Чхве Сагю

Река, где восходит луна. Пхёнган и Ондаль

Original title:

Princess Pyeonggang #2

by Choi Sa-gyu

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

PRINCESS PYEONGGANG

Copyright © Sakyu Choi, 2010

All Rights Reserved.

The Korean edition was originally published by MIRAE MEDIA & BOOKS, CO., Seoul Korea

This Russian language edition was published by Mann, Ivanov and Ferber in 2023 by arrangement with MIRAE MEDIA & BOOKS, CO. through KL Management, Seoul Korea

This book is published with the support of the Literature Translation Institute of Korea (LTI Korea)

© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2023

* * *

Глава 1. Новая жизнь

Ветер приносил запахи густого леса на заброшенную горную тропу, со всех сторон доносилось задорное чириканье птиц. Пхёнган брела по тропинке к дому Ондаля, сверяясь с картой, которую нарисовал для нее Чхве Уён. Принцесса была одета в мужской костюм, ее ноги опухли от соломенных лаптей, которые она надела впервые в жизни.

Наконец Пхёнган увидела скромную хижину, стоящую под огромной сосной. Это место она и искала. Принцесса на цыпочках подкралась к дому и принялась осматриваться. Вокруг не было ни души, и любопытная Пхёнган обошла строение со всех сторон, внимательно разглядывая окрестности. Она и не подозревала, что слепая госпожа Са бесшумно следует за ней.

Вдруг кто-то кашлянул у нее за спиной, и Пхёнган от неожиданности подпрыгнула на месте. Но тут же догадавшись, что это госпожа Са, принцесса вздохнула с облегчением. Так, значит, эта слепая женщина и есть мать Ондаля.

Пхёнган заговорила, подражая мужскому голосу:

– Приветствую вас, я одинокий путник. Солнце зашло, и я решил поискать ночлег.

Госпожа Са склонила голову набок:

– Здесь нет ни одной тропы, как же вас занесло в такое глухое место?

Пхёнган ответила, продолжая притворяться мужчиной:

– Я впервые в этих краях, вот и заплутал немного.

Госпожа Са кивнула и жестом пригласила гостью войти в дом:

– Прошу в наше скромное жилище.

– Благодарю вас, простите за мою нескромную просьбу.

На пороге дома госпожа Са вдруг запнулась, принцесса кинулась к ней и подхватила ее под руку. В помещении женщина даже не предложила гостье присесть и некоторое время просто молча перебирала лечебные травы. Пхёнган заговорила, пытаясь нарушить неловкую тишину:

– Как темно. А здесь больше никого нет?

– Я живу вместе с сыном, он скоро должен прийти. Но скажите мне: почему вы, такая молодая девушка, пришли сюда и пытаетесь меня обмануть?

– П… простите?

– Как бы вы ни пытались изменить свой голос, он все равно женский. От вас исходит приятный аромат, а руки ваши нежны как шелк. Вы, несомненно, принадлежите к знатному роду, так что же привело вас в далекие горы?

Растерянная и смущенная принцесса подскочила на месте и, низко поклонившись женщине, принялась извиняться:

– Прошу, простите меня. Примите мой поклон, матушка.

– Это еще зачем?

– Я уже очень давно знакома с господином Ондалем, матушка. Отец с самого детства говорил, что отдаст меня замуж за господина Ондаля.

Лицо госпожи Са приняло настороженное выражение. Она не могла понять, о чем толкует эта девушка, внезапно появившаяся из ниоткуда.

– Какой еще господин Ондаль? Да каждый знает, что мой сынок – дурачок. Кто же ваш отец, девушка, что решил отдать вас за моего сына? Мы здесь живем очень тяжело и бедно, наш дом не место для такой знатной барышни, шли бы вы своей дорогой.

– Матушка, я покинула свой дом, и мне больше некуда идти. Прошу вас, позвольте мне остаться.

– Здесь не место знатным барышням. Идите-ка вы к себе домой, да побыстрее.

– Прошу вас, матушка, я возьмусь за любую работу, только не выгоняйте меня!

– Мы здесь сами едва сводим концы с концами, нечего вам тут делать, уходите! Ондаль, я же слышу, что ты пришел, а ну заходи!

Сконфуженный Ондаль, который все это время подслушивал разговор женщин за дверью, вошел в хижину. Госпожа Са потянула сына за руку, усадила и суровым голосом осведомилась:

– Ты знаешь эту барышню?

– Да, мы уже встречались. Много раз. Она хорошая.

Госпожа Са опять устремила невидящие глаза на Пхёнган. Принцессе этот слепой взгляд показался более пронзительным, чем у зрячих людей. Казалось, у матери Ондаля есть еще пара глаз, которые могут заглядывать глубоко в человеческую душу.

Госпожа Са спросила у Пхёнган:

– И кто же вы такая, барышня?

– Матушка, я оставила предыдущую жизнь в прошлом и покинула отчий дом. Прошу вас, только не выгоняйте меня.

Если отступить сейчас, то достигнутое до этого момента будет безвозвратно потеряно. Поэтому Пхёнган ничего другого не оставалось, как только отчаянно умолять госпожу Са. Слезы застилали девушке глаза, но она старалась держаться достойно. Принцесса собрала все свое мужество и принялась убеждать старую женщину:

– Матушка, я принесла с собой из дома немного драгоценностей, поэтому можно…

Услышав эти слова, госпожа Са разгневалась:

– Это что еще такое? Не пристало молодой девушке так себя вести, как не стыдно?! А ну хватит разговоров, уходите прочь!

Ту ночь принцессе пришлось провести, сражаясь с холодом на улице, дрожа и обнимая печную трубу.

Солнце в горах всходит поздно. С восходом тепло разлилось по замерзшей земле и отогрело продрогшее за ночь тело Пхёнган. В то утро девушка впервые была настолько благодарна теплым солнечным лучам.

Стремясь понравиться госпоже Са, Пхёнган принялась искать себе работу по дому. Она прибрала в хижине и сходила на ручей постирать белье. После, не присев ни на минутку, девушка отправилась за водой, а затем стала готовить еду на костре. Она усердно работала не покладая рук целый день, стараясь показать госпоже Са, что может быть очень полезной в хозяйстве. Однако старая женщина не выказывала ни возмущения, ни благодарности.

Спустя несколько дней Пхёнган спала, устроив соломенную подстилку рядом с печной трубой, когда Ондаль открыл дверь хижины и позвал ее внутрь. Девушка почувствовала прилив счастья только оттого, что ей позволили спать на теплом полу у огня. Принцесса целой страны, которая всю жизнь спала лишь на шелковом белье, сейчас безмерно радовалась, лежа на соломенной подстилке на полу хижины: мать Ондаля, кажется, наконец приняла ее. В последующие дни принцесса садилась рядом со старой женщиной и с аппетитом ела кукурузу или картошку, а затем неизменно продолжала усердно трудиться до ломоты в костях.

Понемногу Пхёнган и госпожа Са сблизились. Ведь не зря говорят, что искренность всегда вознаграждается небесами. Теперь девушка замечала, что, когда она отправляется за съедобными травами или водой, мать Ондаля всегда втайне ждет ее.

Однажды Пхёнган поскользнулась на горном склоне и поранила лодыжку. Госпожа Са испугалась больше Ондаля. Она торопливо натолкла лекарственные травы и принялась мазать ранку, громко причитая:

– Ох, как же так?! Трудно тебе в горах живется, милая, да? Ты же никогда в жизни такой тяжелой работой не занималась, бедняжка. Ну ничего, пару деньков отдохнешь, и все заживет.

– Извините за беспокойство. Благодарю вас, матушка! – вежливо отвечала Пхёнган.

– Не знаю уж, кто твои родители, но ты выросла хорошей девушкой. Ты словно подарок, упавший на меня с небес, дочка, которой у меня никогда не было.

Теперь, когда госпожа Са окончательно оттаяла, с лица Пхёнган не сходила широкая улыбка. Она латала одежду, попутно спрашивая у Ондаля:

– Матушка ведь ничего не видит, почему вы живете в горах? Это же неудобно.

– Если спуститься с гор, люди дразнятся. Иногда дети даже камнями кидаются…

– Как только они привыкнут к вам, будет легко подружиться.

– Ну да, вообще-то мне детишки нравятся.

– А я? Я тебе нравлюсь? Ну скажи!

– Ну… Я сначала думал, что ты лиса, которая притворяется человеком. Но хвоста-то у тебя нет.

– И что?

– И работать ты умеешь…

– Так, значит, нравлюсь? Или нет?

– Ну… Матушка, а тебе она по сердцу? – повернулся Ондаль к сидящей рядом матери.

Пхёнган цокнула языком.

