан, взяв под руку.

Стелла взглянула ей в глаза:

— Этот взгляд… Ты, и правда, Лилиан… — прошептала она больным измождённым голосом.

— Присядьте, госпожа, прошу, — подвела суккуба её к кровати и помогла присесть. — Я кое-что принесла вам.

Она достала из рукава две микстуры.

— Зелья лечения и выносливости. Это, конечно, не еда, но поможет восстановиться на время.

Стелла, концентрируя внимание, наблюдала за тем, как Лилиан открывает колбы и не решается поднести их. Даже спросила:

— Позволите помочь?

Синеволосая кивнула. Внутри ещё были сомнения: действительно ли это Лилиан? Но если нет, то что? Её сейчас отравят? Плевать. Разве важно как умирать — от яда или же лишаясь головы. А муки больше не тревожат её юное сердце. Нет там и места для счастья после смерти любимых. Мартинусы, Аполлон. Все сгинули по её вине. Наверное, Безарио был прав — следовало вернуться в Барбас, и ничего бы этого не случилось.

— Не спешите, — поднесла Лилиан к губам Стеллы зелье и помогла принять его. Затем второе.

К досаде синеволосой яда не оказалось, а значит последние сомнения по поводу Лилиан отпали.

Через десяток секунд, почувствовав лёгкое облегчение по всему организму, Стелла самостоятельно уселась на край кровати и более живым голосом спросила:

— Лилиан, как ты оказалась здесь… И… Получается, ты всегда знала о моей принадлежности к демонам?

— С самой нашей первой встречи, — кивнула суккуба, стоя подле кровати.

— Присядь, — указала Стелла ладонью на место рядом с собой. — Нам нужно поговорить. О многом...

...Несколько часов девушки обсуждали своё раннее детство. О том, как выживали в Нефердорсе, пряча истинную расовую принадлежность. Тяжело было не только Стелле, но и Лилиан. Но вскоре привыкли. Привыкли к людям. Привыкли к своим маскам. К Нефердорсу. Началась новая жизнь на чужой земле.

— Я чувствовала, что с тобой что-то не так, — позволила Стелла себе крохотную улыбку. Лилиан, как единственный лучик света в столице демонов, напомнила ей о былом.

— Понимаю, — улыбнулась в ответ суккуба. — Поначалу я боялась сблизиться с вами, но вы оказались даже лучше, чем я могла представить.

— Всё мама с папой… — сникла Стелла. Мартинусы вложили в неё всю свою любовь, от того и выросла синеволосая слишком человечной чем ожидалось, при этом нотка непослушания всё-таки никуда не делась.

— Я слышала о тёте Сициллии и дяде Роберте… Безумие… Во мне никогда не было столько зла внутри! — тихо злилась Лилиан, ведь относилась к Мартинусам по-свойски.

— Когда-нибудь я отомщу. — сухим тоном произнесла Стелла. — Не знаю как… но отомщу… — снова из её глаз покатились слёзы.

— Стелла… — обняла её Лилиан за плечи.

Синеволосая упёрлась лицом ей в грудь и, заревев, несвязно продолжала:

— Не только… Не только маму с папой… Хнык! Аполлона… Любимого Аполлона… Хнык! Тоже… Убили…

Глаза Лилиан показали искренний испуг:

— Аполлончика…

— Убили… Он пытался помочь… — не могла успокоиться Стелла.

Лилиан же подкатила губы и закрыла глаза. Сердце суккубы потяжелело:

— Он был слишком хорошим человеком. Я… Я любила его.

— Не был он… — шмыгнула носом Стелла. — Человеком. Демон, как и мы…

— Что... — неверяще произнесла Лилиан.

— Глупый демон... Представляешь... — вытирала слёзы синеволосая. — Аполлон — тот самый пойманный бес из академии...

Глаза Лилиан ещё больше расширились от шока. Пухлые губы удивлённо вымолвили:

— Но как... Как он стал высшим...

— Не знаю, Лилиан, не знаю. Он не любил говорить о себе. А я... я всегда думала, что у нас ещё будет время поговорить. — отвела Стелла взгляд от лица подруги. — В подземелье особняка он защищал меня и маму до последнего вздоха. Я сохраню любовь к нему даже после смерти.

Лилиан погладила её по голове, как в былые времена. У самой безмолвные слёзы. Хотелось кричать. Горевать вместе. Но сейчас в самый тяжёлый момент своей жизни она поддерживала подругу как могла.

— Знаешь, Стелл, если для тебя завтра всё кончится быстро, то меня обещали продать.

Синеволосая смотрела в пол и от безысходности произнесла:

— У них нет границ справедливости... Ты ведь совсем не при чём в моей провинности.

— Как сказал господин Безарио: сломанной вещи в роду не место. Завтра меня отправят на рынок либо ещё куда.

Стелла понимала, что участь Лилиан ещё хуже чем у неё самой. Если для была назначена мгновенная смерть, то суккубу могли отправить служить подстилкой у паноров или что ещё ужасней — бесов. Повезёт, если её выкупит какой-нибудь аристократ для личных утех, но такое для столицы было редкостью — личных суккуб хватало, даже таких одарённых как Лилиан.

— Ты говорила с Астартой? — спросила Стелла.

— Госпожа объяснила, что бессильна. Насколько я слышала: ей пришлось постараться, чтобы выбить для тебя быструю смерть. До этого господин Безарио собирался отправить тебя на сотню розг и в святой источник. А в нём как можешь знать: худшая смерть.

— Щедрость маменьки с папенькой не знает границ, — хмыкнула Стелла.

Засов двери неприятно заскрипел. На пороге показался Драко:

— Наболтались? Теперь на выход, грязная сука, — скучным тоном произнёс он, взглянув на суккубу.

Лилиан сглотнула. Вот и всё. Последний раз она видит подругу. Губы дрогнули. В последний раз она обняла её и тепло прошептала:

— Прощай, Стелла...

Синеволосая обняла ту в ответ, чем вызвала брезгливый закат глаз стража, и ответила:

— Встретимся в следующей жизни, Лилиан...

***

Всю ночь в столице Барбас шёл дождь. Тяжёлые тучи затянули небо, не прекращая до самого утра изливать осадки. Но дождливая погода — не причина отменять празднество Багровой Луны. С самого утра паноры, подгоняя нолов, вычищали скверы и улицы, итак вылизанные до блеска. Площади и мостовые уже были украшены всевозможными скульптурами местных деятелей, а в ресторанах и тавернах развешены работы художников. На всё было можно не только посмотреть, но и приобрести — по традициям покупками демоны задабривали багровую Луну, являющуюся самой настоящей музой искусства. Чем больше сделаешь покупок, тем лучше пройдёт твой грядущий год, да и всегда можно похвастаться перед друзьями новыми приобретениями. Торговые лавки, городские ярмарки и центральный рынок, являвшийся крупнейшим на всём материке. Здесь можно было приобрести, практически, всё и даже больше! Еда — местная, неместная, заморская, с южных и северных земель. Ткани, украшения, оружие, снадобья, книги. Рабов всех возможных рас. В особо злачных местах торговались права на ту или иную землю через подставных князей и вождей. Одним из таких мест был городской аукцион. И если на рынке покупки делали разностатусные демоны, то в аукционе участие принимали лица с особо тугим кошельком, ведь даже простой билет на данное мероприятие стоил сотню золотых!

В актовом зале с красной отделкой стен и высоченными потолками, на сцене стоял аукционист. Строгий костюм из серых брюк и чёрного мундира. Зализанные в сторону каштановые волосы. Круглые очки, напоминавшие пенсне. Расположившись за высокой тумбой, что являлась собратом трибуны, аукционист рьяно описывал все преимущества и уникальные свойства очередного лота, готовясь начать отсчёт, а после отбить молотком по столу для закрепления сделки. Всё для лиц, сидевших напротив. По меньшей мере пятьдесят высших демонов скучали на своих местах, в ожидании особо экзотических товаров. Пока что лоты представляли всякий мусор.

— Лот четырнадцать! Меч, закалённый в драконьей крови! — чеканил слова аукционист. — Режет сталь как бумагу! Наделён магической способностью воздушного щита! Прекрасное приобретение в вашей коллекции! Стартовая цена: двести двадцать золотых!

— Двести тридцать! — произнёс кто-то из зала.

— Двести сорок!

— Триста!

Аукционист указал молотком на демона в белом пальто. Не смотря на дождливую погоду тот нацепил на себя довольно маркую одежду.

— Триста золотых — раз! Триста золотых — два! Триста золотых — три! Продано господину с номером семнадцать!

У каждого из участников аукциона была табличка с личным номером, дабы не напутать после к кому какой отойдёт лот. Получить такой требовалось перед началом мероприятия и являлось обязательной процедурой.

— Следующий лот! Право владения полуостровом Джанкой! Марионетка-вождь зверян уже готов принять нового хозяина!

Лица демонов стали серьёзными. Наконец-то стоящий лот! Стоит побороться за клан зверян, использовать их то ещё удовольствие!

— Начальная цена: пятнадцать тысяч золотых! Шаг лота: тысяча золотых! — довольный реакцией публики озвучил условия аукционист.

Многие участники удивились. Цена была высока. Даже слишком. Целых пятнадцать тысяч золота! Однако, некоторых из присутствующих это не смущало:

— Шестнадцать тысяч.

— Шестнадцать тысяч — раз!

— Семнадцать тысяч!

— Восемнадцать.

Взгляд аукциониста гулял от одного демона к другому. Обоих он знал в лицо. Первый из богатейшего рода: Браус Вельзийский. Чернявый грузный мужчина с отращенной эспаньолкой на лице. Второй: один из сыновей генерала Алайн, Руфус. Более молодой демон с короткими каштановыми волосами и татуировкой на шее в виде меча. Оба непримиримые соперники. Властные, богатые, не желавшие уступать друг другу.

— Девятнадцать!

— Двадцать пять тысяч, — низким голосом ответил Браус, будто желая поставить точку в торге.

Сын Алайн замолк. Размышлял: выделит ли семья такую крупную сумму на его каприз? Вряд ли. К тому же, мать точно осудит настолько крупную растрату…

— Двадцать пять тысяч — раз! Двадцать пять тысяч — два! Двадцать пять тысяч — три! продано! — отбил молотком аукционист. — Право владения достаётся участнику под номером шесть! Поздравляем!

— Больно-то нужен этот Джанкой, — хмыкнул сын Алайн.

Браус только усмехнулся, никак не комментируя проигрыш соперника.

— Следующий лот! Суккуба из рода Гаргантиа! По словам господина Безарио: ещё нетронутая! Прожив, практически, всю жизнь среди людей Нефердорса она умудрилась убить принца Харвуса и подчинить аристократический род! Её боевой ранг: гранд-мастер! Магическая особенность: маскировка! Начальная цена: пять сотен золотых! Шаг: сто!

Лилиан вывели на сцену.Чёрное нижнее бельё. Распущенные волосы, немного косметики. Ошейник. Ей придали максимально обворожительный вид, как и подобало товару.

По залу раздался бубнёж:

— Пять сотен за какую-то суккубу?

— Если это суккуба Гаргантиа, то в качестве не стоит сомневаться.

— Она точно нетронутая?

— Интересно. Шесть сотен золотых! — поднял свой номерок демон в белом пальто.

— Тысяча, — хмыкнул Браус.

— Тц! — цокнул сын генерала Алайн. Снова этот чёрт Вельзийский пытается выделиться! В этот раз Руфус отыграется! — Две тысячи золотых!

Многие участники обернулись. Ещё бы! Отдавать две тысячи золота за суккубу?! Это точно глупая растрата!

Браус только усмехнулся. Этого он и добивался, дабы сынок выглядел посмешищем. Дальше поднимать цену он был не намерен. Однако, среди толпы оказался ещё один странный покупатель или глупец.

— Пять тысяч золотых.

Все тут же уставились на неизвестного. Им был суровый толстяк. Холёный, с большим пузом и довольно мерзким на вид лицом. Но бордовые плащ и шляпа, что были на нём, смотрелись отменно. Да и весь его облик говорил о наличии богатств.

— Кто это… — шепнул кто-то из гостей.

— Впервые его вижу.

Сын Алайн мысленно вытер капли пота с лица. Это ещё что за фрукт?! Мало ему было Брауса?!

— Семь тысяч! — ответил он, не уступая.

Толстяк не отпускал номерок, показывая тем самым, что отступать точно не намерен:

— Десять тысяч.

— Ха-х! — усмехнулся Браус. — Двенадцать тысяч! — кто-то посмел быть настолько наглым, чтобы бросить вызов присутствующим?! Расшибёт лоб! Вельзийские — богатейший род!

— Пятнадцать, — не опускал номерок толстяк.

Обстановка накалилась. Пятнадцать тысяч золотых! Разве бывают настолько дорогие суккубы?! Лилиан и сама не понимала: что происходит… В глубине души чувствовала, что она здесь точно не при чём, всё это потехи аристократов. А ещё понимала, что вся тяжесть растраты падёт на её плечи. И будут её насиловать, резать, издеваться и убивать, максимально медленно и мучительно. Именно так и заканчивались судьбы у проданных демонесс.

— Восемнадцать! — немного нервозно выкрикнул сын генеральши.

— Тридцать. — произнёс толстяк.

Браус выпучил глаза: что происходит?! Полуостров обошёлся ему в двадцать пять тысяч золотых! Но суккуба… Он взглянул на Лилиан. Да, хороша. Но блядь не на тридцать тысяч золотых! Можно купить тысячу суккуб на эти деньги!

— Тридцать тысяч раз! — неверяще начал отсчёт аукционист. Пожалуй, данная сделка точно будет на устах у всей столицы. Без сомнений. Он и сам бросил взгляд на суккубу. Тридцать тысяч золотых… Невероятная цена.

— Тридцать тысяч — два!

— Тридцать тысяч — три!

— Продано! Этому господину в шляпе под номером четырнадцать!...

...Аукцион продолжился. Обстановка изменилась, если доселе богатейшими демонами считались Браус и Руфус, то теперь на пьедестале, подвинув этих двоих, оказался незнакомец. Что странно, он сделал ещё парочку покупок, при этом никто не встревал с ним в торговую конфронтацию, желая ненароком не потерять лица проигрышем. Куплено им было кольцо, а ещё халат, зачарованный на лёгкий сон, что было ноу-хау, созданное демоническими учёными.

Вскоре, когда аукцион завершился, к толстяку подошёл Браус:

— Приветствую вас, месье, позвольте представиться. Моё имя: Браус Вельзийский. Вы искренне удивили покупкой суккубы, — улыбнулся демон, потрогав эспаньолку.

— Спонтанная покупка. Моё: Доулсон, — приподняв невысоко шляпу, кивнул толстяк.

Ответ был шикарен. Спонтанная покупка на тридцать тысяч золотых! Браус усмехнулся, оценив, и по-честному: такое отношение пришлось ему по вкусу.

