К. Ф. Брин

Грех и магия

K.F. Breene

Sin & MAGIC

Copyright © 2018 by K.F. Breene

© Ю. Гиматова, перевод на русский язык, 2023

© Издательство «АСТ», 2023

Глава 1

Алексис

– Здравствуйте, я могу поговорить с детективом Маклафлином, пожалуйста? – спросила я у женщины, которая приняла телефонный звонок.

Мой подопечный Мордекай шел на поправку. Он исцелялся с невероятной скоростью, ведь теперь человеческое тело больше не сопротивлялось магии оборотня. Так что времени у меня оставалось мало. Я пообещала помочь духу – а теперь так и поступила. Вот почему я звонила в полицию Нью-Йорка. Мне хотелось выполнить последнюю просьбу нервного призрака, которого я встретила в магическом паноптикуме в не-магической зоне.

Детектив при жизни, этот бедняга надеялся раскрыть с моей помощью последнее дело.

– С кем я разговариваю? – спросила женщина.

– Джейн. Фон… тейн. – Я поморщилась. Надо было отрепетировать фальшивое имя. Я ненавидела лгать. У меня никогда не получалось. – Джейн Фонтейн. У меня есть информация, которая заинтересует детектива Маклафлина. Наверное. По крайней мере, должна заинтриговать.

– Пожалуйста, подождите.

Я постучала пальцами по старому столику, стоявшему в кухне. Можно сказать, этот предмет мебели заменял нам столовую.

Моя вторая подопечная, Дейзи, – та самая, Из-Девяти-В-Четырнадцать-А-Потом-В-Пятьдесят, – лениво вошла на кухню. На ней был поношенный спортивный костюм, а каштановые волосы она скрутила в небрежный пучок на затылке.

– Доброе утро, – пробормотала Дейзи, с трудом разлепив сонные глаза. Яркий свет, проникающий сквозь кухонное окно, упал Дейзи на лицо. Она отпрянула, словно от пощечины, и прикрылась ладошкой. – Что с погодой?

В конце августа на Сан-Франциско часто опускался туман. Воздух становился таким густым от влаги, что улицы начинали блестеть. Любой человек с кудрявыми волосами выглядел так, словно только что воткнул столовый прибор, к примеру вилку, в розетку. Но иногда мать-природа баловала нас. На пару дней мрачная серая пелена сменялась чудесным голубым небом и теплым солнцем. Такую погоду мы могли ожидать в октябре. А сейчас еще слишком рано.

Музыка в телефонной трубке сменялась от одной приятной джазовой песенки к другой.

Дейзи распахнула дверцу морозильника.

– Во сколько ты начинаешь? – спросила она, всматриваясь в ледяные глубины.

Да уж, в ближайшие дни холодильник предстояло разморозить.

Я вздохнула и потерла лоб. У меня куча забот! Но их придется отложить: я же согласилась работать на Полубога Кирана, властного и опасного сына Валенса.

Киран жаждал помочь своей покойной матери покинуть мир живых. Все улики говорили о том, что Валенс удерживал ее дух в плену. Мне предстояло исправить проблему.

И желательно не погибнуть.

Вот что я получала за собственное упорство, когда дело касалось помощи призракам: попадала в неприятности. Если в жизни и есть что-то однозначное, так это правило «не связывайся с Валенсом». Один из беспощаднейших и коварных Полубогов в мире управлял магическим Сан-Франциско и был тираном.

Даже лучшие шпионы не могли войти в город незамеченными. Опытных убийц, работавших десятилетиями, ловили после одного захода на территорию Валенса. Каждый это знал.

Каждый боялся Валенса – и не зря.

И почему я думала, что смогу его одолеть? Я. Двадцатипятилетнее ничтожество, чья магия работала в основном на умерших?

Я просто собиралась пополнить их ряды.

Я потерла глаза.

– В двенадцать. Кто-то должен заехать за мной и подбросить к офису Кирана.

Дейзи достала рваную коробку с мороженым и захлопнула дверцу морозилки.

– Я думала, его офис в здании магистрата. – Девочка направилась к ящику со столовыми приборами. – Зачем кому-то везти тебя?

– Почему его парни прячутся у нас во дворе? Ходят за мной по пятам? Они по ошибке решили, что я чего-то стою. – Я поморщилась от лжи, а потом скривилась еще раз из-за того, что сама себя и выдала.

К счастью, в этот момент Дейзи не смотрела на меня.

Я толком не могла сказать, стоила ли чего-то, зато точно знала, почему парни Кирана прятались в кустах и следили за мной.

Они защищали меня.

Я не была Говорящей с Призраками, как всегда предполагала: никчемной девчонкой с бесполезной способностью видеть и слышать духов, которая не могла найти достойную работу.

Киран устроил для меня настоящую магическую проверку, чтобы я поняла: никто не мог видеть и слышать призраков так, как я. И кстати, в действительности я вовсе не была Говорящей с Призраками.

Я оказалась никому прежде не известной дочерью наверняка неуравновешенного Полубога из рода Аида, который «подарил» мне один из самых жутких видов магии в мировой истории.

Я Сумеречный Странник, наиболее редкая форма Некроманта.

Общение с призраками перестало быть проблемой. Но именно поэтому я и собиралась убедить детей, что это по-прежнему моя тема.

Дейзи взяла ложку и поставила коробку с мороженым на столешницу. Тарелкой она пренебрегла.

– Дейзи, это не твоя личная упаковка мороженого. Возьми хотя бы блюдце. – Я ущипнула себя за нос. – Впрочем, неважно: я не разрешаю тебе завтракать мороженым.

Дейзи раздраженно фыркнула и потянулась за голубой тарелкой со сколом.

– Не разрешаю завтракать мороженым, – повторила я. – Нельзя.

– Да ладно тебе. Я собиралась на пробежку с Морди и мигом сожгу калории.

– Нет, и не в…

Приятный джаз в ухе оборвался и сменился на хриплый голос:

– Алло, мистер Хэмшоу?

– Нет, я… – Фальшивое имя вылетело у меня из головы. – Мне нужен детектив Миллер, – поспешно сказала я и стиснула зубы. Чертова Дейзи и ее плохие привычки, из-за нее я только что произнесла имя духа! – Я имела в виду детектива Маклафлина. Мне необходимо пообщаться с детективом Маклафлином.

Мой невидимый собеседник не отвечал.

– Алло? – проговорила я, наблюдая, как Дейзи открывает коробку.

– Кто вы? – насторожился мужчина. Неудивительно, я же только что хотела потрепаться с убитым детективом.

– Джейн… – Я перебрала все варианты в голове. – Фонда. Фонтейн! Простите, моя подопечная пытается позавтракать мороженым и…

– Черт, Мордекай! – закричала Дейзи, заставив меня умолкнуть. Секунду она смотрела в коробку, а потом ее личико исказилось от злости. Девочка развернулась и поплелась в коридор, не выпуская коробку из рук.

– Что вы хотите… Джейн? – медленно спросил мужчина.

– У меня сообщение для детектива Маклафлина. От его бывшего коллеги.

– Я детектив Маклафлин.

– Отлично. Понимаете, прозвучит безумно, но я дала слово и… Джим Миллер попросил передать вам: восемь-семь-семь, терминал три. Больше я ничего не знаю. Восемь-семь-семь, терминал три. Он думал, что это поможет вам.

В телефонном динамике воцарилась тишина.

Зато из коридора прогремел возглас Дейзи:

– Если ты что-то доел, выброси упаковку в мусорное ведро! Не закрывай коробку и не ставь обратно в холодильник. Что с тобой? Мне захотелось мороженого, потому что я увидела коробку… Не отворачивайся. У нас серьезный разговор.

Раздались звуки, похожие на удары.

– Ай! Я понял! – взвизгнул Мордекай. – Не трогай меня!

Я прикрыла телефон ладонью.

– Дейзи, хватит мучить брата! – рявкнула я. – Мы лечили его не для того, чтобы ты его избивала.

– Он заслужил! – проорала Дейзи в ответ. – И он мне не брат! Оставлять пустые упаковки из-под мороженого в морозилке – то еще дерьмо!

– У нас есть мороженое только благодаря мне! – парировал Мордекай. – Ай! Может, хватит?

– Мы несколько лет не ели мороженое тоже благодаря тебе! – заявила Дейзи. – Хватит визжать. После всех тренировок ты не можешь справиться с девчонкой?

– Ты тоже ходишь на тренировки! – завопил Мордекай.

Я откинулась на спинку стула и выглянула в коридорчик.

– Перестаньте драться! Отыграетесь на тренировках.

– На тренировках он не такой беспомощный, – отозвалась Дейзи, и до меня донесся звук очередного удара.

Она была права.

Я поднесла телефон к уху, проверяя, что собеседник не отключился.

– Алло? – произнесла я.

– Откуда вам известно о детективе Миллере? – спросил мужчина.

Я прищурилась, услышав визг из коридора. Разобрать, кто кричал, было невозможно.

– Здесь-то и начинается безумие, о котором я вечно говорю, – ответила я, подавшись вперед. Ничего, дети выживут. – Помните старый фильм, в котором мальчик понимает, что может видеть мертвых? У меня похожие магические способности. Вроде как у ваших сотрудников, но гораздо эффективнее. Джим искал преступника – Ромаро или Романо – я стараюсь не запоминать имена. Его последней просьбой было передать сообщение вам. А теперь решайте сами, верить или нет, но у меня уже все.

– Когда… это случилось?

Дейзи тяжелым шагом вошла на кухню. Без коробки. Я снова прикрыла телефон рукой.

– Где коробка? – выпалила я.

– Пусть придурок выкинет ее. Давно следовало это сделать.

– Дейзи… – Я покачала головой и вернулась к телефонному собеседнику. Мое терпение почти закончилось. – Дело было примерно… около месяца назад, – начала я. – Мне заплатили, чтобы перевести призраков через Черту. Впрочем, не имеет значения, иначе вы можете посчитать меня странной. Самое главное – Джим очень хотел, чтобы кто-то передал вам сообщение. Восемь-семь-семь, терминал три. Он не объяснил, а я не спросила. Я сдержала обещание. Сейчас моя совесть чиста. – Я кивнула, намереваясь попрощаться.

– Откуда вы знаете Романо? – спросил мужчина, и я не успела дать отбой.

Дейзи распахнула морозильник, облокотилась о дверцу и уставилась на ледяную корку.

– Дейзи, ты тратишь электричество, – предупредила я. – Быстро возьми то, что надо, и закрой дверь. – Я вернулась к разговору: – Простите, в последние недели мы получаем подарки, теперь у нас слишком много еды… и это приводит к нежданным… проблемам. В любом случае я не знакома с Романо. Короче, один тип подошел к моему столику в том магическом паноптикуме и спросил, могу ли я изгнать нескольких призраков. Прежде чем сделать это, я дала мертвым ребятам пять минут, чтобы высказаться. Джим передал мне сообщение. Восемь-семь-семь…

– Как погиб Джим?

– Не представляю. Я не слушала его почти все пять минут.

И вновь повисла тишина.

– Я понимаю, как это звучит, – поспешно добавила я. – Но я не привыкла выслушивать описания чего-либо, связанного с ужасающей жестокостью. Я стараюсь отключиться. Но в конце Джим привлек мое внимание и сделал все, чтобы я его выслушала. А затем он согласился уйти.

– Боже, какой тупой собеседник, – пробормотала Дейзи.

– Уйти? – переспросил детектив.

– Перейти Черту. Обрести покой.

– Ясно. – Судя по голосу мужчины, он решил – я что-то скрываю. – То есть у вас магические способности?

– Да. Удачи вам. Надеюсь, дальше вы разберетесь. Пока! – Я убрала телефон от уха, проигнорировав возглас: «Подождите!» – и завершила вызов.

Скорее всего, детектив был бы не против вызвать меня на допрос… в котором я участвовать не собиралась.

– Он тебе поверил? – поинтересовалась Дейзи, доставая из холодильника упаковку молока.

– Он был слишком занят подозрениями, чтобы поверить мне. Наверное, решил, что это ловушка, или я криминальная доносчица, или что-нибудь еще. – Я поднялась на ноги и взмахнула руками. – Больше не моя проблема. Я выполнила обещанное. Конец истории.

Дейзи покачала головой.

– Тебе стоило воспользоваться печатным бланком, который я украла у папаши Денни. С ним тебя не выследят.

Денни… Подросток, которого Дейзи держала на крючке – даже после того, как украла сыворотку для Мордекая из ветеринарной клиники родителей Денни и с помощью шантажа заставила мальчишку молчать.

Мы с Мордекаем пилили ее до тех пор, пока она не перестала встречаться с этим парнем.

– Я не назвала свое настоящее имя, – ответила я. – Как меня найдут?

Дейзи закатила глаза и достала коробку хлопьев из шкафа.

– Ты звонила с мобильного телефона, тупица. Они отследят звонок.

– Угомонись, они не отслеживают каждый звонок. К тому же Киран заранее оплатил мобильные услуги на год. С учетом его навязчивого желания контролировать любую ситуацию наверняка услуги оформлены на его имя. Если что, детектив обратится к нему. Короче, не моя проблема.

– Если только вы не поссоритесь. Тогда он сдаст тебя копам.

– Он Полубог, Дейзи. По линии Посейдона – одного из Могучей Триады… или Большой Тройки.

Дейзи равнодушно уставилась на меня, и до меня дошло, что в ее образовании имелись огромные прорехи.

– Боги Триады – братья Зевс, Аид и Посейдон. Многие считают их самыми могущественными. Полубоги по их линии часто получают уйму силы, хотя я не знаю сколько…

Дейзи по-прежнему смотрела на меня пустым взглядом, и я поняла, что ей скучно.

– Ладно. В любом случае пусть Киран пока что не управляет конкретной территорией, но он – один из крутейших парней на планете. Если он захочет меня убить, то сделает это лично. Ему даже не придется прятать труп. Киран просто скажет: «Упс», – и пойдет по своим делам. Я никто, живу в щели между магическим и не-магическим сообществом. Всем без разницы.

– И ты согласилась работать на него? – Дейзи щелкнула языком. – Самоубийца.

От удивления у меня отвисла челюсть.

– Тебе что, гормоны память отшибли? Ты помогла получить эту работу. Заставила Кирана купить мне «Берберри» и договорилась о зарплате получше. Твоей вины явно не меньше.

– Я отличный коммерческий директор. Я не решаю, на какую работу мой клиент должен или не должен соглашаться. Как-то неэтично.

Хлопья с шумом посыпались в миску.

Я вскинула руки.

– Не мели ерунду. Кроме того, он не хочет убивать меня. Мы обе в курсе. Только если я не разозлю его или…

– Он тикающая бомба.

– Кстати, полиция не приедет сюда, чтобы меня арестовать! Что это было? Какой-то дурацкий звонок. Всего лишь туманное послание от магической лунатички. Конечно, копы наплюют на него, как и все остальные: люди обычно пропускают мимо ушей мои предупреждения. Но если детективу удастся расшифровать сообщение и он что-то обнаружит… Что ж, вряд ли чувак захочет поделиться своей славой. Моя работа Говорящей с Призраками – в прошлом. Вперед к новым свершениям.

– И кто из нас городит ерунду? Ты собираешься работать на властного Полубога с психологическими комплексами.

Я ненавидела проигрывать споры неуравновешенным подросткам, которые думают, что они всезнайки. Но Дейзи не ошиблась.

– Ну ладно, – простонала я. – А теперь помоги Мордекаю. У вас тренировка через час. Если вы поздно позавтракаете, вас опять вырвет.

– Я ему не мать, – заявила девочка, наливая молоко в миску.

– Зато я мать… почти. И для тебя… тоже. И я прошу помочь ему.

– Р-р-р! – Дейзи показала на свою миску. – Почему ты не сказала об этом раньше – до того, как я налила молоко? Теперь хлопья размокнут.

– Дай Мордекаю хлопья в качестве наказания за поздний подъем, а себе приготовь новые.

В ответ на мои плохие родительские советы девочка склонила голову.

А потом уверенно кивнула.

– Он это заслужил. – И Дейзи выбежала в коридор.

– И пусть кто-нибудь выбросит пустую коробку из-под мороженого! – крикнула я вслед и бросила взгляд на часы.

До моей первой деловой встречи еще есть время. Больше, чем требовалось на любые сборы. Но сегодня мне хотелось произвести впечатление – задать тон деловым отношениям с Кираном. Я должна выглядеть умной и опытной, а еще способной на многое и уверенной. Но самое главное – независимой и сдержанной.

Я не нуждалась в Киране. Я могу выжить самостоятельно. Я делала это с тех пор, как шесть лет назад умерла моя мать. И уж точно не запала на его сногсшибательную внешность, невероятное очарование, поразительную силу и мощь. И сексуальность.

Я докажу Кирану, что согласилась на выгодное предложение только ради того, чтобы помочь его маме.

Как я и сказала, конец истории.

Глава 2

Алексис

В дверь уверенно постучали, и у меня в животе вспорхнули бабочки.

– Пришел тот суровый парень, который не будет драться! – прокричал Фрэнк, жалкая пародия на телохранителя. У него отлично получалось следить и докладывать о любых визитерах, в том числе и тех, которых он даже не знал или по какой-то причине отказывался называть их имена.

Но поскольку Фрэнк был призраком и ничего не мог сделать с незваными гостями, он плохо подходил на роль охранника.

– Зорн, – пробормотала я себе под нос.

Зорн – парень из Шестерки: эти ребята дали что-то вроде кровавой клятвы, чтобы защищать Кирана.

Я мельком посмотрела в зеркало, одернула пиджак, купленный в секонд-хенде, и провела ладонями по плохо проглаженным брюкам. Заправила выбившуюся светлую прядь в пучок на затылке.

Я подумывала распустить волосы, но для профессионального и, не побоюсь сказать, строгого вида пучок казался максимально уместным.

Я сделала глубокий вдох, проверила почти отсутствующий макияж и едва заметный розовый блеск на губах. В эту же секунду входная дверь распахнулась. Я испуганно выглянула из ванной комнаты.

Дейзи ввалилась в дом. Она сильно покраснела, вдобавок по ее вискам стекал пот. За ней плелся Мордекай: смуглые щеки блестели, а сам мальчик осунулся от усталости.

Я улыбнулась и вышла в коридор.

– Хорошо потренировались сегодня?

– Во… воды, – с трудом проговорила Дейзи.

Мордекай угрюмо кивнул, споткнулся на ровном месте и побрел на кухню.

Я услышала, как Дейзи спросила Мордекая: «Что здесь делает Зорн?»

Потом: «Отвали», – после чего последовал недовольный стон.

Похоже, она толкнула Мордекая локтем.

Зорн загородил дверной проем. Он был более шести футов ростом и отличался массивным телосложением, мрачное лицо и мускулы впечатлили бы даже закаленных в бою. Но ни идеально сидящий, безупречный костюм, ни дорогие часы на запястье не могли отвлечь от его убийственного и жестокого взгляда.

Стоило посмотреть на Зорна – и твой позвоночник сразу превращался в желе.

Но мне все равно. Я привыкла быть самым слабым человеком в комнате – как в магическом мире, так и среди не-магических чеширов, людей, считавших, что магов надо сжигать на кострах, как в старые добрые времена.

– Привет, – сказала я, остановившись перед кухней. – Я почти готова.

Фрэнк, дворовый полтергейст, маячивший позади Зорна, выпятил грудь и кивнул. Очевидно, решил, что я говорила с ним.

– Они заставили девочку драться, ты в курсе? – спросил Фрэнк, шагнув к Зорну, словно они были друзьями.

На лице Зорна мелькнула тревога. Он не мог видеть Фрэнка, но чувствовал его присутствие. Весьма неприятно, особенно если ты не привык к этому ощущению.

– Девочку – и драться! Только представь.

– Знаю, – ответила я, проскользнула на кухню и взяла бутылку с водой из холодильника. – Она тренировалась целую неделю.

– Что? – переспросил Мордекай, облокотившись на столешницу и обхватив ладонями стакан, из которого пил.

Мордекай на год старше Дейзи и всегда был жутко худым. Но уже спустя неделю тренировок мышцы на руках мальчика стали более очерченными, а в светло-ореховых глазах появилась яркая искорка уверенности.

Тренировки, которые бесплатно проводили парни из Шестерки, действительно помогали моему подопечному – физически и морально.

Еще один способ Кирана – Полубог решил пробраться в мою жизнь и сделать ее лучше. Следовало признать, он вел хорошую игру.

Хитрый ублюдок.

– Фрэнк, перестань, – простонала я, закатив глаза и направившись к двери.

– Нужно положить конец этой ерунде, – продолжил Фрэнк. Теперь он обогнул Зорна и подошел ближе к двери.

Я пересекла прихожую и взяла главный приз – «Берберри», тоут среднего размера и с пряжкой. Розовый! Единственную модную вещь в моем гардеробе, купленную Кираном в качестве оплаты за беседу с его умершей матерью.

Другие Говорящие с Призраками, которых он нанимал, не смогли ничего сделать. Я ценила сумку больше всего на свете. Она напоминала о роскошной жизни, стильных людях и дорогих отпусках.

И сумка принадлежала мне!

– Женщины не должны драться. Они не мужчины! Как-то уж совсем неприлично, – не унимался Фрэнк.

– Женщины могут делать все, что им взбредет в голову, – возразила я, повесив сумочку на локоть и с восхищением ощутив вес «Берберри». Мои губы сразу расплылись в улыбке, и раздражение из-за Фрэнка рассеялось.

У меня есть «Берберри».

«Берберри»! Мою руку украшала первоклассная модная вещица. Моя мама наверняка перевернулась в гробу от зависти.

– Женщина должна сидеть дома и заниматься детьми, – забурчал Фрэнк.

Зорн начал озираться по сторонам, и хотя парень казался суровым и неуязвимым… он резко попятился.

– У Дейзи нет детей, – парировала я, проигнорировав недоумение Зорна.

– Значит, она должна овладеть школьной программой и помогать тебе по дому.

– Фрэнк, позволю тебе напомнить, что твое мировоззрение устарело. И стоит иметь в виду, что ты мертв.

Фрэнк тут же поник. По его мнению, указывать на отсутствие физического тела – явный удар ниже пояса. К счастью, мне было плевать.

– Если Дейзи хочет научиться драться, ей нужно практиковаться.

– Фрэнк только что заявил Лекси, что мне незачем тренироваться, да? – недоверчиво спросила Дейзи у Мордекая. Должно быть, получив кивок в ответ, она продолжила: – Впервые в жизни жалею, что не вижу сукина сына! – Она повысила голос: – Передай ему, что я одолела Мордекая в двух боях из трех. Девочки могут не только драться, но и делать это чертовски хорошо, если их научить. Хотя нет, просто изгони отсюда жалкого призрачного ублюдка.

– Эй, ты можешь драться, а не ругаться, Дейзи, – ответила я.

– Ты выиграла, но только потому, что дралась не по правилам, – выпалил Мордекай.

– Ты крупнее меня, с каждым днем становишься сильнее, а еще ты парень. Конечно, я дерусь не по правилам, осел. Иначе ты бы подтер мной пол. Думаешь, враги – стайка милых пушистых единорогов, которых волнуют правила? Настоящий мир – дерьмовое место, Мордекай. Очень дерьмовое. Когда борешься за жизнь, о морали нужно забыть. Главное – спасти свою шкуру.

Дейзи жила в не-магических приютах с раннего детства и пережила такое, что я даже не могла вообразить. Она считала огромным чудом, что я подобрала ее на улице и оформила опеку. Девочка утверждала, что ее мечта исполнилась. От этих слов мое сердце сжималось от счастья и грусти одновременно.

Дейзи была яркой личностью – преданной и щедрой. Она заслуживала больше, чем та недожизнь, которую я могла ей предложить.

Я сделала глубокий вдох и собралась с силами. Надеюсь, новая работа кое-что изменит. Когда у меня будут деньги, я сумею дать детям то, что многие воспринимают как должное.

Например, централизованное отопление.

– Это всего лишь тренировка, – промямлил Мордекай.

– Это никогда не бывает «всего лишь тренировкой», – взвилась Дейзи.

– Не обращай на нее внимания, – сказала я Зорну и уставилась на Фрэнка, который предусмотрительно попятился, чтобы пропустить меня: призрак не любил, когда я принуждала его. – После физической активности у Дейзи эмоции хлещут через край.

Зорн повернулся боком, тоже пропуская меня. Его лицо приняло задумчивое выражение.

– Она права. Сколько ей, четырнадцать?

– Да, четырнадцать, переходящие в пятьдесят. А иногда ей девять.

Я закрыла дверь и жестом предложила Зорну идти первым.

Он махнул рукой в сторону тротуара:

– Леди вперед.

Я попыталась скрыть довольную улыбку. В жизни меня называли по-разному, но только не леди. Хорошо, что я надела костюм. Или, возможно, это «Берберри»…

Джек, член Шестерки, который чаще остальных готовил для нас, ждал неподалеку. Массивные руки блестели на солнце. Он обхватил ладонями рельефный торс, грудь поднималась и опускалась от тяжелого дыхания.

– Как успехи девочки? – спросил у него Зорн, когда мы проходили мимо.

Я нахмурилась. Зорн обычно не интересовался детьми. Из всей Шестерки он никогда не тренировал моих подопечных.

Джек вскинул брови и ухмыльнулся.

– Кровожадная хитрюга. Только научишь ее чему-то, а она тотчас придумывает новый ход, который ты… – Джек поднял большой палец, – …не ожидал. – Он поднял указательный палец. – И уж конечно не думал, что будет настолько больно. Она огонь.

Зорн обернулся на закрытую дверь дома. Единственным признаком того, что он размышляет, а не «завис», как робот, была маленькая морщинка между бровями.

– Что такое? – спросила я.

Словно выйдя из транса, Зорн перевел взгляд на меня и мигом посуровел.

– Идем. Мы опаздываем. – Он достал ключи от машины и направился к черному автомобилю «БМВ», припаркованному рядом с моей старой ржавой «Хондой».

– Только посмотрите на нее, вся взмокшая и… похожа на ощипанного воробья! – воскликнул Фрэнк, когда Дейзи вывела Мордекая на улицу.

– Фрэнк, может, хватит?

– Он все еще талдычит про меня? – Дейзи приставила кулаки к бедрам. – Жаль, я не могу его изгнать! Он бы бежал так, что пятки сверкали…

Зорн молча посмотрел на нее, застыв возле «БМВ» – с протянутыми ключами в руке.

– Неудивительно, что Дейзи считает тебя зомби, – хмыкнула я, щелкнув пальцами. Когда Зорн не отреагировал, я оттолкнула ключи. – Можешь сесть за руль. Поехали.

На его лице мелькнуло раздражение. Он зазвенел ключами.

– Машина – твоя. Поощрительный бонус для контракта высшего уровня. Полубог Киран должен поддерживать свою репутацию.

– Боже, что он сказал? – Дейзи шагнула вперед. От ее усталости не осталось и следа.

Мордекай двинулся за ней.

– Но ты еще ничего не подписала. И он знает, что ты любишь дорогие вещи. Очередная меркантильная уловка удержать тебя, Алексис. Он умеет манипулировать.

– Твой контракт даже не высшего уровня, – заявила Дейзи, скрестив руки на груди. – В лучшем случае – среднего. Что он задумал? Пытается развести тебя потрясающей тачкой, понимая, что нам она понравится?

– Замечательные догадки и вопросы. – Я снова оттолкнула ладонь Зорна. – Но лучше воздержимся от них, пока я не подпишу контракт, хорошо? Мы можем легко добавить пункт о рабочем автомобиле, который прекрасно сюда впишется. Возможно, ты и не заметил, но мы живем не в лучшем районе. Такая машина будет привлекать внимание.

– Парни, выпрыгивающие из кустов, тоже привлекают внимание, – пробормотал Фрэнк, изучая «БМВ».

Он прав. Соседи наверняка считали меня наркодилером. Какая гадость. «БМВ» усугубит ситуацию.

– Ладно, мы можем поехать на моей машине. – Я кивнула на старенькую «Хонду».

Зорн с отвращением скривился.

– Я не поеду… на этом.

– Ах вот как… – Дейзи вскинула руки. – Только посмотрите на мистера Пижона в дорогущем костюме и со взглядом «Не подходи, убью». Слишком хорош для своего окружения, да?

Зорн уставился на нее, и хотя многие бы вздрогнули под его безжизненным злобным взглядом, Дейзи и бровью не повела. Очевидно, она знала о нем больше, чем я.

Зорн сжал ключи в кулаке и развернулся к «БМВ».

– Я поведу.

– Ты мог бы избавить нас от ругани и мирно сесть за руль. – Я подмигнула детям и потянулась к дверце.

– Подожди… – Дейзи оглядела себя, а затем покосилась на дом. – Киран на все способен, а я должна понять, успел ли он уже что-нибудь предпринять. Ты легко прогибаешься, Лекси, и это тебе отлично известно. Он может добавить какой-нибудь бонус, который поможет Морди или мне, а ты мигом согласишься на любой кошмар, в который он попытается тебя заманить. Я поеду с тобой.

Я выставила руку, чтобы остановить неизбежное.

– А теперь говорю я. Ты ни за что не сядешь в машину в таком виде. Если тачка действительно куплена для меня, я не собираюсь глазеть на пятна от пота.

– Мерзость, – пробормотал Фрэнк.

– Салон кожаный. Пятна несложно оттереть, – логично заметил Мордекай.

– Нет. – Я показала пальцем на Дейзи, пока Зорн устраивался в кресле водителя.

– Садись! – рявкнул он. – Мы на три минуты отстаем от графика.

– Вот! – Я постучала ногтем по запястью, на котором не было часов. – Робот волнуется из-за графика. Мне придется ехать без вас. Ничего, как-нибудь справлюсь. – И я плюхнулась на пассажирское сиденье.

– Дурацкое решение, – объявил Мордекай. – Тебе плохо даются подобные штуки, Лекси. Именно поэтому ты вообще оказалась в этой ситуации.

– Когда я был маленьким, к мнению детей не прислушивались, – брякнул Фрэнк.

– Поехали. – Я хлопнула дверцей: раздался приятный щелчок, а я вдохнула восхитительный аромат нового автомобиля. – Чем дольше мы здесь проторчим, тем реальнее шанс, что они проберутся в салон.

– Ты позволяешь детям управлять тобой. – Зорн завел двигатель, и машина плавно тронулась с места.

– О нет… скорее, удерживать меня от безрассудных поступков.

– Ты не очень авторитетна.

– Ого, спасибо, Зорн. Какой потрясающий вывод. Мне стало легче на душе.

– Это хорошо. Иногда дети должны проявлять жесткость. Ты вынуждаешь их быть независимыми, но поддерживаешь атмосферу любви. Ты создала прочный менталитет стаи: твой успех – их успех и наоборот. Твоя небрежность и неопытность учат их становиться лидерами и заботиться о себе. Чувство ответственности поможет им в жизни. Они добьются того, к чему стремятся.

Мои глаза защипало от жара, когда я услышала, что Зорн сказал о детях. От колкого оскорбления мне стало не по себе. Я нахмурила брови. Несмотря на неразговорчивость, Зорн умело подбирал слова.

– Какой чудесный комплимент весьма сомнительного толка, Зорн. Кстати, наверное, у тебя мало друзей?

Он стиснул зубы.

В конце улицы я ожидала, что Зорн повернет направо, в сторону магической зоны. Но он вырулил налево. Дорога вела вглубь зоны двойного сообщества.

Сан-Франциско разделен на три зоны. Магическая создана для магов, которые жили под властью Полубога Валенса и магистрата, в не-магической обитали чеширы – обычные люди, а еще имелась зона двойного сообщества – городское пространство, которое я называла щелью.

Правительство не волновало, что происходило на ничьей земле между магической и не-магической зонами. Щель – неприветливое место без денег и красивых домов. Обычно здесь жили преступники, бедняки и изгои.

– Ты везешь меня туда, чтобы убить, хитрец? – спросила я с фальшивым смешком.

– Если бы, – ответил Зорн.

Меня охватила дрожь. Когда дело касалось Полубога Кирана, сюрпризов стоило опасаться. Они выбивали меня из колеи, а это означало, что Кирану проще получить желаемое.

Я ненавидела, когда Дейзи оказывалась права.

Глава 3

Алексис

Мы остановились напротив ветхого здания с пятью дверями и тремя табличками с надписью «Аренда». На противоположной стороне улицы песок с пляжа рассыпался по тротуару и попал в сточную канаву. Голубое небо тянулось над яркой синевой океана.

Здесь заканчивалась пустота – мало кто согласится гулять на грязном пляже на окраине двойного сообщества.

– Что это? – спросила я, замешкавшись.

Зорн напрягся.

– Твой новый офис. Полубог Киран хочет, чтобы ты была под его наблюдением – ради твоей же безопасности. Офис в этой части города поможет достичь цели.

– Да, конечно. Совершенно ясно, что он купил мне дорогую машину, не забыв о своей репутации. Я вижу связь.

– Твой сарказм утомителен.

– Как и твоя физиономия, мистер Деревянный Робот. Теперь мы квиты.

Зорн простонал и вышел из машины. Я со вздохом последовала за ним.

В глубине души я испытала огромное облегчение. Всю жизнь я избегала магической зоны. Мои мотивы изменились, но отвращение осталось прежним. Я собиралась вмешаться в дела Валенса, поэтому была рада держаться подальше от его территории.

Но еще я очень разозлилась: ведь если у меня не будет дорогого офиса, зачем, черт возьми, мне крутая тачка? Похоже, Киран действительно хотел задобрить меня, и, возможно, мне придется отказаться из принципа.

Я с тоской посмотрела на машину. Дети угадали: я обожала дорогие бренды.

– Ты идешь? – рыкнул Зорн, остановившись у крайней левой двери обветшалого здания.

Неподалеку мелькнула желтая полицейская лента, застрявшая на торчащих ветках куста.

– Боже! Дай девушке собраться с мыслями. – Я повесила сумку на локоть – как полагается, – нахально задрала подбородок и зашагала так, словно полностью контролировала ситуацию.

Киран нуждался во мне больше, чем я в нем. Теперь, когда Мордекая вылечили, мы могли свести концы с концами.

Но без меня мать Кирана останется в мире живых. Я должна помнить, у кого преимущество, и пользоваться этим. Хотя бы чувствовать себя уверенно.

Но стоило переступить порог офис, как от досужих мыслей не осталось и следа.

Киран уже был здесь – в маленькой, но дорого обставленной комнатке, – одетый в белую футболку и выцветшие синие джинсы, которые обтягивали мускулистое тело. Черные как ночь волосы, коротко подстриженные по бокам и отпущенные на макушке, совпадали по цвету с «королевскими» выгнутыми бровями.

Узкий нос и острые скулы. Соблазнительные пухлые губы, которые смягчали мощную челюсть и превращали жесткость в мужественную привлекательность.

Поразительную мужественную привлекательность.

Широкие плечи растягивали белый хлопок по швам. Грудь возвышалась над плоским животом, на котором, как я знала по своему короткому опыту, имелись потрясающие шесть кубиков пресса, которых вот-вот станет восемь. Мощные бедра, обтянутые джинсами, довершали облик.

В общем, ему было что показать.

Мужчина выглядел изумительно, но ничто в его внешности не могло соперничать с завораживающими серо-синими глазами – дикими, жестокими и страстными. Пристальный взгляд Кирана пронзил меня словно нож, прежде чем проникнуть в душу.

Мир исчез, и в тот момент я видела лишь Кирана, чувствовала только огромное желание, пронизывающее все тело.

Его рука метнулась вверх и дотронулась до груди, будто Киран тянулся к своему сердцу.

От этого жеста и мое сердце забилось быстрее.

– Она отказалась от автомобиля, сэр, – сказал Зорн, и миг волшебства был испорчен.

Я шумно выдохнула. Возможно, даже покачнулась, едва заметно, но быстро притворилась, что споткнулась о ковер. Ерунда.

Соблазнительные губы Кирана расплылись в улыбке.

– Как я и предполагал. Дети стали решающим фактором?

Зорн что-то неразборчиво простонал и направился в угол офиса.

Теперь, когда чары сексуальности Кирана рассеялись, я наконец-то сумела осмотреться.

Фасад здания не трогали, зато интерьеры полностью обновили. Стены покрашены в светло-серый цвет, который не делал комнату мрачной. На отполированном паркете лежал красивый ковер. Центр комнаты занимал стол с двумя кожаными креслами напротив и декоративным растением в кадке сбоку. Вдоль задней стены выстроились шкафы. Там же имелась дверь, ведущая в кабинет поменьше.

Помещение украшали картины, одна из которых висела над книжным шкафом.

– Алексис, – начал Киран, и его глубокий хриплый голос низко завибрировал. – Рад снова увидеться. Я слышал, Мордекай превосходит все ожидания. Прошла лишь неделя после процедуры, а он тренируется так, словно занимался с самого раннего детства.

Я сглотнула – с трудом, ведь во рту у меня пересохло.

– Да. Еще раз спасибо. Теперь он… как новенький.

– Так мне и сказали. И у него превосходный аппетит.

Киран лениво шагнул вперед, и меня накрыла волна густой мощной магии. Силы мужчине явно не занимать. Я еще никогда не испытывала ничего подобного.

– Как насчет тебя? Готова приступить к работе?

– Сначала хочу увидеть финальный контракт и убедиться, что в нем именно то, о чем мы договорились.

Дерзкая усмешка Кирана превратилась в полноценную улыбку, и мои внутренности сделали опасный кувырок.

Я не забыла, каким привлекательным и харизматичным был Киран, но за какую-то жалкую неделю память серьезно занизила его влияние на меня. Я не была готова к такому раскладу. Меня бросило в дрожь, и я решила, что смахиваю на танцующую от ветра надувную фигуру на парковке у автомойки.

– Мы договорились? – переспросил Киран, остановившись передо мной и посмотрев мне в глаза.

Рост у него немаленький, и даже если я выбирала обувь на каблуке, как сейчас, Киран все равно был на несколько дюймов выше меня. А вкупе с его крепким телом, уверенностью на границе с наглостью и интенсивной магией я чувствовала себя крошечной. Ничтожной.

– Или Дейзи и я договорились? – добавил он.

Я вяло пожала плечами. Тело прямо-таки онемело.

– Когда дело касается подобных вещей, это одно и то же.

Взгляд Кирана скользнул по моему лицу, прежде чем остановиться на губах. Его запах окутывал меня. Соленая морская пена и потрясающий насыщенный шоколад.

– Все именно так, как мы и договорились, – тихо заметил Киран. – Кроме машины. Ты возьмешь ее.

– Я плохо выполняю приказы.

Его глаза сверкнули.

– Нет, не плохо. Ты просто еще кое-что не поняла. – Киран шагнул к одному из кресел напротив стола и положил широкую ладонь на спинку, словно собираясь отодвинуть предмет мебели. – Присаживайся.

Я обогнула Кирана и заняла кожаное кресло за столом.

– Спасибо, – ответила я, положив руки на гладкую столешницу и ожидая, пока Киран сядет в кресло для посетителей.

Не сводя с меня глаз, он медленно и грациозно опустился на сиденье.

– Если ты откроешь верхний ящик…

Прежде чем он закончил, я открыла ящик по правую сторону, ожидая обнаружить папку. Но там лежали канцтовары.

– Слева, – заявил Киран, и в его глазах мелькнули веселые искорки. – Я левша и держу все важные вещи как раз слева.

– Конечно, – фыркнула я. – Но я проверяла, поместится ли в ящике моя сумка. – Ужасное оправдание, но я проявила упрямство. – Маловато места. – И я аккуратно положила сумочку на пустой стол, где не было даже календаря.

Киран откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.

– Тебе идут дизайнерские вещи. Они подчеркивают твое высокомерие, что может пригодиться в некоторых ситуациях.

– Ты отлично разбираешься в тряпках, – пробормотала я, открывая верхний левый ящик. С облегчением выдохнула, увидев папку. Она покоилась на других канцтоварах. Сколько офисной работы мне предстояло выполнить в принципе? – Я родилась для великих дел, – рассеянно пробормотала я, положив папку на стол и раскрыв ее.

– Да, так и есть.

Многозначительный тон Кирана заставил меня вскинуть глаза. От его глубокого и пронзительного взгляда сердце затрепетало, а кожу начало покалывать.

Я опустила голову. Я не понимала, что означал взгляд Кирана, но понимала, что надо быть осторожнее. Меня действительно грозило накрыть с головой.

– Ладно, – с деловым энтузиазмом сказала я. – Посмотрим. – Я пробежала глазами по пунктам, которые Дейзи заставила меня добавить в контракт.

Некоторым я не стала уделять особого внимания: часам работы, переработкам и иным логистическим подробностям. Я ненавидела графики. Но Дейзи хотела зафиксировать все в письменном виде, а поскольку ей понравилось быть мисс Коммерческий Директор, я не возражала. Меня заинтересовали другие аспекты сделки. Бонус за быстрое выполнение задачи оказался отличным, как и зарплата – на десять процентов выше, чем изначально предложил Киран. Лечение, пенсионное пособие, пончики по средам – все то, чего у меня не было, когда я вкалывала в сфере торговли на не-магических болтунов.

Я попыталась скрыть улыбку. Действительно попыталась. И потерпела поражение.

А потом увидела то, что заставило мою улыбку исчезнуть.

– Что еще такое?.. – Я постучала ногтем по строчке. – Обучение обязательно?

Да, мы кое-что обсуждали, но я не думала, что Киран добавит пункт в договор.

– Да. – Киран переплел пальцы. – Я раскрыл твою настоящую природу. Мои попытки сохранить информацию в тайне могут провалиться. То, что я прибегаю к твоим услугам, не понравится отцу. То есть я подвергаю тебя опасности, хотя обязан защищать любыми возможными способами. Разумеется, мои ребята следят за тобой, за подопечными и домом, но тебе нужно научиться защищаться в бою. Мгновенно реагировать, а главное – использовать магию.

Я прикусила губу. Страх вгрызался в меня острыми зубами. Я не была уверена, что хотела овладеть реальной магией. Все слышали страшилки о Сумеречных Странниках. Какой-нибудь злобный парень входил в зону военных действий и вырывал души из тел живых людей.

Он обретал контроль над душой, а после возвращал ее, превращая человека в марионетку. Это было жестоким и опасным, и я не представляла, обладала ли подобными способностями. Да и хотела ли владеть столь жутким даром.

– Твоя магия – нечто посерьезнее банальных страшилок, Алексис, – проговорил Киран, будто прочитав мои мысли. – Ты обладаешь огромным потенциалом. Кроме того, твоя магия не жестока, как и ты сама. А я сделаю все, чтобы ты не оказалась в руках того, кто может причинить тебе вред. Но сила – часть тебя, и ты должна научиться пользоваться ей, а не наоборот. Если, боже упаси, произойдет худшее, тебе пригодится все, чтобы выжить. Магия поможет.

Я резко выдохнула.

– Ты знаешь кого-нибудь, кто обладает схожей магией?

– Нет. На данный момент на земле нет никого, кроме тебя, Алексис. – Киран склонил голову. – Именно так все и обстоит. Кстати, в основном информация поступает из письменных источников, слухов и мифов.

Верно. До недавнего времени Киран не знал о моем существовании.

– Но Полубоги Аида… – начала я.

– Обладают другой силой. Они повелевают духами и переходят за Черту в потусторонний мир, но не сумеют вырвать душу из живого тела… как Сумеречный Странник. – На секунду Киран замолчал, прежде чем продолжил: – Насколько мне известно… последнего человека с такого рода магией убил Полубог Зендер пятьдесят лет назад в Англии. Мужчина являлся марионеткой папы римского, что держалось в строжайшем секрете.

– Откуда эти сведения? Как они просочились наружу? И почему Полубог убил его?

– Тот мужчина был высококлассным киллером, поэтому с ним было решено расправиться. А чтобы одолеть его, потребовалась помощь Полубога. Зендер узнал о хозяине марионетки. Имей в виду, Полубоги безжалостны, Алексис…

По моей коже побежали мурашки. Киран не исключал себя из этой группы.

– Зендер получил информацию с помощью магии. Он пытал мужчину. Или повлиял на его мозг. Способов масса.

Я с трудом подавила желание сбежать отсюда – не уйти, а, черт возьми, выскочить из здания.

– Мужчина был убийцей, Алексис, – проговорил Киран, подавшись вперед. – Ты не станешь такой. На самом деле ты подписываешься на спасательную миссию. Ты уже используешь магию во благо.

– Но… после обучения…

– Тебе решать, как применять магию. Я просто найму кого-нибудь, чтобы показать тебе, как это делать.

– Но если в мире нет никого с подобной магией, как я научусь?

Киран откинулся на спинку кресла.

– Ты начнешь с основ боя и магии. Базовый набор навыков относится к тем, что имеются в копилке Некромантов, поэтому ты освоишь необходимые умения, которым тебя бы обучили много лет назад, будь твоя первая проверка законной. Когда ты овладеешь азами, мы обсудим дополнительную подготовку.

Я кивнула. Помощь мне не помешает. Даже когда дело касалось не-магической борьбы. Да, я несколько лет занималась боевыми искусствами и пару месяцев боксом, когда кто-нибудь из жалости предлагал бедной девочке несколько бесплатных тренировок, но уже растеряла все навыки. Если прямо сейчас мне будет угрожать опасность, я окажусь абсолютно уязвимой.

Дети не станут возражать, ведь обучение было в моих интересах.

Я выдохнула.

– Согласна. Но я не возьму «БМВ».

– Твоя машина – ржавая коробка на пороге смерти. Если тебе надо быстро уйти от погони, рухлядь не поможет.

От возмущения я выгнула бровь.

– К твоему сведению, «Хонда» гораздо надежнее «БМВ». Спасибо за беспокойство, но она отлично едет – и ее почти невозможно убить.

– Как насчет скорости? Сколько минут нужно, чтобы разогнаться до сотни? Сколько хрипов и тряски ты выслушиваешь, пока разгоняешься до ста пятидесяти?

Я стиснула зубы. Немало минут и уйма хрипов.

– А «БМВ» сравнится со спортивной тачкой вроде «Феррари»? – спросила я. – Или ты скажешь, что автомобиль Валенса не быстрее «БМВ»?

Киран усмехнулся, его глаза блеснули.

– Точно, у моего отца много машин, причем некоторые из них быстрее. Но за тобой погонится не Валенс. – Он помрачнел, и лукавые искорки в глазах исчезли. – Отец оставит это приспешникам. От которых мне придется избавиться, прежде чем они донесут Валенсу о твоей работе. Мне бы хотелось избежать этого. Послушай, Алексис… – Киран положил руки на колени. – Ты должна понять, что ситуация хрупкая и шаткая. Мягко говоря, рискованная. Если ты попадешь в беду, я должен узнать обо всем немедленно. Немедленно. Ты понимаешь?

Я кивнула, ощутив тяжесть невидимого груза на плечах.

– Я спасу тебя, но мы не всегда будем вместе, – продолжил Киран. – Я создал определенную репутацию в некоторых высоких сферах, напрямую связанных с моим отцом, и должен поддерживать ее до последнего. Это лишь первый шаг на опасном пути. Я не могу допустить, чтобы нашей главной цели помешали. Кроме того, я хочу, чтобы ты помогла моей матери пересечь Черту втайне от Валенса.

Я округлила глаза, осознав, что Киран хотел освободить мать, но не будет останавливаться на достигнутом. Он собирался свергнуть отца. Полубог, сидевший напротив меня, жаждал отомстить другому.

Если я выполню задание, вероятно, разожгу войну.

Войну, которая будет вестись на моей родной земле.

Дыхание участилось, когда тревога поселилась в желудке. Во что я ввязалась?

Глава 4

Алексис

– Тогда я предпочла бы отпустить всех духов, – выдала я. Неожиданно мой разум забурлил. Раз уж я заварила кашу, надо идти до конца. – Твой отец держит в заточении как минимум одну душу – девочку-подростка в здании магистрата. Но есть и другие. Если я отпущу их, Валенс не сможет определить настоящую причину. Он решит, что кто-то просто решил освободить призраков. Или заподозрит, что тут постарался ловец духов.

Киран молча смотрел на меня. На его лице не появилось никаких эмоций. Зорн неторопливо повернулся и тоже уставился на меня. Оба не выглядели удивленными.

– Ты уже думал об этом? – Я притворилась, что изучаю контракт. – Не торопи меня. Я только вхожу в курс дела.

Но мой мозг почти вскипел, а значит, я уже не могла остановиться. Я отвела взгляд в сторону, обдумывая ситуацию.

– Девочка в здании магистрата не сделала ничего чудовищного, она лишь пылала подростковым гневом. С магами такое случается постоянно. Почему Валенс зациклился на бедняжке? О! Пожалуй, он что-то почувствовал по отношению к ней. Вот она – зацепка. Если он убил девушку по личным причинам, должны быть и другие жертвы. Причем целая куча. Валенс – не самый добродушный парень, в чем твоя мать убедилась на горьком опыте. – Я прокашлялась. Возможно, мне стоило иногда следить за языком.

Киран продолжал молчать.

– Итак, в здании заперто несколько призраков, – продолжила я. – Но только девочка выглядела расстроенной, а значит, Валенс не держит там всех заключенных. Поэтому мне надо отыскать его мини-крепости. Если ловец духов вынужден постоянно усиливать их – чем он наверняка и занимается, поскольку девочка сказала, что он иногда наведывается в правительственное учреждение, – ловушек не может быть, к примеру, больше дюжины. Магу не хватило бы энергии. – Я перевела взгляд на Кирана и взмахнула рукой. – Мы можем снести стены тюрьмы, когда ты будешь на совещании с Валенсом. Это даст тебе прочное алиби. Ты будешь вне подозрений. – Я прикусила губу. – Конечно, люди Валенса отлично раскрывают преступления любой сложности. Моя последняя аттестация, случай на магической ярмарке и плененные призраки в здании магистрата… В общем, меня мигом засекут, даже если ты вмешаешься. Чересчур много показаний против меня. Потребуется программа защиты свидетелей… а от Валенса всего можно ожидать.

– Никто тебя не разоблачит. Я гарантирую, – проговорил Киран, и его глаза снова блеснули злобой.

Я вздрогнула, зная, что он не солгал о беспощадности Полубогов, а потом пожала плечами.

– Только если это имеет смысл. Пока что я выдвинула предположение.

Зорн фыркнул и опустил голову.

Прежде чем я успела оправдаться очевидным фактом – как ни крути, а у меня нет опыта, – Киран добавил:

– Возвращаясь к тому, о чем ты упомянула ранее… нет, мы не думали отпустить всех духов одновременно, поскольку… – он пожал плечами и улыбнулся, – нам это чуждо. Ты говоришь о призраках так, словно они – такое же нормальное или заурядное явление, как розы весной. Я до сих пор не свыкся с мыслью, что мать застряла в мире живых. Я узнал это, но лишь потому, что однажды развлекался с Говорящей с Призраками, а полученная информация была своего рода благодарностью – подарком – за мое молчание, связанное с… кое-какими услугами.

Мои брови невольно нахмурились. Ну и кобель.

– Я и вообразить не мог, что мать не обрела покой. Что она угодила в ловушку. Увы, в прошлом я получил мало полезной информации. Ничего толкового не услышал. Зато ты оказалась весьма общительной и выложила мне массу сведений, даже не задумываясь. – Киран умолк, уставившись на меня с нечитаемым выражением на лице.

Мои щеки обдало жаром.

– Пока что это догадки… – промямлила я.

– Ты постоянно удивляешь меня, Алексис. Я не встречал никого вроде тебя, что… придает сил.

Я уткнулась в контракт, не различая букв.

– Ладно. – Я открыла ящик и нашарила ручку. – Во-первых, мне нужно дополнительное время на оценку ситуации. Магистрат – хорошая отправная точка. Я хочу снова поговорить с девочкой. Если я буду скромнягой и сделаю вид, что работаю там, вряд ли кто-то обратит на меня внимание. Меня никто не замечает в зоне двойного сообщества. У меня отлично получается играть роль невидимки.

– В твоей жизни не было ни единого дня, когда ты превращалась в невидимку, Алексис. Ты притягиваешь взгляды везде, где бы ни появлялась.

Что-то в голосе Кирана заставило мое тело вибрировать. Лицо снова обдало жаром, и теперь я наверняка покраснела.

Я отмахнулась от этой мысли, отчаянно пытаясь сосредоточиться. Я работала, а Киран только мешал мне. Лучше избегать головокружительных чувств, которые он вызывал.

– Бриа, – окликнул кого-то Киран. Он сцепил пальцы и не сводил с меня глаз.

– Кто такая Б…

Из соседнего кабинета вышла невысокая девушка с платиновыми волосами до плеч. Рукава футболки с принтом панк-рок-группы «Грин Дэй» были оторваны и обнажали две татуировки – змею с ярко-красными глазами вокруг правого бицепса и пантеру, крадущуюся по предплечью. Уши незнакомки были полностью скрыты серьгами, а нос украшал пирсинг.

– Привет, – сказала она, кивнув мне. – Ты тоже странная, да?

– Ч-что? – Я приложила ладонь к груди, словно собираясь вцепиться в несуществующее колье из жемчуга.

Бриа выглядела невозмутимой, а в офисе воцарилась абсолютная тишина, которую, казалось, уже никто не сможет нарушить. Это меня встревожило. Я ведь не почувствовала присутствия Бриа, когда она находилась в другой комнате.

Несомненно и очевидно, что я нуждалась в обучении.

– Я сказала, что ты странная. – Девчонка направила на меня пальчик с коротким ногтем, выкрашенным в розовый. – Кстати, твоя душа похожа на стробоскоп. Иногда она горит ярко, а иногда слабо тлеет.

– Алексис, это Бриа, Некромант пятого уровня. – Киран соизволил представить девушку. – У нее глубокие познания и прекрасные боевые навыки. А еще она умеет выбираться из тупиковых ситуаций. Она будет обучать тебя.

– Значит… – Я показала на Бриа, прежде чем сжать кулак и опустить руку. Несмотря на миниатюрность, девушка выглядела грозно. Что-то в ней говорило – она будет рада наставить синяков. – Ты тоже видишь духов?

Киран встал, и его футболка моментально натянулась в нужных местах.

– Бриа, займись ей. Ты в курсе требований.

Девица кивнула, и ее взгляд скользнул по моему прикиду.

– Почему ты надела костюм?

Я провела рукой по ткани.

– Думала, мы собираемся в здание магистрата.

– Хм… – Бриа положила ладонь на бедро и застучала пальцами по джинсам. – То есть хотела произвести плохое впечатление? Сделать из босса посмешище? – Она кивнула. – Поняла. Крутая идея.

– Пока что она растеряна, Бриа, – перебил Киран, приблизившись ко мне.

Аромат Кирана окутал меня, успокаивающий, сексуальный и вкусный. Я тотчас возненавидела и одновременно возжелала его обладателя.

– Кое-кому явно придется следить за словами, когда Алексис встанет на ноги. Тебя ждут поразительные открытия.

– Еще какие, – пробормотал Зорн.

– Боже мой. Она впечатлила могущественного Зорна? – Бриа округлила глаза и улыбнулась. – Сгораю от нетерпения.

Зорн хмуро посмотрел на нее и отвел взгляд.

– Полагаю, вам лучше начать с этого… – Киран задел меня, наклонившись к нижнему ящику стола.

Рука Кирана коснулась моей ноги, вызвав легкую дрожь в теле.

– От тебя приятно пахнет, Алексис, – прошептал Киран.

– Я приняла душ, – выпалила я, смутившись такой близости.

Бриа решит, что я дурочка.

Киран достал другую папку. Положил передо мной, но не отошел в сторону, а снова склонился, чтобы открыть ее.

Теперь и наши тела соприкасались. Мое нутро заполыхало.

– Как непрофессионально, – прохрипела я.

Бриа прыснула.

Я попалась.

В папке, помимо прочих бумаг, была фотография ветхого дома, заросшего ежевикой. Кто-то – силуэт оказался размыт – находился внутри и смотрел в разбитое окно. Дверь заколочена, ступени, ведущие к крыльцу, искривились под странным углом или были сломаны.

– Миленько. Летний коттедж? – спросила я, разглядывая фигуру в окне. – Там дух, верно? Существо… точно не от мира сего.

– Да, мы тоже так думаем, – ответил Киран, изучая фотографию. – Дом заброшен много лет назад и заработал репутацию места с наибольшим количеством привидений. Ежегодно на Хеллоуин там устраивают экскурсии, и медиумы часто отправляются туда для практики.

– Как они попадают внутрь? – Я постучала ногтем по заколоченной двери на фотографии.

– Доски убираются, а ступени ремонтируются. Чтобы войти внутрь, нужен ключ.

Киран отложил снимок, и я увидела другую фотографию дома.

На сей раз в одном из окон парила сфера.

– Я поняла! Там живут призраки. – Я отодвинулась от теплого тела Кирана и вжалась в кресло.

– Предлагаю отправиться в пункт назначения, – заявила Бриа, скрестив руки на груди. Она не скрывала скуки. – Хочу понять, с чем имею дело. – Она кивнула в мою сторону, явно намекая, что ей хотелось бы оценить мою магию. – Мы встретимся с медиумом. Ее считают лучшей Говорящей с Призраками в городе. Вам будет о чем потрепаться. – Бриа подмигнула мне.

Я застонала. Ненавижу медиумов и их прибамбасы. В буквальном смысле. Они всегда создавали ужасную суету.

– В какой зоне находится дом? – спросила я, поднимаясь.

Киран выпрямился вслед за мной.

– В магической. У восточной окраины стены, где практически нет людей, только охотники на привидений. Изредка сотрудники отца разрешают проехать не-магическим людям на чартерном автобусе, но обычно такое бывает во время Хеллоуина.

– Подожди… – Я вскинула руки. – Дом принадлежит твоему отцу?

– Нет. Здание подлежит сносу и является собственностью магического правительства. – Между бровями Кирана залегла складка. – Но отец сохраняет контроль. Его люди организует поездки. – Заметив мой взгляд, Киран покачал головой. – Именно об этом я и говорю. Контроль повсюду. Мне и в голову ничего подобного прежде не приходило.

– Что? – спросила Бриа, заинтересовавшись. – Мой запрос на приезд медиума одобрили. Мы в безопасности, пока…

– Дом, кишащий призраками, контролирует парень, который ловит духов. – Я сузила глаза. – В общем, да, мы должны отправиться туда. Но нам не нужен медиум. Идиоты будут мешать.

Губы Бриа расплылись в улыбке, и на ее подбородке появилась ямочка.

– Мы отлично поладим.

Только если я не буду постоянно чувствовать себя занудой в ее присутствии.

– Кого вы хотите отправить, сэр? – спросил Зорн.

На секунду Киран уставился на меня. Во взгляде мелькнуло разочарование.

– Джека. Вели ему держаться в тени. Мне требуется доскональный отчет. – Киран опять склонился надо мной. – Нельзя, чтобы нас увидели вместе. Если у тебя возникнут проблемы, просто позвони.

Я посмотрела на свою сумку.

– Забавно, но почему-то все номера на моем телефоне были удалены из «Айклауда», и я вносила их заново. С ума сойти. Особенно с учетом того, что номера принадлежали мужчинам. К счастью, я поздно включилась в игру технологий и привыкла записывать все в маленький черный блокнот.

Бриа закашлялась в кулак:

– Это тебе за то, что связалась с Полубогом.

– Я не связывалась. – Я обогнула стол, чтобы избавиться от одурманивающего ощущения близости Кирана, и потянулась за сумочкой. – Похоже, я всегда оказываюсь не в то время не в том месте. Мне не везет.

– Да-да. Действительно. – Бриа юркнула в соседнюю комнатку и вернулась с камуфляжным рюкзаком. – Тебе следовало быть хитрее и просто трахнуть свою правую руку, отучив ее от боязни серьезных отношений. Гораздо меньше стресса.

– Бриа. – Киран тихо произнес ее имя, но атмосфера в офисе изменилась. Безудержная сила Полубога захватила пространство.

У меня встали дыбом волоски на затылке, а руки и ноги задрожали от желания убежать.

К моему огромному изумлению, Бриа спокойно улыбнулась.

– Я просто шучу. Зато кувыркания с одним бесчувственным ворчуном со злым языком кое-кому явно пошли на пользу. – Девчонка посмотрела на меня и повела бровями. – Злой – ключевое слово. – Пожав плечами, она добавила: – Пора. Время не ждет. Выгуляем ужасный костюм. Кстати, ты когда-нибудь покупала одежду, которая сидит по фигуре, или тебе просто нравится проветривать лодыжки?

Я с мольбой посмотрела на Кирана, прежде чем последовать за ней. Я уверена, он отправлял меня в неизвестность с абсолютно чокнутой девицей. Однако что-то в Бриа говорило об опытности. Она выглядела ненамного старше меня, возможно, ей было двадцать восемь или двадцать девять, – но судя по ее уверенному поведению, знала, на что способна.

– Будь осторожнее, – проронил Киран, когда я приблизилась к Зорну. – Не рискуй.

– Мы собираемся навестить кучку мертвых людей, а ты даже не разрешил мне взять кадавра в показательных целях, – усмехнулась Бриа, замерев в дверях. – Какие риски, по-твоему, возможны?

Зорн протянул Бриа ключи от машины, не глядя на нее. Девушка выхватила их.

– Спасибо, сладкоречивый дьявол. – Ее улыбка говорила обо всем.

Зорн был тем самым бесчувственным ворчуном.

У меня отвисла челюсть. Я такого не ожидала. Бриа казалась слишком вызывающей, чтобы кувыркаться с Зорном – пуританским парнем в чопорном костюме.

– Ты идешь, мисс Короткие Штанишки? – спросила Бриа.

Я шагнула вперед, поздно осознав, что она держит ключи от «БМВ».

– Черт, я собиралась отказаться от этой части контракта, – проворчала я. Теперь заупрямиться не получится.

– Тебе в любом случае нужна машина, – сообщил Зорн. – Бриа привезли сюда, и она ждет, что ты сядешь за руль. У нас есть один-единственный способ уехать.

Я прищурилась, взглянув на самодовольного Кирана. Он сделал все, чтобы я не могла легко отделаться от машины. У него уйма суперспособностей Полубога, но особенно хорошо ему давалось манипулирование.

Бриа хихикнула, будто прочитала мои мысли.

– У тебя нет ни малейшего шанса против Полубога. – И она исчезла за дверью.

Глава 5

Киран

Киран смотрел Алексис вслед. Минуту назад он заметил смятение на ее лице.

– Я допустил ошибку, поставив ее в пару с Бриа? – спросил он у Зорна. Неожиданно его охватила неуверенность. – Алексис невероятно сильна, но у девушки нет опыта в магическом мире. Возможно, для начала ей следовало поработать с кем-то менее…

– Импульсивным? – Зорн покачал головой и посмотрел на дверь.

Заревел двигатель, и раздался визг шин. За рулем явно сидела Бриа.

– Не импульсивным… безрассудным, – ответил Киран, сунув большие пальцы в карманы джинсов и постаравшись отмахнуться от тревоги, которая охватила его.

– Бриа не безрассудна. Она быстро соображает, и у нее огромный жизненный опыт.

– Она выделяется.

– В хорошем смысле. В ожидаемом. Зато Алексис выделяется… в плохом смысле. – Зорн выгнул бровь.

Киран был вынужден согласиться. Алексис шла по жизни под собственный ритм. Она удивительно красива, но одевалась старомодно и плохо, словно понятия не имела, как украсить гибкое, изящное тело. Она собирала волосы в растрепанный хвост, редко вспоминала о макияже и постоянно бросала на окружающих недовольные взгляды. Однако обладала грацией и манерами модели. Она представляла собой идеальное сочетание несочетаемого – именно это и привлекло Кирана.

Да, Алексис выделялась. В океане одинаковых людей она была совершенно иной. Что, черт возьми, Кирану нравилось.

Надо надеяться, Бриа сумеет смягчить яркость Алексис, когда это потребуется. У Кирана нет других вариантов. Ведь он уже вступил в игру. Причем слишком поздно.

Киран проверил время. Через час у него запланирована встреча с мэром не-магического Сан-Франциско.

Формально они собирались обсудить новую магическую ярмарку. После того, как Киран встретился с Алексис на предыдущем паноптикуме, он упразднил это кошмарное мероприятие. Настоящее шоу уродов: люди со способностями красовались перед кучкой узколобых не-магических богачей. Условия оказались жуткими, особенно для магических животных.

Киран собирался устроить новую ярмарку в нейтральной зоне с легким доступом для всех желающих.