– Ах вот как… Не нравлюсь я тебе, значит…

– Я такого не говорил! Нравишься!

Госпожа Са еле заметно улыбнулась, услышав, как голос сына задрожал от волнения.

– Ну-ну, пусть будет так. Раз уж она тебе так нравится, – тихонько прошептала она.

«Не будет же Ондаль всю жизнь жить рядом со мной. Хотя сложится ли у них все, тоже неизвестно», – подумала старая женщина, но решила окончательно принять Пхёнган.

Го Чжинён с помощью Черных Смерчей перевернул все окрестности в поисках принцессы, но так и не смог найти ее следов. Воины клана Чонно, услышав, что Черные Смерчи рыщут повсюду в поисках принцессы, тоже не остались в стороне. Завидев в округе черные мундиры, они немедленно принимались задираться, и драки на мечах то тут, то там вскоре стали обычным делом.

Когда поиски принцессы окончательно зашли в тупик, Го Гон приказал своим воинам отступить. Го Чжинён, так и не достигший никакого результата, не находил себе места от огорчения. Он пытался уговорить старшего брата:

– Мы скоро найдем, где прячется принцесса. Эти бестолочи из клана Чонно не зря так подозрительно себя ведут и везде суют свой нос. Только дай мне еще немного времени, и я обязательно ее поймаю.

Го Гон нахмурился:

– Что значит – поймаю? Ее Высочество тебе что, преступница?

– Брат, ты разве не злишься? Эта девчонка опозорила нашу семью!

– Это ты меня позоришь, в последний раз тебе говорю: прекращай. Даже сам Его Величество не знает, где находится его дочь.

– Я слышал, что Его Величество был очень разгневан.

– Ты думаешь, Его Величество действительно не знал, что его дочь покидает дворец?

Го Чжинён удивленно воззрился на брата. В отличие от Го Чжинёна, который ничего не подозревал, Го Гон прекрасно понимал ситуацию:

– Если главной целью принцесса ставила отказ от свадьбы, ей необязательно было уходить из дворца. Здесь явно кроется что-то еще. Вот что меня действительно интересует – зачем Ее Высочеству понадобилось покидать дворец. Настало время мне вмешаться.

Го Чжинёну оставалось только молча уступить брату.

Го Гон в сопровождении Иль Ёна отправился к горе Чжучжак. Именно на этой горе Тени преследовали и напали на Чхве Уёна и его соратников, а Ондаль спас их. Го Гон был уверен, что, обыскав эти места, сможет найти подсказку к местонахождению Пхёнган.

Не меньше загадочного исчезновения принцессы Го Гона интересовала личность Ондаля. Он слышал, что Пхёнган упоминала имя этого юноши. Если бы этот Ондаль и впрямь был дураком, ему бы не удалось обвести вокруг пальца Теней и спасти Северных Мечей.

Не прошло и половины дня, как Тени отчитались, что нашли Ондаля и установили за ним слежку. Однако воины Го Гона, увидев рядом с Ондалем какую-то девушку, и вообразить не могли, что именно она и есть пропавшая принцесса. Хотя они и заметили необычайную белизну кожи и изящное телосложение, выдающее знатное происхождение, им и в голову не пришло, что эта одетая в лохмотья девушка с корзинкой для трав и мотыгой в руке может оказаться единственной дочерью короля, принцессой Пхёнган. Хотя такая незадачливость была абсолютно естественна: преображение девушки выходило далеко за пределы их воображения.

Один из Теней, которому Ондаль в прошлый раз сломал камнем переносицу, кипел от злобы. Воины немного постояли в раздумьях, нападать на юношу или нет. Но вспомнив строгий приказ Го Гона просто следить за передвижениями Ондаля, Тени сосредоточились на молчаливом наблюдении. Они были уверены, что это обыкновенная девушка, живущая где-то поблизости.

Пхёнган и Ондаль веселились, даже не подозревая о том, что из кустов на них устремлены взгляды врагов. На их лицах цвели радостные улыбки. В основном Пхёнган задавала вопросы, а Ондаль отвечал. Выросший в горах Ондаль знал все о лекарственных и съедобных растениях, о деревьях, птицах и зверях. Если Пхёнган спрашивала о них, Ондаль тут же все ей рассказывал. Большая часть увиденного здесь была для девушки в новинку. Хотя Пхёнган и прочитала за свою жизнь несметное количество книг и обладала удивительно хорошей памятью, она ничего не знала о лекарственных и съедобных растениях, растущих в горах.

– Видишь, вон там растут каштановые деревья? – спросил Ондаль, указывая пальцем вправо. Однако принцесса понятия не имела, как выглядят каштаны. Она посмотрела в ту сторону, куда показывал юноша.

– Если пойдешь туда, увидишь много кодонопсисов и колокольчиков. А вон там, за обрывом, целое бобовое поле, – продолжал Ондаль.

– Хорошо, понятно. Но скажи-ка: а откуда берутся бобы? Их из земли выкапывают? Или срывают?

– Даже этого не знаешь? Ты же хвасталась, что много книжек читала!

– В книгах такого не пишут.

– Зачем тогда вообще учиться?

– Через книги человек учится правильно жить, они питают его духовной пищей.

– Пища? Это я знаю. Но чтобы ее добыть, как раз ведь и нужно знать про каштаны и желуди?

Их миры и знания очень отличались друг от друга. Пхёнган вдруг разозлилась:

– Эй, вообще-то мне неприятно такое слушать. Можно подумать, ты знаешь больше меня! Думаешь, ты самый умный?

Разъяренная Пхёнган с горящими глазами показалась Ондалю невероятно милой.

– Не волнуйся, я тебя всему научу. Просто запоминай потихоньку, – миролюбиво ответил он.

Ничего не подозревающий о том, что ему готовит будущее, Ондаль погладил Пхёнган по голове, словно успокаивая маленького ребенка, и легонько постучал по лбу. До сих пор никто, кроме самого короля, не прикасался к голове принцессы, а этот увалень с медвежьими лапами позволяет себе такое?! Пхёнган снова закипела от гнева. Она уже не была уверена, что сможет научить этого бестолкового медведя чему-либо. Девушка почувствовала острую необходимость еще раз серьезно подумать о своем выборе. Однако просто так отступить она не могла. Пхёнган с усилием взяла себя в руки.

Принцесса выпрямилась и упрямо подняла подбородок. Все ее замыслы рухнут раньше времени, если Ондаль станет смотреть на нее свысока. Она должна научить его грамоте и боевому искусству, а также сделать так, чтобы юноша сам захотел этого. Прежде всего необходимо не падать духом и держать себя с ним уверенно и решительно.

Внезапно Ондаль навострил уши, как испуганный кролик.

– Стой, слышишь?

Пхёнган ничего не слышала. Ондаль раздул ноздри, пытаясь унюхать что-то по направлению ветра. Затем он быстро наклонился к уху Пхёнган и зашептал:

– Вон там, в кустах, кто-то прячется.

Теперь Пхёнган тоже услышала еле различимое ржание лошадей где-то под горой. «Неужели это люди из дворца?» – подумала принцесса. Однако король не стал бы отправлять вслед за ней воинов только из-за того, что она забрала из дворца немного драгоценностей. К тому же на этот раз у нее было молчаливое согласие отца на уход из дворца. Принцесса решила, что для начала нужно скрыться с глаз преследующих. Она резко поднялась на ноги и побежала. Ондаль немного замешкался от неожиданности, но тут же припустил следом за ней. Пхёнган всегда была прекрасной наездницей, но в обычном беге ей было не сравниться с Ондалем. Не прошло и пары минут, как юноша обогнал Пхёнган и убежал далеко вперед.

– Эй, подожди меня!

Ондаль вернулся, схватил запыхавшуюся девушку за руку и легко побежал вверх по горному склону, словно по равнине. Тени растерялись. Они никак не ожидали такого резкого побега.

Один из группы Теней подскочил на месте, и остальные тоже повыскакивали следом, как кролики из норы, и помчались вдогонку за беглецами. Ондаль, который знал горы как свои пять пальцев, петлял по маленьким незаметным тропинкам. Пхёнган, которую он тянул за собой, окончательно запыхалась:

– Не… не могу больше…

– Прыгай мне на спину! Быстро! А то оставлю тебя тут.

Но Пхёнган не садилась на спину Ондаля, который присел на одно колено, и лишь смотрела на него, ощущая неловкость. Она не боялась, что покажется ему слишком тяжелой, – девушку поразила ширина его спины.

Король тоже обладал внушительным телосложением. Когда Пхёнган была маленькой, отец частенько катал ее. Она чувствовала себя уютно и безопасно, прижавшись к широкой отцовской спине. Однако даже король не мог сравниться с Ондалем – его спина казалась настолько широкой, что на ней можно было танцевать.