— Не видел вас раньше, месье Доулсон. Вы прибыли в столицу на празднество?

— Я редко появляюсь на публике, — поправлял он пояс плаща. Мимо проходили участники аукциона, мимолётно бросая любопытные взгляды на этих двоих. — Вот, решил проветриться, вспомнить запах столицы, послушать смех здешних красавиц.

Браус улыбнулся.

— Это правильно! — расплылся он в улыбке. — Если вам потребуется компания, то буду рад. Возьмите, — протянул он кристалл связи, синхронизированный со своим. — До десяти вечера я на связи. А позже также пойду купаться в смехе юных дев, хе-хе! — усмехнулся он добротно.

— Буду иметь в виду, — кивнул толстяк и без проблем взял кристалл. — Что ж, мне пора, месье Браус.

— Конечно-конечно! — улыбнулся тот в ответ и сам отправился на выход, пропустив проходивших дам.

Доулсон вышел из актового зала и направился по коридору в место выдачи товара. Не смотря на то, что лотов на аукционе было множество, а также и тех, кто их приобрёл — очереди на выдаче не оказалось. С два десятка рабочих демонов справлялись со своей задачей на лету. А кто-то из покупателей просто-навсего оформил доставку прямо в поместье.

Толстяк подошёл к свободному рабочему и протянул номерок.

— Сию минуту, господин! — приняв номерную табличку, демон тут же скрылся за дверью склада, а через двадцать секунд вышел с помощниками. В руках упакованный халат в красивой обёртке, сверху на ткани запечатанный футляр с кольцом. Вывели и суккубу. Хорошо, что её умудрились нарядить в верхнюю одежду, не то передвигаться по городу с демоницей в нижнем белье было бы не совсем этично.

Толстяк кивнул. Его тёмно-карие глаза лишь скользнули по лицу Лилиан, а после снова на демона:

— Она накормлена?

— Да, господин, до аукциона был приём пищи, — кивнул рабочий.

— Хорошо, — толстый протянул руку, и демон передал артефакт в виде камня, синхронизированный с ошейником Лилиан. Стандартный поводок.

Доулсон взглянул на суккубу и сухо произнёс:

— Идём.

— Да, господин, — склонила Лилиан голову. В глазах обречённость. На лице искусственная покорность.

Толстяк направился на выход, рабочий благодарно крикнул:

— Приятного отдыха, господин! Ждём вас на аукционе снова!

Улица встретила приятной прохладой. Март в царстве демонов был тёплым, хоть и дождливым. Лилиан следовала за новым хозяином, опустив взгляд в землю.

— Как твоё имя? — спросил толстяк, продолжая путь с территории аукционного дома.

— Лилиан, хозяин.

— Твой хозяин не я, Лилиан. Можешь называть меня Доулсон, — толстяк подошёл к одной из карет, припаркованных на стоянке. Лакей тотчас отворил дверь со словами:

— Как всё прошло, господин Доулсон?

— Не твоё дело, Джеффри, — грубо ответил тот и первым залез в карету. Выглянув наружу, он немного раздражённо произнёс:

— Ну? Долго стоять будешь? Опоздаем ведь!

— Простите, — Лилиан залезла следом. Оказавшись в тёплой кабине, в объятиях мягкого кресла, несложно было оценить дорогую стоимость данного экипажа. Даже Лудос не могли позволить такой роскоши для повседневной езды.

Доулсон стукнул по стенке кабины, и через миг карета стронулась. Кучеру не нужно было говорить куда ехать, он передвигался согласно установленному маршруту и точно помнил очерёдность поездок.

— Почему такая кислая? — ненавидящий тишину Доулсон, начал разговор.

Лилиан не поднимала взгляд. Сразу поняла, что общается с высокородным демоном, а те были жёсткими и терпеть не могли, когда слуги смотрели им в глаза:

— Я в хорошем настроении, господин. И очень рада.

— Повторюсь: я не твой хозяин и не господин. Называй меня просто: Доулсон, — опёрся он на спинке сиденья. — Мы ведь подружимся. Со временем.

— Поняла, — кивнула Лилиан.

— Есть хочешь? Сомневаюсь, что те скряги с аукциона накормили тебя как следует.

— Я хорошо пообедала, — склонила голову суккуба. — Благодарю.

— Ладно. Только не говори потом хозяину, что я не предлагал, а то он с меня шкуру спустит.

— А кто ваш хозяин, Доулсон? — осторожно спросила Лилиан. Она почувствовала, что толстяк любил поболтать, да и вопрос не такой и сложный, ведь тот сам упомянул о своём хозяине.

— Высокородный. Мудрый. Уважаемый демон. — смотрел тот в окно кареты. — Тебе он понравится, — повернулся к ней Доулсон и натянул улыбку.

Лилиан промолчала. Она имела в виду совсем другое: к примеру, к какому роду тот принадлежит. Это бы сказало ей больше чем стандартные эпитеты, которыми слуги описывали своих господ.

— Мм. Хозяину понравится то что на тебе надето? — задумчиво спросил толстяк. — Я совсем не понимаю его вкусов.

— Если вы расскажете о нём подробнее, возможно, я смогу определить.

— Поверь, Лилиан, это невозможно. — хмыкнул Доулсон. — Тут либо повезёт либо нет. В общем, переодевать тебя смысла не вижу, лучше уж преподнести в том же виде, что и отдали с аукциона. В случае недовольства господина скину вину на организаторов, хе-хе, — расплылся он в улыбке.

— А вы довольно прозорливы. Использовать аукционный дом как цель агрессии и недовольства, — Лилиан даже улыбнулась в ответ. Довольно занимательный этот толстячок.

— Опыт, дорогая, опыт. — снова повернулся он к окну и принялся рассматривать пейзажи. — Я, кстати, впервые в столице.

— Серьёзно? — немного удивилась суккуба.

— По-твоему я похож на вруна? — повернулся он к ней.

— Нет. Простите.

— Да не трясись ты так. — спокойным тоном ответил Доулсон. — Лучше расскажи: что здесь что. — указал он жирным пальцем в окно кареты.

Лилиан без дополнительных вопросов приняла на себя обязательства борт-проводника или же гида и принялась отвечать на вопросы толстяка о том или ином здании, памятниках и особо выделявшихся архитектурных строениях, коих в Барбасе хватало.

— Это памятник в честь одного из царей. Звали его Люций. Говорят, он провёл реформирование экономической системы, казнил несколько родов, замешанных в махинациях. Примирил враждующие кланы.

— Кто такой Люций я знаю, — отозвался Доулсон. — Лучше расскажи, что это за здание?

— Один из неудачных проектов нашего времени: банк. — ответила Лилиан. — Я слышала, его будут перестраивать в театр.

— А это что?

Они проехали мимо парка, где среди небольших домов, построенных относительно недавно, стоял древний особняк. Камень его был настолько стар, что давно сменил цвет на чёрный. При этом подле особняка было убрано и даже подстрижены деревья.

— А это один из старейших домов столицы. Если не ошибаюсь, в нём когда-то жил демон, ушедший на осколок Богов. Кажется, Адакрас, — чуть нахмурилась Лилиан, вспоминая его имя.

— Слышал и о нём, — кивнул толстяк. — Странно, что дом его стоит нетронутый.

— Мне известно немного, но по слухам, сама Владыка поставила запрет на посещение этого домовладения. При том, как можете заметить, за домом ухаживают.

— Да, очень странно, — закивал Доулсон. — Я тоже кое-что слышал.

— И что же?

— Владыка и тот самый Адакрас были друзьями.

— Вряд ли, — помотала Лилиан головой. — Множество лет назад его объявили отступником. Какая же это дружба?

— Тоже верно, — кивнул толстяк. Он смотрел в окно, разглядывая череду таверн. Карет становилось всё больше, как и пешеходов. С каждым десятком метров те увеличивались в числе в геометрической прогрессии.

Скорость экипажа снизилась. Вскоре они попали в небольшую пробку.

— Многовато народа, — рассудительно произнёс Доулсон.

— Совсем рядом центральная арена. Сегодня турнир в честь Багровой Луны, — пояснила Лилиан и опустила взгляд, понимая, что именно здесь и казнят Стеллу.

— О, значит почти приехали! — хмыкнул толстяк.

— Вы поселились где-то неподалёку? — продолжила Лилиан беседу.

— Не то чтобы, — закрыл тот занавески и достал какие-то бумажки. — У нас зарезервировано два места в вип-кабине. Господин выступит на турнире, такое я не мог пропустить! — потрусил он билетами.

— П-понятно. Значит господин — умелый мечник, — подытожила суккуба.

— Маг. — поправил толстяк. — Его волшебство — это искусство нашего мира! Смею сказать, что победитель сегодняшнего турнира уже определён, хе-х!

— Обычно в финале всегда бьются генералы Безарио и Алайн, — пожала плечами Лилиан. — Сильнее их только Владыка.

— Они настолько сильны?! — искренне удивился Доулсон.

— Не то слово, — кивнула суккуба.

— Хм. Понятно, — задумался о чём-то толстяк, как карета остановилась. Он отодвинул шторку и увидел, что они уже на стоянке.

Лакей открыл дверь, а толстяк присвистнул:

— Снаружи толпа ещё больше! Арена точно всех вместит?

Лилиан, покинув экипаж следом, и сама удивилась:

— И правда, словно демоны прибыли со всех окраин…

На стоянке яблоку было негде упасть. Благо для карет был создан сквозной выезд через парковку, ведь возможность развернуться отсутствовала.

— Поскорей, господа, прошу! — поторапливал кучеров панор в бордовом плаще. Рядом с ним стояли два беса. Одетые по праздничному в полосатые бело-зелёные наряды они были до боли смешны. При этом держали в руках бланки, на которых что-то отмечал панор.

— Господин Доулсон, мы будем ждать за территорией, — предупредил кучер. — Если потребуется подъехать раньше окончания мероприятия, прошу известите лакея по связи.

— Езжайте уже, — махнул рукой толстяк. Его взгляд перетёк на суккубу. — Идём, Лилиан. Не хочу пропустить начало торжества.

Суккуба кивнула и пристроилась рядом. Сбежать она не могла, хоть и посещали мысли. Всё из-за ошейника, снять самостоятельно который было невозможно.

Покинув стоянку, они оказались в гуще народа. Кругом стоял шум, как на базаре. Каждый делился эмоциями о предстоящем вечере и о том, кто в этот раз станет финалистом и получит высшую награду.

— Генерал Безарио станет сильнейшим!

— Не забывай про генерала Алайн!

— Точно! Она не отдаст просто так титул сильнейшей после Владыки!

— Я слышал, помимо денежного приза, победитель получит право казнить отступницу…

— А я слышал, что это сама дочь генерала Безарио…

— Серьёзно?!

— Не уверен. Ты же знаешь у нас в одном углу плюнул, в другом сказали, что утонул.

— Подмечено в точку.

— Мда. Вряд ли генерал Безарио теперь проиграет. Отдать право убить дочь кому-то другому. Не вызовет ли это проблем среди высших?

Лилиан не успевала услышать все разговоры, ведь беседовавших были тысячи. Ясно лишь одно — Стелле не удалось избежать казни, а Безарио не сжалился.

Царство демонов — место, в котором правила сила. И если ты не готов быть сильным, то будешь сожран, раздавлен. Такова реальность. Если генерал не может справиться с дочерью, то зачем такой генерал? Безарио Гаргантиа понимал это и сделал свой выбор.

— Господин, позвольте ваш пропуск, — на входе для вип-персон высший демон в сером смокинге натянул приветственную улыбку и поправил очки.

Доулсон молча протянул два билета. Тот моментально проверил подлинность и склонил голову:

— Позвольте провести вас в ложе, дорогие гости.

Стоявшие по бокам охранники открыли двери.

Доулсон самодовольно хмыкнул и так же молча прошёл на внутреннюю территорию арены. Лилиан не тупила и прошла следом. Работник же пристроился сбоку, не на сантиметр не опережая толстяка.

Коридор, в котором они оказались, находился прямо под трибунами. Протяжённостью в несколько сот метров с множеством дверей и технических помещений. Белоснежная отделка, каменный пол, собранный из тысяч кусочков перламутровой мозаики. Всё сияло убранством и чистотой.

— Здесь направо, господин, — предупредил демон Доулсона заранее.

Они поднялись по лестнице на третий этаж. Белоснежный коридор сменился более притёмнённым, исполненным в бордовых оттенках.

— Пришли, господин, — произнёс работник и открыл одну из дверей.

Вип-кабина была небольшой. Три на четыре. Но довольно уютной, при этом с двумя раздельными креслами. Между ними аккурат стоял столик.

— Через пару минут к вам прибудет обслуга. Они принесут и сделают всё что пожелаете, — улыбнулся демон, поправив очки.

Толстяк подкинул ему золотую монету и молча прошёл внутрь ложи. Демон же, ловко поймав чаевые, склонил голову, после чего удалился. Лилиан прикрыла за ним дверь и осталась стоять на входе.

Доулсон снял шляпу, тёплый плащ. И, как неуклюжая жаба, уселся в кресло:

— Лилиан, присоединяйся. Смотреть одному на торжество не так весело как с кем-то.

— Согласна, — суккуба общалась уже более расслабленно. Если хозяин, о котором твердил толстяк, хоть на чуточку добр как он, то можно сказать: ей, вроде как, повезло? Хотя загадывать рано… Она ведь тоже суккуба из рода Гаргантиа, хозяин которого отправил собственную дочь на казнь...

...Арена заполнялась. Тысячи демонов занимали места на трибунах, согласно приобретённым билетам, а их было тысяч двести, не меньше! Чем дороже, тем ближе к зрелищам. Само поле боя, как и большинство мировых, имело форму круга, усыпано песком и редкими валунами, кои можно было использовать в бою, как укрытие или же преграду, у кого на что хватало фантазий и способностей. По периметру активирован мощнейший барьер, пропускающий лишь звук. Так же присутствовала охрана из высших для устранения возможных беспорядков и драк — мало ли кто-то ненароком оскорбит чужого господина, спускать такое было непозволительно.

Поток зрителей, занимающих места, всё не кончался. Никому не хотелось пропускать турнир Багровой Луны, что являлся, пожалуй, одним из главнейших праздников царства демонов. Посмотреть на бои прославленных воинов и магов приехали со всех уголков мира, были и те, кто горел желанием поучаствовать в турнире лично. Но брали по способностям, а не одному хотенью. Минимальный порог для участия — ранг герой для мечников и архимаг для магов. Всё остальное абсолютно никак не котировалось, но даже так, участников набралось немало.

В самую центральную ложу, поистине, царских размеров, забежали троица слуг и четверо стражей. Все заняли свои места согласно регламенту. Данное действо говорило о том, что Владыка уже на территории арены.