Это станет отличным поводом проводить больше времени в зоне двойного сообщества. Занимаясь обустройством ярмарки, Киран будет чаще видеться с Алексис и сможет не бояться, что у Валенса возникнут подозрения.

По крайней мере, Киран так считал. Но действия Валенса сложно предугадать.

На самом деле Киран надеялся обсудить с мэром кое-что секретное.

Общеизвестно, что Валенс контролировал не-магических людей. Этот факт стал причиной раздора в городе, разделенном стеной, и, разумеется, два главных политических противника сразу же схлестнулись между собой. Каждый из них хотел, чтобы оппонент принял на себя главный удар. Киран ожидал, что мэр воспользуется шансом положить конец правлению магического тирана по соседству.

А в таком случае Кирану останется лишь помочь вооруженным соратникам мэра. Хватит лишь одной части сил, которыми тот распоряжался, а подразделений Кирана будет достаточно, чтобы сразиться с дежурным батальоном Валенса.

У Кирана появится шанс свергнуть одного из самых грозных Полубогов, ставящего себя выше закона.

– Будь на связи с Бриа и Джеком, – велел он Зорну, направляясь в соседний кабинет, чтобы переодеться.

Перед встречей с Алексис он оделся попроще, чтобы не смущать девушку, но был обескуражен, когда увидел ее в столь странном наряде. Но даже ее стиль был уникальным.

Киран улыбнулся. Черт, а она нравилась ему все сильнее.

– Сэр, – сказал Зорн спустя полминуты. – Я хочу обучать девочку.

Киран замер, расстегивая портплед, который висел на дверном крючке.

– Дейзи?

– Да, сэр. В ней… что-то есть. Она неограненный алмаз. Жесткая. Мудрая. Стойкая. Тренируется с оборотнем и справляется.

– Я наслышан об ее успехах. Она впечатлила ребят. В чем, по-твоему, она будет хороша? – Киран достал из портпледа строгий темно-синий костюм.

– Пока я не уверен, но, полагаю, она могла бы стать шпионкой. Убийцей. Пожалуй, наемницей.

Киран задумался. Зорн никогда не интересовался другими людьми, особенно если у них не имелось врожденных способностей. Раз не-магическая девочка чем-то зацепила его, значит, дело того явно стоит.

– Ладно. Полагаю, тебе не нужно напоминать, что по выносливости и силе с тобой мало кто сравнится. Не сломай ее. И еще. Сейчас Алексис не опаснее котенка, но однажды превзойдет все твои ожидания. И порвет тебя, если ты обидишь ее подопечных.

– Безусловно, сэр.

Киран кивнул и снял костюм с вешалки.

– Скажи ребятам, что сегодня вечером я займусь готовкой. Хочу лично узнать, как прошел первый день Алексис.

И узнать побольше о ее жизни. Кирану хотелось выведать ее тайны, ну а потом…

Потом Алексис будет выкрикивать его имя.

Глава 6

Алексис

– Это медиум, – тихо проговорила Бриа. Она сидела за рулем моего нового автомобиля, поставив локоть на опущенное стекло и закрыв половину лица рукой.

Другую половину скрывал опущенный солнцезащитный козырек.

Бриа заглушила двигатель, но осталась сидеть на месте. Между нами повисла тишина. Мы обе смотрели на дорогу, ведущую к невзрачному дому, который явно кишел призраками.

Женщина с ярко-рыжими волосами ждала нас возле новенького «Мерседеса», припаркованного перед «БМВ».

– Киран наслышан о ней, – прошептала Бриа. – Она лучшая в своем деле. Чертовски дорогая.

– Насколько дорогая? – Я тоже перешла на шепот, хотя не понимала, почему Бриа сбавила тон.

– Пятьсот баксов в час.

– Пятьсот баксов в час? – Я замолчала. – Какого черта? Кто будет платить?

– Твой новый босс, конечно. На мой взгляд, настоящий грабеж, но моим мнением никто не интересовался. К тому же Киран не собирается жалеть средства на нового питомца. Все Полубоги одинаковы. На твоем месте я бы попросила кучу дорогого дерьма, начиная с длинных штанов. Давай, ты их тоже заслужила.

– Кучу дорогого дерьма… и хорошенький поводок с ошейником… ну-ну. – Я тряхнула головой и опустила ладонь на дверную ручку. – Чего мы рассиживаемся?

– Ты права насчет поводка и ошейника, подружка, ты ведь во все это ввязалась. И потребуй бриллиантовые шипы. Извращения… что может быть круче? Только не забывай стоп-слово. – Очевидно, Бриа не поняла меня, поскольку говорила абсолютно серьезно.

– Нет, я сказала про поводок и ошейник, потому что он… Киран пытается контролировать меня. Он властный.

– О да. Точно. Полубоги – жуткие зануды с желанием контролировать всех и вся. Не переживай, они с каждым человеком так себя ведут. И это ты получишь за то, что спишь с ним. Уже поздно размышлять, правда? Понимаю, он горячий. Ладно, первый пункт в нашем плане…

Я возмущенно наставила на Бриа палец.

– Я не спала с ним. – Незачем выкладывать Бриа про то, что произошло между мной и Кираном.

Тогда – после падения в ледяной бассейн – я окоченела, мне было жутко холодно, и я нуждалась в тепле чужого тела, а Киран оказался почти раздет. Даже самая святая душа поддалась бы на соблазн.

– Между нами – исключительно деловые отношения.

Уголки губ Бриа опустились.

– Ты провела меня. Послушай, ты должна кое-что запомнить. Я использую органы чувств, чтобы узнать, что творится вокруг. К примеру, если я ощущаю покалывание между лопатками, это означает, что за мной кто-то наблюдает. Усекла, о чем я?

Я кивнула.

Бриа тряхнула головой.

– Супер. У тебя такое совсем не получается: ведь ты и не догадывалась, что я находилась в соседней комнате. Тебе предстоит постоянно практиковаться. Не сосредотачивайся на любой вещи лишь глазами. Когда ты концентрируешься, мозг игнорирует все остальное. Позволь течению охватить тебя. Тогда любое необычное явление привлечет твое внимание. По крайней мере, я так думаю. Твой опыт на магической ярмарке и в зоне двойного сообщества должны были отточить способность. – Бриа положила руку мне на предплечье. – Я прочитала твое досье. Прости. Я могу перегнуть палку, когда добываю информацию перед новым заданием. Но в твоем досье – столько безумных событий, что я не могла оторваться. Да и твоя жизнь – то еще дерьмо. Завидую. – Бриа отдернула ладонь. – А в том паноптикуме ты наверняка пристально наблюдала за окружающими, поэтому и теперь быстро достигнешь успеха.

Я нахмурилась. Исходя из слов Бриа, можно предположить, что зона двойного сообщества представляла опасность, хотя в действительности местные и завсегдатаи просто занимались своими делами. Кроме того, у меня нет привычки день и ночь следить за людьми.

Даже на шоу уродов – магической ярмарке, о которой она говорила.

Наверное, мне надо привыкнуть к новой обстановке…

– Мы в машине, а значит, на данный момент это нелегко сделать, но тебе нужно сосредоточиться на любых звуках, – продолжила Бриа. – А еще я настраиваюсь – в магическом смысле, разумеется. Очевидно, наши способности похожи, но я не знаю насколько, пока мы не проведем несколько проверок. Пока что могу сказать, что я классный Некромант и умею чувствовать души. Вот… – Она слегка дотронулась до своей груди. – Прямо сейчас я проверяю дом, в который мы собираемся войти.

Я снова кивнула, хотя не понимала, как ей помочь.

– Я не чую никого, кроме медиума, – добавила Бриа. – Никого живого. Она не привела ни помощников, ни даже охранника. По крайней мере, сейчас я ничего не чувствую.

– Ты всегда подозреваешь засаду?

– Да. Всегда. В тот или иной момент какой-нибудь недоумок может выпрыгнуть из кустов и попытаться всадить нож в твой череп. Известно по личному опыту. Моя бывшая соседка по комнате оказалась той еще штучкой. – Бриа взяла рюкзак с заднего сиденья. – Пойдем.

Я посмотрела на сумку, лежавшую в ногах. На грязный дом с призраками, толпившимися у окон и смотревшими так, словно они ожили и умирали от голода, а на «БМВ» красовался логотип пиццерии.

По коже побежали мурашки. Я не сомневалась, что эти люди с остервенением набросятся на меня. Они будут кричать в надежде, что их услышат. Вцепятся в меня в надежде, что я почувствую их.

Будут плакать и молить о том, чтобы обрести покой.

Дом просто переполнен страданиями.

Неожиданно я пожалела, что подписала контракт и согласилась работать на Кирана.

– Эй! – Бриа постучала костяшками по окну машины. Кольцо с черепом – вместо глаз там были вделаны рубины – зазвенело о стекло. – Не дрейфь. Сюрпризов не предвидится. Впереди скучный день. Пойдем.

Бриа даже не представляла, во что ввязалась: здесь нас ожидали неприятные сюрпризы.

– Привет… Бриа? – Женщина возле другой машины наконец подала голос, пока я собиралась вылезти из «БМВ».

Незнакомка лет пятидесяти в бордовом костюме и белой блузке, улыбаясь, шагнула нам навстречу. Упругие кудри до плеч и нарумяненные щеки делали ее похожей на куклу. У нее был отколот передний зуб.

– Я Клэр Лоусон. Сегодня поработаю вместе с вами. – Женщина протянула руку Бриа.

Моя напарница тотчас пожала ее.

– Привет, Клэр. Тебя ввели в курс дела?

– Да-да. – Клэр посмотрела на меня. – А это Алексис?

– Да. У Алексис уникальная манера работать с духами. Она выполнит свою задачу, а ты свою. Ну и я тоже разберусь, что к чему.

– Отлично. – Клэр улыбнулась еще шире и выдохнула, словно запыхалась.

Опасаясь за сумку, я вышла из машины, захватив телефон, но оставив розовый тоут.

– Там есть чистое место для личных вещей, – как бы невзначай заметила Клэр.

Я уверенно хлопнула дверцей.

– Все в порядке. Не хочу, чтобы кто-нибудь положил свои грязные лапы на тоут.

Я указала на угрюмое лицо человека, который глазел на меня из окна.

– Ох… – Улыбка Клэр исчезла, когда она покосилась на дом. Теперь женщина выглядела растерянной.

– Давайте начнем. – Бриа ринулась вперед. Камуфляжный рюкзак она перекинула через плечо.

– Да, конечно. – Бросив на меня последний встревоженный взгляд, Клэр последовала за Бриа.

Район не выглядел магическим. На пустынной улице не было ни единой машины, кроме «БМВ» и тачки Клэр. Тротуар потрескался, а бордюры раскрошились. Заброшенные здания беспомощно покосились. На многих обвисла облицовка, доски почернели от грязи, а краска облупилась. Дворы заросли сорняками, голые ветки деревьев тянулись в голубое небо.

Мы очутились в городе призраков.

Я рассеянно побрела по разбитому тротуару, подальше от дома, ради которого мы приехали, и услышала странный гул. Казалось, он исходил от построек, вибрировал в прогнивших досках, охватывал двери и окна.

Я миновала еще три дома, отдалившись от главного объекта наблюдения, после чего приблизилась к какой-то деревянной развалюхе.

Поднесла руку к черному дверному проему. Гул манил меня, призывая войти.

Нет. Не меня. Мою мягкую сердцевину.

Гул притягивал мою душу.

– Это ловушка для душ? – тихо спросила я, подумав о магическом электричестве, которое я почувствовала в здании магистрата. Оно не манило, но когда я сосредоточилась, буквально загудело.

Внезапно зуд между лопаток на секунду отвлек меня – появилось чувство слежки, о котором говорила Бриа.

Обычно я считала такое ощущение предупреждением об опасности. Но Киран поклялся защищать меня.

– Джек? – проговорила я, затаив дыхание. Если это не он, мне лучше убраться отсюда – и поскорее.

– Да, – прошептал низкий мужской голос. – Я тебя прикрою.

– Кстати, есть ли кто-нибудь в соседних домах?

Раздался тихий шорох, и Джек, прямо как клоун из коробки, появился возле крыльца.

Я испуганно отшатнулась. Моя нога угодила в трещину между деревянных досок.

Раздался громкий треск… Нет, я не была готова к тому, что нога проломит крыльцо!

– Дерь… – Я принялась размахивать руками, пытаясь удержать равновесие.

– Держу! – Спустя долю секунды Джек обнял меня своими огромными ручищами, широко расставив ноги.

На мгновение я замерла, пытаясь оклематься, а затем хлопнула Джека по массивному предплечью.

– Спасибо. Я в порядке.

– Не за что. – Джек приподнял меня и развернулся. Мои ноги коснулись крыльца. – Будь поосторожнее. Если с тобой что-нибудь произойдет, босс меня убьет.

– Что случилось? – крикнула Бриа, стоявшая возле главного дома. Девушка быстро направилась к нам. – Решила прогуляться?

– Он поставил тебя в пару с безумным Некромантом, – заявил Джек, шагнув в сторону. – Меня предупредили. Не повезло.

– Да уж, – хмыкнула я. – Она… правда… с Зорном?

– Да. Не пытайся найти тут какой-то смысл. Его нет. И не реагируй, если об этом заговорят. Сплошное безумие. Лучше даже не думать, – немного ошарашенно объяснил Джек.

Мой смешок мигом стих, и я вновь переключилась на странное гудение. Я кивнула на зияющий проем.

– В домах кто-то есть?

– Возможно, бездомные, – ответил Джек, вглядываясь в черноту. – Хочешь, проверю?

– Да, спасибо.

Он достал длинный нож из чехла на штанине и скрылся в темной прихожей.

– Подожди, ты почувствовал что-нибудь, когда вошел? – спросила я.

– Нет, – ответил Джек. – Обычный старый дом.

– Что-то намечается? – Бриа застыла на тротуаре. Ее руки свисали вдоль тела. Если девчонку и злило мое отклонение от плана, она этого не показывала.

Зато Клэр выглядела мрачнее тучи. Она зашагала к нам, громко стуча каблуками. Сумка на плече так и раскачивалась.

– Хорошо. Проверь, что внутри. – Я махнула Джеку.

– Я не чую здесь духов, – сказала Бриа, проскользнув в заросший двор. – Что привлекло твое внимание?

– Разве не дико, что все здания заброшены? – спросила я, закрыв глаза и сосредоточившись на гуле. Через секунду что-то запульсировало возле дверного проема. Почти как предупреждение. Словно кто-то сообщал, что я тут чужая, а у живых нет никаких прав в этом месте смерти и гнили.

Я нахмурилась. Никогда не чувствовала ничего подобного. С другой стороны – никогда прежде не концентрировалась на конкретном участке.

– Не совсем, – ответила Бриа. – Когда-то в районе обосновались последователи магического культа. Самопровозглашенный верховный жрец приносил людей в жертву ради силы, а ученики помогали ему ради объедков. Они скрывались до тех пор, пока бедолаг не поймали после похищения влиятельного чешира. Валенс разобрался с ними. Ох уж и досталось тогда не-магическому правительству!

– А что сделал Валенс? Дай-ка догадаюсь, убил сразу всех?

– Конечно. – Бриа поморщилась. – Если ты расправляешься с чеширами и выходишь сухим из воды, все отлично. Но если тебя поймали, тогда сам Валенс возьмет дело под контроль и устроит показательную расправу. – Девушка прищурилась и понизила голос. Возможно, ей не хотелось, чтобы нас услышала Клэр. – Ты ведь знаешь, что он беспощадный безумец? Неуравновешенный деспот, который убивает не задумываясь? Надеюсь, это не станет для тебя сюрпризом, ты же наступаешь ему на пятки.

В напоминании я не нуждалась.

Джек показался в дверном проеме, грациозный и смертельно опасный. Массивное тело здоровяка пересекали тени. Утром он тренировался с детьми и по-прежнему был готов к сражению. Парень в отличной форме.

– Все чисто, – сказал Джек. Он уже понял, что я собиралась войти в дом.

– Значит, развалюха никому не нужна? – с натянутым легкомыслием проговорила я, переступая порог.

Электричество буквально загудело внутри меня, изо всех сил вцепившись в мягкую сердцевину. Однако клетка моего тела удерживала душу на месте, не позволяя силовому полю – или чему-то еще – повлиять на сердцевину.

– Хм. – Я приложила ладонь к груди. В голове закрутились мысли.

– Что? – Бриа шагнула на крыльцо и осмотрела дверной проем. – Что я пропустила? И какую магию ты используешь?

Я начертила пальцем круг в воздухе.

– Если войдешь, уже не выйдешь.

– Черта с два, – пробормотал Джек.

– Нет, я имела в виду… – Я поморщилась и потрясла головой.

Говорить вслух на подобные темы немного непривычно. До недавнего времени я редко общалась с магами. Игнорировала случайные события, которые происходили сами собой. У меня никогда не было необходимости складывать их в общую картину.

– Души притягиваются сюда, и, если пересекают порог, обратно уже не выйдут. Здесь ловушка – вроде той в магистрате, – но эта действительно приманивает души.

Бриа тотчас выставила руки перед собой, но выражение ее лица не изменилось.

Она шагнула в дом, нашла меня взглядом и выскочила обратно на крыльцо.

Пожала плечами. Как и Джек, она не чувствовала то, о чем я говорила.

Резкий звон колокольчика вырвал меня из размышлений. Медиум усердно работала, иначе говоря, суетилась без всякой причины.

Я раздраженно выдохнула и поспешила вглубь дома. Несмотря на отсутствующую дверь и разбитое окно, меня окутал запах плесени и затхлости. Пол и мебель покрывал ровный слой пыли. На верхнем этаже находились две маленькие спальни. Паркет истерся, а двери шкафов перекосились.

В доме не было ни людей, ни призраков.

– Почему он пытается заманить души и поймать их? – Я потерла виски и направилась к выходу мимо Клэр, которая уже шла в гостиную. – Зачем ему тратить силы? Заклинание не адресное – сработает на любом.

– Ты вообще о ком? – уточнила Бриа, прежде чем замереть у двери и развернуться. – Послушай, Клэр, я провожу Алексис в главное здание. Проверь, есть ли здесь духи. Ей кажется, что есть.

– Нет, я не…

Бриа толкнула меня локтем и потащила в сторону дома с привидениями. Джек молча последовал за нами. К счастью, Клэр к нам не присоединилась – осталась выполнять просьбу Бриа.

– Правило номер один: учись соображать быстрее, – выпалила Бриа на ходу. – О чем ты, черт возьми, болтаешь? Я не мим, который выступает среди фокусников.

– Прости, – промямлила я.

Бриа абсолютно права. Обычно я действовала быстрее, но ситуация сбила меня с толку.

Я сделала глубокий вдох.

– Я говорю о мужчине или о женщине, в общем, о человеке, который ловит души. Дай мне минуту. Мне нужно кое-что проверить. – Я осмотрела два других дома. Оба не отличались от первого и тоже пустовали. – Он даже не ловит их. Он не возвел стену, блокирующую Черту.

– Стоп. Стоп, стоп. – Бриа расстроенно дернула лямку рюкзака на плече. – Давай заново. Я по-прежнему не пойму, к чему ты клонишь.

Я окинула взглядом все дома на улице: каждый гудел от магической активности.

Но ни в одном, кроме самого главного, не было духов.

Я пригладила волосы.

– Духи, запертые в здании магистрата, не могут покинуть ни само здание, ни мир живых в целом.

Бриа насупилась и кивнула.

– Я слышала.

– Ну вот. А здесь творится что-то несусветное.

Бриа снова кивнула. Окинула взглядом обветшалые здания.

– Кроме того, – продолжила я, – эти дома хранят в себе странные приманки. И они – независимо друг от друга – притягивают души. Ничего такого в магистрате нет и в помине. Ловушка в правительственном здании не функционирует, чтобы заполучить новые души. Она просто удерживает уже пойманных призраков.

Бриа еще раз кивнула, заполучив новую порцию информации.

– Но тут – в отличие от магистрата – нет стены между миром живых… – я показала на землю, словно это могло помочь моему объяснению, – …и Чертой…

Бриа вскинула руку.

– Эй, я не понимаю. О какой стене ты говоришь?

Я скрестила руки на груди и уставилась в пустоту, погрузившись в воспоминания.

– Своеобразное магическое полотно. Оно похоже на разноцветную простыню, висящую в воздухе перед Чертой и закрывающую ее. Ни обойти, ни…

Бриа подняла другую руку.

– Подожди. Хочешь сказать, ты действительно видишь Черту? Место, которое души пересекают после смерти… Ты видишь? – Бриа приложила пальцы к векам. – Правда?

– Да. – Я наморщила лоб, почувствовав ее растерянность. – Я хорошо различаю Черту, переходную точку, но не то, что находится за ней.

– Да. Переходную точку. Гребаную Черту. – Бриа отшатнулась, и ее глаза расширились. – Свихнуться можно, Алексис. Да ты настоящий фонтан силы. Неудивительно, почему Киран почти писает от восторга.

– А Некроманты ее не видят?

Бриа моргнула и скорчила забавную гримасу.

– Ты обкурилась или что? Всем уже давно известно! – Сообразив, что это не так, по крайней мере в моем случае, Бриа потерла виски. – Некроманты, особенно сильные… – Девушка хлопнула себя по груди. – Они могут чувствовать Черту и окружающую территорию. Это смахивает на эхолокацию летучих мышей. Мы можем мысленно воссоздать картинку, но Черту не видим. Я бы не сумела рассказать о ней, даже если бы на кону стояла моя жизнь.

Я опешила. Надо же. Я-то всегда считала свою магию скучной. И уж конечно не думала, даже в самых безумных мечтах, что могу делать то, на что не способны высокооплачиваемые маги.

Впрочем, я ведь и не подозревала, что смогу вырывать души из человеческих тел.

Забавно, но мать никоим образом не реагировала на развитие моей магии. Если и понимала, насколько редкими и удивительными были мои таланты, она никогда не показывала этого.

Вот почему соседи никогда не приглашали маму на еженедельную игру в покер. Наверняка ей запретили приходить, потому что она бы всегда обирала партнеров до последней нитки.

Но я попыталась откинуть досужие мысли и вернулась к делу.

– Итак, магическая стена удерживает духов в магистрате. Это своеобразная клетка. Духи не могут покинуть здание и перейти в потусторонний мир.

– А здесь… они не могут выбраться из домов, но могут пересечь Черту.

– Верно. – Я начала расхаживать вперед и назад. – Он запер их, но разрешил обрести покой. Он не держит их.

– И в чем же смысл?

– А теперь мы вернулись к исходному пункту. В этом и состоял мой вопрос. Зачем тратить силы?

Бриа задумчиво потерла нос.

– Возможно, кто-то решил поиграть в бога. Все не могут быть Полубогами, но некоторые хотят обрести подобную власть. Вероятно, такой вот примитивный способ почувствовать себя всемогущим.

– Или Валенс не хочет, чтобы призраки мешали ему в доме, который находится в конце улицы. – Я заставила себя посмотреть на здание, в котором сгрудились духи.

– Все чисто, – заявила Клэр, догнав нас. Она по-прежнему держала в руках колокольчик.

– Отличная работа, Клэр. – Голос Бриа был таким наигранным, что вряд ли Клэр уловила сарказм.

– Ты думаешь, это сделал человек, который установил ловушку в здании магистрата? – спросил Джек, который был в курсе происходящего и знал, что именно там я почувствовала противоестественный барьер, блокирующий Черту.

Я остановилась перед домом с привидениями и почесала затылок, изучая лица в окне: призраки отчаянно пытались привлечь мое внимание.

– Если честно, не представляю. Но если потрудились разные люди, они явно знакомы. Принципы работы одинаковы. Одинаково хреновые.

– Боже, ты ругаешься! – Бриа облегченно выдохнула. – Надо признать, нелепый костюм сбил меня с толку. Я переживала, что ты пай-девочка. – Она повернулась и окинула взглядом улицу. – Я могу призвать духа с помощью магии и удержать душу в теле, но не сумею возвести магическую стену. И я не способна поддерживать заклинание долгое время. Я даже не могла вообразить, что Черта бывает заблокирована.

Мгновение мы молча смотрели на дом, пока Клэр не нарушила тишину:

– Может, наконец, войдем?

Вот почему люди ненавидели медиумов.

Глава 7

Алексис

– Итак. – Клэр застыла прямо у меня за спиной. Я знала, что она сжимала большой и маленький колокольчики в мясистых пальцах. – Если вы войдете и повернете направо…

Бриа открыла дверь и переступила порог. Я шагнула вслед за ней, но как только она освободила проход, у проема столпились призраки в рваной одежде.

Часть головы мужчины была опалена и почернела, у женщины – наполовину оторвано ухо, а у другого мужчины отсутствовала ладонь. Обрубок тоже почернел. Духи в отчаянии тянули руки к живой Бриа, стоявшей посреди них.

– Что? – растерялась она.

– Я пройду, если ты позволишь. – Клэр оттолкнула меня и шагнула в дом, позволив мне попятиться.

– В чем дело? – спросила Бриа, опершись о дверной косяк.

Я глотнула воздуха и замотала головой. На меня смотрели пустые глаза. Я видела искаженные лица.

Мужчина возле Бриа разевал рот, но не издавал ни звука.

– Они выглядят безумными. – Я обвела духов рукой. – Они ранены и ошеломлены. Женщина кричит и бьет себя кулаком по голове. Одежда и другие детали явно свидетельствуют о том, что они из разных социальных слоев, но у всех призраков схожие проблемы. Значит, что-то в доме плохо влияет на них.

– Да, но… – забормотала Бриа. – Это не влияет на меня. Поэтому я в принципе в порядке.

Я нахмурилась и с трудом сглотнула, изучая угрюмого мужчину, глазеющего на меня. Черные полосы разъели кожу на правом виске. За злобной жестокостью взгляда скрывалось отчаяние.

Джек облокотился на поручень крыльца и скрестил руки на груди. Наши взоры пересеклись. Почему-то я знала, что он мысленно спрашивал, хочу ли я уйти. Стоило только подать знак, он бы убрался отсюда вместе со мной сразу же, без лишних слов.

Я выдохнула. Поддержка Джека придала мне сил.

– Не трогай меня, пока мы в доме, – тихо сказала я Бриа, шагнув вперед.

– Хорошо. – Она кивнула и отвернулась. Моя краткая просьба и вся ситуация совершенно не тревожили ее.

Жаль, я не могла сказать подобное о себе.

На пороге я опустила голову и вошла в транс, чтобы окружить себя магией, создать барьер между собой и духами.

Обычно я применяла магию на неоживленных предметах, чтобы не тратить силы постоянно. Если бы мне разрешили приехать на «Хонде», это бы многое упростило.

Еще одна мысль захватила взволнованный разум.

Я использовала магию, чтобы оттолкнуть духов. Я могла наделять ей предметы.

Что изменится, если я привлеку духов – вместо того, чтобы отталкивать их? Именно это делал создатель ловушек для душ.

Но ведь он ловил их. Я по-прежнему не понимала логику. Пока что.

Укрепив магический барьер вокруг себя, я подняла голову и обнаружила массивного мужчину с угрюмым лицом, покрытым зазубренными белыми шрамами. Часть тела и остатки рубашки почернели, кожа на руке вздулась. Он решительно перекрывал мне путь в дом.

– Нам не нужен твой род, – проскрежетал он, забулькав жидкостью. Кровь выступила на его губах и потекла по подбородку.

Кровь, даже после смерти.

У меня скрутило желудок.

– Какой род? – спросила я.

Мужчина слегка прищурился – лишь намек на движение. Покачнулся с ноги на ногу, отодвинулся и резко крутанулся на месте, сложив руки на груди. Теперь он смотрел на меня вполоборота.

– Пропускаешь? Что ж, неожиданное решение. Должна сказать, ты не очень-то придерживаешься своих принципов. – Я переступила через порог, затаив дыхание.

В отличие от других зданий здесь не было приманки. Дом таил в себе предупреждение – не входи. Но я ослушалась, и теперь магия впивалась в кожу, как крохотные крючки, пытаясь добраться до мягкой сердцевины.

Я нахмурилась и замерла, анализируя ощущение. Пытаясь хоть что-то осознать.

Ко мне бросилась женщина. Она широко раскинула руки, словно собираясь обнять меня.

– Нет. – Мужчина выставил жуткую ладонь в воздух. Ногти и кончики пальцев отсутствовали.

Женщина застыла как вкопанная. Тело поникло, но я успела заметить, что ее глаза расширились. Рот был широко открыт: будь она жива, струйка слюны потекла бы по подбородку.

Призраки неторопливо окружали меня. Пальцы у некоторых оказались скрючены, как когти. На лицах читалось любопытство, гнев или безумие. Мужчина потянулся ко мне и замер. Несомненно, он чувствовал магию. Гнев мелькнул в его глазах, и он отдернул руку.

– Ты главный? – спросила я у призрака. Я собралась с силами, чтобы сделать еще один шаг.

Никогда раньше я не встречала столько духов одновременно.

Таких… взбудораженных духов.

– У нас нет главных, – ответил мужчина, и шрамы задергались на его щеке.

Я кивнула, проскользнув по блестящему паркету к дверному проему, ведущему в гостиную. Прекрасно сохранившиеся кресла Викторианской эпохи словно приглашали к беседе. На полу лежал светло-фиолетовый ковер, и через другую узкую арку я увидела стул возле обеденного стола.

Дом гудел и вибрировал от силы. Мучительное желание пересечь Черту эхом переходило от одного призрака к другому и давило на мое сознание и тело.

Я еще больше погрузилась в транс, пока цвета нормального человеческого спектра не превратились в головокружительные ультрафиолетовые оттенки потустороннего мира. Слева появилась Черта. Сине-фиолетовая вспышка исходила от широкой черной линии, которая пульсировала, как проход в черную дыру.

Черта не всегда появлялась в определенном месте. Она смещалась по необъяснимым причинам, но цвета и ощущения были одинаковыми: глубокими, пугающими… и влекущими. Контраст означал борьбу между рассудочной логикой человека, восхищенного величественным зрелищем, и эмоциональной интуицией, которой можно ничего не объяснять.

В общем, это была извечная борьба тленного мозга и бессмертной души.

Перед Чертой возвышалась стена переливающихся оттенков красного, розового и желтого. Ясно: вход воспрещен.

– Что скажешь? – Голос Бриа отвлек меня.

Черта и магическая стена задрожали и исчезли, вернув меня в реальный ветхий дом, кишащий обезумевшими духами.

Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить сердце.

– Другие дома притягивали призраков и удерживали их…

– Давая выбор – остаться или уйти, – заключила Бриа нетерпеливо. – Если там и были духи, сейчас их нет.

– Верно. Но этому дому не нужны непокорные призраки. Такие не попадут внутрь. Призраки, которые очутились здесь, не могут уйти. Напротив Черты возведен барьер – вроде того в здании магистрата.

– Значит, Валенс ловит не любые души, а вполне конкретные, – предположила Бриа. – Наверное, ты права. Другие дома нужны, чтобы сюда не вламывался кто попало.

– Похоже на то. Сотрудник Валенса тратит кучу сил на поддержку разных заклинаний… или как там еще называется магия подобного рода. – Я прикусила губу и проверила, где находится медиум. Клэр не могла нас услышать. Она проскользнула в гостиную. – Но мама Кирана не заперта. Она блуждает. Однако Валенс спрятал ее шкуру. Каким-то образом.

– Я даже не знала, что это возможно, – пробормотала Бриа, оглядывая плинтус, словно искала тюленью шкуру.

Если бы дела решались так легко…

Я покачала головой. Перевела взгляд с одного буйного духа на другого.

Кто-то кричал. А кто-то ритмично бился черепом о стену.

– Он не оставил здесь шкуру, – прошептала я. Отвращение к дому пронизывало каждую частичку моего тела. – Женщина-шелки, иными словами, прекрасная представительница морского народа людей-тюленей, родила ему сына-Полубога. Мне уже рассказали, что при жизни Валенс отослал ее в особняк со слугами и врачами, расположенный на прекрасном острове. Он бы никогда не держал ее в каком-нибудь захолустье, даже после смерти. В конце концов, он печется о репутации. Что бы сказали люди? Нет, она достойна большего. У нее будет все необходимое. Почти все.

Я прекратила размышлять вслух, заметив пристальный взгляд Бриа.

Жар прилил к щекам.

– Конечно, это просто догадки…

– Нет-нет! – Бриа подняла руки в примиряющем жесте. – Я тебя не осуждаю. Ты абсолютно права. Твои утверждения логичны. Я толком не понимаю, что ты делаешь, но ты оцениваешь Валенса беспристрастно. Не такая уж ты и глупая. – Она игриво улыбнулась.

Я промолчала, но воодушевилась.

– Кстати, о глупых. – Бриа мотнула головой в сторону гостиной, где нас ждала Клэр.

Похоже, наше мнение по поводу медиумов совпадало. Или Бриа пыталась сохранить максимум информации в тайне.

Мы переглянулись и побрели в гостиную.

– Отлично, приступаем, – сказала Клэр, когда я выдвинула кресло и села.

Широкоплечий мужчина, остановивший меня на пороге, приблизился ко мне. Он парил над землей. Ловкий трюк означал, что он полностью принял свой статус духа. Такие, как он, обычно поддаются притяжению Черты и оставляют мир живых. Но у него не было такой возможности. Он вынужден страдать здесь.

Внутри меня закипела ярость. Какая несправедливость. Валенс подрывал естественный баланс между жизнью и смертью.

Валенс должен ответить за совершенные им поступки.

Мое внимание привлекла протянутая рука Клэр. Неподалеку пульсировала заблокированная Черта.

Потусторонний ветерок растрепал мои волосы. Я не знала, откуда он дул.

– Алексис! – окликнула меня Бриа, вернув в реальность.

Ветер мигом стих, Черта истаяла в воздухе. Дом и призраки никуда не делись.

– Если ты возьмешь меня за руку, мы сможем начать, – выпалила Клэр. На ее лице читалось нетерпение.

– Хм. – Я машинально протянула руку и замерла, запоздало сообразив, что происходит. – Нет. – Я вздрогнула, заметив Джека, стоящего снаружи у окна. Он наблюдал за нами. – Я и так справлюсь.

– Надо создать круг силы, – возразила Клэр, продолжая держать руку на весу.

– Начинайте без меня, – заявила я, посмотрев на медиума и Бриа. – Во мне течет магия, так что лучше мне не… – Я замялась и показала на Клэр.

– Но мы должны…

– Ничего страшного, – быстро вмешалась Бриа. Похоже, она не считалась с мнением кого бы то ни было. – Алексис не будет участвовать.

– Нам неизвестно, здесь ли находится человек, которого мы ищем…

– Я выясню, – ответила я. – Просто скажи, кого ты ищешь, и я отвечу, тут он или нет.

Клэр раздраженно фыркнула и поджала губы. Наконец она опустила руку.

– В таком случае я не могу гарантировать результат, – лаконично сказала она. – Ладно, пусть будет по-вашему. С тебя будет спрашивать Полубог Киран, не с меня.

– Хорошо, – согласилась я и огляделась.

Любопытно, что никто из призраков, кроме громилы, не последовал за нами в гостиную.

– Ты используешь заклинания, чтобы сдержать духов? – спросила я у Клэр.

– Они освобождают пространство для твоей работы, – ответил громила вместо Клэр.

– Нет, мы не хотим… – проговорила медиум.

Я перебила ее:

– Неважно. Босс, который себя таковым не считает, только что ввел меня в курс дела.

Бриа насупилась. Брови Клэр взлетели к линии волос.

– Я собираюсь приподнять завесу и узнать, хотят ли духи почтить нас своим присутствием, – заупрямилась Клэр, зажигая одну белую и две красные свечи.

Она тряхнула маленьким колокольчиком, который прозвенел удивительно фальшиво, потом большим, и этот звук по необъяснимым причинам прозвучал для меня оскорбительно.

Медиум склонила голову и подняла руки, после чего издала громкий возглас.

Я же обратилась к призраку.

– Почему у многих из вас ожоги? – прошептала я.

– Алексис, мы должны сосредоточиться, если хотим связаться с потусторонним миром, – проворчала Клэр.

Бриа хихикнула.

– Ты чувствуешь ее? – Призрак явно намекал на Черту. – Ты живая, но… ты чувствуешь ее?

– Черту или стену, которая ее блокирует? – одними губами произнесла я.

– Что? – переспросил мужчина.

Очевидно, призраки не умели читать по губам.

– Придите к нам! – завопила Клэр. Ее голос заполнил комнату.

Двое мужчин и женщина, маячившие за порогом, растерянно переглянулись и шагнули вперед. Громила жестом остановил их, вскинув пятерню.

– Придите к нам! – Клэр подняла руки еще выше.

Призраки замельтешили, раздалось шарканье. Духи занервничали. Я углядела парня, затесавшегося в этой толпе: он пятился.

– Когда мы наталкиваемся на щит, он раскаляется, – сказал громила, с отвращением глядя на Клэр. Выходки медиума его явно не впечатлили. – Многие из нас сильны. Мы выкачиваем энергию из тех, кто входит сюда, а еще из их «игрушек». Мы используем ее, чтобы вместе атаковать щит.

Стена, щит. Да какая разница!

– И он обжигает вас? – прошептала я.

В ответ мужчина продемонстрировал поврежденную руку.

– Вы не можете вернуть себе прежнее… нормальное обличье? – спросила я, игнорируя колкий взгляд Клэр.

– Раны не исцеляются, даже если мы меняем форму. – Мужчина превратился в уверенного парня с мускулами. Но кожу покрывали волдыри, ногтей не было и в помине.

– Надо же. – Я никогда не слышала ни о чем подобном. Впрочем, я вообще не сталкивалась с призраками, которые бы так себя вели. – Бриа…

– Тут есть кто-нибудь? – громко позвала Клэр. От ее дыхания пламя свечей замерцало.

В центре стола, между колокольчиками, свечами, разнообразными аксессуарами и прочей чепухой, горела зеленым небольшая круглая штуковина, которую я не замечала ранее.

Не открывая глаз, Клэр вскинула подбородок.

– Я чувствую… мужчину. – Она имела в виду громилу.

Он стоял ближе остальных. Но Клэр могла, образно говоря, ткнуть пальцем в небо. У медиума всегда есть шанс не ошибиться.

Клэр покачнулась.

– Джон. Джон, это ты?

– Среди нас есть Джон? – спросил мужчина средних лет, стоявший чуть в отдалении. – Джон?

– Я Джон, – представился громила.

Другие духи наверняка были об этом осведомлены, поскольку мистер Джон явно заправлял всем в доме.

Но ситуация, в которой они оказались, мало подходила для непринужденной болтовни.

– Джон… – Голос Клэр стал пронзительным. – Джон, почему ты здесь?

– Она хочет спросить, почему ты тут застрял, – вмешалась я. – Ты чем-то насолил Валенсу?

Я надеялась, что Клэр в курсе и ей можно доверять. Иначе после нашей «увеселительной» поездки Киран обязательно вызовет ее на ковер. В этом нет никаких сомнений.

– Я был одним из его бойцов, – ответил Джон, придвинувшись к Клэр. Он дерзко вытянул руку.

– Нет, не надо…

Джон положил ладонь на макушку медиума.

– Ой! – Клэр дернулась и вцепилась в столешницу. – Я установила контакт. Он трогает меня!

Джон выкачивал из нее энергию.

– Совсем не круто, Джон, – буркнула я.

– Ей это в радость, – без угрызений совести парировал Джон, – а я получу силу. Честный обмен.

В принципе он прав.

– Валенс отправил меня на задание. Я должен был убрать какого-то не-магического политика, – продолжил Джон, а лицо Клэр стало серьезным от сосредоточенности. – Но хозяин дал мало подробностей. У политика имелся целый отряд защитников, а его офис выглядел не так, как мне описали. Фактически Валенс послал меня на смерть. Когда меня поймали, я настучал на него. С огромной радостью. Я знал…

– Я стучал, – произнесла Клэр низким хриплым голосом. Она изображала Джона.

Я поморщилась.

– Как… отвратительно.

– Мне предложили защиту от Валенса… – добавил Джон, прежде чем Клэр снова заговорила.

Голос медиума разнесся по комнате.

– Его вина… готовился. Получил… что… – Клэр выпрямилась, вокруг ее глаз лучились морщинки. – Джон говорит, он виноват в том, что не подготовился. Он получил по заслугам.

Джон возмущенно вылупился на медиума и стиснул пальцы на ее темечке.

Клэр застонала и уронила голову.

– Его присутствие довлеет надо мной, – пробормотала она.

– Валенс должен поплатиться за свои поступки, – процедил Джон, не сводя разъяренного взгляда с живого источника энергии. – Он устраивал такое дерьмо постоянно – отправлял кого-то неподготовленного в не-магическую зону, а потом отмахивался, когда люди не возвращались. Мы превратились в расходный материал. Дескать, мы недостойны перемен и покоя. Я хотел, чтобы чеширы поймали его, поэтому ответил на их вопросы.

– Они вернули тебя Валенсу?

– Да. – Джон пожал плечами. – Я мог предположить, что так и будет. Чеширы ничем не лучше Валенса и его бездельников. Но мне плевать. Мне хотелось, чтобы все сошлись во мнении.

– Они… давили на меня… Я настучал. – Клэр в трансе раскачивалась из стороны в сторону.

– Клэр, сделай паузу, – измученно взмолилась я. – Ты хорошо поработала. Джон действительно здесь. Он вступил с тобой в контакт. Но я советую тебе покинуть дом. Джон не сможет последовать за тобой.

– Верно, – подтвердил призрак. – Нас бьет током, когда мы пытаемся выйти. Это не так больно, как касаться щита, но дом все равно не выпускает нас.

Какой-то дух завыл в соседней комнате.

– Значит, ты сдал Валенса, и он запер тебя? – уточнила я.

– Да. Он привел меня сюда и перерезал мне горло. Когда я очнулся, я был собой… и не собой одновременно. Я стал призраком. – Джон широко раскинул руки и посмотрел на свою грудь. – Мы останемся в здании до тех пор, пока нас не разорвет в клочья. Мы видим, как всех, пытающихся освободиться, в конце концов разрубает на кусочки. Почему, по-твоему, мы пытаемся прорваться сквозь щит? Сквозь тьму?

Клэр зазвонила в другой колокольчик. Звук практически прошил тело и вернул меня к действительности.

Я поднялась из-за стола и принялась прохаживаться по комнате. Сцепила руки и изучила свой магический запас.

– Что же разрубает духов на кусочки?

– Разве ты не чувствуешь? – Джон присоединился ко мне, свои жуткие ручищи он до сих пор держал широко раскинутыми в стороны.

– Вибрацию? – спросила я, погружаясь в транс. Пытаясь почувствовать то, о чем он говорил.

Приятный запах, густой и насыщенный, проник в сознание.

– Именно. Все дело в вибрации, – ответил Джон глухим голосом.

Я провалилась в транс еще глубже, ухватившись за энергетические потоки, разгуливающие по дому. Чувствуя призраков, сгрудившихся вокруг. Вспоминая о напряжении, которое накатило на меня возле входа в дом. Это было явное предупреждение об опасности.

Электрический гул стены или щита, как называли этот заслон духи, – пульсирующей силы, блокирующей Черту.

А потом я почувствовала ее. Завесу. Тусклую, как лицо Джона. Гниющую. Нефть в свежей воде. Нечистоты в колодце.

– Ты чуешь? – спросил он. Голос напоминал стук костей, перевозимых в грузовике.

– Да, – ответила я, открыв глаза и вздрогнув.

Клубы ароматного дыма заволакивали комнату. Бриа опустилась на пол и зажигала благовония. Мерцающие потоки двигались от завесы, блокирующей Черту: каждый походил на переливающуюся пленку еще не надутого мыльного пузыря. Стены укрепленного магией дома гудели.

Они казались стеклянными, пронизанными миллионами разноцветных проводов.

– Что это? – спросила я, помахав рукой, чтобы развеять дымку.

– Средства Некроманта, – ответила Бриа, возжигая новые благовония и игнорируя мой жест. – Некромант способен видеть магию, которую можно обнаружить с помощью этих вещиц, но все зависит исключительно от дарования мага. Короче, ты увидишь больше, чем я, потому что у тебя нехилые способности. Киран наткнулся на нечто удивительное, не побоюсь этого слова. Я – со своей отвратительной слежкой – не оценила тебя по достоинству. Палочки, конечно, сильно воняют, зато ты запросто сумеешь изучить те слои реальности, которые нельзя увидеть невооруженным глазом.

Изредка болотистая темная линия прорезала магию – тьма, о которой предупреждал Джон. Валенс заточил свои жертвы в горящем доме, в котором – до безумия медленно – поджаривались несчастные души.

Ожидала ли подобная участь мать Кирана? Жестокое неторопливое рассечение ее духа, пока от него ничего не останется? Сойдет ли она с ума, разучится связно мыслить? Или будет увядать, вытягивая энергию из сына, чтобы удержаться на плаву?

Мое сердце сжалось, а затем в груди забурлил гнев.

Нет. Такой кошмар не повторится. Я разберусь и исправлю ситуацию. Даже если мне придется стать похитителем душ или напрямую свергнуть Валенса. Я не отступлю.

Я не допущу чудовищной пытки.

Пока я дышу, этому не бывать.

Глава 8

Алексис

Я вздохнула и затормозила. «БМВ» остановился. В сумерках туман тускло блестел. Я работала целый день, но мы покинули обреченный дом, так и не достигнув положительных результатов.

Бриа показала мне еще два здания, где якобы обитали привидения. В одном и впрямь был дух (что удивительно, но дом был на другой улице) – пожилая женщина искренне злилась, что прежние жильцы съехали слишком поздно и потому ей пришлось ускорить процесс. Другой дом попросту плохо построили. Ветер, гуляющий в углах, действительно может повредить рассудок.

Ничто из вышеперечисленного не помогло мне разобраться в замысле Валенса.

Пока мы были «на задании», как это называла Бриа, сама она продемонстрировала мне несколько обучающих упражнений, в основном направленных на поиск призраков.

Я даже научилась – смутно – распознавать, где находится душа в теле.

Я устало выдохнула и припарковала свою новую элегантную машину. Заглушила двигатель и заставила себя вылезти из салона. Недавние события очень утомили, не говоря уже о постоянной тревоге за маму Кирана.

Киран сильно расстроится, узнав, что Валенс мог мучить дух его матери. А я не успокоюсь, пока все умершие не обретут свободу.

– Ты приняла подарок. Симпатичная машинка, – сказал Фрэнк, топтавшийся на газоне. – Но твой костюм, к сожалению… не подходит к тачке.

– Тебя кто-то спрашивал, Фрэнк?

– Я просто называю вещи своими именами. Парням нравятся девушки, которые умеют одеваться. Которые знают, что брюки могут выгодно подчеркнуть бедра, а у рукавов пиджака должна быть подходящая длина.

– Продолжай в том же духе, приятель. Увидишь, что тебя ждет. – Я взяла «Берберри», пристроила повыше – уже не на локте, а на плече – и поплелась к входной двери.

Потянулась к ручке и замерла, услышав, как непривычный рев двигателя заглушил тихий и равномерный шелест океанских волн вдалеке.

Ленивый туман, который почти полностью заволок противоположную сторону улицы, резко всколыхнулся. Шикарный «Феррари» словно вырвался из него.

Мое сердце ускорилось, а дыхание перехватило, когда машина подъехала к дому.

– Почему именно сегодня? – пробормотала я, подумывая вбежать в свою берлогу и запереть дверь.

Вряд ли Киран сломает ее. Впрочем, у него наверняка есть ключ. Я бы не удивилась.

Красная спортивная тачка заткнула за пояс «БМВ». Полагаю, два автомобиля делали меня самым интересным человеком в квартале. То, чего я старалась избегать всю сознательную жизнь.

Я направилась к «Феррари» со всей разъяренной энергией, на которую была способна. Фрэнк тихо свистнул.

– Ну и красотка, – проговорил он, шагнув к машине вслед за мной.

– Возвращайся обратно. – Я махнула призраку рукой.

Черноволосый мужчина, сидящий в кресле водителя, грациозно выпрыгнул из «Феррари». Конечно же, именно его я и надеялась увидеть. Темно-синий пиджак идеально облегал широкие плечи и искусно смыкался на талии.

Секунду мужчина оглядывал улицу, затем захлопнул дверцу и обогнул невероятно стильный автомобиль.

Клубы тумана тянулись, словно перекати-поле, с противоположного конца улицы. Они не окутали Кирана, зато полностью закрыли пространство напротив нас густым влажным полотном.

Полубог явно позаботился о том, чтобы скрыть «Феррари» и «БМВ» от посторонних глаз.

Киран потянулся к пассажирской дверце, по-прежнему не глядя в мою сторону. Теперь мне открывался полный обзор на его тело.

Разумеется, брюки сочетались с пиджаком. Они облегали мощные ноги, обутые в дорогущие черные ботинки. Золотые запонки, вдетые в петли манжет, сверкали, а розово-фиолетовый галстук сообщал, что его обладатель уверен в своей маскулинности и сексуальности.

Я не могла определиться, что мне нравилось больше: белая футболка и выцветшие джинсы или строгий костюм.

Киран выглядел одинаково потрясающе в любом прикиде.

– А вот он знает, как одеваться, – заявил Фрэнк, явно перешедший на первую стадию мужской дружбы.

– У него куча денег и команда, которая следит за его обликом! – простонала я.

Киран взял два пакета с сиденья автомобиля, прежде чем закрыть дверцу. Только потом он соизволил повернуться ко мне. На лице Полубога читалась усталость, глаза практически слипались…

Мое раздражение мигом рассеялось. У Кирана тоже выдался непростой денек, но он все равно приехал, чтобы приготовить ужин. Как мило со стороны Полубога.

– Привет, – поздоровалась я, направившись к мужчине и потянувшись к пакетам.

Киран отрицательно покачал головой в ответ на мое предложение помочь.

– Ну и как дела? – спросил он с таким акцентом, словно прилетел прямиком из Ирландии.

– Ты что, просто копируешь американское произношение бо`льшую часть времени? – Я вернулась на крыльцо и распахнула дверь.

– Полубоги могут говорить на всех языках и диалектах. Мы обладаем множеством способностей. Мы созданы править и сумеем сделать это везде. Но когда я устаю, акцент становится заметным. Сейчас как раз такой момент. – Американский выговор появлялся и исчезал. Киран слегка ссутулился и кивнул на дом. – Давай же. Шевели булками.

От удивления я рассмеялась. Таких выражений я от него не ожидала. Я переступила порог, окинув взглядом прихожую, коридор и комнату.

Повсюду царил беспорядок. Обувь валялась кучей прямо перед дверью. В коридоре были разбросаны толстовки, а на потертом ковре раскиданы заколки для волос. Дети устроились на диване, уставившись в экран ноутбука.

– Вырубайте ноут и наведите порядок! – рявкнула я. – У вас была куча времени. – Я устало потащилась на кухню и положила сумку на стол. – Клянусь, когда Мордекай болел, а мы лезли из кожи вон, чтобы он выкарабкался, дом выглядел в десять раз лучше. Стоило нам только немного остепениться, и все полетело в ад.

– Мы же тренировались! – громко возразила Дейзи. – Эй, Морди, живо слезай с моих ног! Пожалуйста!

Киран прошел за мной на кухню. От поступи Полубога задрожал пол.

– Ай! – взвизгнул Мордекай. – За что?

– Я вежливо попросила, – ответила Дейзи. – Ты не отреагировал. Теперь получай.

– Я подвинулся! Зачем скидывать меня с дивана?

– И вы не ссорились настолько часто! – крикнула я.

– Привет, Полубог Киран, – буркнул Мордекай, показавшись на пороге кухни. – Еще раз спасибо за то, что вы сделали.

Привлекательное лицо Кирана расплылось в улыбке.

– Ты выглядишь крепче, чем во время обострения болезни.

– Мне по-прежнему паршиво, только по-другому. – Мордекай побрел обратно.

Дейзи влетела в кухню и с прищуром уставилась на Кирана.

– Что ты здесь делаешь?

– Дейзи, отстань, – сказала я и принялась возиться с бумажным пакетом. – Он мой новый босс и привез продукты.

– С каких пор босс занимается физическим трудом? – спросила Дейзи, решившая проявить характер. Она не любила пассивную агрессию. Когда ей что-то не нравилось, девочка делала все, чтобы каждый знал: она может за себя постоять.

– И тебе привет. Я не мог упустить столь доброжелательного отношения и гостеприимства. – Киран с улыбкой достал белый бумажный сверток из другого пакета.

Дейзи фыркнула.

– А почему ты говоришь с акцентом?

– Дейзи, серьезно. Отстань. – Я разложила продукты на столе. – Киран уже здесь, поэтому давай будем вести себя вежливо.

Дейзи подняла руку.

– Я просто малость переживаю, вот и все. Он преследовал тебя почти все время с того момента, как вы познакомились. Заставил работать на него. А теперь он у нас дома и наверняка попытается залезть тебе в трусы. Он приблизился к опасной черте, Лекси. Тебе нужна защита – от самой себя.

– Я все слышу, – пробормотал Киран, но в его голосе не было злости. – Если вдруг ты не заметила…

– Она права, – сказал Мордекай, который прошлепал на кухню и поставил два стакана в раковину. Я почувствовала резкую вонь, исходящую от подростка. – Каждый раз, когда он заявляется сюда, ему что-нибудь нужно.

– Крупный парень на крохотной кухне, – промямлил Киран. – Такого не пропустишь.

– Прямо сейчас он наверняка хочет, чтобы ты принял душ. – Я сморщила нос. – Морди, тебе необходим дезодорант.

– Он пытается откладывать деньги. – Дейзи закатила глаза. – Я велела ему потратить пару долларов, но, похоже, этот смрад не мешает Морди так, как всем остальным.

– У меня совершенно естественный запах, – возразил Мордекай.

– А еще люди пукают, но почему-то никто не радуется, когда так случается, – парировала Дейзи. – А его ноги, Лекси! В моей комнате надо провести дезинфекцию.

– В нашей комнате. – Мордекай выглянул в коридор и нагнулся, чтобы поднять толстовку, после чего исчез из виду.

– Спальня не станет твоей, пока ты не избавишься от вони! – крикнула Дейзи ему вслед. – Мы построим конуру во дворе и выселим тебя.

– Как подло! – раздалось из дальней комнаты.

– Это не потому, что ты волк…

Дверь в комнату захлопнулась.

– Ты ранимей цыпленка, – продолжала Дейзи.

Дверь открылась.

– Любой ранимее тебя. Даже камни. Ты жестокая старая кляча. – И дверь снова с грохотом закрылась.

Я посмотрела на Кирана. Он соблазнительно улыбался и снимал пиджак.

– Ты вроде бы не прочь перекусить в кафе? – спросила я. – Если да, я с тобой. А как насчет «Гиннесса» на ужин? Очень сытно. Я готова принять любое предложение: главное – оставить детей в доме, а самим прогуляться до ближайшего бара.

– В последнее время у Мордекая вечно плохое настроение, – констатировала Дейзи, не отрывая глаз от торса Кирана, когда он в два счета пересек тесное пространство и бросил пиджак на спинку одного из стульев: белая рубашка растянулась на широкой мускулистой спине и облегала огромные бицепсы. – Не знаю, что творится с Морди. – Она покачала головой, вышла в коридор и, похоже, швырнула очередную пару обуви к входной двери.

– Поставь все аккуратно, не сваливай в общую кучу, – встрепенулась я. – Не только у Мордекая сегодня плохое настроение.

Дейзи показалась в дверном проеме и приставила палец к груди.

– А у меня всегда плохое настроение. Вот мой конек. Но когда Мордекай начинает жутко себя вести, тушите свет.

Я облокотилась на столешницу.

– Переночуешь в моей комнате. Я лягу на диване. Если вы помиритесь, я только за.

– Или я куплю вам дом попросторнее, – вмешался Киран. С каждым словом акцент Полубога становился все более заметным.

– Вот еще, мистер Красавчик. Мы не нуждается в подачках! – крикнула Дейзи из коридора, а затем опять что-то зашвырнула в прихожую. – Но если ты купишь недвижимость, я не буду возражать. Согласна на все, лишь бы заполучить спальню. – Она вновь показалась в дверном проеме. – И я переночую у тебя, Лекси. На полу. А завтра ворвусь в комнату, где околачивается Морди, с освежителем воздуха и выкину все его вонючее дерьмо. Это будет ему уроком. – Дейзи закатила глаза и – как Мордекай минуту назад – исчезла в коридоре. – Надеюсь.

– Ты можешь переночевать у меня дома, – шутливо сказал Киран. – Хотя придется провести тебя мимо Валенса.

Я прикусила губу, пытаясь скрыть улыбку.

– Жить с папой в таком возрасте? – я фыркнула. – Ну ты и лузер.

– Итак. – Киран поставил на стол бутылку вина и оглянулся. – Как прошел день? – Полубог открыл ближайший ящик и изучил его содержимое, прежде чем закрыть и заняться следующим.

– Что ты ищешь?

– У тебя две попытки, но я думаю, ты угадаешь с первого раза.

Я рассмеялась. Да, мне следовало догадаться, что Киран ищет штопор.

Я потянулась к нужному ящику, не осознавая, что и он сделал то же самое. Мои пальцы стиснули металл. А его теплая рука сжала мою.

Электрический разряд пронзил кожу и превратился в приятное гудение в груди. Киран медленно опустил взгляд. Не убирая руку, он пошевелился, и его крепкое тело на миг прижалось ко мне.

Сердце бешено забилось, желудок перевернулся и рухнул куда-то вниз. Жар Кирана, настолько близкого сейчас, проник в меня и раскалил кровь. Его большой палец гладил мою ладонь, и плоть до боли желала, чтобы рука Кирана продолжала ласкать меня, опускаясь все ниже и ниже.

Мое естество требовало жесткого, страстного контакта.

Меня охватило чудовищное осознание: я отчаянно хотела Кирана, и не только из-за его соблазнительного и сексуального тела. Его уверенность, самообладание и впечатляющая аура потрясали – он находился на вершине пирамиды могущества и проявил себя в роли моего личного спасательного жилета.

Несмотря на властность и постоянные попытки манипулировать, я доверяла Кирану. Доверяла как боссу и как мужчине. Хотя он беззастенчиво пытался получить желаемое, он ни разу не подвел меня.

Наоборот: заманил меня, поддержав мою семью. Изменив нашу жизнь. Даже сегодня Киран приехал, чтобы приготовить ужин.

Не задумываясь, просто реагируя на внезапное озарение, я прильнула к нему.

Жар между нами стал невыносимым и прожигал меня насквозь. Мне хотелось дотронуться и ощутить под пальцами крепкую грудь Кирана, обхватить рукой за шею и прижаться ртом к пухлым губам.

Я парила в горячем облаке желания, позволив себя закрыть глаза. Электричество потрескивало во мне от такой близости. Магия танцевала и кружила между нами, опалив кожу и заставив застонать. Киран унаследовал от матери соблазнительную магию шелки, которая пронзала меня в нужных местах и обещала невероятное удовольствие. А от отца ему досталась грубая сила океана, поднимающая сексуальную магию на новый уровень.

Мне было так хорошо, что перехватило дыхание.

– Мне нравится твоя сексуальная магия, – прошептала я незнакомым страстным голосом. Я до безумия желала Кирана. Мое тело горело.

– Я контролирую магию, Алексис. На это уходит вся сила воли, но я владею собой. Вот так мы и реагируем друг на друга.

Я открыла глаза и увидела лицо Кирана в паре дюймов от своего. Взгляд Полубога замер на моих губах.

– Я говорил, что дождусь тебя, – сказал Киран. Тихо. Уверенно. – Я знал, что нужно лишь подождать.

Я слегка тряхнула головой, отрицая воздействие Кирана на меня.

Киран оперся свободной рукой о столешницу, не давая мне улизнуть, еще сильнее сжал мою руку и приник ко мне.

– Не веришь мне? – Его голос был опасным. Низким и глубоким. Чертовски сексуальным.

Неожиданный всплеск желания встряхнул меня. Нас охватило болезненное удовольствие. Интенсивное наслаждение затягивало меня туда, откуда уже не хотелось возвращаться.

На сей раз Киран отпустил сексуальную магию, и я никогда не испытывала ничего более приятного в своей жизни.

Глава 9

Алексис

Я застонала, полностью отдавшись чувству. Желание затуманило разум. Я хотела почувствовать Кирана внутри, чтобы он изо всех сил вбивался в меня.

Снова закрыв глаза, я провела рукой по выступающим мышцам его груди и широким плечам. Он прижался ко мне возбужденным членом, прежде чем пошевелился и потерся об меня.

Я застонала от восторга.

– Магия шелки влияет на тебя так же, как и на меня? – спросила я, почувствовав, как губы Кирана скользят по моему подбородку и оставляют огненный след.

– Она обостряет чувства. Обостряет ощущение тебя. – Киран прикусил мою нижнюю губу. – Когда я впервые применил сексуальную магию, она превратила женщину в безмозглого секс-зомби. Я поклялся больше никогда не использовать эту силу. Но никто не может противостоять ей так, как делаешь ты.

– Я не противостою, я парю. И ты не влияешь на меня. Я уже там.

– Знаю. – Раскаленные губы скользнули по ямке на моей шее, особенно уязвимому месту. – Я хочу тебя настолько страстно, что мне больно, Алексис. – Киран покачнулся вперед, наши головы соприкоснулись.

Удовольствие росло и кипело. Гудело и накалялось.

– Мм… Киран…

Запустив одну руку в мои волосы, он крепко обнял меня другой, удерживая на весу. Как только моя рука освободилась, я схватила его за идеальный крепкий зад.

Киран застонал, не отрываясь от моих губ, и сексуальная магия изменилась – от ласкового и манящего зноя шелки до грубой, брутальной силы Посейдона. Она ударила по мне.

Я ахнула и изогнулась, полностью отдавшись чувствам.

– Да! – простонала я, обняв Кирана за плечи и закинув ноги ему на бедра.

Киран легко поймал меня и прижался еще сильнее.

Мысли рассеялись. Удовольствие росло. Я закинула ноги еще выше, чувствуя, как сжимается мое нутро. Пальцы вцепились в его тело. Почти. Еще немного.

Где-то вдалеке заскрипела дверная ручка: звук с трудом проник в мой возбужденный рассудок.

Дверь распахнулась.

Моя задница больно ударилась о столешницу. Холодный воздух остудил лоб, где секунду назад находился горячий подбородок Кирана. Мои руки упали, оторванные от мускулистого тела, которое они обнимали.

Я растерянно моргнула и едва не рухнула на пол, если бы не ладонь Кирана у меня на груди.

– Ч-что?.. – с трудом проговорила я.

Киран двигался настолько стремительно, что превратился в размытое пятно. Он приподнял меня и снова опустил. Затем из кухонного крана потекла вода. Мой мозг ничего не понимал.

– Что?.. – Вот и все, что я смогла пролепетать. Боковым зрением я углядела, что по коридору шел Мордекай.

Он свернул в гостиную.

– Можешь почистить их? – спросил Киран с заметным акцентом. Его голос был напряжен.

Киран усадил меня за стол, на котором лежало несколько картофелин, разделочная доска и нож. Встал у раковины и начал что-то мыть под сильным напором воды. Со стороны сцена казалась домашней и спокойной. Абсолютно нормальной.

Но мое тело отчаянно жаждало прикосновений Кирана, болезненных и нежных одновременно. Электричество потрескивало в крови, страсть пульсировала в груди.

– Мама… – промямлила я. Ну вот, новый звук.

– Привет. – Мордекай уже стоял на пороге кухни. – Вам помочь?

– Мама… – Я потерла глаза.

– Ты в порядке?

– Нет. – На этот раз я провела ладонями по лицу. Тело трепетало от желания. Сексуальная магия Кирана струилась по моим жилам. Она ощущалась чем-то правильным. Словно ключ вошел в замок и повернулся. – Я вымоталась, у меня выдался тяжелый день.

– Ох. – Мордекай шагнул ко мне. От усталости подросток склонил голову и зевнул. – Хочешь поговорить?

– У тебя тоже был трудный день. Отдыхай. Поболтаем за ужином.

– Ты увере…

– Спроси, не нужен ли ей компаньон, Пиппин! – крикнула Дейзи из коридора.

Однажды Дейзи посмотрела «Властелина колец», заметила сходство слов «Мордор» и «Мордекай» и с тех пор постоянно напоминала об этом. Теперь я испытывала к фильму личную неприязнь.