Пхёнган залилась краской. Ондаль продолжал торопить ее. Девушка легонько прислонилась к его спине и наклонилась вперед.

– Держись крепче! Я побежал!

Ондаль легко бежал вверх по горе, словно и не чувствуя веса Пхёнган. Девушке ничего не оставалось, кроме как изо всех сил прижиматься к его спине. Она впервые в жизни находилась так близко к мужчине, не считая отца. Поначалу ей было страшно, но Пхёнган быстро привыкла и повеселела, словно катаясь на лошади,

– Вон туда, к ручью! Туда! Молодец, как ты быстро бегаешь! Это, наверное, оттого, что ешь много полезных горных трав. Да?

Окончательно расслабившись, Пхёнган стала вертеть головой по сторонам.

– Ондаль, постой. Те люди, они же не браконьеры?

– У них в руках были мечи, которыми людей убивают.

– Принеси-ка камней.

Ондаль, послушавшись девушку, огляделся и схватил камень размером с голову.

– Это еще что такое?

– Ты же сказала взять камень!

– Да не такой камень, а которые ты кидаешь!

– А, камешки! Сразу надо правильно называть.

Даже самые простые слова могут оказаться неточными и непонятными. Каждый может представить что-то свое, услышав одно и то же слово. Поэтому люди всегда понимают и оценивают одну и ту же ситуацию по-разному.

– Мне говорили, что ты просто добрый и бестолковый, а у тебя, оказывается, на все свой ответ найдется, да?

– Давай-ка проясним. Тебе лет-то сколько?

Тут Пхёнган растерялась, но она была не из тех, кто легко сдается:

– Только дураки пытаются все перевести на возраст. Какая разница, сколько мне лет? Вот что тебе даст это знание?

Ондаль подумал, что победить эту девушку в словесной битве точно никому не удастся.

Он поднял с земли крупный камень и кинул вниз с громким криком. Голос Ондаля разнесся эхом по всему лесу. Тень, возглавлявший отряд, испугавшись, замер на месте и крикнул товарищам:

– Прячься!

Тени стремительно попрятались за ближайшие деревья. Слегка высунувшись из своих укрытий, они наблюдали, как камни с громким свистом летят в их сторону и разбиваются о скалу. Те камни, что попадали в деревья, отскакивали и вонзались глубоко в землю. В руках Ондаля они были не просто камешками, а смертельным оружием. Он мог бы убить человека прямым попаданием, но, к счастью, юноша хотел просто напугать преследователей. Один из Теней крикнул Ондалю:

– Эй, ты, так и будешь кидаться своими камешками, как трус?

Воин по имени Сам Ён упрекнул товарища:

– Ты дурак! У нас же мечи, ты-то сам на его месте бросил бы камешки? Вот же попался дурень на мою голову!

Пока Сам Ён сетовал на друга, послышался топот копыт лошадей Го Гона и Иль Ёна. Для Теней, преследовавших Пхёнган и Ондаля, это было страшнее смерти: на кону стояла их честь. Ведь они считались прославленным отрядом Теней, негоже великим воинам прятаться в темноте от каких-то летящих камешков.

Пхёнган узнала во всаднике Го Гона. Теперь она поняла, кто ее преследует.

Го Гон легким шагом приблизился к принцессе. Пхёнган поприветствовала его глазами. Го Гон потерял дар речи: его тоже поразил новый облик принцессы, совершенно отличающийся от прежнего.

– Ваше Высочество, в таком виде вас никому не узнать.

Вместо ответа Пхёнган осведомилась со злостью в голосе:

– Что вас привело сюда, генерал?

В глазах Го Гона мелькнула печаль, как бывает при встрече со старой возлюбленной.

– А как вы думаете, что могло привести меня сюда?

Но Пхёнган сделала вид, что не заметила теплого взгляда молодого человека, и отвела глаза.

– Откуда мне знать ваши замыслы, генерал?

Го Гон повернулся к Ондалю:

– Так это ты тот самый Ондаль?

Ондаль не отвечал. Вперед вышел Сам Ён, угрожающе шипя:

– Ты не слышал, что генерал задал тебе вопрос? А ну быстро отвечай, что ты – Ондаль-дурак!

Противен не тот, кто говорит в глаза, а тот, кто хулит за глаза. Ондаль злобно фыркнул на Сам Ёна и принял несвойственную ему надменную позу со словами:

– Если хотите узнать мое имя, сначала назовите себя.

Услышав эти слова, Пхёнган не сдержалась и прыснула в кулачок. Сам Ён выпучил глаза и кинулся было на Ондаля, но Го Гон остановил его:

– Не вмешивайтесь. Ваше Высочество, так вы не собираетесь возвращаться во дворец?

– А вы думаете, я покинула его по своей воле, генерал? Думаете, я по своему желанию отправилась жить в эти глухие горы?

– В таком случае чего же вы испугались так сильно, что вам пришлось бежать?

– Отчего же так вышло, что спокойствие целой страны зависит от замужества скромной девушки? Все кому не лень говорили, что, выйдя замуж за вас, я стану заложницей семьи Го. А как бы вы поступили на моем месте, генерал?

– И тем не менее, Ваше Высочество, я и представить не мог, что найду вас рядом с этим чурбаном.

Го Гон и правда не мог вообразить, что пропавшая принцесса действительно ушла из дворца, чтобы жить с дураком Ондалем.

– Генерал, много ли вы можете сказать о человеке, глядя только на его внешний облик?

Го Гон был искренне уверен, что за побегом принцессы скрывается что-то еще. Но теперь, увидев, что она и впрямь живет с Ондалем-дураком, как и заявила тогда в тронном зале, он не мог найти слов. Глядя на ворон, кружащихся высоко в небе, он тяжело вздохнул и обреченно спросил:

– Ваше Высочество, вы так решительно отвергаете меня потому, что считаете, что я недостоин вас?

– Генерал, вы наследник самого Гочуги. Вас называют великим воином, вы смелы и благородны. Являясь главой сонинов, вы станете сильной опорой для нашей страны. Как же я могу считать вас недостойным? Мы с вами просто не подходим друг другу.

– Ваше Высочество, если возникнут какие-то сложности, я клянусь их решить. Может быть, вы все-таки доверитесь мне и вернетесь во дворец?

Го Гон был умным и надежным молодым человеком. Он обладал твердой верой в свои способности и знал, что может достичь успеха в любом деле. И он уже владел очень многим.

– Генерал, вы же понимаете, наша с вами жизнь никогда не будет только нашей. Но я благодарна вам за заботу, – грустно ответила принцесса.

– Возможно ли, что вы передумаете, принимая во внимание общее благо?

– Я не верю в то, что можно построить великую страну на жертвах отдельных людей. И пусть нас хотят свести, чтобы сгладить конфликт между нашими семьями, я не стану ради этого переступать через себя и прислуживать вам, генерал.

Принцесса была намного младше Го Гона, но, беседуя с ней, он не ощущал разницы в возрасте. Сердце молодого человека заныло. Он хотел защитить хрупкую принцессу. Однако она держалась от него на расстоянии и не позволяла приближаться. Оттого что Го Гон не мог получить ее, его желание распалялось еще сильнее.

– Ваше Высочество, я искренне желаю сделать вас своей, это не изменится и впредь. Я не из тех, кто легко сдается, – сказал Го Гон и махнул Теням рукой. – Хватит, возвращаемся. Никому не говорите о том, что сегодня произошло.

Не желая показаться еще более униженным, Го Гон быстро вскочил на лошадь и натянул поводья. Сам Ён повторил за господином, но, обернувшись, погрозил пальцем Ондалю:

– Повезло тебе сегодня. В следующий раз будь готов, я тебя проучу!

– Эй, так я и сейчас готов, куда же ты собрался? Оставайся! – насмешливо ответил Ондаль.

Сам Ён обернулся к товарищам, но те явно не горели желанием задирать Ондаля.

– Я же сказал, в следующий раз! Вот дурак! Слов не понимаешь? – крикнул Сам Ён и кинулся вдогонку за Тенями.

– Эй ты, а ну стой! Вор!

Пхёнган решила, что Ондаль просто выпускает злобу таким странным способом, и грустно улыбнулась.

Теперь, покинув дворец Анхак, принцесса должна была доказать, что полностью уверена в своем выборе, всем, кто в этом сомневался. Изначально Пхёнган не собиралась выходить замуж за Ондаля. Однако с течением времени ситуация просто повернулась таким образом. Ведь говорят: ложь, повторенная тысячу раз, становится правдой.