И это, действительно, было так. Бэллия со свитой вошла через личный вход и последовала по тёмному коридору подтрибунных помещений. Пусть она и была царицей, но не позволяла себе опаздывать на мероприятия и заставлять тысячи поданных ждать. Вот с кого можно было брать пример. Грубая, бессердечная, но справедливая. Бескомпромиссная, но дипломатичная. Опаснейшая женщина не только царства демонов, но, пожалуй, и всего мира. Не зря Владык считали сильнейшими существами, лишь жители океана могли противопоставить им свою силу.

— Алайн, — прозвучал холодный голос Бэллии в стенах коридора. Слившись со стуком каблуков, он был мелодичен, хоть и грубоват. — Тебе следует готовиться к поединкам. Не нужно сопровождать меня до самой ложи.

— Простите, госпожа, позвольте мне довести дело до конца, — на ходу склонила голову генерал. Позади неё шли семеро гвардейцев, двое из них был боевыми магами.

— Порой, твоя педантичность раздражает

Хоть это и не было похоже на комплимент от Владыки, но Алайн Аббадонская обрадовалась. Она знала про не совсем простой характер царицы и понимала, что та довольна сопровождением.

— Кстати, Безарио сказал мне о своём намерении во чтобы то ни стало победить тебя на турнире. Я даже заключила с ним пари, — как бы между делом произнесла Бэллия.

— Вы непременно выйдете победителем в вашем соглашении, госпожа, — прислонила Алайн ладонь к груди.

Владычица только хмыкнула и принялась подниматься по лестнице. Мысленно она считала Алайн за подругу, но никогда в этом не признавалась.

— Сколько в этом столетии собралось бойцов? — продолжала она путь.

— Шестьдесят четыре, моя госпожа, — отчиталась Алайн. — Триста восемьдесят один были не допущены.

— По каким причинам?

— Артефакт показал недостаточный уровень их сил, — пояснила генерал.

— Мне всегда казалось они врут. Эти артефакты. Мы пришли, можешь быть свободна, Алайн, — хмыкнула Бэллия и прошла в открытую дверь. Её ложа находилась в центре арены, прямо напротив главных ворот, откуда выходили участники турнира. При том, в отличие от вип-кабинок, ложа царицы была открытой, ведь ей потребуется лично объявлять о начале и завершении торжества, да и так, ближе к народу.

Тысячи демонов, увидев появление Владыки, тотчас залились криками и аплодисментами! Боевыми кличами и радостными возгласами! Вот кого боялись в царстве и уважали! Сильнейшая в своём роде — Бэллия Люферская! Опора и власть Барбаса.

Демонесса в расстёгнутой алой накидке и белых кожаных доспехах, что отлично смотрелись в сочетании с её пепельными волосами, подняла ладонь вверх. На голове золотая корона в виде загнутых рогов, в ушах длинные серьги с рубинами, на устах улыбка:

— Мои воины и воительницы! Мои поданные! Настал день Багровой Луны! Так отметем же его с горячим сердцем и кипящей кровью! Пусть воины рвут жилы ради нас! Пусть бьются! А мы отплатим им сполна! Пьедестал ждёт своих героев! А чемпиона — особый приз! Сегодня мы воздадим Луне не только зрелище боёв, но и душу отступницы! Данное право я лично передам чемпиону!

Народ взревел довольными криками. Право Владыки лишить жизни отступницу будет передано победителю турнира, а это — великая честь! Слишком редко демоны предавали хозяев рода. А те, кто умудрялся, лишался головы. Но случаи эти были редки и единичны. Так что казнить преступника считалось одним из самых достойных деяний.

Довольная шумом многотысячной толпы Бэллия улыбнулась. Купаться в овациях — до мурашек приятное ощущение. Она перевела взгляд на стражей, стоявших у главных ворот арены в ожидании сигнала. И вот Владыка кивнула. Стражники тотчас взялись за створки и потянули двери. Широкие, массивные, они поистине были огромны. Через миг загудели трубачи, объявляя о начале шествия, и через врата прошла генерал Алайн. Как чемпион прошлого турнира она вышла первой. За ней Безарио, Маммон, а после десятки других воинов и магов.

— Это же господин Маммон?! Он тоже примет участие?!

— Господин Безарио выглядит беззаботным! Он точно одержит победу!

— Посмотри на госпожу Алайн! Вот у кого холодное лицо и горячее сердце!

Фанатики сражений перекрикивали друг друга, но тем и была прекрасна атмосфера.

— Это разве не Старлат Дайберс?! Неужели он прибыл с западного побережья?!

— А это Николь Баровская! Адски прекрасна!

— НЕ ПРЕКРАСНЕЙ НАШЕЙ ВЛАДЫКИ!

— Ну ты сказанул! Конечно, нет!

Воины, как мечники, так и маги были в одинаковой форме одежды, при этом с простым оружием. Всё что их различало — расцветка ткани и присвоенные номера на груди и плече. Главная причина такой простоты: убрать все преимущества экипировки. Ведь на турнире следовало показывать именно свои навыки, а не превосходство в вооружении. Всё это сделалось для того, чтобы уравнять шансы между разными классами родов, иначе древнейшим не было бы равных из-за наличия мощных артефактов. Поэтому участники были одеты в простую одежду и доспехи, допущенные регламентом турнира, а так же со стандартным оружием, не имевшим никаких особых свойств или же рун.

На мечниках красовались кожаные доспехи с металлическими вставками. На магах — мантии, некоторые из них облачились как воины, такое было не запрещено правилами.

Участники турнира, пройдя почётный круг под звук барабанов и труб, остановились. Встав шеренгой, лицом к Владыке, они присели на колено в знак преданности. Трое судей позади них проделали тоже самое.

Бэллия с лёгкой улыбкой рассматривала участников. И правда шестьдесят четыре! Неплохо. В прошлый раз их было в полтора раза меньше. Может всё из-за высокой денежной награды? В этот раз Люферская неплохо так обозначила денежный приз. Стоило заполучить — и безбедная жизнь на тысячу лет обеспечена.

Алые глаза Владычицы пробежались по лицам воинов. Кто-то уже был не молод. Были и женщины. В общем, всё как и всегда, многим желалось испытать себя и свою удачу, а так же, что самое главное — боевые навыки.

— Воинам! — выкрикнула Бэллия бойко. — Бейтесь с честью! По возможности — не убивайте оппонента! Судьям! Следите за выполнением правил поединков! Объявляю турнир багровой Луны открытым! — последнюю фразу она выкрикнула резко и мощно, как истинный генерал. Да, Бэллия была той ещё воительницей, успевшей повоевать сполна.

Зрители одобрительно загорланили. Воины выкрикнули демонессе в ответ:

— Благодарим за наставление, Владыка! — и выпрямились.

Один из судей с закрученными усами, как у гусара, объявил правила:

— Внимайте! Правила турнира! Побеждает участник, сумевший лишить соперника сознания! Возможности передвижения! Либо при оглашении сдачи оппонента! Бой проходит пять минут! Если за обозначенное время победитель не выявлен, то побеждает участник, сумевший показать превосходство в бою! Данное решение принимает коллегия судей и обжалованию не подлежит! На этом всё! Прошу участников покинуть арену и подготовиться к поединкам! Начало через две минуты!

— Есть! — отозвались все участники. Генералы в том числе. В данный момент они являлись такими же воинами, как и все здесь присутствующие, так что никаких привилегий. И Безарио и Алайн С Маммоном это понимали...

...В вип-кабине толстяк Доулсон пролил вино на кресло, когда приподнялся и указал пальцем на толпу участников:

— Вон он! Вон мой хозяин! Смотри, Лилиан! — его голос был слишком радостен.

Суккуба вгляделась в толпу. Сложно было понять на кого указывал пухлый палец:

— Кто именно? — спросила она спокойно. Похоже, ей удалось привыкнуть к компании Доулсона и почувствовать себя боле-менее комфортно.

— Вот же, глупая суккуба! — фыркнул тот, но с улыбкой. — Тринадцатый слева!

Лилиан тут же отсчитала с левого края участников. Её взгляд остановился на мужчине. Очень толстом мужчине. Он был огромен, раза в три больше Доулсона! Лилиан даже скривилась. Неужели ей придётся обслуживать этого гиппопотама?! Мерзость. На фоне этого жиробаса толстенький Доулсон смотрелся как стройняшка. Суккуба пригубила бокал с вином и выпила всё залпом.

— Скажи же он прекрасен?! — повернулся к ней Доулсон.

— Ага. Как непокоримая гора. Самая огромная какая может существовать в нашем мире.

У Доулсона заблестели глаза!

— Вот! Лилиан! Ты понимаешь меня как никто другой! А твои слова... Твои слова дороже золота!

— Долей ещё вина пожалуйста.

— Да-да! Обязательно! Я тоже не могу смотреть на величие нашего господина и не выпить за его могущество! Как же повезло местным увидеть его великолепие!

— Великолепие господина невозможно не заметить, — кивнула с сарказмом Лилиан. — Уверена, даже боги с неба видят его величие и широкую душу.

— Вот же, сестрица! Да твои слова как зелья для моих ушей! Давай выпьем за победу господина!

— Ага, — хмыкнула Лилиан. Пожалуй, придётся напиться, чтобы с задурманенной головой ночью расплачиваться с новым хозяином, иначе ей, как женщине, будет куда неприятней выполнять всё непристойное на трезвую...

...Главный судья, дождавшись окончания подготовительного времени, сделал объявление:

— На арену приглашается первая пара участников! — он взглянул на свиток, на котором был указан результат жребия, и продолжил: — Номер семь и номер четыре!

Участников вызывали на поединок по номерам. Делалось это так же, чтобы приравнять неизвестных демонов и властных. Конечно, многие в лицо знали сильнейших представителей Барбаса, и всё же регламент был именно таков.

Из центральных ворот вышел высокий, широкоплечий демон. Тёмно-зелёные волосы, изумрудные глаза, загорелая кожа. В левом ухе серебряная серьга, на устах глумливая ухмылка. Облачённый в доспехи мечника оранжевого оттенка, с полуторником на плече и со щитом на спине. Он уверенно вышел из ворот на обозрение тысяч. Даже руку поднял. Совсем не чувствуя давления публики, номер семь занял место на песке арены.

— Номер семь крут!

— Судя по цвету волос он из рода Мельбосов... Не видел его раньше...

— Да это же Гамрот! Как не узнать лучшего бойца дома!

— Да ладно?! Он же лет триста как в отъезде... Это точно он?!

— Клянусь! Ни с кем его не спутаю!

Демоны спорили, выкрикивали слова поддержки бойцу. Дамы махали ладонями, мало ли заметит? Симпатичный же.

Следом вышел участник под номером четыре. Стандартная экипировка мечника из чёрной кожи, при этом в руке магический жезл. Тёмные волосы, чёрные глаза. Его можно было назвать молодым юношей, однако, из-за множества чёрных вен на щеках и лбу, возраст угадать было сложно. С каким-то отстранённым видом он вышел на арену. Полная противоположность мечника Гамрота.

— Кто это?!

— Похоже, волшебник...

— Выглядит неприятно... Ядовито...

— Ага, щас Гамрот выбьет из него всё дерьмо!

Появление номера четыре не вызвало оваций, наоборот, какое-то неприятное ощущение, словно данное место внезапно посетила смерть.

Судья, покосившись на тёмного волшебника, взглянул на мечника. Разница виднелась невооружённым глазом. Мечник без проблем должен одолеть соперника.

— Воины! Внимание! — провозгласил судья. — Номер четыре, готов?! — взглянул он на мага.

Тот кивнул.

— Номер семь?! — перевёл судья взгляд на Гамрота.

Тот улыбнулся уголком губ, уже пристроив к руке щит и оголив меч.

— Готов.

— Начали! — крикнул судья. Находясь у стены за магическим барьером, он не переживал за безопасность. Зрителям так же не стоило беспокоиться — барьерная стена, возведённая по периметру арены, была очень мощной и способной удержать, практически, любую атаку.

— Что думаешь, Мая? — спросила Бэллия у приближённой прислуги. — Кто станет победителем дуэли?

— Мне кажется, господин под номером семь, госпожа, — скромно ответила девушка, перекладывая сладости ближе к Владычице.

— Отпрыск Мельбосов выглядит опасным, — кивнула Владычица. — Но этот тёмный маг под номером четыре... Странно. Не видела его раньше. Сегодняшний турнир, и правда, собрал воинов со всего мира...

...Гамрот не спешил атаковать. Его изумрудные глаза, смотревшие над кромкой щита, были насторожены. Что-то не нравилось ему в сопернике. Может унылый вид? А может неприятная аура? Что же у него за магия? Хотя глупый вопрос. Обычно архимаги использовали любой элемент, и всё же имели некие предпочтения.

Резкий рывок от Гамрота. Молниеносно, словно стрела, он сблизился с соперником и нанёс колющий удар остриём в грудь.

Только вот меч не достал вражескую плоть, а увяз в липкой чёрной жиже, что за миг до ранения мага, обхватила клинок. Гамрот тут же дёрнул меч назад — безрезультатно. Его взгляд упал на свои ноги. Жижа?! Чёрная клейкая субстанция захватила его ноги и полезла вверх, сковывая туловище.

— Агх! — буквально выплюнул он воздух, ощутив как сильно сдавило грудь. Лицо и шея покраснели, вены вздулись. Будто змея чёрная жижа обвила кольцами его тело и сжимала как неумолимые тиски. Мечник взглянул в лицо тёмного мага — тот стоял непоколебимый, в чёрных глазах — пустота. Ни милосердия, ни тревоги, ни жалости. Он убьёт Гамрота без сомнений. Мечник понимал это, как никто из присутствующих.

— Арх! Сдаюсь! — прохрипел он, пока жижа не поглотила его целиком.

— Бой окончен! Победитель: участник под номером четыре! — объявил судья.

Стражники уже были готовы насильно приостановить дуэль, но тёмный маг сам деактивировал заклинание и неспеша покинул арену. Ни улыбки, ни радости победы.

Бэллия хмыкнула.

— Надо же, какой высокомерный, — проводила она взглядом его спину.

— Госпожа, что это была за магия? — не боясь, Мая вела беседу.

— Некромантия. Заклинание чёрной пелены. Легенды гласят, что волшебник, придумавший его, этим заклятием задушил целый город. Прикоснувшись плотью к субстанции, выбраться довольно сложно. Но возможно. Как ни странно — метод даже прост, если знаешь о нём.

— Позвольте узнать: в чём секрет? — хлопала глазами прислуга.

— Соль. — улыбнулась Бэллия. — Гамроту стоило обмочиться. Это, конечно, не прибавило бы чести как воину, но позволило бы выиграть поединок. — она улыбнулась ещё шире. — Интересно, знай он про слабость этого заклятия, какой выбор бы сделал? — её взгляд упал на выход, за которым уже исчез тёмный маг. — Номер четыре. А ты ужасен во всех смыслах. Но тем интересней.