Мордекай молча смотрел на меня. Он знал, что я слышала Дейзи. Дети невольно ставили мне на вид, насколько мал наш дом.

«Да» почти сорвалось с моих губ. Ответ уже был наготове. Но я находилась рядом с Кираном, практически потеряла контроль над ситуацией и явно нуждалась в поддержке. И мне не хотелось признавать это. Ни перед подопечными, ни перед Кираном и уж тем более – перед собой.

– Я справлюсь, – ответила я, взяла картофелину и уставилась на нее. Мои пальцы дрожали.

– Хорошо. Пойду вздремну на диване. Джек заставил меня бегать спринт и… – Мордекай тряхнул головой.

– Пей много воды. – Полубог слегка развернулся к нам обоим, однако пах Кирана был направлен на шкафчик. – Я попрошу кого-нибудь из парней дать тебе средство от боли в мышцах, но нельзя забывать и о водном балансе в организме. Это поможет.

Мордекай кивнул и поднял большой палец.

– Я оставил здесь бутылку. Ладно. Еще раз спасибо. За все. Вам не стоило просить своих людей тренироваться со мной, но без них я бы старался меньше. – Он покачал головой. – Точно.

– Они всегда в отличной физической форме и знают, каков предел физических сил у человека.

– Я не человек, – тихим голосом ответил Мордекай. В интонациях сквозила гордость, страх и неуверенность.

– Вот почему они заставляют тебя выкладываться по полной.

Мордекай кивнул и вышел из кухни.

– Скоро у Морди будет первое превращение, – задумчиво пробормотал Киран себе под нос. – Парень быстро растет. Трансформация, несомненно, повлияет на его психику.

– Откуда тебе все известно? – Я принялась чистить картофель трясущимися пальцами, пытаясь не срезать кожу вместо кожуры.

Я не сразу поняла, что он не ответил. Я подняла взгляд, и у меня перехватило дыхание.

Киран развернулся ко мне, его брюки растянулись от сильной эрекции. Черные волосы на голове торчали в разные стороны, словно он только что расстроенно взъерошил их.

– Прости за… – Киран не договорил, но я уже поняла, что Полубог имел в виду. Он понизил голос до шепота: – Вряд ли ты бы хотела, чтобы подопечные увидели эту сцену. – Он замолчал, и на его губах появилась улыбка. – Ну а мне не хотелось, чтобы меня вышвырнула из дома пара подростков.

Я выдохнула и облокотилась на стол. Киран прав. Если бы дети стали невольными свидетелями, я бы сгорела от стыда по многим причинам. Хладнокровие Кирана впечатляло. Я же почти ничего не замечала и думала лишь об одном, но, к счастью, успела вовремя увидеть Мордекая, вышедшего из спальни.

– Каждому необходима комната, – продолжил Киран, прежде чем наклонился и поправил брюки.

Я заметила его жест, и от фантазий о том, что это делаю я, моя кровь снова забурлила. Я вытерла пот со лба.

– Теперь он здоровый подросток. Ему требуется личное пространство, – добавил Киран, выпрямившись.

– Дети привыкли переодеваться в ванной, – ответила я, не переставая чистить картофель. – Они считают друг друга братом и сестрой. Нет повода для беспокойства.

– Ты меня не слышишь. – Киран шагнул к столу. – Я не представляю, как это происходит у девочек, но у мальчиков в подростковом возрасте член становится любимой игрушкой. Мордекай будет мечтать о девушках и…

– Фу, хватит! – Я вскинула руки, чтобы он замолчал. – Мне все ясно. Я догадливая.

– Ему нужна комната.

– Я уже побеседовала с Мордекаем. Он в курсе, что можно делать это в ванной. Или в душе. Или уединиться в сарае и устроить себе логово для подростковой мастурбации. Мне без разницы. Морди знает – я не буду осуждать его до тех пор, пока он не будет заниматься самоудовлетворением в общей комнате.

Киран покачал головой и отвернулся к столешнице.

– Весьма неловкая тема для разговора. Как Мордекай все воспринял?

– Она неловкая, только если ты сам стесняешься. Взросление и сложности пубертата естественны для человека. Ничего особенного.

– Многое изменится, когда Мордекай решит, что никого нет дома, захочет заняться этим в постели – и его застукает Дейзи. Нехорошо. Или он подумает, что она спит, и…

– Прекрати. Боже, ты сам-то часто гонял лысого?

– Постоянно. Я знаю, о чем говорю.

Я поднялась из-за стола, выскочила в коридор и окинула взглядом гостиную, пожалев, что не сделала это раньше. Мне повезло: Мордекай мирно похрапывал на диване.

Дейзи наверняка спала в моей комнате.

– Ну… наверное, я могу переселить Дейзи к себе. Но тогда придется пользоваться ванной…

Киран замер и напружинился.

– Как ты это делаешь? Пальцами или вибратором?

Я вытерла локтем лоб. Мое тело задрожало.

– Не твое дело, – с трудом выдавила я.

– Покажешь мне? – Киран обернулся. Его тон был поддразнивающим, но в глазах горел огонь. – Можешь воспользоваться и тем, и другим, а затем сравнить с моим членом. Потом скажешь, что тебе понравилось больше.

– Конечно, вибратор. – Я прокашлялась. – В нем уйма наворотов. У мужчин нет ни единого шанса.

– Я не мужчина. – Голос Кирана стал низким и глубоким. – Я Полубог.

Глава 10

Киран

Спустя час приятного, но очень грустного вечера Киран разложил стейки и протянул тарелку ожидающей Дейзи. Девочка молча взяла ее, обошла стол и поставила перед Алексис.

Алексис открыла вторую бутылку вина и водрузила в центр стола. Бросила взгляд на Кирана, убедилась, что ему ничего не нужно, и скользнула на свое место.

Киран на секунду замешкался, наслаждаясь семейными отношениями трех пока не слишком знакомых ему людей. Дети капризничали и показывали характер, но глубоко внутри они любили и уважали Алексис. Хотя быт их оказался, скажем так, небогатым, они были счастливы.

Киран никогда не испытывал такой радости. Никаких драм, никаких потрясений.

Просто семья.

Его кольнула зависть. Он бы все отдал за обычное существование, наполненное любовью. Да и мать, наверное, тоже. Возможно, она даже пыталась сделать их жизнь такой, но Валенс всегда диктовал свои условия, и точка.

Кирана охватила ярость, горячая и неожиданная. Нахлынули воспоминания. Мама всегда пыталась скрыть тревогу, зная, что отец придет и заставит сына выполнять жуткие задания или заберет насовсем. А как она тосковала по океану, который был столь близко: она могла слышать грохот волн о скалы недалеко от своего жилища!

Затем в голове Кирана всплыли другие воспоминания – о больнице. Тогда он беспомощно смотрел, как его хрупкая мама угасает с каждым днем. Он написал десятки умоляющих писем Валенсу, чтобы тот отдал ей тюленью шкуру и отпустил.

Киран не нуждался в матери так, как она нуждалась в океане. Он бы все отдал, чтобы освободить ее.

Однако был вынужден смотреть, как она медленно умирает.

Не в силах помочь ей.

– Эй…

Киран почувствовал, как кто-то мягко дотронулся до его плеча.

Кто-то хотел… утешить его.

Алексис стояла рядом, запах женщины смешивался с волнующей атмосферой ее магии. Дети встревоженно смотрели на Кирана.

– Ты в порядке? – тихо спросила Алексис. Она подняла другую руку, словно пытаясь остановить кого-то. – Нет, не нужно… Ведь я уже говорила о том, что ты должна научиться отпускать его. Прикосновение лишь все усугубит.

На Кирана нахлынула печаль. От резкого ощущения утраты перехватило дыхание.

Мать находилась здесь. Ей не хотелось видеть боль на лице сына.

Никогда не хотелось.

– Все нормально. – Киран попытался выпрямиться, но тяжесть продуманных планов буквально обрушилась на его плечи.

Как, черт возьми, он собирался свергнуть Валенса? Он даже не смог переманить не-магического мэра на свою сторону. Совещание прошло ужасно. Мужчина явно ненавидел Валенса, но намекнул на взаимовыгодные сделки с правящим Полубогом.

Заявил, что не будет мешать Кирану, но и помогать тоже отказался.

– Она очень тревожится из-за тебя. Тебе надо поесть. Ужин стынет. – Голос Алексис был похож на голос его матери.

Киран крепко обнял девушку, ощутив поддержку в ее сочувствии.

– Прости, – пробормотал он, зная, что мама услышит его.

– Нет, не встречаемся, – сказала Алексис, выскользнув из его хватки. – Он приставучий. – Она молча уставилась в одну точку. – Звучит неплохо, но я ему не подхожу. Я живу тут, а он… в гораздо более комфортных условиях. Ему нужна девушка из его круга.

Киран замер. Отчаянно захотелось услышать, что ответила его мать.

– Странно, да? – спросила Дейзи, когда Киран вернулся за стол.

Он устроился между девочкой и Мордекаем. Подростки не дали взрослым сесть вместе.

– Что? – опешил Киран, заметив, что Алексис опустила руки, по-прежнему глядя в одну точку и явно обращаясь к его призрачной матери.

Она находилась рядом и одновременно в другом измерении.

– Когда она говорит с пустотой, – Дейзи поежилась, – ты понимаешь, что в кухне – кто-то мертвый. Вот ужас! – Она покосилась на Кирана. – Без обид, – промямлила девочка. – Сочувствую твоей утрате.

– Это не означает, что в доме труп. И для Алексис это не пустота, – возразил Мордекай.

– Да, Шэрон Белый, но…

Мордекай сложился пополам от хохота.

– Что? – обиделась Дейзи.

– Саруман. Не Шэрон. – Мордекай отрезал изрядный кусок стейка и целиком затолкал себе в рот. Он продолжил говорить с набитым ртом: – Его звали Саруман Белый. Волшебника.

Дейзи отмахнулась, а Алексис продолжала расспросы:

– У тебя есть идеи, где может быть твоя шкура? Любые догадки?

– Но она ведь мертва. – Дейзи отрезала кусочек стейка и подцепила его вилкой. – Как-то странно. – Она проглотила мясо, застонала и закатила глаза. – Потрясающе. Киран, ты готовишь лучше Джека, а он отличный повар.

– Согласен, – пробормотал Мордекай, не отрывая взгляда от тарелки с жарким. – Я решил, мясо будет безвкусным и пережаренным из-за твоего происхождения. Слышал, что в Ирландии и Англии всегда передерживают стейки.

Дейзи кивнула и проглотила очередной кусочек.

– Ага. Они любят горелое.

От неожиданности Киран рассмеялся. Боль утраты моментально рассеялась благодаря шуткам этой парочки.

– Вы мыслите стереотипно.

– Да. – Дейзи вскинула брови, словно сообщая: «Разумеется».

– Только не говорите Джеку. Вы разобьете ему сердце, – ответил Киран, наблюдая, что Алексис по-прежнему смотрит в ту сторону, где стояла его умершая мать.

Девушка задумчиво прикусила нижнюю губу. Развернулась к холодильнику.

– Подожди, сейчас возьму бумагу и ручку… Нет, не переживай об ужине. Я поем позже. Это важнее, поверь мне.

– Что-то случилось с ее магией, я права? – поинтересовалась Дейзи у Кирана. Умные синие глаза девочки неотрывно смотрели на Полубога. – Она меняется.

Киран замолчал, не представляя, что Алексис успела рассказать подопечным.

– Значит, да, – тихо ответил Мордекай, почти расправившись со стейком. Овощи на тарелке подростка остались нетронутыми.

– Именно. – Дейзи положила локоть на стол и непринужденно направила нож на Кирана. – Ей не нравятся перемены, верно?

Киран промолчал.

Дейзи утвердительно склонила голову, словно получила ответ. Мордекай со вздохом откинулся на спинку стула.

Дети многозначительно переглянулись, словно обменялись мыслями.

– Нет, я не знала, – произнесла Алексис в тишине. – Это код?

– В чем заключается ее магия? – выпалил Мордекай, переключив внимание Кирана с одностороннего разговора Алексис.

Киран опять промолчал, и тогда Дейзи снова подняла столовый нож, но на сей раз угрожающе.

– Мы не сумеем помочь ей, пока не узнаем, что происходит. Колись, Полубог.

– Она Сумеречный Странник, – рассеянно ответил Киран, пока Алексис что-то записывала. – Алексис, что она говорит?

– У твоего отца есть трофейный зал, – ответила девушка. – В особняке.

Киран прищурился и скрестил руки на груди.

– Шкуры там нет. Я проверял.

– Ты забыл… – Алексис выпрямилась и вырвала лист из блокнота, – теперь физическая тюленья шкура тоже превратилась в призрачную. Ты ее даже не увидишь.

– Да, но в любом случае в трофейном зале хранятся иные ценности. – Киран потянулся к листку.

– Он у вас мистер Всезнайка, да? – сказала Алексис, обращаясь к его матери.

Что-то внутри Кирана сразу смягчилось. Печаль, которая душила его многие ночи, отступила. Мама застряла среди живых: хотя ей хотелось перейти за Черту, упокоившись в потустороннем мире, судя по тому, что Киран слышал от Алексис, она не слишком страдала.

Болезнь уже не заполняла мысли матери. Она не нуждалась в бесконечном приеме лекарств и будто вернулась в те дни, когда ее волновали только остывающая еда на тарелках и плохое настроение Кирана.

Спасение близко. Киран был уверен, что Алексис освободит ее.

– Дай мне посмотреть, – попросил он хриплым голосом, испытывая благодарность и надежду.

Дейзи замерла и открыла рот, прежде чем опустить нож и уставиться в тарелку. Мордекай – хороший коп в их дуэте – тоже потупился. Дети сообразили, что Киран расклеился, и решили не смущать Полубога.

Алексис прекрасно воспитала своих подопечных. Они росли добрыми и отзывчивыми, несмотря на вспышки раздражения. Теперь Киран понял, почему парни из Шестерки чуть ли не дрались за право приготовить ужин.

Как и ему, им не хватало чувства единства, семейной атмосферы.

– Ох, будет непросто, – сказала Алексис, покачав головой.

Киран привстал.

– Дай посмотреть.

Алексис вручила ему листок бумаги и села.

– Усталость и дезориентация связаны с тем, что ты не привыкла к этому дому. Киран привлек тебя. Прийти сюда не было твоим выбором. Погоди… – Алексис вскинула ладонь и нахмурилась.

Дейзи перегнулась через стол, глядя на Мордекая.

– Она все еще говорит с призраком?

Мальчик кивнул.

Дейзи поджала губы и продолжила есть молча.

Киран изучил схемы на листе. Он узнал расположение комнат в особняке отца, включая и трофейный зал, где уже бывал.

Остальные схемы оказались незнакомыми, а у некоторых явно складских строений не имелось точного адреса.

Его мать догадывалась, что они важны, но не знала почему.

Киран бросил бумажку на стол и принялся размышлять. Открыты ли вообще эти склады, и если да, то для чего в принципе использовались помещения? От сомнений у него сжался желудок. Каждый раз, когда Киран думал, что раскрыл все тайны и ложь Валенса, появлялось нечто новое. Его уверенность в победе таяла.

Приготовления все сильнее напоминали безнадежную мечту выскочки – именно так Кирана однажды назвал не-магический мэр.

Киран выдохнул. Он сможет освободить мать, но свержение отца и впрямь походило на самоубийство. Если он не проявит осторожность, Алексис ожидала та же участь.

Глава 11

Алексис

Громкий стук в дверь заполнил дом.

Я разлепила веки и увидела тени, гуляющие по потолку. Тусклый свет проникал через окно. Утро только занималось, солнце едва начало подниматься.

В дверь снова резко застучали.

– Кто это? – спросила Дейзи, лежавшая на полу.

Я бросила взгляд на будильник на прикроватной тумбочке. Две минуты шестого – слишком раннее время для пробуждения, не говоря о том, чтобы заявиться к кому-то в гости.

Подозрительный скрип окончательно разбудил меня. Ключ вошел в замок.

Я замерла, прислушиваясь. Мысленно пробежалась по списку всех, у кого имелся ключ.

– Мордекай спит в другой комнате? – прошептала я.

Дейзи села, широко распахнув глаза и уставившись на меня в испуге. Мое волнение передалось девочке.

– Да. Помнишь, я отчитала Морди за то, что он не пользуется дезодорантом? – спросила она. – Он не очень-то огорчился, поэтому я чуть-чуть придушила его, когда он уже лег. А после он и не вставал. Он ненавидит двигаться, когда уже устроился поудобнее.

Я кивнула. Туманные воспоминания о вечере нахлынули на меня. Я выпила бутылку вина, а близость Кирана сделала меня пьяной вдвойне. Все, что не имело отношения к желанию и почти восьми кубикам пресса, плохо запомнилось.

Замок щелкнул.

– Тогда, кто, черт возьми, только что открыл дверь? – Я скатилась с постели и потянулась к бите, стоявшей у стены в углу.

Это не мог быть Киран, ведь он знал, что Дейзи спала на полу в моей комнате. Накануне он замешкался у дверей, не отрывая взгляда от моих губ. Его тело было так близко. Дети ушли спать. Неодобрение читалось в сонных глазах подопечных, однако ребята быстро скрылись в коридоре. Они были уверены, что я уступлю и поддамся Полубогу.

Я бы точно это сделала. Я бы не смогла сдержаться. Хотя и не сразу… по крайней мере, не после того, как увидела мучительную печаль на прекрасном лице Кирана, когда он говорил о матери. Не после того, как мы съели чудесный ужин, который он приготовил после тяжелого дня.

И не после того, как мы проболтали целый вечер о всякой ерунде, словно знали друг друга всю жизнь.

Зато если бы в тот момент, в дверях, Киран наклонился и прижался пухлыми губами к моему рту, у меня не было бы ни единого шанса.

Но он так не поступил. Поцеловал мою руку и развернулся к выходу.

Киран уважал желания детей.

Огромное спасибо подросткам-обломщикам, иначе утром мой личный список ошибок пополнился бы на одну строчку, а Киран бы упивался победой.

– У Джека или кого-то из парней есть ключ? – спросила я у Дейзи, натягивая толстовку на случай, если нам придется бежать. Я шагнула к приоткрытой двери.

Дейзи метнулась ко мне.

– Не знаю.

Раздался звук поворачиваемой дверной ручки.

– Как насчет твоей магии, вырывающей душу? – спросила Дейзи. – Ты можешь?..

– Откуда такие сведения? Болтун Киран… – Я стиснула зубы.

Входная дверь со скрипом открылась.

– Он просто мельком упомянул, – прошептала девочка. – Вы нас игнорировали, а я полазила по интернету. Ты можешь ее применить?

– Нет. Я никогда и не пробовала.

– Черт… – Дейзи покачнулась, сжав кулаки. – Это наверняка кто-то… знакомый. Люди Кирана охраняют нас. Они бы остановили чужака.

– Только если они не мертвы. Если же во дворе собралась стая оборотней, какая польза от одного спящего чувака?

– Стая оборотней издавала бы больше шума.

Я покачала головой. А может, снаружи «плохие» оборотни.

Не те, которые пришли за Мордекаем.

Но после процедуры прошла всего неделя. Пожалуй, сперва оборотни захотят оценить ситуацию, прежде чем посылать сюда кого-нибудь из стаи, а непосредственное участие Кирана наверняка повлияло на решение альфы. Значит, они выжидают.

– А вдруг грязные копы просекли, что ты звонила по поводу просьбы того мертвого детектива? – прошипела Дейзи.

– Я звонила анонимно. Почти. К тому же откуда у взломщика – если он заявился сюда в одиночестве – ключ?

Незваный гость наступил на одну из множества старых половиц. Она заскрипела.

Наступила тишина, похоже, чужак прислушивался. Мои надежды на то, что рассвет все же вспугнет его, не оправдались.

Я приставила палец к губам, чтобы Дейзи молчала.

Очередной скрип, на этот раз ближе, прямо в коридоре. Незнакомец поставил себе цель и продвигался вперед.

Неожиданно раздался грохот двери и возглас Мордекая. Вероятно, он выскочил в коридор, причем я уверена: стремительно и удивительно грациозно.

– Подожди… – Я метнулась к выходу из спальни, врезавшись в Дейзи.

Она проворно обежала меня, вытолкнув в коридор.

– Стой! Сначала должна проверить я!

Поздно. Дети уже вырвались в коридор и накинулись на чужака.

Мордекай бросился в атаку первым: кулак подростка рассек воздух. Я с трудом разглядела чей-то миниатюрный силуэт.

Человек пригнулся, словно в танце, и кулак Мордекая пролетел мимо.

Дейзи бросилась к ним, но не стала драться и влетела в спину Мордекая. От удара тот упал на чужака, не готового к нападению.

Вся троица рухнула возле двери. Конечности так и замелькали в воздухе.

Рядом со мной что-то загрохотало, будто кто-то ударил ногой по дереву. Спустя секунду редко используемая задняя дверь распахнулась, с шумом впечатавшись в стену.

В дом ввалился крупный мужчина.

Не раздумывая, я бросилась к нему с битой наперевес. Мужик был одет в черное, лицо скрывала темная маска.

Он поспешил ко мне.

Я шагнула вперед и замахнулась битой. Мужчина вскинул руку, заблокировав удар. Прочный алюминий не нанес никаких повреждений его костям, и я пнула чувака ногой, проехавшись по внутренней стороне его бедра, рядом с пахом. Мимо.

Я думала, что мужчина пошатнется и я смогу снова напасть, но он даже не дрогнул. Ручища, сжатая в кулак, метнулась, целясь мне в лицо.

Я отпрянула, едва успев уклониться. Моя реакция была уже не та спустя годы без практики единоборств, бокса и самозащиты.

Зато мужик нанес новый удар. Он двигался молниеносно. И кулак угодил мне прямо в живот.

Я резко выдохнула. Брызнула слюна. Я заблокировала следующий хук, но противник меня опередил. Пальцы обхватили мою шею, мужчина толкнул меня лицом к стене.

Я приложилась к ней щекой. Мужчина грубо взял меня за волосы и вцепился в мою руку, после чего откинул в сторону.

Я отлетела от дверного косяка и угодила в комнату Мордекая и Дейзи, оказавшись на ковре. Вскочила на ноги, но недостаточно быстро. Мужик был здесь уже через мгновение. Он кинул меня на пол и навалился сверху.

Я задыхалась, но продолжала бороться. А у него было преимущество: вес. И недюжинная сила. Противник по многим параметрам превосходил меня.

Похоже, у меня не было ни малейшего шанса.

Я попыталась высвободиться, растопырив пальцы, чтобы попасть ему в глаза. Но костяшки встретились с массивной челюстью – их тут же свело от боли.

Я попробовала снова, целясь в рот. Стиснула кулак и ударила, на этот раз успешнее.

Мужчина застонал, прежде чем схватил мои запястья и резко поднял их над головой.

Меня охватил страх. Разгорелась паника. Незнакомец не просто превосходил меня: он даже мог победить.

Теперь во мне сражались два желания: замереть в ужасе и сражаться в ярости.

Я выбрала ярость.

С зашкаливающим адреналином я отмахнулась от страха. От паники. От любых эмоций. Они не помогут.

Я запрокинула ноги и обхватила ими торс громилы, прежде чем сцепила лодыжки. Сжала противника и изогнулась.

Ноги и туловище делали меня гораздо сильнее, чем руки.

Мужик охнул и попытался ослабить хватку. Его клешня нашарила мои колени. Он тяжело дышал.

Я уставилась на него, но мужчина отвернулся, пытаясь разглядеть мои ноги, скрюченные у него за спиной. Если ударю его головой по лбу… Что ж, это будет болезненным не только для него, но и для меня.

Он должен посмотреть наверх, чтобы я могла врезать ему по более уязвимому месту. Например, по носу.

Неожиданно мужчина испуганно охнул и согнулся в конвульсиях. Он притянул мои руки, сжав запястья.

Незнакомец пытался заслонить свою грудь.

Однажды Киран сказал, что моя магия запредельна.

«Ты – аномалия, Алексис», – заметил он.

Но я не умела контролировать силу.

Неужели я применила магию здесь и сейчас? И мужчина мучительно реагировал на нее?

Лихорадочно соображая, я вспомнила день, проведенный с Бриа. Она учила меня чувствовать и находить душу.

Чем отличался поиск души от ее удержания?

Я вошла в легкий транс, затем скользнула глубже, но мир не исчез, как обычно происходило. Скорее, наоборот. Мое осознание, образно говоря, «выросло» благодаря адреналину, переполнявшему тело.

Или, возможно, благодаря отсутствующим эмоциям.

Я оглядела окружающее пространство. Черта пульсировала неподалеку, приветствуя всех, кто захочет ее пересечь.

Во дворе бродила парочка призраков. Один находился там уже давно, второй бесцельно блуждал в пространстве и времени. Возможно, потерялся.

Найти душу без тела гораздо проще. У нее нет прочной телесной клетки, в которой можно спрятаться.

Мужчина, сидевший на мне, дернул мои кисти вверх. Однако другая его рука оказалась свободна – и наверняка это продлится недолго.

Нужно поторопиться.

Стиснув зубы, я на миг развела ноги и сосредоточилась на мягкой сердцевине, в которой хранилась моя душа. Она затрепетала от легкого ветерка: как я догадалась, он исходил от Черты.

Мужик повернул голову и уставился на мои руки. Физиономия противника была так близко!

Я дернулась туловищем. Мой лоб ударил мужчину по лицу. Раздался тихий хруст.

Прямо в нос. Бинго.

Мышцы вздрогнули в хватке моих ног, и я поняла, что боль, которую испытал мужчина, скоро превратится в гнев. Опытные бойцы не сдаются. Они слетают с катушек и мстят.

Я мысленно изучила чужое тело и погрузилась в глубокий транс. Теперь Черта ярко пульсировала, за ней угадывались силуэты призраков.

В поразительном мире теней, странных красок и света я чувствовала душу, ярко горевшую внутри живого мужчины. Она дрожала на ветру, но не могла выбраться. Ее сдерживали стены плоти.

Я должна отцепить ее.

Но как?

– Твою мать! – Голос был низким и гортанным. Звериным.

Теплая жидкость брызнула мне на щеку. Кровь. Мужик приподнялся, и я обнаружила, что он занес кулак, готовясь атаковать.

От испуга я вышла из транса.

Душа мужчины поблекла.

Задыхаясь, я попыталась сосредоточиться. Найти способ поймать душу и отделить от хозяина. Бриа наверняка знала, как это сделать, но мы ничего подобного пока не обсуждали.

Я тренировалась совсем немного.

Между тем кулак уже начал опускаться. И он стремительно набирал скорость, целясь мне в лицо.

Значит, мне конец.

Я дернулась, мысленно вцепившись в самую сердцевину, а потом и в душу мужчины. Представляя, как хватаю ее. Разрезаю на куски. Взрываю.

Все что угодно!

Противник застонал – жуткий пронзительный звук вырвался из его глотки, – но кулак никуда не делся. Он обрушился на меня.

В последнюю секунду я зажмурилась.

Глава 12

Алексис

– Хватит! – грубый повелительный голос заполнил комнату.

Киран.

Он щелкнул выключателем, и стало светло. Черта потускнела и исчезла. Души исчезли.

– Слава богу! – проговорил мужчина, отпустил мои руки и обхватил ладонями свое лицо. – Она почти сломала мой чертов нос.

Интонации Кирана стали злобными:

– Слезь с нее.

– С удовольствием, сэр, но она впилась в мои внутренности.

От яркого света я моргнула и начала осознавать происходящее, увидев огромные лапы и мощное тело.

Джек.

– Отпусти его, Алексис, – велел Киран.

Во мне забурлил гнев. Что здесь вообще происходит? Обучающее упражнение? Вторжение со взломом, нападение на меня… и это – тренировка?

Я на такое не подписывалась.

Дейзи как пить дать выскажет мне все, что думает.

Я стиснула зубы и еще сильнее вцепилась в душу Джека.

– Пожалуйста, хватит! – заскулил здоровяк, по-прежнему держась за лицо. – Скажите ей, сэр. Она использует чертовы приемы кунг-фу и корежит мой… центр или…

Мне предстояло разобраться, каким образом мне это удалось.

Я уже не видела и не ощущала душу Джека, зато он явно чувствовал то, что я сделала с ней.

– Алексис! – окликнул меня Киран, и вспышка интенсивной, зубодробительной магии запульсировала повсюду.

Мы с Джеком застонали в унисон, но я не отступила. Сексуальная магия может быть весьма болезненной… но не надо было связываться со мной.

Я – та девочка, которая не потерпит подобного отношения.

Я усилила хватку. Джека нельзя считать невиновным (ведь он приложил меня об стену). Я уставилась на Кирана, жалея, что не могу врезать ему по морде.

Киран вздрогнул, крепкие мышцы забугрились под облегающей черной одеждой.

В таких прикидах грабители обычно вторгаются в дом.

– Какого черта, Киран? – прошипела я, удерживая зрительный и, как надеялась, магический контакт.

Сила Кирана ударила по мне, как волна.

Джек съежился и задрожал между моих ног, но не защищался от магии. Кажется, я даже не слишком рьяно удерживала его. Глубоко внутри меня вспыхнула боль, охватившая конечности. Я погружалась в нее.

К черту Полубога. Физический дискомфорт стоил того, чтобы преподать урок.

Киран сжал кулаки и открыл рот, но не успел ничего сказать. Перед ним мелькнул кто-то, стремительно опустившийся рядом со мной, будто настоящий игрок в бейсбол.

Бриа. Конечно, с личным набором Некроманта и зажигалкой.

– Держись, Лекси, – затараторила она и начала возиться с магическими принадлежностями. – Киран – отвратительный подонок. Его все ненавидят. Тот еще тупарь. Давай убьем его. – Бриа провела пальцем по крышке зажигалки. Зажглось пламя. Девушка поднесла зажигалку к ароматической палочке. – Киран, уничтожь эту стерву. Шутка.

Что?

– Можно мне уйти? – провыл Джек.

Очередная интенсивная вспышка силы наводнила дом. Она разрезала меня изнутри и воспламенила кровь. Это напоминало влияние сексуальности Кирана, только гораздо больнее.

Намного, намного больнее.

– Дерьмо, как… мне плохо, – захныкала Бриа, но продолжила расставлять свечи трясущимися пальцами. – Разве ты не можешь направить магию только на нее?

– Я именно это и делаю, – ответил Киран. Жестокий взгляд был обращен прямо на меня. Захватывающий. Доминирующий. – Тебя слегка задело магией. – Киран шагнул в сторону спальни. – Алексис, отпусти его. Я приказываю.

– Сейчас не… – я надавила сильнее, – …не рабочее время. – Магия Кирана разрезала нервы. Кралась по черепу и вгрызалась в кожу. – Козел. – Но я впитала боль, чтобы укрепить решимость.

Мышцы на руках Кирана вздулись, а челюсть напряглась. Схожая категоричность мелькнула в его глазах.

А потом я заметила дым с ароматом сандалового дерева. Толстые, словно восковые, канаты силы связали меня и Кирана.

Они выросли из клубов вокруг меня и впились Кирану в грудь.

– Вот дерьмо. – Бриа отвернулась от Кирана и уставилась широко раскрытыми глазами на меня. – Продолжай. Держись…

– Я не знаю, что делаю, – ответила я, безучастно разглядывая энергетические канаты. Наверное, я должна была испытать отвращение или удивление. Изумиться не меньше Бриа. Но чувствовала лишь отстраненное любопытство и сравнивала увиденное со своими ощущениями. Искала точки соприкосновения.

Черта загорелась надо мной, и сильный ветер охватил комнату, заставив мою душу трепетать. Магия проникла в тело, придала сил.

Похоже, я установила связь с Чертой. Применила ее ни с чем не сравнимую мощь. Теперь, когда я отключила все эмоции, стало понятно, какую опасность несла магия, попади она в руки плохого человека без моральных ценностей, без четкого понимания добра и зла.

Суперзлодей мог разрушить мир живых. Поправка: в этом доме кое-кто уже воспользовался силой и нанес кое-кому ущерб. Можно сказать, воплотил кошмары в реальность.

– Какого черта? – воскликнул Джек подозрительно высоким голосом.

– Алексис! – позвал меня Киран.

Волна интенсивной магии Полубога продолжала хлестать по моему естеству снова и снова. Я будто очутилась в песке по шею, песчинки перекатывались у подбородка, угрожая подняться выше и задушить меня.

Я погибну. И очень скоро. Киран сильнее меня. Я чувствовала это. Когда магия усилится, меня накроет с головой.

Смогу ли я утянуть Кирана за собой?

Я нахмурилась, когда в воздухе взвихрился разноцветный дым. Красный, затем зеленый, смешанный с серыми клубами сандаловых благовоний. Странные флуоресцентные огни мелькали тут и там.

«Восковые» канаты укрепились и погрузились глубже в сердцевину Кирана.

Я притянула еще больше магии, задрожав, когда она насквозь прошила мои вены. Закрыла глаза, сосредоточившись на силовых линиях-канатах. Они прогнулись, целясь в ту точку, где хранилась душа Кирана.

– Держись! – повторила Бриа на заднем плане. Голос был слабым – она явно обращалась не ко мне.

Кончики канатов ударились о непонятно откуда взявшуюся пластину. Панцирь. Нечто вроде металлического барьера.

Я мысленно дотронулась до пластины, ощутив ее прочность. Надавила сильнее. Интересно, могу ли я пробить ее или нужно как-то…

– Держись, черт возьми! – опять закричала Бриа.

Возглас Бриа вернул меня в реальность. Канаты исчезли, как и трепетание в животе, по ощущению схожее с трансом, в который я погружалась, когда призывала кого-то из духов у Черты.

Темный дым окутал дом, я с трудом различала побледневшего Кирана, который приник к дверному косяку.

– Я победила? – еле слышно спросила я. Мой голос прозвучал слабее, чем я себя чувствовала.

– Да, потому что он собирался разорвать тебя на части, но проявил милосердие. Не благодари. – Бриа положила руку на спину Джека.

Здоровяк закрывал лицо ладонями и, скорчившись, лежал на боку: я по-прежнему сжимала его сердцевину.

– Ты визуал. Вот почему ты почти не разбираешься в собственной магии. Ты видишь духов и Черту, поэтому знаешь, как это работает. Но часть твоей силы более детальна. Она скользит через складки разных измерений, где ты не способна ее заметить или уловить. – Бриа начала методично раскладывать ароматические палочки на потертом ковре.

– Эй! Они оставят пятна! – возмутилась я, наконец расслабив ноги, обвивающие Джека.

Бриа взяла последнюю ароматическую палочку.

– Какая разница? Ковер был обречен на смерть еще десять лет назад. – Она пересчитала палочки и принялась убирать их, складывая в отделение рюкзака. – В общем, ты должна учиться через наблюдение. – Бриа потянула застежку-молнию. – Не переживай. – Она улыбнулась и встала. – Я с тобой.

– Джек, поднимайся! – рявкнул Киран, убирая руки с дверного косяка. Он неотрывно смотрел на меня. Взгляд, как всегда, был нечитаемым.

Джек застонал и съежился в форме эмбриона.

– Я согласилась помочь тебе, а не защищаться от парня вдвое крупнее меня, – сказала я, осторожно дотронувшись до ноющей щеки. – Он ударил меня об стену. И где Дейзи с Мордекаем?

Киран перешагнул через Джека и протянул мне руку. Я ухватилась за нее, и приятное гудение проникло вглубь моего тела. Я поморщилась, все еще цепляясь за свой гнев.

– Подопечные ждут тебя на диване, – ответил Киран, помогая мне встать. Он не отпустил меня – теперь мы находились очень близко друг от друга. Чуть ли не вплотную. – У них пара синяков, но в целом ребята в порядке.

Бриа дотронулась до шеи и нахмурилась. Я запоздало заметила четыре свежие параллельные царапины с мелкими каплями крови.

– Бриа поддалась панике, – неодобрительно пробурчал Киран и перевел взгляд на здоровяка. – Как и Джек.

– Никто не предупредил меня о том, что она умеет дать отпор, – пропыхтел Джек. Он тяжело дышал, грудная клетка равномерно поднималась и опускалась. – Я не ожидал, что она будет двигаться с такой скоростью. Черт, да она ударила меня битой, – пожаловался он лепечущим голосом. – Зачем я вообще согласился на это?

– У тебя хотя бы была только Алексис, – усмехнулась Бриа, повесив рюкзак на плечо. – И кстати, она вполовину меньше тебя. А вот девчонка-подопечная совершенно ненормальная. Она все делает по-своему. Мелкий гремлин. Парень-оборотень отвлек меня – и вот я уже в заложниках.

– Я же говорила. – Я попыталась сбросить руку Кирана. Нельзя позволить ему одурманить мой мозг. Следовало оставаться сильной. – Я не разрешала вламываться в мой дом глубокой ночью.

– Сейчас утро, – с широкой улыбкой возразила Бриа и направилась к двери. – И теперь ты работаешь на Полубога. Как он велит, так и будет. Твое мнение не имеет значения.

Я почувствовала, что теряю самообладание, и развернулась к самому привлекательному ублюдку в своей жизни.

– Такому не бывать.

Взгляд Кирана пронизывал меня насквозь.

– Мордекай понимал, что однажды произойдет нечто подобное. Мы не знали, расскажет ли он о своих догадках тебе и Дейзи. К великому возмущению Дейзи, мальчик помалкивал. Наверное, думал, что нападут только на него. Он и вообразить не мог, что испытание затронет вас. Всю вашу маленькую семью. Можно сказать, стаю. Сегодня состоялась лишь первая из множества предстоящих проверок.

– И это как раз была моя идея, – вклинилась Бриа. – Я хотела посмотреть, как ты будешь действовать, находясь под чужим давлением. – Девушка скрылась за дверью. – Видишь? – крикнула она. – Сработало. Теперь мне нужно…

Я потеряла нить разговора, когда Киран шагнул ближе. Его сладкое дыхание овеяло мое лицо. Он ласково дотронулся рукой до моей пострадавшей щеки, и внезапно у меня перехватило дыхание. Мысли стихли.

Глаза Кирана прожигали меня.

– Ты в порядке? – прошептал Киран. Тревога звенела в его голосе. Во взгляде. – Джек не должен был навредить тебе, только напугать. К сожалению, ситуация вышла из-под контроля.

– Он бы одолел меня.

Киран вновь скользнул взглядом по моему лицу и нежно провел пальцами по шее.

– Возможно. А может, и нет. Ты продвинулась в магии. Обычно ты раскрывала на мгновенье мою сердцевину и отступала. Но теперь… – В глазах Кирана мелькнуло смятение. – Я… я почувствовал тебя внутри. Ты проникала все глубже.

– Я знаю, в какую часть тела должна проникнуть, но не представляю, как это сделать. – Я скривилась и отвернулась. Попятилась, позволив прохладному сквозняку рассеять дурман, вызванный близостью Полубога. – Но действительно ли я хочу идти дальше… Все крайне опасно, Киран. Я почувствовала силу Черты… в себе. Она огромна, и я вырубила эмоции, применив безграничную мощь. Но без связи с эмоциями я буду ничем не лучше похитителей душ из страшилок. Я забуду о моральных нормах.

Киран покосился на Джека, после чего посмотрел на меня. Покачал головой.

– Ты недооцениваешь себя, Алексис. Я тоже когда-то думал о подобном – когда изучал свою магию. Проверял границы возможностей. Я был молод и глуп, убийство бы запросто сошло мне с рук. В буквальном смысле. Я понимаю, каково это – соблазниться силой, но я никогда не торопился использовать ее.

– Мы разные. Ты практиковался с ранних лет.

– Меня учили править железной рукой. Мне твердили о беспощадности, а не о доброте, с чем я уже давно постоянно борюсь. Но в одном ты права: мы разные. Однако различие позволяет мне полностью доверять тебе. Заставляет бороться с первобытным инстинктом самосохранения, чтобы ты могла угрожать моей душе. Чтобы могла научиться. – Киран снова покачал головой, уже более решительно. – Не переживай, что собьешься с пути, Алексис Прайс. Ни на секунду. Твое заявление только что доказало – сила не прогибается под тебя, как делает с большинством. Она всегда наготове. Ты контролируешь ее, а не наоборот. Уникальность спасет тебя от того, чего ты боишься.

Я выдохнула, все еще сомневаясь. Киран плохо меня знал. Даже совсем не знал.

Разве он мог сказать, как магия повлияет на меня? Я и сама терялась в догадках насчет влияния силы.

И я боялась – боялась постигнуть себя до конца.

– Нам пора. Скоро начнется первая смена. – Киран развернулся, довольный туманным объяснением, и переступил через Джека.

– Куда мы идем? – спросила я, подумав, не должна ли помочь бедняге.

Джек лежал, раскинув руки и уставившись в потолок. На верхней губе виднелась запекшаяся кровь.

Киран оглянулся, прежде чем выйти из дома.

– Я внимательно изучил список матери. Надо проникнуть в первую крепость отца и выяснить, что он скрывает.

Глава 13

Алексис

– Да уж, веселуха, – прошептала Бриа, когда я вырулила на пустынную дорогу, тянущуюся между обшарпанными зданиями.

Горы мусора усыпали тротуар, изредка скрываясь за разрисованным граффити фургоном или грузовиком на обочине. Впереди нас на машине Донована ехал Киран с Зорном и трясущимся Джеком (очевидно, я испугала здоровяка своей магией, а потом Киран оглушил его силой Полубога: у парня выдался плохой денек). Боман и Тан, еще двое ребят из Шестерки, следовали за мной на одинаковых «БМВ».

Генри, последний член Шестерки, остался присматривать за моими подопечными. Дети пришли в ярость, когда им не разрешили поехать со мной.

– Полубог Киран упомянул список своей мамы…

– Там отмечены места, которые важны для Валенса, – ответила я. – Она сообщила мне о них накануне вечером. Правда…

Бриа так и застыла с разинутым ртом и поднятым в воздухе пальцем.

Она медленно опустила руку.

– Хм. Ты помнишь все места?

– Большинство, хотя некоторые мне неизвестны. А что? И почему ты шепчешь? Мы одни в машине.

Но Бриа не повышала голос:

– Хорошо. Значит, порыться в карманах Кирана не было напрасным решением. Классно. Я подслушала, как он говорил о списке, прежде чем мы ворвались в дом…

– Кстати, я хотела спросить. Почему ты постучала, а затем вошла… воспользовавшись ключом?

Бриа отмахнулась, скорчив гримасу. Мои расспросы были не в приоритете.

– Решила поглядеть, нападешь ли ты или будешь просто ждать и наблюдать за происходящим. В любом случае ты здесь, чтобы найти тюленью шкуру матери Кирана. Я рядом, чтобы тебя обучать. Ну а ребята осмотрят склад и по возможности раскроют секреты Валенса…

– Ясно. Парни тоже обо всем рассказали, прежде чем мы расселись по машинам, помнишь?

– Да. Но почему, по-твоему, мы в разных тачках?

– Чтобы нам не пришлось их ждать, если на складе нет шкуры, но есть другие трофеи, которые парни Кирана хотят проверить.

– Нет. – Бриа опустила козырек и посмотрела на сетчатый забор, показавшийся впереди.

За ним находился пустой двор, засыпанный гравием. Колючая проволока закручивалась ленивыми петлями на заборе, узелки поблескивали в утреннем солнечном свете. Первая машина уже свернула налево на перекрестке.

– Киран привык, что его всегда слушаются. По-другому и не бывает. Когда возникает серьезная проблема, он ждет от своих людей – и от меня в том числе – одного: что мы будем сражаться. Он Полубог, Алексис. А власть имеющие играют по своим правилам. Тебе пора повзрослеть и перестать быть хорошенькой куклой. Но, конечно, сейчас он разделил нас, рассадил по машинам, чтобы ты смогла сбежать в случае чрезвычайной ситуации. А я должна помочь тебе сделать ноги. Болван Генри остался вместе с мелкими гремлинами, чтобы присмотреть и за тобой, но позже, когда я доставлю тебя домой. Ты нравишься клоуну Кирану, а когда такое происходит, Полубоги чуть ли не писаются на предмет своего обожания, заявляя на него права. Все они одинаковые. В общем, тяжело. Ненавижу. Но ничего не поделаешь.

– Хорошо-о-о-о. Но… я в принципе не умею драться. Бегство кажется хорошей идеей.

– Умеешь, просто у тебя плохо получается. – Бриа дотронулась до козырька, проверяя, насколько сильно тот опущен, хотя солнце только показалось на горизонте, – и опустила еще ниже. – Конечно, мы уберемся отсюда. Но сначала осмотримся. Киран попытается выпроводить тебя при первом признаке опасности, но именно такие ситуации являются наилучшим учебным опытом. Люди вроде нас занимаются мертвецами, что, кстати, не сулит ничего хорошего. Иногда нужно влипнуть в беду, чтобы выполнить работу.

Я прищурилась и склонила голову, понимая, к чему клонит Бриа. Ее профессия не вызывала восторга. Вернуться к рутинному тихому существованию – вот что казалось мне приятной и безопасной альтернативой.

Бриа тихо присвистнула, осмотрев из окна машины двор. Колючая проволока небрежно сообщала зевакам, что им не рады, а если чужаки нарушат границу, то станут наживкой для акул в заливе неподалеку.

– Двор просто огромный. Как Валенсу удалось скрыть это место от Кирана? – тихо спросила Бриа. – И от других?

– По-видимому, мы находимся в районе с отвратительной репутацией, – шепотом ответила я и притормозила.

Небольшой проезд разделил линию забора. Перед металлическими воротами была тускло освещенная будка, в дверях которой маячил какой-то мужчина. Я не разглядела его лицо, но он наверняка заметил нас, только если не умел спать стоя.

– Но мы по-прежнему в магической части города, – возразила Бриа, съежившись в кресле, когда мы поползли в сторону проезда. – По идее, здесь каждому известно, какие скелеты хранятся в шкафу соседа. А Киран общается с Валенсом, но даже не в курсе, что тут имеется огромный склад. Валенс – тот еще ловкач! И ему явно есть что-то скрывать за длиннющим забором с колючей проволокой.

Я слегка съехала в сторону, поглядывая на машину Донована.

– Я боюсь связываться с Валенсом, но одновременно хочу этого, – продолжила Бриа. – Он чокнутый. Полубог подвесит нас вверх тормашками и заживо сдерет кожу, если заподозрит предательство.

– Не говоря о том, что запрет наши души в мире живых.

– Да. Точно. Но все-таки круто, да?

– Нет. – Я однозначно собиралась сбежать, если что-то пойдет не так. Дать деру, запаковать себя в пузырчатую пленку и исчезнуть. Киран поступил абсолютно правильно, разрешив мне сесть за руль моей машины.

Донован еще не вырулил на проезд, а металлические ворота уже задрожали и начали неторопливо открываться. Автомобиль проехал во двор.

Наверняка парни ожидали, что я последую за ними.

– Интересно, – выдохнула Бриа. – Киран ничего не знал о складе, но отыскал надежного сотрудника за пару часов, организовал проезд и собрал команду. Спорим, он уже обзавелся архитектурным планом здания? – Она тряхнула головой, когда я выехала на проезд. – Он лишь малыш в песочнице Полубога, однако умеет играть с большими мальчиками. Уважаю. Глупо с твоей стороны связываться с ним, но у тебя нет выбора.

Я прикусила губу, окинув взглядом металлические прутья ворот. Колючая проволока на заборе не только не впускала, но и не выпускала людей. Угрюмый охранник по-прежнему топтался в дверях будки.

– Или… Киран думает, что этот парень верен ему, – проговорила я, заставив себя не давить на тормоза сильнее, – а на самом деле он человек Валенса, а значит, мы в ловушке.

– Конечно. – Бриа кивнула, еще сильнее вжалась в кресло и прикрыла глаза. – Одно из двух.

Мой лоб покрылся испариной.

– Во что я влипла?

– Продолжай ехать. – Бриа слегка хлопнула меня по плечу.

Донован замедлился, и я обнаружила, что один из парней на заднем сиденье «БМВ» обернулся на нас.

– Из трудной ситуации всегда можно выбраться. Я гарантирую. Бросить свою тачку и угнать служебную? Легко. Перерезать горло секьюрити? Конечно. Воскресить чувака и заставить показать секретный выход? Было дело. Киран неспроста велел мне сопровождать тебя. Он умеет выживать. Я с тобой. А теперь езжай. Охранник не должен запомнить тебя. Ты должна научиться быть невидимкой.

– С этим несложно… – Я поморщилась, убрав ногу с педали тормоза, и с ледяным выражением лица проехала мимо охранника. – Зато с храбростью у меня проблемы.

– У тебя проблемы не с храбростью, а с опытом. Ничего, мы все быстро исправим.

Слова Бриа меня не воодушевили.

Проезд проходил через большую гравийную парковку. Камешки частично скрывали разметку. Местами пространство покрывали черные разводы, и некоторые участки выглядели более плоскими, словно на них ставили что-то тяжелое. Позади длинного здания блестела вода: склад находился возле залива.

– Приличная парковка для захудалого склада, – прокомментировала Бриа шепотом и вновь поправила солнцезащитный козырек, пытаясь спрятаться за ним.

– Маловато машин. – Я окинула взглядом автомобили, отметив, что лишь несколько из них стояло у входа в здание. – И для чего тогда сделали официальную парковку? Кстати, если здесь бывает куча людей, адрес склада было бы трудно сохранить в тайне…

– Хорошая догадка, но ведь Киран знал кого-то отсюда, но о самом складе и понятия не имел.

– Странно, – тихо проговорила я, следуя за Донованом: «БМВ» как раз ехал в сторону машин, припаркованных у входа на склад.

– Согласна. И как-то подозрительно. По своему опыту могу сказать одно: странно – значит, хреново. В общем, готовься к гребаному дерьму, леди, потому что мы направляемся прямиком в пекло.

– Ты всегда была такой? – спросила я, затормозив.

Бриа растерянно посмотрела на меня.

– Какой?

Другого ответа я и не ждала.

Я еще не поставила машину на ручник, а Киран уже подлетел к водительской дверце и сжимал ручку, ожидая, когда я выберусь наружу.

– Спроси у этого подонка-микроменеджера, собирается ли он подтирать тебе задницу, – пробормотала Бриа, поднимая козырек.

– Привет, – бросил Киран, распахнув дверцу и изучая складское здание. Он мельком посмотрел на меня, прежде чем взял за руку, помогая выбраться из салона. – Мы отключили камеры, но моих людей внутри нет. Надо вести себя тихо.

Я кивнула и собралась захлопнуть дверцу. Но Киран меня опередил: его рука метнулась вперед и поймала дверцу за какую-то долю секунду.

Он закрыл ее совершенно бесшумно – она не издала ни единого звука.

Я поморщилась. Немного микроуправления не помешает. А я переживала, что Бриа недостаточно помыкает мной…

– У нас примерно полтора часа до пересменки, – добавил Киран, приобняв меня за плечи и притянув к себе. Это не выглядело сексуально. Мне было неудобно. – Охранники устали и хотят домой. С отключенными камерами нам лишь нужно не привлекать внимания.

– А где находятся раздевалки? – спросила Бриа, стоявшая напротив. – Я могла бы захватить несколько комплектов униформы.

Киран задумался.

Донован ринулся к нам со сложенным листком бумаги. Парень молча протянул его Бриа и отошел.

Другие парни окружили нас.

– Но я сомневаюсь, что нам понадобится подобная маскировка, – сказал Киран, показав на двойные двери. Изнутри стекло было покрыто черной пленкой, блокирующей видимость. Окна в здании отсутствовали. – Повторяю, если только дело не коснется вашей магии, ведите себя тихо. Держитесь в тени. Внутри наверняка темно, поэтому, скорее всего, на вас не обратят внимания.

– Угу. Но будем надеяться, что магия пригодится, – пробормотала Бриа, убирая бумажку в задний карман.

Я окинула взглядом свою черную водолазку и черные же легинсы. Киран принес мне комбинезон из спандекса, но я сомневалась, что он правильно угадает мой размер (благодаря росту я всегда выглядела стройнее, чем была на самом деле), поэтому решила остаться верной извечному правилу: избегать спандекса.

– Я думала, ты ничего не знал о складе, – проговорила я, когда Киран замедлил шаг.

Мы замерли перед двойными дверями. Тан, бритый парень «квадратного» телосложения с каштановой бородой и светло-голубыми глазами, постучал по экрану телефона.

– Не знал, – откликнулся эхом Киран.

– Пара секунд, сэр, – произнес Тан чистым голосом, созданным для пения. Если поставить его в пару с Джеком, обладающим глубоким баритоном, они смогут выступать в дуэте.

– Тогда откуда у тебя столько информации? – спросила я.

Бриа опустила голову и отвернулась.

Я уже видела этот взгляд. Бриа выискивала души.

Киран проследил за Бриа.

– Я лишь нуждался в правильном направлении. Остальное легко выяснить.

– Ты не спал? – Я чуть отшатнулась, создавая пространство между нами. Я должна брать пример с Бриа, хотя бы для практики.

– Нет.

– Полубогам не нужен сон?

– Нет, они восстанавливаются благодаря силе океана.

Я округлила глаза и кивнула. Не только удивительно, но и классно.

– И ты до сих пор пахнешь как нормальный парень, а не морская капуста. Круто.

– Я принял душ.

Я открыла рот, чтобы ответить, но что я могла сказать?

Я шагнула в сторону и погрузилась в легкий транс, пытаясь найти души, которые пока не заметила. Ветерок коснулся моей сердцевины – очень странное чувство, ведь Черты рядом не было.

Спустя секунду я почувствовала души. Они располагались в клетке тел моих спутников и покачивались под влиянием Черты.

Кто-то ахнул. Послышалось шарканье.

Меня толкнуло в плечо.

Я покачнулась еще до того, как распахнула глаза. К счастью, Киран поймал меня, не дав впечатать лицом в стену – второй раз за утро.

– Мы над этим поработаем, – сказала Бриа, которая, похоже, и толкнула меня. – Ее сила мешает.

– Какая жуть, не побоюсь этого слова! – воскликнул Донован, потерев грудь.

– Я же говорил, что не преувеличиваю, – заявил Джек.

– Простите, – промямлила я, пожалев, что в моей одежде нет карманов, чтобы спрятать руки. – Видимо, я что-то делаю не так.

– Все в порядке, сэр, – хмыкнул Тан, убирая телефон в карман черных штанов карго.

Киран не стал одевать ребят в спандекс. Двойные стандарты. А еще у Тана была куча полезных вещей вроде веревки, проводов и инструментов. У меня имелось лишь неверное понимание собственной магии.

Бриа замешкалась. Киран вышел вперед. Парни обогнули нас.

– Не разыскивай души, – прошептала Бриа.

Тем временем Донован приблизился к дверям и толкнул одну створку.

– Уже поняла, – сухо ответила я.

Бриа пропустила мою реплику мимо ушей.

– Используй глаза. Только если тебя не загонят в угол. Тогда уж старайся – ищи души. Все до одной. Дотронься до души какого-нибудь подонка и выдерни ее, ясно?

Глубокий голос Кирана прогремел в коридоре:

– Никто не загонит ее в угол.

– Полубог привык к тому, что все идет по плану. – Бриа слегка сжала мою руку и добавила: – Когда в моей жизни все летит в тартарары, возникает повод для беспокойства. Будь начеку. Мы находимся на территории врага.

Глава 14

Алексис

Сразу за дверью огромные передвижные стены-ширмы, утопающие в тени, разбивали склад на сектора. С высокого потолка свисали промышленные светильники, большинство из которых оказались отключены. Киран был прав: внутри царил мрачный полумрак.

Донован на миг застыл возле ближайшего прохода, затем сделал шаг и быстро скрылся из виду. Тан обогнал Бриа и проделал то же самое. Мгновение – и его массивная фигура исчезла.

Бриа шла, сжимая мою руку. Я следовала за ней, но недостаточно быстро.

Девушка дернула меня за собой.

И она еще называла Кирана микроменеджером? Чья бы корова мычала.

По другую сторону передвижной стены находились столы с аккуратными стопками бумаг и другими вещами. Стульев не было, я заметила лишь одну-единственную табуретку. Пол идеально чист.

Вокруг столов – много места, проходы – свободны для движения.

В середине склада офисный пейзаж сменялся рядами промышленных стеллажей, организованных в виде кубов, заполненных коробками.

К каждой коробке был прикреплен белый лист бумаги.

Темные силуэты скользили по полу и стеллажам. Как я и говорила, основное освещение было отключено.

– Идеальное место для краж, – прошептала я, уже не отставая от Бриа.

Киран крался следом, изредка дотрагиваясь до моего плеча. Я не представляла, зачем он это делает. Точно не для того, чтобы направить налево или направо.

– А тени…

– Здесь есть камеры ночного видения, – тихо ответил Киран.

Ах, вот оно что. Логично. Вот почему с воровством у меня не ладилось: я привыкла воспринимать все буквально.

Тан и Донован, которых я смогла разглядеть, когда глаза привыкли к полутьме, одновременно повернулись к Бриа.

Она кивнула и схватила меня за руку еще крепче.

– Пора. Я попробую найти души, – сказала она. – А ты… осмотрись.

Я – самая сильная здесь (за исключением Кирана), а меня просили осмотреться на практически пустом складе!

– Разве тут никого нет? – спросила я.

– Наверняка были. Вот почему мы ждали отмашки от Тана. – Бриа замедлилась и опустила голову. – Они полагаются на камеры, но Киран позаботился об этом заранее.

И снова я приняла вещи за чистую монету.

Но мне не хотелось осматриваться. Я хотела помочь.

Бриа говорила, что моя магия проходила между плоскостями. Я должна почувствовать это и воспользоваться преимуществом, не вгрызаясь в сердцевины людей.

В памяти всплыло гудение заброшенного дома с призраками. Вибрация заклинаний, ползущих, как змеи, вдоль стен. Я автоматически почувствовала магию, очутившись поблизости.

Я не пыталась – все произошло само собой.

Что, если я попробую? Смогу ли я ощутить ее издалека?

Сосредоточившись на воспоминаниях о доме с привидениями, я позволила завесе реальности «отодвинуться». Почувствовала, как пульсируют души за Чертой.

И уловила Черту, но не увидела ее. Ветра уже не было.

Моя душа была спокойна.

Но потом…

Внезапно я почувствовала знакомую мягкую вибрацию. Слева. Легкое гудение, исходившее из того же места, охватило мое тело.

Я высвободила руку и с закрытыми глазами крутанулась в сторону вибрации.

Ноги двигались самостоятельно, как в тот день, который я провела в доме, в котором томились призраки. Но вдруг чья-то широкая ладонь схватила мою руку.

Киран. Однако он потянул меня как раз влево, вероятно, мимо стола.

В конце концов, душ на складе немало.

Когда вибрация и гул достигли пика, я открыла глаза. И моргнула, обнаружив темно-серую стену. Протянув руку, почувствовала предупреждение для душ: держись подальше.

Должно быть, конкретным душам вход сюда воспрещен.

– Бриа, – прошептала я, ощутив пульсацию души за стеной.

Не одной, нескольких.

У меня неприятно защекотало в животе.

Неожиданно все души резко замерли.

Насторожились.

Меня окатила волна паники, и я резко прекратила поиски. Что, если души принадлежали живым людям, и я только что поймала какую-то из них?

Я могла провалить операцию.

– Я чувствую, – выпалила Бриа, поспешив ко мне. – О да. С ума сойти. Здесь все серьезно. – Она сняла рюкзак и огляделась. – Как мы попадем внутрь, черт возьми?

– Тан, – проговорил Киран. Хотя голос Полубога был тихим, но жестким и твердым. Он приказывал.

Тан молча шагнул вдоль стены, выставив руки и изучая обстановку.

– Они заперты, – объяснила я, притиснув пальцы к стене. – Больше я пока ничего не разберу. Но Черта наверняка заблокирована. А еще… – Я сжала зубы, когда поняла, что вибрация «пробудилась» и даже усилилась. Это произошло почти случайно и служило доказательством того, что я использовала способности неосознанно. – Судя по моему предыдущему опыту, я уверена, что здесь здоровые души.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Киран.

– Валенс не пытался медленно убить их, он хотел довести всех до истерики и безумия.

Бриа толкнула меня локтем. До меня дошел смысл сказанных слов. Киран обязательно подумает о матери.

Но сейчас я не собиралась делиться с ним информацией о доме с плененными призраками.

– Он держит их на складе, но не наказывает, – добавила я.

– Ты можешь наказывать души? – спросил он.

– Вероятно, да, – беспечно ответила я, нетерпеливо постучав по стене костяшками. Мне хотелось увидеть, что за ней скрывалось.

Тан достал пузырек из кармана брюк и быстро распылил содержимое.

Невидимый поток воздуха поймал и рассеял белое облачко. Тан продолжил шагать вдоль стены, изредка распыляя порошок.

– Вдобавок ты можешь растворять их, – зашептала Бриа. – Почти как кислотой. Ты способна сделать так, чтобы душа больше никогда не вернулась. Иногда меня просят о подобной услуге. В таких случаях по-настоящему мерзкие ублюдки не смогут воскреснуть и вернуться в тела.

Киран шумно выдохнул.

– Он пощадит твою мать, – искренне приободрила я Кирана. – Да, он контролирует ее душу. Использует ее… – Я отвернулась от стены и уставилась на столы невидящим взглядом. – Валенс управляет ей с помощью тюленьей шкуры, ведь твоя мама – шелки, а представители этого народа изначально связаны морской стихией, – пробормотала я. – То же самое он делал и при ее жизни. Он предпочел держать ее в неволе на маленьком острове в океане. – Я кивнула, и мой взгляд скользнул по проходу. – Клетка в виде моря. Или в море. Логично. Вот где находится шкура.

– Ни один пункт из списка матери не находится в море, – возразил Киран. – Хотя кое-что расположено рядом с водой, но на суше. На скале. Высоко.

Я покачала головой.

– Нет. Не пойдет. Твоей маме нужна шкура во время прилива. В прибывающих волнах. Она сможет принять свое истинное обличье, будет в естественной среде, но не сможет получить свободу. Какой же Валенс урод.

– Это ведь лишь догадки? – уточнила Бриа.

– Да, – ответила я. – Догадки после долгого сидения на расшатанном стуле возле палаток… Дело обычно происходило на магической ярмарке, где я постоянно выслушивала жалобы людей, которые описывали свои контакты с призраками и наоборот. Если вникнуть в эти ужасы, легко понять, каким образом смертные мстят друг другу. Как навязывают желания призракам. Возможно, я ошибаюсь, но… черт, мой вывод кажется разумным.

– В последний раз твои предположения действительно были таковыми. Но теперь… похоже, не полностью, – парировала Бриа.

– Сэр… – вмешался Тан. Он отмахнулся от белого облачка и продемонстрировал нам свою находку.

Поток воздуха втягивал порошок в стену. Значит, там имелась дверь.

– Штаны карго – отличный выбор, – проворчала я, следуя за остальными. – Теперь понятно. Однажды я удостоюсь их, а не комбинезона из спандекса.

– Почему бы сперва не напялить легинсы, которые полностью закрывают щиколотки? – фыркнула Бриа. – Надо двигаться к цели маленькими шажками.

– Бриа! – незамедлительно рявкнул Киран.

Бриа замолчала. Люди Кирана всегда знали, что именно от них хотел Полубог.

Бриа приложила ладонь к потайной двери. Даже вблизи я с трудом различала контуры, да и тени скрывали детали.

Например, как открыть дверцу.

– Много душ. Свободных, – заявила Бриа, закрыв глаза. – Хозяев нет. Внутри никого.

– Ты уверена? – спросила я, опять стиснув зубы. Мне хотелось мысленно проникнуть туда и проверить самостоятельно, но я не могла рисковать. Вдруг души, которые я почувствовала, принадлежали живым людям?

Бриа открыла глаза. Вскинула брови, и на лбу девушки пролегли морщинки.

– Ты о чем?

– Что внутри нет людей.

– Вон там защелка, – встрял Тан. – Открыть дверь, сэр?

– Подожди. – Киран уставился на Бриа в ожидании ответа на мой вопрос.

– Никаких людей. Я не сомневаюсь.

По кивку босса Тан пригнулся, и палец громилы исчез в отверстии в стене возле пола.

Раздался щелчок, трещины почернели, и дверь отворилась. Тан выпрямился.

– А он хорош, – заметила я, попятившись.

– Именно поэтому он входит в Шестерку. – Бриа осторожно распахнула дверь, заглянула в проем и медленно скользнула внутрь.