Ондаль и Пхёнган провели свадебный обряд на вершине горы под присмотром госпожи Са. Мать Ондаля помолилась духам неба и земли, сделав им подношения в виде еды. Пхёнган втайне от старой женщины сжала руку новоиспеченного мужа, и Ондаль ответил ей смущенной улыбкой. Свадьба принцессы-плаксы и Ондаля-дурака. Король Пхёнвон не признает ее ни за что на свете.

Ли Чжинму и несколько деревенских жителей за считаные дни построили маленький домик для молодоженов рядом с хижиной Ондаля и его матери. До этого молодые жили вместе с госпожой Са, а сегодня им предстояла первая ночь наедине.

Пхёнган тщательно помылась, сидя у очага за занавеской из поношенной ткани. Ондаль тоже привел тело в порядок. В домике было тепло, и в обычное время Ондаль уже спал бы без задних ног.

Но сегодня юноша с громко стучащим сердцем ждал Пхёнган, волнуясь, как новобрачная перед тем, как жених впервые развяжет ленточку на ее одеянии. Зардевшаяся Пхёнган медленно приблизилась к мужу. Однако Ондаль остановил ее: он хотел задать ей несколько вопросов, пока не поздно.

– Ты уверена, что тебе обязательно надо было выходить за меня?

– Теперь, когда мы женаты, нужно обращаться друг к другу с уважением.

– Я… я просто не понимаю. Ты мне тоже нравишься, но…

– Этого достаточно.

– Но кто угодно был бы лучше меня.

Пхёнган посмотрела на Ондаля с легкой улыбкой:

– Господин желает знать, почему я выбрала именно его?

– Да, е… если можно.

– Разве могу я выразить словами все то, что у меня на сердце? Господин Ондаль – очень добрый и любящий человек. Даже когда люди говорят вам обидные слова или задираются, вы не злитесь. Такого заботливого сына, как вы, не сыскать во всей стране, к тому же вы проявляете внимание не только к людям, но и к беззащитным животным. Во время молебна о ниспослании дождя вы собрали людей, чтобы помочь мне, а после помогали на похоронах моего наставника, генерала Воль Гвана. А кто, как не вы, спас из лап смерти Северных Мечей? В горах вы стали моим учителем и наставником и были исключительно добры ко мне. Люди из вашей деревни хоть и бедны, но знают, что такое добро и забота. Здесь мне не нужно притворяться, вы принимаете меня такой, какая я есть. А еще вы обладаете богатырской силушкой и всегда готовы прокатить меня на спине, когда я устаю. Я родилась и была воспитана принцессой. У меня всегда найдется много дел и обязанностей. Как бы я ни старалась, этого всегда будет мало. Что мне делать? Как быть? Каждый день меня терзают тысячи вопросов, и я сражаюсь сама с собой. Говорю себе: я смогу, я справлюсь. Но теперь у меня есть вы, мой господин, и вы будете меня защищать.

Пхёнган высказала все, что таилось у нее на сердце, без остатка. Ондаль не мог отвести взгляд от ее яркой улыбки. Он решил во что бы то ни стало сделать так, чтобы эта улыбка никогда не сходила с ее лица. Пхёнган приняла мужчину своей судьбы всем своим юным телом, отбросив страхи и сомнения. Ее тонкие пальчики изо всех сил сжимали простыни, чтобы сдержать крики боли, когда она вдруг пронзила нижнюю часть ее тела.

Вместе с весенним солнечным теплом зацвели ярко-желтые форзиции и кроваво-алые азалии, радуя глаз своим великолепием. Словно в награду за длинную холодную зиму, весенние цветы пышным цветом и ароматом согревали замерзшие сердца людей.

Пхёнган еще с прошлой зимы уговаривала госпожу Са спуститься с горы. Но старую женщину беспокоили слова невестки о том, что Ондалю нужно больше учиться и тренироваться для того, чтобы стать опорой для страны. Госпожа Са как никто другой знала, какой ужасной может быть жизнь в мире людей, которые готовы пойти на все ради собственной выгоды. Госпожа Са вспомнила отца.

Жадный до богатства и власти, ее отец нажил много денег, но все равно сходил с ума от желания отдать дочь в еще более богатую семью. Узнав, что дочь уже влюблена, отец разозлился и отправил ее любимого в армию. А чтобы тот точно не вернулся, он даже подстроил несчастный случай и лишил юношу обеих ног. Когда девушка узнала о своей беременности, она отправилась к отцу и заявила, что найдет любимого и уедет с ним куда-нибудь подальше. Но разъяренный отец достал где-то лекарства, чтобы избавиться от ребенка, и в результате девушка потеряла зрение.

С тех пор госпожа Са разорвала все связи с семьей и жила одна в горах, воспитывая Ондаля. Сын был единственным доказательством ее большой любви и главным сокровищем, освещавшим ее жизненный путь. Был ли поступок отца, считавшего, что он волен распоряжаться судьбой дочери, проявлением любви к ней? Этот вопрос оставался для госпожи Са вечной загадкой и болью, запрятанной глубоко в душе. О ее прошлом в общих чертах знали только несколько человек, в числе которых был и староста деревни.

Госпожа Са решила, что не должна становиться помехой на пути к будущему любимого сына, и уступила просьбам Пхёнган. Она посчитала, что больше не может жить, полагаясь во всем на Ондаля, и должна отпустить его. Поэтому просто кивнула в ответ на настойчивые уговоры невестки.

Через несколько дней они спустились с горы. Пхёнган торопилась с переездом, пока свекровь не передумала, и смогла все осуществить так скоро только благодаря помощи жителей деревни. Слепую госпожу Са решили нести в крытых носилках. Благодаря свекрови Пхёнган узнала, что слепота отнюдь не означает, что человек ничего не видит. Госпожа Са, словно зрячий человек, внимательно осмотрела на прощание свой дом, уголок за уголком, и устремила взгляд вдаль, к вершине горы. Тряхнув головой, словно избавляясь от воспоминаний былых лет, она отвернулась от хижины и уселась в носилки.

Теплый ветер кружил в воздухе бело-розовые лепестки вишни, превращая их в цветочный дождь. Вдыхая их нежный аромат, госпожа Са воскрешала в памяти, как выглядел этот прекрасный весенний пейзаж.

Чхве Уёну не было равных, когда дело доходило до владения копьем и сражений с врагами. Но такие домашние дела, как загон скота и хранение зерна в амбаре, давались ему с трудом. Всем этим, включая управление батраками и служанками, заведовала госпожа Консон. Сам Чхве Уён, который только на словах считался управителем дома, раньше и в страшном сне представить не мог, что когда-нибудь будет жить так бесполезно и праздно. Куда делись времена, когда он гордо вел в бой тысячи доблестных Северных Мечей… Вот уж действительно, будущего не предугадаешь.

Бывало, он хватался за топор, чтобы хотя бы попытаться отработать свой хлеб, но тут же откуда ни возьмись прибегали батраки и отгоняли его от дров. Чхве Уён, изнывая от безделья, серьезно задумывался о своей жизни. И не только он находился в подобном положении. Еще несколько людей старались изо всех сил, чтобы привыкнуть к жизни в новых условиях.

Ондаль всегда был далек от мыслей об учебе. Но теперь ему приходилось читать книги и держать в руках перо. Он до сих пор не понимал, зачем это ему нужно, но покорно уступал настойчивым просьбам и увещеваниям Пхёнган. Ведь не так-то просто соответствовать требованиям самой принцессы?

Сложнее всего Ондаль привыкал к тому, что теперь он должен ходить в чистой и новой одежде. Нельзя просто вытереть нос о рукав, ведь одежда совсем новая. Нельзя садиться куда попало. Нужно следить за своей речью и обращаться вежливо к людям, которые старше и выше по положению. Если расслабишься и совершишь ошибку – тут же наткнешься на возмущенный взгляд Пхёнган. И это еще не все. Нужно учиться кататься на лошади и вращать в руках не один, а целых два острых меча. В мыслях Ондаля всегда крутился один вопрос: «Почему я должен заниматься всем этим?» – но при одном взгляде на Пхёнган все сомнения мгновенно вылетали из головы, и он усердно продолжал обучение.

Быт госпожи Са тоже сильно изменился: теперь ей жилось настолько удобно, что это становилось проблемой. Рядом с ней всегда находилась служанка, заменяя ей глаза и руки, но, несмотря на все удобства, женщина не могла отделаться от неприятного ощущения. Она беспокоилась, что, размякнув от такой жизни, больше не сможет вернуться в горы и жить одна.