— Следующая пара бойцов! Номер один и номер пятьдесят три! — объявил судья. — Просим на арену!

Народ взорвался. На почётном шествии большинство зрителей видели, что генерал Алайн имела на экипировке цифру "один", а ещё все знали, что она заканчивает бои одним ударом. Лишь генералы могли потягаться с ней в силе, для остальных же она заготавливала одну единственную атаку. И часто выходило, что случались смертельные случаи. Казалось, генерал хотела просто вырубить соперника, но нечаянно убивала.

Первой из ворот на арену, ожидаемо, вышла генерал. Она не была из тех девиц, кто следит за модой или занимается танцами. Статная, ростом под метр девяносто. Мощный корпус, сухощавые руки и ноги. Она была опасна для любого демона этого мира. Очень часто её называли первой после Владыки. Настолько сила Алайн была умопомрачительна.

Выйдя на песок арены в стандартной экипировке мечника тёмно-синего цвета, генерал вынула полуторник из ножен и пару раз мощно взмахнула им, подняв песчинки в воздух.

— Генерал прекрасна...

— Смотри, услышит, ещё прибьёт...

— Эх, моё сердце навсегда в её металлических перчатках...

— Хочу быть её мечом...

Алайн давно привыкла к вниманию мужчин за такое-то количество лет, но давно не обращала внимание. У неё было по меньшей мере двенадцать детей от любимого мужа, давно скончавшегося в сражении.

Следом из ворот вышла не менее впечатляющая воительница. Высокая, широкая в плечах. В светло-коричневой броне. Уверенный взгляд зелёных глаз и боевой молот на плече. Она походила на мощного кузнеца, способного расколотить гору. И Алайн, стоявшая напротив, могла считаться за одну из них. Так выйдет ли раскрошить её как камень?

— Внимание, воины! Номер один, готов?!

— Готова! — тут же отозвалась Алайн, перехватив рукоять меча и встав в атакующую стойку. Всем своим видом она показала о намерениях атаковать, чтобы не задумала её соперница.

— Номер пятьдесят три?!

— Конечно, — кивнула демонесса и плюнула на песок. Тут же череда сияний обхватили её тело. Без них сражаться с генералом — значит подписать смертельный приговор.

— Начали!

Не прошло и секунды, как Алайн моментально сблизилась с соперницей. Глаза той даже не успели удивиться. Мощный удар кулаком в лоб. И номер пятьдесят три тряпичной куклой отбросило в стену арены. Бой был окончен. Генералу даже не потребовался меч.

— Победитель: участник под номером один! — объявил судья. — Лекари, поспешите оказать помощь!

Реакция зрителей не заставила себя ждать:

— Невероятно! Я ничего не понял!

— Это было слишком быстро...

— Генерал стала сильнее?!

— Госпожа Алайн ужасающа...

Бэллия пила вино, улыбаясь. Алайн хороша. Ей даже захотелось поспарринговать с ней, как в старые добрые. Однако, результата это не изменило бы — Владыка находилась на совсем ином уровне. Собери всех генералов и вряд ли они будут способны остановить её. При том Бэллия никогда не отличалась своей мощью. Всё началось после её серьёзного ранения в сражении с океанийцами. Не раз она задавалась вопросом: откуда у неё появилась эта мощь? Если раньше её можно было причислить к десятке сильнейших, то пришло время, когда никто не мог противостоять ей. Уровень её сил слишком скакнул вверх. К недосягаемым, неизвестным высотам.

Доулсон ел шоколадное канапе и запивал пивом. Смотрелось ужасно. Но Лилиан старалась не обращать внимание, как тот смешивал алкоголь со сладостями.

— Доулсон, господин способен одолеть генерала Алайн? Её навыки пугают.

— Меня больше... хрум-хрум... Пугает тот тёмный маг, — толстяк отпил пива, вытер ладонью рот и облокотился в кресле, затянувшись с курительной трубки. — О! Слышишь?! Господин выходит на арену! — услышал он объявление судьи.

— На арену приглашаются! Участник под номером тринадцать и участник под номером шестьдесят три!

Через врата арены вышел толстяк. Каким-то чудом удалось отыскать на него экипировку, ходят слухи: пришлось наскоро сшить четыре мантии вместе, дабы он уместился. Но лишний вес, а это как минимум килограмм двести пятьдесят, не мешали ему довольно резво шагать к центру арены. Широкое выбритое лицо, пухлые щёки и губы кругляши. Лицо номера тринадцать напоминало человека, щёки которого сплющили с двух сторон. Эдакий пупс, при том холённый и покрытый лосьоном. Хотя то был пот. Заняв своё место на арене, толстяк вынул из-за пояса жезл и разложил его, сделав посох. На него и опёрся.

В зрителях тринадцатый номер не вызывал омерзения или негодования. Больше улыбку. Конечно, были и насмешки, но судя по ноль реакции от него — ему было абсолютно плевать.

— Он огромен, как мой дом!

— Ты настолько беден? По мне так он не больше гардеробной!

— Мухахах!

— Интересно! Сколько он весит?!

— На глаз: килограмм триста пятьдесят, не меньше, — с прищуренным взглядом ответил скамейный аналитик.

На арену вышел соперник. Этот был строен. Невысокого роста, с улыбчивыми глазами и шевелюрой пшеничных волос. На правой щеке татуировка в виде драконьего крыла. С двумя мечами, имеющими клинки-полумесяцы, он, чуть ли не пританцовывая, вышел на обозрение публики. Судя по рваным движениям, шестьдесят третий немного нервничал, явно ощущал себя не в своей тарелке. Однако, при взгляде на жиробаса чувствовал своё превосходство. Где это видано, чтобы маг отжирался до такой степени? Стыд! Проиграть такому — значит быть куда большим неудачником. Шестьдесят третий был явно настроен на победу!

— Знаешь имя второго?

— Честно: нет.

— Да это же Рауль из южного графства Асон!

— Серьёзно?! Я видел его ещё ребёнком... Как он вырос!

Судья громко объявил:

— Воины, внимание! Номер тринадцать, готов?!

— Готов! — рявкнул толстяк, шмыгнув носом, после чего встал в защитную стойку. С его массой тела переться в атаку — явно неудачная тактика, так что он, вероятно, будет ловить соперника на ошибке.

— Шестьдесят третий, готов?!

— Так точно! — чуть ли не прорычал Рауль. Будучи довольно молодым демоном, он достиг ранга герой и желал славы. Такое рвение приветствовалось среди общества демонов. Те, кто рвал и метал за свою мечту, вызывали уважение.

— Бой! — крикнул судья.

Рауль, ловко крутанув мечи, неспеша двинулся по дуге влево. Молодой и агрессивный, ему не терпелось наброситься на толстяка и покромсать на котлеты, только вот ещё он понимал: если этот жиробас здесь, на турнире, значит не так прост, так что не следует бросаться в омут с головой. Стоит проверить его реакцию и оборону. Так сказать: по-волчьи покусать собаку за хвост. Плавный шаг влево, а затем Рауль исчез из вида. Появившись словно мираж за спиной толстяка, он замахнулся мечом, но тут же исчез и оказался в том же месте, откуда и применил боевую технику.

— Ясно, хы-х, — хмыкнул молодой мечник. Ты разгадал мою технику.

— Хе-х, — улыбнулся толстяк. — Какие детские фокусы.

По сути никакой атаки и не произошло — настоящий Рауль не появлялся за спиной тринадцатого. Он лишь использовал мираж. Призрак. Сам же в миг атаки скрылся в невидимости. Мастера полумесяцев были хороши в иллюзиях, и Рауль считался одним из молодых гениев. Однако, толстяк моментально разгадал используемую технику и даже не стал реагировать на внезапное появление врага за спиной. Простая форма иллюзии не нанесёт какого-либо урона.

Тринадцатый не стал дожидаться полной разведки Рауля и атаковал сам. Вокруг мечника засияли магические печати, а мигом после из них вырвались десятки гигантских насекомых. С ужасными зубами и острыми конечностями. Они атаковали мечника со всех сторон. Оказаться в гуще улья было подобно смерти. Рауль бежал. Пытался отбиться. Использовал мираж. Но кровожадные насекомые были назойливы и быстры.

— Призыватель?! — удивлялись зрители.

— Что за ужасная техника!

Рауль, отбиваясь от монстров, потерял бдительность. Ведь толстяк-маг никуда не делся. Заклинание оцепенения обхватило ноги молодого мечника. Всего секунда замешательства, как на него навалилась стая улья. Раздались крики боли.

Судья, понимая, что победитель определён, отдал команду:

— Бой окончен! Победитель: номер тринадцать!

Толстяк деактивировал заклинание. На песке остался лежать искусанный Рауль. Он давно выронил меч и лежал с ошарашенными глазами. Проиграл. Но как отбиться от такого количества монстров?! Слишком нечестное заклинание! Увы, жаловаться он не мог.

Доулсон вознёс бокал с вином к потолку:

— Не, ну ты видела?! Это было превосходно!

— Ага, — кивнула Лилиан, понимая, что её новому хозяину кабздец если выйдет против любого, даже самого невыдающегося генерала Барбаса! Рауль оказался слишком возбуждённым. Наверняка, переволновался перед поединком, вот и проиграл так нелепо. Суккуба на миг задумалась, а что если жиробаса случайно пришьют на арене? Было бы неплохо. Возможно, этот Доулсон даровал бы ей свободу… Мечты, конечно, и всё же всем сердцем Лилиан пожелала тринадцатому смерти.

— На арену приглашаются участник под номером два и участник под номером сорок шесть!

Первым из ворот показался Безарио Гаргантиа. Высокий брюнет со шрамом у нижней губы. Гладко выбритый и с зачёсанными назад волосами он был довольно привлекателен и хорош собой. Карие глаза переполнены уверенности. Никаких улыбок. Сегодня ему придётся казнить дочь. Отдавать это право Алайн он точно не намерен, так что собирается стать чемпионом турнира. Взмахнув полуторником, Безарио принял расслабленную позу в ожидании соперника.

Им оказалась воительница. Ростом под метр шестьдесят, весом не более пятидесяти килограмм. Она явно не претендовала на мисс Олимпию, а точнее Барбас, при том в руках несла двуручный меч. Смотрелось нелепо — такая кроха и с двуручником. Однако, персона эта была знаменита. Диана Светлая. Так звали её с самого рождения. Всё из-за блондинистых волос и молочной кожи. Сегодня она надела серый комбинезон, что неплохо смотрелся с пасмурным небом.

Народ на трибунах одобрительно засвистел. Многие понимали: этот бой будет жестоким. Оба участника, и генерал Безарио и Диана считались кровожадными личностями. Если Алайн заканчивала битвы одной атакой, то Безарио был другим. Щепетильным, скрупулёзным. Он разбирал соперника до последнего винтика, до последнего сустава. Диана же, и вовсе, являлась берсерком. Неудивительно, что судья заблаговременно призвал дополнительный отряд стражи для возможной преждевременной остановки боя.

— Внимание, воины! Номер два, готов?!

— Готов, — прозвучал холодно голос Безарио.

— Номер сорок шесть?!

— Готова! — хмыкнула Диана. Она знала, что соперник силён. Но как же давно ей хотелось сразиться с одним из сильнейших генералов Владыки! Всё-таки турниры прекрасны!

— Бой!

Они атаковали одновременно. Внезапно, хладнокровно. Никаких переглядываний, никаких фраз, никакой разведки. Словно два бога врезались друг в друга, создав звуковой хлопок. Безарио хмыкнул, ощутив отдачу в пальцах. Сильна. Слухи не врали: не зря Диане пророчили место генерала.

Ещё одно столкновение мечей, и скалящаяся от эйфории воительница не успела увернуться — в бедре оказался нож.

— Аррррх! — взревела она от боли.

Генерал вогнал клинок точно в сухожилие. Но думать о ране было некогда. Вмиг собравшись, Диана встретила очередную атаку Гаргантиа мощным блоком. Безарио даже прокряхтел, ощутив будто ударил мечом не вражеский клинок, а тупо стену. Неподатлива, бронебойна. Защита блондинки была жестка, но, к сожалению, топорна.

— Агх! — взвизгнула Диана снова. Во втором бедре так же торчала рукоять генеральского ножа. Пропустить одну и ту же атаку — для элиты такое считалось несусветной глупостью. Однако, это не поколебало дух воительницы. Безжалостно вынув из своих бёдер ножи, она ещё сильнее оскалилась.

— Какой ты мелочный, генерал Безарио! — усмехнулась Диана и бросила ему ножи, прямо к ногам. — Пробуй ещё.

Это было дерзко. Конечно, грубить противникам не воспрещалось, но перед ней был сам генерал Гаргантиа.

Безарио улыбнулся уголком губ. Зацепила. О, да, этот великородный демон был довольно вспыльчив и терпеть не мог провокаций. Диктатор, желавший полного подчинения от всех. От подданных, от детей, от всего грёбанного мира. Его глаза наполнились синевой.

Бэллия, закинув виноградинку в рот, произнесла:

— Усильте защитный барьер.

— Есть!

Через секунду, когда Диана, умело спровоцировав генерала, бросилась в атаку, вокруг Безарио закружился ярко-синий водоворот. Как глава дома воды, главной силой его было подчинение водной стихии. При том не просто подчинение, а полное слияние с ней.

В следующий миг воительницу накрыло огромным пластом воды. По прикидкам скамейного аналитика на трибунах масса той составляла примерно триста — триста двадцать тонн! Диану прибило к земле. Дыхание перехватило. Давление было невероятной силы, что у неё треснули рёбра и лопнули капилляры в глазах. Но. Она приподнялась. Сила легенд была невероятна. Являясь одной из легендарных мечниц, Диана усмехнулась. С неба летел новый пласт воды. Куда массивней предыдущего, но, кажется, её это не смутило. Прикрыв на миг глаза, блондинка выпалила:

— Доспех Бога! Стадия пятая! Длань безумца! Стадия шестая!

Тело демонессы окутал золотой доспех из чистой энергии, а руки обвили красные ядовитые нити. Взгляд блондинки из игривого сменился на злобный. Теперь всё серьёзно.

Бэллия хмыкнула и повторила команду:

— Укрепить барьер до шестой ступени.

— Есть!

Глаза Безарио расширились, когда Диана исчезла из его вида. Что?! Он не смог уследить?! Что у неё за скорость?! Но последующий поступок блондинки оказался странным — имея возможность атаковать Гаргантиа со спины и заполучить победу, она объявилась прямо перед ним, атаковав в лоб. Это и дало момент для Безарио парировать смертельный выпад, правда плечо раскромсало до кости. Диана же лишилась головы. Всё произошло быстро. Когда зрители увидели как с плеч блондинки скатилась голова, замерли. Первая смерть на сегодняшнем турнире, при том такой известной воительницы… Это же прекрасное подношение Багровой Луне!