Тан последовал за ней, предварительно посмотрев по сторонам.

Они исчезли, я, в свою очередь, не шелохнулась.

– В чем дело? – спросил Киран, посмотрев на часы на запястье.

Интересно, в курсе ли Полубог, что у меня скоро день рождения…

– Здесь очень мощные души. Они почувствовали, что я их засекла. Я боюсь того, что увижу.

Киран оглянулся. Зорн, Донован, Джек и Боман достали телефоны и направились к столам.

Киран повернулся ко мне.

– Я буду рядом. С тобой ничего не случится.

– Конечно, они меня не тронут. Но мне от этого не легче.

Глава 15

Киран

Киран присоединился к Алексис, которая неуверенно шагнула в комнату.

Девушка ощущала чужие души, но никак не могла понять – принадлежали они живым людям или уже стали блуждающими призраками.

Алексис не умела почувствовать душу живого человека, не вцепившись мысленно ему в грудь. Она так отставала по многим магическим параметрам, что даже самые банальные вещи были ей в диковинку.

Если Валенс доберется до Алексис, она будет абсолютно уязвимой. Превратится в пластилин в опытных пальцах его отца. С ее помощью Валенс сможет управлять целыми армиями. Превращать города в руины.

У Алексис есть дар. У Валенса – желание.

Киран отмахнулся от мыслей. Ничего подобного никогда не произойдет. Он скорее уничтожит весь мир, чем позволит отцу или кому-нибудь еще навредить Алексис. Он защищал то, что ему принадлежало, а при необходимости был готов расстаться с жизнью.

– Какой неприятный… запах. – На прекрасном лице Алексис мелькнуло отвращение, когда она прошла вглубь комнаты.

Киран почувствовал затхлую приторную вонь. Бриа сразу же определила источник.

– Кадавры, – сказала она, направившись к двум рядам предметов, напоминающих прямоугольные цветочные клумбы.

– Кадавры, то есть… трупы? – Алексис поплелась за Бриа, изредка пятясь от чего-то невидимого. – Без рук, – добавила она.

– Хм… погодите! – Бриа замерла возле ближайшей «клумбы», и Киран сообразил, что та похожа на могилу. – Да… здесь земля. Свежак? Давайте проверим.

– Значит, часть твоей работы – выкапывать мертвецов, – буркнула Алексис, сцепив пальцы рук. – Никто меня не предупреждал. А я-то думала, что только мне… не повезло повсюду натыкаться на духов. – Девушка закатила глаза. – Знаешь, вообще-то я кое-что вижу. Я только что обнаружила, что какая-то дама прошла тебя насквозь. Включи мозги, Бриа.

Киран поймал взгляд Тана, и тот дернул головой. В дальнем углу находились два стола: на каждом беспорядочно валялись разнообразные предметы.

Они отличались от идеально прибранных столов на главной территории склада. Значит, здешний служащий не взаимодействовал напрямую с отцом Кирана.

Валенс считал, что неаккуратное рабочее место говорило о небрежности человека.

– Принадлежности Некроманта, – проговорил Тан, когда Киран шагнул к нему.

– Что там? – поджала голос Бриа.

– Принадлежности Некроманта, – повторил Киран, взяв в руки несколько магических аксессуаров. – Два комплекта колокольчиков с орнаментами, разноцветные огарки, пакеты с ароматическими палочками, какая-то… кассета с музыкой, для медитаций, наверное. И кассетный магнитофон…

– Магнитофон? – переспросила Бриа. – Мы столкнулись с кем-то старым и своевольным. И очень опытным. Пожалуй, с настоящим мерзавцем.

– Он прекрасно владеет магией, – сказал Киран, подумав о многочисленных способах выяснить, кем был маг.

– Почему «он»? – спросила Бриа.

Тан улыбнулся и схватил упаковку «Виагры» с края стола.

– Наверное, он – мужчина. А если женщина, то она встречается с парнями, у которых есть кое-какие проблемы. – Тан указал на коричневые круглые пятна от кружек или стаканов на поверхности стола. – В общем, этот человек не убирает за собой и изредка тут появляется. Спорим, Валенс скрывает его, как и сам склад.

– Не имеет значения, – проговорил Киран, продолжив осматривать комнату.

Как и на складе в целом, голые белые стены вели к промышленному потолку с открытыми перекрытиями и проводами. Лишь одинокая лампочка из дюжины горела, тускло освещая помещение. Блестящая плитка без потертостей, не сочетающаяся со столом, покрывала пол.

– Благодаря матери я сделал пару заключений о том, как Валенс скрывает информацию. Имя сотрудника наверняка есть в документах, связанных с этим отделом. Я смогу узнать, кто он такой.

– И что тогда? – осторожно спросил Тан.

Киран посмотрел на Алексис, которая держала руки на бедрах и неотрывно смотрела в одну точку.

– Мы передадим сведения Алексис, – негромко ответил он. – Конечно, пока она еще не овладела своей исключительно мощной магией в полной мере, зато у нее потрясающие инстинкты. Алексис целеустремленная девушка. Дайте ей цель, и она найдет наилучший способ реализовать ее.

– Но конечная цель – освободить вашу мать. Если она не связана напрямую…

Киран покачал головой.

– У Алексис доброе сердце. И да – конечная цель состояла в освобождении моей мамы, но девушка очень страдает из-за душ, запертых в мире живых. Я слышу это в ее голосе. Из-за своих моральных убеждений она освободит всех несчастных, если сможет. Она не будет бездействовать. И в процессе поможет достичь моей цели.

– То, что происходит на складе, нельзя назвать чем-то высокоморальным, – подытожил Тан. – Валенс готовит что-то коварное.

– Так и есть. – Киран покосился на дверь, ведущую на основную территорию склада. – Магически коварное. Он готовится к войне. Несомненно, уже давно. Валенс готов защищать территорию от вражеского захвата.

Глава 16

Алексис

– Ты и твои отщепенцы не должны здесь находиться, – процедил мужчина, продолжая сверлить меня разъяренным взглядом. – Это подразделение правительства. Вход только для уполномоченного персонала.

– Парень. Ты мертв. Так что именно ты не должен здесь находиться. – Я кивнула на переливающуюся энергетическую стену, блокирующую Черту. – Но тебя заперли. Думаю, поэтому и злишься?

Призрак выпятил мускулистую грудь.

– Я выполняю свой долг, мэм. Я стараюсь ради высшего блага.

– Ты и при жизни был настолько глупым? – удивилась я. – Хотя мне известен ответ. Очевидно, ты не избавился от привычки слепо следовать приказам. Ты плохой солдат, чувак.

– Я лучший солдат, – отчеканил призрак, и его густые усы тут же зашевелились в такт словам, которые он произносил.

Его собратья – мужчины с крепкими телами и угрюмыми лицами – закивали в знак согласия.

– Награжден медалями на трех континентах. Военная служба в течение десяти лет. Отставка и перевод в спецподразделение. – Мертвец многозначительно прокашлялся и огляделся по сторонам.

– Отставка… то есть смерть? – не сдавалась я. – Ты был так хорош, что тебя пристрелили в расцвете сил, хотя ты мог спокойно прожить еще долгие годы?

– Отставка была почетной, – заявил усатый.

Остальные снова слаженно кивнули.

– Пора прекратить верить всякой ерунде. – Я слегка ущипнула себя за переносицу. – Думаю, мой совет будет запоздалым, но вам ведь кто-то наверняка твердил, что усы – это красиво, правда? – Я подняла палец. – Допускаю: кому-то они идут. Но, извините меня, сэр, вы к этим людям не относитесь.

– Сколько их? – спросила Бриа, согнувшись над могилами, замаскированными под клумбы.

Я быстро пересчитала духов. К счастью, их оказалось немного.

– Восемь. Закаленные бойцы.

– Магические? – поинтересовалась моя напарница и наставница.

Я вскинула брови, посмотрев на Усача.

Он уставился на меня.

– Вы маги? – повторила я за Бриа. – И кстати, вы ее отлично слышите. Давайте не будем терять время зря.

– Я не обязан отвечать на вопросы, – уперся Усач.

Его мертвые товарищи прищурились, изображая уверенность.

– Бриа, ты можешь заставить духов отвечать на заданные живым человеком вопросы? – проговорила я, не сводя глаз с непокорного и высокомерного духа.

– Мы обе и не на такое способны, – усмехнулась она. – Ты просто новенькая в этом деле.

Я махнула рукой на Бриа и обратилась к Усачу:

– Ну?

Челюсть Усача напряглась, и в глазах призрака промелькнуло замешательство. Но эмоция исчезла столь быстро, что я подумала, не привиделось ли все это мне.

– Мы маги.

Я передала информацию.

– Значит, ребят засунут в свежие тела. – Бриа встала, возвышаясь над обнаженным мужским трупом, который лежал в поддельной могиле, и подошла к Кирану и Тану. Окинула цепким взглядом предметы, разбросанные на столах. – И давно они здесь?

– Они не чувствуют время, – заметила я.

– Да-да. Вечно забываю о самом главном! – Бриа пожала плечами. – Сколько раз их помещали в разные тела?

Я повторила вопрос.

Усач нахмурился. Он вновь замешкался с ответом и в итоге промолчал. Оглядев его мертвых собратьев, я поняла, что каждый из них чувствовал себя не в своей тарелке. Я сообщила об этом Бриа.

– Хм, – задумалась она. – Очевидно, парням спутали мозги перед тем, как убить. Это позволяет сохранить навыки, но стирает краткосрочную память, в том числе и воспоминания, которые они переносят в мир иной. Я уже сталкивалась с подобной практикой. Метод позволяет контролировать опасных сильных призраков, но превращает их в болванов. Мощные бойцы превращаются в тупые инструменты, которые нуждаются в примитивных инструкциях.

– Но если суть инструкций – убивать… – начала я.

Бриа скривилась и отвернулась.

– Ты сказала, они были служивыми?

Я кивнула.

– И похоже, с кучей наград.

Бриа подошла к стулу в углу комнаты и со вздохом села.

– Ты можешь призвать миллион духов и использовать их в качестве орудия убийства. Тупых, легко управляемых призраков. Они буквально мечтают делать то, что любят. Но у бойцов более продвинутые навыки. И побольше возможностей благодаря приспособляемости и умению решать проблемы. Им можно давать сложные задания. Ты бы не хотела тратить их потенциал впустую, спутав им мозги.

– Тогда зачем с ними так поступили? – спросил Киран.

– Хочешь услышать мою версию? – Бриа указала на стол с кассетным магнитофоном. – Наш Некромант старикан. Он устал и не мог справиться с буйными духами. Это игра для молодого мужчины. Мне даже нет тридцати, а я донельзя вымоталась. Работа отнимает столько сил!

– Тогда почему его не заменили на другого сотрудника? – Киран пристально посмотрел на Бриа.

Она развела руками.

– А разве ты знал информацию, которую я только что озвучила? Ты бы сообразил, что вообще делает этот Некромант, без моей помощи? – Бриа улыбнулась. – Нет. Ты бы ничего не понял. Некромант сказал, что для переселения духа в новое тело надо обязательно спутать призраку мозги, и босс поверил на слово. В конце концов, он нанял эксперта. Затем маг сообщил, каким образом духи будут функционировать максимально эффективно, и начальник скорректировал свои ожидания.

– Раз все так сложно, почему бы не получить второе мнение? Привлечь наблюдателя? – спросил Киран.

– Такое бывает, но Некроманты не доносят друг на друга. У нас – сообщество, и если когда-нибудь в старости мне потребуется помощник, я бы не хотела, чтобы какой-то молодой ублюдок настучал на меня. В свою очередь я помогу чуваку построить карьеру. Ты мне – я тебе. Некоторые уроды пытаются вытеснить других, но у них мало что получается. Они рано умирают. Обычно бедолаг убивает труп с недавно вставленной душой.

– Но ты же доносишь на Некроманта, – возразила я, уперев руки в бедра. Я не привыкла лгать и была бы обречена, оказавшись в сообществе нечестных людей.

Киран ослепительно улыбнулся, будто прочитав мои мысли.

– Во-первых, я белая ворона, – ответила Бриа, сцепив пальцы на коленях.

– Стукачка, – прошипел Усач.

– Во-вторых, я откладываю деньги, чтобы рано выйти на пенсию, – продолжила Бриа. – В-третьих, не знаю, кто этот маг. А сейчас я делюсь с боссом-Полубогом гипотетической информацией. Вероятно, я права, но я могу ошибаться. Я достаточно втерлась в доверие Некромантов, чтобы не быть убитой. Я хожу по натянутому канату, но делаю это уверенно.

– Ты говоришь, тот, кто придумал…

– Валенс, – заявила Бриа.

– …не в курсе, что его призраки работают не в полную силу?

– Верно. – Бриа утвердительно склонила голову.

– Тот, кто помещает духов в тела, и тот, кто запирает призраков, – один и тот же человек? – спросила я.

На секунду Бриа уставилась на меня, сузив глаза.

– Ответ короткий: не знаю.

– Длинный ответ, – проговорил Киран.

– До недавнего времени я вообще не догадывалась о существовании ловушек, – сказала Бриа, посмотрев на могилы в глубине помещения. – Я не представляла, что духов можно запирать, но это весьма полезный инструмент. Если попытаешься призвать кого-то из-за Черты, ты вряд ли найдешь его. Многих мертвых сложно призвать. Некоторых в принципе нереально. Призрак может уйти далеко в потусторонний мир, и ты никогда не свяжешься с ним. Я бы не возражала против ловушки, где… – Она оборвала себя на полуслове, заметив мой разъяренный взгляд. – Я… не против… выяснить подробности, но никогда бы не воспользовалась знаниями ради своей выгоды, потому что так… неправильно. – Она помолчала и добавила: – По разным причинам.

– Они все еще люди и не должны оставаться в нашем мире, – с жаром объявила я, сделав шаг к Бриа. – Они умерли. Точка. Удерживать их здесь – то еще дерьмо, а если раньше они были плохишами, их присутствие и негативная энергия ужасающе повлияют на живых. Умершие должны покинуть эту реальность. Так уж устроена вселенная. Не я придумала правила, я лишь… Что ж, я не особо слежу за исполнением законов мироздания, но, возможно, мне стоит начать. Понимаете, о чем я?

– Нет, – призналась Бриа. – Но звучит здорово. Делай то, что считаешь нужным. Будь странной. В любом случае допускаю, что наш Некромант изобрел новый трюк, но вероятность крайне мала. Стариков не научишь. Возможно, его кто-то надрессировал, но теорию сложно проверить, поскольку дом чувака – эта злополучная комната. Думаю, он не из наших. Но у меня есть лишь догадки.

Действительно: пока у нас с Бриа были только догадки.

– Разве духи не теряют часть магии, когда возвращаются в чужое тело? – спросил Киран.

– Верно, – подтвердила Бриа. – Вот почему лучше призывать очень сильных духов. Максимальный выхлоп. Только требуется опытный Некромант, чтобы контролировать призраков.

– А магические способности духов еще больше снижаются после того, как им спутают мозги?

– Зависит от конкретных методов, – заметила Бриа. – Работать с мозгами всегда рискованно.

– В чем состоят их магические способности? – спросил меня Киран.

Я обошла комнату, опросила духов и пригрозила несговорчивым.

Тан внес «показания» и описание каждого призрака в блокнот, который хранил в одном из многочисленных карманов штанов.

– Ладно! – Бриа хлопнула в ладоши и вздохнула. – Что дальше?

Киран посмотрел на часы и перевел взгляд на меня.

– Шкуры здесь нет, – лаконично сказала я. – Даже если Бриа права, мы по-прежнему не знаем, кто – и как – создает капканы для умерших. Но все ловушки выглядят одинаково, а я обладаю силой, чтобы их разрушить. Но сколько их? Что, если я не смогу найти все?

– Ловушки могут обновляться самостоятельно? – спросила Бриа.

Я покачала головой и помялась.

– Вряд ли, но я не могу быть уверена, пока не пообщаюсь с призраком из здания магистрата.

– Заметано. Но сначала кое-что выясним. – Бриа вытерла ладони о свои черные джинсы. – Если человек должен периодически обновлять ловушку, ответ прост: нужно…

– Убить его, – тихо проговорил Тан.

Бриа вскинула руки.

– Спасибо, что украл мою идею, Тан. Да. Мы просто должны найти его и уничтожить. Проблема решена.

Киран вновь посмотрел на часы.

– Опишите его. Я размещу людей для наблюдения. – Он направился к двери.

Я прикусила губу, вспоминая слова девушки-подростка из здания магистрата.

– Его легко узнать. Длинные светлые волосы и белые глаза.

– Что-нибудь еще? – уточнил Киран.

Я поколебалась, прежде чем покачать головой. Больше я ничего не помнила. Пока девочка-призрак знала больше, чем кто-либо из нас.

Кроме нее, никто не мог мне помочь.

К сожалению, чтобы продвинуться в поисках, следовало бы поехать в крупный магический хаб… и начать задавать вопросы.

Глава 17

Алексис

Позже в тот же день, вернувшись домой и ненадолго уткнувшись лицом в подушку, я заставила себя принять душ.

Когда в дверь уверенно постучали, был полдень, и я стояла в спальне, обернувшись в бледно-розовое полотенце и глядя в окно на деревья, ветки которых мягко покачивались в тумане. Усталость одолевала меня, путала мысли и делала до неприличия медлительной.

– Дверь! – крикнула Дейзи из другой комнаты.

Мои подопечные тоже встали спозаранку, но вместо посещения склада в опустевшем районе города остались дома: они переживали и места себе не находили.

Когда я вернулась, детям хватило сил лишь на то, чтобы лечь спать.

– Я в полотенце. Лучше ты открой! – отозвалась я, удивившись, почему Фрэнк не объявил о визитере.

Возможно, призрак ушел. Фрэнк с подозрением относился к Бриа.

Наверное, чувствовал, что Бриа способна запихнуть его в новое тело, что заставит его сопротивляться такому положению дел. Да уж, не очень приятно осознавать, что твой единственный способ вернуться в мир живых – оказаться в чьей-то оболочке.

– Ты в полотенце и не закрыла дверь в спальню? – неодобрительно спросил Мордекай.

– Я как раз собиралась это сделать. Отстань.

– Ты вышла из душа десять минут назад, – проворчал он.

– Спасибо за информацию, мистер Часы. – Я захлопнула дверь.

– Боже! – Тонкие стены даже не приглушили возглас Дейзи. – Какая муха ее укусила?

– Она не знает, как помочь маме Полубога, – ответил Мордекай. – И сильно беспокоится.

– Обязательно срываться на нас?

– Обязательно говорить так громко в доме с бумажными стенами? – парировала я.

Голоса детей оборвались, и я решила, что они отправились в прихожую открывать дверь. Я скинула полотенце, натянула джинсы и самую красивую блузку в гардеробе – темно-фиолетовую, с овальным вырезом и пастельными разводами. Как бы мне ни хотелось признавать, Мордекай прав: ситуация с мамой Кирана нервировала. Я пробыла в своей новой должности всего ничего, но уже чувствовала себя полностью потерянной.

Проблема оказалась гораздо сложнее, чем я предполагала, и продолжала обрастать деталями. У Валенса явно немало козырей в кармане. Хотя у нас достаточно доказательств того, что он вредил духам, это никак не помогало приблизиться к цели.

Я чувствовала, будто проигрываю.

Я ненавидела проигрывать. Это действительно портило настроение.

Я схватила расческу с комода и кинулась в ванную комнату. В ту же секунду в дверь опять громко постучали.

Остановившись в пустом коридоре, я заглянула в комнату детей. Дейзи и Мордекай равнодушно уставились на меня из своих постелей.

Значит, они и не собирались вставать.

Я показала расческой на входную дверь.

– Почему вы не открыли?

– Если подождать, человек просто уйдет, – сказала Дейзи.

Мордекай кивнул.

Я уперла руку в бедро.

– Вам что, память отшибло? Прошлой ночью в дверь постучали… а потом в дом вломились. – Я повернулась к детям. – Видите здоровенный фиолетовый синяк на щеке? То еще дерьмо. Я была уверена, что меня хотели убить. – Я покрутила пальцем у виска. – Вот что делает команда Кирана, если вы не открываете дверь.

– Все случилось ранним утром, – услужливо поправил меня Мордекай.

Я продемонстрировала ему расческу.

– Хочешь, чтобы я разодрала твои колтуны?

– Хорошо, давай начистоту. – Дейзи села и зевнула. Пряди волос, скрученные в пучок, сползли на затылок. – Они ворвались, чтобы понять, как мы себя поведем. Этого не повторится, но во время обучения могут быть и другие проверки. Ты реагируешь слишком бурно, а значит, проблема в другом.

– Нужно ей помочь, – встрял Мордекай.

Дейзи кивнула, и ее пучок еще сильнее перекосился.

– Согласна. Она барахтается. – Дейзи сцепила пальцы и приняла деловой вид. На ней была пижама с десятками злых единорогов. – Каков план наступления?

– Она надела блузку, которую считает красивой. – Мордекай прищурился. В комнате царил полумрак, и плотно задернутые шторы делали спальню похожей на пещеру. – Она собирается поехать в какое-то шикарное место.

Я со вздохом переступила порог, кинулась к окну и распахнула шторы.

Тусклый из-за тумана свет проник в комнату. Дети зашипели и закрыли ладонями глаза, словно вампиры.

– Если хотите помочь, просто откройте дверь, – заявила я, направляясь в коридор, а потом и в ванную. – К вашему сведению, блузка – самая крутая вещь в моем гардеробе, помимо костюма.

Мордекай спросил Дейзи:

– Когда у нее первая зарплата? Ей надо сменить гардероб.

В дверь забарабанили.

– Откройте! – рявкнула я.

– На крыльце явно стоит кто-то очень упорный, – сказала Дейзи, и я услышала, как она спрыгнула с постели.

– Джек или Донован уже бы вошли, – заметил Мордекай. Его кровать заскрипела. Наверное, он тоже встал.

– Да, но мне все равно что-то тут не нравится, – проговорила Дейзи. – Возможно, это кто-то посторонний. – Она заглянула в ванную комнату. – Тебе не звонил детектив из Нью-Йорка?

Я застыла с расческой в руках.

– Ты постоянно будешь спрашивать о нем? Я не представилась и не оставила номер. Копы меня не найдут.

– Как насчет мафии? Кто-нибудь преследовал тебя? Отирался рядом?

– Боже. – Мое терпение лопнуло, и я быстро двинулась к входной двери.

Эта парочка могла вывести из себя даже святого.

Я резко отперла замок, вцепилась в ручку и со всей силы распахнула дверь.

– Столько слов, и она открыла ее сама, – пробормотала Дейзи. – Я могла полежать в постели.

– Мы могли, – согласился Мордекай, и его кровать снова заскрипела.

На крыльце стоял Зорн. На лице – ни единой эмоции, но в глазах сверкало агрессивное раздражение.

– Я пришел за девочкой, – без предисловий начал он. – Я займусь ее обучением.

Я мрачно рассмеялась.

– Прекрасно. Вымотай ее. – Я молча развернулась и побрела обратно в ванную комнату.

– Меня? – пискнула Дейзи. Ее уверенности как не бывало. Я остановилась, нахмурившись. Совсем не похоже на нее – таким образом реагировать на подобное предложение.

– Да, – ответил Зорн. – Собирайся.

– Но… – Синие глаза Дейзи расширились. С ее бледным, словно фарфоровым, личиком и общим изяществом она скорее напоминала хрупкую куклу, чем мелкого гремлина, по словам Бриа. – Почему я? Я здесь просто за компанию.

– Теперь нет. Пойдем, – грубо отчеканил он.

– Но… – Дейзи испуганно посмотрела на меня.

– С каких пор ты переживаешь из-за обучения? – растерялась я.

– Это же Зорн, – многозначительно ответила девочка.

– Он не обидит тебя. Как и остальные. Кирану виднее. – Я махнула рукой. – А теперь иди. Научись чему-нибудь, и хватит меня мучить.

Дейзи рванула в комнату – наверное, чтобы одеться, а не спрятаться под одеялом.

– Нет! – прорычал Зорн, заставив ее подпрыгнуть. – Ты будешь тренироваться в том, что уже на тебе.

У Дейзи отвисла челюсть и покраснели щеки. Реальность вступила в свои права.

Дейзи явно боялась Зорна, но только до тех пор, пока его приказ не вывел ее из себя.

– Ты спятил! – грубо огрызнулась она.

Я усмехнулась. Моя девочка.

– На мне нет лифчика. Ты вообще в курсе, как неприятно бегать с болтающимися сиськами?

– А ты сама в курсе? – спросила я.

В ответ Дейзи едва не испепелила меня взглядом.

– Ты должна быть всегда готова, – уперся Зорн.

Я юркнула в ванную и достала фен, но не стала его включать. Мне хотелось дослушать разговор. Прежде Зорн решительно отказывался тренировать детей. Интересно, что изменилось и не нужно ли мне вмешаться?

– Никогда ничего не знаешь наперед, включая и изменение твоего расписания и многое другое, например то, когда твое прикрытие будет рассекречено. Привыкай бегать без лифчика и надевай перед сном достаточно одежды, чтобы легко выпрыгнуть из окна глубокой ночью. Самое главное – привыкай чувствовать себя комфортно в собственном теле, чтобы в нужный момент не переживать о девчачьей пижаме и удобстве. Ты должна думать только о текущей задаче. Прямо сейчас эта задача – серьезная тренировка. Давай. Твое настоящее обучение начинается сейчас.

Я затаила дыхание, ожидая, что Дейзи взорвется или назовет парня спятившим и запрется в комнате. Она на такое не подписывалась. У нее нет долгов перед Зорном.

Однако я услышала ее шажки: Дейзи явно направлялась к выходу.

– Подожди… – Я отложила фен и выглянула в коридор, увидев прямую спину и высоко поднятую голову Дейзи, которая уже стояла на пороге. – Что?

Зорн уже покинул дом. Я мельком увидела Бриа, которая шла по газону, но Дейзи шагнула на крыльцо и закрыла обзор.

– Это хорошая идея? – спросила я, выскочив в коридор. – Что еще за обучение? Чья придумка?

Зорн окинул меня взглядом, пока Дейзи направлялась к машине.

– Киран все одобрил. – И он закрыл дверь.

Внутри меня закипел гнев. Киран одобрил? Какое отношение Полубог имеет к моим подопечным, черт возьми?

– Эй! Что еще за шутки? Ты меня не заметил? – Бриа распахнула дверь, а потом обернулась и посмотрела Зорну вслед. – Я ведь шла сюда, а ты захлопнул дверь прямо перед моим носом? Ну конечно, вали отсюда. Поглядим, что тебя ждет вечером. Наручники сами себя не снимут. – Покачав головой, она скорчила гримасу и ворвалась в прихожую.

– Мне жутко хочется хлопнуть дверью, но тогда, боюсь, крыша рухнет мне на голову.

– Наверняка. – Я приблизилась к проему и наблюдала за Дейзи, которая уже садилась в машину Зорна. – Что происходит?

– Почему они не взяли меня? – спросил Мордекай, который топтался на пороге комнаты. Он был без футболки и не завязал шнурки кроссовок. Он очень торопился: несомненно, Морди думал, что присоединится к Дейзи и Зорну.

Бриа проигнорировала вопрос Мордекая.

– Зорн считает, что из Дейзи получится отличный шпион или наемный убийца. А это огромный комплимент, поскольку Зорн считает большинство людей абсолютно бесполезными.

Мордекай изменился в лице, и у меня сжалось сердце.

К счастью, Бриа поправилась раньше, чем я успела вставить слово.

– У тебя другое призвание, малыш, – выпалила она. – Вы двое еще будете тренироваться вместе. Но ты обратишься и начнешь драться прямо как твои сородичи. Дейзи будет отставать. Каждый из вас должен оттачивать свои лучшие стороны, понимаешь? Поэтому ей нужен Зорн.

В глазах Мордекая мелькнул страх и восторг. Мальчик поджал губы.

И снова Бриа легко распознала его настроение. На сей раз она отреагировала сарказмом.

– Да. Ты скоро обратишься. И в доме воцарится счастье. – Она пристально посмотрела на меня. – Господи, что ты напялила?

Я посмотрела на себя.

– Блузку.

Бриа провела ладонью по лицу.

– В каком странном цирке я оказалась. – Она прислонилась к стене и вздохнула. – Ладно. Оставайся в фартуке художника, если он тебе нравится, только пойдем. У нас мало времени.

Я одернула блузку.

– Я надела самую красивую вещь в моем гардеробе, не считая костюма.

– Позорище какое, но сейчас это не моя проблема. Поторапливайся.

Я направилась в ванную и схватила фен. Бриа последовала за мной.

– Я хочу выглядеть достойно.

– Почему? Кирана не будет. Мы только кое-куда наведаемся, осмотримся и уберемся восвояси. Надеюсь, мы не встретим ни души. Точнее… ни одного живого человека. Ты-то, может, и увидишь призрака. Но они о нас не сообщат, поэтому плевать.

Я замерла с вилкой фена возле розетки.

– Но я думала, мы собираемся в здание магистрата.

– Не сегодня. Мы отправимся туда и поговорим с девочкой, если закончатся зацепки. Сегодня мы побываем в особняке Валенса. В списке матери Кирана – три комнаты. Мы проверим их, пока отец Кирана будет на совещании. Не переживай о Джеке. – Бриа ринулась к входной двери. – Я зашла поздороваться и уколола чувака иглой со снотворным. Он немного поспит. А Зорну без разницы. Вот почему мальчикам нужно уметь заморочить голову. Тогда твои преступления останутся незамеченными. Но не советую проделывать такое с Кираном. Он лишь станет более непредсказуемым, а нет ничего хуже непредсказуемого Полубога. – Поток болтовни наконец иссяк. – Ну что? Готова?

Я отмахнулась от безумной информации, которую Бриа вылила на меня, и зацепилась за самое главное.

– Ты собираешься к Валенсу? – Я замерла, обдумывая идею. – Хочешь пробраться в дом Полубога Сан-Франциско – без приглашения – и, как ты сказала, осмотреться? Бриа, он убивает незваных гостей. И запирает их души, чтобы мучить вечно.

– Ага. Тот еще фрукт, да? Абсолютно спятивший. – Бриа подтолкнула меня к выходу. – Ну же! Мы тратим время впустую.

– По-моему, ты меня не поняла. Бриа, повторяю – он убивает незваных гостей.

– Не переживай. Нас не поймают.

– Но… могут, правда?

– Не-а. – Она замотала головой. – У них не получится. Все будет хорошо. И не дрейфь. Мы просто изучим обстановку и уйдем. Валенса даже нет в особняке. Как и Кирана. Я проверила, оба на совещании по обсуждению бюджета. Такие мероприятия длятся целую вечность. Мы будем в порядке.

От переживаний меня стал бить озноб. В кровь выплеснулся адреналин. Я догадывалась, что, возможно, мне придется проникнуть в логово зверя, но в глубине души надеялась, что проблем не предвидится.

А еще больше я надеялась, что Киран будет со мной, если сложности все-таки возникнут.

Валенс беспощаден. Точнее, совершенно «поехавший». Если Полубог нас застукает, он даже не будет выяснять, кто мы и зачем пришли.

Нам конец.

– Ты спятила, – заявила я, включая фен. – Мы должны дождаться Кирана. Ему не понравится, что мы совершили вылазку и не поставили его в известность.

– За Кираном следят, когда он в магической зоне. Валенс не доверяет сыну – и не зря. Вместе с Кираном мы вызовем больше подозрений. – Бриа немного помолчала. – Нет. Ужасные у тебя идеи! Поверь, я мастер по проникновению со взломом. В багажнике моей тачки даже припасен труп для обманного маневра. Если что-то случится, я запихну в него душу безумца, отпущу кадавра, и мы убежим. Чокнутые души, оказавшиеся в незнакомом теле, сеют хаос. Живой труп отвлечет внимание. Сущий пустяк.

Я раскинула руки в стороны.

– Ворваться в дом Полубога – самоубийство, Бриа…

– Только если нас поймают.

– И я уже не хочу говорить о том, что ты возишь труп в багажнике.

– Этот человек мертв. Ему плевать. Теперь его тело – просто истлевшая плоть и кости. Все нормально.

Я вытаращила глаза. Почему Бриа способна спокойно говорить о подобных вещах?

– Я вас прикрою, – встрял Мордекай, который просунул голову в ванную комнату. Его прическа представляла собой спутанные клочья разной длины. Волосы, выпавшие из-за болезни, уже начали отрастать.

– Ну вот! – Бриа победоносно усмехнулась. – Мальчишка нас прикроет. Решено.

– Нет. – Я посмотрела на подопечного. Затем на Бриа. – Нет! Мордекай, ты должен быть разумным. Это чистое безумие.

– Несмотря на все за и против, вполне логично предположить, что надо действовать именно сегодня, – ответил Мордекай. – Территорию поместья наверняка охраняют. Бриа сказала, что за Кираном постоянно следят. Если тебе нужно проверить дом, сейчас настал лучший момент. Кроме того, пока у людей Валенса нет подозрений, а Полубоги заняты другими вещами вроде обсуждения финансов.

Брови Бриа метнулись вверх, а уголки губ опустились.

– Ого. А ты рассудительный парень.

– Спасибо, – улыбнулся Мордекай.

– Это не комплимент. Возможно, ты согласился на авантюру, зато мы славно повеселимся.

Мордекай нахмурился.

Я уставилась на парочку. Невидимый груз давил мне на плечи. Мордекай выглядел сосредоточенным и серьезным, а у меня от тревоги крутило желудок.

К черту. Я сделала выбор.

Я готова осуществить этот невероятно глупый план.

Глава 18

Алексис

– Приехали. – Бриа «растеклась» на водительском сиденье «Мерседеса», предварительно поправив опущенный защитный козырек.

Машина остановилась на обочине. Бриа оглядывала роскошную тихую улицу. Огромные особняки разместились на высоком холме перед сверкающим голубым океаном, казавшимся бесконечным. Солнце заливало идеальные газоны и искусно подстриженные кустарники вдоль тротуара. Вдалеке во всю ширь протянулся величественный мост Золотые Ворота.

– Мы в раю, – сказала я, когда Бриа замолчала. – Ясное небо, потрясающие дома, а этот вид! – Я восторженно выдохнула. – Каково здесь жить?

– С учетом того, что, к примеру, ты живешь с чокнутым Полубогом, у которого больше власти, чем здравого смысла? Ужасно. А теперь… – Бриа поставила локоть на край окна и прикрыла лицо ладонью, – …мы возьмем Библии с заднего сиденья и прогуляемся до берлоги Валенса. Видишь вон тот особняк? – Она вскинула брови вместо того, чтобы показать рукой. – Мы дойдем до двери, чтобы люди видели священные книги, и притворимся, что пытаемся собрать деньги на благотворительность. С учетом того, как мы одеты, нам поверят. Затем мы обогнем здание и проникнем внутрь через задний двор. Валенс думает, что его защищает лишь имя. Люблю ребят, у которых такое эго. В доме нет охраны, и я легко вскрою замок. Мы в два счета окажемся внутри. Мордекай спрячется в кустах и напишет нам, если кто-нибудь заявится.

– У меня нет телефона, – сказал Мордекай, протянув нам одну из книг. – И это не Библия.

Я взяла потрепанный томик со словом «Библия», написанным на обложке блестящим серым маркером.

– Как-то неправильно, – промямлила я. – И нам не поверят.

– Ты что, думала, я возьму настоящие Библии? – насмешливо спросила Бриа. – Не хочу, чтобы боженька разозлился. У меня и так достаточно проблем. – Она уставилась на Мордекая.

Мальчик устроился в самом центре заднего сиденья и рассматривал две другие книги. Переплет одной был бордовым, выцветшим со временем. Неразборчивые буквы теснились на корешке.

– Что значит, у тебя нет телефона? – переспросила Бриа. – Сколько тебе?

– Пятнадцать, – ответил Мордекай.

Бриа уставилась на меня.

– Пятнадцать – отличный возраст для того, чтобы купить мальчику мобильник, Алексис. Я знаю, ты не его родная мать, но наверняка тебе приходило в голову…

– Это моя первая хорошо оплачиваемая работа, – заметила я, сделав несколько глубоких вдохов. Красота благоустроенного района медленно померкла, пока я обдумывала все, что могло пойти не так с нашим Планом-Которого-Не-Было. – Но я еще не получила зарплату. У меня мало денег.

На лице Бриа мелькнул гнев.

– Киран вьется вокруг тебя, не дает ступить ни шагу в сторону, помогает выйти из машины, но ты не получила аванс и не можешь залатать дыры в семейном бюджете? – Она покачала головой и разъяренно выдохнула. – Если бы он не был Полубогом, я бы врезала чуваку между ног.

– С телефоном можно подождать, – пробормотал Мордекай. – Полубог Киран покупает нам продукты, о которых мы даже не могли мечтать. И…

– Хватит. – Бриа подняла руку. – Твои слова наводят на меня тоску. – Она фыркнула и надела черные перчатки. – Маленькими шажками. Сначала мы должны попасть в особняк и осмотреться. Затем я разберусь со средствами связи. – Бриа тряхнула головой. – Итак. Если нас увидит прислуга, притворись, что ты воришка, и беги со всех ног. Если произойдет худшее и Валенс заявится домой, будем выбираться тайком. Полубог сразу почувствует магическую силу. – Бриа коснулась моего плеча и посмотрела на ярко-красное кирпичное здание, гордо возвышающееся на углу. – Дай мальчику свой телефон.

Я так и сделала.

– Слушай меня, малыш. – Бриа покрутила пальцем в воздухе. – Ты напишешь нам, как только увидишь машину Валенса. Сегодня он на «Ламборгини» зеленого цвета. Увидишь – сразу даешь нам знать. Затем тебе нужно быстро вернуться к нашей тачке, ясно? Откроешь багажник, достанешь труп и побежишь в дом…

– Нет. – Я оттолкнула руку Бриа и перевела взгляд на вытянувшееся лицо Мордекая. – Нет. Ты не потащишь труп по улице. Мы припарковались слишком далеко, а тело вызовет подозрения.

– Ерунда! – возразила Бриа. – Я переодела труп. Здесь живут серьезные алкоголики. Перекинешь тело через плечо, и люди подумают, что молодой помощник несет богатенького пьянчугу домой. Всякое бывает.

Я покачала головой.

– По-моему, сейчас ты выдумываешь…

– Не полностью.

– Не имеет значения. Нам пора. «Мерседес» вписывается в район, но люди, которые в нем сидят, нет.

– Ладно. Просто возьми труп, если я попрошу. – Бриа вскинула руки, чтобы опередить мои возражения. – Это наш запасной план на случай, если дела будут совсем плохи. Поверь, ты будешь рада покойнику, устроившему хаос в доме.

Мы вылезли из машины и зашагали по улице. Я посмотрела на особняки, и моя челюсть отвисла, когда я поняла, какого они размера. В основном они были трехэтажными и шире, чем три мои хибары вместе взятые.

Две большие семьи могли спокойно находиться в таком доме и даже не пересекаться друг с другом.

– Ты вроде говорила, что живешь скромно, – непринужденно проговорила я, чтобы хоть как-то отвлечься. От паники сдавило горло, сердце выпрыгивало из груди.

– Так и есть, – беззаботно ответила Бриа. Казалось, она совершенно не волновалась, что вот-вот проникнет в дом безжалостного Полубога. – Я откладываю деньги. Живу в крошечной студии. Не такой крошечной, как твой дом, но почти.

– Откуда тогда «Мерседес»?

– Ой, он не мой! – Бриа осеклась. – Кстати, если нам придется делать ноги, не беги к «Мерседесу». Особенно если ты прихватишь труп, Мордекай. Тачка в розыске. Моя настоящая машинка припаркована в четырех кварталах отсюда, возле…

– В розыске…то есть ты угнала «Мерседес»? – недоверчиво спросила я.

– Да. – Бриа посмотрела на меня так, словно окончательно убедилась в моей дремучести. – Я не собиралась приезжать на пятилетней «Мазде» в шикарный район. Она бы привлекала внимание. Не говоря уже о том, что кто-то мог записать номер. Тогда меня бы выследили. – Она фыркнула. – Безумие. Нет, я прихватила «Мерс» в маленьком сонном доме престарелых на другом конце города.

– К какой машине бежать – очень важная часть плана. Меня беспокоит, что ты забыла упомянуть об этом, – настороженно заявил Мордекай.

– Ого. Для пятнадцатилетнего парня ты настоящий зануда. – Бриа мельком посмотрела на Мордекая. – Я не привыкла управлять таким количеством людей. В любом случае возвращайся к «Мерседесу», только если тебе понадобится труп. В остальных – спустись с холма возле скалы. В четырех – нет, в пяти – кварталах отсюда, сразу за этим районом, на перекрестке перед сгоревшим зданием припаркован трейлер на колесах. Имей в виду, люди, живущие в нем, наверняка занимаются всякими грязными делами, связанными с наркотиками. Я там как раз и припарковалась. Надеюсь, копы решат, что моя машина – часть автодома.

– То есть ты хочешь, чтобы они думали о тебе как о преступнице? – удивился Мордекай.

– Какое-то время – да. Ты когда-нибудь видел, что происходит, когда ты врываешься в нарколабораторию? Все сгорает к чертям. Копы не спешат в такие места. Зато у нас будет время.

Мордекай промолчал, и я решила, что он потрясен не меньше меня. Я знала, что Бриа чокнутая, но не понимала – до какой степени. О чем думал Киран, поставив меня в пару вместе с ней?

Слишком поздно. Назад пути нет.

Особняк из красного кирпича возвышался перед нами, самый огромный и экстравагантный на улице, и, конечно, из его окон открывался наилучший вид.

Вдоль дорожки, ведущей ко входу, росли яркие цветы. Идеально подстриженные кусты и ярко-зеленый газон украшали двор. Здесь же имелся здоровенный фонтан со статуей прекрасной женщины, танцующей среди брызг.

Я едва не упала, увидев лицо скульптуры.

– Это мама Кирана, – отрывисто прошептала я, схватившись за сердце. Мне бы приобрести как-нибудь жемчужное ожерелье, чтобы теребить его в подобные моменты. – Статуя похожа на нее.

Бриа покосилась на изваяние.

– Ты уверена?

Я изучила скульптуру, как две капли воды напоминающую призрачную женщину, с которой я уже успела пообщаться. Юную, живую и невероятно красивую.

– Да. Став духом, она приняла юный облик. Наверное, так мама Кирана выглядела в свои лучшие годы.

– Хм. – Бриа вцепилась в мой локоть и потянула к дому. – Она всегда так много о себе воображала?

– Вряд ли. Потом у нее появился ребенок, а жизнь покатилась под откос. Но я толком не знаю, какой она была в прошлом.

– Валенс обычно превозносит только себя. – Бриа замедлилась, когда мы приблизились к фонтану. – Возможно, он действительно любил ее. Влюбившись, Полубоги забывают о границах. Они теряют рассудок. Думаешь, Киран ведет себя властно? Он просто увлечен. Как ты теперь и сама видишь.

– Вот почему он цепляется за нее даже после смерти, – сказал Мордекай, окинув взглядом статую. Вода выплескивалась из желобков, словно морская пена от обрушившейся волны. Каменное платье кружилось вокруг ног красавицы, а руки парили в воздухе. – Валенс понимает, что она заперта в мире живых. Она по-прежнему с ним… в каком-то смысле.

Я поежилась.

– Все настолько ненормально, что мне даже нечего сказать.

– Ага. – Бриа кивнула и подтолкнула меня к дому. – Согласна.

– Давайте найдем шкуру и положим беспределу конец. – Я сжала кулаки.

Мы поднялись на просторное крыльцо и остановились перед дверью с филигранным металлическим кольцом с изящными завитками. В центре дверного полотна имелся вычурный барельеф, изображавший чье-то загадочное лицо с камнем во рту.

– По крайней мере, дверное кольцо не сделано в виде ее лица.

– Возможно, это кто-то другой. Кто-то, кого Валенс не слишком любил. – Бриа нетерпеливо переступила с ноги на ноги. Ее взгляд был холодным и оценивающим. – Что ж, теперь, когда мы постояли у порога, давайте обогнем дом. Если соседи нас и заметили, они уже заперлись в ванных или кладовках со своими кошельками и трясутся от страха, что мы вырвем десять долларов из их жалких ладошек. Уроды. Ненавижу богачей.

Я показала на пышный куст на границе дома Валенса.

Он рос возле точно такого же куста, но расположенного уже на соседнем участке.

– Мордекай, спрячься там. Отсюда ты должен видеть улицу. Напиши, если кого-нибудь заметишь. А потом убирайся. И главное… никому не попадись!

Мордекай быстро кивнул и грациозно скользнул к кустам. Ветки почти не задрожали, когда он исчез в зарослях.

Что бы ни случилось со мной, мальчик должен спастись.

Глава 19

Алексис

– У него большое будущее, – прошептала Бриа, толкнув меня вперед. Для человека, которому не нравились микроменеджеры, она слишком распускала руки.

Мы пробирались между кустарниками, которые не росли в наших краях, и через некоторое время вышли к свежеокрашенному деревянному забору, отделявшему главный двор от заднего.

Бриа опустилась на корточки и дернула меня за рукав.

– Я не знаю планировку дома. У меня не было ни минуты на полноценную подготовку. Но даже если бы я и располагала парой часов, это бы не принесло результатов. Здесь нужно долго практиковаться… Зато Киран бы сразу справился с задачей.

– К чему ты клонишь? – Я нетерпеливо махнула рукой, чтобы Бриа перешла к делу.

– Мы должны перебраться через забор, но я не представляю, надо ли нам перелезть через него или пройти через ворота.

– Почему бы просто не открыть ворота?

– Потому что на другую сторону может выходить окно кухни или другое окно, из которого кто-нибудь заметит, что ворота отворились.

Нахмурившись, я ухватилась за край забора, подпрыгнула и подтянулась, чтобы осмотреться.

– Как же круто быть высокой, – пробормотала Бриа.

Передо мной тянулась стена со стеклянными двойными дверями, пока что закрытыми.

Я заглянула за угол особняка, и, конечно же, обнаружила окна. Повернувшись вокруг своей оси, я секунду полюбовалась волнами, которые набегали на пляж: Валенс не стал портить вид на океан забором. По крайней мере, высоким.

– Мы можем действовать. – Я спрыгнула и потянулась к металлической ручке ворот.

– Как же круто быть высокой, – повторила Бриа. – Только посмотри на себя. Как легко все тебе дается.

– Вряд ли я когда-нибудь видела деревянный забор, выкрашенный в голубой, – пробормотала я, когда Бриа выпрямилась.

– Конечно. Ты ведь не общаешься с нуворишами или потомственными богатеями. А им подавай не только мореную древесину, которую просто побелили. Нет, им нужно что-то покруче. Им надо, чтобы забор тоже выделялся, как и дом. – Бриа поспешила вдоль особняка, иногда задевая стену плечом. – Какой-нибудь чересчур дорогой дизайнер захотел выпендриться. Ну и болваны.

Я кралась следом за ней.

Бриа застыла перед двойными дверями и наклонилась, чтобы присмотреться повнимательнее.

– Шторы, отлично, – констатировала Бриа, мельком посмотрев на соседний особняк.

Солнечный свет отражался от окон, поэтому мы не могли разглядеть, есть ли кто-то внутри резиденции Валенса.

– Довольно старомодно, зато отлично подходит для проникновения со взломом.

– У тебя сложилось твердое мнение о дизайне интерьеров, – прошептала я.

– Я побывала у многих богачей. Поверь, можно делать вещи правильно, а можно иметь целую гору денег и привлекать дорогостоящих помощников. – Бриа сняла рюкзак и достала черную коробочку. Когда девушка потрясла ее, раздался металлический звон. Бриа открыла ее и достала две отмычки с тонкими прямыми и изогнутыми краями. – Начнем.

Я проверила, не наблюдают ли за нами соседи, но вскоре мое внимание привлек щелчок. Бриа схватила дверную ручку золотистого цвета (возможно, она из настоящего золота) и надавила на створку.

Дверь распахнулась, шторы затрепетали на ветру.

Мы затаили дыхание. Грохот океана заглушал любые звуки, которые мы могли услышать в доме.

Бриа слегка раздвинула шторы. Лицо девушки скрылось в щелке между тканью. Спустя секунду она мрачно уставилась на меня.

– Двойные стеклянные двери, ведущие в чертову прачечную? Это что, шутка? – Она тряхнула головой. – Вот о чем я говорила! Какой же… Неважно. Пойдем.

Придерживая шторы, я переступила порог особняка Валенса, следуя за Бриа. В кои-то веки я была абсолютно с ней согласна.

Возле входа находился кремовый диванчик с подушкой того же оттенка, на которой лежал глянцевый журнал с фотографией двух знаменитостей с угрюмыми лицами на обложке. Вдоль левой стены выстроились белоснежные шкафы. Напротив, на возвышении, стояли стиральная и сушильная машины, смахивающие на космические аппараты. Возле них были три пластиковые корзины на колесиках и одна – большая – парусиновая.

За диваном в невзрачном проеме виднелась другая дверь – закрытая.

– Здесь так светло, что мне нужны солнцезащитные очки, – тихо проговорила Бриа. Она мигом пересекла комнату и застыла возле двери. – Мы должны заглянуть в трофейный зал, западную гостиную и личные покои Валенса. Делаю ставку на последнее.

– И ты не знаешь, где находятся эти комнаты?

– Нет.

Я занервничала.

– Разве ты не должна проверить, есть ли поблизости люди? Ты не чувствуешь души?

Бриа отрицательно качнула головой и положила ладонь на дверную ручку.

– Если Валенс принимает важного гостя, который ожидает хозяина и может чувствовать магию, я не хочу рисковать.

– Ты не знаешь, принимает ли он чертовых гостей или нет?

– Не принимает, – уверенно заявила Бриа. – Точно. Это лишь мера предосторожности.

Никаких мер предосторожности не было. Мы влипли.

– За мной. – Она надавила на ручку и медленно распахнула дверь. Резко выскользнула и исчезла, оставив для меня узкую щель.

Мои ноги буквально приросли к полу. В желудке ухнуло.

Взволнованная мордашка Бриа появилась в щели.

– Давай! Чем быстрее, тем лучше. Туда и обратно. Трусить некогда.

У нас еще была возможность сбежать. Мы могли броситься к угнанной машине и забыть обо всем.

Но когда мои ноги все же тронулись с места, они не сделали это в противоположном направлении.

Практически не дыша, я вышла в коридорчик с ванной комнатой на одной стороне и закрытой дверью на другой.

Коридор вел в огромную кухню с чудесным деревянным столом, который идеально впишется в дом моей мечты, который я построю, когда выйду замуж за принца.

Я проскользнула в очередной дверной проем и попала в такую же просторную – но маленькую по меркам дома – гостиную с потрясающим темным паркетом, менее потрясающими белыми креслами и диванами, а также ковром цвета какашек, который следовало сжечь.

У окна стоял пожилой мужчина со сложенными за спиной руками. Он слегка сутулился.

– Простите, – прошептала я, подбираясь к нему на цыпочках. – Сэр?

Мужчина неторопливо посмотрел в сторону другого входа в гостиную.

Через некоторое время он наконец обнаружил меня и вздрогнул, когда понял, что я глазею прямо на него.

– Да, я вас вижу. Вы не могли бы сказать, где находится трофейный зал?

Призрак с трудом развернулся, причем двигался он болезненно медленно. Мужчина наверняка умер от старости и никогда не покидал особняк. Как жаль, что он не принял молодое обличье. Или хотя бы старое, но более проворное.

– Вы меня видите? – спросил он.

– Да-да. Я бы с удовольствием обсудила это, но если хозяин дома поймает меня здесь, то превратит в ходячий кошмар. Мне очень нужно узнать, где находится трофейный зал.

Эмоции исчезли с лица мужчины, и я поняла, как мои слова могли прозвучать для человека, который когда-то жил здесь. Я подняла руки в знак оправдания.

– Я ничего не украду. Я лишь пытаюсь найти вещь, которая, возможно, здесь спрятана и принадлежит одному духу.

– Какому духу? Вы имеете в виду прекрасную молодую женщину с черными… – Мужчина поднес руку к голове и изобразил нечто вроде водопада, – …черными волосами?

Я обомлела.

– Когда… – Я стиснула зубы. Все равно призрак не знал, сколько времени прошло. – Вы часто ее видите?

Он нахмурился.

– Нет. Изредка. Кажется, сталкивался с ней несколько раз. Она похожа на женщину, которая когда-то жила в особняке. Милейшее создание. Словно волны, мягко накатывающие на…

– Да-да. Конечно. – Я запрыгала на месте от нетерпения. – Она под замком. Вы знаете хоть что-нибудь?

– Неужели? Как печально. Я остался здесь, поскольку мне тут нравится. Мне удобно. Люди приходят и уходят, шум и суета не касаются меня вовсе. Я наблюдаю из окна…

– Да-да. Хорошо. – Мужчина ничего не знал. Даже если мать Кирана общалась с ним, вряд ли он что-нибудь запомнил. Старика интересовал только дом. – Трофейный зал. Где он, пожалуйста, подскажите?

Спустя почти целую вечность мужчина проводил нас туда, потому что он забывал, как «работало» пространство и время. Как изменился особняк, пока он тайно обосновался во владениях Полубога.

Призрак наверняка находился тут слишком долго. Он степенно переходил из комнаты в комнату и никуда не торопился.

Трофейный зал оказался на втором этаже – как и личные покои Валенса. Кстати, перед нашим «путешествием» по особняку мы с Бриа решили, что разумнее всего проверить и западную гостиную, где я застукала призрака-мужчину, а уж потом подняться по лестнице. Мы так и поступили, а затем пробежали по ковру цвета какашек в соседнюю столовую и прокрались в коридор, который было видно из главной входной двери.

– Он говорит, что по утрам тут убираются две женщины, – прошептала я Бриа. – А дворецкий остается в комнате наверху. Вот почему в доме отключена сигнализация. А еще есть приглашенный повар. Сейчас в особняке только дворецкий. По крайней мере, призрак так считает. Но он может не знать, что такое сейчас. Вдруг он говорил о прислуге из прошлого века?

У меня перехватило дыхание, когда мы очутились в потрясающей гостиной с панорамными окнами с видом на сверкающий океан. Ясное небо касалось темной синевы водной стихии. Цвет настолько походил на оттенок глаз Кирана, что у меня моментально свело живот.

Солнце подсвечивало красно-оранжевый мост Золотые Ворота, крохотные белые точки – яхты – дрейфовали в заливе.

– Боже… – Я не могла подобрать слов, чтобы описать всю эту красоту. – Кому-то явно повезло. Любоваться океаном ежедневно с самого рождения.

– Тот еще дурдом. А что с камином? Он забит под завязку. – Бриа разъяренно кинулась в правый угол комнаты.

Она права. Опять. Это казалось нелепой жалобой, но Бриа не ошиблась. Камин действительно ломился от дров, разложенных снизу доверху. Как будто кто-то думал позже ими воспользоваться, однако решил складывать именно там, где полагалось сжигать. Как странно.

– Но окрестный пейзаж… – начала я и поморщилась, когда заметила безвкусное зеркало над мраморным камином. Я посмотрела на розовато-лиловые стены и кремовую мебель со стеклянными вставками. – Ладно. Валенсу бы не помешало сменить дизайн.

– И не только здесь. Шевелись. Времени в обрез.

Я в последний раз посмотрела на океан, и сердце захолонуло от мысли, что я никогда не встречу принца, который построит мне дом мечты. Я закрыла глаза и попыталась найти в гостиной ловушку для духов. Черта появилась почти мгновенно, легкий потусторонний ветерок коснулся кожи.

Ничто не блокировало ее. Ничего не гудело и не привлекало мое внимание.

– Все чисто, – сказала я, открыв глаза. – Наверное, мать Кирана считала комнату особенной из-за вида.

Бриа кивнула. Она тоже ничего не почувствовала.

– Согласна. Бежим в следующую. Живо, Алексис! У нас осталось полчаса.

– Почему?

– Через полчаса закончится совещание. Затем Валенс вернется домой. Мы должны успеть, понимаешь?

Я постаралась подавить страх, выскочила из гостиной, пересекла широкий коридор и бросилась к лестнице.

– Призрак не соврал – наверху есть человек, – тихо проговорила Бриа, ухватившись за белые перила и развернувшись на ступеньках.

– Люди могут скрывать от тебя свои души?

– До встречи с тобой я так не думала. Но ты иногда это делаешь.

Я растерянно нахмурилась. У меня не было ни малейшего представления о том, что сказала Бриа.

– В последние дни на меня вываливается куча информации. Но не пойму, нравится мне это или нет.

Наверху лестницы были распахнутые двойные двери, отделанные деревом. Я вошла в комнату – и попятилась.

– Что еще за…

Бриа обогнула меня и повернула направо, чтобы начать поиски.

– Алексис!

– А где же награды… Или это и есть трофеи? – Я сглотнула подступившую к горлу тошноту.

Хотя зал оказался роскошным – высокий потолок, деревянный декор, книжные шкафы и паркет в загородном стиле, но трофеи вызывали чувство опустошения. Хозяин дома был просто омерзителен. Я окинула взглядом бильярдный стол с резными вставками из слоновой кости и посмотрела на стену с головой слона… и единорога, чей золотой рог мерцал в декоративной подсветке. Чучело феникса располагалось на деревянной жерди. У птицы уже не было возможности восстать из пепла.

Шкура неизвестного существа растянулась на полу.

– Охота на магических животных запрещена, – выдавила я, и меня накрыла волна ужаса. – Они на грани вымирания.

– Валенс выше законов.

– Никто не выше законов. – Я стиснула и разжала кулаки. Во мне забурлил гнев. – Киран запретил шоу уродов, чтобы я не участвовала в нем.

Если бы Киран переживал за животных, он бы не жил здесь.

Бриа подняла голову, пока пересекала зал.

– Валенс устраивает нечто подобное в каждом городе, в котором бывает.

– Но… – Я обвела руками комнату.

– Валенс любит охоту. – Бриа застыла у письменного стола, покрытого разноцветной драконьей чешуей. – На людей, на зверей. Никто не может от него сбежать. – Она задумалась. – В прямом смысле слова. Магические животные оказываются в трофейном зале, а люди – в ловушках для духов. Боже, как подло!

Я сжала зубы. Гортань саднило от подступившей желчи.

– Я хочу помочь Кирану. Помочь ему…

Бриа жестом велела мне замолчать.

– Давай лучше сменить тему и поболтаем о том, какой гад этот Валенс, – заявила она. – Мне бы не хотелось узнать, что я сплоховала при подготовке, и, помимо старого дворецкого и камер возле шикарных машин, повсюду ведется наблюдение. Начинай поиски. Время поджимает.

Я выдохнула и попыталась сосредоточиться. Это было непросто: со стены на меня смотрела драконья голова с золотой чешуей.

Я вышла в центр зала, стараясь ничего не задеть. Не успела я закрыть глаза, как легкое гудение охватило тело, и я почувствовала прилив адреналина. Ловушка духов находилась в этой комнате.

– Бинго, – прошептала я, направляясь вперед, куда меня вели ощущения.

На средней полке шкафа красовалась золотистая шкатулка с крошечным замочком на крышке.

– Бриа, – взволнованно сказала я, едва не коснувшись вещицы кончиками пальцев. – Я нашла!

Глава 20

Алексис

Бриа подбежала ко мне. Ее шаги были беззвучными, несмотря на спешку. Девушка толкнула меня плечом, разглядывая шкатулку.

– Ловушка для духов? – уточнила она, встав на цыпочки, чтобы рассмотреть находку.

– Да.

– Слишком маленькая для тюленьей шкуры шелки. – Впервые я увидела, как Бриа погрустнела. Она отвернулась. – К тому же хранить шкуру в шкатулке для фейри не имеет смысла.

– Что еще за шкатулка для фейри? – Я придвинулась ближе и различила гравировку на крышке.

Надпись на неизвестном мне языке перемежалась изящными завитками. Возможно, это заклинание.

– Просто шкатулка для ловли фейри, – ответила Бриа. – Ее можно сделать самому или купить уже готовую. Но рукодельные ненадежны. – Она направилась в другую часть комнаты. – Похоже, Валенс сам ее сделал.

– Но… – Я осмыслила ее слова. – Поймать фейри – значит, убить магическое существо.

– Охота – самая интересная игра. – Бриа склонилась над стеклянной витриной. – Попробуй почувствовать что-нибудь еще, но не глазей по сторонам. Другие находки тебе не понравятся.

Я скривилась от отвращения.

– Здесь есть вещи и похуже?

– Другие находки тебе не понравятся, – повторила Бриа. Она выпрямилась и обернулась, скользнув взглядом по шкатулке для фейри. – Знаешь, она довольно новая. Наверное, ей лет десять? Или меньше?

Я покачала головой, не в силах взглянуть на ловушку.

– Ну…

– Попытайся отыскать что-нибудь еще. У меня есть теория.

Но я ничего не чувствовала. Единственное гудение исходило от шкатулки.

Дух фейри заперт в таком тесном пространстве, что вряд ли мог пошевелиться.

– Я не чувствую никаких душ. – Бриа приподняла крышку бело-золотой урны и заглянула внутрь. – Ого, Валенс хранит и прах магических существ. – Она опустила крышку и склонилась. – Вот прах русалки, и, судя по дате, ему пятнадцать лет. – Бриа выпрямилась и постучала ногтем по подбородку. – В шкатулке для фейри спрятан дух, но от русалки остался только прах. Значит, Полубог не сразу начал ловить духов. Поскольку я сомневаюсь, что наш старикан Некромант согласился бы на такое, полагаю, что его наняли максимум лет пять-десять назад, не позже. – Она подошла к двери и жестом велела следовать за ней. – Что ж. Давай быстро проверим покои Валенса.

– Мы должны выяснить, кто из людей Валенса обладает подобным даром, – сказала я, стараясь двигаться так же бесшумно, как Бриа. Увы, я лишь замедлялась. – Если это редкая способность, она должна обязательно где-нибудь упоминаться. Я думала, у тебя имеются хоть какие-то сведения.

– Увы, нет. Я тоже теряюсь в догадках.

– Если ловец духов имеет доступ к главным… трофеям Валенса, он, конечно, получает немало.

– Как минимум он хорошо получает. Валенс обычно платит жалкие крохи, если вообще это делает.

– А как ты думаешь, сколько высокооплачиваемых сотрудников Валенс нанял за последние пять-десять лет? Вряд ли много. Можно проверить по бухгалтерским документам. Мы можем…

– Поручим дело Кирану. – Бриа остановилась в дверях. – Слушай, у тебя что, свинцовые ноги? Шевели… – Она осеклась и замерла, а через секунду нырнула обратно в трофейный зал.

Заподозрив неладное, я бросилась в другом направлении.

Где-то в коридоре закрылась дверь. Дерево мягко ударило по дереву. Зашуршала ткань, раздались шаги. Дворецкий.

Я юркнула за громоздкий деревянный сундук и выглянула из-за него.

Высокий худой мужчина с проседью и обвисшими щеками прошел мимо зала и застыл как вкопанный. В абсолютной тишине я услышала, что он шумно принюхивается.

Заскрипел пол, растерянное лицо дворецкого показалось в дверях.

Я медленно спряталась за сундук. Быстрое движение привлечет внимание. Слава богу, мужчина не слышал, как стремительно бьется мое сердце.

Он снова принюхался. У него было отличное обоняние.

Чудесно.

Мои кости задрожали от мягкой ритмичной вибрации. Телефон Бриа.

Я сжала кулаки, молясь, что это сообщение из банка – все что угодно, – только не Мордекай, который велит нам бежать.

От нервного ожидания, что нас найдут, мне захотелось в туалет – непредсказуемый побочный эффект от попытки сохранить секретность. Из меня бы получился ужасный шпион.

Раздались осторожные шаги, и я едва не обмочилась от страха.

Вибрация телефона резко оборвалась. Я не шелохнулась.

Мрачная тишина наполнила комнату ожиданием.

Затем прямо от пола начало подниматься глубокое гудение. Вскоре тихий гул проник в стены и, похоже, в мое тело. Это магия? Где-то установили новую ловушку?

Заскрипели кожаные туфли. Дворецкий развернулся. Шаги стали удаляться.

Я осталась на прежнем месте. Мужчина мог притвориться, что ушел, чтобы выманить нас. Дейзи постоянно это делала.

– Вылезай, – прошипела Бриа, поспешив к двери. В ее жизни никогда не было Дейзи.