Если раньше, в горной хижине, она много двигалась и мало ела, то теперь чувствовала, что толстеет день ото дня и становится все медленнее. Поэтому она настойчиво уговаривала Пхёнган, чтобы та разрешила ей хотя бы убирать в доме. В конце концов старая женщина даже пригрозила невестке, что, если ей не позволят хотя бы этого, она снова уйдет в горы. И принцессе ничего не оставалось, кроме как уступить свекрови.

Однако, что ни говори, тяжелее всех приходилось, конечно, самой Пхёнган. Это ей пришлось отбросить всю прежнюю жизнь. Она была не просто аристократкой, а принцессой Когурё, единственной дочерью короля. В какой еще королевской семье могла произойти подобная история?

Принцесса сама сбежала из дворца и вышла замуж за безродного неимущего мужчину. Ее жизнь полностью изменилась. Ей не только пришлось привыкать к другой еде, одежде и постели, но и абсолютно менять поведение. Она строго запретила домашним обращаться к ней по титулу и скрывала свое происхождение от окружающих.

Принцесса наклеила портрет, который рисовала во время голодовки во дворце, на ткань и повесила на стену в своей комнате со словами:

– Я сама нарисую свою дорогу.

Сердце человека переменчиво. И глядя на этот портрет, Пхёнган старалась не забыть, ради чего она все начала. Самая юная из всех домашних, принцесса молча выносила трудности новой жизни, разве могли остальные роптать перед ней?

Спустя некоторое время Пхёнган наконец получила долгожданную весточку от дяди. Получив его согласие, она сразу отправила Ли Чжинму письмо с приказом поторопиться с обучением юношей в школах военного искусства.

В окрестностях крепости Чанан пять воинов из Северных Мечей разделили территорию между собой и начали поиски учеников для новых школ воинского искусства. Ким Ёнчоль, Сон Докиль и Хон Чжок, которым по распределению досталась долина в устье реки Пэсу, одновременно получили от Чхве Уёна записку с планом действий и приказ о расформировании отряда Северных Мечей. В записке говорилось, что первым делом воины должны заняться роспуском слухов об открытии школ по всей округе.

Ким Ёнчоль глубоко задумался о новом задании. Как же лучше начать распускать слухи? Хватать любого и предлагать поучаствовать в поединках по боевому искусству? Или повесить объявление на каждом столбе? Эти заботы полностью легли на плечи бедного Ким Ёнчоля. Сон Докиль же заявил, что такие дела должен решать тот, кто за старшего, и с самого утра удалился кататься на лодке, прихватив с собой и Хон Чжока.

Самой большой базой была гостиница у переправы через реку. В ней находилось не только место для ночлега, но и питейная, в которой всегда по ночам галдел народ, развлекаясь с переселенками из завоеванных соседних территорий. Трактир при гостинице славился по всей стране, поэтому двери тут закрывали только глубоко за полночь.

Хон Ильми, дочь господина Хона, хозяина заведения, решила, что, несмотря на первое впечатление, Ким Ёнчоль, с его привычкой хмуриться и бить себя по лбу, – не такой уж плохой человек. Трое молодых людей уже несколько дней снимали комнату в гостинице, но ни разу не притронулись ни к выпивке, ни к женщинам. Теперь девушка умирала от любопытства и жаждала выяснить, что же они за люди. Троица не походила ни на торговцев, ни на богатых бездельников.

В устье реки Пэсу проходило несколько крупных переправ, поэтому сюда стекался разный люд со всех уголков страны. Хон Ильми обладала необычайным нюхом и, словно гадалка, всегда могла рассказать о статусе или роде занятий каждого из этих людей. Однажды в их гостинице остановился чиновник, и девушка лишь по походке и манере речи определила, что это путешествующий инкогнито тайный королевский ревизор, чем вызвала восхищение людей.

Некоторое время назад отец Хон Ильми слег с болезнью, и девушка сама выполняла роль хозяйки заведения. Она родилась и прожила все двадцать два года рядом с этой переправой. Однако в последнее время ее что-то сильно беспокоило. Недавно в окрестностях открылась новая винокурня, из которой поставляли выпивку прямо в крепость Чанан, и вместе с этим по округе стали шастать какие-то мошенники, заявляя, что отныне местные торговцы должны платить им дань за защиту. Отец Хон Ильми был очень известным и уважаемым человеком, даже местные пьяницы опасались устраивать дебоши в его трактире. При гостинице за порядком следили около двадцати здоровых детин, поэтому ругань или потасовки здесь случались крайне редко. Однако проходимцы все-таки посмели напасть на заведение господина Хона. В тот день половина работников трактира оказались со сломанными носами и выбитыми зубами. Пройдохи оказались все как один знатными бойцами, и их способности явно говорили о том, что они не шайка уличных хулиганов. Самым странным было то, что, несмотря на поданную жалобу, никто из чиновников и пальцем не пошевелил для восстановления справедливости.

Хон Ильми на правах хозяйки подошла к Ким Ёнчолю, в одиночестве поглощавшему суп из бычьей кости, и заговорила:

– Где же ваши товарищи, оставили вас одного?

– Тоже мне, товарищи нашлись! – возмущенно фыркнул Ким Ёнчоль, словно обращаясь к самому себе.

– А выглядели вы очень дружными.

– Оставили меня одного со сложными думами, а сами подались на реку, кататься… Так бы и перевернул их лодку, пусть стали бы водяными! Ух, проклятые!

– А вы ведь, дяденька, с севера к нам пожаловали? Один живете?

– Что это вас так интересует чужая жизнь? – поднял брови Ким Ёнчоль.

– Ну вот посмотрите на себя. Какой же девушке понравится такой грубый и свирепый взгляд?

– Чего? А тебе-то, тетка, какое дело?

От такого обращения Хон Ильми закипела от ярости. Ким Ёнчоль же замолчал и снова сосредоточил внимание на тарелке с супом. Хон Ильми помахала работницам и приказала принести еще одну тарелку супа. В ответ на вопросительный взгляд Ким Ёнчоля девушка ласково произнесла:

– Вы же здоровенный, как бык. Одной тарелки вам маловато будет, чтобы насытиться. Вот, поешьте еще.

– Это же бесплатно, да, тетушка?

– Какая я вам тетушка? Вы что, хотите, чтобы после ваших слов меня никто замуж не взял?

– Ну так и я не дяденька, а молодой парень.

Хон Ильми, не выдержав, залилась звонким смехом. Ее веселье немного раздражало Ким Ёнчоля, но, не усмотрев в действиях девушки злого умысла, он просто продолжил есть суп со словами:

– Ну все, идите теперь отсюда. Чего вы человеку в рот заглядываете? И вообще, негоже юной девице по таким местам без дела слоняться!

– Я присматриваю за хозяйством вместо отца.

– Так, значит, вы давно тут живете?

Девушка кивнула.

– А знаете ли вы, кто здесь более всех сведущ в науках? Ну… то есть, может, грамотей какой имеется тут, что ли? Эх, черт побери! Сам-то я неграмотный, вот и ищу, может, научит кто…

Хон Ильми удивилась. Этот юноша выглядел очень далеким от каких-либо наук, и чего это ему вдруг вздумалось учиться? В девушке взыграло любопытство:

– А зачем же вам такой человек? Расскажите!

Хон Ильми глядела на воина сверкающими от любопытства глазами и улыбалась так, что стали видны ямочки на щеках.

– Чего это вы любопытничаете да пялитесь? Нет бы на вопрос ответить человеку!

– А что здесь такого? Разве нельзя девушке полюбоваться на лицо такого парня?

Хон Ильми резко приблизилась к лицу Ким Ёнчоля, и юноша смутился. Он неловко кашлянул, отодвинулся и уставился в окно.

– И между прочим, знаете что? Я ведь могу оказаться вам полезной. Мне все известно о здешних местах.

С этим было не поспорить. Появившуюся проблему Ким Ёнчолю не решить, ломая голову в одиночестве. Ему в любом случае необходима какая-то информация. Ким Ёнчоль всегда был прямым человеком, у которого все написано на лице. Но сейчас он натянул неправдоподобную улыбку и засучил рукава:

– Тогда, может, поможете мне? А я в долгу не останусь.

– Смотря в чем.

– Ого! Что за дерзкая девчонка!

Хон Ильми нравилось разговаривать с этим простоватым парнем.

– Ну, раз не хотите, то и не надо! – весело ответила она.

– Да нет, я не то имел в виду…

В этот момент с улицы послышался какой-то шум. В дверях трактира появилась пятерка бандитов, принявшихся раскидывать ногами посуду и трясти посетителей за глотки. Ким Ёнчоль равнодушно посмотрел в их сторону.

Головорезы продвигались вперед, грозно крича:

– Где хозяин этой дыры? А ну выходи! Мы пришли собирать налог!