— Уааааа!!! — завизжали довольные зрители. Вот! Вот чего хотелось всем! Настоящего кровавого боя!

— Генерал Гаргантиа непобедим!!!

— Диана проиграла… Мои бабки…

Владыка катала вино в бокале. Причина убийства Дианы была для неё понятна — не стоило провоцировать Безарио. Произошедшее имело две стороны медали: если из негатива, то Барбас потерял отличного бойца в лице берсерка Светлой, из положительных моментов — Безарио показал, что с генералами нужно считаться и не стоит распускать язык, даже если это турнир.

Вскоре первый круг сражений был завершён. Тридцать два бойца покинули сражения, оставшиеся продолжили свой путь к пьедесталу. Помимо смерти Дианы Светлой, погибли ещё трое участников. Смерть была мгновенна во всех случаях, так что попытки спасти жизни воинам не увенчались успехом. Однако, умереть на арене, без преувеличений, считалось великой честью, поэтому среди зрителей не было чувства жалости к погибшим, наоборот, лишь восхваления и почести, многие даже искренне завидовали. Всё-таки отобраться на турнир удавалось отнюдь не каждому, и если уж попал на песок, то можешь считаться одним из лучших, а твои потомки с гордостью пронесут твоё имя через века.

После небольшого перерыва, когда высшие аристократы сменили блюда и вина, представитель судейской коллегии объявил о начале второго круга. Прошёл он куда быстрее первого, ведь количество боёв было в два раза меньше. Третий круг пролетел ещё быстрее...

...— У нас восемь бойцов! — делал судья очередное объявление перед четвёртым кругом турнира. — Сейчас будут уточнены их номера! — он взглянул в свиток и громко зачитал. — Номер один! Номер два! Номер четыре! Номер шесть! Номер тринадцать! Номер девятнадцать! Номер двадцать восемь! Номер тридцать три!

Ликующая публика, уже запомнив номера участников, понимала: кто остался. Каждый из участников был интересен своей особенностью. Конечно, никто не сомневался, что Алайн и Безарио окажутся финалистами, но мало кто мог ожидать, что Маммон Серый — один из сильнейших генералов, так же примет участие в турнире. Создавалась интрига. Маммон был затворником и редко участвовал в чём-то подобном, но в этот раз изъявил желание. И за его боями было интересно посмотреть! Ещё бы! Сильнейший некромант царства! А может и всего мира!

Помимо троицы генералов, до четвёртого круга добрался толстяк под номером тринадцать, тёмный маг с номером четыре, бывший чемпион турнира под номером девятнадцать, победивший пару сотен лет назад, когда ни Алайн ни Безарио не принимали участие, ещё волшебница под номером двадцать восемь, прибывшая с земель, расстилающихся за Марракешем, а заключал список номер тридцать три — боевой жрец.

— На арену приглашаются: участник под номером шесть и участник под номером четыре!

Шквал эмоций заполнил трибуны:

— Вот это я понимаю выпал жребий!

— Дуэль двух некромантов! Кто же победит?!

— Номер четыре, конечно, хорош! Но ему не победить генерала Маммона!

— Ух! Я щас сгорю от нетерпения!

Первым из ворот вышел генерал Маммон. Мальчишеское лицо. Всё такой же худой и с блестящей лысиной, как и тысячи лет назад. Неугомонные глаза бегали по лицам зрителей. Ему было весело. Оказывается, участвовать в турнире тоже здорово, почти как опыты. Маммон был наряжен в тёмно-серую мантию под цвет своих глаз, на груди и плече сияла присвоенная цифра шесть.

Следом на песок арены вышел участник под номером четыре. Зрители, как и Маммон, пытались разглядеть ужасное лицо, что было в язвах и покрыто выпуклыми чёрными и тёмно-синими нитями. Бледнющая кожа и чёрные глаза. Вид этого паренька в кожаной экипировке воина пугал. Но не Маммона. Маммон видел бои этого парня и больше всего желал сразиться именно с ним. Поистине посчитав того достойным противником.

Судья тихо шмыгнул носом. От двоих участников несло аурой смерти, находиться под ней, даже скрываясь за барьером, было не просто.

— Внимание, воины! Номер четыре, готов?!

Тёмный маг, как и всегда, без слов кивнул.

— Номер шесть?!

— Готов-готов, — улыбнулся Маммон.

— Бой!

В отличии от большинства поединков этот происходил странно. И номер четыре и номер шесть не спешили атаковать. Стояли и смотрели друг на друга. Никто не читал атакующих заклинаний, не подрубал защиту. Казалось, они переполнены мыслями о противостоянии. На самом деле два гения ожидали ошибки от соперника даже во вздохе. Напряжение было неописуемым. Публика замерла. Маммон не выдержал первым и моргнул. Говорят, порхание бабочки может изменить вселенную — перекинь её в прошлое. Маммон же, моргнув, проиграл… Он даже не понял, как оказался скован сотней костлявых рук! Те обхватили все его конечности и закрыли рот, не позволяя активировать ни ручное заклинание, ни даже словесное. В этот же миг четвёртый завершил магический прокаст шестой стадии, и над генералом нависла огромная металлическая гильотина. Это был шах и мат. Избежать казни от данного заклинания невозможно. Чтобы пережить гильотину Хайроса нужно иметь физическое укрепление тела минимум как у Алайн, а желательно как у Бэллии Люферской. Либо уметь исчезать за грань пространства. К сожалению, Маммон не дружил с пространственной магией. В его серых глазах не было страха, наоборот, удивление и восторг. Чёрт возьми! Он генерал самой Владыки и проиграл так просто?! Но как?!

Глаза зрителей были навыкат. Что нахер произошло?!

— П-победитель… участник под номером четыре! Он проходит в полуфинал!!! — пришёл в себя судья.

Народ загомонил:

— Генерала победили…

— Да кто такой этот номер четыре?!

— Пойди и спроси у него!

— Ага! Вот сам и иди!

Пока народ громко аплодировал и спорил. Четвёртый освободил генерала Маммона от заклинания. И направился к выходу.

— Постой! — окликнул его Маммон.

— М? — повернулся тёмный маг.

— Как ты это сделал? Я не видел, чтобы читал заклинание тысяч гробовых рук…

— Я прочитал его ещё два боя назад. — хриплым голосом ответил четвёртый и продолжил путь к выходу.

— Что… — удивлению Маммона не было предела. — Но разве это честно... — потёр он лысину и тоже потопал на выход.

— Госпожа… — обратилась прислуга к Бэллии. — Номер четыре снова победил… И снова непонятно как…

Владыка и сама не понимала, как тот удосужился прочитать заклинание. Ведь оба: и он и Маммон стояли неподвижно! Что за хрень?!

— Вызовите ко мне Маммона.

— Есть! — отозвался один из слуг и тут же бросился выполнять указание.

Некромант прибыл через две минуты.

— Владыка, вы желали меня видеть, — присел на колено Маммон.

— Каким образом твой оппонент победил? — не отрывала Бэллия взгляд от арены, куда выходила новая пара.

— Хе-х, я задал ему тот же вопрос, — улыбнулся тот неловко. — Оказывается, номер четыре подготовил эту ловушку ещё в позапрошлом своём бою.

— Вот оно что, — Бэллия хмыкнула и улыбнулась. — Это на грани правил, однако, четвёртый действовал в стенах арены, а не за ними. А как известно: арена то же поле боя. Ты должен был учесть возможные ловушки, Маммон.

— Мой просчёт, ваше величество, — склонил голову некромант.

Его не отчитывали. Ведь, наверняка, помимо Маммона любой другой мог попасться в паутину этого чёртового номера четыре.

— Давно генералов не побеждали, — произнесла Бэллия и отпила вино. Глаза её сияли, на устах играла улыбка. В кой-то веки в турнире объявилась интрига. Даже интересно, кто выйдет победителем? Хотя, вряд ли некроманту удастся одолеть Безарио, за Алайн, и вовсе, разговора нет.

Лилиан хлопала глазами. Ей не верилось, что генерала Владыки одолели так быстро! Нельзя было сказать, что просто, ведь она не понимала, как именно это произошло. Да что там она, большинство зрителей были в неведении.

Доулсон рядом опустошил неизвестно какой кувшин вина и всё это запивал пивом. Странно, что он абсолютно не пьянел. Говорил всё в том же тоне и с той же дикцией. А вот Лилиан уже была довольно пьяна. Но держалась, чтобы не начать говорить то чего не следует. К примеру, почему в прошлом бою их господин почти весь бой бегал от соперника! И каким-то чудом победил! Даже ей стало стыдно за такого нового хозяина. Доулсон же упрямо продолжал его нахваливать, даже когда тот выглядел нелепо. Не дурак ли он?

— Доулсон, что думаешь за номера четыре? — с красным носом Лилиан налила себе и ему вина.

— Не спрашивай меня о нём, — махнул тот рукой, сделав затяжку из трубки. — Лучше глянь! Господин снова выходит на арену!

— Да-да, смотрю в оба, — подняла Лилиан бокал и выпила всё залпом.

На арену вышел тринадцатый. Свеж, чист, сумоист. На самом деле маг. В прошлом бою его не хило потрепало, но зелья привели мужичка в порядок. Он, как и в предыдущие свои бои, вышел к центру арены, вынул жезл и, разложив, опёрся на него.

Его соперником оказался номер тридцать три — бывший чемпион одного из турниров Багровой Луны. А значит, уровень данного оппонента высок настолько, что не стоит зевать.

Тридцать третий тоже являлся магом. Сухощавый, даже костлявый, с длинной седой бородой. В тёмно-синей мантии и высоким сиреневым колпаком. В ином мире его могли назвать Мерлин, но в Аркане имя его было: Жан Флюсиа Люпен.

Судья прочистил горло и громогласно объявил:

— Внимание, воины! Номер тринадцать, готов?!

— Готов!

— Номер тридцать три?!

— Готов я, — прохрипел старик Люпен.

— Бой!

Песочные часы перевернулись. Теперь ровно пять минут на то, чтобы показать себя. В отличии от прошлой пары эти двое были куда активней. Тут же разорвав дистанцию от возможной заготовленной ловушки, ведь уже поняли каким образом четвёртый победил генерала, словно два отражения и толстяк и дед защитили тела магическими доспехами и приступили к атакующим заклинаниям. При этом оба всё время перемещались по арене. Старик Люпен для мобильности использовал магию воздуха, а толстяк — земляную акулу, на которой стоял верхом, словно на сёрферной доске.

— Воздушные резаки! Магия ветра! Ступень вторая! — сделал свой ход Люпен. Тут же активировав следующее заклинание. — Воздушное ограждение! Ступень третья! Небесный метеорит! Ступень четвёртая!

Связка заклинаний была активирована мгновенно. По плану старика: воздушные резаки пролетят специально немного левее от тринадцатого, дабы сподвигнуть его сместиться в противоположную сторону. Там-то и активируется воздушная ловушка-ограда, закрывающая любое отступление, в этот момент сверху рухнет пылающий метеорит. Вряд ли толстяк выдержит подобный артиллерийский снаряд, а если и выдержит, то следом старик собрался скинуть ещё больший метеорит. Так. На всякий случай.

К удивлению, тринадцатый, и правда, увернулся от резаков и попал в ловушку. Его взгляд отметил летящий с неба метеорит.

— ТВОЮ МАТЬ!!! — ругнулся он в голос. Попробовал пробиться сквозь барьер ветра, но не вышло. Старый укрепил его как следует. Судорожно размышляя, толстячок уже ощутил как макушку и плечи опекло жаром летящего валуна. Многотонный пылающий метеорит точно расплющит его в блин!

Идея образовалась моментально.

— Магия земли! Пропасть! Ступень третья! — не смог уйти в стороны из-за воздушного барьера? Уйди под землю!

— Тц. — цокнул недовольно старик Люпен. Ну, иного он и не ожидал от соперника.

Метеорит провалился глубоко под землю, тринадцатый же вынырнул на каменной акуле в сотне метров от ловушки. Выбрался. Лицо и злое и довольное от избежания опасности.

— Беги, тридцать третий, беги! — захохотал он, увидев, что скастованные им при побеге призывы земляных акул уже достигли старика. Улепётывал тот шустро. Даже не скажешь что ему давно за тысячу годков!

— Ветряной серп! Ветряной голем! Ветряной элементаль! Воздушный змей! — Люпен активировал череду заклинаний.

Ветряной полумесяц огромного размера резанул по горизонту, разрезав десятки зубастых каменных хищников. Голем и элементаль вошли в борьбу с земляными големами. Сам старик прыгнул на воздушного змея и тут же защитился от каменных пуль, вылетевших из магических печатей. Тринадцатый обстреливал его и обстреливал, не щадя маны и не давая хоть как-то контратаковать. Приходилось беспрерывно вести обстрел, иначе старый перехватит инициативу.

Сражение перешло в момент, когда оба оппонента были равны по силам, и победителем станет тот, у кого останется мана. А это один из основополагающих компонентов сражения, учитывать который не будут лишь глупцы.

— Стоп! Время! — объявил судья, когда верхняя ёмкость часов опустела.

Вся арена была в дырах, холмах, каменных глыбах. Повоевали тринадцатый с тридцать третьим знатно.

Они прекратили читку заклинаний, в это время главный судья совещался с коллегами. После непродолжительного времени было объявлено:

— После уверенного выхода из ловушки участник под номером тринадцать удерживал инициативу до конца боя! За этим он объявляется победителем сражения!

Народ одобрительно зааплодировал. Конечно, были и недовольные, но большинству было очевидно: старику Люпену приходилось большую часть боя только защищаться. А защищаясь сражение не выиграть.

Лилиан хлопнула себя ладонью по лицу, когда Доулсон захохотал и потребовал ещё вина, говоря о том, что это невероятно! Что ска невероятно?! Хотела возразить Лилька, но просто молча закурила трубку. Покашляв пару раз, она поняла, что курение не для неё и с новыми силами налегла на вино.

— Хм. А этот тринадцатый довольно везучий, — оперевшись от скуки на ладонь, пробормотала Бэллия. — Но скучный до ужаса.

Следующей на арену вышла Алайн. Как и прежде, она одолела соперника одной лишь атакой. Безарио, объявившийся следом, так же вышел победителем в дуэли. После схватки с Дианой все его противники были повержены в пух и прах. Генерал больше не давал никаких шансов и был серьёзен с первых секунд боя.

После непродолжительного перерыва главный судья сделал объявление:

— Дорогие зрители! А у нас полуфинал!!!

Публика радостно засвистела. Шум, топанья, крики. Всё слилось воедино, создав симфонию хаоса и празднества. Атмосфера была энергичной, кипящей, готовой завести любое, даже самое холодное сердце.

— И на арену вызываются! — судья взглянул в карточку с результатами нового жребия. — Участник под номером один!

— Госпожа Алайн!

— Её победы непревзойдённы!

— Как и она сама!

— Верно!