– Что, если он вернется? – Я привстала и выглянула из-за сундука.

Бриа прижала ладонь к двери и высунулась. Слегка помотала головой и шагнула вперед.

Мой взгляд уловил движение в другом конце комнаты. Пожилой призрак, который помог нам ранее, стоял в углу, опустив руки по швам.

– Хозяин дома, – сказал он. Если бы слова могли прикрепляться к струне, я бы подбежала и дернула за нее, чтобы они вылетали быстрее. – Он переоденется в личных покоях и выпьет бренди в гостиной. И он частенько заходит сюда полюбоваться трофеями. Советую вам убраться отсюда.

– С удовольствием, но Валенс внизу, а мы наверху, – прошептала я. – Мы не умеем летать.

Я повторила его предостережение Бриа.

– Ничего. Что-нибудь придумаем. – Она подняла руку, чтобы успокоить меня или, возможно, остановить круговорот планеты вокруг Солнца. – В особняке миллион помещений. Мы спрячемся в комнате для гостей. Мордекай принесет труп под окно. Я запихну в тело душу, отпущу кадавра, и мы сбежим, когда начнется переполох.

Плохо, когда оживление трупа кажется отличным планом.

– Есть кое-какая проблема… – Я прикусила губу, лихорадочно размышляя. – Если Валенс приблизится ко мне, то почувствует магию. Киран чувствовал.

Бриа незамедлительно уставилась на меня со взглядом «вот дерьмо». Уже через секунду это выражение сменилось решимостью.

– Ничего. Все в порядке. В домище есть третий этаж. Поднимешься туда и спрячешься в чертовой кладовке. Зайдешь поглубже и помечтаешь о Нарнии. Я найду комнату с окном где-нибудь здесь. Выше у меня не получится оживить труп. Я заставлю кадавра перебить цветочные горшки и отвлеку Валенса. Ты спустишься на задний двор. Перепрыгнешь через забор – ты высокая, тебе не привыкать. Даже лучше, перелезешь через оба забора. Выберешься на улицу и дашь деру. Договорились? Решено. Я попадала в передряги и похуже. Без участия Полубогов, конечно, но я готова повысить ставки.

План казался просто ужасным, но других вариантов не имелось.

– Дерьмо, – сказала я, поднимаясь. От первой волны паники у меня задрожали руки и ноги. Я облизнула губы и заставила себя успокоиться. – Ладно.

Бриа кивнула.

– Договорились. Не бойся. – Она выбежала из комнаты и повернула налево, подальше от лестницы.

Я бросилась к дверному проему, когда услышала:

– Этот путь безопаснее.

Мужчина показывал на книжный шкаф. Я резко остановилась. Хотя призрак и двигался по-черепашьи, мозг его работал вполне нормально.

– Какой путь? – спросила я.

– Мне не хватит сил открыть его. Прежде эта комната была гораздо больше. Много лет назад ее разделили, чтобы создать отдельное помещение. Лично я никогда не понимал зачем, потому что в тайных залах очень темно, но…

– В каких тайных залах? – Я покрутила пятерней в воздухе. – Ближе к делу!

– В доме множество секретных проходов. Магов преследовали веками. Сжигали, сажали на кол, бросали в…

– Да-да, как насчет комнат?

– Вы можете использовать тайные проходы. Один из них ведет в каретный двор, но теперь путь преграждает большой… кабинет, точнее…

– Вы имеете в виду гараж?

– Я… не уверен.

– Просто… – Я взмахнула рукой, пытаясь ускорить диалог. Сердце выпрыгивало из груди. – Валенс, хозяин дома, часто пользуется проходами?

– Нет, зачем? Теперь ни ему, ни магам ничего не грозит. Времена изменились. Жаль, я не дожил до этого. Не увидел живым…

– Конечно. Да-да.

– Люди приходят и уходят. И все повторяется заново. Сомневаюсь, что видел кого-то в тайных проходах за последние… – На лице мужчины мелькнула растерянность. Мысли о прошлом застопорили словесный поток.

– Классно. Потрясающе. Как мне попасть туда?

– Ах да. Что ж… – Когда призрак повернулся к шкафу, в зале раздалось эхо низких голосов.

Валенс был рядом.

– Быстрее, быстрее, быстрее. Ну же! – Я шагнула к призраку, желая, чтобы его рука двигалась ловчее, если такое в принципе возможно.

Наконец рука призрака замерла напротив маленького углубления. За ним – между полками – виднелась широкая трещина.

– Ничего себе, – сказала я, ожидая, что призрак отойдет в сторону, а я сделаю всю работу.

Но его палец снова задвигался – опустился влево, к противоположной стороне полки с углублением. Там, почти в самом низу, рядом с более узкой трещиной, имелось отверстие, куда могли поместиться три пальца.

– Нажать и потянуть, – объяснил призрак. – Нажмите… – Палец задвигался.

Голоса становились все громче. Двое мужчин поднимались по лестнице. Направлялись в трофейный зал.

– Ясно! – шепотом прошипела я. – Побыстрее. Умоляю!

Я ухватилась большим пальцем за углубление, а другой трясущейся рукой потянулась к маленькому отверстию, пытаясь нащупать хоть что-то схожее с защелкой, открывающей проклятый тайный проход.

Средний палец коснулся чего-то выпуклого и слегка сдвинулся вглубь.

Кнопка!

– Поняла, – прошептала я. Адреналин кипел в крови.

Голоса звучали все громче, и я могла поклясться, что среди путаницы слов четко услышала: «Запах».

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо… – Я надавила на углубление как можно сильнее, и дощечка, которую я даже не заметила, сместилась вниз.

– Юной леди не следует ругаться… – упрекнул меня призрак.

– Когда на кону твоя жизнь, меньше всего хочется быть чертовой леди! – Я до боли вдавила палец в кнопку.

Голоса гремели в коридоре.

– Да чтоб тебя! – Я подумывала оставить попытки и спрятаться за каким-нибудь трофеем в зале.

Голоса раздавались совсем близко. Глубокий баритон раскатывался по коридору.

Призрак придвинулся, чтобы помочь.

– Если вы просто…

Кнопка щелкнула. Потайная дверь открылась.

Готово!

Чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди, я толкнула дверь, поморщившись от жалобного стона давно не использованных петель. Когда щель расширилась, я скользнула внутрь прохода, поцарапавшись о заостренный кусок металла.

Голоса стихли, возможно, мужчины услышали мою возню. Если бы у меня было время, я бы так сильно не мельтешила, но они уже подходили к залу.

Стиснув зубы, я потянула створку на себя. Пальцы коснулись холодного металла. Дверная ручка. Я схватила ее и дернула, содрогнувшись от скрежета.

Дерево застонало. Что-то щелкнуло. Тьма поглотила меня.

Глава 21

Киран

Киран стоял у окна западной гостиной и смотрел на искрящийся на солнце океан. От прекрасного вида захватывало дух – это лучшее в доме отца.

Возможность полюбоваться океаном делала дорогой и местами безвкусный интерьер почти сносным, а еще топила стресс и позволяла выдохнуть, подарив редкие секунды гармонии.

Телефон Кирана завибрировал в кармане. Пришло сообщение или электронное письмо.

Выдернутый из момента спокойствия, Киран достал мобильник и посмотрел на экран, где высветилось имя Джека.

Эта чокнутая меня усыпила. Только что проснулся лицом в траве. Девушки ушли, парень-оборотень с ними.

Киран нахмурился. Зачем Бриа решила избавиться от Джека? Что она задумала?

Сердце сжалось от страха.

Вдруг Валенс добрался до Бриа? Узнал, кем на самом деле была Алексис?

Киран отвернулся от окна, но не успел сделать и шага, как телефон снова завибрировал.

Бриа: «Я знаю, что ты в доме отца. Какое странное совпадение. Я тоже».

Киран уставился на экран. На большее не хватило сил.

Прилетело новое сообщение.

Бриа: «Я собиралась оживить кадавра. Мне сделать это – или ты поможешь? Или…»

Киран бросился к лестнице. Страх и жестокость пульсировали волнами. Отец только что ушел с Соджем, решив проверить источник подозрительного запаха в трофейном зале.

Содж являлся отставным членом Элиты, сообщества вроде Шестерки Кирана, и получил частичку силы Валенса. Старый дворецкий не мог чувствовать магию, зато обладал отличным обонянием, которого он не лишился с возрастом в отличие от других своих способностей.

Алексис хотела осмотреть трофейный зал, который как раз упоминался в списке матери Кирана.

Джек ни за что бы не отпустил девушек в особняк Валенса в одиночку.

Киран стиснул зубы. На сей раз Бриа и Алексис зашли слишком далеко. Они рисковали жизнью, будущим его мамы и планом в целом.

Если Валенс поймает их…

«Где ты?» – написал Киран, отправил послание Алексис, выбежал из гостиной и метнулся к лестнице.

На экране сразу же загорелось сообщение.

Это Мордекай. Телефон Лекси у меня. Она с Бриа.

«Где вы?» – написал Киран, адресовав вопрос Бриа.

Второй этаж. Какая-то комната для оргий. Здесь повсюду подушки и секс-игрушки.

Киран замер на середине лестницы. Отец появлялся в том зале, только когда развлекался с гаремом.

Девушки будут в безопасности, если Киран отвлечет Валенса и тем самым поможет им сбежать.

Я отправила Алексис на третий этаж.

Киран сжал телефон. Какого черта нанятая охрана отправила свою подопечную в другое место?

Он снова побежал. На лестнице, ведущей на третий этаж, были две ступени: Киран сделал так, чтобы они скрипели.

Если бы кто-то наступил на них, Киран бы это тотчас услышал.

Алексис до сих пор находилась на втором этаже.

«Жди», – написал Киран на ходу. На лбу выступила испарина.

«Мне нужно оценить ситуацию», — добавил он, убрал телефон в карман и ускорился.

Отец и Содж находились возле стола с драконьей чешуей, оглядывая бесценные трофеи, лишенные былой силы. Киран ненавидел чудовищный зал. Ему хотелось оторвать голову отца и повесить ее рядом с экспонатами, украшающими стены. Чтобы не выдать себя, он замер в дверях, как делал всегда.

Отец озадаченно посмотрел на сына.

Киран огляделся, притворившись, что не заметил растерянность Валенса, и попытался найти следы Алексис.

Затем Киран опустил взгляд: он понял, что Алексис успела сбежать. Он непринужденно улыбнулся: было бы ошибкой проявлять интерес к делам отца.

– Я думал, мы собирались освежиться, – рискнул сказать Киран.

Еще до начала совещания отец упомянул, что хотел поговорить с ним. Валенс завершил мероприятие пораньше и тут же поехал домой, поэтому Киран решил, что у него возникли какие-то неотложные вопросы.

Хорошо бы отвлечь отца.

– Ты хотел побеседовать со мной… или это может подождать…

– Киран, подойди сюда на минуту. – Он жестом подозвал сына. На лице Валенса по-прежнему читалась растерянность.

Стараясь вести себя как ни в чем не бывало, Киран выглянул в коридор, после чего с беспечным видом направился к отцу. Телефон завибрировал в кармане.

– Что еще случилось? – пробормотал он, достав телефон и уставившись на экран.

Джек: «Я засек машину Бриа. Она в пяти кварталах от дома Валенса. Девушки еще там?»

Киран мигом отправил ответ.

Они здесь. Бриа пока в безопасности. Я точно не знаю, где Алексис. Пусть команда будет начеку.

– Ты не чувствуешь ничего… странного? – спросил отец. Валенс прошел к старому сундуку… бог весть с чем внутри. Оглядел пол и окинул взглядом зал. – Запах слабый. Я с трудом улавливаю его.

Киран покачал головой и сделал несколько шагов в сторону отца. Желудок сжался, когда соблазнительный аромат магии Алексис проник в тело Кирана и пробудил разум, уставший от проблем.

Киран любил ее запах – упоительный, необычно интимный и очень притягательный.

Киран шагнул в заднюю часть комнаты, снова уловив аромат. Притворившись, что ничего не понимает, изучил пол, стены и трофеи.

– У горничных новый освежитель воздуха?

– Ах да! – Содж выставил палец, словно вспомнил что-то. – Присцилла жаловалась на затхлость в комнатах. – Он посмотрел на плинтус. – Я забыл, сэр. Простите меня. Должно быть, в этом причина.

Лицо Валенса разгладилось, но он промолчал. Содж был одним из тех редких людей, которых Полубог по-настоящему уважал.

Оглядевшись в последний раз, Валенс направился к дверям.

– В любом случае приятный аромат.

– Да. Но слабый, – ответил Киран, снова достав телефон. Он следовал за отцом и просматривал электронные письма, в общем, делал все, как обычно.

Киран не солгал – запах едва ощущался. Как он и предположил, Алексис побывала в трофейном зале, но сумела сбежать.

Киран должен найти ее раньше отца.

Глава 22

Алексис

– Идите за мной.

Услышав призрака, я взмахнула руками в воздухе. Было слишком темно, от затхлого воздуха запершило в горле.

– Как, черт возьми, если я ничего не вижу, – прошептала я. Слова вылетели в пустоту и рассеялись. Эха не было. – Здесь нет лестниц? Или ямы с шипами на дне?

– Включите ультрафиолетовое зрение и сможете меня увидеть, – ответил призрак. Он подразумевал потустороннее измерение, где находилась Черта. – Это стало моим главным открытием. Должен признаться, загробная жизнь весьма манила поначалу, но в итоге ты учишься многое игнорировать. Вы пойдете быстрее, если перестанете волочить ноги.

– Я не хочу идти быстрее, – возразила я, останавливаясь. – Кроме того, вы не ответили на мой вопрос про яму.

Я провалилась в легкий транс, и Черта появилась почти мгновенно. Моя душа затрепетала на легком ветерке, и цвета изменились на флуоресцентные, как на пересвеченной фотографии.

– Вы еще не на месте, – заметил призрак. – Шагните поближе…

Но я никогда не приближалась к Черте, а всегда притягивала ее. Различие небольшое, но важное. Слова Кирана всплыли в моей голове: я должна использовать силу, а не наоборот.

Но, очевидно, так было всегда.

Вокруг меня выросли невысокие стены, низкий потолок давил, зато бетонный пол был гладким.

– Ого! – Я инстинктивно согнулась. – Ультрафиолетовое зрение весьма кстати. Вот, значит, как выглядит тайный проход.

– Все хозяева дома всегда были состоятельными, – ответил призрак, обернувшись. – Однако я расширил проход в некоторых местах. Там, где это возможно. Конечно, в целом неплохо бы снести старые стены и поменять перекрытия…

Я не вслушивалась в его монотонный голос, который то накатывал, то исчезал. К счастью, наконец мы оказались на развилке.

Мой провожатый не раздумывая повернул налево, но я замедлила шаг, пытаясь понять, где мы.

– Мы ведь идем на третий этаж? Да?

– Третий этаж… – растерянно повторил призрак.

– Ну же, соберитесь. Сейчас не время для забывчивости. Это ведь ваш дом. Вы здесь живете. Знаете особняк как свои пять…

Я замолчала, когда женщина с длинными светлыми волосами и в блестящем синем платье направилась, точнее, буквально подлетела нам навстречу.

– Марлин, – процедил призрак, мгновенно взяв себя в руки. Теперь он злился. – Она появляется, когда я пользуюсь тайными проходами. Один момент слабости, и она будет преследовать целую вечность.

– Я все слышала, – пропела Марлин. Взгляд ее карих глаз с поволокой остановился на мне. – Один момент слабости… – Она пронзительно рассмеялась. – Вот как ты это называешь? Слабостью?

– Вы должны меня понять, – обратился ко мне призрак. Я поморщилась и обогнула эту парочку. Мне не хотелось участвовать в ссоре. – Моя жена навещала сестру. У мужчин есть потребности.

– И у женщин, но мы не теряем трусы при виде каждого горячего парня.

Я ускорилась. Мужчина тоже.

– Ты хоть когда-нибудь слышал про самоконтроль?

Возможно, мне чуточку хотелось поучаствовать в разборках. По правде говоря, я не любила изменщиков.

– Ты заявил, что мечтал сбежать со мной, – продолжала женщина, следуя за нами по пятам. – Обещал, что мы поженимся. Вспомни все ночи, когда мы лежали на влажных простынях…

– Боже, – пробормотала я, теперь жалея, что не могла заглушить ее причитания.

– Ты разрушила мой брак, – проворчал мужчина, остановившись на следующей развилке.

– Ты разрушил мою жизнь, – парировала женщина. К сожалению, она не желала с нами расставаться. – Я потеряла дом, работу…

– Только не говорите, что забеременели от него. Пожалуйста… – взмолилась я, посмотрев на тупик впереди. – Где-нибудь поблизости есть лестница?

– Лестница в том направлении, – бросил мужчина и двинулся быстрее, чем раньше. Но это не означало, что он действительно шел быстро.

Наверное, появление женщины было нам на руку. Вот бы она замолчала…

– Если бы не лорд Стокбридж, я бы умерла на улице, – добавила она, не отставая. – Он был добр и учтив…

– Ох! – Я повернула налево вслед за мужчиной, старательно игнорируя попытку Марлин пробудить в любовнике ревность.

К голой стене была прикреплена металлическая лестница.

– Она слишком высокая, – испугалась я, задрав голову. – Упадешь и переломаешь кости. Возможно, даже расколешь череп. Куда она ве…

– В последний раз говорю, ты соблазнила меня, – сказал мужчина. – Я пил коньяк, когда ты вошла в прозрачном пеньюаре. Что я мог поделать?

– Думаю, вы могли уволить ее. – Я махнула пятерней перед его лицом. – Эй! Куда ведет…

Призрак усмехнулся и исчез. Секунду я смотрела в пустоту.

– Он всегда так делает. Трус, – фыркнула Марлин. Она поправила старомодную прическу и двинулась в обратном направлении.

Я снова посмотрела на лестницу.

– Ладно, в передряге выбирать не приходится. – Сделав глубокий вдох, я ухватилась за нижнюю перекладину.

Металл был крепким. Гораздо крепче дерева. Время ему нипочем. Правда?

Я сместилась и оторвала от пола вторую ногу, сжавшись на случай, если перекладина не выдержит мой вес. Затем поднялась на другую перекладину – и снова проделала то же самое.

Металл не согнулся. Вот и прекрасно.

На полпути, на опасной для падения высоте, я ускорилась, желая покончить с этим. Боже, помоги мне, если в итоге придется спускаться.

Почти на самом верху тошнотворный хруст заставил меня замереть.

В абсолютной тишине было слышно лишь мое дыхание.

Я поднялась на очередную перекладину, и металл заскрипел. Лестница задрожала.

Но звук исходил не от перекладины. Скрипела скоба, штука, крепившая лестницу к чертовой стене.

– Если выберусь отсюда, я убью тебя, Бриа, – прошипела я, лихорадочно обдумывая, что делать: подниматься или спускаться.

Если спущусь, застряну на том же этаже, что и Валенс. С учетом того, что я не могла вечно прятаться в темноте, мне нужно будет выйти, выбрать комнату наугад и надеяться, что хозяина там нет.

Но Валенс чувствует магию. Как быстро он меня найдет?

В итоге я выматерилась, осторожно ухватилась за перекладину и подтянулась. Металл вновь заскрипел, но я решила подниматься.

Скоба зазвенела о стену. Я поставила ногу на следующую перекладину и подтянулась. До вершины оставалось всего ничего.

Еще несколько перекладин. Я должна справиться.

Внезапно правая сторона лестницы оторвалась от стены и накренилась. Я едва не упала вместе с ней. Нога соскользнула, и я повисла в воздухе, держась за старые перекладины.

– Иди, иди, иди, – велела я себе и принялась карабкаться так, словно у меня припекало задницу.

Металл громко застонал. Скобы с левой стороны грозили оторваться в любую секунду. Штукатурка отваливалась вместе с винтами, держащими лестницу.

Задыхаясь, я ухватилась за треклятую перекладину, затем за еще одну, сосредоточившись на подъеме. Если передумаю, то рухну на пол вместе с лестницей.

Какой-то шуруп полетел вниз. Я поставила ногу на очередную перекладину, подтянулась и нашарила металлическую ручку. Вцепилась в нее и подтянулась.

Еще один шуруп вылетел из стены. Левая скоба – тоже.

Лестница отделилась от стены.

Я изо всех сил держалась за ручку. Если она сломается, мне конец.

Я с трудом подтянулась еще выше, обнаружила такую же ручку с другой стороны, убрала ноги со сломанной лестницы и заползла в тайный проход.

Лестница накренилась и с громким звоном ударилась о противоположную стену. Затем завибрировала, но поскольку нижние крепления не были сломаны, она не упала.

Обратно через первый проход я уже не вернусь.

Чувствуя, как болят руки и ноги, я отряхнулась и огляделась по сторонам. В тоннеле имелось три ответвления: налево, направо и прямо.

Все выглядели одинаково.

Пожав плечами, я пошла прямо. В конце обнаружила горизонтальную планку. Я надеялась, что она крепилась к секретной двери. Планку можно было сдвинуть только вниз.

Я поднатужилась, надавила обеими руками и всем телом, чтобы услышать заветный щелчок.

От стены отделился прямоугольник – дверь, – но ее заклинило.

– Что за… – прошептала я, потянув за ручку и почти ничего не ощутив.

Я оперлась ногой о стену тоннеля и снова изо всех сил дернула ручку. Безрезультатно.

– Черт, – выругалась я, задыхаясь. Я сместилась и заглянула в щель – в комнате было темно.

Я с трудом различила висящую одежду и улыбнулась. Гардероб. Возможно, не кладовка, но достаточно близко к указаниям Бриа… хотя я никогда не прощу девчонку за то, что втянула меня в авантюру.

Нас не поймают, бла-бла-бла.

Нахмурившись, я уставилась на дверь и снова потянула за ручку. Когда это не сработало, я задумчиво облокотилась на нее.

Старые петли заскрипели. Дверь начала открываться.

– Ага! Кажется, я поняла твой секрет, глупая дверь! – Я толкнула сильнее.

Металл сопротивлялся. Петли взвыли.

Неожиданно механизм поддался. Ужасный грохот долго не стихал. Дверь резко распахнулась.

Сильная рука схватила меня за блузку и грубо втащила в гардероб.

Глава 23

Алексис

Я накинулась на обидчика – сначала с кулаками, потом использовала магию, которую по-прежнему исследовала.

Мой кулак ударил по твердой скуле, а магия вонзилась в крепкую грудь, налетев на пластину или панцирь в сердцевине. Краски вернулись, яркие и свежие, рядом появилась Черта. Энергия забурлила внутри меня. Мне лишь нужно направить ее, и тогда душа обидчика окажется в капкане.

Но тут уже по мне ударила сила настолько мощная, что накрыла с головой и потянула вниз. Кожу словно обожгло, боль пронзила тело насквозь. От агонии в глазах потемнело, мысли рассеялись.

– Хватит, – пророкотал глубокий хриплый голос, и я ощутила неимоверное облегчение.

Я вышла из транса и обмякла в руках Кирана.

– Слава богу, – выдавила я. К моему стыду, к глазам подступили слезы.

Киран ослабил тиски объятий. Зря. Он явно плохо меня знал.

Гнев пробился через мое отчаяние. Я никогда не бездействую долго. В моей жизни это непозволительная роскошь.

Я отшатнулась, скинув его руки. А потом дала Полубогу пощечину. Уж это точно привлечет его внимание.

– О чем ты, черт возьми, думал, когда тащил меня? Ты мог меня поранить.

Мои слова удивили Кирана, но через секунду он снова задвигался.

Полубог взял меня за руки и выдернул из шкафа в комнату. Очевидно, он злился не меньше меня. Свет упал на прекрасное лицо Кирана, и я заметила в пронзительных синих глазах ярость и страх.

– О чем думала ты, решив прийти сюда без меня? – спросил Киран, прижав меня к стене. – К счастью, я действовал по плану и зашел сюда переодеться, иначе искал бы тебя в другой части дома.

От его тяжелого и грозного взгляда у меня подкосились ноги и по спине пополз холодок.

Бесконечная сила океана бушевала в его глазах. Так буря собирается в атмосфере, прежде чем небо разрежут молнии. Киран мог выпустить свой гнев наружу и содрать с меня кожу заживо.

Я дерзко задрала подбородок, отказываясь отступать.

– За тобой следят, – процедила я, борясь с желанием убежать… и с явным стремлением подчиниться. – Они бы узнали, что ты привел меня сюда. Запомнили бы мое лицо и запросто связали все воедино. Меня – в том заброшенном районе, меня – на том складе, меня… в следующем месте, куда я отправлюсь, чтобы найти очередную ловушку для духов. – Блеф становился очевидным, но я не собиралась подставлять Бриа.

В конце концов, я согласилась к ней присоединиться. И превратилась в сообщницу.

– Кто-то из вас усыпил Джека. – В глазах Кирана бушевал огонь.

– Он бы помешал нам. Выдал бы нас, а ты бы натворил глупостей.

Киран придвинулся ко мне. Лицо Полубога замерло в нескольких дюймах от моего, гнев был весьма ощутимым.

– Это ты натворила глупостей. Здесь ты рискуешь жизнью, Алексис. По-настоящему рискуешь. Если отец…

– Знаю, – перебила я. – Валенс вернулся в особняк после совещания. Дела не всегда идут по плану. Но мы не могли упустить этот шанс, Киран.

– Нет. Я мог…

– Что? Бесцельно искать? У тебя была возможность, правда? Я уверена. Ты нанял меня не просто так.

Его пальцы сжали мои руки почти до боли.

Я дернулась, желая врезать Кирану между ног.

Киран прожигал меня взглядом, полным искр и энергии. От страха у меня перевернулся желудок – моя главная реакция на его непредсказуемость и мощь.

А еще внутри вспыхнул огонь – такая же главная реакция на близость к нему. Жар, исходивший от мужского тела, ласкал мою кожу.

Киран был жестоким и опасным, но что-то внутри меня отчаянно желало изведать его силу.

Мое дыхание ускорилось, когда его взгляд остановился на моих губах.

Рот уже покалывало от воспоминаний о нашем поцелуе.

– Больше никогда так не делай, не обсудив сначала со мной, – вымученно проговорил Киран. Он находился так близко от меня. Он еще крепче сжал мои руки. Его жар накрыл меня мощной, словно прилив, волной.

– А то что? – выдохнула я.

Его губы, требовательные и настойчивые, прижались к моим. Я почувствовала их солоновато-сладкий вкус.

Я должна сопротивляться. Должна оттолкнуть Кирана. Мне не хотелось давать ему то, чего он желал. Но я не могла устоять. Не могла помешать своим рукам скользнуть по его крепкой груди и обхватить за шею.

Я утонула в поцелуе.

В греховно-сладком поцелуе.

Широкие ладони Кирана проникли под мою блузку и коснулись разгоряченной кожи. Пальцы Полубога дотронулись до моей груди, приподняли бюстгальтер и огладили чувствительные соски.

Я застонала в его рот. Больше всего в тот момент мне хотелось Кирана.

Приняв окончательное решение и забыв о здравом смысле, я оторвалась от губ мужчины и расстегнула брюки.

Стянула их, пока руки Кирана блуждали по моей спине в поисках застежки бюстгальтера. Его огромный член уже был наготове.

Не в силах остановиться, я опустилась на колени. Взяла твердый член у основания и обвела головку языком.

Киран схватил меня за волосы, и его стон подстегнул меня.

Я прижалась губами к головке и заглотила больше обычного, чтобы охватить хотя бы часть «территории». Тут же сработал рвотный рефлекс, но когда Киран застонал еще громче, стало понятно, что это не имело значения.

Я поглаживала член ладонью и насаживалась ртом, посасывая почти на границе с болью. Я еще не забыла, как Киран протащил меня через дверь.

– Ох, Лекси! – выкрикнул Киран, впервые назвав меня так.

Что-то теплое и мягкое распустилось в моей сердцевине. Я вобрала член еще глубже и задвигалась быстрее. На глазах выступили слезы. Киран слегка дернул меня за волосы – легкая агрессия наряду с его удовольствием.

С учетом моего настроения в тот момент это привело меня в восторг.

Я ускорилась, нуждаясь в нем.

Нуждаясь в его вкусе, в ощущении, в стали, покрытой бархатом. Я обхватила ладонями его яички, с шумом отпустив член.

– Да, – едва слышно выдохнул Киран.

Я резко встала и схватила его рубашку. Пуговицы разлетелись в стороны, за тканью показался божественный торс. Идеально очерченные мышцы груди спускались к шести кубикам пресса, которые мне снились с того дня, когда я впервые их увидела.

Киран прижал меня к стене и потянулся к моим трусикам. Стянул их и удивительно ласково дотронулся до внутренней стороны моего бедра.

По коже побежали мурашки, от предвкушения перехватило дыхание. Его поцелуй был безжалостным. Требовательным. Киран нежно коснулся моей промежности и провел пальцами по клитору.

У меня потемнело в глазах. Я могла думать лишь о его прикосновениях.

Другой рукой Киран обнял меня за шею – властно, уверенно и странным образом эротично. Одновременно его пальцы едва касались моего клитора. Беспощадно. Он играл на мне, как на музыкальном инструменте, и мне лишь оставалось изо всех сил вцепиться в его крепкие плечи.

Мои ресницы дрогнули, когда его палец скользнул по влажному, но не погрузился внутрь. Киран притиснул меня к стене, накрывая своим размером и силой.

Я ощущала себя хрупкой и ранимой, но полностью защищенной в руках грубого и мощного мужчины.

– Просто трахни меня, – простонала я ему в рот. Еще никогда я не была так возбуждена. На грани безумия.

В ответ Киран лишь усмехнулся.

Он закинул мои ноги на свои бедра и начал двигаться по спирали. Терся членом о промежность и клитор и отстранялся. Моя плоть затрепетала от удовольствия. Головка едва коснулась отверстия и замерла… а потом с толчком проникла внутрь.

Из глаз посыпались искры. Наслаждение захлестнуло меня. Мое тело растянулось почти до боли.

– Ох, Киран, – прошептала я, запрокинув голову и ударившись о стену. На секунду мир остановился и сократился до невероятно поглощающих ощущений.

Киран полностью наполнил меня и проник еще глубже, вызвав новый прилив наслаждения.

– Боже.

Киран отступил и опять резко проник в меня. И снова никакой пощады.

Я держалась, не в силах думать. Забыв о приличии. Я сместила бедра, усилив ощущения.

– Да, детка! – с акцентом выкрикнул Киран.

Легкий ветерок Черты охватил меня, распространяя мою энергию в воздухе. Две магические силы – моя и Кирана – сплетались и кружили вокруг нас.

Когда магия закипела, а наслаждение запульсировало, расширяясь с каждым грубым толчком, я почувствовала, что теряю контроль.

– Боже! – вырвалось у меня. – Это слишком.

– Я не могу… – прохрипел Киран, с экстазом вбиваясь в меня. – Не могу… остановиться. Я… потерял… контроль.

Мое тело было на взводе, выгибаясь все больше. Мышцы Полубога вздулись.

Наша магия смешивалась. Я едва могла дышать от интенсивности. Мне хотелось, чтобы все закончилось и чтобы это длилось вечно.

– Я… хочу… – с каждым словом Киран проникал в меня, а я страстно прижималась к нему, – тебя… полностью.

Движения сократились и стали в десяток раз интенсивнее. Волна удовольствия росла, пока он вбивался в меня.

– Ты… моя!

Оргазм ослепил меня. Я закричала, утонув в ощущениях. Невероятное удовольствие накатывало волна за волной и разрывало тело на миллион кусочков. Я вновь выгнулась, Киран застонал, и мы кончили одновременно.

– Боже, – с трудом прошептала я, наслаждаясь кульминацией. Волны продолжали накатывать, лишив рассудка. – Боже, – повторила я и наконец пришла в себя. Меня бросило в дрожь. – Ох.

Киран пошатнулся и оперся рукой о стену. Грудь мужчины быстро поднималась и опускалась, дыхание сбилось.

– Я же говорил, – сказал он, медленно поцеловав меня.

– Что? – спросила я, прижавшись к его губам и продолжая парить в облаке наслаждения.

– Секс из ненависти – это весело.

Я прикусила его нижнюю губу.

– Только я тебя не ненавижу.

– Тогда жесткий секс.

– Хм… – Я убрала ноги с его бедер. Ступни коснулись пола, но колени тут же подкосились.

– Ого. Аккуратнее. – Киран потянулся ко мне и пошатнулся, задев плечом стену. – Ну ты и устроила. – Он обнял меня, приподнял и прижал к груди. – Отец собирался поплавать. Ты должна уйти, пока он нас не застукал. Тебе нельзя здесь находиться. – На лице Кирана мелькнуло сожаление, но такое мимолетное, что, возможно, мне просто показалось. – Ты поняла?

– То есть мне нельзя остаться в доме чувака, который может превратить меня в безмозглого зомби, зацикленного на вырывании чужих душ? Какая чушь. – Счастливая и довольная, я рассмеялась и прижалась головой к плечу Кирана.

Лишь выбравшись из особняка, я осознала ужас произошедшего. А потом вспомнила слова Кирана, что я принадлежу ему, и меня охватил восторг.

Представляю, какими ненормальными будут наши деловые отношения теперь – после того, как я отдалась ему.

И как же сильно мне хотелось все повторить.

Глава 24

Алексис

– Что еще за… – Бриа осеклась, склонив голову. Окинула меня взглядом с ног до головы, высунувшись из комнаты на втором этаже, в которой она пряталась. – Что…

Я пригладила дорогую шелковую блузку, которая струилась на груди элегантными складками, и… посмотрела на остальные вещи, название которых я толком не знала, поскольку у меня никогда не было таких красивых шмоток.

– У него шкаф с одеждой для меня, – сказала я, и жар прилил к щекам.

– У него шкаф с одеждой для тебя, – повторила Бриа ровным голосом. – А почему, кстати говоря?

Я окинула взглядом пустой коридор. Киран дал нам фору, чтобы мы улизнули незамеченными. Он ушел плавать с отцом (наверное, бассейном был целый океан) и велел дворецкому подготовить напитки и закуски к возвращению Валенса.

А еще Киран объяснил нам с Бриа, как лучше всего выбраться из особняка и подробно расспросил меня о тайных тоннелях.

У меня было предчувствие, что однажды мне предстояло вернуться и поболтать с мистером Изменником и его несчастной любовницей обо всех входах и выходах.

– Некоторое время назад Киран украл кое-что из моей одежды. Благодаря этому, а еще четкому глазомеру Полубога он определил мой размер и заказал шикарные тряпки. – Я откинула волосы, притворяясь, что все совершенно нормально. – Он всегда предполагал, что заманит меня в постель, и был готов завоевывать меня. Ничего серьезного.

– Но ты не оказалась в его постели?

– Нет! – Я не лгала. Просто опустила факт, что все произошло у стены.

Меня снова захлестнул жар. Ситуация была настолько горячей, что наличие кровати казалось чем-то переоцененным. Возможно, мне никогда даже и не захочется заниматься сексом на простынях. Не при наличии стены и сильного мужчины, способного удержать мой вес – и даже больше.

Бриа сузила глаза и вышла из комнаты.

– Можно узнать, как ты вообще попала в его спальню?

Я смущенно побрела за ней по коридору.

– Призрак вел меня по секретному тоннелю, а потом я обнаружила комнату Кирана. Она занимает половину верхнего этажа дома.

– Ясно. Значит, Киран нашел тебя в громадной спальне и с радостью продемонстрировал шкаф с твоей одеждой?

– Не с радостью. Он вел себя заносчиво, и я сказала ему пару теплых слов.

– Ага. – Судя по голосу Бриа, она прекрасно все понимала.

Я сжала кулаки.

– А потом мы переспали. Довольна? Я дала ему пощечину, затем поддалась, и мы трахнулись.

– Ничего себе. И ты ему врезала. Ну и ну! – Бриа ухватилась рукой за воображаемую цепочку. – Ту-ту!

– Ты чего?

– Поезд плохих решений прибыл, занимайте места. – Она еще раз изобразила пантомиму с гудком паровоза. – Ту-ту.

– Ничего подобного больше не повторится, – пробормотала я, отчаянно пытаясь убедить себя в том, что, возможно, если я поверю в сказанное, так и будет. – Теперь я знаю, каково это, ответ получен. Я вычеркну Кирана из жизни. А еще… – Я дотронулась до пылающего лица. – Такие парни просто любят завоевывать. Он получил желаемое… и теперь ему станет скучно. Все в прошлом.

– Заскучавшие чуваки не покупают одежду для девушки. – Бриа мельком посмотрела на тканевый мешок, который я стащила из гардероба и набила битком. Теперь я волокла его по коридору. – И уж точно не ждут, что объект страсти украдет все и отчалит.

– Его проблемы. Он плохо меня знает.

– Действительно. – Бриа остановилась у двойных дверей.

Одна из створок немного потрескалась.

– Подожди… – Я моргнула и оглянулась. Очарованная Кираном, я отключила инстинкт самосохранения, ошибочно решив, что Бриа выведет меня из дома.

В конце концов, Киран дал ей указания.

Какая же я идиотка.

– Где мы? – тихо спросила я.

– Возле покоев Валенса. Возможно. Давай заглянем.

– Эй! Что? Нет! – Я окинула взглядом пустой коридор, в глубине души уверенная, что Валенс может появиться в любой момент. – Нам нужно убираться отсюда.

– Верно. Но сначала обыщем комнату хозяина.

– Бриа, нет. Стоп. – Я схватила ее за руку и дернула грубее, чем рассчитывала. – Мы едва не влипли. Нельзя рисковать еще раз.

Бриа посмотрела на меня. Она была уверенна и спокойна. Я понятия не имела, как ей такое удавалось. И как она до сих пор жива.

– Мы столько пережили, чтобы… сдаться в последнюю минуту? – разочарованно спросила она. – Мы на месте, Алексис. Прямо перед дверью. У нас есть время, которое прямо сейчас мы тратим впустую. Трофейный зал дал нам несколько отличных зацепок. Возможно, комната тоже сослужит пользу. Черт, может, Валенс хранит тюленью шкуру именно здесь. Я бы не удивилась, с учетом его шизанутости. Думаешь, шкаф с одеждой – это слишком? Чувак заказал фонтан. Целый фонтан, Алексис. Вполне логично, что в покоях Полубога найдется что-нибудь интересное. А если нет, проверим кабинет…

Я подняла палец и разочарованно поджала губы.

– Я согласна заглянуть, но лишь на минутку, а в кабинет точно не пойду. Однозначно нет.

Бриа улыбнулась и подмигнула мне.

– Думаю, этого достаточно. Идем.

Она толкнула дверь и заглянула в комнату.

Меня в очередной раз обхитрили. Пора прекращать быть такой наивной.

Свет ослепил меня, когда я вошла в просторную комнату – чуть меньше спальни Кирана, но в два раза роскошнее.

Одну половину вида из окна занимала сверкающая синева, а другую – ухоженный сад соседей и мерцающий оранжевым мост Золотые Ворота вдалеке.

Как и в остальных помещениях, здесь были: кремовый ковер, аляповатое зеркало и дурацкие абстрактные картины на стенах. Гигантская кровать стояла посреди комнаты. В гостиной зоне имелся, конечно же, кремовый диван и белый кофейный столик.

Кресло – вроде бы не слишком удобное – было придвинуто к стене возле комода.

– Похоже, кто-то пытался заполнить пространство, – сказала Бриа, бросившись в дальний угол. – Повсюду дурацкие безделушки… бесполезный книжный шкаф. Если Валенс любит читать, он мог бы устроить библиотеку на нижнем этаже и…

Я перестала слушать Бриа и закрыла глаза, провалившись в легкий транс. Чем чаще я так делала, тем проще мне это давалось.

Магия не загудела в теле. Вибрация не притягивала меня. В комнате было чисто.

– Ничего, – разочарованно проворчала я, открывая глаза.

Было бы гораздо проще, если бы Валенс хранил шкуру в комоде. Или под кроватью. Но в таком случае он бы не оставил ее без присмотра.

– Ты уверена? – спросила Бриа, направляясь к комоду, словно прочитав мои мысли.

Я кивнула, заметив статуэтку на комоде, а потом фотографию мальчика лет пяти с крошечной рыбкой на конце удочки. Сильный ветер растрепал волосы парнишки. За спиной у ребенка раскинулось озеро или залив. Виднелся и край деревянной лодки.

– Киран, – выпалила я, приблизившись.

Да, несомненно, это именно он, я видела явное сходство детской мордашки с лицом взрослого мужчины, которым он стал. От победной улыбки и гордости ярко-синие глаза блестели. Щеки и кончик носа покраснели от холодного ветра.

– Киран в Ирландии. Наверное. У нас не бывает такой влажной погоды, даже в магической зоне, когда Валенс не в духе.

Бриа замерла возле меня.

– Пожалуй, ты права. Ого. Я не думала, что Валенс – заботливый папаша.

– Я тоже. Но ведь я не ожидала, что он возведет огромный фонтан в честь умершей жены, которую он буквально замучил. Это лишь доказывает…

– Что он чокнутый, знаю. – Бриа кивнула, а я отошла. – Слезай с поезда, леди. Не стоит вливаться в безумную семью.

Я быстро оглядела комнату в поисках улик. И действительно кое-что обнаружила.

Фотографию жены Валенса на прикроватной тумбочке – последнее, что он видит перед тем, как закрыть глаза и уснуть.

– Где это? – Я кивнула на фото матери Кирана на пляже.

Черные волосы разметались от порыва ветра. На прекрасном лице сияла потрясающая широкая улыбка. Кремовое платье дрожало, словно живое. Какое волнующее зрелище. Юная женщина выглядела свободной и беззаботной. Белоснежная пена ползла по влажному песку, вода касалась голых ног. Вдалеке бурные волны обрушивались на заостренные скалы, запустив кучу брызг в воздух.

На этом фоне мама Кирана выглядела идеально.

Потрясающий снимок. Женщина была невероятной.

– Где это? – повторила я, постучав ногтем по стеклу.

Бриа подошла ко мне, и на ее лице появилось выражение «вот дерьмо».

– Оушен-Бич. В конце улицы. – Бриа победно улыбнулась. – Ты с самого начала была права. И как тебе только удается разбираться в людях? Вперед! Давай выпустим кракена на волю.

Глава 25

Алексис

Мордекай выпрыгнул нам навстречу из кустов, когда мы выбежали со двора соседнего дома. Киран предложил перелезть через забор, дойти до особняка и выбраться на улицу: соседи редко здесь бывали.

– Я ужасно волновался! – воскликнул Мордекай. Его брови растерянно опустились, когда он заметил мой наряд и мешок, который я волокла за собой. – Ты что-то украла?

– Разве это воровство, если запутавшийся самодовольный Полубог купил для тебя одежду? – парировала я.

– Нет, не воровство. Ты забрала то, что тебе принадлежит. И поступила правильно. – Бриа резко остановилась, заметив, что «Мерседес» исчез. – Ага. Надо идти пешком. – Не моргнув глазом, она показала на холм и быстро направилась в том направлении.

– Нет. Подожди… – Мордекай замолчал, когда черный «БМВ» подъехал к нам с другой стороны и затормозил на обочине.

Тонированное стекло опустилось, и я увидела злющее лицо Джека.

– Хорошо, что он затаил обиду, – заявила Бриа, развернувшись. – Он-то нам и нужен.

Мы сели в машину. Бриа – на переднее сиденье, чтобы принять главный удар гнева Джека. На меня уже накричал Киран, теперь настала ее очередь получить взбучку.

К тому же именно Бриа усыпила парня.

Джек переключил рычаг передачи и приподнял ногу с педали газа. Уверена, в другой ситуации он бы вдавил ее в пол и умчался в даль. Но он выполнял приказ Кирана.

– Что случилось с «Мерседесом»? – спросила Бриа, доставая телефон.

– Зорн перегнал его в другой район, – ответил Джек. Ярость кипела в нем. Либо он не умел скрывать бешенство, либо не хотел. – Киран сказал, что машина не должна привлекать внимание.

– Классно, – протянула Бриа, не впечатленная эмоциями здоровяка. – Нам нужно на Оушен-Бич к скалам. – Она показала картину в телефоне. – Совсем рядом. За холмом.

Джек даже не взглянул на экран.

– Ага, конечно. Я отвезу вас домой, а ты…

– Возможно, мы знаем, где шкура, – заметила Бриа и ввела парня в курс дела.

Джек задумался.

– Вы уверены? – спросил он. Взгляд темных глаз сверлил меня через зеркало заднего вида.

Я пожала плечами.

– Я не могу знать наверняка, но предположение кажется логичным. И правильным.

Джек медленно кивнул, притормозив на обочине. Постучал пальцами по рулю и выглянул в окно.

– Ты рассказала Полубогу Кирану?

– Нас осенило пару минут назад, – ответила Бриа. – А Киран плавает вместе с отцом. Думаю, нам стоит проверить. Мы напишем ему, если найдем что-нибудь. Как ты считаешь, они находятся где-то рядом с пляжем?

Джек съехал с обочины, набирая скорость.

– Когда они вместе, то заплывают далеко. Проверяют друг друга. Джентльменское соревнование.

– Что еще за джентльменское соревнование? – Я ухватилась за спинку водительского сиденья и придвинулась, чтобы слышать лучше.

– Короче говоря, они молча пытаются переплюнуть друг друга, притворяясь, что это обычный день, – пояснила Бриа, убрав телефон. – Эго в его лучшем проявлении, знаешь ли.

– Что произошло в доме? – спросил Мордекай, когда мы свернули на дорогу, огибающую холм и скалы.

Я выложила почти все, пропуская то, что случилось в спальне Кирана. Но мне следовало догадаться, что Бриа еще не закончила со мной.

– Он воспользовался презервативом? – неожиданно поинтересовалась она.

– Ш-ш-ш, – зашипела я и вспыхнула.

– Что? Не хочешь, чтобы Джек узнал? – Бриа оглянулась. – Поверь мне, это очевидно. Ты сияешь, как после хорошего секса. Такое не скроешь.

– Может, хватит? – Я слегка тряхнула головой, а Мордекай округлил глаза.

Бриа рассмеялась и отвернулась.

– Парень вот-вот попадет на Дикий Запад гормонов. Если он уже не думает о сексе ежедневно, то скоро будет. Лучшее, что ты можешь сделать: быть открытой и не держать секретов, чтобы мальчишка всегда предохранялся. Ты ведь предохранялась, да?

– Говорить о сексе можно, – пробормотала я. – Проблема в том, что он узнает о моей слабости. А я поддалась, хотя мне не следовало.

– Что ты сделала? – спросила Мордекай.

– Ха-ха, никаких секретов! – Бриа снова обернулась.

Клянусь, от стыда мне захотелось выпрыгнуть из машины на ходу. Или, возможно, вышвырнуть Бриа наружу. Я никогда не стеснялась общаться на подобные темы с подопечными, но я же говорила не о своей жизни.

Я заставила себя успокоиться. Я образец для подражания, пусть и неопытный. Мне следовало подавать детям пример.

– Я в порядке. Таблетка выдается бесплатно, если ты получаешь ниже прожиточного минимума. Он Полубог и не может заразить меня венерическим заболеванием. Все отлично. Я в безопасности. – Я задрала подбородок, изображая уверенность и пытаясь скрыть смущение.

– Он не пользовался презервативом? – Джек уставился на меня. На его лице читалось изумление.

Через минуту машина уже ехала по серпантину. Я увидела пляж, на который обрушивались дикие волны. Дул сильный ветер. Клубы тумана заволокли небо, обещая не самую лучшую прогулку по берегу океана.

Валенс наверняка сделал все специально, потому что на фотографии пляж казался приятным местом, как и остальная магическая зона. Но Полубогу не хотелось, чтобы сюда захаживали люди.

В моем животе вспорхнули бабочки. Вероятность того, что мы не ошиблись, уже повысилась.

– Он спросил тебя, принимаешь ли ты противозачаточные? – спросила Бриа, вырвав меня из состояния нервного восторга.

– Возможно, он знал, – ответил Джек. – Он тщательно проверил информацию, касающуюся Лекси.

– Да, но… она может устроить диверсию, – возразила Бриа, пока мы парковались на засыпанной песком стоянке. Здесь было несколько легковых машин и грузовиков. Пляж раскинулся неподалеку.

– Он явно доверяет ей. – Джек заглушил двигатель.

– Да уж, точно. – Бриа открыла дверцу и усмехнулась. – Ту-ту.

Я вздохнула и выбралась из салона. Что я натворила!

– Значит… – Джек потоптался на стоянке, усыпанной мусором и песком.

Тротуар прерывался разрисованным граффити барьером – полукруглой стеной, которая не давала сильным волнам или приливу размыть парковку.

Прямо за стеной были ступеньки, ведущие на ветреный пляж.

Бриа окинула взглядом окрестности.

– Я всегда думала, что район слишком запущенный из-за соседства с зоной двойного сообщества. Но теперь начинаю сомневаться…

– Я тоже так думала, – отозвалась я, спустившись по четырем ступенькам на песок, усеянный более крупными камешками. – Люди редко приезжают сюда полюбоваться видом. Они отправляются на другую сторону мыса, где всегда хорошая погода.

– Тогда откуда здесь машины? – спросил Мордекай и обвел рукой парковку.

– Кто-то приехал порыбачить, а кто-то… – Бриа посмотрела на потасканный трейлер. – …из-за наркотиков. Кстати, мне нужно забрать свою тачку.

– Тан позаботился о ней, – усмехнулся Джек. – Оставил ее у твоего дома. Теперь ты в нашей власти. – В темных глазах блеснула жестокость.

Я вздрогнула.

Бриа рассмеялась и догнала меня.

– Конечно! Продолжай верить, что одержал верх. Расскажешь потом, что вышло. Хотя нет, я расскажу… в самый неожиданный момент.

Холодная влага коснулась моих щек и скользнула по коже. Внезапно туман так сильно сгустился, что превратился в конденсат. Теперь серые клубы затрудняли обзор.

Я различала обгоревшие коряги – они тонули в плотном песке заброшенного пляжа.

Я пригляделась: здесь не было отпечатков ног.

– Похоже на сцену из антиутопии, – прошептала Бриа, оглядывая скалы.

Рев волны, ударившей о камни, заглушил свист ветра. Грохот не утихал. Волны накатывали на берег.

– Иногда я приезжаю сюда, – заметил Джек, пытаясь разглядеть сквозь туман скалу справа от нас, которая была на фотографии. – Но я никогда не заходил так далеко. Насколько я помню, дно очень неровное. А скалу омывает бурное течение. Если оказаться там, тебя неплохо порубит. Будешь крутится прямо как в барабане стиральной машины, – продолжал он. – Белая пена как бы говорит: «Держись подальше, здесь бурное море».

– Валенс мог оставить там сундук или что-нибудь в этом духе? – Бриа заслонила ладонью глаза, словно вместо густой пелены тумана ярко светило солнце.

– Запросто. – Джек начал расстегивать пуговицы рубашки. – Он мог успокоить море и доплыть туда. Или раздвинуть воды и пройти. Он потомок Посейдона. У Валенса есть власть над…

– Да-да, мы поняли, – перебила Бриа.

– Раздвинуть воды, – кивнула я. – Замечательно. И проблема решена. Валенс мог бы регулярно отправлять сюда кого-нибудь освежить заклинание на шкуре. В безлюдном месте, без любопытных глаз. Даже если кто-то захочет проверить, он вряд ли доберется до скалы. Джек только что объяснил почему. – Я выдохнула и провела рукой по волосам. – Но пока у нас есть лишь догадки. Кирану придется…

Джек скинул рубашку, обнажив крепкую грудь и массивные руки. Расстегнул брюки и стянул ткань с мускулистых бедер. Белье полетело следом.

– Ого! – Я резко отвернулась. – Ничего себе. Предупреждать надо.

– Я мигом проверю. – Джек побежал к воде.

Я не удержалась и бросила взгляд на рельефную спину здоровяка.

– Какой магией он владеет? – спросила я, когда Джек даже не дрогнул: он нырнул в волну, накатывающую на пляж, и исчез под водой.

– Магией кракена, – задумчиво ответила Бриа.

Я уставилась на нее.

– Серьезно? Кракен реален?

Бриа нахмурилась.

– Разумеется. Большинство мифов и легенд о сверхъестественном изначально описывали магических существ. Ты что, не знала?

– Нет, я хотела сказать… – Я посмотрела на океан. – Но… – Я пожала плечами. – Никогда не слышала о кракене.

– Конечно, слышала. Ты ведь сама спросила, реален ли он. Кракен – это гигантское морское чудище, если нужны подробности. Кстати, их много.

– Нет, я никогда не слышала, чтобы… Ладно, забудь.

– Зона двойного сообщества – черная дыра или что? – изумилась Бриа. – Да уж. Где ты вообще живешь?

– Проехали. – Я попыталась сменить тему, но не смогла. – Но я действительно никогда не слышала, что сейчас можно столкнуться с кракеном. По крайней мере, от местных.

– Значит, Джек – оборотень? – спросил Мордекай.

– Именно, – ответила Бриа, не отрывая взгляда от океана. – Морской метаморфоз. Кракены редко проводят время с людьми. Большинство предпочитают водную стихию. Вроде бы Киран познакомился с Джеком на побережье Ирландии. Или, возможно, в Шотландии. Я не знаю, когда это произошло. Мне не очень любопытно. Когда люди или Полубоги болтают, я иногда отключаюсь. Меня гораздо больше занимают собственные мысли.

– Звучит логично, – пробормотала я. – Но у него нет акцента.

– Благодаря клятве на крови. Вся Шестерка автоматически говорит на местном языке, где бы парни ни оказались. Это помогает защищать Кирана. Насколько мне известно.

– Кракены действительно огромны?

– Да. И они могут менять размеры, чтобы заполнять заливы, в которых обитают. Но лишь самые сильные из них – настоящие гиганты. Наверное, у тебя вертится вопрос на языке, так что я отвечу: каждый похож на помесь кальмара и кита. Такой вот моллюск. Короче, выглядят они очень странно. А наиболее могущественные – вроде Джека – способны потопить океанские лайнеры. В море ему нет равных. Вот почему он входит в Шестерку. Каждый из ребят уникален по-своему.

– Киран никогда не задумывался о том, чтобы привлечь дополнительных помощников? – спросила я, переминаясь с ноги на ногу. Ожидание убивало. Мне хотелось узнать, права ли я. Могу ли спасти маму Кирана, даже если произойдет что-то непредвиденное.

– Тогда Шестерка перестанет быть таковой. – Бриа нахмурилась.

Секунды текли, превращались в минуты, в десятки минут. Мордекай прогулялся в сторону скалы и успел вернуться.

Мы с Бриа смотрели на воду.

– Джек ведь не может погибнуть, правда? – тихо спросила я. Мои слова растворились в густом тумане.

– Нет. Думаю, он вернется слегка потрепанным, но рисковать жизнью чувак не собирается.

– Поэтому он проведет меня через процесс обращения? – встрял Мордекай, остановившись рядом. Голос мальчика, полный восторга и страха, слегка дрогнул.

– Естественно. – Бриа покачала головой. – Боже, вы двое совсем ничего не соображаете в магии. Как вам удавалось жить в неведении столько лет?

– Мы избегали магов, – заметила я.

– Посмотри, куда тебя это привело. Ты связалась с худшими из худших. – Бриа вздохнула и проверила время на телефоне. – Почему он так долго?

– Как он объяснит мне, если… – Мордекай замолчал.

– Не знаю, малыш. Не моя специализация. Наконец-то! – Бриа махнула рукой.

Через клубящийся туман я разглядела Джека на вершине волны. Тело казалось плоским, как доска, руки были вытянуты. Бодисерфинг. Волна обрушилась на берег вместе с Джеком, он исчез под густой пеной.

Спустя секунду Джек грациозно вышел из воды, которая продолжала нахлестывать его, словно гналась за ним, и побежал к нам.

Я отвернулась, заметив свисающие части тела, смотреть на которые мне не полагалось.

– Ну что? – спросила Бриа, подобрав его одежду.

Тяжело дыша, Джек подошел к нам.

– Вы абсолютно правы.

Меня вновь охватил восторг. Не в силах сдержать улыбку, я уставилась на Джека.

– Она там?

Джек пригладил свои короткие волосы, отжав воду.

– Однозначно. У основания скалы. Та еще мясорубка. С ума можно сойти. Течение рвет и мечет, камни острые как бритва, и в некоторых местах легко упасть. У человека или обычного магического существа нет шанса. Ни единого. Да и я с трудом выбрался.

Лишь тогда я заметила раны на его руках и широкой груди. Кровь текла по коже, но Джек не обращал на порезы внимания.

– Ты уверен? Ты обнаружил именно то, что мы ищем? – добавила Бриа, а затем направилась к ступеням, ведущим на парковку.

– О да. – Джек кивнул. На лице парня засияла улыбка. Он искрил энергией, мощной и заразительной. Очевидно, вода придала ему сил. – Я добрался до сундука – очень красивого – с ее гребаным именем на крышке. Боже. И с ее изображениями. Там тюленья шкура. Ее чертова шкура. Ублюдок сделал святыню из ее тюрьмы.

– Больной придурок, – буркнула Бриа.

Мое сердце неприятно екнуло, но я отмахнулась от этого чувства. Мать Кирана была привязана к худшему из мужчин. Он устроил для нее ад, забрав шкуру шелки, и даже не освободил из ловушки после смерти. Однако Валенс любил женщину. Фонтан, фотография…

Должно быть, Валенс безумствовал, когда речь заходила о ней.

Но я знала лишь одно: я могла освободить мать Кирана.

– Сообщите Кирану, – выдавила я, не в силах глубоко дышать. – Нам нельзя вмешиваться в его график, но нужно сказать ему. Что бы ни произошло, мама Кирана наконец-то покинет чистилище, созданное Полубогом.

– Ее освобождение обернется войной, – констатировал Джек.

Бриа потерла ладони.

– Будем на это надеяться. Как же я хочу свергнуть урода.

Глава 26

Алексис

Позже вечером я сидела за кухонным столом и куталась в самый уютный халат в мире. Мои волосы были влажными, тапочки, напоминающие пуховые облачка, украшали ступни, а кожа пахла сиренью. Раньше я даже толком не знала, как пахнет сирень, но именно такая отдушка оказалась у лосьона, который я украла со своей полочки в ванной комнате Кирана.

Парень тщательно подготовился к моему визиту, и это немного удивляло с учетом того, что дом принадлежал Валенсу, а значит, о ночевке не могло быть и речи. Киран явно не пользовался своими мозгами – отличный повод схватить побольше вещей и убежать. Подарки не относились к разряду жалких покупок, но я была уже не против воспринимать их именно так – как рутинные приобретения.

Наконец-то мамочка побалует себя.

Я сделала глубокий вдох и посмотрела на телефон, лежавший на столе. Ранее я отправила Кирану голосовое сообщение, рассказала о нашем с Бриа посещении покоев Валенса и о выводах, сделанных после увиденной фотографии.

Затем Джек перехватил мой телефон и лично рассказал о сундуке, который нашел под скалой.

Но ответа я не получила. Ожидание было невыносимым.

– Привет! – Дейзи зевнула и почесала «воронье гнездо» на голове, направляясь к холодильнику. Она только что проснулась.

– Привет! – Я склонилась над столом. – Как занятие? Тебе понравилось?

Дейзи открыла дверцу и уставилась внутрь.

– Все нормально.

– Нормально? Ну… а что вы делали? Ты ведь ушла в пижаме.

Дейзи пожала плечами.

– Ничего особенного. Прятались в укрытии и наблюдали за людьми.

– Как извращенцы?

Она закрыла холодильник.

– Вроде того. Странно как-то – женщины смотрели в нашу сторону чаще всего. Лишь одна обнаружила нас, остальные просто оглядывались.

– Женщины привыкли к глазеющим извращенцам. Грустная правда. Ну… пока что тебе нравится?

Дейзи почесала пятую точку и прижалась к шкафчику.

– Угу. Когда парни приедут с ужином? Умираю от голода.

Спустя секунду на кухню вошел Мордекай. Под глазами были мешки, руки покрывали свежие синяки: итог очередной жесткой тренировки с Джеком, который успел попрактиковаться вместе с ним после нашей «прогулки» по пляжу.

Но мальчик тоже успел вздремнуть.

– Посмотришь на вас и решишь, что сейчас восемь утра, – сказала я. Меня охватило беспокойство. Неужели я выпала из игры?

Как будто жизни детей изменились и они не нуждались во мне. Мне захотелось обнять подопечных и никогда не отпускать.

Как всегда, я плохо справилась с эмоциями.

– Вы сделали уроки? Нельзя постоянно драться и шляться по городу, как бездельники. Нужно тренировать не только тело, но и мозг.

Дейзи закатила глаза. Но все же это было лучше, чем просто «нормально» и пожимание плечами. Я с облегчением выдохнула. Такое поведение я могла стерпеть. А вот безразличие меня злило.

– Да, мы сделали уроки, – ответила девочка, посмотрев на часы на духовке. – Серьезно, где ужин? Семь вечера. Обычно парни приезжают к этому времени.

Мордекай открыл холодильник и принялся изучать его содержимое.

– Ты тратишь электричество! – рявкнула я. Надолго меня не хватило. – Скоро мне заплатят. Нам придется снова готовить еду. Без участия Шестерки или Кирана.

Мордекай развернулся ко мне, а Дейзи округлила глаза и отшатнулась от кухонного шкафа, внезапно насторожившись.

– Зачем ты так с нами? – спросила она.

– Зачем нам отказываться от бесплатной помощи? – вклинился Мордекай. – Мы всегда принимали подарки от людей.

Я недоверчиво уставилась на подопечных.

– Я думала, вы согласитесь со мной.

– Согласимся? После ада, который они для нас устроили? – Дейзи сердито посмотрела на меня. – Ни за что. Они должны привезти нам горячий ужин.

– А еще мне кажется, что им это по душе, – добавил Мордекай. – Даже когда они в плохом настроении, к концу вечера они улыбаются.

Я зарылась лицом в ладони.

– Значит, мы даем им еще одну возможность зацепиться за нашу семью. Киран – мой босс, его парни тренируют вас. Пора с этим покончить. Мы должны снова стать семьей.

– Мы уже семья, Лекси. И мы приглашаем сюда людей на ограниченное время при условии, что они купят продукты и приготовят вкусную и полезную еду. – Дейзи моргнула миндалевидными синими глазищами. Она говорила абсолютно серьезно.

– К тому же ты дала Кирану серьезную зацепку. Вряд ли ужин сыграет решающую роль, – пробормотал Мордекай.

– В смысле? – спросила Дейзи, повернувшись к мальчику. – Что она сделала?

Мордекай уставился в пол.

На личике Дейзи мелькнуло подозрение, и она обратилась ко мне:

– Лекси, что ты сделала?

Телефон весьма кстати завибрировал на деревянном столе. Я схватила мобильник и прочитала сообщение.

Тан: «У вас ведь нет мангала?»

За дверью раздался приглушенный бубнеж Фрэнка. Похоже, призрак вернулся. Я прислушалась, но не могла разобрать ни слова.

«Нет», – написала я в ответ.

Пальцы стремительно застучали по экрану.

Есть новости от Кирана? Он сказал что-нибудь о своей маме?

Новое сообщение прилетело незамедлительно.

Ужин скоро будет.

– Почему он игнорирует мои вопросы? – пробормотала я.

– Что он ска…

Удар в дверь заставил Мордекая замолчать. Я встала и протянула ему телефон, собираясь изводить вопросами Шестерку до тех пор, пока парни что-нибудь не ответят.

– Никто ничего не написал мне с тех пор, как я отправила сообщение Кирану. – Я направилась в прихожую. – Ничего не понимаю, что вообще…

Воздух покинул мои легкие, когда я распахнула дверь. Бабочки вспорхнули где-то в ребрах.

Киран стоял на крыльце, окруженный густым, клубящимся туманом. Темно-синяя футболка, идеально подходящая под цвет глаз, облегала невероятно мускулистое тело. Мокрые волосы липли ко лбу так соблазнительно, что меня бросило в жар. Запах океана заполнил ноздри, и я изумленно вытаращилась на сундук в крепких руках Полубога.

– Э-э-э… – Я не сводила глаз с красивых резных изображений на крышке и по бокам. Тюлень резвился в волнах, посреди которых было вырезано имя. Лайра. – Так звали твою мать? Лайра?

– Да. Можно войти?

– Конечно. – Я отодвинулась и услышала одобрительный свист.

– В наших краях нет женщин, похожих на вас, – глухим голосом произнес Фрэнк, появившийся из ниоткуда.