– Хотите, чтоб мы тут все с землей сровняли?

– Эй, закрывайте двери и ломайте вывеску!

Напуганные бесчинствами бандитов посетители наперегонки кинулись на улицу.

Проходимцы заметили в углу Хон Ильми, стоящую у стола Ким Ёнчоля, и двинулись в их сторону:

– Эй, девка, а ты чего пялишься? А ну глаза опустила! А это кто рядом с тобой? Женишок, что ли? – Теперь их внимание привлек сам Ким Ёнчоль. – Посмотрите-ка, кто тут у нас. Похож на того воришку, что коров уводит в последнее время, да? Чего вылупился? Совсем обнаглел? А ну вали отсюда, пока ноги держат!

Ким Ёнчоль, молча продолжая орудовать ложкой, спокойно произнес:

– Я еще суп не доел.

Прежде чем Хон Ильми успела вмешаться, один из бандитов схватил тарелку и с размаху треснул ею по голове Ким Ёнчоля. Девушка зажмурилась и закричала от страха, но воин и глазом не моргнул. Глиняная тарелка разбилась на мелкие осколки, и по щеке юноши потекла кровь. Ким Ёнчоль медленно поднялся с места и стряхнул с одежды остатки супа. По позам бандитов и мозолям на их руках он понял, что они не простые уличные хулиганы, а воины, обученные боевому искусству посредством жестоких тренировок.

– Давайте выйдем. Не стоит портить чужое имущество, – спокойно скомандовал Ким Ёнчоль и двинулся к двери. Проходимцы с возмущенными лицами последовали за ним. Перед трактиром уже толпился народ. Разве бывает на этом свете зрелище интереснее хорошей драки? Хон Ильми, придя в себя, подбежала к Ким Ёнчолю и потянула его за рукав:

– Вам нужно бежать. У них слишком большая шайка, и даже чиновники на их стороне.

– Я же должен отплатить вам за суп, – с этими словами Ким Ёнчоль резко повернулся назад и схватил стоящего ближе всех к нему бандита за кадык. От неожиданной атаки тот, выпучив глаза, повалился на землю и захрипел. Не обращая внимания на поверженного врага, воин стремительно двинул следующего задиру локтем в ребро. Тот тоже упал ничком, держась за бок. Остальные бандиты ринулись было в бой, но тут же попадали на землю с залитыми кровью лицами, наткнувшись на атаку кулаком, коленом и головой. В мгновение ока вся пятерка оказалась поверженной и каталась по земле с громкими стонами.

Услышав о происходящем, остальные бандиты прибежали с винокурни с ножами, дубинками и топорами наперевес и толпой кинулись на Ким Ёнчоля. Воин без колебаний ринулся в битву. Не успев даже понять, откуда им прилетело, все нападавшие оказались сбитыми с ног. Торговцы, которым надоели издевательства проходимцев, разразились оглушительными, как гром, аплодисментами. Кухонные ножи и дубинки не представляли угрозы для Ким Ёнчоля. Отняв у поверженных врагов топор, он подошел к столбу для привязи лошадей, широко размахнулся и разрубил его на две части одним ударом.

Снова приблизившись к бандитам, он угрожающе произнес:

– Еще раз попадетесь мне на глаза, я так же разрублю и ваши шеи, поняли? Если не хотите помереть раньше времени, в следующий раз выбирайте соперника с умом.

Ким Ёнчоль вонзил топор в землю так, что осталось торчать одно только древко, а обух ушел глубоко внутрь. Каждый видел, что по силушке этот парень не сравнится с обычными деревенщинами. Взволнованная Хон Ильми, все время наблюдавшая за схваткой с открытым ртом, подошла к Ким Ёнчолю:

– Дяденька, вы… вы просто удивительный!

– Эй, я же сказал, что я не дяденька, а молодой парень! Близко не подходи. Ну что, отработал я твой суп?

– Дяденька, с этих пор суп для тебя всегда бесплатный! Ешь сколько хочешь! Ха-ха!

Хон Ильми тут же влюбилась в воина. В ее глазах он был рыцарем, который отомстил за честь отца. А для Ким Ёнчоля это происшествие обернулось неожиданной удачей.

Ким Ёнчоль в мгновение ока стал самой известной персоной в окрестностях переправы, и слухи о нем передавались из уст в уста. Не прошло и нескольких дней, как в трактир наведались чиновники, которым было велено выяснить, что он за птица.

Ким Ёнчоль, Хон Чжок и Сон Докиль втроем сидели за столом. Хон Чжок поинтересовался у посетителей, зачем они пожаловали, и те замялись, бормоча что-то про недавнюю драку:

– Где же это видано, чтобы здоровых людей превращали в калек средь бела дня?

Сон Докиль резко подскочил из-за стола, и напуганные воины съежились и отступили.

– Я смотрю, вы тоже ищете неприятностей. Значит, вы приспешники тех негодяев? – грозно спросил Ким Ёнчоль.

Чиновники застыли в напряжении. Они тоже были наслышаны о непобедимости этого молодого человека.

– Нас прислали из городского управления. А ну быстро показывайте дощечки с именами!

– Пф, вот еще! Раньше такие, как вы, побоялись бы близко к нам подойти! Слышали когда-нибудь о Северных Мечах, а?

Зеваки, которые собрались вокруг, глазея на происходящее, от слов Хон Чжока разразились возгласами восторга.

– Ох, вот оно что! Верно говорили, что в Северных Мечах каждый воин стоит целой сотни простых солдат!

– Это же они тогда поймали самого вождя тюрков!

– Да, а еще сокрушили Черных Смерчей!

Люди все как один пребывали в восхищении. Каждый стремился разглядеть Ким Ёнчоля и его товарищей поближе, и возбужденная толпа увеличивалась на глазах. Чиновники окончательно пали духом:

– Что… что вы здесь делаете?

– А что, нам нельзя здесь быть?

– Нет, не то чтобы…

– На хлеб решили подзаработать, вот и приехали.

– И каким же образом?

– Хотим открыть здесь школу для молодняка, хоть на пропитание себе заработаем. А на вывеске напишем: «Могучие Северные Мечи». Отлично звучит ведь, да? – заявил Ким Ёнчоль, решив не упускать шанса сделать объявление на всю толпу.

«Могучие Северные Мечи». Ким Ёнчоль не мог нарадоваться самому себе, что умудрился придумать на ходу такое замечательное название.

– Люди с винокурни – тоже воины из королевской армии… Может быть, вы попробуете поработать вместе? – робко предложил один из чиновников.

– Ты за кого нас принимаешь? Мы проливали свою кровь за страну. Нечего нас грести под одну гребенку с этими проходимцами, которые только пьют кровь из честных торговцев!

Сегодня Ким Ёнчоль был как никогда остр на язык и очень гордился тем, как хорошо у него получалось вести беседу.

Сон Докиль обнял за плечи одного из чиновников и пригласил к столу:

– На вот, присядь, хоть горло смочи. Тяжкая работенка у вас, да? Ну чего вы стоите? Давайте присаживайтесь, места всем хватит. Эй, принесите-ка нам сюда супа да закусок побольше!

Растерянные чиновники вдруг оказались сидящими за столом друг с другом. Хон Чжок стукнул по плечу главного из них и слегка нажал на болевую точку со словами:

– Вы же не брали взятки от тех мерзавцев? Смотрите, а то ведь от такого и несварение может случиться!

Сон Докиль поглаживал ножны своего огромного меча, чем еще больше запугивал и без того дрожащего от страха чиновника. Внезапно испуганный мужчина отпрыгнул назад. Сон Докиль усмехнулся и сказал:

– Как ты думаешь, сколько врагов я положил этим мечом? Клинок, он, когда кровь на вкус попробует, начинает петь. Вот взять нашего великого генерала Воль Гвана. Он всегда говаривал, что перерезать горло алчным чиновникам, которые пьют кровь из народа, – дело благое. Но ты ведь, братишка, не из таких?

Так чиновник вдруг, не сходя с места, стал младшим братишкой Сон Докиля, хотя его мнения никто и не спрашивал.

На следующий день Хон Ильми вызвалась распространить вести об открытии школы боевого искусства «Могучие Северные Мечи».

«Могучие Северные Мечи» не берут плату за обучение с тех учеников, чьи семьи очень бедны. Напротив, если претенденты, прошедшие строгий отбор, покажут, что обладают незаурядными способностями, школа предоставит им жилье, питание и даже стипендию. Услышав такие вести, народ стал собираться за сто ли от переправы. Количество людей, изнывавших от нетерпения в ожидании открытия школы, увеличивалось с каждым днем. Было, разумеется, и условие: если выпускники школы впоследствии станут сонинами на государственном жалованье, они должны будут отдавать часть дохода в школу на воспитание будущих поколений. Но несмотря на это, вести об открытии школы «Могучие Северные Мечи» казались бедным жителям благодатным дождем после длинной засухи.