Судья продолжил:

— И участник под номером четыре!

Народ тут же среагировал:

— Тёмный маг…

— Некромант!

— Ему конец!

— Он странный… Победил генерала Маммона… Может и генерала Алайн одолеет…

— Дурной что ли?! Они на разных уровнях!

— Эй, ты принизил заслуги генерала Маммона?!

Завязалась драка, но стража среагировала моментально. Конфликт был потушен. Хотя никому из соседних зрителей не было дело до двух драчунов, ведь на арену вышла Алайн.

Как всегда серьёзная, собранная, опасная. Перейти дорогу этой чёрной кошке значило лишиться жизни. В ней не было какой-то особой справедливости или же милосердия, с каменным сердцем она была готова на любой приказ. И если бы Владыка приказала ей убить свою дочь во имя Багровой Луны, то никаких сомнений — чадо лишилось бы головы. Но так же Алайн понимала стремление Безарио лично убить своё дитя. Отдать это право чужому демону? Так будет неправильно. Поэтому Алайн раздумывала насчёт сдачи, когда сойдётся в финале с Безарио в поединке.

Из ворот вышел её соперник — тёмный маг. Народ уже обозначил его некромантом. Всё тот же отстранённый взгляд, чёрные одеяния и пугающие глаза. Алайн уже не раз задалась вопросом: кто он? Победить Маммона — это явно не удача. Но как бы там ни было, путь этого паренька окончится здесь. На арене. Она собралась не просто вывести его из строя, а убить. Это станет проявлением солидарности за проигрыш Маммона.

— Внимание, воины! — объявил судья. — Номер один, готов?!

— Готова! — бойко выкрикнула Алайн и сменила хват меча. Всё так же, как и всегда. Всем видом она показала, что сейчас будет атаковать. Это был прямой вызов. Её стиль. Её воинская уверенность в себе. Одна атака, но полная сокрушения. Лишь два демона готовы противостоять ей: Безарио Гаргантиа и, конечно же, Бэллия Люферская.

— Номер четыре, готов?!

Тёмный маг кивнул. Прост в выражениях, при этом непредсказуем в действиях. Помогут ли ему уловки в бою с первым генералом царства?

— Бой!!! — выкрикнул горячо судья.

Алайн, мгновенно усилив тело, сорвалась в атаку. Как снаряд, как мимолётное мгновение. Единицы были в состоянии разглядеть её скоростной рывок. Но увернуться от такого… Вот и четвёртый не увернулся. Лезвие меча генерала вонзилось в районе его шеи, прорубило грудь и вышло через таз. Алайн развернулась спиной. Вставила меч в ножны и пошла на выход. Она убила его. Вышло просто. Лишь через несколько её шагов зрители на трибунах увидели, как тело тёмного мага разъединилось на две части и рухнуло на песок.

Бэллия, сидевшая в напряжении, ожидала достойного противостояния, даже позу приняла полного сосредоточения внимания, чтобы ничего не упустить в бою. Однако, такой поворот вызвал в ней лишь вздох:

— Мда. А я пророчила ему место генерала. Четвёртый-четвёртый.

— Победите…! — взял слово судья, как внезапно осёкся.

Да и зрители прекратили овации и восхваляющие оды. Алайн приостановила свой грандиозный высокомерный уход с арены и обернулась. На её глазах две разрубленные части мага поднялись, а следом выросли недостающие фрагменты. Через секунду на арене стояло уже два тёмных мага.

— Что это за магия… — прошептала Алайн себе под нос. — Неважно. Я убью его. — она оголила меч и направилась к центру, где стояло уже двое некромантов.

Публика воодушевилась. Бой продолжается, бесы подери!

— Впервые Алайн не победила одной атакой… — заворожённо произнесла Бэллия. Взгляд же её прилип к четвёртому. Вернее к двум четвёртым. — Что ты такое… Демон? Или нечто иное…

— Госпожа, что это за магия… — спросила её прислуга.

— Без понятия. — честно ответила Владыка. Она не имела привычки врать, а если чего-то не знала, то не чуралась этого.

Алайн бросилась в атаку. Некромант раздвоился? Плевать. Она срубит головы обоим!

Сближение. И взмах меча. Казалось, четвёртый был не в силах среагировать на движения генерала, чем и поплатился. Оба тела рухнули обезглавлены.

На этот раз Алайн не спешила убирать меч в ножны. И не зря. У тел отрасли головы, а у голов тела.

— Мразь! — не сдержалась Алайн от мерзкой техники и разрубила четырёх некромантов на мелкие куски. Шмотки мяса и фрагменты тел разбросались по округе. Генерал же, довольно хмыкнув, взглянула на судью. Но тот лишь указал пальцем ей за спину.

Из каждого куска некроманта вырастало новое тело, а кусков этих было сотни! По мнению скамейного аналитика: семьсот двадцать один!

Некроманты заполонили четверть арены. Это походило на безумие. Разве нечто подобное существует?! В этот миг они в один голос произнесли:

— Барбас, я могу начинать?

Обращено это было к зрителям. Пожалуй, первый участник турнира, решивший заговорить с публикой. Многие демоны переглянулись. Один набрался смелости и выкрикнул:

— Покажи нам волшебство магии, четвёртый!

— Да! — подхватил другой. — Продержись до конца боя!

Алайн стиснула зубы. Какого хрена? Публика симпатизирует ему? Это потому что она не закончила сражение одной атакой?!

Генерал разозлилась.

— Воинский стиль: Бог войны.

— Укрепите барьер до седьмой ступени. — сухо произнесла Бэллия. У самой в глазах восторг. Чем всё закончится? Алайн активировала сильнейшую способность. Пик своей мощи. В таком режиме её не то что сложно атаковать, а практически нереально к ней подобраться! Божественная мощь. Сейчас Алайн перешла на максимум ранга легенда.

Чёрные волосы генерала вздымились вверх. В глазах затрещали сиреневые искры. Всё её тело подобно молниям окутывала фиолетовая аура. Являясь главой дома грома и молний, Алайн могла считаться дочерью Зевса, родись в ином мире.

— Ты зашёл слишком далеко, некромант… — раздался её грозный голос. Сжав рукоять меча, она уверенно пошла вперёд, явно за головами всех врагов перед ней. Остановить эту машину смерти числом не выйдет, здесь нужна реальная сила.

Меч Алайн, покрывшись сиреневыми молниями, затрещал будто огромный шокер. Звук был неприятен и явно указывал на смертельную угрозу. Всего миг, и генерал понеслась вперёд. Моментально сблизившись с ближайшим некромантом, рубанула по горизонтали, и тут же оказалась рядом с другим, атаковав того в грудь. Третьего пнула ногой, проломив грудную клетку. И, наконец, копии набросились на неё. Со всех сторон. Странное ощущение, когда на тебя нападает более семисот воинов. Не видно горизонта, не видно вообще ничего, кругом лишь враги. При том копии, в попытках добраться до Алайн, перепрыгивали через друг друга, бежали по головам. Всё это было неестественно, словно сотни зомби с дикой агрессией набросились на воительницу.

Алайн рубила. Налево, направо, она рубила некромантов над головой, разворачивалась, отбиваясь со спины. Те хватали её ноги, руки, но она отбрасывала их, как тряпичные куклы, и рубила снова. Десятки. Сотни. Они не заканчивались. Многие думали, что семьсот сорок один — максимально возможное количество копий. Но. Это было ошибкой. Ошиблась и Алайн. Каждый убитый разделялся на несколько новых копий. Но ведь когда-то наступит предел?! Поэтому генерал продолжала уничтожать боевую силу противника, только вот за всем кровавым замесом, она так и не заметила, как вокруг неё был возведён барьер. На вершине его стоял четвёртый. Он просто смотрел вниз, под купол, на то, как генерал своими же руками приближает себя к проигрышу. Над ним самим висели огромные магические часы, отмеряющие тридцать секунд.

— Госпожа… — произнесла служанка.

Бэллия, не отрывая глаз, сглотнула и ответила:

— Барьер тихого часа… Сложнейшая барьерная техника, при том до боли уязвимая… Главная её слабость: разрыв до окончания отсчёта… При том разрушить барьер способен даже ловкач… Но если не сделать этого, — она сглотнула. — Все существа внутри, включая ранг легенда, уснут. Неужели…

Алайн билась как львица. Сердце кипело, в мыслях злость, но всё же она осознавала: инициатива за ней. Пусть она не победила одной атакой, но каждый здесь понимает, что вскоре зомби закончатся, хоть она и не успеет разобраться с ними за пять минут поединка, но в перспективе победа точно за ней! Так что несомненно, решение судей будет в её пользу! Остаётся лишь продолжать в том же духе. Найти бы ещё среди копий настоящего номера четыре! Ну и задала бы она ему трёпку!

— Я найду тебя, четвёртый! Чёртов трус! Покажись! — прорычала Алайн, разрубив на две части копию и ударив головой следующую. Внезапно раздался гром. Пробили куранты, а после прозвучал звук закрытия старых дверей с ржавыми навесами.

— Что это?! — покрутила головой Алайн. Уж слишком громким был звук. Зомби кругом опали чёрной жижей и впитались в землю. Генерал же выронила меч.

— Моё тело… — прокряхтела она, пытаясь бороться с активацией магии барьера. — Я так… так устала… хочется… поспать… — доспех бога слетел с её тела. Сама Алайн рухнула сначала на колени, а после на живот и засопела. Мирно, безоружно, словно была простой девушкой, а не безжалостным генералом.

— Ты слишком накручиваешь себя, генерал Алайн, — пробормотал под нос четвёртый. — Расслабься уже.

Сам он спрыгнул с барьера и направился к выходу из арены.

— Победитель… победитель участник под номером четыре!!! — завопил судья. Кто бы мог подумать, что Алайн проиграет именно так…

— Он победил генерала Алайн…

— Да чёрт возьми! Что это за парень?!

— Как его имя…

— Кто он...

— Четвёртый сразил двух генералов… Но генерал Безарио точно бы не попался на его уловки!

— Точно! Господин Гаргантиа самый расчётливый демон в царстве!

Барьер деактивировался, генерала Алайн погрузили на носилки и вынесли за пределы арены. По её умиротворённому лицу было видно: никакой угрозы для жизни нет, она, действительно, погрузилась в сон.

— Вина, и покрепче, — произнесла сухо Бэллия.

— Да, госпожа.

Владыка сделала несколько глотков. Что происходит? Что это за маг, сразивший двух её генералов… Кто он… Опасен. Он точно опасен. Неизвестно на что ещё он способен. Что если взорвёт столицу? А если создаст армию вот этих зомби… Впервые Бэллии показалось, что появился тот, кто может составить ей конкуренцию. Она надеялась на это. Возможно, ей наконец-то удастся сразиться в полную силу…

— Снова не будешь комментировать выступление четвёртого? — чуть пошатывало Лилиан в кресле. Из бокала выплеснулось вино, но, ей было глубоко плевать.

Доулсон опустошил кувшин. Он уже пил из большой посуды.

— А что я должен сказать? — повернулся он к суккубе с мокрыми усами

— Четвёртый победил двух генералов вроде, ик! Ой. — прикрыла Лилька ладонью рот. — Короче, это прецедент. Какой-то неизвестный совладал с двумя генералами Владыки. Обычно после такого бывают последствия…

— Он знал на что шёл, — пожал плечами толстяк. — Уверен, и план у него есть, как избежать этих самых последствий.

— Трезвая мысль, — кивнула Лилиан и взглянула на арену: — А вот и нашего господина объявили…

— Хе-х! И правда! — улыбнулся Доулсон. — Не будем отвлекаться на всякие мелочи!

На арену вышел номер тринадцать. Шёл он неспеша, неспеша вынул и жезл из-за пояса. Он, вообще, был не тороплив, когда дело не касалось битв. Ему удалось пройти в полуфинал, чем порядком удивил многих! Что ж, теперь его соперник сам генерал Безарио Гаргантиа! Сильнее противников ещё не было. Ладони толстяка вспотели. Испытывать волнение перед сражением — нормальное дело. Только безумец или же глупец не боится смерти. Тринадцатый был не такой. Совершенно благоразумный и чётко осознававший, что даже войти в полуфинал уже сулит огромную славу! Но чёрт побери! Сейчас у него есть шанс войти в финал! Так почему бы не сразиться на полную, а?! Сжав крепко жезл, он кивнул. В глазах серьёзность, даже хрустнул шеей — обычно тринадцатый так делал лишь в самые эпичные моменты своей жизни, но если это не он самый, то какой ещё?! Поехали, бесы поберите!

Из ворот вышел Безарио Гаргантиа. Ох и зол он был. Как смела Алайн проиграть чужаку?! Непростительно. Он не простит ни её, ни номера четыре! Тёмному магу конец и никакие фокусы ему не помогут. Что же до номера тринадцать, что уже ждал его в центре арены — ему тоже не светит ничего хорошего. Безарио разберёт толстяка на части.

— Внимание, воины! — сделал объявление судья. — Номер два, готов?!

— Готов, — хмуро произнёс Гаргантиа.

— Номер тринадцать?!

— Уже не терпится! — рявкнул грозно толстяк.

— Бой!

Гаргантиа высвободил ярко-синюю ауру. Похоже, он не собирался заниматься своим обыденным делом, постепенно взвинчивая темп боя. Решил-таки разобраться уверенно и как можно быстрее.

— Безарио-Безарио, значит ты занервничал. Неужели из-за проигрыша Алайн? — улыбалась Бэллия. Давненько она не видела, чтобы её генерал начинал бой, выбрасывая на стол одну из лучших карт.

Толстяк, ощутив от соперника исходящую мощь, тут же разорвал дистанцию и укрепил тело магическим доспехом оранжевого оттенка. Как и в прошлом бою, он решил вызвать каменную акулу и на ней маневрировать по полю сражений. Сближаться в ближнем бою с мечником уровня Гаргантиа было сопредельно смерти.

Однако, планы толстяка были разрушены, когда в него полетело огромное водяное копьё.

— Ох-ё! — охренел он от такого мгновенного прокаста главы дома воды и прыгнул в сторону.

Бууууум! — взорвался водяной снаряд.

Это было опасно! Ещё немного, и зацепило бы! Тринадцатый быстро поднялся на ноги, даже слишком с его-то огромной тушей. Но пришлось вновь отпрыгнуть в сторону.

— Какого?! Так быстро?!

Его удивление можно было понять: для прокаста такого мощного водного копья требуется определённое время, а Безарио шмалял ими один за одним. Читер!

— Каменная стена! Форма третья! — ударил толстяк ладонью по земле. — Из песка с грохотом выдвинулась гранитная гора в форме щита. Водяное копьё, влетев в неё, разбило ту на сотни камней!

— М? — приподнял Безарио бровь. Толстяка не оказалось за каменной стеной. — Ясно.