Из тумана показалась женщина с печальной улыбкой, неземная и прекрасная, в струящемся кремовом платье. Она шагала ко мне, покачивая бедрами и излучая уверенность. Ее облик был идеальным.

Мать Кирана, Лайра, несомненно, почувствовала смятение сына, нашедшего сундук под скалой.

Спустя секунду Фрэнк все испортил. Он с довольной улыбкой шагнул за ней, не сводя глаз с изгибов ее тела, поясницы и того, что находилось пониже.

– Серьезно, Фрэнк? – раздраженно бросила я. – Ты ведешь себя неприлично.

– Что? – спросил призрак, раскинув руки в стороны. – Она безупречна. Я восхищен ее красотой.

– Она не нуждается в признаниях грязных стариканов вроде тебя, Фрэнк. Из-за таких, как ты, женщины никогда не могут расслабиться.

– Ой, да ладно, – ответил Фрэнк, пытаясь проскользнуть за Лайрой в дом. – Я не хотел…

Я захлопнула дверь перед его носом.

Киран уже стоял на кухне, по-прежнему держа сундук, который был шириной почти с дверной проем.

Он наверняка весил тонну, но Киран не показывал, что ему тяжело.

– Сюда. – Я хлопнула ладонью по столу, отодвинув рекламный буклет, чудом не попавший в мусорное ведро. – Поставь сундук сюда.

Печаль мелькнула на лице Полубога, в глазах блеснул гнев. Киран опустил сундук так аккуратно, словно он был самой дорогой вещью в мире.

– Шкура внутри? – спросила у меня Дейзи, обогнув Кирана по широкой дуге. – Поиски увенчались успехом?

Я посмотрела на Лайру, которая не сводила печального взгляда с сына.

– Да, она там. Тюленья шкура. – Можно было не погружаться в транс, чтобы почувствовать гудение ловушки для духов. – Или… дух шкуры.

– Ты уверена, Алексис? – уточнил Киран. Его глубокий хриплый голос был полон эмоций.

Я утонула в потрясающих синих глазах Полубога, почувствовав его мучительные страдания, скрытые за поверхностным гневом. Скорбь, острая и свежая, пронизывала Кирана. Я могла ощутить боль в его душе, накопившуюся после бесконечных попыток найти спасательный плот в бурных водах утраты.

– В ловушке для духов что-то хранится, – сказала я, бездумно приблизившись к Кирану. Положив ладонь на его руку в знак поддержки. – Думаю, там шкура.

– Вы можете… – Голос Кирана оборвался, и он сжал кулаки.

Дейзи и Мордекай тут же выскочили из кухни. Они интуитивно поняли, что Киран не нуждался в лишних свидетелях. Полубоги не привыкли показывать чувства. Возможно, дети недолюбливали Кирана, но человеческие страдания им были знакомы.

– Ты сумеешь снять защиту? – прошептал Киран. Тело его напряглось и задрожало, но я не представляла, от гнева или от печали.

– Да. Но… – Я провела рукой по его предплечью и дотронулась до широкой ладони. Он тут же переплел пальцы с моими. – Ты действительно хочешь?.. Твой отец узнает. Он… немного слетает с катушек, когда речь заходит о твоей матери. Фонтан, фотография, местонахождение сундука…

– Фонтан… – Киран нахмурился и отвел взгляд. Изумленно посмотрел на сундук. – Ты уверена?

– Да. Статуя очень похожа на твою маму в молодости. Когда она еще не изведала горя… Вот и теперь Лайра приняла свое юное обличье. – Я посмотрела на женщину, стоявшую рядом.

Наши взгляды пересеклись, и она опустила голову. Оставалось гадать, хотела ли она что-то скрыть или кивнула.

– Когда-то он меня боготворил, – проговорила Лайра. – Относился ко мне как к самой ценной вещи на планете. Я – слишком молодая и наивная – не понимала, что это иллюзия. Больше всего Валенс любит себя. Я была сокровищем, но только до тех пор, пока он меня контролировал. Я на горьком опыте узнала, что произойдет, если бросить ему вызов.

– Да уж, – пробормотала я.

Киран вздрогнул и уставился на меня широко раскрытыми глазами.

– Она здесь?

– Да. Она вошла в дом сразу за тобой.

Я повторила ее слова о Валенсе. Наверное, Кирану хотелось услышать это на всякий случай: вдруг мама никогда не рассказывала ему о хороших временах?

На тот случай, если он не мог взять в толк, почему она влюбилась в тирана, который устроил для нее ад.

Киран тяжело выдохнул.

– Я хочу помочь ей. Она ждала слишком долго. Даже если ты не сможешь найти ловца духов, который связан с Валенсом, по крайней мере, она обретет свободу. Но… – Киран стиснул мою руку. – Я могу немного побыть с мамой? Попрощаться.

– Да, конечно. Разумеется. – Я высвободилась из его хватки. – Уже ухожу. Позовешь меня, когда будешь готов.

Я оставила его, властного, сильного мужчину – принца магического мира – в крошечной нищей кухне. Смерть матери почти поставила его на колени. Это зрелище поразило меня, к глазам подступили слезы. Киран перенял некоторые качества отца. Он был властным, требовательным и временами внушал ужас.

Но в нем было много и от матери: сострадание, нравственность и прекрасная душа.

В отличие от отца он не страдал эгоцентризмом. Если раньше я сомневалась в этом, теперь доказательство было передо мной. Киран пожертвует своим счастьем ради освобождения матери. Он откажется от трона ради того, чтобы Лайра обрела последнее пристанище.

Киран уже готов к войне с более сильным противником ради правосудия.

Я вытерла слезы и ушла к детям.

Глава 27

Киран

Киран опустился на стул, чувствуя пульсирующую боль в сердцевине. Входная дверь закрылась с тихим щелчком. Алексис и ее подопечные оставили его одного.

На столе был сундук, заколдованный так, чтобы провести в воде вечность.

– Я скучаю по тебе. Каждый день, – сказал Киран, обратившись к матери, как делал долгие месяцы во время ее тяжелой болезни, когда она впадала в беспамятство. – Я скучаю по временам, когда мы были вместе, катались верхом или отправлялись на рыбалку. Когда мы читали книги или придумывали истории. Ты смотрела, как я учился магии в водах озера, а потом океана. Тогда я не знал, как тяжело тебе взаперти, да еще и на суше. Я даже не догадывался, потому что ты поступилась собственным счастьем ради меня. Ты скрывала боль, чтобы я жил свободно. Ты утаивала тоску по океану, чтобы я мог жить полноценной жизнью. И я… – Киран глубоко вздохнул. Эмоции душили его. – За это я обязан тебе всем. Без твоей поддержки я бы ничего не добился. Стал бы пустой оболочкой, жаждущей власти, как отец. А ты… ты отдала мне все и спасла меня.

Киран смахнул случайную слезу и вновь сжал кулаки, пытаясь совладать с эмоциями.

– Я бы ни за что не нашел твою шкуру без нее. Без Алексис. Она герой. Больше, чем герой… – Он склонил голову и сцепил пальцы. – Она подвергает себя опасности ради меня. Ради тебя. Она ставит тебя, незнакомого человека, выше собственной жизни. Она просто замечательная. И жертвует собой, как всегда делала ты. – Киран тряхнул головой. – Она терпела меня – мои… манипуляции и грубость, переменчивое настроение и вмешательство в ее быт. Она стойко все переносила. Без страха. Без извинений. Я никогда не встречал такой, как она. Я рад, что ты познакомилась с ней, пусть и таким образом. – Киран замолчал и положил ладонь на сундук.

Горе было таким свежим, что он едва мог дышать. Казалось, он снова потерял мать. Но на сей раз он знал, что прощается с ней навсегда.

Спустя столько времени Лайра наконец обретет покой.

– Я на распутье, мама. Я планировал держаться в стороне, пока осуществляю план мести, но… – Киран задумался. Настал час откровений. – Я влюбился в нее. Думаю, я действую из хороших побуждений, но чувства омрачены опасностью, которой я подвергаю Алексис. Отец в курсе, что я провожу много времени в зоне двойного сообщества. Он уже говорил со мной. Пока он поверил, что я занимаюсь организацией магической ярмарки, но вскоре потребует исчерпывающие ответы. И тогда он узнает об Алексис. Это несложно – она сияет, как полуденное солнце. Информация о ее магии достигнет его ушей, и, если я не смогу остановить Валенса, он превратит жизнь Лекси в настоящий кошмар. Он воспользуется телом и душой девушки. – Киран в ярости стиснул зубы и провел пальцами по волосам. – Не говоря о том, что я веду себя так же властно, как отец. Я сойду с ума, если к ней прикоснется другой мужчина. А сумею ли я удержаться и не убить его? И еще меня мучает вопрос… Если она уйдет, как когда-то пыталась сделать ты, последую ли я примеру отца? Превратится ли моя боль в желание контролировать Алексис? Наказать?

Киран оттолкнулся от стола и резко встал.

– Я не понимаю, что делать. Ради ее безопасности я собирался отдалиться, когда все будет позади, но теперь… – Он замолчал, и в этот момент его лица коснулось легкое дыхание.

Раздались едва слышные слова.

Зазвучал мягкий голос матери:

– Отпусти ее…

Глава 28

Алексис

Бормотание Фрэнка стало отчетливее – и теперь, без двери-заглушки, раздражало гораздо больше.

– Вот и Донован с ужином. Что с погодой? Я почти ничего не вижу.

Я передала его слова Дейзи, которая вскочила с газона и бросилась к входной двери.

– Лучше и мне поторопиться… – Мордекай вприпрыжку бросился за ней.

Ну и дикари.

Я посмотрела на клубящийся туман, с трудом различив соседский дом за забором. Киран был с матерью уже пятнадцать минут, и в глубине души я боялась. Что будет дальше?

Разрушение ловушки и освобождение Лайры однозначно разозлит Валенса.

Наверняка Валенс прознает, что сундук исчез. Уже одного этого будет вполне достаточно для гнева Полубога.

– Похоже на бургеры! – крикнул Фрэнк где-то в тумане. – Я соскучился по их вкусу!

Я закатила глаза и подпрыгнула на месте, когда Лайра выплыла из-за угла дома. Казалось, она не шла, а парила в воздухе. Я почти не сомневалась, что и при жизни ее походка была такой же, как и сейчас.

– Тебе нельзя с ним спорить. – Голос был грустным, но уверенным. Я машинально выпрямилась. Я ненавидела приказы. – Ты должна смириться с его решением. Это наилучший вариант.

– Хм. – Я поджала губы. Мне не хотелось дискутировать с женщиной. – Хм.

– Я благодарю тебя за все. – Лайра остановилась рядом со мной, и я подумала – она не стала садиться, чтобы не испачкать платье. Или, возможно, ей бы не понравилось прохлаждаться в сорняках. – Ты показала ему, что в мире есть место состраданию. Убедила, что на свете найдутся хорошие люди… если Киран попытается, он тоже сможет стать таким.

Я согнула колени и обхватила их руками. Я не знала, что сказать.

– Прислушайся к его желанию и сделай, как он скажет, – продолжила она, отшагнув назад. – Повторяю, так будет лучше. Для вас обоих.

Неприятное чувство засело у меня в сердцевине.

– Почему? Что он собирается…

Но Лайра уже исчезла. Растворилась в тумане.

– Мы можем вернуться в дом, Лекси! – позвала меня Дейзи. – Донован устроит целый пир. Слава богу! Я жутко голодная и могу съесть слона. Пойдем.

Я подчинилась.

Киран стоял возле раковины и смотрел в окно на серую пустоту. Донован разбирал пакеты с продуктами.

– Все… хорошо? – спросила я.

Киран как-то странно посмотрел на меня. Кивнул и отвернулся.

– Да. Тебе нужна помощь, чтобы взломать ловушку? Позвать Бриа?

Я прищурилась, потому что он говорил грубо и властно (то есть нормально), но слова Лайры все еще прокручивались у меня в голове.

– Нет, я справлюсь. Мне не нужна помощь.

– И ты сможешь снова наложить ловушку?

Я поколебалась. Мать Кирана упоминала о чем-то подобном?

– Чтобы я мог вернуть сундук на место и надеяться, что это обманет отца, пока мы не найдем виновного, – пояснил Киран.

Мне хотелось обдумать просьбу Лайры и возможные последствия, но Киран отвлек меня.

Могла ли я справиться с ловушкой? Я способна изгонять духов за Черту и возвращать их, но все же…

– Не знаю, – пробормотала я, разглядывая сундук.

Внезапно Фрэнк завопил:

– Тут парень с угрюмым лицом! И с полными пакетами.

– Значит, кто-то еще должен прийти? – удивилась я.

Донован оглянулся через плечо.

– Да. А что? Ох. Стол маловат. Ничего, мы уместимся, не переживай.

В дверь постучали.

– И еще один! – крикнул Фрэнк. – Что-то их многовато. У этого парня фургон! Что вы затеяли? Вечеринку? А меня почему не позвали? Твоя мать всегда приглашала меня! И как же нам было весело. Однажды в полнолуние мы решили…

– Нет, нет, нет, – выпалила я, бросившись к двери и распахнув ее. – Фрэнк, даже не вздумай продолжать. Заткнись. Не хочу знать, чем вы занимались.

На крыльце стоял Зорн. Его глаза расширились, и здоровяк окинул взглядом двор, почувствовав невидимого для него призрака.

Тан вылез из белого фургона и застыл на месте.

– Мы танцевали у костра и выпили бутылку вина, – угрюмо закончил Фрэнк. – Ну и ну, юная леди. Наверное, думала, мы устроили языческий ритуал или что-нибудь в этом духе.

Я с облегчением выдохнула и приоткрыла дверь пошире.

– Я предположила, что ты начнешь рассказывать о непристойностях, – сообщила я Фрэнку, жестом приглашая Зорна и Тана.

Фрэнк пребывал в эйфории: возможно, после встречи с прекрасной Лайрой.

Я надеялась, что он закончит вспоминать свои похождения.

– Даже не собирался, – напыщенно проговорил Фрэнк. – Наша интимная жизнь тебя не касается.

– Фу! – Я хлопнула дверью.

Парням придется простить меня.

– В молодости она была боевой женщиной, – не умолкал Фрэнк. – Независимой леди. Помню, как она…

Я снова распахнула дверь, заставив Зорна отпрыгнуть. Сосредоточилась и вытолкнула Фрэнка со двора. Магия кипела во мне, но ветра и пульсирующей Черты не было.

Секунду я стояла на крыльце, обдумывая произошедшее. Я управляла духом – однако была вынуждена призвать магию. А потом я всецело сконцентрировалась на Фрэнке, выбрала его из всех призраков, которых могла ощутить поблизости.

Итак, я чувствовала души. Всегда. И делала это, даже не используя энергию Черты.

Просто я никогда не задумывалась о своем умении. Мои способности к визуальному обучению и непонимание своих действий определенно мешали мне расти. Надо же.

– Ты… в порядке? – встревоженно спросил Тан. В руках он держал черный круглый мангал.

– Да. Призрак рассказывал о своих похождениях с моей мамой. – Я вздрогнула. – Я подозревала, но… противно слышать такое про твоих родителей. Понимаешь?

– Да. – Тан нерешительно шагнул вперед. – Он… еще здесь?

Я рассмеялась и жестом позвала Тана.

– Нет. Я уже прогнала. Не бойся. Что происходит? У нас намечается вечеринка?

– Ты нашла миссис Друз, – ответил Зорн, и я заметила, что он украдкой осматривает туманный двор.

Я развеселилась. Даже Зорн боялся призраков.

– Мы не верили, что это возможно.

– Ясно. Просто вам не помогала пара безумных девчонок.

Тан кивнул.

– Я подготовлю все на заднем дворе.

Я кивнула, пропустила Зорна в дом и закрыла дверь, а потом мы направились на кухню.

– И ты нашла тайные проходы в доме Полубога Валенса, – сказал Зорн, обращаясь ко мне.

Дейзи мельком взглянула на него и продолжила нарезать помидоры. Мордекай отрывал листья от кочана салата латука. Похоже, Фрэнк прав: нас ждали бургеры.

– Да. В особняке Валенса я столкнулась с забавным духом, – ответила я, садясь за обеденный стол и покосившись на сундук. – А в тоннелях прогуливается его любовница. От парочки легко спиться.

– Там есть кто-то еще? – спросил Киран. Он пристально смотрел на меня, но лицо его окаменело.

Я пожала плечами.

– Я не видела, но дом большой.

– Как думаешь, ты сможешь найти все тайные проходы? – спросил он.

Я снова пожала плечами.

– Конечно, если старикан-призрак поможет. Но, вероятно, лучше поговорить с ним за пределами тоннелей. Едва появляется Марлин, ситуация сразу же выходит из-под контроля. Но он сам виноват. Она тоже не сахар, но обвинять в измене кого угодно, только не себя? Ну и урод. И наверняка боится пересекать Черту из-за жены. Я бы не удивилась.

Донован замялся с упаковкой фарша в руке.

– Бывшие… могут найти тебя за Чертой?

Я склонилась над сундуком и закрыла глаза, прощупывая магию.

– Не знаю. Никогда не задавалась этим вопросом, – рассеянно ответила я. – Киран, тебе стоит позвать Бриа. Она опытный Некромант, а я не вполне уверена, что совладаю с ловушкой, ведь я толком не понимаю, с чем имею дело.

Краем глаза я заметила, что Зорн исчез. Очевидно, воспринял мои слова как негласный приказ.

Я положила ладонь на сундук и опять закрыла глаза, позволив Черте проявиться. Следуя интуиции, я притянула Черту поближе, накапливая магию и собираясь воспользоваться светом потустороннего мира в качестве ориентира.

Я уже делала нечто такое в тайном проходе Валенса. Трюк оказался полезным.

Ураганный ветер пронесся по кухне, заставив мою душу затрепетать в бренном теле. Энергия и электричество пронзили сердцевину и руки. Защитный кокон вокруг сундука пульсировал и двигался, призывая меня открыть глаза и увидеть иное измерение.

Как я и думала, магия, окружавшая сундук, расплывалась в пространстве, словно нефть на воде, и скользила по дереву в замысловатом танце. Я притянула еще больше силы и услышала стон. Упал стул. Стол сдвинулся с места. Затряслась дверь.

Выдернутая из момента, я успела заметить, что парни выбежали из кухни. Остался только Киран. Полубог – с угрюмым лицом и жестким взглядом – опирался о край шкафчика.

– Ой. – Я обвела рукой брошенную кухню. – Все почувствовали силу, да?

Киран промолчал и кивнул.

– Прости. Наверное, мне лучше… уйти в спальню. – Я встала. – Ох. Но есть и хорошие новости. Мне не нужна Бриа. Я научилась видеть магию без помощи Некроманта.

– Тебе только нужно освободить голову от лишних мыслей.

– Пока что не все гладко, но… маленькими шажками.

– Да, именно так это и ощущалось. – Киран немного перегнул с сарказмом.

– Но ведь ты захотел, чтобы я действовала именно сейчас…

Киран двинулся ко мне.

– Давай перенесем сундук в спальню.

Бабочки вспорхнули у меня в животе, и я отчаянно попыталась не искать в речах Полубога особый смысл.

Глава 29

Алексис

Спустя час я все еще сидела на полу маленькой спальни, пытаясь наложить заклинание, запирающее духов, на шкатулку с украшениями. Пот стекал у меня по лицу. Бриа нагнала разноцветные клубы дыма.

Киран покачивался на постели, сцепив пальцы. Наблюдал за моими стараниями и изредка терпел вспышки силы, заставлявшие Бриа выскакивать из комнаты.

Я вытерла лоб и понаблюдала за дымкой, которая окутывала почти пустую шкатулку. Перевела взгляд на сундук и вздохнула.

– Я не могу наложить такое же заклинание. – Я опустила руки на колени. – Но вполне уверена, что кое-какой прием все же сработает – нечто вроде вечного изгнания.

– Чего-чего? – спросила Бриа, вытирая нос. Очевидно, у нее была аллергия на одну из зажженных ароматических палочек. Она не сказала, на какую конкретно, но не согласилась ее потушить.

– Ну… – Я в задумчивости прикусила губу. – Я имею в виду заклинание изгнания. С его помощью я изгоняю призраков. Не за Черту, а просто… прочь. Я уже наложила его на стенки шкатулки. Каждая стенка отталкивает духа. Поэтому в маленькой коробочке он будет вечно кружиться на одном месте. То еще дерьмо. А в комнате его будет отбрасывать от поверхностей, включая и потолок.

– И от земли тоже? – спросил Киран.

– Земля выступает естественным барьером, – ответила Бриа, направив в мою сторону больше дыма. – Если бы ты решил убить человека, похоронив заживо на глубине в несколько футов, дух остался бы в теле. Вот почему во многих странах принято оставлять покойника в доме на несколько дней, чтобы проститься и все такое. Так у мертвеца есть возможность понять, что произошло.

– Ну и ну, – промямлила я.

– Как считаешь, другой маг узнает, что ты заменила заклинание? – спросил Киран.

Я разочарованно скривила губы.

– Только если он не последний идиот. Разумеется, узнает.

– А еще они быстро сообразят, что кто-то с уникальными способностями устроил горячую ночку, – добавила Бриа, покосившись на Кирана. Двусмысленный намек был совершенно понятен.

К сожалению, я не могла незаметно стукнуть Бриа.

– Согласен, – проговорил Киран, либо пропустив подколку мимо ушей, либо не придав ей значения. – Взломай ловушку и оставь все как есть. Возможно, маг решит, что случайно допустил ошибку.

– Вряд ли он кому-то расскажет. – Бриа достала скомканный бумажный платок из кармана. – Валенс в любом случае будет в неведении, а маг не захочет признавать, что сильно оплошал и потерял самый важный артефакт.

– А если он сможет вычислить нас… – Мои слова повисли в воздухе.

– Мы найдем сукина сына раньше. – Взгляд Бриа был полон решимости. – Мы напали на след. Немного поисков и…

– Нет, – рявкнул Киран.

Я сразу же напряглась, и меня накрыла волна страха. Киран мог быть очень жестким.

– Вы предоставите это мне. Точка. Бриа, ты продолжишь обучать Алексис. Алексис, твоя работа завершена. С сегодняшнего вечера ты не будешь участвовать в поисках.

У меня отвисла челюсть, и я испытала страх иного рода. В голове пронеслись воспоминания о поиске работы, дерьмовых вакансиях и голодных подопечных. Теперь дети валились с ног от усталости, но они были счастливы, а еще – сыты и приобрели цель.

Да и у меня появилась цель.

Если все это исчезнет…

– Я заплачу тебе годовую зарплату, Алексис, – тихо добавил Киран, будто прочитав мои мысли. – Даже в безумных мечтах я не представлял, что ты настолько быстро решишь проблему. Вдобавок ты получишь премию за скорость, как было прописано Дейзи – твоим непрошеным коммерческим директором.

– А потом я помогу тебе найти работу. Без проблем, – добавила Бриа, подмигнув. – Мы наконец-то вырвемся из мрачного проклятого места. Возможно, отправимся в Австралию или…

– Нет, – повторил Киран. Но на сей раз голос прозвучал измученно.

Я уставилась на Полубога. Он стиснул зубы и сжал кулаки, пытаясь оставаться спокойным.

Киран показал на сундук.

– Извлеки шкуру шелки. Отпусти мою мать.

– Ого. – Бриа начала поспешно собирать пожитки. – Это слишком личное для меня. Мне пора.

Когда она ушла, я секунду смотрела на сундук. Меня охватила неуверенность.

Окончание работы должно было радовать, особенно с учетом того, что мне все равно заплатят. Я обязательно приму чек и благодарно кивну. Кто я такая, чтобы воротить нос? Киран оказался ужасным боссом: властным, контролирующим, часто сующим нос не в свои дела. К тому же в перспективе надо мной нависала опасность, исходящая от Валенса. Было бы гораздо безопаснее отдалиться от семейки Полубогов.

Я вместе с подопечными могла бы переехать в симпатичное местечко с лучшей погодой и ухоженными улицами.

Мы могли начать жизнь заново, с деньгами.

Но почему тогда моя грудь болела так, словно меня вот-вот хватит сердечный приступ?

– Она здесь? – Низкий и тихий голос Кирана звенел от эмоций.

Я очнулась от оцепенения, но продолжала переживать.

Неужели я должна отпустить все…

– Да, конечно. То есть… – Я тряхнула головой и оглядела пустую комнату. – Ох… нет. – Растерявшись, я посмотрела в печальные глаза Кирана.

Обычно одного этого было достаточно, чтобы Лайра появилась рядом с сыном.

– Ее можно позвать? – спросил Киран, пристально взглянув на меня.

– Ну… – Я похлопала по своим несуществующим карманам в поисках карт Таро, хотя и не носила их с собой. – Как ты обычно звал ее?

– Наверное, думал о ней.

– Что ж… – Я растерянно нахмурилась. – Разве ты не делаешь это прямо сейчас?

Киран выдохнул и покачал головой, прежде чем отвести взгляд. Он насупился, копируя мое выражение лица. В комнате воцарилась тишина, которую изредка прерывали голоса из-за закрытой двери.

Спустя несколько секунд Лайра прошла через стену. Она выглядела величественно, платье развевалось без ветра.

– Ни один призрак не выглядит так хорошо, – пробормотала я, повернувшись к сундуку. – Как неестественно!

– Время настало? – спросила Лайра, присев возле сына.

– Да, – ответила я.

– Я хотела спросить… – Лайра замолчала, и я вскинула брови.

Киран по-прежнему смотрел на меня, поэтому я показала на Лайру.

– Твоя мама здесь. На тот случай, если ты подумал, что я болтаю сама с собой.

Киран кивнул, но не отвел взгляда. Впрочем, у него не имелось веских причин. В конце концов, ему приходилось мне верить.

– Как призрак я обладаю силой в этом мире? – поинтересовалась Лайра.

На секунду я замерла. Я понимала, к чему она клонит. Женщина хотела узнать, может ли остаться и попытаться защитить сына. Или помочь ему.

К сожалению, такое невозможно: скорее всего, ее дух снова поймают, и Киран вернется к начальной точке.

Вот только Валенс будет действовать еще хитрее.

Я выбрала наиболее грубый ответ.

– После смерти человек перестает быть полезным.

Взгляд Лайры на секунду стал жестким и пристальным, словно она пыталась разгадать мои мысли, а потом женщина с пониманием кивнула.

– Хорошо. – Я закрыла глаза. – Начнем.

– Прощай, – прошептал Киран. В его голосе была неотвратимость. – Я буду скучать.

– Ты был лучшим сыном, о котором только можно мечтать, – ответила Лайра.

Я передала ее слова, одновременно изучая ловушку для духов. Я могла сломать ее, как яичную скорлупу, но мне хотелось понять, можно ли аккуратно убрать один из крошечных кусочков, составлявших ее, и выпустить духа на волю. Возможно, тогда маг, создавший ее, действительно решит, что допустил ошибку.

Это могло сработать.

Но, возможно, периодические визиты в здание магистрата даже не связаны с обновлением заклинания. Вдруг маг просто приходил туда за зарплатой?

Я не узнаю наверняка, пока не проверю… но теперь, по мнению Кирана, в том не было необходимости.

– Я люблю тебя, – продолжала Лайра. – Пожалуйста, живи полноценной жизнью. Избавься от контроля Валенса и обрети счастье. Прошу тебя.

– Я собираюсь сделать это, – проговорил Киран после того, как я повторила слова Лайры.

Я посмотрела на Кирана, и за мгновение до того, как лицо Полубога окаменело, я почувствовала, что он лжет. И его раздирают противоречия.

Киран планировал свергнуть отца, но сомневался в победе.

Это было безумием, потому что он всегда казался уверенным. Самонадеянным.

Его так воспитали.

Боль в моей сердцевине росла в ответ на тревогу о его жизни. Я убрала частицу склизкой ловушки для духов. Сила Черты пригодилась – я не испытывала никаких сложностей.

Изумленный вздох заставил меня обернуться. Лайра рассмеялась как ребенок и прыгнула на постель, размахивая руками от радости и восторга. Тюленья шкура, скорее похожая на гидрокостюм, проплыла к владелице по воздуху.

Лайра схватила шкуру и прижала к груди. Черта запульсировала вокруг нас, призывая освобожденного призрака.

Я комментировала увиденное в мельчайших подробностях, которые только замечала. Однако предупредила Кирана, что описывать Черту бессмысленно, если не видишь и не чувствуешь ее.

Мальчишеская улыбка озарила лицо Кирана.

Какое облегчение.

Лайра обняла шкуру и направилась к стене.

– Подождите! Ничего себе. Куда вы? – спросила я.

Она была безмятежна.

– Поплаваю в океане, а потом уйду в запределье. Наконец-то я снова обрету свой истинный облик.

Лайра исчезла, и в комнате стало тихо.

– Ее здесь нет? – спросил Киран.

Я медленно встала и откинула волосы.

– Да. Вероятно, она хочет проделать все в океане, что вполне логично. – Я перевела взгляд на Кирана, который сидел на постели, сцепив руки, и пристально смотрел на меня. Он поморщился, и печаль вновь отразилась в его синих глазах. – Теперь твоя мама счастлива. Она обретет покой, Киран. Ты освободил ее.

– Нет, – прошептал Киран, поднимаясь и шагнув ко мне. Его дыхание коснулось моей щеки. – Ты помогла ей обрести покой. Все произошло благодаря тебе. – Он обхватил мое лицо ладонями.

Страсть разгоралась во мне, огонь обжигал нутро. Я ожидала жесткий поцелуй вроде последнего, поспешный и безумный.

Однако электричество заискрилось между нами, и Киран мягко коснулся моих губ своими, наслаждаясь ощущением.

Я смежила веки и приоткрыла рот, приглашая его внутрь. Язык Кирана исследовал мой рот, прежде чем начал посасывать нижнюю губу.

Киран скользнул руками по моему телу и прижал к себе.

Тепло распространялось внутри меня, когда я погрузилась в ощущение его рук на своей талии. Я растворялась в нем, в его силе и могуществе. Плавилась от мягких прикосновений.

Киран был именно тем, о ком я всегда мечтала в минуты одиночества. Он олицетворял натиск страстного желания и кокон безопасности.

Но в тот момент я поняла… Мне придется опять сесть на поезд ужасных решений и полностью вычеркнуть Кирана из своей жизни. Сразу после этого я опять стану разумной женщиной, которая не связывается с опасными, сильными и властными мужчинами, точнее, с Полубогами.

Надо просто сделать это.

Ту-ту.

Я провела руками по торсу Кирана и замерла у края футболки, прежде чем приподнять ее и дотронуться до горячей кожи. Киран нежно прикоснулся к моему подбородку кончиками пальцев и углубил поцелуй.

Я задрала его футболку, схватившись за края и добравшись до плеч.

Киран отстранился, его взгляд повлажнел. Он полностью открыл свою душу. Я машинально потянулась к его груди. На этот раз мне понадобилась лишь капля силы Черты.

Я мысленно погладила невидимый панцирь, защищавший его нутро. Киран втянул воздух и напрягся, но не стал сопротивляться. Поднял руки, чтобы я могла снять футболку, и снова посмотрел на меня.

– Меня пугает, когда ты так делаешь, – прошептал он. Уголки его губ приподнялись в робкой улыбке. – Это одно из редких мгновений, когда я чувствую себя абсолютно уязвимым. На секунду меня охватывает жуткое чувство, что я не могу защититься, а потом я чувствую силу магии. И реакция совершенно первобытная. Теперь я понимаю, почему людей с твоими способностями боялись на протяжении веков.

Меня охватили сомнения, а глаза защипало. Но прежде чем я успела отстраниться, Киран тряхнул головой и схватил меня за предплечья. Его улыбка исчезла, взгляд стал серьезным.

– Я не хотел обидеть тебя, Алексис, – сказал Киран. Он положил теплую ладонь на мою шею, а другой прижал мою руку к своей груди, где билось сердце. – Я восхищаюсь тобой. Лишь кое-что еще делает меня столь же уязвимым, что говорит о твоей силе и редком даре. Это сокровище. Ты сокровище. Я полностью тебе доверяю.

– Но не доверял мне, когда ударил магией в своей спальне. – Мой голос дрогнул, я вспомнила, чем могло обернуться наше столкновение. Удивительно, но я не задрала подбородок, демонстрируя самонадеянность. Не обратилась к гневу.

Киран показал мне собственную уязвимость, поэтому я позволила ему увидеть свою хрупкость.

Его губы искривились.

– Обычно я контролирую свою реакцию. В тот раз не смог. Ты меня потрясла, что тут скажешь? Во многих смыслах.

Я подалась вперед, желая украсть жар его тела.

– Где еще ты чувствуешь себя уязвимым?

Глаза потускнели, и улыбка снова исчезла.

– В море с отцом.

Глава 30

Алексис

Я не ошиблась. Киран сомневался в победе над отцом.

– Тогда зачем ты бросаешь ему вызов? – спросила я, чувствуя, как растет тревога. Я провела пальцами свободной руки по щетине Кирана. – Твоя мать свободна. Почему бы не остановиться? Валенс не узнает, что ты освободил Лайру.

Киран покачал головой, резкая вспышка магии Полубога обожгла кожу и отбросила меня от его сердцевины.

– Отец проницателен. И безжалостен. Когда Валенс узнает о произошедшем, не успокоится до тех пор, пока не найдет виновника. И не накажет его. Вспомни, что он сделал с моей матерью. Он не пожалеет и сына.

Я напряглась и вцепилась пальцами в плечо Кирана. Моя злость была равносильна его магии.

– Так уж получилось, что на тебя работает монстр, способный зачистить комнату за десять секунд. Целую комнату. За десять секунд. Как только я овладею магией в полной мере, то смогу помочь тебе завершить расследование.

Настроение Кирана изменилось, и его голос понизился.

– Ты будешь держаться как можно дальше, ясно?

Меня охватила дрожь, и страх заставил ноги подкоситься. Та еще первобытная реакция.

– Ты не приблизишься к Валенсу. Ты сделала то, о чем я просил. Нашла шкуру и освободила мою мать. Она больше не обуза, и ты тоже не станешь. Я позабочусь об этом.

Я наморщила лоб и попятилась.

– А как насчет остальных запертых духов?

– У меня есть информация, которой, кстати сказать, ты меня снабдила, а Бриа сумеет отследить создателя ловушек. Я найду его и заставлю исчезнуть. Его магия сгинет вместе с ним. В худшем случае разрушится со временем. Мой отец потеряет ценный актив и доступ к пойманным душам.

– Бриа… – Я возмущенно стиснула зубы. – Ты не можешь меня кем-то заменить. Я помогла все узнать.

– Лекси, – прошептал Киран, и его взгляд смягчился.

Я ощутила, что в сердцевине тут же потеплело от звука моего имени на его языке.

Киран легонько провел кончиками пальцев по моей щеке.

– Пожалуйста. Бриа давно ведет такой образ жизни. Она привыкла к опасностям и отлично обучена. Если ее поймают, ей не спутают мозги и не превратят в орудие убийства. В отличие от тебя. – Киран дотронулся большим пальцем до моего рта и прижался к нему губами. – Пожалуйста, позволь мне защитить тебя. Я вовлек тебя в заваруху. Разрушил твое спокойное существование. Дай мне время все исправить. Сделай одолжение: забудь о том, что случилось. И снова спрячься от магического мира. – Киран замолчал и умоляюще посмотрел на меня. – Ради меня, Лекси.

Я четко понимала его тревогу. Он боялся, что со мной что-то произойдет.

Вот что подразумевала Лайра, велев прислушаться к его просьбе.

Сердце сжалось, и я, ничего не осознавая, кивнула.

– Хорошо.

Киран страстно поцеловал меня, и комната поплыла перед глазами. Неуверенность в моей магии и будущем исчезла.

Все, что я знала, – это губы Кирана, скользящие по моим. Руки, медленно опускающиеся по телу.

– Ты прекрасна, – прошептал он. – Когда я впервые увидел тебя, решил, что ты пыталась скрыть свою красоту за плохой одеждой. Старалась слиться с окружением. Это казалось глупым. Такая, как ты, не могла остаться незамеченной. Ты создана, чтобы выделяться. Привлекать внимание. Твое ангельское лицо, легкость, невероятная магия… Ты одна на миллион, и мне больно, что тебе приходится прятаться от восхищенных глаз.

Мое тело стало невесомым, как воздух. Я не думала, что сердце могло биться так быстро, но Киран уже доказал обратное.

Я расстегнула его джинсы, не в силах терпеть. Я с трудом сдерживала огонь своей страсти.

Почувствовав мое желание, Киран стянул мою блузку через голову, сломав заевшую застежку, и швырнул ее на пол. Я стащила с него штаны, а он ухватился за мои и резко дернул.

Ткань затрещала, и молния порвалась, прежде чем он развернул меня. Обхватил крепкой рукой, опустился на колени на кровать и уложил меня на спину.

Я потянулась к его возбужденному члену, но промахнулась, когда Киран полностью стянул с меня брюки. Он резко снял джинсы, и я воспользовалась моментом, чтобы насладиться видом потрясающего тела Полубога. Массивные плечи и рельефная грудь переходили в шесть кубиков пресса, которые заканчивались огромным членом, полностью готовым для меня.

Я молниеносно забралась повыше на постель, почувствовав вспышку предвкушения, когда Киран пополз ко мне. Страсть горела в его штормовых глазах. Он раздвинул мои колени и склонился сверху.

Я ахнула и выгнула спину, когда горячий язык Кирана коснулся моей промежности. Он кружился вокруг моего клитора и резко втянул его, от чего мои глаза поползли на лоб.

– Мм… Киран. – Я провела рукой по непокорным черным волосам Полубога.

Палец вошел в меня, затем еще один, и Киран начал делать пульсирующие движения ртом под ритм пальцев.

– Гребаное… дерьмо. – Я подалась вперед. Меня пронизывали такие острые и стремительные ощущения, а я не была готова к ним. – Гребаное дерьмо, нет. Да. О боже.

Его коварный смешок говорил о сексе, огне и извивающихся телах.

– Нам нужно стоп-слово?

– Мне не НРАВИТСЯ… Ой! Боль… Никакой БОЛИ… Мм… – Я закрыла глаза, когда сексуальная магия Кирана окутала меня, целуя каждый дюйм кожи. – О да…

– Есть боль, а есть ощущения на краю пропасти, которые отчаянно хотят вырваться на свободу, но не могут.

– Слишком много слов. Хватит БОЛТАТЬ… гребаное де…

Киран ласкал меня языком самым невообразимым образом. Наслаждение запульсировало в теле, заставив на секунду стиснуть зубы.

Киран работал пальцами, ласкал меня губами и снова языком. Если бы оральный секс был искусством, произведение Кирана оказалось бы бесценным.

Я не могла говорить. Не могла пошевелиться. Спина изогнулась, а плоть напряглась, утонув в экстазе. Я уперлась головой в стену, прежде чем Киран сместился и я едва не взорвалась от ощущений. Достигала неведомых вершин и взлетала все выше.

Из моего рта вырывались невнятные звуки. Стоны становились все пронзительнее. Волны чистого удовольствия – интенсивнее.

– Пожалуйста, хватит! – умоляла я, вытянувшись в струну. Об этой грани говорил Киран. Необходимости спрыгнуть. – Пожалуйста, еще!

Неожиданно его язык и пальцы застыли.

Вагина пульсировала так, что я не могла ясно мыслить. Я изнемогала от желания.

Его тело накрыло мое. Кожа была такой чувствительной, что ее словно пронзила тысяча крошечных электрических зарядов удовольствия. Я застонала и обняла мускулистый торс Кирана, наслаждаясь мужской рельефностью. Огромный член коснулся моей промежности, и я едва не выпрыгнула из собственной кожи.

– Тебе стоило выбрать стоп-слово, когда была возможность, – тихо проговорил Киран гладким, как шелк, голосом.

Наша магия смешивалась в потрясающий коктейль.

– Пожалуйста! – умоляла я, сгорая изнутри. Я углубила наш дикий, отчаянный поцелуй.

– Хм. – Киран приподнялся на локтях, взял член у основания и провел им по моей промежности, оставив влажный след.

Затем опустился на меня, снова коснулся головкой члена моего отверстия и замер.

Я сжалась и невольно потянулась магией к его сердцевине. Ощутив жесткий панцирь, не стала проталкиваться внутрь.

Я растворилась в сердцевине Кирана точно так же, как и он во мне.

Продолжая вбивать в меня член, Киран ахнул, и магия Полубога накрыла меня, обрушившись всей своей мощью.

Удивительно, но мне не было больно. Теперь Киран не прогонял меня, а впускал внутрь.

Я продвинулась вперед и увидела ее – самую главную ценность, сущность Кирана. Я легонько погладила ее, наслаждаясь чистотой и красотой.

Киран ахнул и сжал простыню с обеих сторон от меня. Я закинула ноги ему на спину, не уверенная в том, что делаю, но считая это правильным, и притянула к себе.

На этот раз он не колебался. У него не было возможности.

Киран снова вбивался в меня, наполняя до краев и заставляя выкрикивать его имя.

Я сжала его плечи и раскрылась так, как никогда не делала, напрямую связав наши души, его сердцевину со своей.

Что бы я ни делала с душой Кирана, он делал то же самое со мной.

Сила Полубога скользнула по моей коже и проникла внутрь, миллион капель лавы, смягченных сексуальной магией. Я застонала от наслаждения.

Наша магия смешалась и сходилась в линии, связывающей души, укрепляя связь.

Киран вбивался все сильнее, вел себя как зверь. С каждым ударом я приподнимала бедра, заставляя его проникнуть глубже. Удовольствие гудело внутри. Я выгибалась все больше. Мысли исчезли, осталась лишь наша связь. Ее легкие колебания заставляли меня дрожать от удовольствия, наслаждение росло от ощущения Кирана внутри меня.

– О боже, Киран! – сказала я сквозь стиснутые зубы, не в силах вынести экстаз. – Я не могу. Я… не могу.

Он схватил мои руки, поднял над головой и сплел наши пальцы. Грудь Кирана прижималась к моей.

Наши души объединились. Магия слилась воедино.

С последним толчком, глубоким и жестким, я разлетелась на кусочки, растворившись во вселенной. Магия текла внутри меня, затем переходила к Кирану и возвращалась, словно приливная волна.

Я затрепетала под ним, и Киран со стоном кончил. Меня накрыл новый оргазм, лучше предыдущего. Киран застонал почти мучительно.

Еще один оргазм, и я обмякла. Наслаждение искрило в крови.

– У-у-у. – Я не знала, что пыталась сказать, но решила оставить все как есть. Я закрыла глаза, ощущая вес Кирана, который вжимал меня в матрас.

– Труан, – пробормотал Киран, и я поняла, что он столкнулся с той же проблемой.

Он сполз в сторону и притянул меня поближе, уложив мою голову в ямку между шеей и рукой. Я довольно прищурилась, все еще чувствуя странную связь, которую создала. Смешанную магию, перетекающую между нами.

Мне хотелось разобраться, как разорвать эту энергетическую линию, но прежде чем туман в голове успел рассеяться, сон одолел меня.

Глава 31

Киран

Тихое гудение вырвало Кирана из глубокого сна на грани сознания. Он чувствовал удовлетворение, тепло и истому. Еще никогда ему не было так хорошо и спокойно.

Гудение притягивало его внимание до тех пор, пока не разбудило окончательно. Киран моргнул в тусклом свете крошечной комнаты Алексис, с облупившейся краской на стенах и грязным ковром. Потертые шторы криво обрамляли маленькое окно. Старая мебель – некоторые предметы на последнем издыхании – сгрудилась в тесноте.

Алексис вполне хватало места: девушка привыкла довольствоваться малым.

Если бы Киран увидел эту комнату, не зная Алексис или ее подопечных, он бы поморщился и быстро ушел. Решил бы, что она преступница или сомнительный маг, скрывающийся от закона.

Подумал бы, что Алексис жила в нищете, потому что не уважала себя и свое окружение.

Каким слепым и субъективным он был. Как предвзято относился к людям, которые жили за пределами четко обозначенных зон. Киран мыслил столь же ограниченно, как и некоторые чеширы, с пренебрежением относившиеся к изгоям обоих сообществ, которым приходилось прозябать в подобных местах.

Ровное дыхание Алексис овевало его грудь. Киран повернул голову и поцеловал девушку в лоб.

Лекси открыла ему глаза на многое. Даже не пытаясь, показала ему другой мир и изменила. Сделала лучше. Благодаря ей Киран уже меньше походил на отца. Он обрел самого себя.

«Отпусти ее…»

Что-то раскаленное и жесткое сжалось в груди Кирана. Рука Полубога дернулась, притянув Алексис ближе. Девушка тихо застонала и прижалась к нему, закинув ногу и обняв его.

Киран сжал ее ладонь, борясь с непреодолимым желанием получить полный контроль над жизнью Алексис. Проследить, что она в безопасности, – применив силу, если потребуется.

Вот почему мать попросила его не цепляться за прошлое. В глубине души Киран знал, что, как бы он ни боролся, он не мог избавиться от чрезмерной властности, которой отличалось большинство Полубогов.

Он хватался за то, что считал своим, и яростно оберегал вещь или человека.

В итоге Киран обязательно задушит Алексис, заточив ее в клетку.

Алексис заслуживала иного. Она, дикая натура, особенно прекрасна в своей свободе. Она заслуживала мужчину, который станет партнером – воздухом для ее огня, а не губительной водой.

К тому же отец Кирана считал магический Сан-Франциско своей собственностью. Если кто-то попытается отобрать у него город, Валенс безжалостно уничтожит безумца. Он десятилетиями защищал свои права. Почти целую жизнь не-мага. Он понимал, как одолеть сына, чьим обучением занимался лично и за прогрессом которого всегда пристально наблюдал.

Даже сейчас люди Валенса пытались узнать, куда исчез Киран.

Если Киран втянет Алексис в дела семьи Полубогов, она погибнет вместе с ним. Он готовился как мог, но с приближением неизбежного ему придется признать правду.

Алексис не сможет быть частью дальнейшего плана.

Киран убрал руку и отстранился, стиснув зубы от непреодолимого желания остаться. Еще секунду он провел с Алексис, прислушиваясь к ее дыханию и биению сердца. Затем отодвинулся и поднялся со старого матраса, который не годился даже для собаки.

Как только Киран сообразит, как замаскировать и скрыть свои намерения, он уничтожит этот дом и построит новый. Алексис заслуживала лучшего, и он по-прежнему мог обеспечивать ее материально. Даже после собственной смерти, если организует все заранее.

В комнате снова раздалось тихое гудение. Киран схватил джинсы и достал из кармана вибрирующий телефон. На экране загорелось имя Зорна и время. Четыре утра.

Киран никогда не проводил столько времени с женщиной. Ни разу в жизни.

Отец обязательно узнает.

– Черт, – пробормотал Киран, натягивая джинсы и футболку. Ему придется придумать хорошую отговорку.

Киран посмотрел на сундук, где хранилась шкура матери, и острая печаль пронзила его изнутри. Но теперь боль утешило хрупкое равновесие.

Теперь мама спасена. Благодаря Алексис она наконец вырвалась на волю. Могла оседлать волны океана, нырнуть в пучину и обрести покой.

Алексис должна сохранить собственную свободу.

Собравшись с силами, Киран поднял сундук и прошел на кухню. Зорн сидел на стуле в абсолютной тишине.

– Я сомневался, оставите ли вы ее, – проговорил он бесстрастным тоном. Он был в курсе происходящего.

Киран ничего не ответил, лишь аккуратно поставил сундук на стол. Заметил белый блокнот с названием ветеринарной клиники на обложке. Рядом лежала ручка с логотипом какого-то кафе. Здесь пользовались всем, что могли найти. Эти люди привыкли к суровой жизни.

Рядом лежала записка. Киран склонил голову, чтобы прочитать ее.

Я был в твоем доме. Проник в комнату, где ты спала. Я мог тебя убить. В следующий раз я попытаюсь.

Записка явно предназначалась для Дейзи.

– Жуть, – сказал Киран, взяв ручку.

– Она мыслит, как я. Реагирует, как я. На нее действуют лишь экстремальные угрозы.

– Значит… Дейзи – идеальный кандидат для твоих обучающих методик.

– Она одарена сверх меры. У нее уникальное детство.

– Как и у всех нас. – Киран написал что-то в блокноте и вырвал страницу.

– Валенс захочет знать, где вы были. – Зорн встал, прежде чем взять свою записку.

Они молча направились в короткий коридор и разошлись, чтобы оставить сообщения адресатам. Киран положил записку на подушку. Алексис не проснулась. Так будет лучше для нее. Иначе она снова попытается проникнуть в его сердцевину. Теперь Киран знал, что она могла это сделать.

Теперь она понимала как.

Киран нахмурился и побрел к выходу. Зорн, стоявший в коридоре, достал из кармана скотч и приклеил записку на дверь комнаты Дейзи и Мордекая.

– Ты украл у них скотч? – спросил Киран, потерев грудь, пока возвращался на кухню. Он почувствовал странную тяжесть, словно что-то засело глубоко в груди.

Ощущение было странным и необычным, но приятным, и по какой-то причине Киран решил, что это последствия ночи, проведенной с Алексис.

– Я не нашел скотч, когда рылся у них в ящиках вчера вечером. Прихватил свой.

Киран поднял сундук.

– И ты его здесь не оставишь?

– С какой стати? Скотч мой. А у Алексис есть работа. Она может купить себе что угодно.

Киран усмехнулся и пошел в прихожую.

– Вы с Дейзи определенно похожи.

Зорн открыл дверь и отодвинулся в сторону, пропуская Полубога.

Тяжесть в груди усилилась. Киран еще сильнее нахмурился, желая ударить себя, словно это могло помочь. На крыльце давление усилилось, и он опустил взгляд, подумав, не тянулась ли к сердцевине магическая цепь. Но нет, вряд ли… Он не чувствовал, что в тело втекала остаточная магия.

– Вы собираетесь вернуть сундук? – спросил Зорн, шагнув на крыльцо.

– Да. И хочу установить камеру на берегу. Если мы сумеем вывести спутник – еще лучше, но стационарная тоже сойдет. На пляже должно быть место, где можно спрятать устройство слежки.

– Следить в тумане… В чем дело?

Киран уставился на одинокого мужчину, застывшего посреди жалкого пожухлого газона. Редкие седые волосы зачесаны на блестящем черепе, морщины обрамляли карие глаза. Человек был одет в старомодный костюм и сутулился, выпячивая живот.

Но Киран таращился на него не из-за внешности и очевидного вторжения на чужую территорию. Незнакомец выглядел неестественно. Казалось, он может исчезнуть в любой момент.

– Видишь того парня? – тихо спросил Киран. Тревога заставила сердце ускориться.

Зорн окинул взглядом передний двор. У него был острый глаз. Конечно, он бы заметил взрослого мужчину на открытой местности.

– Скажи мне, что ты его заметил, – продолжал Киран. На лбу Полубога выступила испарина.

– Где он? – спросил Зорн и принял боевую позу, готовясь к атаке.

– Она передала мне свою силу. – Киран шагнул вперед. Тело напряглось, и в кровь выплеснулся адреналин. – Она наделила меня способностью видеть духов.

– Что? – Зорн перехватил у Кирана сундук и всмотрелся в лицо босса.

Киран сошел с дорожки и поравнялся с мужчиной. Уставился на него.

Мужчина посмотрел сквозь него, окинул взглядом двор и вновь уставился на Кирана.

– Вы меня видите?

У Кирана закружилась голова. В голове заметались мысли.

– Ты не… – Он сглотнул. После всего, что он пережил и сделал, какой-то старый призрак заставил его замереть? – Ты Фрэнк?

Зорн вздрогнул и бросился к Кирану.

Мужчина поднес палец к груди и вскинул седые брови.

– Вы меня видите? – переспросил он.

Киран ударил себя по груди, опять ощутив тяжесть. Что-то пыталось вернуть его в дом. К Алексис.

– Каким-то образом она передала мне свою способность, – озадачился он.

– Как? – спросил Зорн.

– Чтоб мне провалиться! – воскликнул Фрэнк. – На самом деле это замечательно. Вы занимаетесь вопросами безопасности в нашем районе, а я присматриваю за всем. Было бы здорово обсудить ситуацию лично…

Киран сощурился. Его терпение быстро закончилось.

Призрак умолк. Он захлопнул рот, и его губы побелели.

– Я не знаю, – ответил Киран, обращаясь к Зорну и задумался.

Алексис мягко гладила его сердцевину, так интимно и эротично. И сама открылась Кирану, пригласив его тело и душу внутрь.

…тело и душу…

– Думаете, это останется навсегда? – поинтересовался Зорн, направляясь к машине с большим багажником.

– Я не знаю, – повторил Киран. На сей раз его голос прозвучал жестче.

– Думаете, она сделала это специально?

Киран покачал головой. Во всяком случае, подобное казалось маловероятным. Алексис не обладала такими навыками.

– Думаю, она просто реагировала на ситуацию. Меня интересует другое. Если способность сохранится, она поможет или навредит?

Киран застыл возле машины и дождался, пока Зорн откроет багажник. Призрак Фрэнк направился к тротуару, наблюдая за ними.

Звериные инстинкты охватили Кирана, заставив стиснуть зубы. На негнущихся ногах он обошел машину, но так и не смог сдержать всплеск агрессии.

– Убирайся с ее газона, – вымученно проговорил он, обернувшись. Волна силы охватила двор, ударив по сердцевине призрака.

Зорн отлетел в сторону. Физиономия Фрэнка исказилась в гримасе легкого испуга, потом панического ужаса, после чего призрак прыгнул на тропинку и поклонился.

– Я очень сожалею, сэр. Я понял свою ошибку, – пискнул Фрэнк. – Газон – это святое. Топтать его было грубостью. Признаю свою вину. Отныне буду придерживаться твердых поверхностей, сорняков и грязи. Спасибо, что просветили меня.

Киран задержал взгляд на кланяющемся призраке и переключил внимание на Зорна.

Побледневший Зорн осторожно обогнул машину и подошел к водительской дверце.

– Значит, это магия Алексис, – непринужденно сказал он.

– Похоже на то.

– Не такая глубокая и жуткая, но все равно чертовски болезненная.

– Это нам пригодится, – с деланым спокойствием ответил Киран, у которого до сих пор сосало под ложечкой.

– Да. Только если вы не примените ее необдуманно и не сообщите всем о новой, невероятно мощной магии.

– Да, ты прав.

– Вам нужно научиться сдерживать себя.

Киран направился к «Феррари».

– Или научиться контролировать разные виды магии.

– Верно.

– Если она не улетучится.

Зорн кивнул.

– Именно.

– Магия такого рода будет полезна.

– Еще как. – Зорн открыл дверцу машины и застыл. Склонил голову, и на его лице мелькнула улыбка, которая появлялась лишь изредка. – Я завидую вам, сэр. Правда. Вероятно, вам достался осколок призрачной силы Алексис. Только представьте, что девушка сможет делать, когда раскроет свой потенциал в полной мере.

Глава 32

Алексис

Первым признаком неладного оказался свет, проникающий через окно. Пелена тумана рассеялась.

Вторым признаком стало отсутствие приятного тепла, исходившего от невероятного Полубога, подарившего мне лучший секс в жизни.

Третьим признаком неладного, который я заметила, лишь когда приподнялась на локтях и растерянно оглядела пустую спальню, была маленькая квадратная бумажка на подушке.

Я села и схватила записку, на бумаге удивительно аккуратным почерком были выведены слова: «Прощай. Я буду скучать».

Сердце сжалось.

Я сразу поняла, что Киран навсегда распрощался со мной, как сделал и со своей матерью накануне.

Он всерьез пытался защитить меня, и для него это означало расставание.

Странная пустота болью отозвалась в сердцевине. Меня охватило желание выбежать из дома и…

Я не знала, куда бы я направилась.

Мне просто хотелось уйти.

Куда-то…

Куда-то подальше…

Я растерянно наморщила лоб, осмысливая ощущения. Воспоминания о том, как я ласкала душу Кирана, нахлынули на меня. Проникнуть в защищенную пещеру и найти личное сокровище Полубога оказалось легко.

Я не пробивалась, я просочилась внутрь. Два разных подхода.

Или, возможно, все дело в открытости. Киран не возвел привычную преграду, а когда применил магию, она не порвала меня на кусочки.

Теперь он и Лайра исчезли из моей жизни.

Я сидела в тишине, пытаясь понять свои чувства.

Понять, что мне делать.

Киран оставил меня в покое – в безопасной анонимности.

Избавил от контроля и опасности. Вернул в жизнь, которую я вела до его появления, но с кучей денег, чтобы облегчить быт и существование в целом.

Он меня освободил.

Еще Киран подарил мне потрясающий секс, наполненный страстью и желанием. Уважением и взаимным удовольствием.

Киран был лучше своей сексуальной магии. Раньше это казалось чем-то невозможным. Вот что будет сложно отпустить.

Его будет сложно отпустить.

На самом деле я должна поблагодарить Кирана: он же избавил меня от необходимости выпутываться из проблем. Этот парень не сулил ничего хорошего. Боже, да его люди ворвались в мой дом посреди ночи и устроили погром.

Наверное, в постели мы были на равных, но в жизни Киран – всегда главный и на три шага впереди. Бриа права – мне следовало держаться подальше от хаоса и абсурда.

К тому же его отец – Валенс. Тот еще псих. Валенс удерживал свою любовь в плену при жизни и после смерти. Он сделал из Лайры святыню, фактически пытая ее. Это настолько ненормально, что не поддавалось описанию.

Устранившись, Киран защитил меня не только от Валенса. Он спас меня от себя и своего безумного наследия.

Он пытался защитить меня…

Я прикусила нижнюю губу и уставилась в окно.

Все сводилось к очевидному.

Киран хотел защитить меня.

Киран Друз и его люди никогда не угрожали мне. Сын унаследовал некоторые черты отца, но он не был Валенсом. Он вылечил Мордекая, не потребовав ничего взамен. Конечно, он надеялся кое-что получить, но никогда не говорил об этом.

По его приказу парни тренировали Мордекая и Дейзи, а еще он покупал нам продукты и проверял, чтобы каждый вечер нам готовили ужин. Киран купил мне несусветно дорогую одежду и ничего не сказал, когда я украла ее из особняка Валенса.

Он обучал меня. Перечислит мне годовую зарплату и огромную премию…

Первое, что Киран сделал для меня: купил больному ребенку – Мордекаю – утяжеленное одеяло.

Конечно, у него куча недостатков, но в глубине души я действительно считала Кирана хорошим.

Иногда Киран допускал ошибки, но всегда очень старался.

Возможно, мне стоило расплакаться?

Словно из ниоткуда, во мне разгорелся гнев.

«Глупая крольчиха. Реветь из-за парня – не в твоих правилах. В твоем стиле – игнорировать придурков-манипуляторов и делать по-своему. Будь собой, крошка».

Я смяла бумажку в кулаке, откинула одеяло и опустила ноги на пол.

Я буду собой. Найду ублюдка, который ловил души. Научусь использовать силу в качестве оружия и устрою настоящую бурю в магическом мире, чтобы защитить парня, который пытается оградить меня от опасностей.

Я гордо направилась к выходу, вовремя вспомнив, что на мне нет трусов.

Я быстро натянула растянутые спортивные штаны и открыла дверь. В этот момент Дейзи вышла из комнаты, сонно потирая глаза. Белый клочок на ее двери привлек мое внимание.

Я приблизилась, по коже поползли мурашки.

– Что еще за хрень?

Дейзи прочитала записку. Слава богу, почерк не принадлежал Кирану, иначе кому-то другому предстояло защищать Полубога, пока я выбивала из него мозги.

– Кусок лживого дерьма, – заявила Дейзи, явно узнав автора жуткой записки.

– Еще раз выругаешься – и ты у меня получишь.

Дейзи удивленно моргнула и зевнула.

– Угу.

Я агрессивно показала на записку.

– Кто это написал: и нужно ли мне устроить кровавую бойню?

Девочка закатила глаза.

– Фу. Нет. Зорн, конечно же. – Дейзи поплелась в сторону кухни. – По какой-то причине он решил, что еще в самом начале обучения я должна почувствовать, что какой-то ловкач тайком пробрался в дом и проник в комнату. Наверняка он взял ключ у твоего властного босса. А еще порылся в моих вещах, чтобы разозлить меня. Я бы так и сделала.

– Значит… – Я замешкалась и краем глаза заметила, что Мордекай сел в постели и потер глаза. Я снова показала на записку. – Он смотрел на тебя, пока ты спала? Это совершенно ненормально, Дейзи.

Она пожала плечами.

– Думаю, он решил проверить, почувствую ли я его. Блин, у нас был всего один урок. Как я уже сказала, Зорн – мастер скрытности. Конечно, я не проснулась. Не тормози.

– Тогда… – Я уперла руки в бедра, совершенно не понимая ее равнодушное отношение к записке. – Почему он… лживый кусок дерьма?

– Пока Зорн не пытается меня убить. Угомонись. То, что я не проснулась, – его ошибка как учителя. Он должен работать усерднее. – Дейзи последовала на кухню, оставив меня стоять с отвисшей челюстью.

Мордекай подошел к двери комнаты и прочитал записку. Мальчик задрожал, в светло-карих глазах мелькнули звериные эмоции – смесь ярости, настороженности и агрессии.

Огромной агрессии, словно он уже альфа и чувствует опасность на своей территории.

Мордекай все больше становился похож на оборотня. Так и есть.

Скоро ему предстояло обратиться в зверя. Ой-ой.

– Кто это сделал? – глубокий жутковатый голос слегка испортил легкий надлом в середине фразы. Переходный возраст – та еще дрянь.

– Зорн. Просто учебное упражнение. – Я тряхнула головой и направилась на кухню. – Но чувак забыл, что вломился в дом без приглашения. И сукин сын еще ответит.

– Да, ответит.

Волоски на моих руках встали дыбом, и я улыбнулась. Зорн вел себя недальновидно. Он сосредоточился лишь на Дейзи и явно забыл, что мы семья. Сообщество.

Свяжешься с одним из нас – свяжешься со всеми. А мы были сумасшедшими.

– Пока что забудь, – сказала я, обернувшись на пороге кухни. – Хочу узнать, чем все закончится.

Дейзи стояла возле раковины и ела кусок арбуза. Сок так и стекал по подбородку.

Возможно, надо попросить Дейзи сесть за стол, но ведь тогда придется просить ее убрать за собой…

Слишком сложно.

– Какие планы на сегодня? – спросила я, почувствовав волну предвкушения из-за собственного плана. Я взяла печенье и плюхнулась на стул, пытаясь усмирить нервы. Набраться смелости.

На сей раз я собиралась бросить вызов двум Полубогам. Кто тут самый чокнутый?

– Наверное, Зорн попытается меня похитить или что-нибудь в этом духе, – ответила Дейзи, открыв дверцу шкафа липкими пальцами и выбросив корку в мусорное ведро. Я сжала губы, подумав о масштабах предстоящей уборки. – Он считает, что на меня действует только шок. Я буду подыгрывать до тех пор, пока не научусь и не устрою шок мистеру Наставнику.

– Или, возможно, он именно к этому и готовится.

Девочка взяла еще один кусок арбуза из миски. Мордекай лениво прошествовал на кухню. На нем были выцветшие спортивные штаны с дырками на коленях и футболка, трещавшая по швам.

У мальчика есть одежда получше, но он носил любимые вещи до последнего.

– Я много думала, – ответила Дейзи. – И я однозначно буду внимательнее. Но, похоже, Зорн ухватился за одну черту моего характера и не учитывает остальные. Словно я обезьяна с одноклеточным мозгом.

– Это сексизм, – заявил Мордекай. Он жевал кекс, прислонившись к стене.

– Нет! – взвилась я. – Нет. Хватит. Встань у раковины, как твоя сестра, или сядь за стол. Мыть полы гораздо сложнее, чем протереть поверхность.

– Или возьми тарелку, идиот, – добавила Дейзи, шлепнув Мордекая посудной тряпкой.

– Тогда мне придется мыть ее, идиотка. – Мордекай поплелся к столу.

– Что здесь сексистского? – Дейзи согнулась над раковиной, когда по ее подбородку потекла целая река арбузного сока. – Я ничего не сказала о парнях.

– Ты всегда называешь меня обезьяной, – ответил Мордекай, – ты же считаешь, что мужчины недалеко ушли.

– Ты и есть обезьяна.

– Вот! Сексизм в чистом виде. Но ты утверждаешь, что женщины – обезьяны.