Из-за огромного наплыва людей из разных концов страны в гостинице и трактире яблоку негде было упасть. Поначалу Хон Ильми беспокоилась, не станет ли эта школа убыточным делом. Она волновалась, что вложенные деньги вряд ли вернутся к ней в скором будущем, если вообще вернутся. Однако если ученики Северных Мечей станут опорой страны и защитниками ее границ, то можно не переживать о вложенном капитале. Образование – это перспективная стратегия. Хон Ильми твердо решила нацелиться на долгосрочное капиталовложение.

У господина Хона, который все еще не вставал с кровати, на самом деле сильнее тела болела душа. После того как повсюду распространились слухи о его поражении в стычке с бандитами, ему было стыдно поднять голову. Хотя поначалу Ким Ёнчоль ему совсем не приглянулся, дочь и все соседи в один голос утверждали, что этот парень – непревзойденный мастер боевых искусств. Да и немудрено: сам господин Хон проиграл в схватке один на один, а этот воин уложил пятнадцать человек голыми руками. Поэтому господин Хон решил проявить великодушие и отдал один из домиков при гостинице под постоянное жилище Ким Ёнчолю и его товарищам. Это были одни из лучших комнат в его заведении. Господин Хон надеялся, что, подружившись с юношами, он теперь не будет бояться ничего на свете, и к тому же заметил, что дочь неровно дышит к молодому воину. «Если под это дело удастся еще и выдать замуж засидевшуюся в девках дочь, то тогда уж точно – конец страданиям и начало счастливой жизни! Да и дело можно будет полностью передать дочери. Буду жить – не тужить, а молодые пускай всем занимаются!» – с этими радостными мыслями господин Хон осушил тарелку с супом и даже сам помыл за собой посуду.

Хон Ильми нашла помещение для школы неподалеку от гостиницы. К ее удивлению, самым подходящим местом по расположению и размерам оказалась винокурня, которой заведовали те самые бандиты. Что ни говори, а лучшего строения было не найти: оно располагалось прямо на большой дороге и бросалось в глаза всем прохожим.

Бандиты, опозоренные Ким Ёнчолем, жаждали поскорее убраться в другое место. Хон Ильми выпросила у отца деньги и, ловко сторговавшись, задешево выкупила винокурню. Теперь оставалось только перестроить ее в школу.

Сердце Хон Ильми переполнилось гордостью, когда она увидела шикарную вывеску, прописными золотыми буквами гласившую: «Могучие Северные Мечи». Другой мог бы подумать, что девушка чересчур много суетится ради дела, которое не имеет к ней никакого отношения: учиться в этой школе она не станет, да и, чтобы преподавать, талантов у нее не имеется. Однако у Хон Ильми был совсем другой повод для радости. Когда школа наконец откроется, народ выстроится в очередь. Разумеется, для Ким Ёнчоля и его товарищей важно только выполнить приказ принцессы воспитать новых воинов, но разве будет лишним, если благодаря Хон Ильми они еще и заработают денег?

После долгих споров было решено объявить основателем школы господина Хона, и над главными воротами наконец появилась долгожданная вывеска. Не зря люди говорят: зарабатывай деньги как собака, а трать как министр. Благодаря дочери положение господина Хона в обществе круто изменилось. Хон Ильми заведовала всеми делами, а Ким Ёнчоль и его товарищи занимались обучением – каждый был при деле.

Единственное, что беспокоило Ким Ёнчоля, – растущее влияние Хон Ильми: все они находились в ее кулачке, и выбраться оттуда становилось все сложнее. Даже недавно приглашенный новый учитель грамоты быстро сообразил, кто тут заправляет, и, чуть что, сразу бежал к Хон Ильми. Что уж говорить, если вероломные товарищи Ким Ёнчоля – и те старались выслужиться перед девушкой за вкусную еду, полностью игнорируя старшего друга.

Так или иначе, не прошло и года, как школа «Могучие Северные Мечи» стала самой известной в округе. И нельзя было отрицать, что это произошло в большей мере благодаря выдающимся талантам Хон Ильми.

Не только Ким Ёнчоль и его товарищи успешно справились с заданием, новые школы открывались по всей стране. Северные Мечи рассеялись по главным крепостям Когурё и, обмениваясь между собой важной информацией, потихоньку шли к успеху. Любое дело приносит плоды, если браться за него со всей душой. Чем сильнее стараешься, тем лучше будет результат. Однако самой большой проблемой для Северных Мечей оказался поиск учителей: сами они прекрасно могли обучать воинскому искусству, но не наукам. Принцесса Пхёнган, услышав об этом затруднении от Чхве Уёна, попросила брата поднять вопрос о нехватке учителей в провинциях, и тот представил ей государственного чиновника Ли Чжисопа, отвечающего за вопросы образования.

Ли Чжисоп внимательно выслушал опасения принцессы по поводу того, что все учебные заведения в стране сейчас сосредоточены ближе к столице и обучают только отпрысков знатных семей, что становится серьезной помехой для воспитания молодых талантов из провинций. В результате появилась система, по которой каждый будущий учитель или ученый муж, прежде чем заступить на должность, обязан был не менее года проработать в провинциальной школе. И наконец в свет вышло первое издание учебника по боевым искусствам, которое написали Им Чжонсу и генерал Ыльчжи Хэчжун. Пхёнган лично переписала книгу несколько десятков раз и разослала рукописи Северным Мечам по всей стране, чтобы они могли проводить по ним занятия.

На крыше закукарекал петух.

Ранним утром при взгляде, как пар идет изо рта у коров и лошадей, поглощающих теплый корм, еще больше ощущается холод. Пока госпожа Консон со слугами убирали дом, Пхёнган приготовила свекрови воду для умывания.

Ондаль сладко спал, откинув одеяло. Должно быть, ему снился хороший сон, потому что он то и дело расплывался в улыбке. Вдруг откуда-то повеяло холодком, и Ондаль хотел было натянуть одеяло на себя, но рука ничего не нащупала рядом. Приоткрыв один глаз, он увидел, что рядом восседает нарядно одетая Пхёнган и ожидает его пробуждения. Атмосфера отличалась от обычной. Ондаль сонно посмотрел на жену, но, наткнувшись на ее взгляд, тут же закрыл глаза и сделал вид, что спит.

– Кажется, вы кашлянули? – поинтересовалась Пхёнган.

Ондаль понял, что попался. Теперь уже невозможно было продолжать притворяться спящим.

– Умойтесь и наденьте подходящий наряд. Поднимайтесь, пока я прошу по-хорошему.

Услышав необычно высокие нотки в голосе Пхёнган, Ондаль побоялся отпустить в ответ какую-нибудь шутку. Взъерошенный юноша быстро подскочил с кровати. Пхёнган подтолкнула к нему какую-то книгу.

– Вы уже прочли эту книгу?

Ондаль хоть и встал с кровати, но все еще не проснулся полностью. Прикрыв глаза, он заклевал носом в сидячем положении. Но тут Пхёнган так хлестнула по столу хворостиной, что юноша подскочил на месте. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

– Что с вами случилось с самого утра? Еще и наряд такой… – жалобно пролепетал Ондаль.

– Мне удобно так одеваться.

– А, ну конечно. Нужно жить так, как удобнее. Я вот тоже очень люблю, когда удобно.

– А еще вы, муж мой, должно быть, любите, когда в вас тычут пальцем.

– Когда живешь в горах, на людское мнение внимания не обращаешь. Можно спать сколько угодно и носить что хочешь…

– Как же тогда мужчина должен воплотить в жизнь свои чаяния? Разве нет у вас, муж мой, благородных стремлений?

– Чаяния, стремления… А нельзя использовать слова попроще?

Пхёнган попыталась скрыть раздражение, но все равно повысила голос:

– Я спрашиваю: есть ли у вас какие-нибудь мечты или желания?

– Матушка же в доме, нельзя ли потише говорить? Почему же нет, есть у меня желания.

Пхёнган оживилась, ее глаза заблестели.

– Но они уже все исполнились, – продолжал Ондаль. – Жена-красавица, живот полный – чего еще желать-то? Говорят, если сильно жадничать, будешь наказан…

Этого и следовало ожидать. Но Пхёнган все равно надеялась ухватиться за что-нибудь еще и внимательно слушала Ондаля.