Гаргантиа понял, что тот скрылся под землёй. Ну, ничего. Когда-то же он вылезет оттуда. А как вылезет, так сразу получит снаряд.

Толстяк, как и предположил Безарио, выглянул из-под песка. Лишь одна его голова вылезла наружу. Увидев, как в него уже летит водяное гигантское копьё, тут же занырнул обратно. И вынырнул в другом месте. Новое копьё в его сторону. И снова тринадцатый нырнул под землю. Это напоминало одну из игр, в которой требовалось убить крота. В роли этого самого подземного жителя, естественно, выступал не Безарио.

— Наш господин могуч, как крот, — фыркнула Лилиан.

— Ты не понимаешь, это уловка. Он явно что-то готовит! — хмыкнул Доулсон.

— Что? Котлеты? Сомневаюсь, что в его подземных норках есть кухня, хотя…

Толстяк вновь вынырнул из песка, но полетевший снаряд заставил сразу скрыться.

— Хм, ясно, — ухмыльнулся Гаргантиа. — Твои нырки не беспорядочны. Готовишь ловушку?

Только он закончил мысль, как из тех мест, что выныривал номер тринадцать, выскочили земляные руки. Огромные многотонные.

— Решил прихлопнуть меня этим? — вскинул бровь Безарио. — Это даже оскорбительно.

Первую атаковавшую гигантскую руку генерал разбил кулаком. Выглядело эффектно. Стоя под дождём осколков, он повернулся к следующей атаковавшей руке.

Внезапно десятки каменных лапищ сжались в кулаки и едино ударили по арене. Резонанс не заставил себя ждать.

— Вот как. Ловушка с двойным дном. — хмыкнул Безарио и провалился вместе с пластом грунта в пропасть.

По краям та была глубиной метров двадцать не меньше, а ближе к центру воронкой уходила в неизведанные чертоги. Какова была истинная глубина данного колодца было неизвестно, но Безарио падал именно на самое дно.

Тринадцатый показавшийся на поверхности арены, быстро зачитал одно из сложнейших заклинаний, связывающего несколько элементов:

— Магматическая река! Природный элемент! Магия пятой ступени!

И огромная магическая печать, повисшая над воронкой, выплеснула жирную струю магмы. Попасть под данный поток чревато серьёзными последствиями. Конечно, для победы над Безарио этого будет мало, поэтому тринадцатый активировал и следующее заклинание, закрыв воронку огромным булыжником.

— Ох… — вытер толстяк пот, закончив. — Суп из генерала готов, хе-х!

Народ затих. Не то, чтобы все думали, что Безарио стопроцентно погиб... Просто из-за четвёртого, уже победившего Маммона и Алайн, у многих закрались сомнения. Однако, в царской ложе Бэлла расхохоталась:

— Умора! Этот тринадцатый точно получит от меня приз зрительских симпатий! Такой наивный! Вина мне, ха-х!

Под смех Владычицы послышался грохот. Крышка-камень, закрывающая воронку, разлетелась на куски и шрапнелью влетела в стены барьера. Благо тот был давно укреплён и защитил зрителей.

Безарио, стоя на водяной змее, без царапин и даже не испачкавшись, вскинул бровь, посмотрев на тринадцатого:

— Это всё? Или у тебя есть ещё заготовки? Если нет, то я закончу этот бой.

Толстяк только сглотнул. Его лучшая комбинация провалилась… Что ещё он мог предложить этому чудовищу? Додумать не удалось — Безарио оказался впритык мгновенно.

— Чудовище… — прошептал толстячок. Генералы ужасны. Как четвёртому удалось одолеть их? Последние мысли пробежали в голове, как генеральский меч рубанул его от плеча до пупка.

Тринадцатый рухнул поверженный, но не убитый. Для Безарио убивать столь слабого противника было слишком неинтересно.

— С этим покончено, ведите следующего, — стряхнул он кровь с клинка.

— Победитель участник под номером два!!! — выкрикнул рьяно судья. О, боги, даже он немного поволновался. Чёртов четвёртый посеял в разумах зрителей мысль об уязвимости генералов.

— А?! — вскочила с кресла Лилиан, будто отрезвев. — Нашего господина одолели?! — она взглянула на Доулсона, тот отпивая из кувшина, тихо хихикал.

— Я не поняла! Ты-то чему радуешься?! Разве не ты тут самый большой любитель этого толс… Нашего господина!!!

— Да ладно тебе! — усмехнулся Доулсон. — Это было шутка. Видела бы ты своё лицо, хе-х!

— ЧТО?!

— Не, тринадцатый, несомненно, хорош. Ты видела, как он чуть не одолел Безарио? А до этого? Ещё и в полуфинал прошёл! По мне так он удивителен. Но не наш он господин.

— Тогда кто… — Лилиан задала вопрос и неверяще произнесла. — Ты хочешь сказать…

— Ага.

— Четвёртый… — пробормотала суккуба и осторожно присела в кресло. Что это всё значит? Она должна обрадоваться, или, наоборот, горевать, что придётся ублажать того монстра…

...После перерыва главный судья объявил:

— Дамы и господа! Вот и наступил самый пикантный момент турнира — финал! Сейчас перед нами появятся два лучших бойца сегодняшнего вечера! Первый! Генерал Безарио Гаргантиа! Неудивительно, что господин Безарио ворвался в финальный этап сражений! Но вот кто удивил, и не меня одного, так это участник под номером четыре!!! Что за бой нас ждёт!!!

Публика взревела! Слова судьи попали точно в цель. Каждый здесь сгорал от нетерпения увидеть сражение этих двоих! Что говорить, если Бэллия старалась не моргать, чтобы уловить каждую мелочь предстоящего противостояния!

— И на арену! Приглашается участник под номером два!!!

Народ заверещал:

— Господин Гаргантиа, я верю в вас!!!

— Господин генерал, покажите всю мощь царства!!!

— Господин генерал!!!

— Господин Гаргантиа!!!

Глотки хрипели, надрывались, но продолжали восхвалять Безарио от всей души. Генерал вышел на арену и занял обозначенное место.

— На арену приглашается участник под номером четыре!!! — завопил судья, надрывая связки. Не смотря на усиление голоса маной, он старался изо всех сил!

Из ворот появился тёмный маг. Без эмоций. Всё такой же холодный, как и в первый свой выход. Генерал был перед ним или неизвестный воин — всё одно. Враг. Противник, которого нужно одолеть.

— Хм, — хмыкнул Безарио, разглядев четвёртого поближе. Испещрённое язвами и тёмно-синими венами лицо было неприятным на вид. Но не за внешность судят демона, а за силу. И четвёртый был опасен. Безарио не смел недооценивать его.

По регламенту дать отмашку финальному поединку предстояло Владычице. Так что Бэллия поднялась с кресла и произнесла:

— Воины!

Генерал Безарио тут же повернулся лицом к царской ложе и присел на колено. Таков был регламент, и четвёртый был также о нём проинформирован. Тёмный маг встал на колено и в почести склонил голову.

— Вы оказались сильнейшими среди воинов турнира! — продолжила Бэллия. — Каждый из вас достоин высокой награды, но лучшим должен остаться только один!

Народ закивал. Всё верно. Лучший только один. Так было во все времена, навсегда и останется.

— А теперь встаньте! — пылающе воскликнула Владычица. — Займите места и бейтесь! Бейтесь как никогда ранее! Покажите всю свою силу!

Даже непонятно кому именно были обращены эти слова. То ли генералу Безарио, чтобы тот ни за что не проиграл тёмному магу, то ли, наоборот, тёмному магу, чтобы он как можно сильнее удивил Владычицу. Гадать было бессмысленно.

Оба: и Гаргантиа и четвёртый поднялись на ноги, а после заняли свои места в центре арены. Взгляд друг на друга. Слух напряжён — ждали отмашки царицы.

— Бой! — выкрикнула Бэллия.

— РРРААА! — рванул в атаку Безарио.

Затея была проста. Во-первых, покинуть изначальное место и избежать возможной ловушки. Во-вторых, не дать четвёртому активировать заклинание, а если тот уже заготовил сюрприз, что и с Алайн, то после первой же копии Безарио просто затопит здесь всё силой водной стихии.

В этот раз маг увернулся от меча. Да. Он неожиданно среагировал на молниеносную атаку генерала, просто шагнув в сторону. Меч Безарио прогудел совсем рядом. Можно сказать буквально причесал его плечо, но так и не достиг плоти. Но от следующего удара некромант уже не увернулся.

Безарио и сам оторопел, когда понял, что проткнул грудь надоедливому четвёртому! Только вот, тот, повиснув на мече как тряпичная кукла, показал пальцем в сторону:

Генерал взглянул влево: настоящий четвёртый стоял в стороне. Как какой-то зритель, наблюдающий сцену со стороны.

Вены выступили на лбу Безарио. Он взревел, как зверь:

— Сражайся как подобает воину! Ты! Бесов фокусник!!!

— Ладно. Как ты хочешь сразиться? — вдруг произнёс четвёртый.

— Что… — немного замешкался Гаргантиа.

— Я спросил: как ты хочешь быть побеждён? Грубой силой? Если тебе не нравятся мои фокусы, можно сделать иначе, генерал Безарио.

В хриплом голосе некроманта не было насмешки, что ещё больше сбивало с толку. Он говорил так, будто был всецело уверен в своей победе. Слишком странно.

— Ха! Грубой силой? Силёнок-то хватит?! — усмехнулся Гаргантиа.

Многие зрители задались тем же вопросом, в их числе была и Бэллия. Неужели некромант собрался сражаться как мечник?

— Не подумай неправильно, — прохрипел четвёртый. — С тобой сразится моя марионетка. Сам я не в настроении поднимать меч. Магия призыва. Буйный дух царя морей. Стадия восьмая. — он тихо щёлкнул пальцами, и небо взорвалось ярко-синей печатью.

Ослепляющий свет озарил всю арену, заставил зрителей прищурить глаза, многие закрылись ладонями. Ярко-синий столб упал на арену, а после потух, оставив на песке трёхметрового атланта.

Зелёные длинные волосы, борода, напоминавшая густые заросли водорослей. Тело его было покрыто облегающим доспехом из чешуи изумрудного цвета, а в правой руке красовался золотой меч. Тайтон — царь царей явился за новой порцией крови и костей.

На арене стояла тишина. Не многие жили во времена Тайтона, лишь высокородные и воины, достигшие ранга выше героя застали времена царя царей. Но, практически, все знали: кто такой Тайтон и как выглядел. Это как не знать в лицо Наполеона или Гитлера.

— Что… что происходит… — сглотнул один из демонов.

— Это царь Тайтон… Это царь Тайтон…? Не может быть...

— Сомнений нет. Если это не он, то я готов съесть свою руку…

— Но…

— Какого беса… — отвисла челюсть у Лилиан. — Это же непобедимый зелёный царь морей… Почему… Нет. Как?! — она взглянула на Доулсона. — Как наш господин призвал его?!

— Хе-х, ты думаешь, куда пропал царь царей три тысячи лет назад. — ухмыльнулся Доулсон.

— Но разве Владыка Люций не прогнал его?!

— Нет. Три тысячи лет назад царя морей убил мой господин. Наш господин.

Если Лилиан поняла: что происходит, то в царской ложе до сих пор стояло напряжение. Глаза Бэллии были стеклянны. Пальцы, схватившие подлокотники кресла, подрагивали. Страх. За столько лет она впервые испытала его.

— Как… — вырвалось из её уст. — Как царь Тайтон оказался пленённым духом… — её взгляд перетёк с морского божества на участника под номером четыре. — Кто ты…

На этом моменте четвёртый повернул голову и встретился с ней взглядом. У Бэллии перехватило дыхание. Что за странное чувство. Его проклятые чёрные глаза были так ядовиты, так ужасны. Но почему в ней они вызывали внутренний отклик. Четвёртый отвернулся, а Бэллия хотела ещё. Смотреть в эти ужасные глаза ещё… Ещё немного!

— Твои фокусы не пройдут, — хмыкнул Безарио. У самого прокатились капли пота по спине. — Это ведь царь Тайтон! Он не может быть пленённым духом! Молись, некромант!!! — генерал Гаргантиа бросился в атаку.

Царь морей скосил на него глаза, полные тьмы, и оказался впритык так быстро, что Безарио даже не успел среагировать, врезавшись в него как в стену. Рухнув, он резко поднялся и только потом понял в кого врезался. Но было поздно. Тайтон сжал кулак и, будто забивая молотком гвоздь, ударил по плечу демона.

Генерал был сломан. Треснули рёбра, таз, кости ног. Рухнув в песок, он не мог подняться, так и смотрел с ошалевшим взглядом на щиколотки царя морей. Его глаза устало скользнули в сторону тёмного мага.

— Кто ты… — вымолвил Безарио с трудом и потерял сознание.

На арене царило безмолвие. В небе громыхнуло. На песок упали первые капли дождя. Номер четыре деактивировал призыв и остался стоять в центре арены. Так требовал регламент финала турнира.

Но никто не объявлял его победителем. А Владычица не спускалась с ложи для личных поздравлений. Все продолжали неустанно смотреть на неизвестного тёмного мага, сразившего сегодня генералов — сильнейших представителей демонической расы. Дождь усиливался. Четвёртый взглянул в небо, почесал щёку:

— Знаете, немного неловко, когда вы все молчите. Вас тут тысячи, а я один.

— Госпоооодииииииин!!! — выкрикнул из вип-кабины Доулсон. — Я люблююююю вааааас!!!

— Что ты творишь, Доулсон?! — возмутился четвёртый. — Ты хочешь, чтобы всё царство не так о нас подумало?! Не порть момент, скотина!

— Да я же от души!!! Не как мужик мужика!

— Заткнись, умоляю! — хлопнул некромант себя по лицу. — И за что мне это… Нужно было прибить его ещё в пирамиде.

Эта сцена привела всех в чувство. Кто-то рассмеялся. Другие сдержанно улыбнулись. Даже судья усмехнулся, после чего громко объявил:

— Победитель турнира! Он же чемпион! Участник под номером четыре!!! Поздравляем!!!

И трибуны взревели.

— Он сразил всех генералов!

— Из какого он рода?!

— И как его имя?!

— А он милаш! — запищали дамочки. Похоже, даже уродливое лицо не могло скрыть харизмы молодого некроманта.

— Но его сапоги... они ужасны.

Бэллия с хаосом мыслей спустилась к арене. Для всех её походка была уверенной и железной, только вот внутри она испытывала дрожь. Это был не страх. Она совсем не боялась четвёртого, но каждый шаг, сделанный к нему отдавался оглушающим набатом сердца. Чувство, что не описать словами и не нарисовать на холсте. Палитра потаённых эмоций души горела пожарищем. Она кричала. Кричала внутри так больно. Так прекрасно. Почему… Почему она испытывала приятную агонию при взгляде на него? Это невозможно. Это вызывало ненависть в ней. Не может же это быть он? Адакрас. Это ведь неправда? Но если не Люций сразил Тайтона, то кто? Только он мог это сделать… Только Адакрас. Держа на лице маску холодной царицы, она, наконец, достигла центра арены, где мирно стоял чемпион. В горле пересохло. Как не вовремя. Сглотнув слюну, Бэллия произнесла хриплым голосом:

— Поздравляю, чемпион.