– Ладно. Хочешь, я буду называть тебя…

– Даже не вздумай! – вмешалась я. – Никаких ругательств.

Дейзи прищурилась на Мордекая.

– Я не закончила предложение исключительно потому, что она обещала задать мне трепку.

– Хорошо, хорошо, – пробормотала я и примиряюще подняла руку. Записка зашуршала в ладони, напомнив о содержимом.

Боль в сердцевине усилилась, и я опустила руку, сглотнув комок в горле.

Входная дверь резко распахнулась, и я вздрогнула. Мордекай вскочил из-за стола и замер. Дейзи не вздрогнула. Я не знала, нормально это или нет.

В коридоре раздалась чья-то тяжелая поступь, а потом на пороге кухни показалась Бриа. Она подмигнула мне. Значит, это ее тяжелые ботинки грохотали по полу. На плече девушки висел камуфляжный рюкзак.

– Да, я войду, спасибо за предложение, – сказала она и нахмурилась. – Алексис, почему ты еще не готова? Собирайся.

Я растерянно выпрямилась.

– Куда?

– Что значит куда? В магистрат. Разве ты не говорила, что нужно проверить правительственное здание?

– Но… разве Киран не предупредил тебе, что отстранил меня от дел? Он хочет, чтобы я вышла из игры.

– Да, – терпеливо ответила Бриа и села за стол. – Он сказал мне. – Она нахмурилась еще сильнее. – Ты ведь проигнорировала его слова, верно? Если нет, значит, я серьезно ошиблась в тебе.

– Подожди, подожди! – Дейзи поспешно заняла последний стул. – Давайте начнем с самого начала. Нужно обсудить некоторые проблемы, связанные с назойливым чуваком.

– Мы собирались сделать это в приватной семейной обстановке, – пробурчал Мордекай, и мой живот защекотало от предвкушения. Дети обязательно захотят узнать, что произошло между мной и Кираном.

Я не выносила их разочарования. Это всегда сводило меня с ума.

– Не обращайте на меня внимания, – заявила Бриа, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. – Я просто тихо посижу в сторонке.

– Лекси, честно, о чем ты думала? – спросила Дейзи и ткнула в меня пальцем. – И не оправдывайся, что это всего один раз, а затем ты собиралась вычеркнуть парня из своей жизни и прочее бла-бла-бла. Я в курсе того, что случилось в доме Валенса. Теперь отговорка не сработает.

– Что? – Бриа просияла от гордости. – А ты классная девчонка, Лекси. К сожалению, ты влюбилась в умопомрачительного чувака, который оказался наглым Полубогом. Забыла про поезд? Тебе надо нажать стоп-кран и выйти из вагона. И я уже давала тебе этот совет недавно, но, очевидно, стоит повторить…

– Да, конечно, но…

– Он манипулировал тобой с первого дня. Хотел только одного, – встрял Мордекай. – Он преследовал тебя, помнишь? Порядочные парни так себя не ведут.

– Но он преследовал меня из-за моей магии…

– А еще вел себя грубо. – Дейзи насупилась. – Порядочные парни не грубят.

Я с трудом сдержалась, чтобы не возразить: грубая речь была невероятно сексуальной. Киран уважал меня. Конечно, никто не мог назвать его милым, но…

Он был очень опасным. Грубость идеально ему подходила.

– Ты выполнила работу, для которой он тебя нанял, – подытожил Мордекай. – Нет смысла продолжать. Иначе он снова попытается воспользоваться тобой.

– Именно это и делают Полубоги, – заключила Бриа.

Мордекай кивнул, приободренный поддержкой.

– Думаю, ты должна порвать с ним, Лекси. Ты помогла его маме, и теперь тебе надо вернуться к прежней жизни. Киран не может просить о большем.

– Но мы найдем мага, который ловит души, верно? – спросила Бриа. – Ведь это в наших силах. А Киран не должен участвовать в нашей авантюре. Ну… только если нас не поймают. Тогда мы переложим ответственность на Полубога и смоемся.

– Точно. – Дейзи кивнула, словно в открытом игнорировании приказа Полубога нет ничего особенного.

Я вспомнила, как однажды разозлила Кирана. С какой силой он затащил меня в комнату, а потом…

Тело инстинктивно сжалось, а лицо вспыхнуло жаром. Я провела рукой по щеке. Я определенно не могла вычеркнуть Кирана из жизни. Даже наоборот.

Я хотела его больше, чем когда-либо.

– Мы придумаем, как заработать деньги, – заметил Мордекай, вырвав меня из раздумий. – Мы справлялись до него, справимся и теперь. Ты получила премию за быстрое выполнение задания, а еще у тебя есть красивая одежда. У нас будет время освоиться.

– Киран сказал, что заплатит мне за год, – подала голос я. – Он не ожидал, что я так быстро найду шкуру Лайры.

Бриа вскинула руку.

– А мы можем называть тебя суперзвездой? Ты отыскала шкура молниеносно. Тебя легко возьмут в любое детективное агентство, занимающееся делами умерших.

– У нее судимость, – выпалила Дейзи.

Бриа хмыкнула.

– А у кого ее нет?

– Прежде чем вы продолжите вашу светскую болтовню… предлагаю вернуться к главной теме… Я однозначно приму его предложение. И не пытайтесь меня отговорить.

– Фу! – Дейзи наградила меня подростковым взглядом, полным отвращения, который буквально кричал: «Ты идиотка». – Как будто мы попытаемся отговорить тебя от халявных денег богатенького парня.

– Тогда решено. – Мордекай хлопнул ладонями по столу. – Мы будем жить бедно, как и раньше, но вложим бо`льшую часть денег преследователя в твой личный бизнес, как всегда и собирались. Остальное начнем откладывать. Когда нам с Дейзи исполнится шестнадцать, мы сможем устроиться на работу, чтобы платить Шестерке за обучение.

У Бриа отвисла челюсть. Она уставилась на Мордекая, как на насекомое, которое изучала под микроскопом.

– Ты серьезно?

Он кивнул.

– А что? По-моему, логично.

– Точно. И если бы не мурашки на моей коже, меня бы весьма потрясла такая практичность для пятнадцатилетнего парня.

– Да. Знаю. Иногда это бесит. – Дейзи закатила глаза.

– Что ж… – Я бросила записку на стол, и очередной рой бабочек вспорхнул у меня в животе. Пора двигаться. Я не могла медлить. – С расставанием все ясно. Киран позаботился об этом.

Бриа взяла записку двумя пальцами и придвинула к себе.

– У нас был перепих на одну ночь. – Я откинулась на спинку стула. – А слова из записки… То же самое Киран сказал матери, когда она покинула мой дом. Для Полубога все кончено. Он не хочет, чтобы я работала на него, искала ловца духов – и он не желает видеть меня в своей жизни. Киран заплатит мне. И точка. Ваше общее желание исполнилось. – Горло обожгло, а грудь сдавило. В сердцевине болью отозвалось незнакомое чувство. Эмоции переполняли меня, но прежде чем я успела что-то добавить, Дейзи стукнула кулаком по столу.

– Чушь! Бредятина. Да, Мордекай? Он не может просто… – девочка взмахнула руками, – …примчаться сюда, запудрить Лекси мозги и свалить. Что за хрень. – Дейзи наставила на меня палец и выгнул бровь. – Я помню, по новым правилам нельзя ругаться…

– Правило действовало всегда.

– Но сейчас у меня есть реальные основания. Чувак преследует тебя, освобождает маму благодаря тебе, залезает в твои трусы и сбегает? – Дейзи встала из-за стола и начала прохаживаться по кухне, играя вместо меня роль отвергнутой женщины. – Парню надо член отрезать!

Бриа улыбнулась, наблюдая за Дейзи.

– Эта девчонка – мое тотемное животное.

– Я думала, ты хотела, чтобы Киран порвал со мной, – сказала я Дейзи.

– Нет. – Она развернулась ко мне. – Он играет с тобой, как с дурой. Ни один мужчина не имеет права на эмоциональный саботаж. Я права, Мордекай?

Мордекай секунду смотрел на Дейзи.

– Ну… Киран не должен был так поступать, но зато теперь он не будет нас донимать. Это сработало. Мы можем забросать яйцами его крутую тачку, как и планировали… или украсть его вещи и сжечь во дворе. В общем, это хорошая новость.

– Да. – Дейзи довольно улыбнулась. – Сжечь его долбаное дерьмо. Спалить дотла. Никто не смеет бросать мою девочку и надеяться, что Кирану ничего не будет.

Бриа поставила локти на стол и поглядела на Мордекая.

– Пожалуй, я беру свои слова назад. Возможно, ты мне нравишься.

– Ладно! – Я подняла руки. – Хватит. Давайте успокоимся. – Я вздохнула и ущипнула себя за переносицу. – Бриа, мы проверим здание магистрата. Дети, мы поговорим об этом позже. – Я выразительно посмотрела на Дейзи, потом на Мордекая. – Никаких яиц – они стоят дорого, а нам, возможно, скоро придется самим покупать продукты. И не сжигайте вещи Кирана. Хорошо? Расслабьтесь.

Дейзи с угрюмым видом скрестила руки на груди.

– Как насчет камней? Булыжники бесплатны.

– Дейзи… – Я предупреждающе прокашлялась.

Бриа улыбалась во весь рот.

Дейзи отвела взгляд.

– Хорошо, – пробормотала она.

После кивка Мордекая, означающего, что он тоже понял, я встала.

– Пойдем, Бриа.

– Да, конечно. – Она не шелохнулась.

Я прикусила губу.

Бриа показала на мою одежду и засмеялась.

– Не хочешь сначала переодеться? Напялить штаны, которые тебе идут?

Глава 33

Алексис

– Твои дети – рок-звезды, – сказала Бриа, управляя «Рендж Ровером». Вряд ли у нее было две машины, но я не стала спрашивать. Объяснение сделает меня соучастницей преступления. Возможно, лучше не знать. – Теперь я понимаю, почему ты заботишься о них.

– Не поэтому, – пробормотала я, глядя в окно. Я чувствовала себя неуютно. Захотелось освежиться в океане.

Нет, даже не так – или, по крайней мере, не совсем. Я ощущала силу прилива, притяжение Луны и потоки воздуха в атмосфере. Ощущала, как пульсировала сила в груди Бриа, ярко и уверенно.

А еще чувствовала, что боль в моем сердце слабела с каждой милей. Я направлялась туда, куда мне хотелось попасть еще будучи дома.

В глубине души я догадывалась, кого встречу.

– Он тебя зацепил? – спросила Бриа. Голос был спокойным и ровным, как всегда, но с незнакомой ноткой серьезности, которая привлекла мое внимание.

Я подумывала солгать. Или уклониться от ответа. Но в какой-то момент мне придется быть честной – больше с собой, чем с остальными.

– Да. У Кирана немало недостатков, но… Я увидела и множество достоинств. Он изменился.

Бриа замедлилась перед воротами въезда на территорию магистрата и съехала на полосу для магов нижних уровней.

– Киран не дал тебе другой пропуск? – спросила я.

– Дал. Но если я воспользуюсь им, люди все узнают. – Бриа протянула служащему пропуск и улыбнулась. – Хм… фуражка выглядит ужасно глупо.

Мужчина зыркнул на Бриа и молча вернул документ.

– А теперь, – продолжила Бриа, тронувшись с места, – они решат, что приезжало мое поддельное альтер эго, и поиски обернутся ничем. – И она протянула мне пропуск с вымышленным именем.

– Ты можешь получить фальшивые бумаги для магического сообщества? – тихо спросила я.

– Для обоих сообществ, и не только. Главное – быть знакомой с нужными людьми. А у меня нет в них недостатка.

– Сделаешь такой для меня?

– Конечно.

– А для Дейзи и Мордекая?

– Разумеется. – Бриа повернула за угол.

Между нами повисла тишина, которую, впрочем, сразу разбавила негромкая музыка какой-то радиостанции, соперничавшая с гудением двигателя.

– Валенс не отказался бы от тебя, – наконец добавила Бриа. – Не от твоего очарования и уж точно не от твоей силы. Ты действительно способна помочь Кирану. Обучившись полностью, ты бы переломила ситуацию. Я поискала информацию о твоем даре. Ты не Полубог, но подобных талантов нет у большинства наследников Аида. Ты унаследовала особый набор навыков, который в сочетании с силой позволит одолеть целую армию. Ты запросто спасешь Кирана. – Бриа побарабанила пальцами по рулю. – Ни один Полубог, о котором я слышала… черт, ни один чрезвычайно мощный парень с огромным эго и еще более масштабными планами не отвернулся бы от тебя. Киран бы получил два в одном: девушку, которая ему нравится, и человека, который поможет добиться его целей. Он идиот, раз решил уйти.

– Он сказал, что хочет защитить меня.

– Ага. Кстати… – Бриа рассмеялась и замотала головой. – Хотя я верю в это, я имею в виду слова Кирана. Иногда рак и впрямь свистит на горе. Вот и Полубог заботится о ком-то, кроме себя.

Я постучала ногтем по подлокотнику. Еще один секрет вертелся на кончике языка.

– Давай, колись, – проговорила Бриа, прочитав мои мысли.

Я выдохнула, только теперь осознав, что все это время не дышала.

– Я не откажусь от битвы. Наверное, я не права, но, похоже, Киран сомневается и считает, что в бою ему не выиграть…

– Было бы глупо с его стороны не думать таким образом.

– Я действительно сумею ему помочь, – продолжила я. – Я учусь очень быстро…

– Молниеносно.

– И уже могу зачистить целую комнату. Что ж, ты не ошиблась: я полагаю, мне удастся переломить ситуацию. – Я прижалась лбом к стеклу, когда мы припарковались на самом дальнем свободном месте угловой парковки магистрата. – Он считает, что так будет лучше для меня. Но… – Я покачала головой, скатившись лбом по стеклу, и отпрянула. Красное пятно на лбу будет неуместным. – Кирану нужно помочь, и я не собираюсь с чистой совестью сидеть сложа руки. Я верю в справедливость его дела. Валенс – тот еще урод. Его должна постигнуть кара, и я хочу поучаствовать в этом. Не говоря о том, что я хочу помочь Кирану. Грядет и моя битва.

– Аминь, сестра. Дай пять! – Бриа подняла руку.

Я нахмурилась, но не дать пять было невозможно.

– Я надеялась услышать нечто подобное. Не то, что ты влюбилась в Кирана, а то, что ты продолжишь битву. Любопытно увидеть, на что ты еще способна. Будет потрясающе. – И она вышла из машины.

– Подожди… – Я едва не вывалилась на парковку. Внедорожник оказался выше, чем я помнила. – Я не говорила, что влюбилась. Просто он привлек меня. А это… другое. – Да уж, моя честность не бесконечна.

– Ага. – Бриа усмехнулась.

Парковка опускалась к величественному правительственному зданию. В лучах солнца сверкал залив: туман в магической зоне тщательно расчищен Валенсом. Тревога разгоралась в моей сердцевине. Я толком не представляла, что произойдет в стенах магистрата.

У магов высших уровней пока что не имелось веских причин обращать на меня внимание, но это не означало, что так будет вечно. Что они знали о планах Кирана и кто помогал Полубогу?

Черт, на пляже могли быть камеры! А здесь могли висеть постеры с моей фотографией и надписью: «Разыскивается». Теперь можно ожидать чего угодно. Мы шли вслепую.

– Ладно, – произнесла я, вновь выдохнув и попытавшись успокоиться. – Прямо сейчас нам надо проникнуть в здание, поговорить с девушкой-призраком и слинять. Мы нуждается в информации. Нет необходимости устраивать представление.

Бриа кивнула и показала на узкую тропу, ведущую через неухоженный участок вниз по холму к зданию.

– Я в курсе, где находятся камеры слежения. К счастью, их мало внутри. Включая и места общего пользования. В офисе Валенса опасно, но нам помогут маски грабителей… и пожарная сигнализация.

– Что? Нет… – Я поспешила за Бриа и тотчас поскользнулась на камнях. – Ты меня слышала? Мы просто поговорим с призраком!

– Да. А потом должны проверить офис Валенса. Мы нашли зацепки в его доме, значит, наверняка отыщем что-нибудь и в офисе.

– Нет, Бриа! – Я раскинула руки в стороны для равновесия. Холм оказался крутым. Коряги, наобум разбросанные в грязи, служили точками опоры. Одно неловкое движение, и я кубарем полечу вниз. – Если мы хотим проникнуть в офис Валенса, нам нужен план получше. Нельзя нагрянуть туда посреди бела дня.

– Ночью в здании куча охраны. В прошлом все взломщики проникали ночью. Не переживай. Я с тобой. Нас не поймают.

– То же самое ты говорила о доме Валенса!

– Но нас ведь не поймали. Серьезно, все в порядке. Я взяла кое-что, чтобы устроить пожар.

– Что… стоп. – Я опять взмахнула руками, пытаясь удержаться на месте. Нога налетела на камень, и я споткнулась.

Рухнула на Бриа и вцепилась в ее плечи, чтобы не упасть. Почему-то у нее нет проблем со спуском?

– Никаких пожаров и взломов. Девушка знает, как выглядит маг. Хотя призраки и не чувствуют время, пожалуй, я смогу поработать с ней. Я обязательно выясню, как часто приходит ловец духов.

– Звучит логично, – ответила Бриа, и мне почудилось, что она смеется надо мной.

– Никаких пожаров, – повторила я.

Наконец мы подошли к зданию. Бриа повернула направо к дальнему углу и поозиралась. В нижней части навеса над неприметной серой дверью чернела небольшая панель. За ней мерцал красный огонек.

– Хорошо, – тихо проговорила Бриа, не отрывая взгляда от панели. – Когда огонек погаснет, мы… – Огонек погас, и она бросилась вперед, одновременно стянув рюкзак с плеча.

Я метнулась за ней. Сердце бешено забилось в груди, в кровь выплеснулся адреналин.

Бриа замерла у двери, и я едва не влетела ей в спину. Молниеносным рывком она достала пропуск на шнурке и прижала пластик к черной пластине на стене.

После металлического щелчка Бриа распахнула дверь и ворвалась в здание. Я нырнула за ней, остановившись рядом и тяжело дыша. Дверь захлопнулась за нами, и очередной щелчок оповестил, что она снова заблокирована.

– Супер. – Бриа бросила пропуск в рюкзак, закрыла молнию и повесила на плечо. – Проберемся через служебные помещения. Будь осторожнее. – Больше не проронив ни слова, она пошла по светлому коридору, в котором стояли тканые корзины на колесиках и ряды моющих средств.

– Почему камера включается и отключается? – прошептала я, изредка оглядываясь и проверяя, что горизонт чист.

– Сигнал колеблется между двумя входами, и это довольно быстрый процесс. Достаточно быстрый, чтобы идиоты-охранники считали это безопасным. Куда двинемся сначала?

– Либо в холл, либо в коридор возле медицинской части на верхнем этаже.

– Ясно. Верхние этажи охраняются лучше, чем нижние, поэтому сперва проверим холл.

– Никаких пожаров, – напомнила я.

Бриа легко ориентировалась в коридорах, чудом уклоняясь от людей. Она будто превратилась в невидимку, я же постоянно притягивала взгляды. Кто-то улыбался, кто-то хмурил брови, а у одной женщины было самое свирепое стервозное лицо из всех, которые я когда-либо видела.

Я мрачно уставилась на нее. Женщина выглядела так, словно собиралась кого-то убить. Если бы не ее внезапно скучающий взгляд, я бы решила, что она намерена устроить тут бойню.

– Со мной что-то не так? – спросила я, когда мы поднимались по очередной мраморной лестнице.

Магистрат был огромным, а я была здесь всего несколько раз. Я плохо ориентировалась в здании. Мне невероятно повезло, что Бриа ослушалась Кирана и составила мне компанию.

Она оглянулась.

– Нет. А что?

– Просто я… – Я замолчала: на меня неотрывно глазел круглолицый мужчина. – Люди пялятся на меня, – прошептала я, стараясь не оборачиваться и не проверять, по-прежнему ли он таращится на меня.

Он смотрел.

– Да. Ты красиво одета и причесана.

– И что? Ты тоже одета… – Я покосилась на ее футболку с надписью «Мотли Крю».

Название было незнакомым. Судя по парням с объемными прическами и гитарами на принте, явно какая-то рок-группа из восьмидесятых. На запястье Бриа красовался кожаный браслет с шипами, ноги облегали черные штаны карго с камуфляжным принтом.

– И тоже причесана.

– Я выгляжу обычно, а любовь к панк-року добавляет странности. Ты невероятно хороша. А в новой одежде выглядишь в меру изысканно. Выбившиеся пряди, никакого макияжа – у тебя естественная красота, и ты хвастаешься этим без намерения покорить сердца. Ты сногсшибательна. Если бы мне было не наплевать, я могла бы поработать над собой. Прямо сейчас я проклинаю себя за то, что отпустила тебя в таком виде. Я ужасно боялась, что ты наденешь штаны, подходящие для рыбалки, и напрочь забыла об общем впечатлении.

Было сложно притворяться, что от чужих взглядов у меня не бегут мурашки по коже. На меня никогда не обращали столько внимания. В принципе, меня вообще никогда не замечали. В том был огромный плюс зоны двойного сообщества: ты мог избегать людей, опустив голову, и за целый день никто бы даже не взглянул на тебя.

Теперь я… пребывала в замешательстве.

– Это холл? – уточнила Бриа, замедлившись.

Я узнала зал с дизайнерским металлическим деревом, ветки которого ползли по стене и потолку и свешивались к небольшой нише, в которой я впервые увидела девочку-призрака.

Она показала мне спрятавшегося парня из Шестерки Кирана…

Я даже не подумала о возможном хвосте.

– Кто дежурил утром? Возле моего дома?

– Никто.

Мы обе метнулись в сторону, и мимо нас прошествовало несколько важных бизнесменов.

– Киран отменил дежурство. Я растерялась, пока не прочитала ту записку. Похоже, он устранился. Выбыл. Как и Шестерка. Он вернул твою прежнюю жизнь.

Сердце пронзила острая боль, но на смену ей пришел мой старый друг – гнев.

– Вот пусть и проваливает, – прошипела я.

– Да. Согласна. Что, если ты в опасности? Конечно, камеры никуда не делись, но…

– А как же дети? Их бросили, как и меня?

Бриа пожала плечами.

– Ну… Даже если так, у меня появилось предчувствие, что парни не захотят отказываться от тренировок. Уж точно не Зорн. Допускаю, они продолжат обучать ребят в свободное время. Киран может воспротивиться, но… – Бриа задумалась. – У них все же есть свобода выбора.

Я поскорее выбросила мысли о Киране из головы. Сейчас не время злиться. Я должна сосредоточиться.

Двое мужчин поднимались по лестнице, когда мы выбрались на середину холла. Они были одеты в похожие дорогие костюмы, облегавшие подтянутые тела, и я могла поспорить, что оба посещали одного и того же портного.

У светлокожего мужчины слева – ему не было и тридцати – оказалась роскошная черная грива, которая обрамляла лицо и ниспадала на плечи блестящим каскадом. Он явно разбирался в кондиционерах для волос! Его спутник – с веснушками и ярко-рыжей копной – наверняка ему завидовал.

Я бы завидовала.

Мужику с веснушками перевалило за сорок. Он посмотрел в мою сторону, и в его глазах блеснуло самомнение. Когда он чуть отвернулся, у него раздулась грудь.

Должно быть, черноволосый заметил это, потому что сразу приосанился и задрал подбородок.

Они пытались показать свою значимость, однако напоминали дешевые копии по-настоящему важных бизнесменов, от которых мы прятались несколько минут назад.

У парней наверняка была обычная работа, возможно, они занимали начальственные должности, и самомнение засело им в головы. Какие же дурни.

Бриа стукнула по плечу. Поставила подножку и толкнула в стену.

– Ай! – воскликнула я, потянувшись к пострадавшему плечу.

Рыжий обернулся, на секунду замедлившись, и я заметила искру силы, которая вспыхнула в его сердцевине.

Вокруг него замелькали маленькие едва различимые пятнышки. Через секунду они исчезли, и мужчина снова ускорился.

– Иди, – прошептала Бриа, потянув меня за собой. – Иди!

Глава 34

Алексис

Но я закрутилась вокруг своей оси в поисках потенциальной угрозы.

– Что! Что случилось?

– Что значит что? – Бриа схватила меня за предплечье и потащила вперед, а затем резко дернула в сторону.

Недалеко от нас было дерево, металлические ветки ползли по стене и потолку.

Ледяной холод заставил меня ахнуть. Нечто прошило тело насквозь, высосав энергию.

Бриа нашла нишу, которую я искала, и там кое-кто был.

– Черт, нет! – Я подпрыгнула, словно села на кактус, развернулась и ударилась об искусственное дерево. Пошатнувшись, упала на пятую точку.

К счастью, мужчины, идущие в противоположном направлении, не обернулись.

Бриа бросилась ко мне, схватила за руку и снова потянула за собой.

– Вставай, ослиха! Клянусь, я никогда не видела, чтобы кто-то так сильно выделялся. Ты буквально стараешься привлечь всеобщее внимание.

– Что я сделала? – спросила я, поднимаясь.

– Что ты… – У Бриа отвисла челюсть, и она округлила глаза, после чего пожала плечами. – Да ничего, просто пялилась на состоятельных парней с уверенностью и нахальством победителя по жизни. Ты почти вынудила их проявить свои способности, идиотка. Здесь такое вполне возможно. Тогда нас бы заметили, а это нужно нам меньше всего.

Я фыркнула.

– Поверь мне, парни вовсе не богачи. Да, у них хорошая зарплата, но они страдают от синдрома маленького человека. Они вынуждены постоянно демонстрировать крутизну.

Бриа растерялась.

– Откуда ты знаешь?

– Это написано на их лицах. Почти одинаковые костюмы, наигранная показуха, неудачное бахвальство… Я тебя умоляю.

Бриа склонила голову и уставилась в одну точку. Возможно, мысленно воспроизводила внешность тех мужчин.

Прежде я никогда особо не ценила опыт, полученный после работы с людьми и призраками в магическом паноптикуме. И хотя я могла ошибаться, скорость, с которой я нашла шкуру Лайры, придала мне уверенности.

– В любом случае, – продолжила я, – я на них не пялилась. Но мне понравилась потрясающая шевелюра черноволосого парня. Ты видела, как они блестели? Интересно, чем он пользуется…

– Генетика. – Бриа шагнула в нишу прямо к девушке-подростку с огромными глазами, которую я искала.

Призрак нервно теребил пуговицы на рубашке.

– Ты подрываешь мою энергию ци, Алексис. Еще как подрываешь. – Бриа сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

По крайней мере, теперь я знала, что могло вывести ее из равновесия. Я.

Бриа поправила рюкзак.

– Куда ты смотришь?

Я показала на девочку.

– Это случилось! – взвизгнула та, явно дождавшись возможности заговорить.

– Что? – спросила я.

– Что? – переспросила Бриа.

– Я считала календарные дни, – продолжила девочка. – На столе. Сегодня второй. Я понимала, что ты придешь.

– Ты считала календарные дни? – Я покачала головой. – Что, прости?

– Дерьмо! – Бриа раскинула руки и ноги, как паук. – Рядом со мной дух? Почему я не… Ох, я чувствую ее! Чтоб тебя, Алексис! – Она отшагнула в сторону и прижалась спиной к стене. – Вывела меня из моей же игры.

– Совсем небольшой… – Девочка обрисовала в воздухе прямоугольник, игнорируя Бриа. – Календарные дни.

Меня осенило.

– Ты говоришь о настольном календаре?

– Сегодня второй, – закивала она.

Адреналин выплеснулся в тело.

– Значит, это произошло сегодня? Сегодня маг посетил магистрат?

На меня покосилась какая-то женщина. Шелковое платье струилось по ногам. Очередная высокооплачиваемая особа, обладающая высокомерием. У нее этого добра – вагон и маленькая тележка.

Я поджала губы и уставилась в пол, чтобы у Бриа не появилось мыслей сбросить меня с лестницы.

– Что-что? – прошептала Бриа, оглядываясь. – Ловец духов заявлялся сюда?

– Я наблюдала за людьми, – ответила девочка. – В холл пришел мужчина с белыми волосами. Я вырвала новый календарный листок и переместилась сюда, чтобы спрятаться. Этот тип… он мучает меня и пытается схватить. Он недостаточно силен, у него не получается, но все равно больно. Ненавижу. – Она вздрогнула и поежилась.

– Алексис! – окликнула меня Бриа. – Что она говорил? Если след свежий, мы можем поймать ублюдка прямо сейчас.

– Точно! – Я обратилась к призраку: – Покажи нам те календарные дни.

Девочка кивнула и выбежала в коридор. Спустя секунду она исчезла.

– Черт, – прошептала я, кинувшись к широкой лестнице, которая вела в холл.

– Что там еще? – спросила Бриа, не отставая от меня.

– Она Аппортер. Только что телепортировалась. Она явно забывает, что у живых людей нет подобных способностей. Ее хотели запихнуть в Элиту – отряд Валенса, – но девочка разозлилась на инструктора и телепортировала парня на улицу из окна на четвертом этаже. Высоко. Он разбился в лепешку.

– Отстой, – выдохнула Бриа. – Я кое-что слышала. Это произошло… четыре года назад. Вроде бы. Кандидатка была очень сильной, с редким даром, но не умела контролировать себя. Валенс лично убил ее. Никто не мог поймать девочку.

– Теперь понятно, почему он держит ее под замком, – добавила я. – Взаимная неприязнь. – Я спускалась по лестнице как можно быстрее, стараясь быть незаметной и не выделяться. – Надеюсь, девочка телепортировалась к стойке администрации, иначе мы ее потеряем.

– Взаимные претензии понятны, но почему ее заперли именно здесь? – удивилась Бриа. – Почему ее не доставили на склад и не запихнули в какое-нибудь тело? Достаточно сильный Некромант заставил бы ее исполнять приказы. Уникальный дар девчонки мог пригодиться.

– У них нет настолько крутого Некроманта. Ему пришлось бы спутать мозги, чтобы призраком было легче управлять, забыла?

– Но они могли бы попробовать. Или придумать что-то еще. Запирать ее в магистрате нелогично.

Спустившись по лестнице, я оглядела холл, сразу же обнаружив призрака у стойки администрации.

Мужчины с белыми волосами или мага, подходящего под его описание, я пока не увидела.

Бриа шагала за мной по залу, уклоняясь от сотрудников.

– Девочка сказала, что маг был в холле, – пробормотала я. – А сегодня второй календарный день. Если я правильно понимаю, с момента нашей последней встречи маг появился здесь во второй раз. Похоже, он приходит раз в две недели. Если это подтвердится, мы вернемся через две недели и поймаем урода с поличным.

– Или мы украдем запись с камер наблюдения, выясним, как он выглядит, и заставим Кирана найти ублюдка, – предложила Бриа.

Я не собиралась спрашивать, как она планировала украсть видеозапись. Наверняка ответ мне не понравится.

Мы подошли к высокой стойке, и женщина с бледно-голубой кожей подняла на нас неестественно зеленые глаза, а потом одарила дружелюбной улыбкой. Я понятия не имела, к какому роду магических существ она принадлежит.

Интересно, знала ли она, что Валенс любит убивать магических созданий и превращать их в трофеи для своей бесценной коллекции…

– Привет, – проговорила Бриа, навалившись на стойку.

Я покосилась на девушку-призрака и перевела взгляд на Бриа.

– Где он?

Надеюсь, девочка поймет, что я говорила с ней.

– Сейчас узнаем. – Бриа улыбнулась сотруднице. – Вы не подскажете, где находится скалодром? Обожаю скалолазание.

Девочка нагнулась, скрывшись из виду.

– Упс. – Я щелкнула языком. – Я уронила ручку.

Бриа свирепо насупилась.

– Не жди, что я подниму ее.

– Лентяйка, – скривилась я и быстро обошла ее. – Ручка лежит с твоей стороны.

– Я люблю скалолазание, а не ползание. – Бриа подмигнула сотруднице.

Я нагнулась и заглянула за край стойки, ахнув, когда мой нос почти соприкоснулся с носом девочки-призрака.

Я слегка отодвинулась.

Девочка не шелохнулась. Она держала в руках два плотных листа бумаги.

Черная дата украшала нижний край каждого листа, а в центре имелась вдохновляющая цитата.

Я взяла их, тихо поблагодарила призрака и встала, проверяя даты. Разрыв в пятнадцать дней… Я прищурилась и покачала головой, пытаясь вспомнить, когда я была в магистрате в последний раз.

– Ой! – Сотрудница оторопела, заметив страницы календаря, и приподнялась, чтобы разглядеть их получше. – Где вы их нашли?

– Э-э-э… – Я уставилась на женщину, словно меня только что поймали на краже дорогого колье.

– Они лежали на полу, – выпалила Бриа, неопределенно взмахнув рукой. – Я увидела их, когда мы подошли. Хотела поднять их, но… – Она заулыбалась.

Я смущенно протянула женщине листы.

– Странно! – На лице сотрудницы мелькнуло недоумение и настороженность. – Я смотрела, как работает тот маг… – Она показала в дальний угол холла со стеклянной стеной и двойными дверями, ведущими наружу. – А затем услышала треск бумаги. Клянусь, я видела, как исчезла страница! – Женщина натужно рассмеялась: ей было явно не по себе. – Это произошло уже во второй раз. То есть… – Ее взгляд затуманился. – Как он там очутился? И почему я не углядела его? – Секретарша нервно провела пальцем по лбу.

– Да уж, странно, – согласилась Бриа. То ли она отлично скрывала адреналин, кипевший в теле, то ли упустила огромную зацепку, которую подкинула сотрудница.

– Да, – продолжила женщина и недоуменно заморгала. Она тряхнула головой и вскинула тонюсенькие как ниточки нежно-голубые брови. – Если честно, нужно запретить магу работать в столь оживленном месте. Кто знает, что он притянет из глубин. Понимаете, о чем я? Это уже происходило дважды, и оба раза он находился здесь.

– Да, вы правы, – посочувствовала Бриа и поморщилась. – Вам приходится смотреть, как он работает?

Женщина всплеснула руками.

– Он всегда занят в дальнем углу, поэтому ничего страшного. На самом деле мне даже нравится танец, который он исполняет. Похоже на ритуальные пляски индейцев. – Сотрудница робко улыбнулась. – Или, возможно, волосы напоминают мне прическу коренного американца, с которым я однажды встречалась. Знаете… – Ее рука изобразила волну. – Такие красивые черные волосы. – Женщина поджала губы. – Правда, меня пугает этот элементаль воздуха. – Она передернула плечами. – Однажды он пытался флиртовать со мной на вечеринке в честь солнцестояния. Нет уж, спасибо.

– Подождите, – вмешалась я. Сердце бешено забилось.

Девочка говорила о мужчине с длинными белыми волосами, но если она заметила ловца духов, когда тот применял магию, это произошло в загробном измерении, где цвета такие же, как на негативных снимках.

И почему меня только сейчас осенило?

– Думаю, мы только что кое-кого видели. – Бриа повернулась ко мне с восторженным и исполненным любопытства взглядом. – Ведь у того напыщенного парня длинные темные волосы! – Она прижала ладонь к груди. – С ним еще был высокий рыжий мужчина.

– Да! Это он. Правда, долговязый? И такой козел. Кстати, во мне течет кровь фейри. Думаете, я должна опускаться ради воздушного элементаля, который смог получить работу в паре с призрачным магом? Нет. – Женщина улыбнулась парню, проходящему мимо, и ее надменного тона как не бывало.

Очевидно, мой опыт на магической ярмарке не был всеобъемлющим, поскольку услышанное меня потрясло. Такого разворота я не предвидела.

– Они недавно ушли. Отправились что-то доделывать в задней части здания. Скатертью дорожка. Лучше бы остались там навсегда. Все-таки мы постоянно принимаем гостей.

– А по каким дням они сюда наведываются? – спросила я.

Бриа толкнула меня.

– Действительно. Как часто вам приходится терпеть подобный беспредел? – спросила она.

Очевидно, я слишком прямолинейна. Ненавязчивость имела огромное значение.

– Примерно раз в две недели. – Женщина вновь натянула дружелюбную улыбку и оживилась, когда к стойке подлетела взволнованная пожилая леди с вязаной сумкой. – Ох, вы же искали скалодром. Вам нужно…

Я отошла, чувствуя, как плавятся мозги.

Маги где-то здесь. Прямо сейчас. Двое.

Мы могли отправиться за ними и…

И что тогда? Они работали на Валенса и его приспешников. А мы – подпольные бунтарки, которым нельзя высовываться. Если нас засекут, то непременно задержат. В здании, которое кишит профессионалами, две девушки в подозрительных прикидах, пытающиеся повязать пару лощеных парней в костюмах, однозначно привлекут внимание.

– Давай навестим их перед тем, как заглянем на скалодром, – сказала Бриа, схватив меня за руку и потащив за собой. В середине холла она добавила: – Соберись, поняла?

– Какой у нас план? – спросила я в свою очередь. У меня подкашивались ноги, от тревоги сдавило грудь.

– Нам известна их внешность, – прошипела Бриа, поднимаясь по мраморной лестнице, по которой мы недавно спускались. – Нужно найти их.

– Да. А потом?

– О чем ты? – Она затащила меня в нишу, зыркнув на женщину, смотревшую в нашу сторону.

Та тотчас отвернулась и ускорила шаг.

О да. Нас заметят.

Я поделилась этой мыслью вслух.

Бриа стянула рюкзак с плеч, присела на корточки и принялась копаться в его содержимом.

– Немного преследования и неожиданное нападение отлично сработает с этими клоунами, – пробормотал она себе под нос.

Девочка-призрак появилась прямо возле Бриа и печально смотрела на нас.

– Почему Валенс держит тебя здесь? – спросила я, переминаясь с ноги на ногу. Адреналин неприятно бурлил во мне. – Тебя не хотели перевести в другое место?

– Нам нужно кодовое слово для ситуаций, когда ты внезапно начинаешь общаться с призраками, – проворчала Бриа. – Они когда-нибудь пытались запихнуть тебя в чужое тело? – спросила она, выудив узкую обувную коробку из рюкзака.

Девушка начала теребить пуговицу на рубашке. Перевела взгляд на Бриа.

– Дважды. Ужасные ощущения. Сначала я чувствовала себя… странно, а затем…

Я повторила ее слова.

– Могу представить, – ответила Бриа, отложив коробку и снова роясь в рюкзаке. – А дальше?..

– Это как надевать перчатки, которые не подходят, – ответила девочка. – Тело было скользким. Я пыталась увернуться, но меня постоянно возвращали, поэтому я швырнула в них стул и смогла сбежать.

Я вновь повторила сказанное. Бриа замерла со свечой в руках.

– Сбежала? Как?

Девочка пожала плечами.

– Телепортировалась в другую часть магистрата. Когда они обнаружили меня, я опят телепортировалась. В итоге меня перестали искать.

После того как передала ответ призрака, Бриа поставила локти на колени.

– Хм. У них нет сильного мага, способного контролировать душу. – Она склонила голову набок и сняла крышку с обувной коробки. – Вполне логично. У девочки пятый уровень. Но сдвинуть такой крупный предмет, как стул, после смерти? – Бриа вскинула брови и достала нечто, покрытое серым мехом. – Круто. Неудивительно, что Валенс держит ее здесь. Наверняка хочет поэкспериментировать на случай, если ему удастся найти сильного мага. – Бриа посмотрела на меня. – Вроде тебя.

Я отшатнулась.

– Фу! Мне бы не хотелось делать подобное с чьей-то душой.

– А как ты собиралась зарабатывать деньги? – Бриа аккуратно достала еще одну меховую штуковину и положила рядом с первой.

– Только не таким образом, – промямлила я и прищурилась в тусклом свете ниши, пытаясь разглядеть предметы на полу.

Бриа положила что-то еще, прежде чем закрыла коробку крышкой и убрала ее в рюкзак.

– Что это?

Бриа вскинула глаза.

– Крысы. И мы должны найти более уединенное место.

– Крысы? – Я попятилась.

Глаза девочки расширились, и она исчезла.

Бриа растерянно посмотрела на меня.

– В чем дело? Они дохлые.

– Почему ты носишь дохлых крыс в рюкзаке? – спросила я, стараясь не повышать голос, что давалось с трудом.

– Чтобы они нашли магов, а я могла их уничтожить. Мне надо оживить зверьков и отправить по следу. Надеюсь, они отыщут наших ребят до того, как те уйдут. У меня есть несколько запасных душ, которые любят суетиться в звериных тельцах. Я дам им желанную свободу, пока трупики не начнут гнить. Меньшее, что я могу сделать, верно?

Я снова попятилась. Бриа собрала крыс, встала и вышла из ниши, оглядывая коридор.

– Давай найдем туалет, а потом займемся той парочкой. Уверена, сегодня мы хорошо поохотимся.

Я не сомневалась в ее словах. Но меня волновало другое: что мы сделаем после того, как поймаем магов? И как мы помешаем им донести на нас Валенсу?

Глава 35

Киран

Киран положил руки на стол. Сердцевина пульсировала. Щемящая боль, которую он почувствовал после ухода из дома Алексис, усиливалась, пока около часа назад медленно, но уверенно не превратилась в мягкое гудение.

Затем появились другие чувства. Необъяснимая тревога, неуверенность, вспышки радости, а теперь – сильнейшее беспокойство.

Он почесал грудь, зная, что все это напрямую касается Алексис.

Киран понимал, что Алексис связала их души, и сейчас он ощущал долю ее эмоций. Иногда до него долетали интенсивные переживания парней из Шестерки. Но если последние он мог подавить, с Алексис такое не работало.

Каждая вспышка Лекси притягивала его внимание. Любой рост или ослабление эмоций выдергивали Кирана из размышлений.

Киран взглянул из окна офиса на синий залив: то был один из лучших видов во всем здании. Беспокойство усиливалось, пока не сменилось чем-то другим. Похожим на ужас и отвращение одновременно.

Ранее Алексис ушла из дома вместе с Бриа. Парни проверили камеры наблюдения и сообщили Кирану.

Судя по навигатору, «БМВ» девушки не воспользовались. Значит, за рулем была Бриа.

Вот только Зорн узнал, что машина Бриа тоже осталась на месте… в другом районе.

Бриа угоняла автомобили, лишь когда хотела избежать слежки и отправлялась на серьезное задание с возможными последствиями.

Киран выдохнул. Зачем он снял охрану с дома Алексис?

Но он знал зачем. Он доверял девушке каждой частичкой своей души и ничего не мог поделать.

Когда Алексис посмотрела на него своими огромными карими глазами и заявила, что поможет ему завершить расследование, он с трудом ей отказал.

Киран понял: ему надо заставить себя забыть об Алексис. Пусть она вернется к прежней жизни. И не будет рисковать.

В тот момент Алексис согласилась.

Возможно, тогда девушка говорила искренне и не лгала.

Но, очевидно, Алексис Прайс нельзя доверять. Теперь Киран убедился в этом.

Телефон завибрировал на столе. Высветилось имя Зорна.

Девочка знает, куда ушла Алексис, но не говорит. Мне надавить на нее?

Речь шла о Дейзи.

Киран быстро ответил на сообщение:

Спроси у Мордекая. Скажи, что Алексис может быть в опасности.

За окном мелькнула волна мерцающей воздушной магии. Словно огромное одеяло, она подрагивала, пока медленно обволакивала стены.

Киран уставился на экран компьютера. Валенс зачем-то помечал территорию раз в несколько недель, вероятно, пытаясь доказать, что у него есть персонал и ресурсы для магической защиты целого здания. Непростая задача, но в чем смысл?

Магия не мешала другим войти и не служила силовым полем. Она заметна лишь некоторым избранным.

Киран мог видеть и чувствовать только свежую магию.

Когда он впервые ощутил ее, то решил, что Валенс высказывает свое мнение лично ему, но, похоже, это продолжалось уже шесть лет или даже больше. Отец весьма эксцентричен. По-другому и не скажешь.

Новое гудение охватило все существо Кирана, заставив Полубога на миг замереть.

Оно длилось долю секунды, но поразило Кирана. Он снова посмотрел в окно. Что-то прервало знакомые потоки воздушной магии – яркие цветные пятна, вплетенные в нее.

Воздушная завеса замерла и почти полностью рассеялась.

В сердцевине разгорелась еще одна эмоция – неясная, но, несомненно, интенсивная.

Киран замер в ожидании, телефон опять завибрировал.

Зорн: «Она в здании магистрата».

Киран резко встал, мысли зашевелились, словно смазанные ржавые петли. Поначалу медленно, с трудом, а затем быстро.

Алексис общалась с призраком в магистрате.

Здесь она впервые узнала, что делал Валенс.

Она вернулась к источнику, чтобы добыть больше информации.

Киран развернулся к окну.

Алексис однажды сказала, что в здании магистрата есть ловушка для духов.

Как в тумане, Киран направился к окну и высунул руку наружу. Гудение, которое он почувствовал несколько минут назад, пробежало по коже мурашками.

Воздушная магия обычно не вызывала такого эффекта. А еще эти цвета и всплески…

Он никогда не видел их раньше и не чувствовал подобного гула.

До сегодняшнего дня Киран никогда не видел призраков. Но уже встретил трех в здании, пока шел в офис.

Двух пожилых людей и девочку-подростка, теребившую пуговицу на рубашке.

Его будто ударило током.

Ответ находился совсем рядом и становился очевидным каждые две недели.

Воздушная завеса не была способом Валенса пометить территорию. Не служила она и предупреждением. Однако она хранила в себе магию Говорящего с Призраками или кого-то в этом роде, создавая тюрьму для духов внутри здания.

В мозгу Кирана словно щелкнул выключатель, осветив сгусток мыслей.

Полубог внезапно прозрел.

Он вспомнил, что произошло вскоре после того, как у него появился офис в правительственном здании. Одного из членов Элиты Валенса убили. Жертвой оказалась женщина. Люди решили, что преступление совершено на почве страсти.

Отвергнутого любовника быстро нашли. Все улики указывали на его вину. Дело моментально закрыли.

Но через несколько дней, как по волшебству, подозреваемый убийца был отпущен. Вместо него арестовали обычного парня, который снимал квартиру на окраине, занимался своими делами и временно работал администратором в магистрате. Он уже уволился и собирался покинуть город.

Почти никто не знал, что он был шпионом.

Под давлением отца Кирана шпион раскололся и выдал все секреты.

В свое время парень убил десятки опытных профессионалов. Возглавил свержение магистрата Шотландии, заставил Полубога Парижа нарушить соглашение и раскрыл нелегальную торговлю магическими существами между южноафриканцами и русскими.

Улик практически не имелось. У Валенса и его команды не было доказательств для ареста. Уже не в первый раз Валенс остановил готовящийся переворот, послав миру сообщение: я неуязвим даже для лучших. Никто меня не победит.

Ошеломленный Киран медленно покачал головой, складывая воедино детали пазла.

Валенс всегда добивался целей, ведь никогда не отпускал нужную ему душу за Черту. Умершие становились свидетелями-очевидцами. Прежде чем потрясение и воспоминания о травмирующем событии могли рассеяться – естественный защитный механизм мозга, – марионетки Полубога переносили дух убитого в живого человека, чтобы тот рассказал о преступлении.

Гениально.

Алексис помогла Кирану раскрыть очередной секрет его отца: Валенс вовсе не знал непостижимое. Он не был сообразительнее других Полубогов… зато умел заполучить информацию от умершего.

Но уже скоро, когда Киран найдет создателя ловушки для духов, он лишит отца хитрого трюка.

Реальность давила на Кирана. Тяжесть ситуации стала невыносимой, как и тишина в офисе.

Ловушку для духов только что обновили. Значит, создатель – или создатели, поскольку основу явно заложил воздушный элементаль, – находились в здании. Киран чувствовал это, и Алексис тоже.

Бриа никогда не убегала с поля битвы. Никогда.

Алексис очень смелая и не оставит компаньонку.

Девушки собрались найти магов, создавших ловушки для духов.

Возможно, они уже идут по следу. Киран отлично это понимал. Проблема заключалась в другом: если воздушный элементаль – опытный маг (в чем Полубог не сомневался, поскольку охватить завесой огромное здание непросто), леди проиграют.

Алексис еще не умела сражаться с помощью магии, а Бриа могла победить воздушного элементаля исключительно в рукопашном бою.

При первой возможности элементаль отбросит ее, как перекати-поле.

Киран бросился к двери. Если он не найдет одну из сторон, прежде чем они столкнутся друг с другом, леди могут не вернуться живыми.

Глава 36

Алексис

– Получилось! – Бриа спугнула крупную крысу с тонким хвостом, улыбаясь во весь рот. – Я же говорила, отличные зверьки.

Сердце бешено стучало, кровь ритмично гудела в ушах. Я кинулась за Бриа по стильно обставленному коридору через двойные двери с царапинами по бокам. Роскошная мебель исчезла, вместо нее показались грязно-белые стены с металлическими стеллажами.

Затем мы свернули направо по служебному коридору. Теперь мы могли бежать быстрее, состоятельных людей здесь было поменьше и на нас не обращали внимания.

Бриа снова повернула вслед за крысой. Из щели, которую я не заметила, раздался писк, и оттуда пулей выскочил другой грызун.

Я отпрыгнула, когда крысюга проскользнула между моих ног и бросилась к своей подружке.

– Гадость!

– Слушай, это всего лишь пушистый зверек, управляемый духом. – Бриа замедлилась вместе с крысами, достигнув других распашных дверей, слегка покосившихся и требующих ремонта. Она остановилась и слегка приоткрыла створку, выглянув наружу. – Похоже, они направляются к боковому выходу, ближайшему к восточной парковке. Отлично. Значит, маги не заглянут к Валенсу.

– Если они часто обновляют ловушку, для этого нет причин. – Я выглянула вместе с Бриа и вздрогнула, когда лодыжки коснулось что-то пушистое. – Надеюсь, они не заразные.

– Нет. Болезни умирают вместе с грызуном. – Бриа напряглась. – На самом деле не знаю точно. Наверное, мне надо проверить. Иногда они злятся и кусаются.

– Ты могла просто призвать духов и не запихивать их в крысиные тела. Тогда мы могли бы поговорить с ними.

– Ты могла бы поговорить с ними. Я бы тупо таращилась и ждала, пока ты не повторишь их слова. Ладно. – Бриа толкнула дверь. – Пойдем.

Мой телефон завибрировал, но Бриа ускорилась и теперь стремительно лавировала в потоке людей, поэтому я лишь дотронулась рукой до кармана. Запах еды и звон тарелок усилился, когда мы подошли ко входу в кафе, где болтали и обедали сотрудники магистрата.

Всем было на нас наплевать. Вдоль стены напротив выстроились торговые автоматы с напитками и шоколадками, а на другой стороне имелась столовая зона с круглыми столиками.

Бриа поозиралась по сторонам и выскочила из кафе, бросившись направо. Вдруг общий шум прорезал чей-то визг. А потом кто-то присоединился к кричащему и тоже завопил.

Все ясно. Третья крыса подбежала к нам, догнав товарок.

Телефон снова завибрировал в кармане. Бриа замедлилась перед очередным поворотом и перешла на спокойный шаг. Я последовала за ней, моментально распознав мужчин в дорогих костюмах. Если у них были друзья в здании, они явно не собирались коротать с ними время.

– Мы притворимся коллегами и пойдем за ними, – пробормотала Бриа, улыбаясь для видимости. В конце коридора были двойные двери. – У входа есть камера, которая охватывает проем. Примерно через дюжину футов будет чисто. Дальше будет последняя камера: она направлена на первые ряды машин – парковочные места важных шишек. Надеюсь, ты права и парни не из их числа.

– Мы не можем повязать их посреди парковки, – возразила я, в панике глядя себе под ноги.

– У меня вместительный багажник. Не переживай.

Брюнет толкнул дверь. Металлическая пластина зазвенела от давления. Свет прорезал коридор. Рыжий дождался, пока его друг выйдет, и обернулся.

Взгляд скользнул по Бриа и остановился на мне.

– Да чтоб тебя и твою рожу, – буркнула Бриа, прежде чем громко хихикнуть. Она повысила голос: – На самом деле я ненавижу жареную утку. Слишком жирное мясо.

– Никогда не пробовала, – честно призналась я, уставившись в стену.

И почему я смотрю в стену? Это наверняка странно.

Я покосилась на Бриа. Свет в конце коридора погас.

Дверь захлопнулась.

– Быстро, быстро, быстро. – Бриа метнулась к выходу и на секунду замерла, глянув на крыс, которые застыли рядом с ней. – Остановите их, если сможете, – велела девушка и добавила: – Еще одна причина использовать тела. Грызунов запросто заметят.

– Ну да, как люди в кафе, – согласилась я.

Бриа распахнула дверь и пропустила меня вперед.

Я вышла, заслонив ладонью лицо от света. Аккуратно подстриженные кусты, усыпанные желтыми цветами, тянулись вдоль мощеной дорожки, ведущей к пологому склону на углу парковки.

Парни уже шагали мимо первого ряда дорогущих автомобилей.

– Давайте, облезлые крысы, – заявила Бриа, наблюдая за ними. Она явно говорила не о своих пушистиках. – Валите в самый конец. Будьте не такими важными, как кажетесь.

Я посмотрела на окна здания магистрата, сверкающие на солнце. Жалюзи на многих подняты. Мы превратились в легкую мишень.

– Плохая идея, – пожаловалась я в никуда. – Многовато потенциальных свидетелей.

Парковка огибала здание и доходила до главного входа. Мы припарковались совсем в другом месте. Слишком далеко, чтобы тащить на себе пару связанных мужиков. Но и тусоваться между машин чересчур рискованно. Кроме того, и внедорожник Бриа, скорее всего, угнанный.

– Нет. – Я выудила телефон из кармана и посмотрела на экран. Два пропущенных звонка от Кирана и одно сообщение. Секунду я игнорировала их, пока мозг активно работал. – Не будем делать это здесь. Лучше продолжить слежку. Вероятно, мы узнаем новую информацию. Маги провели здесь полдня и возились с ловушками Валенса. Надеюсь, парни направляются к очередной… или просто хотят перекусить. В общем, идем куда угодно, только не на официальную парковку.

Бриа фыркнула, и рыжий парень снова обернулся, заметив нас во второй раз – или в третий, – если запомнил нас на лестнице. Он замедлился, чудом не наступив на крысу, выскочившую из-под соседнего автомобиля.

– Ты права, – сказала Бриа, схватив меня за руку. Она задумалась и лихорадочно завертела головой. – Ой, а мы ведь тут не припарковались! – воскликнула она, развернувшись.

Еще одна крыса практически пробежала по ногам брюнета. Он отпрянул, и рыжий полностью переключился на своего спутника.

– Иди, иди, – пропыхтела Бриа, развернув меня к зданию. – Черт, подожди! – Она уставилась на черную панель возле двери. – Они поймут, что мы проникли сюда незаконно. Вот дерьмо. – Бриа толкнула меня к стене. – Ладно, двигаемся. Быстрее. Не смотри.

Я оторвала взгляд от двух прыгающих парней с крысами под ногами, но успела заметить, что брюнет глазеет прямо на нас. Он с подозрением прищурился. Тем временем грызун возле него резко сбавил темп и забился в конвульсиях.

Спустя секунду судорожно задергалась и другая крыса.

– Некромант может вырвать душу из кадавра другого Некроманта? – выдавила я.

– Конечно, если у них есть все необходимое.

– Например, ароматические палочки и прочее штуки?

– Да. А что?

– А если у них нет магических вещиц? – спросила я, отчаянно пытаясь не оглядываться. Краем глаза я все равно видела мужчин.

О чем бы они ни подумали, парни не последовали за нами. Пока.

– Если кадавр человеческий, то…

– Что, если это чертова крыса, Бриа? Некромант поймет, что крыса – не настоящая?

Бриа посмотрела влево, и я по глупости сделала то же самое. Я сжала губы и вцепилась в ее руку. Сейчас мы меньше всего напоминали беззаботных подружек.

– Дерьмо. – Бриа уставилась перед собой. – Как жаль.

– Что? Почему?

Бриа ускорилась.

– С крысой гораздо проще. Но ты должен уметь поладить с мелкими зверьками, чтобы знать, где находится их душа. В основном Некроманты работают лишь с людьми и крупными животными. Полость для души крупнее, ее легче найти и подготовить. Мало кто берется за крыс.

– А наш Некромант умеет?

– Да. То есть он опытный. Как и я. Будем надеяться, он не такой непредсказуемый.

Я поморщилась. Мы добрались до угла здания и осторожно пересекли облагороженную площадку.

Парни стояли возле кроссовера. Тачка не соответствовала их костюмам.

– Они вырядились ради работы, – проворчала я, пробираясь через середину ряда машин. – Или, возможно, ради того, чтобы прийти сюда.

– Быстрее. Беги.

Мне мешали разношенные туфли, но длинные ноги давали преимущество. Я с легкостью поспевала за Бриа. Мы быстро обежали огромное здание и добрались до внедорожника в углу парковки, который до сих пор не нашли копы.

Бриа забралась на водительское сиденье и в два счета завела машину, а я решила не приставать к напарнице с расспросами.

– Надеюсь, ублюдки еще не… Ага, вот они. – Бриа тронулась с места, когда синий кроссовер выехал с парковки.

Она вырулила за ним, забуксовав на асфальте.

– Не бойся, Лекси. В свое время я гналась за парочкой плохих парней.

Бриа делала все, что я видела в фильмах: держалась на расстоянии, не перестраивалась второпях и не копировала в точности маршрут преследуемых. Если парни и догадались, что мы висели у них на хвосте, они этого не показывали.

Я достала телефон из кармана и прочитала сообщение от Кирана.

«Где ты?»

Я подумывала проигнорировать послание, но вдруг заметила кроссовер в трех машинах от нас. Киран в любом случае все выяснит.

Бриа не собиралась сдаваться. Мы поймаем парней и дождемся появления Кирана. В итоге он поймет, что я солгала ему, пообещав вернуться к прежней жизни.

Что он со мной сделает?

В голове пронеслись сцены пыток.

Что он может со мной сделать, поправила я себя.

От воспоминаний о руках Кирана на моем теле в жилах закипела кровь.

Я сделала глубокий вдох и разблокировала экран. У меня получится.

– Чтоб мне провалиться, – прошептала Бриа, прежде чем я успела напечатать первое слово.

Машины редели, пока на пустынной дороге не остались только маги и мы. Они ехали в район, забытый всеми, кроме охотников за привидениями и любителей острых ощущений.

Мы направлялись в заброшенный район. К Джону.

– Они переносят призрачную магию с помощью воздуха, – сказала Бриа, вырулив на обочину. – Воздух обволакивает предметы, что позволяет зафиксировать магию на объектах.

– А совместная магия позволяет прорезать воздух, она же разрубает духов в том доме.

– Да. Гениальная идея, если подумать. Я никогда не слышала, чтобы кто-то объединил воздушного элементаля с призрачным магом. Человек мыслил вне рамок. Фактически они нашли способ повторить твою магию.

– Это гораздо эффективнее моей магии, – возразила я. Мы ползли по району, въехав в него с противоположной стороны.

Похоже, парни выбрали более прямой маршрут.

Бриа остановилась в начале улицы.

– Не эффективнее, – заметила она. – Ты бы поняла это, если бы разбиралась в теории магии.

– Конечно, – сухо ответила я, вылезая из машины. Я рассеянно потерла грудь. Боль вернулась и моментально завладела моей сердцевиной.

Хрупкие сорняки захрустели под ногами Бриа, когда она пересекла забытый двор опустевшего дома.

Она прижалась к гудящим доскам.

– Я не чувствую ни души. А ты? – спросила она, заглянув за угол.

Я покачала головой, по-прежнему сжимая телефон.

– Нет.

– Они припарковались на противоположном конце улицы, прямо возле дома кошмаров.

– Ты их видишь?

Бриа пригнулась и скользнула к опорам крыльца. Затем перебежала двор и нырнула за следующий дом.

Я бросилась следом за ней.

С такого расстояния я не могла разглядеть парней в автомобиле, но снаружи точно никого не было.

Дверь, ведущая в дом с привидениями, кажется, была открыта, но я не могла ничего утверждать наверняка.

– Им ведь не нужно входить внутрь? – тихо спросила я.

– Они вошли в здание магистрата, поэтому я не уверена. Давай подойдем поближе и проверим обстановку. Схватим их на обратном пути.

Адреналин снова закипел в крови, пока я кралась за Бриа от одной развалюхи к другой. При каждом забеге нас было легко засечь, но я не уловила никакого движения возле главного дома.

Миновав три четверти пути, мы замедлились. Теперь я четко видела дверь последнего дома, открытую настежь. Джон, призрак, с которым я когда-то общалась, стоял в проеме и смотрел на машину, припаркованную напротив.

– Подожди! – Я схватила Бриа за руку. – Что-то не так.

Джон выглядел встревоженным и смотрел на машину.

Я прищурилась на окна кроссовера. Солнечный свет бликовал на стекле. Но приглядевшись, я различила, что в салоне никого нет.

Мой телефон завибрировал, но я не успела прочитать сообщение и почувствовала чье-то присутствие. Слабое, но нарастающее.

Душа прошла на другую сторону улицу, вниз на один дом. Через секунду к ней присоединилась еще одна.

– Они там, – прошептала я, показав рукой.

Бриа нахмурилась и покачала головой.

– Я ничего не чувствую.

– Поверь мне. И они знают, что мы здесь… – Громкий скрип деревянной двери в заборе дома, где я почувствовала души, заставил меня замолчать. Дверь распахнулась, и две фигуры неуклюже вышли во двор. Их движения были ломаными.

У меня перехватило дыхание. Я округлила глаза, увидев их.

Впереди шагал долговязый мужчина в грязной рваной одежде. Лоскут скальпа свисал с одной стороны черепа, и лишь один участок лысой головы покрывали волосы. Длинные руки безвольно свисали вдоль тела, одного пальца не хватало. Колени хрустели при каждом шаге. Связки, позволяющие их выпрямить, явно отсутствовали.

Худая женщина возле него выглядела столь же жутко. Наполовину сплюснутая челюсть, один глаз, изорванные лохмотья…

Если эти люди и были живы, то сейчас доживали последние минуты.

– Очевидно, магам не нравится, когда за ними следят, – сказала Бриа, снимая с плеча рюкзак. – Они подняли армию мертвецов, чтобы избавиться от нас.

Глава 37

Алексис

– Что, черт возьми, происходит? – испуганно пролепетала я. Ноги дрожали от первобытного инстинкта сбежать от настолько неестественно выглядящих существ.

– А ты как думаешь? – Бриа трясущимися руками выхватила аксессуары для некромантии. – У него есть кадавры, куча призраков в этом доме, а еще наверняка припасено немало банок энергетика «Ред Булл». Я собираюсь уничтожить ублюдков, пока они не взяли под контроль новые тела.

– Хочешь сказать, они не останутся такими навсегда?

Бриа разложила предметы для удобства.

– Вспомни крыс.

– Но они были свежими.

– Не имеет значения. Как только душа учится командовать плотью, процесс убыстряется. Эти души не так сильны, поскольку я не чувствую их, но это не означает, что худшего не предвидится. Одному богу известно, какими способностями они обладают.

Магия духов гудела в сердцевинах, однако гораздо менее мощная, чем сила парня, который поместил их в тела.

– Нет, они не сильны, – сказала я, сжав и разжав кулаки, и почувствовала, как пульсируют души.

– Иногда мощность магии и души – разные вещи, особенно если Некромант использовал кадавр не-мага.

– Верно. Магия этих душ довольно хилая и не сравнится с силой нашей парочки, которая приехала сюда на кроссовере. Но и парни все равно слабее нас.

Бриа не прервала спешную подготовку, но склонила голову.

– Откуда такие сведения?

– Я сделала кое-что с Кираном прошлой ночью и просто знаю. – Я засекла еще две души в конце дороги, ползущие нам навстречу.

Спустя секунду еще одна душа вошла в тело.

– Что мне делать?

– Ты способна вырвать души из их временных обиталищ. Было бы очень кстати. – Бриа провела большим пальцем по крышке зажигалки. Мелькнула искра, и загорелся огонь. – И держи мертвяков подальше от меня, если сможешь.

Воспоминания о ночи, проведенной с Кираном, пронеслись в голове. Я вспомнила, как проникла в его сердцевину и гладила душу.

Он действительно позволил мне это сделать, но ведь он Полубог, душа которого защищена от посторонних вмешательств.