— Благодарю, ваше величество, — присев на колено, некромант склонил голову.

Бэллия шагнула к нему ближе. Ей нужно было прикрепить к его одежде золотой знак победителя турнира. Она потянулась к плечу, снова сглотнула. Так близко. А его запах. Боги, совсем как у Адакраса! Её голову вскружило. Пальцы задрожали.

— Кхм. — прокряхтел он, когда она проткнула иголкой ему плечо.

— Ой… — её кожа шеи немного покраснела, оставив это смущение на суд лишь его глаз.

Сделав вид, что не обратил внимание на её “ОЙ”... Потому что какого хрена?! Ой?! Владыка демонов сделала ОЙ?!!! Общество бы это повергло в шок.

— Поднимись, номер четвёртый, — сказала Бэллия громко. — Думаю, не одной мне любопытно услышать имя нового чемпиона.

Зрители бурно закивали.

Он же, поднявшись, молча смотрел в её алые глаза. Секунд десять не меньше. Со стороны можно было посчитать, что некромант нагло любовался. Но Бэллия не высказала недовольства от столь пристального внимания.

И, наконец, он произнёс:

— Сейчас меня зовут Аполлон Тёмный.

— Никогда не слышала этого имени, — произнесла Бэллия. — Подожди. Что значит "сейчас"? То есть раньше тебя звали иначе?

Народ снова закивал. Этот загадочный некромант даже в имени загадочен! Во даёт! Слишком странный!

Но последующие действия вызвали во всех присутствующих на арене демонов отвал челюстей.

— Что… что ты делаешь? — едва слышно произнесла Бэллия, когда он взял её за руку.

— Он хотел бы, чтобы ты знала. — и Аполлон вложил ей в руку чёрный шар. — Здесь все его воспоминания. И мои. Я не Адакрас, прости.

Он развернулся и направился к выходу. А Бэллия. Бэллия застыла. В её руке лежал чёрный шар, вокруг которого медленно витал дым.

Народ не понимал: что происходит.

— Все свободны! — гаркнул генерал Маммон, появившийся на арене. — Турнир окончен! — он уже распорядился помочь Безарио, теперь же, окружив со стражей Бэллию, тепло произнёс:

— Госпожа, прошу, пройдёмте в залы.

— Оставь. Меня.

Не задумываясь, она поглотила ладонью шар, отданный Аполлоном. Её глаза прикрылись. Стоя под дождём, в центре арены Бэллия принялась просматривать выборочные воспоминания жизни Адакраса. Как он бродил по осколку богов. Как убивал героев и легенд. Как собирал артефакт бессмертия для них двоих. Как вернулся. Как собирался сделать ей предложение. И как погиб, отдав ей своё сердце. Бэллия упала на песок и заревела. Ладонь сжала кожаный нагрудник у сердца. Больно. Жестоко. Разве судьба может быть так жестока…

Смотреть дальше было невыносимо, но всё-таки она продолжила. И после смерти Адакраса увидела жизнь человека. Это было странно. Странный мир. Странные люди и никаких демонов… Затем она увидела себя. На корабле и его.

— Я не понимаю… Разве то не был сон... — прошептала Бэллия, продолжая смотреть.

Её закрыли непроницаемым барьером от любопытных глаз уходивших зрителей. И она увидела беса. Тот сражался за свою никчёмную жизнь так храбро, пусть и был низшим. Бес эволюционировал. Он попадал в неприятности и даже влюблялся. Одна из них дочь Безарио? Точно… Это она… Стелла… Бэллия смотрела дальше. За каждую секунду она просматривала в реальном времени огромные промежутки прошлого. Не упускала ни одну мелочь. Построила с Аполлоном ферму. Прошла с ним войну. Увидела, как убили родителей Стеллы и как её похитили… Видела, как Аполлон погиб, пытаясь спасти любимую… Видела его путь на Марракеш, а после и на север. И вот, она увидела, как он добрался до хранилища силы и воспоминаний Адакраса:

— Не вздумай! Прошу! — вцепилась красноволосая в плечо юного демона. Он взглянул ей в глаза, она же продолжила: — Мы не знаем что произойдёт! Что если в этом кристалле заключена душа Адакраса?! Он поглотит тебя!

Аполлон и сам это понимал. Понимал, но не мог отступить. Его алые глаза были спокойны, как и всегда. Тепло улыбнувшись, он положил ладонь поверх руки Эльзы и произнёс:

— Я не задумываясь сделал бы это и для тебя, моя милая жена, хе-х. — и пропал в дыму. Через миг оказавшись возле кристалла, он без сомнений прислонил руку к звавшей его поверхности.

— Аполлоооон!!! — бросилась к нему Эльза и обхватила со спины. Но было поздно. Юный демон уже провалился в неведомые чертоги, в которые не достучаться…

Он оглянулся. Кругом тьма. Словно оказался в огромной комнате без окон и дверей. Но среди этой тьмы стоял некто. И Аполлон точно понимал, кто это был.

— Так я всё-таки нашёл дорогу домой… — произнёс Адакрас, стоявший в центре комнаты.

— Ты — Адакрас? — спросил Аполлон, стоя на дистанции.

— Ты ведь и сам уже знаешь, Аполлон. Ты это я. А я это ты.

— Чернодемон?

Тот улыбнулся в ответ и кивнул.

— Но мы ведь разные… — покрутил головой Аполлон.

— Что делает из тебя Аполлона, Аполлон? — хмыкнул Адакрас.

— Поступки.

— А на чём они основаны?

— Опыт, — пожал плечами Аполлон.

— Верно. Но опыт — это и есть воспоминания. Если примешь мои, то приобретёшь новый опыт. И тогда ты уже не будешь Аполлоном.

— Но и не стану Адакрасом. — хмыкнул юный демон.

— Опять верно. — кивнул чернодемон. — Ты будешь владеть воспоминаниями обоих. А кем быть: Аполлоном или же Адакрасом… А может ни тем и ни другим — решать только тебе.

— Ясно. Не так и сложно на самом деле. В таком случае я готов.

— Подожди-пожожди, не торопись ты так, — почесал щеку чернодемон. — Кем бы ты не стал в будущем, можешь передать кое-что одной демонессе?

— Не обещаю.

— Вот же, зануда! Ну, Аполлончик! Позязьки!

— Ладно, только прекрати себя так вести.

— Хе-х, ладно, меня тоже чуть не стошнило. Тогда вперёд, ну или назад, к воспоминаниям!...

...На этом запись закончилась, а Бэллия продолжала сидеть на коленях.

— Так это получается… Он просто не понял, что и есть Адакрас?! — вскинула она бровь. — Ведь всё!!! Даже тупой юмор с его рождения как беса был супер плоским, как у Адакраса! А это чесание щеки! А эти дамскоугоднические шуточки! ЭТО ВСЁ АДАКРАСОВСКОЕ!!!

Как не Бэллии это знать!

— Ах ты, мерзавец! Ещё и тупой! НУ Я УСТРОЮ ТЕБЕ, СКОТИНАААААА!!!

Бэллия поняла, что душа Адакраса прошла путь перерождения и приобрела опыт другой жизни, но это всё тот же Адакрас. Её Адакрас. А для тех… Его других женщин, он всё тот же Аполлон. Видимо, пока его сознание не слило опыты двух жизней воедино, вот и всё. Владычица бросилась в погоню…

***

Стелла, заточённая в темнице арены, ожидала своей участи. Тонкое серое платье. Синие волосы заплетены в косу. На шее рабский ошейник. Босая. Абсолютное равнодушие в глазах. Весь вечер до неё доносились отголоски зрительских оваций, но, кажется, всё стихло. Значит, пробил её час?

За дверью послышался шум падающих стражников, а через миг на пороге темницы показался незнакомец в чёрных одеяниях.

— Здравствуй, Стелла, я пришёл освободить тебя. — произнёс он хриплым голосом.

— Кто вы? — не понимала синеволосая, привстав с холодного пола. Отчего-то вид этого парня так напоминал Аполлона. Она всмотрелась в его чёрные глаза, затем взглянула на обувь. Глаза заслезились. Она неверяще тихо произнесла:

— Аполлон... Это ты? Ты выжил?

— Прости, но я не он. — произнёс сухо некромант.

— Но... — смутилась Стелла. — Кто ещё носит такие сапоги... И пришёл бы спасти меня...

— Они выполняют свою функцию. Тогда зачем платить больше? — почесал он щёку.

Стелла сквозь слёзы тихо усмехнулась:

— Зачем так шутишь, я могу и обидеться! Ты жив! Я так рада! — она попыталась прижаться, он же ответил.

— Это неправильно с моей стороны.

Стелла непонимающе приподняла брови, как в темницу ворвалась Бэллия. За её спиной Лилиан и Доулсон.

— Аполлончик! Ты что такое говоришь?! — наигранно возмутилась суккуба. — И сними уже эту маску, Доулсон сдал тебя с потрохами!

— Простите, хозяин! — упал толстяк на колени.

Некромант потянулся к лицу. Его пальцы прошлись в воздухе. Дым растворился, явив истинное лицо.

— Адакрас... — сглотнула Бэллия.

— Что происходит? — не понимала синеволосая.

— Я всё расскажу, Стэлл, — подмигнула Лилиан.

— Я тоже расскажу всё, — добавила Бэллия и взглянула в лицо своего любимого. — А сейчас, Адакрас, Аполлон, четвёртый. Ты ведь помнишь что сделал со всеми нами?

— Эм, — сглотнул Аполлон. — Доулсон, что у меня в распорядке дня?

— Господин, через час у вас ужин с госпожой Эльзой, а потом... — затараторил толстяк, но увидев брошенный взгляд Владычицы, тут же умолк. — Простите жалкого червя! Господин, я беру выходной! — и он, бросив своего родного единственного господина, бесстыдно сбежал.

— Значит так, девочки, — хмыкнула Бэллия. — Ты, Стэлла, свободна от казни. Виновные будут наказаны.

— Если ты о Драко и его приспешников, то я убил их. — хмыкнул некромант. — Так желал Аполлон.

— Значит уже наказаны, — продолжила Бэллия. — А теперь, хватаем нашего женишка и собираем всеобщий женский совет из всех его... Наших теперь уже сестёр. Милый, ты как и всегда уходишь от неудобных вопросов. Повторю ещё раз специально для твоих ушек. Ты ведь помнишь, что вытворял со всеми нами?

— Аполлончик. — надавила и Лилька.

— Любимый, — поморгала глазками Стэлла.

— Доулсон!!! СПАСИИИИ!!!

Бэллия ухмыльнулась:

— Хватайте его, девочки! Пришла пора взять ответственность, хи-хи-хи...

Эпилог.

Полтора месяца спустя.

— Ну вот кто бы мог подумать, что величайший, восхитительнейший вожак "Тяжёлой Лапы" будет батрачить на грядках!

— Ты пропустил сорняк. Семь сантиметров левее.

— Башка! Вот ты, агх! — фыркнул Зархан. — Скрупулёзный больно!

— На том и держится Нефердорс. — улыбнулся Фозах.

— Да ладно вам. Хорош ссориться. Быстрее начнём, быстрее закончим.

— Ох, братец! Заманил ты нас своим "мир. труд. май"! Обещал мясо жареное! А мы тут сами скоро в шашлычок превратимся! — Зархан показательно снял сорочку и выжал из неё пот.

— В этом и суть. Вы оба властители. А здесь, на грядке можете побыть простыми людьми.

— Хм.

— Наверное, ты прав.

— Ребят! — послышалось позади. — Мы пришли!

— А вот и подмога, хе-х, — улыбнулся Аполлон, глядя на то, как к ним шла толпа. Бэллия, Стелла, Лилиан, Эльза, Аён с Карлой на плече, Марта, Луиза — та была в положении, так что поддерживала морально. Среди девчонок была и Персефона Ванштейн, а так же пару зверянок, с которыми у Зархана был роман. Все в лёгких платьях и с тяпками в руках. Один из дней, когда можно было подурачиться и повеселиться. Пожалуй, только Зархан считал, что это и впрямь рабочий день. Такой ответственный...

— Не, ну с такой бандой мы покончим с сорняками на раз-два! — радостно оскалился молодой вожак Лапы.

— Потом и на рыбалку можно, — улыбнулся Аполлон. — А там и шашлычок.

— Милый, я хотела ещё потренироваться... — покручивая ярко-красный локон, произнесла Эльза.

— Знаем мы ваши тренировки, — ухмыльнулась Лилиан.

Все улыбнулись. В делах амурных Эльза не хотела проигрывать демонессам, так что отдавалась делу полностью.

— Кому сок? — предложила Луиза.

— Не откажусь, — поправила Стелла шляпку.

Все заняли места на участке, готовые к борьбе за урожай.

— Господин!!! — спешили Марон с Доулсоном присоединиться к прополке. — Нас чуть не забыли!

— Забудешь вас, — хмыкнул Аполлон и с улыбкой взглянул в небо. Алые глаза наблюдали за мирно летевшими облаками. На сердце так спокойно. Вот и всё. Он пережил все испытания. Прошёл путь, полный битв и сражений. Нашёл дорогу домой. Что будет дальше — неважно. Справится. А после... уйдёт за грань и однажды... однажды вернётся снова...

Конец.

Примечание.

Ну вот и финал истории Аполлона. Год мы следили за его жизнью. И скажу честно: для меня это стало удивительным приключением! Ещё два года назад, взявшись за написание этого произведения, я и не мог подумать, что всё обернётся именно так! В общем-то, первая часть Аполлона — это мой первый оригинальный проект и я немного не понимал: куда мы, вообще, движемся. По своей сути, я не планирую произведений, а пишу импровизацию. Поэтому не ожидал, что всё вот так закрутится. Блин, я ещё в некоторой эйфории... Когда писал финал, то думал, что будет нечто драматичное в конце, но концовка пришла сама. Лёгкая, добрая. И я рад, что всё закончилось хорошо :) Теперь к благодарностям!

Спасибо огромное Локи за постоянную поддержку, обсуждения, идеи! Ты как всегда крут)

Благодарю читателей бета-версии за комменты и поиски ляпов!

И, конечно же, спасибо всем читателям за покупки, награды, тёплые комментарии! Вы подталкиваете писать лучше. Не раз перечитываю особо приятные комменты, это правда придаёт силы :) Спасибо.

Я надеюсь вы получили столько же удовольствия от прочтения, сколько и я! Ещё увидимся! =*

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж» (через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

Я - Демон? Том 4

Content

Я — Демон? Том 4

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Примечание.

Nota bene