Ну а эти тела оказались лишь оболочкой для бедняг, которые давно должны были пересечь Черту.

– Ясно, – сказала я, выпрямившись.

Очередная душа влетела в заготовленную плоть. На сей раз оживший мертвец был сильнее предыдущего собрата.

– У них и впрямь много «Ред Булла», – добавила я, наблюдая, как воскресшие мертвецы учатся ходить.

А учились они быстро: движения уже не были такими резкими.

– Пора заняться делом.

Я закрыла глаза и почувствовала ближайшую ко мне сердцевину. Очень мягкую.

Я копнула глубже, ожидая натолкнуться на жесткий защитный панцирь, но рухнула в пустоту и завязла в какой-то слизи.

– Вот дерьмо, – процедила я. Душа вцепилась в меня и начала ползти по цепочке связи, которую я только что создала. – Фу! Отстань! – Я резко отступила. И, сама того не желая, вытащила душу вслед за собой.

Призрак материализовался на краю газона. Глаза округлились от удивления. Тело позади души рухнуло на землю, никчемное без пилота.

– Ого! У меня получилось, – выдохнула я. Меня пронзила энергия. – Ты… ой! – Я посмотрела на какого-то мужчину и тотчас просканировала душу.

Этот маг являлся боевой машиной для убийств. А, может, схватить душу, застрявшую в мире живых, и запихнуть ее в тело было легкотней. По крайней мере, вырвать ее из клетки плоти мне не составило труда.

– Хочешь, я проведу тебя за Черту… или…

– Неужели сработало? – удивилась Бриа. Завитки дыма поднимались вокруг нее в воздух.

Призрак недоуменно огляделся. Мертвая женщина судорожно дернула головой и спустилась с обочины.

Она собиралась броситься на меня.

– Ой-ой! – Я ударила воображаемым кулаком по ее сердцевине, почти без усилий проникнув в полость и схватив незаконно проникшую душу. Как и первая, эта попыталась использовать возникший энергетический канал связи.

По коже побежали мурашки. Я словно прихлопнула паука, а он начал подниматься ко мне по ниточке паутины.

Я испытывала огромное отвращение, не желая, чтобы эта душа трогала меня, но не останавливалась.

Через мгновение энергия хлынула в меня, а дух кувырком полетел на землю, как живой человек.

Я не удержалась от улыбки. Круто.

– Без проблем, – сказала я Бриа. – А что теперь?

– Ты серьезно? – спросила Бриа, согнувшись над принадлежностями и раскинув руки. Странная широкополая желтая шляпа украшала ее светлые волосы. – Ты мимоходом вырвала души из тел? Взяла и вырвала?

Еще больше мертвецов скопилось во дворе последнего дома на улице. Они быстро изучали свои новые оболочки.

– Да, – ответила я, рассматривая настырную толпу. – Очевидно, когда человек умирает, хранилище открывается и выпускает душу на волю. Интересно, можно ли ее запихнуть обратно… – Я задумалась: вероятно, существует способ залатать полость, чтобы душу нельзя было с легкостью вырвать.

– Сосредоточься, – выпалила Бриа, продолжая возиться с магическими аксессуарами. – Ты сумеешь повторить? Мне убрать эти вещи?

– Да-да! – Я торопливо махнула. – В общем, без хранилища душа болтается в теле, отчаянно пытаясь освободиться.

Секунду Бриа смотрела на меня, по-прежнему раскинув руки. Неожиданно, словно ее осенило, она вскочила и начала задувать ароматические палочки.

– Отлично! Продолжай! – проговорила она, взяв свечу. Раскаленный зеленый воск разлился по коже, и Бриа шумно выдохнула сквозь зубы. – Я вернусь через минуту.

– Но…

– Мне наплевать, что ты сделаешь с душами, Алексис, – сказала Бриа, кинув потушенные ароматические палочки в рюкзак. – Главное, сделай это в темпе. Мы должны добраться до воздушного элементаля, пока он не поймет, что мы рядом. Теперь он – главная опасность.

Я кивнула и отвернулась. Как раз вовремя.

Одна из освобожденных душ выкрикнула:

– Осторожнее!

Разлагающееся тело – неразличимого пола – напрыгнуло на меня.

Обесцвеченные зубы заскрежетали от ярости.

Я вытянула руки, пытаясь защититься, когда ходячий мертвец ринулся в атаку. Отлетела на землю и увернулась от хищно протянутых пальцев.

Оттолкнула тело и буквально вцепилась в душу, моментально вырвав ее и отшвырнув в сторону.

Еще две проворные души привлекли мое внимание, когда заостренная кость пальца упавшего тела царапнула кожу.

– Надеюсь, у тебя нет чумы, – процедила я, по очереди выхватывая души из разлагающихся тел.

И снова души пытались ползти по цепочке связи. Срабатывал мой инстинкт выживания, и я удерживала их на расстоянии, зная, что Некромант контролировал их. Могла ли я перехватить контроль?

Я погрузилась в магию и почувствовала странную пульсирующую силу, чуждую для душ и более своенравную, чем у тел. Сконцентрировавшись, я попыталась управлять местом силы и оттолкнула пятерней искаженное в гримасе лицо.

Эти трупы напоминали зомби. Мне не хотелось идти их дорогой.

Души продолжали ползли по цепочке связи, пытаясь покинуть истлевающие оболочки. Однако загадочная пульсирующая сила не поддавалась, и мои попытки совладать с ней не увенчались успехом.

Я надавила сильнее, пытаясь одержать верх.

– Что ты делаешь, черт возьми?

Внезапно тело передо мной отлетело вправо. Душа оказалась в моей хватке: призрачный мужчина лет тридцати изумленно уставился на меня.

Бриа бросилась к только что отброшенному трупу, но замедлилась, увидев, что он не шевелится.

– Хватит валять дурака! – крикнула она.

– Я пыталась управлять ими! – Я вырвала новые души и послала взрывную волну изгнания, чтобы отправить их за Черту.

– Спасибо-о-о-о-о! – крикнул кто-то перед тем, как исчезнуть.

Поднявшийся от Черты ветер всколыхнул мою сердцевину.

– Нет-нет-нет, выключи ее! – воскликнула Бриа, сжав грудь.

– Прости! – Я вскочила и почувствовала всплеск энергии. – Похоже, я заряжаюсь энергией, когда вырываю души! – объяснила я.

Бриа закинула рюкзак на плечо.

– Возможно. Кто знает? Ты настоящее чудо природы. Скорее, нам пора. – И Бриа помчалась к дому ужасов.

Я старалась не отставать, но туфли соскальзывали, не давая ускориться. Бриа метнулась в сторону и толкнула старые ворота. Щепки так и посыпались, петли сломались.

Бриа снова толкнула ворота и ворвалась во двор.

Хромая, я перешагнула через бордюр и побежала по грязи и сорнякам вдоль забора.

– Их двое! – выкрикнул Джон с порога, подтвердив предположение Бриа. – Они за домом!

Одна из туфель все-таки соскользнула, и пятка сразу налетела на камень. Я вскрикнула и отшатнулась. Боль запульсировала в лодыжке.

Я выругалась, поправила туфлю и побежала дальше, как вдруг в воздух взлетело облако мусора. Пригнувшись, я присмотрелась. Блестящие пылинки поднялись высоко над домой, игнорируя силу притяжения.

Наверняка какую-то душу запихнули в оболочку, пока я хромала через задний двор и внимательно смотрела себе под ноги.

– Алексис! – услышала я. Крик Бриа превратился в стон. Еще больше частиц, прозрачных и блестящих, поднималось ввысь.

Я обошла забор, который огибал задний двор и заканчивался старыми покосившимися досками.

Злобный вой сотрясал окрестности, пока я добиралась до боковой стены дома. Черноволосый маг сидел, скрестив ноги и положив руки на колени. Вокруг клубился дым, мерцали свечи. Лицо мужчины исказилось от напряжения.

Один из трех трупов, лежавших рядом, задрожал и выпрямился. Кожа на щеках обвисла, глаза смотрели в пустоту.

Воскресший труп поднял голову в небо и снова завыл.

На другой стороне двора Бриа дралась с рыжим. Она врезала противнику в челюсть. Мужчина поднял руки, и я почувствовала, как нарастает магия, прежде чем Бриа ударила тяжелым ботинком в его бедро.

Мужчина отшатнулся, но не упал. Бриа приготовилась к броску, но я уже отвлеклась на Некроманта-брюнета. Его глаза распахнулись, а лицо покраснело от натуги.

Брюнет повернулся ко мне. Оживший труп последовал его примеру.

– Игра окончена, – насмешливо произнес Некромант. – Сдавайся.

– Ты ошибаешься, парень, – заявила я. Ожившее тело покачнулось по направлению ко мне – это был крупный мужчина с кожей, внушающей ужас.

Для пущего эффекта я вскинула руку с растопыренными пальцами и мысленно проникла в грудь пока что неповоротливого трупа. Я стиснула кулак и вцепилась в душу.

Труп задергался, и душа юркнула по цепочке связи, стремясь попасть наружу.

– Фу! – воскликнула я, поежившись. Какое мерзкое ощущение.

Душа вылетела на свободу.

Озлобленное выражение на лице мужика сменилось потрясением. Труп рухнул на землю.

– Что… – Глаза брюнета расширились, и он отшатнулся. Ошарашенно уставился на неподвижное тело.

– Ага. Игра началась. – Я кинулась к Некроманту, волоча одну ногу. Туфля слетела, но мне было все равно.

Я замахнулась ногой, вмазав по его физиономии, словно по футбольному мячу.

Парень застонал. Слюна брызнула в разные стороны.

Все, отбой.

Он упал, как трупы, которых он только что оживил.

Неожиданно по двору пронесся сильный порыв ветра. Спустя миг он превратился в ураган.

Я оглянулась: Бриа угодила в магическую бурю, размахивая руками в попытке удержать равновесие. Рыжий мужчина дубасил по ней.

Край ботинка попал в грудь Бриа. Она застонала и согнулась, а мужчина легко нанес еще один удар с разворота.

– Нет! – крикнула я, находясь слишком далеко, чтобы помочь.

Теперь ботинок угодил ей прямо в лицо.

Раздался хруст.

Бриа даже не отлетела назад. Она просто потеряла сознание и упала.

У меня не было времени окликнуть мага. Рыжий молотил кулаками в воздухе, и буря усиливалась. Она накрыла меня, сбив с ног. Я отлетела в сторону, несколько раз перевернулась, покатилась по земле и врезалась в гору трупов, безжизненных и неприятно мягких.

Воздушные шипы блеснули в солнечных лучах и застыли надо мной, вытянувшись, как ножи. Концы их сверкали, и я знала, что они острые как бритва.

Воздух окутывал меня. Неуклюжая, но действенная хватка элементаля сковала мои руки.

– Хороший трюк, – прохрипела я. – Эффективный способ завершить бой. – Я попыталась войти в транс и призвать силу Черты, но воздушные тиски сковали меня, не давая дышать.

Паника нарастала, и я попыталась проникнуть в грудь элементаля. Разум плыл, мои попытки были безуспешными.

Мужчина что-то прокричал, и облако блестящих пылинок взвилось вверх.

Нет, не пылинок. Воздушных частиц. Благодаря Кирану я могла видеть воздушную магию.

Нехватка кислорода затуманила разум и застопорила мысли. Сияющие частицы поднимались, вытягивались и превращались в шипы. Сердце выпрыгивало у меня из груди. Я отчаянно пыталась вдохнуть. Перед глазами замелькали черные пятна.

Рыжий мрачно усмехнулся.

Воздушные ножи задрожали, готовясь обрушиться на меня.

Глава 38

Алексис

Земля затряслась. Воздушные ножи застыли в дюйме от меня и исчезли. Тиски вокруг тела ослабли и рассеялись.

Киран вошел во двор. Магия Полубога была жуткой и усмиряющей. Дом содрогался, и казалось, от невероятной силы в воздухе потрескивало электричество.

Вспышки света так и мелькали, Киран с яростью смотрел вперед.

Облака заволокли небо, и на двор опустились клубы тумана.

Киран собирался обрушить всю мощь Полубога на врагов.

Он остановился возле меня. Комья земли сминались под тяжелыми ботинками. Взгляд штормовых глаз задержался на моем лице и скользнул по телу.

– Ты в порядке? – спросил он, и от грубого голоса Полубога меня охватила дрожь. Страх от первичного ощущения невероятной опасности и огромное облегчение, потому что Киран был на моей стороне.

– Да, – выдохнула я, пусть даже мои легкие по-прежнему горели, я лежала на горе трупов, а тело болело с головы до ног.

Но теперь, когда Киран был рядом, все вновь стало хорошо.

Более чем хорошо.

Киран выпрямил рельефные плечи, посмотрев на рыжего, который скорчился в другом конце двора. Воздушный поток огибал нас. С неба спускалась сила, настолько мощная, что была почти осязаемой.

Уверенность и властность, исходящая от Кирана, поражала.

– Ты посмел напасть на женщину, которая находится под моим покровительством? – спросил Полубог стальным голосом.

Рыжий побледнел, даже его веснушки потускнели. Он привстал, рухнул на колени и воздел руки.

– Простите, сэр, – проблеял он, прежде чем сцепил пальцы. – Простите! Я не знал. Она напала на нас. Я лишь…

– Довольно! – рявкнул Киран. Вспышка силы прошила мою грудь, сотрясла ребра и всколыхнула душу.

Это же моя магия! Как, черт возьми, Киран применил мою силу, если даже я толком не умела ей пользоваться?

Рыжий затрясся и поперхнулся, рухнув на землю.

– Что… – Он был в паническом ужасе и жадно глотал воздух. – Что за…

Не сказав ни слова, Киран развернулся. Поднял меня и крепко прижал.

– Подожди… Бриа! – Я изогнулась, пытаясь увидеть ее. Мышцы взвыли в знак протеста. Ушибы и синяки заныли еще сильнее.

– Бриа жива. Я чувствую ее. О ней позаботятся, – тихо ответил Киран.

Рыжий так и лежал на земле. Киран понес меня на улицу. Тепло и сила Полубога окутывали меня.

Я таяла в его руках. С этим невозможно бороться. Моя голова коснулась плеча Кирана, и я вдохнула знакомый запах – соленой морской пены и шоколада.

Сила сместилась внутри меня, и наша магия переплелась еще крепче.

– Займитесь ими, – сказал Киран.

Я повернула голову и увидела, с кем он говорил. Тан и Донован шагнули вперед.

– Воздушный элементаль без сознания. С ним не возникнет проблем. Бриа ранена.

Зорн тоже шагнул к Кирану. Лицо здоровяка оставалось безучастным, но взгляд ужесточился. Он быстро протянул мне телефон.

– Ой! – Я потянулась к мобильнику и заметила свежую рану на руке. Надо надеяться, что она – не от кости трупа. – Должно быть, я обронила его.

Тан и Донован последовали за Зорном.

Остальные парни из Шестерки с суровыми взглядами стояли возле машин.

– Наверное, – ответил Киран. Он замедлился в середине двора, по-прежнему что-то высматривая на улице.

Внезапно Полубог напрягся.

– Все призраки так выглядят?

Я удивленно моргнула.

– Теперь ты можешь видеть призраков?

– Да. Они всегда выглядят как люди, запертые в доме? – спросил Киран и прищурил глаза.

Я все еще глупо хлопала ресницами, но он переместился, чтобы я могла рассмотреть дверной проем. Джон по-прежнему околачивался на пороге. Наверное, пытался понять, что происходит. Лицо призрака вздулось от нарывов и почернело, на боках зияли новые раны. Должно быть, он почувствовал ослабление силового поля и отчаянно пытался покинуть дом.

Но воздух, заряженный призрачной магией, сдерживал Джона.

Женщина рядом с ним дернулась и закричала от боли. Она пошатнулась и скрылась в доме, схватившись за волосы. Мимо неуклюже прошлепал мужчина, у которого отсутствовала часть черепа.

– Нет. Эти духи подверглись пыткам. Ни одна из ловушек, которые я прежде видела, не действовала на призраков таким жутким образом, но, возможно, это только начало…

Киран задумчиво кивнул.

– Валенс заточил вас, – обратился он к призракам и слегка приподнял меня. – Но Алексис освободит вас. Если вы захотите остаться и помочь свергнуть Валенса, присоединяйтесь.

– Ты совсем недавно начал видеть призраков и уже посвящаешь их в свои планы, – пробормотала я, улыбнувшись. – Однако они способны разве что захлопнуть парочку дверей и вселить ужас.

– У нас есть Бриа, которая сможет засунуть души в тела. Чем больше, тем веселее.

Киран собирался пройти дальше, но вдруг Джон крикнул:

– Я буду сражаться!

Киран замер.

– Я буду сражаться! – воскликнул другой призрак.

– Сражаться! – крикнул еще один.

– Но вам не слишком понравится, – сухо добавил подошедший Джек. – Хотя я смогу отобрать годных призраков.

Я рассмеялась. Киран кивнул в знак согласия и развернулся.

Зорн подбежал к нам с Бриа в руках.

Она была без сознания, голова лежала на плече Зорна, по лицу девушки текла кровь.

– Сломан нос, – буркнул Зорн. – Но жизненные показатели в норме.

Киран кивнул, наблюдая, как Зорн спешит к машине и аккуратно укладывает Бриа на сиденье.

– Ты хочешь, чтобы я разрушила ловушку сейчас… или… – Мой голос оборвался, Зорн тем временем занял водительское кресло.

Киран посмотрел на меня, и его взгляд остановился на моих губах.

– У тебя есть силы?

Я снова тихо засмеялась.

– У меня все болит, но энергии предостаточно. С каждой вырванной душой я получаю новый заряд. Наверное, это отвратительно, но…

Киран спросил:

– Ты вырывала души из тел?

Я промолчала, почувствовав гудение дома. Теперь оно ослабело, я помнила, каким оно было, когда мы впервые приехали в заброшенный район.

Черта пульсировала вокруг меня, предлагая безграничную силу. А затем случилось нечто удивительное.

– Отпусти меня, – на полном серьезе сказала я Кирану.

Теперь, присмотревшись, я могла различить воздушную магию, обволакивающую дом, бегущую по стенам и скапливающуюся внизу. В ней через воздушные потоки текла сила, которую я распознала и теперь легко видела. Она кружилась и пульсировала в воздухе.

Киран взял частичку моей магии и наделил меня частичкой своей.

Или я наделила его магией и вынудила к сделке. Одно из двух…

– Убери эти потоки воздуха, Киран, – добавила я. – Ты ведь видишь завесу?

– Да, – сразу же ответил он. – Завеса в магистрате исчезает через день после обновления, но эта, вероятно, в десять раз сильнее. Она никуда не делась.

Киран взмахнул рукой, и завеса, окутывающая дом, оторвалась в нескольких местах и отлетела.

Эти части тут же рассеялись, но магический каркас оставался на месте.

– Хм, – пробормотала я и сосредоточилась, разрушив призрачную магию дома, после чего и воздушная магия начала рассеиваться, пока не истаяла полностью.

– Он не смог бы установить ловушку для духов без элементаля, – сказала я, почувствовав Черту, призывающую освобожденные души. – Ему пришлось связать все частички воедино.

Джон, который до сих пор стоял на пороге, внимательно посмотрел на меня и решительно шагнул на крыльцо.

Затем сделал еще один шаг. Его лицо помрачнело.

– Давай сбежим отсюда, пока они не прикрепились к нам… – пробормотала я.

Джон между тем обратился к Кирану:

– Я должен кое-что проверить. Осмотреться. Но что мне делать потом? Скажите мне.

– Жди нас здесь, – ответил Киран ровным властным голосом. Он был прирожденным лидером. – Очень скоро у вас появится много мест, где можно остаться. Я вернусь с указаниями.

Джон кивнул и исчез. Духи хлынули из дома, изумленно оглядываясь. Таращились на меня либо враждебно (потому что у них не осталось мозгов), либо с благоговением.

– Пойдем… – Я хлопнула Кирана по руке. – Давай же, упрямый. Нам пора.

– Звучит гораздо приятнее, когда это предлагаю я, – ответил Киран, но послушался.

Он развернулся и направился к машинам, хаотично разбросанным на улице. Вместо того чтобы выбрать свою, Киран кивнул Джеку, стоявшему возле «Рендж Ровера», на котором мы приехали с Бриа.

Джек кисло посмотрел на меня, прежде чем открыть заднюю дверь.

– Красть мужскую тачку не круто, – пробормотал он, пока Киран аккуратно усаживал меня внутрь.

– Я думала, у тебя такой же «БМВ», как у меня, – возразила я.

– «БМВ» – для служебных целей. А это моя крошка. Не люблю, когда она пропадает…

– Я не знала. – Я извиняюще вскинула руки. – Клянусь. Я подозревала, что она угнанная, но на всякий случай не стала спрашивать. Меньше знаешь, крепче спишь.

Киран бросил ключи Боману, обогнул машину и устроился рядом со мной. Джек закрыл дверцу с моей стороны и сел за руль.

– Ты уверена, что в порядке? – спросил Киран мягким голосом, когда мы тронулись с места. Его взгляд был еще мягче. Он взял меня за руку.

– У меня все болит, но я восстановлюсь. – Я положила телефон на колени и сглотнула. Теперь надо во всем разобраться. – Как ты меня нашел?

Секунду Киран смотрел мне в глаза, а потом дотронулся до груди.

– Когда ты поделилась со мной магией, ты словно заложила во мне поисковое устройство. Если я подумаю о тебе… мне лишь останется следовать за болью, пока та не утихнет. Вот и все.

В моем животе вспорхнули бабочки. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить нервную дрожь.

– Я не хотела. То есть… возможно, хотела, но вышло случайно. Правда.

Киран склонил голову набок.

– Я найду способ исправить. Я уверена. Мне нужно…

Он промолчал.

В машине повисла тишина. Я поймала взгляд Кирана и едва не поддалась на соблазн. В моих руках и ногах потекло электричество, заряжавшее магию.

Сила Кирана казалась неимоверной и неисчерпаемой. У него было больше власти над воздухом, чем у самого опытного элементаля.

Киран мог играть на волнах, как на струнах гитары, а море было его личной стихией.

Он был Полубогом, потомком Посейдона из Могучей Триады, а теперь сидел на заднем сиденье «Рендж Ровера» и держал меня за руку.

Приковывал мое внимание так, как не делал ни один мужчина.

Медленно я дотронулась до энергетической связи между нами, плотной и прочной, соединявшей наши сердцевины.

Наши души тянулись друг к другу и встречались в сердцевине, где смешивалась и расцветала общая магия. Во мне не было силы Кирана, но я могла воспользоваться частичкой его магии, а он – моей.

Однако у него это получалось гораздо лучше, чем у меня.

– Я едва не задохнулась, – призналась я, и меня охватил легкий страх. – Я очутилась в гуще событий и не понимала, как спастись.

– Разве ты не вырывала души из тел? – негромко спросил Киран.

– Да, но там же были трупы. Души не были прикреплены к ним. Это оказалось легко.

Киран вновь дотронулся до своей груди, намекая на то, что я сделала с его душой.

– Ладно, но ведь ты открылся мне, – забормотала я, чувствуя, как к лицу прилил жар. – Здесь другое. И я все исправлю, обещаю. Как-нибудь…

– Твое обучение длилось мало времени, Лекси. – Киран провел большим пальцем по моему подбородку. – Ты едва знаешь свою магию, почти не знаешь мир магии и совсем не знаешь, как сражаются маги. Но именно ты усеяла улицу трупами и одолела Некроманта четвертого уровня, который продемонстрировал отличные навыки. Ты сделала гораздо больше, чем можно вообразить.

Я вздохнула и поморщилась.

– Значит, ты на меня не злишься?

Полные, сексуальные губы Кирана тронула улыбка.

– Я в ярости. Ты солгала мне, игнорировала мои звонки, подвергла себя опасности и едва не погибла. Если бы я не понял, как тебя найти, ты была бы мертва.

Мое сердце ускорилось, на лбу выступила испарина. Такие слова не сочетались с его обольстительной усмешкой.

– Но ты выглядишь слишком жалко, чтобы тебя наказывать, – заключил Киран. – Придется подождать.

Глава 39

Алексис

– Как дела, развалюха? – Дейзи закрыла дверь и уперла руки в бедра. Ее светло-голубая футболка была покрыта грязью и сажей.

Я побрела в комнату и села на диван, лишь слегка поморщившись. Прошла почти неделя с тех пор, как элементаль воздуха швырял меня по двору, как пластиковый пакет. Тело по-прежнему ныло. Я чувствовала себя вовсе не на двадцать пять лет и отчаянно нуждалась в физической активности.

К счастью для меня, но явно не для Бриа, у нее тоже все чертовски болело.

Лицо девушки приобрело черно-синий оттенок, нос потерял форму. Бриа не хотелось даже думать о тренировках, пока она не научится контролировать ярость из-за того, что проиграла элементалю, который оказался на целый уровень ниже, чем она.

Когда наши раны заживут, Бриа наверняка надерет мне задницу, чтобы я пришла в форму. Меня подобная перспектива мало воодушевляла.

– Великолепно, – ответила я, решив не комментировать футболку Дейзи.

Зорн по-прежнему тренировал Дейзи каждый день. Возможно, сегодня он заставил ее ползать по канализации на животе.

– Ты посмотришь на первое обращение Морди? – Дейзи заглянула в комнату.

От волнения перехватило дыхание. Я стиснула зубы. Джек убедил меня, что с Мордекаем все будет в порядке. Мальчик чувствовал себя просто отлично. Момент был подходящим. Мордекай окреп, подготовился и мог обсудить трансформацию с опытным наставником.

Конечно, Джек не мог обернуться вместе с ним, ведь он был морским чудовищем, но знаний парня было достаточно.

По крайней мере, так он сказал.

Однако во время первого обращения метаморфоза многое могло пойти не так.

Многое. Я боялась потерять Мордекая.

– Да. Они едут? – спросила я, поднимаясь с дивана и двинувшись следом за Дейзи.

– Будут через пятнадцать минут. – Дейзи вошла в кухню и направилась к раковине, чтобы налить в стакан отфильтрованной воды. Девочка прислонилась к столешнице и повернулась ко мне. – Что-нибудь слышно от Полубога-преследователя?

Меня накрыла волна эмоций. Тепло от мыслей о Киране. Страсть от воспоминаний о его прикосновении. Желание, поскольку я не видела его с тех пор, как он спас мне жизнь и уложил в мою постель. И, наконец, тревога: вдруг дети каким-то образом узнали, что по ночам мы переписывались.

Теперь я полностью завершила работу. Нашла ловцов духов и случайным образом передала магов в руки уже бывшего босса. Киран проверил все места и предметы, на которые они установили ловушки.

Теперь, когда они не могли совершать обходы, ловушки разрушились и выпустили застрявшие души.

Моя миссия выполнена. Целиком и полностью.

Вот только Валенс скоро поймет, что сотрудники не выполняют возложенных на них задач. Он захочет разобраться, а с учетом его подозрительности Полубог почти наверняка заподозрит нечестную игру. Наступило затишье перед бурей, в которой Киран не хочет меня видеть.

Бурей, в которой мои дети не хотели меня видеть.

В эту схватку глупо вступать…

– Нет, – солгала я, побарабанив пальцами по столу, чтобы отвлечь Дейзи от своего пылающего лица. Я так и не научилась лгать.

– Хм. – Дейзи прищурилась. – Значит, он не сказал тебе, почему Шестерка снова охраняет дом?

– Зачем ему объяснять. Все ясно: он мне не доверяет.

Дейзи выпила воду, грохнула стакан на столешницу и покрутила его.

– Справедливо.

– Нет, нет, нет! – Я показала на стакан. – Поставь в посудомойку.

Устав от количества грязной посуды, парни установили посудомойку. Они даже готовили для нас каждый вечер. Точнее, по скользящему графику: один хозяйничал на кухне, а остальные подтягивались на ужин. Дейзи и Мордекай не жаловались, и я сомневалась, что дети хотели избавиться от Кирана и всех привилегий от его присутствия в нашей жизни.

Дейзи закатила глаза и отвернулась.

Спустя секунду я выскользнула из кухни, подошла к входной двери и замерла. А потом глубоко вздохнула и распахнула ее.

Группа призраков сгрудилась прямо на траве пожухлого газона и на дорожке напротив моего дома.

Один ненормальный стоял посреди улицы и с маниакальной улыбкой таращился на встречные машины, которые не замедлялись.

– Они никуда не уйдут, – заявил Фрэнк. Он шагнул к крыльцу и развернулся к дому спиной. – Даже если я силой заставлю их покинуть территорию, что уже делал, они снова вернутся. Они всегда возвращаются.

Я вскинула брови.

– Да. Теперь ты понимаешь, что я чувствую.

Некоторые из духов, которых я освободила из заброшенного дома, прикрепились ко мне. Не все были преданы мне, однако несколько хмурых чуваков околачивались поблизости, зыркая на каждого встречного.

Теперь двор стал их базой, но поскольку они не могли войти в дом из-за наложенной мною магии изгнания, призраки толпились снаружи. Большинство хотели помочь. Кто-то боялся покидать наше измерение.

Другие не понимали, что происходит. Они плыли по течению и играли в кошки-мышки с машинами.

Вскоре я не выдержу и изгоню их. Наверняка. Но пока не представляла, как обстоят дела у Кирана, и терпела непрошеных гостей.

Мордекай разминался на расчищенном участке сбоку от дома. На нем не было футболки, и я увидела, что на торсе подопечного начали проявляться мышцы. Правильное питание, хорошее самочувствие, гены оборотня и упорные тренировки уже окупились сполна. Причем очень быстро.

Родители передали ребенку отличные гены… за исключением маленькой проблемы, которая едва не убила его.

Вокруг светло-ореховых глаз проступили морщинки. Страх предстоящего не отступал. Мордекай сжал кулаки и тотчас разжал их.

Джек стоял перед ним – тоже без футболки. У парня были идеально очерченные мышцы и мускулы, которые остановили бы любого врага. Лицо выглядело спокойным, движения были настороженными.

Донован с голым торсом высматривал зевак на улице, а Зорн заблокировал тропинку на задний двор.

Я ахнула, увидев голую спину Зорна. Зазубренные белые линии пересекали прекрасно сложенное тело. Уйма шрамов – некоторые прямые и ровные, другие длинные и изогнутые – тянулись по его плечам и переходили на спину. Кто-то потрудился на славу, чтобы так исполосовать здоровяка.

– Его пытали, чтобы выведать информацию о Киране, – прошептала Дейзи. – Ты не единственная, кого спас Полубог.

Я сглотнула.

– Похоже, я легко отделалась.

– Да. Ты бы точно раскололась. Зорн – самый упрямый кретин, какого я только встречала. Я безумно уважаю его.

– Если бы не мое больное плечо, я бы отвесила тебе пощечину.

– Кретин – не ругательство. Я констатирую факт.

– Назад, леди! – Донован махнул нам с Дейзи.

Призраки что-то недовольно заворчали, в том числе и Фрэнк. Хотя они лишились плоти и крови, это не означало, что спасенные ребята перестали совать нос в чужие дела.

– После первого обращения парень будет дезориентирован, – объяснил Донован. – Неизвестно, как он себя поведет в облике зверя.

Мордекай посмотрел на меня, и страх в его глазах сменился восторгом. Мальчик улыбнулся и расслабил плечи.

– Дыши глубоко, – спокойно сказал Джек. – Ты чувствуешь желание измениться?

– Сегодня полнолуние, – прошептала мне Дейзи, словно я не жила с подопечными в одном доме и не слушала без конца одни и те же разговоры. – Желание обратиться велико. Парни решили, что так будет проще…

– Для первого раза. Понимаю, – тихо ответила я.

Мордекай нервно кивнул. Облизнул нижнюю губу.

– Погрузись, – велел Джек. – Погрузись в это чувство. Позволь ему накрыть тебя. Поглотить.

Мордекай закрыл глаза и вновь стиснул кулаки.

– Позволь ему поглотить тебя, – повторил Джек.

Пульсирующая сила, исходящая от Мордекая, увеличилась. Вокруг мальчика появилась мерцающая дымка.

– Началось, – сказала Дейзи, вцепившись в мою руку. – Ему снились жуткие кошмары.

И снова она забыла, что мы жили вместе. Нам с Дейзи приходилось будить Мордекая посреди ночи – он надрывно кричал и боролся с одеялом.

– Теперь ворвись в него! – рявкнул Джек, тело которого тоже замерцало. В нем нарастала огромная сила.

Вспыхнула магия, и Мордекай сжал зубы. Конечности подростка окутала дымка, словно он вошел в облако.

Мордекай согнулся. Лицо вытянулось, превратившись в морду.

– Быстрее, Мордекай! – крикнул Джек. – Боль от первого обращения продлится столько, сколько требуется! Ворвись в это ощущение. Отдайся ему.

Мордекай застонал. Его брови стали кустистыми, ноги начали превращаться в лапы, кожа покрылась шерстью. Изо рта показались клыки.

– Фу! – воскликнула Дейзи, еще сильнее сжав мою руку.

Я была вынуждена согласиться. Еще никогда в жизни я не видела более мерзкого зрелища, а поскольку я работала с мертвецами, это говорило о многом.

– Если ты не поспешишь, то потеряешь сознание от боли, – сказал Джек, шагнув вперед. – Первое обращение всегда самое тяжелое.

Но Мордекай не торопился. Обращение не ускорилось. Но он ни разу не закричал. И не взвыл от боли. Единственным признаком, что трансформация воздействует на него, были несколько стонов и долгая тишина.

– Какого черта? – воскликнул Донован, подбежав к нам, и заслонил от нас Мордекая.

– В чем дело? – спросила Дейзи, врезаясь ногтями в мою кожу.

Я убрала ее руку. Чувство уверенности не покидало меня. На глазах выступили слезы.

– Он не торопится, чтобы научиться контролю. Морди привык переносить сильнейшую боль молча. Он терпел годами. С детства. Даже теперь он старается не беспокоить нас. Это его обряд посвящения, но в первую очередь он думает о нас.

Дейзи взволнованно посмотрела на меня. Прикусила губу и отвела взгляд.

– Он лучше меня, – заметила она. – Лучше, как человек.

– Он лучше всех нас. Мы будем учиться у него. И тоже станем хорошими людьми.

Дейзи кивнула.

– Отличная идея.

Дымка рассеялась, пульсирующая магия успокоилась. Вместо Мордекая на земле стоял огромный худощавый волк с темно-серой мордой. Возле левого глаза было пятно. Туловище покрывала обычная для волка шерсть – серая с проседью.

На нас смотрели умные ореховые глаза, длинный розовый язык свисал поверх острых белоснежных зубов.

– Его зубы такие красивые и белые даже в волчьем облике, – восхитилась я. – Вот, Мордекай! Понимаешь, почему я всегда твердила о гигиене?

– Боже. Прекрати, – пробормотала Дейзи.

Мордекай встряхнулся как собака и побежал вперед. Джек сразу же остановил его, вскинув руки.

Мордекай развернулся и побежал по кругу, не приближаясь к нам. Парни расслабились.

– Невероятно, – сказал Джек, покачав головой.

Донован подошел к нему.

– Я повидал не так уж много обращенных, но он моментально освоился, верно?

– Именно. Кстати, я был свидетелем множества трансформаций. Несколько ребят обратились в возрасте Мордекая. То, что произошло сейчас… неожиданно. – Джек удивленно заморгал. – Лишний раз доказывает, что с мужчинами гораздо проще, чем с женщинами.

Дейзи фыркнула и скрестила руки на груди.

– Я скормлю тебе эти слова на кончике острой как бритва вилки.

Джек хихикнул и оглянулся.

– В любое время, как будешь готова.

– Ты не узнаешь, что я готова, пока не почувствуешь вкус стали.

Парни засмеялись. Это стало новой нормальностью с тех пор, как Дейзи начала тренироваться с Зорном. Он дразнил Дейзи, чтобы увидеть, как она отреагирует.

Вот только парни ни разу не смогли сообразить, в каком случае она говорила серьезно, а Дейзи никогда не забывала о насмешках.

Ребятам надо быть настороже, когда Дейзи захочет свести с ними счеты.

Я отвернулась. Скорее бы настал день, когда смеяться буду я.

– Эй! – позвал меня Зорн.

Я вопросительно уставилась на него. По какой-то причине он не любил обращаться по имени. Или давать подробности.

– Он хочет встретиться с тобой, – проговорил Зорн.

Я ждала подробностей. Их не последовало.

– Где? – спросила я.

Зорн хлопнул себя по груди.

– Он сказал, ты поймешь.

Я, как дурочка, округлила глаза. Сомневаюсь, что у меня получится именно сейчас, хотя я концентрировалась на боли целую неделю, погружалась в транс и пыталась изучить нашу связь. Удивительно, но всякий раз я видела, где находился Киран. А если транс становился более глубоким, я чувствовала, что он делает.

Например, прошлой ночью он ласкал себя, пока переписывался со мной…

В те минуты на меня обрушилась волна наслаждения, и я занялась тем же самым, позволив желанию нарастать, а экстазу охватить меня.

В процессе Киран обо всем догадался, и наши взаимные ощущения объединились.

Казалось, мы словно были рядом, трогали и целовали друг друга.

Но мне не хотелось, чтобы об этом узнали дети. Сначала нужно найти правильные слова и озвучить свое решение.

Я кивнула и обнаружила, что Дейзи сурово поглядывает на меня.

Сухая трава захрустела под мягкой поступью Мордекая.

– Он спас мне жизнь. Я должна хотя бы поблагодарить его, – промямлила я, поспешно направляясь к дому.

Из глотки Мордекая вырвался тихий рык.

– Да, – заявила Дейзи. – Согласна. Плохие новости, и не потому, что теперь я говорю с псом-переростком.

Мордекай снова зарычал.

Прошмыгнув в дом, я схватила сумочку и задумалась. Может, стоит переодеться во что-то красивое? Но тогда все поймут, что я потеряла голову из-за Кирана.

С некоторых пор моя цель изменилась: если сперва я хотела помочь Кирану свергнуть Валенса, теперь я жаждала помочь самому Кирану.

Общаться и проводить время с ним.

– Дело дрянь, – пробормотала я, пытаясь игнорировать восторг по поводу нашей встречи.

Несмотря на сомнения, я легко отыскала Кирана. До неприличия легко. Я сосредоточилась, почувствовала его крепкую связь с моей сердцевиной и последовала по мерцающему пути к душе Полубога.

Приставучие призраки заставляли меня вздрагивать, но когда душа Кирана тянулась ко мне, мне не хотелось стряхивать ее.

Нет, я мечтала притянуть ее ближе.

Поезд ужасных идей с ревом несся по рельсам, но я не собиралась нажимать стоп-кран и спрыгивать.

Я проделаю весь путь до конца.

«Плохие новости».

Я улыбнулась, добравшись до бухты, поглощенной клубами серого тумана. Вишневый «Феррари» Киран уже припарковал на обочине.

Здесь же я и встретилась с Кираном, чтобы обсудить работу. Я уверенно зашагала по тропе возле границы магической зоны, через продуваемое ветрами пространство, пересекла рощицу и наконец выбралась к утесу.

Киран сидел на скамейке, с которой открывался вид на бескрайний голубой океан.

Футболка обтягивала широкие плечи Полубога, мускулистая рука лежала на спинке скамейки.

Чувствуя, как бешено бьется сердце и сводит желудок, я тихо подошла к нему.

– Ты нашла меня, – раздался глубокий голос Кирана. Полубог поднял голову, и штормовые синие глаза буквально открыли проход в его душу.

В тот же миг наша связь стала еще сильнее.

– Да. – Я присела на дальний край скамейки, сохранив дистанцию.

Киран внимательно посмотрел на меня.

– Ты ослушалась меня на прошлой неделе, – сказал Полубог. Если он считал свой тон суровым, то ему явно нужно стараться получше.

Я сцепила пальцы.

– Мне не хотелось бросать работу. Не люблю, когда что-то недоделано. Я согласилась помочь твоей маме, но я пообещала себе, что помогу и другим призракам. Ты сказал, что найдешь ответственных, но…

– Решение всегда было перед моими глазами, – перебил меня Киран. – С момента нашего знакомства. Я знал о заклинании воздушной завесы. Но пренебрегал, причем настолько, что когда ты заговорила о ловушке для духов в здании, я даже не подумал о нем. Как и моя мать. Я бывал в комнате отца. Видел фотографию. И фонтан во дворе. – Киран тряхнул головой. Его глаза сверкнули. – Я недальновиден.

Я пожала плечами.

– Ты не видел свою маму, когда она была юной и счастливой. Мне было гораздо проще сравнить ее дух с той статуей.

Секунду Киран молчал, всматриваясь в мое лицо.

– Не согласен. Ты прекрасно разбираешься в людях. У тебя чистая душа, а твоя магия сверкает. Я знаю наверняка, потому что чувствую. Она такая светлая. И красивая. Как ты.

Мои щеки вспыхнули, а сердце дрогнуло. Я снова пожала плечами, не представляя, что сказать. Боясь силы своих чувств.

– Валенс быстро заметит исчезновение сотрудников, – продолжил Киран. – Он многое поймет, хотя даже и не сразу выяснит, что здесь был замешан именно я. – Киран замолчал. – И он почувствует, что за этим стояла серьезная сила. Сила в мире духов.

Я выровняла дыхание и попыталась взять себя в руки.

Я уже знала, что Киран скажет дальше. И я не ошиблась.

– Пора увезти тебя из города, Алексис.

Тяжесть опустилась на мою грудь и сдавила сердце. Я промолчала, не доверяя своему голосу.

– Было нечестно отстранять тебя, пока ты не закончишь работу, – добавил Киран. – Мне следовало догадаться, что ты не остановишься, пока призраки не будут освобождены. Ты упорная девушка и не откажешься от поставленной идеи. Но теперь… кончено. Я посетил все места. Пообщался с духами. И отпустил их.

– Да. Я получила фотографии. И некоторые из придурков теперь толпятся на газоне напротив дома. – Мне оставалось верить, что огни и сферы на снимках означали лишь нескольких призраков, а не одного.

Они плохо получались на фото, к негодованию многих Говорящих с Призраками, которые хотели убедиться, что действительно выполнили работу.

Киран кивнул.

– Твоя миссия завершена. Ты вместе детьми полетишь в Сидней. У вас будет прекрасный особняк. В Австралии превосходная зона двойного сообщества. Я уже организовал все, связанное с тренировками. Стаи оборотней в том районе возглавляют почетные альфа. Шпионы, которые берут учеников, хитры. У меня есть друзья в Сиднее. Я прослежу, чтобы вы хорошо устроились. – Киран помолчал. – Отец избегает Сиднея. Местная правительница, огненный элементаль пятого уровня, ненавидит Валенса. Она устроит хаос, если он сунет нос на чужую территорию. А с учетом некоторых… проблем… Валенс не рискнет даже ради несложного дела.

– А Бриа? – с трудом выдалила я.

– Она останется со мной. Мне нужен Некромант. Множество духов хочет сражаться.

Я сделала глубокий вдох и убедилась, что мой голос не будет срываться.

– Значит, ты хочешь сохранить мою магию, чтобы контактировать с призраками?

Киран уставился на меня.

– Нет, – ответил он.

Я разинула рот, потому что ответ прозвучал неожиданно. Киран по-прежнему удивлял меня.

– Алексис, ты должна понять, что произвела на меня впечатление. Я не встречался с другими девушками после знакомства с тобой. Мне неинтересно. Я не могу перестать думать о тебе, Лекси. Ты постоянно в моих мыслях. Я боюсь за твою жизнь. Я потерял покой и переживаю, что тебе могут навредить. Я радуюсь, когда ты смеешься, и возбуждаюсь, когда ты говоришь мне «нет». Ты необычная. Уникальная. А как оказалось, меня привлекают необычные женщины.

Наша связь запульсировала в груди, и мне отчаянно захотелось прикоснуться к Кирану. Сесть к нему на колени.

– Но, возможно, у меня нет будущего, Алексис. Мой отец удивительно сильный и коварный. Он всегда таким был. А еще он пристально наблюдал за мной с момента моего рождения. Валенсу известны мои сильные и слабые стороны. Когда он поймет, что я сопротивляюсь, то быстро остановит меня. – Рука, перекинутая на спинку скамейки, сжалась в кулак. – Я не питаю иллюзий. И знаю, на что иду. Но я несу ответственность перед матерью. Перед жителями города. Валенс должен поплатиться за свои поступки. Я единственный, кто сможет разобраться с ним… и сделает это. – Киран тряхнул головой и перевел взгляд на океан.

Я молчала, прислушиваясь к гулу волн. Чувствуя притяжение прилива и наслаждаясь ветром.

Наконец, Киран снова заговорил:

– Нет, я не хочу сохранить твою магию, чтобы общаться с духами. – Он посмотрел на меня. – Но я намерен применить эту силу – нашу связь, – чтобы всегда найти тебя, если ты попадешь в беду. Быть рядом, даже если нас разделяют океаны. Чтобы даже в последние мгновения жизни у меня была частичка тебя.

Глава 40

Киран

Киран почувствовал всплеск эмоций, горячих и мощных. Он не мог понять, кому они принадлежали. Глаза Алексис блестели от непролитых слез, а на ее прекрасном лице появилась мягкая улыбка.

– А я-то думала, ты злишься… из-за того, что я сделала, – сказала она, и слеза сорвалась с ресниц, оставив след на щеке.

Киран протянул руку, предлагая Алексис сесть поближе. Она сразу скользнула к нему.

От близости ее тела член Кирана тут же затвердел, и желание обожгло вены.

Но Киран сдерживался. Он прощался с Алексис. Ему не хотелось все испортить, поддавшись страсти.

– Билеты куплены, – прошептал он, утонув в глубоких карих глазах девушки. – Ты можешь взять из старого дома все, что захочешь. Особняк в Сиднее полностью обставлен, но я открыл счет, чтобы ты могла изменить обстановку по своему желанию. У каждого ребенка будет комната. И новая одежда, потому что Дейзи и Мордекай похожи на бездомных.

Алексис хрипло рассмеялась.

– Когда-то они и были ими. – Она вытерла лицо тыльной стороной ладони. – Значит, ты меня прогоняешь?

– Да, – ответил Киран, и на сей раз обжигающая боль в сердце принадлежала только ему. Впервые в его жизни появилась особенная женщина, и он не мог остаться с ней. Жизнь умела преподносить неприятные сюрпризы. – Прости. Так будет лучше.

Алексис кивнула и смахнула еще одну слезу. Сделала глубокий вдох. Ее сердцевина пылала. Киран чувствовал это.

Их переживания полностью совпадали.

Но так быть не должно.

– Не трать свое сердце на меня, Алексис, – тихо проговорил Киран, глядя на океан. Он не мог вынести ее слезы. Боли уже достаточно. – Я не тот, кто тебе нужен. В Сиднее тебя ждет полноценная жизнь. Проживи ее.

– А как же мой отец? – спросила она, и он резко повернулся.

Вопрос застиг Кирана врасплох.

– Э-э-э… – глупо промычал он, задумавшись. А женщина мыслила нестандартно. – Нам предстоит определить, кто твой отец, что займет некоторое время.

– И ты по-прежнему не знаешь, кто он?

– Нет. – Кирана осенило, почему она спрашивает. – Даже если это некий Магнус, он тебя не найдет. Как он сможет?

Алексис пожала плечами.

– А как ты меня нашел?

Киран открыл рот и тотчас закрыл, чтобы не выпалить: «Судьба». Ему не хотелось сыпать соль на рану.

– Спасибо за помощь, Алексис. Спасибо за… все.

Она кивнула, но промолчала.

Киран не знал, что сказать.

– Я хочу немного побыть здесь…

Алексис снова кивнула, но не встала.

– С чего ты взял, что я собираюсь выполнить твою просьбу? – наконец осведомилась она.

– Это не подлежит обсуждению.

Алексис вскочила и развернулась к нему. Ее лицо горело, а глаза метали молнии.

– Не пойми меня неправильно, мне нравится благотворительность, – начала она, и Полубог не смог сдержать улыбки. – Но если ты думаешь, что я позволю тебе рисковать жизнью в одиночку… после всего, что ты сделал для меня и моей семьи, у тебя поехала крыша. Теперь я тоже в этом замешана, Киран. Наверное, я не знаю, что, черт возьми, творю, и, возможно, я не столь ценный актив, как остальные, но я отлично вырываю души из трупов. И прекрасно изгоняю призраков. И… общаюсь с ними. А это уже кое-что. – Она сжала кулаки и замерла.

Киран продолжал смотреть на Алексис.

– Не тратить сердце на тебя? Хорошо. Не буду. Но еще я не буду тратить свою жизнь, прячась от битвы, потому что многое может пойти не по плану. Я с детства влачила жалкое существование в свинарнике двойного сообщества. Если кто-то и должен бороться с дерьмовыми членами правительства, так это я. Мне тоже нужно свести счеты. Кто-то должен наказать Валенса за мерзкое обращение с душами. За убийство фейри и незаконную охоту. Его надо прикончить! Так что не дождешься. Я вступлю в бой. Присоединюсь к остальным. Ты не остановишь меня. Разве что убьешь, но тогда, став призраком, я вышибу из тебя все дерьмо.

Киран поднялся на ноги, прежде чем осознал, что делает. Ему хотелось выполнить просьбу матери. Поступить правильно. Он пытался. Но если Алексис не уедет…

Он обнял ее за шею и привлек к себе, прижавшись губами к ее губам и поцеловав со всей страстью. Алексис оттолкнула его, и Киран упал на скамейку.

Она сдернула его брюки, а он вцепился пальцами в пуговицы ее джинсов. Киран стащил их, пока она гладила его член, разжигая прикосновениями огонь внутри.

Алексис сняла джинсы и уверенно оседлала Кирана. Дико и своенравно, как любил Киран. Она наклонилась и провела головкой его члена по своей влажной промежности, уже готовой для него.

Жаждущей, как и он сам.

Киран схватил ее за плечи и, когда Алексис выпрямилась, отпустил ее. Застонал, утонув в ее узком тепле. Мир расцветился красками. Сердцевина Алексис – ее душа – запульсировала.

Алексис дотронулась до сердцевины Кирана, и невероятно интимное чувство накалило физические ощущения до предела.

Киран чувствовал всю плоть Алексис, сжимающуюся вокруг его члена.

Алексис с упоением задвигалась, и Киран начал ласкать ее клитор, резко и глубоко вбиваясь в нее. Наслаждение нарастало внутри, и ощущения усиливались.

В теле Кирана начало потрескивать электричество, и он потерял контроль.

Киран встал, обхватив Алексис за талию и удерживая на весу. Приподнял ее бедра, погружаясь все глубже. Он любил держать ее на руках. Снова и снова наполнять до самых краев.

Яички затвердели, и наслаждение унесло Кирана туда, где существовала лишь она.

Лишь ощущение ее тела и связь между их душами.

– Не уходи, – потребовал он. Или, возможно, умолял. – Останься.

– Я… не… собиралась, – ответила Алексис, издав низкий женственный стон. – Я… никуда… не уйду.

Мир взорвался оргазмом. Прекрасным, удивительным оргазмом.

Киран застонал, излившись в нее, впитав невероятное чувство. Алексис закричала и задрожала, выкрикивая его имя. Он вновь проник в нее, испытав волну интенсивного наслаждения.

Еще один толчок, и силы оставили Кирана.

Он попятился, стараясь не уронить Алексис.

Она затрепетала и обмякла в его руках. Он рухнул на скамью. Его дыхание было тяжелым, ее – неровным.

– Мм, – простонала Алексис, легонько коснувшись губами его шеи. – У меня есть кое-какая просьба.

– Дай угадаю… – Киран откинулся, крепко держа ее. Ему не хотелось, чтобы Алексис поднялась с него. Это означало бы, что момент прошел и ему придется принять суровую правду предстоящих событий. – Ты не хочешь, чтобы я рассказал обо всем детям.

Алексис рассмеялась, по-прежнему целуя его.

– До тех пор, пока я не придумаю, как это сказать. Нужно подобрать правильные слова.

– Думаешь, они существуют?

Алексис не ответила. Она прижималась к нему, ее сердцевина пульсировала от счастья.

От страха у Кирана сжался желудок. Десять минут назад худшим будущим была смерть. Он был готов принять эту судьбу, зная, что Алексис в безопасности, а его мать обрела свободу.

Но теперь на кону стояла не только его жизнь, но и жизнь Алексис.

Они оба понимали – бывает нечто похуже смерти… то, что Валенс сделает с ней, если узнает правду.

Теперь вера в успех казалась еще более безрассудной.

Глава 41

Алексис

С высоко поднятой головой я поднялась на крыльцо и застыла возле двери.

– Что ж, ты выглядишь… отдохнувшей, – с ухмылкой заявил Фрэнк.

Несколько мужчин-призраков рядом с ним рассмеялись, а невесть откуда взявшаяся пожилая женщина нахмурилась.

– Заткнись, – прошипела я, сжав дверную ручку одной рукой. Другой я пригладила волосы. Я старалась не раздражаться.

Мы еще долго занимались любовью. Киран возбудился прежде, чем я успела слезть с него, и мы устроили новый забег, на этот раз медленнее и эмоциональнее.

Вообще-то, я собиралась уйти. Убежать домой и вести себя так, словно ничего не произошло. Но я не смогла. Неожиданно мы провели вместе несколько часов, полураздетые и ни о чем не переживающие, смотрели на океан и болтали о ерунде.

«Не трать свое сердце на меня, Алексис».

Возможно, Киран имел в виду другое, но он прав. Я сомневалась, что у нас есть будущее. Мы из разных миров, и вряд ли кто-то из нас хотел покинуть свой. Однажды Киран станет лидером. Я чувствовала это. Он разберется с отцом и будет править территорией, возможно, огромной.

Возможно, он даже захватит магический Сан-Франциско и приведет город в порядок. Киран рожден для великих дел, и хотя я в шутку мечтала выйти замуж за принца и ни в чем не нуждаться, я знала свое место. Я изгой. Белая ворона. Девчонка, которая приютила бездомных и жила в щели между сообществами. Вот и все.

А большего мне и знать не хотелось. Зато я могла делать все, что пожелаю. Мне не приходилось никого слушать, и я несла ответственность только за двоих подопечных, в то время как Киран являлся оплотом общества.

Но… Боже, как же с ним хорошо. Каким сексуальным, захватывающим и чувственным он был.

«Не трать свое сердце на меня, Алексис».

– Да-да, я тебя услышала, – пробормотала я, потерев ноющую грудь. Вероятно, мне придется изредка напоминать себе об этом. Примерно каждые пять минут. Логика проигрывала чувствам, которые я испытывала рядом с Кираном. Сильно проигрывала.

Я сделала глубокий вдох. Пора поговорить с детьми.

Я медленно открыла дверь и уловила аромат жареного мяса. Похоже, в честь Мордекая устроили барбекю.

Желудок заурчал, и я скользнула в дом, услышав голоса на кухне.

Пол заскрипел. Я замерла. Голоса стихли.

В два быстрых шага Дейзи оказалась на пороге кухни. Ее лицо было безучастным. Она посмотрела на меня, закатила глаза и отвернулась.

– Ты не ошиблась, Бриа, – сказала она. – Мы остаемся.

– Я знал! – закричал Джек.

Послышался звук смывания унитаза, и Зорн вышел из туалета. Взгляд здоровяка скользнул по мне. Он молча прошел на кухню, а я – за ним.

Мордекай устроился за обеденным столом. Лицо было радостным, но уставшим, плечи ссутулились. Джек смеялся – наверное, надо мной – и что-то нарезал.

Дейзи присела рядом с Бриа и положила на стол разделочную доску и упаковку стручковой фасоли.

– Нам нужен дом побольше для совместных встреч, – прогнусавила Бриа. Ее нос был по-прежнему перевязан.

Она даже не обращалась к Целителю. Я подозревала, что Бриа просто хотелось получить обезболивающее.

– Да уж… кухня крошечная, – сказал Зорн и подошел к Джеку, чтобы взять солонку и перечницу.

– Простите нас, мистер Денежный Мешок, – парировала Дейзи. – Что-то я не вижу, чтобы вы приглашали нас в гости на ужин.

– Ты не-маг. Тебе нет места там, где я живу, – невозмутимо ответил он.

Дейзи прищурилась на него.

– Супер, – пробормотала Бриа. – Но мы в процессе работы.

– Что в процессе работы? – спросил Джек.

– Да так. – Бриа подмигнула Дейзи, прежде чем переключила внимание на меня. – Значит, ты не летишь в Сидней?

Я смутилась. Интересно, что им еще известно?

– Нет. Тут мой дом. Я остаюсь.

– Надеюсь, ты отказалась от шикарного особняка не по сентиментальным соображениям, – сказала Дейзи.

– Нет, – ответил Мордекай, у которого слипались глаза. – Она бы не отказалась от особняка в подарок. Она заинтересована в деле Кирана и хочет продолжать борьбу.

– Так борьба или мужчина? – поинтересовался Джек.

Все уставились на меня в ожидании ответа.

– Ту-ту, – сказала Бриа, потянув за воображаемую цепочку.

– Привет! – В коридоре раздался чей-то голос.

Я оглянулась.

Донован с улыбкой вошел в кухню и просиял, посмотрев на меня.

– Как ты, Лекси? Вот ты и вернулась. Какой приговор? Мы заключили пари.

– Она остается! – крикнул Джек. – Плати!

– Не может быть! – Донован со смехом прижал руку к груди и шагнул ко мне. – Полубог Киран твердо решил, что ты покинешь Сан-Франциско. Он был абсолютно уверен.

– Мы нашли того, кто посмел перечить ему, – заметил Зорн. – Это может пригодиться.

Джек вытаращил глаза и с недоверчивым видом повернулся к Зорну.

– Вот, значит, как… То есть ты больше не слепо следуешь за нашим бесстрашным лидером?

Зорн нахмурился.

– Я никогда ни за кем слепо не следовал.

– Общеизвестно, что порой Киран зацикливается на идее, – вклинился Донован, – даже если она не идеальна.

Зорн кивнул и протянул Доновану поднос со стейками в специях.

– Иногда он ведет себя неразумно. Особенно по отношению к одной… занозе в заднице.

– Он говорит о тебе. – Дейзи показала на меня.

– Думаю, мы давно в курсе, Дейзи, – фыркнул Мордекай.

– Ну, он легко мог бы сказать нечто подобное и обо мне, щенок, – возразила девочка, получив в ответ недовольный взгляд.

– Иногда лучше… отступить, – заключил Зорн. – И подумать.

– А потом можно заняться и Лекси. – Джек кивнул. – Хороший план.

Бриа покачала головой.

– Ты должна сбежать в Сидней, Алексис. И побыстрее. Не переживай, я не дам тебя в обиду.

– Я словно попала в комнату смеха, – проворчала я.

С каких пор парни из Шестерки вели себя настолько беззаботно и добродушно? Впрочем, обычно они собирались вместе лишь в присутствии Кирана.

Я начала понимать, что очень немногим позволялось увидеть иного Кирана.

Непосвященным он казался жестким Полубогом, возводящим неприступную стену между собой и остальным миром. Мужчиной, который не терпел отказов и считал людей дрожащей массой на поле битвы.

Я не знала, как к этому относиться.

«Не трать свое сердце на меня, Алексис».

Ах да. Чуть не забыла.

– Вы показали ей? – спросил Донован.

В этот момент Тан крикнул со двора:

– Ну и где вы пропадаете?

Джек щелкнул пальцами и метнулся к холодильнику.

– Привет, Алексис! – Тан уже очутился на пороге. Еще один огромный, мускулистый мужчина в крошечном домике.

– Нам нужно другое место для сборищ, – заявила я, прижавшись к стене, чтобы его пропустить.

– Ты остаешься или уезжаешь? – спросил Тан.

– Остается, – нараспев ответил Джек. Он достал газету с холодильника и протянул мне.

– Черт, – ухмыльнулся Тан. – Конечно, это прекрасно, потому что твоя способность по захвату жизненно важных органов однозначно будет полезна. Но я думал, на этот раз Киран настоит на своем. Он был решительно настроен. Полубоги редко прогибаются.

– Я бы не болтал лишнего при Алексис. Она леди нашего босса, а ты можешь потерять кое-какие жизненно важные органы, – усмехнулся Донован.

– А это не поддается никакой логике. – Джек постучал ногтем по правой колонке на первой полосе газеты. – Они нашли парня, всего-то потребовалось, чтобы Полубог Киран поручился за Алексис.

– Что? – переспросила я.

– Тот парень, Лекси, – с улыбкой сказала Дейзи.

Мордекай оживился, усталые глаза подростка заблестели.

– Парень на магической ярмарке, помнишь? Ты еще звонила копам. Вот! Я же предупреждала, что тебя выследят. Но ты тоже в чем-то права…

– Не могу поверить, что ты это признала, – вмешался Мордекай.

Дейзи зыркнула на него.

– Заткнись, песик. Ведь и я права. – Дейзи посмотрела на меня. – Как ты и предполагала, они написали в офис Кирана. Тот подтвердил правдивость твоих слов.

– Не такая ты и странная, раз Полубог ручается за тебя, – расхохотался Джек.

– Все на борт! – крикнула Бриа.

Я проигнорировала издевки и сосредоточилась на газетной статье.

Преступник с шоу уродов, после которого, похоже, прошла целая вечность, смотрел на меня с фотографии из полицейского участка. Лицо исказила ярость, волосы растрепались.

На другом фото группа захвата позировала возле открытого шкафчика с непонятным содержимым.

– Они собрали достаточно улик, чтобы упрятать козла за решетку, – заметил Мордекай. – Полицейский, которому ты звонила, возглавил дело.

Я мельком пробежала глазами по заметке и хихикнула.

– Наверное, я не смогу открыть новый бизнес, даже если захочу, потому что все лавры достались анониму.

– Полубог Киран считает, что ты пожелаешь сохранить секретность, – изрек Зорн.

Бриа хмыкнула, но промолчала.

– Это можно легко обойти, – уверенно заявила Дейзи. – Мы бы точно запустили бизнес.

– Ерунда, – подал довольный голос Донован. – Теперь вы работаете на Полубога. Вам не нужны никакие шоу уродов. – Он протянул поднос со стейками Тану, прежде чем похлопать меня по спине. – Но это круто. Ты помогла поймать убийцу.

– И скоро поможешь поймать еще одного, – встрепенулась Бриа, и ее глаза жестоко сверкнули.

– Точно! – воскликнул Донован и направился за Таном на задний двор.

– Мы действительно согласились помочь свергнуть Валенса? – тихо спросил Мордекай.

Джек обернулся – и Зорн вслед за ним, словно их обоих одинаково интересовал ответ.

– Не мы, Мордекай, – проговорила я. – Я. Именно я согласилась…

– Нет. – Дейзи подняла руку, жестом заставив меня замолчать. – Мы. Лекси, мы пойдем за тобой. Мы семья. Участвуешь ты, участвуем и мы. Возможно, не на передовой, но мы вместе. Это не обсуждается. Я по-прежнему считаю Кирана властным манипулятором-преследователем, который фонтанирует плохими идеями, но эти чурбаны нормальные, поэтому я не против вступить в команду.

– Без нас ты глупостей наворотишь, – серьезно произнес Мордекай.

Джек и Бриа рассмеялись. Они не знали, что в целом так и было.

Я вздохнула, чувствуя огонь, пылающий в венах. Еще никогда я не принимала подобного решения. Никогда не выступала против власти и не рисковала. Но если я и пойду против кого-то, пусть моим противником всегда будет Валенс. Тот, кто считает себя выше закона.

– Да, – ответила я. Жар переполнял меня и подкреплял слова. – Да, мы все участвуем. Даже если разверзнется ад или на Сан-Франциско нахлынут воды, – возможно, в прямом смысле, – мы победим.

– Умница! – Джек хлопнул в ладоши. – Да начнутся игры.

КОНЕЦ

Об авторе

К. Ф. Брин – создатель бестселлеров по версии USA Today и входит в звездную десятку Kindle как автор, пишущий в жанрах паранормальный роман, городское фэнтези и фэнтезийный роман. Уже продано более двух миллионов ее книг – и когда она не придумывает истории о магии и зловещих шорохах в ночи, то потягивает вино и планирует очередные розыгрыши. Она живет в Северной Калифорнии с мужем, двумя детьми и бездействующей беговой дорожкой.

Подпишитесь на рассылку автора, чтобы узнавать последние новости и получать бесплатные бонусные отрывки.

www.kfbreene.com

Content

К. Ф. Брин
Грех и магия

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Об авторе