Он продолжал:

– Вот если бы еще спать можно было сколько душе угодно, тогда бы вообще не жизнь была, а сказка…

Рука Пхёнган, в которой она держала хворостину, мелко затряслась. Она сделала глубокий вдох и решила изменить подход к воспитанию мужа. Он так ведет себя просто потому, что еще ничего не знает. Детей нужно завлекать чем-нибудь интересным и хвалить. Пхёнган закусила губу и решительно сказала:

– Тогда давайте договоримся. Если вы прочитаете все эти книги, то сможете спать сколько душе угодно.

Ондаль посмотрел на стол, и его глаза округлились: там уже лежала не одна, а несколько десятков книг.

– Откуда тут вдруг взялось столько книг?

– Муж мой, вы отдаете все силы военному искусству, но вы должны также уделять не меньше внимания и наукам.

– Ну уж силы-то у меня хватает, это верно.

«Может, он и впрямь дурак? – в сердцах подумала Пхёнган. – Терпи, держи себя в руках. Терпение – это добродетель». Во время обучения Ондаля Пхёнган приходилось постоянно успокаивать саму себя, чтобы не потерять самообладание.

Она в очередной раз глубоко вздохнула и сказала:

– Я мечтаю о том, чтобы вы, муж мой, преуспели во всех премудростях и приложили все силы для спокойствия и благополучия подданных этой страны. На севере Цинь и Северная Чжоу, а также тюркские племена выжидают удобного момента, чтобы напасть на нашу страну, а на юге Пэкче и Силла жаждут захватить земли у реки Хан. Муж мой, заклинаю вас, отдайте все силы на защиту нашей родины, стойте рядом с королем, поддерживая его влияние, и станьте опорой великой Когурё отныне и впредь!

Ондаль, все еще не совсем понимающий, о чем идет речь, удивился серьезности Пхёнган и задумчиво почесал голову:

– Опора? Всего-то? Значит, если я просто буду тебя слушаться, то стану опорой, верно?

С тех пор в доме целыми днями слышались только шелест страниц и чтение вслух.

Обучение Ондаля, начавшееся с тысячи самых простых иероглифов, продолжилось учением Конфуция и пошло дальше: от книги «Ши-цзин»[1] до книги «Ли Цзи»[2], от книги «Лунь Юй»[3] до «Мэнцзы»[4]. Все эти книги были наставлениями великих ученых и являлись обязательными к прочтению при подготовке к экзамену на государственную должность. Пхёнган практически все время проводила вместе с Ондалем за его учебой. Если Ондаль читал вслух китайское стихотворение, то Пхёнган вторила ему на корейском:

– Правитель, коему великая власть дарована, добродетелью должен обладать безмерной, в благоденствии держать страну и верным путем направлять подданных своих. О беспощадные небеса, услышьте нас! Если жизни нет бедным подданным – разве это справедливо?

Затем Пхёнган сама декламировала стихи, а Ондаль переводил:

– Мой господин – доблестный воин на страже страны. Он берет копье и выступает вперед за своего короля… Лишь только забьют барабаны, бросается он в бой. Пока другие прячутся в земле, он один выходит на поле битвы…

Дни Ондаля были наполнены делами: по утрам он изучал науки, а после обеда упражнялся в боевых искусствах. Начав учебу в таком позднем возрасте, юноша прилагал все силы, но все равно ему приходилось трудно. Занятия по боевым искусствам вели по очереди Пхёнган и Чхве Уён, делая особый упор на правильное дыхание. Необходимо полностью сосредоточить внимание на вдохах и выдохах: вдыхать носом, а выдыхать ртом. В сидячем положении нельзя закрывать дыхательные пути: следует поднять голову, выпрямить спину и расслабить мышцы. После дыхания наступала очередь тренировать удары руками и ногами. Поначалу Ондаль упражнялся, ударяя мешок с песком, потом песок заменили мелкими камушками, постепенно увеличивая мощность и количество ударов. Через некоторое время тело юноши настолько закалилось, что удары по мешку с камнями стали для него не больнее, чем по пуховому одеялу.

Так шло время, и Ондаль, словно гусеница, преобразившаяся в бабочку, превратился из глуповатого увальня в достойного зрелого молодца.

Чхве Уён, решительно настроенный отработать свой хлеб, старался изо всех сил, обучая Ондаля боевому искусству. Сам Ондаль подозревал, что за чрезмерным рвением командира Северных Мечей кроется желание просто поиздеваться над ним.

Ондаль, подгоняемый Чхве Уёном, привязывал к лодыжкам мешочки с песком, чтобы ноги стали сильнее, а для ловкости и стабильности движений прыгал через веревку или бегал по колышкам, воткнутым в ряд. Еще он упражнялся в быстроте реакции, ударяя по большим мешкам с песком, подвешенным на разной высоте. Если вначале он сражался с двумя мешками, то впоследствии их стало двенадцать. Как только тело начинало привыкать к какому-нибудь приему, Ондаль не успокаивался, пока не оттачивал движение настолько, что оно получалось уже само собой.

Для пальцев рук существовала отдельная тренировка: нужно было по очереди вонзать руки то в песок, то в красную глину. Спустя несколько месяцев пальцы юноши стали такими сильными, что он мог копать ими землю, словно мотыгой.

Чтобы усилить захват руки, Ондаль ходил за водой на реку, держа глиняный горшок за носик и поднимая его высоко над головой параллельно земле. А для того чтобы прыгать выше, он посадил кукурузу и каждый день перепрыгивал через нее по несколько сотен раз, и постепенно тело стало таким легким, что даже заборы перестали служить для него преградой.

Тело Ондаля болело от бесконечных тренировок, но от одной лишь улыбки Пхёнган все как рукой снимало в ту же секунду.

Оценив прогресс в подготовке Ондаля, Чхве Уён изменил подход к обучению: теперь на первое место вышел свободный рукопашный бой. Однажды командир атаковал юношу, когда тот шел по узкой борозде вдоль рисового поля. Застигнутый врасплох Ондаль не сумел отразить атаку и свалился в канаву от первого же удара. С тех пор ему приходилось быть настороже даже во время еды, сна и любых других дел. Когда Ондаль в конце концов стал достойно отражать внезапные атаки Чхве Уёна, командир с довольной улыбкой сказал: «Если есть стремление, успех не за горами. Для изучения боевых искусств нужно иметь железную волю и почитать страдания за благо. Даже один меч изготовить не просто: нужно раскалить железо, тысячу раз ударить по нему, чтобы придать форму, а затем еще тысячу раз отшлифовать. Однако, имея твердую решимость и железную волю, достичь можно чего угодно. Словно вытачивая иглу из железной палки, следует испытать тысячу трудностей на своей шкуре, чтобы в конце достигнуть желаемого результата».

Одной из главных причин, по которым враги боялись армию Когурё, было искусство верховой езды. Конники королевской армии умели на скаку стрелять из лука и разить копьем или мечом, враги не могли противостоять подобной скорости, маневренности и мощи. Любой воин Когурё легко взлетал на своем коне в горы или перепрыгивал через преграды. Некоторые были настолько искусны, что выпускали стрелы или метали копья, даже не держась за поводья. Для таких трюков человек и конь должны были быть одним целым, поэтому скаковые лошади в стране имели первостепенное значение.

Пхёнган велела Ондалю отправиться на постоялый двор с конюшней и купить скакуна у господина Чона. Принцесса наказала мужу обязательно выбрать не обычную лошадь, а настоящего боевого коня, но такого, чтобы он выглядел хилым и больным.

Господин Чон уже ожидал человека, которого послала к нему принцесса. По ее просьбе он специально отобрал самого великолепного боевого скакуна – Вихря – и некоторое время морил его голодом, чтобы тот похудел и выглядел слабым. Ондаль, купивший коня, начал хорошо кормить его и ухаживать за ним, вкладывая всю душу. Лошадь слушалась хозяина и не уставала даже после долгой скачки. Принцесса рассказала мужу, что на самом деле кличка этого коня – Вихрь. Именно этого жеребенка давным-давно сам генерал Воль Гван привел с севера для своей юной подопечной. Когда Ондаль в великолепном головном уборе с пером величаво ехал по улицам на Вихре, народ замирал в восхищении перед бравым молодцем. Никто и подумать не мог, что он и есть тот самый дурак Ондаль, над которым раньше не потешался только ленивый.

А тренировки Ондаля все продолжались: теперь он уже упражнялся в стрельбе из лука и владении копьем, не сходя с лошади. Перенимая мастерство у Чхве Уёна, который славился именно этим, Ондаль понемногу и сам становился незаурядным рубакой. Он носился по лесам на верном Вихре, с легкостью разя стрелами движущиеся мишени, словно родился в седле.

В лучах закатного солнца, отражающегося в реке, Ондаль купал своего верного Вихря, когда к нему с копьем наперевес приблизился Чхве Уён:

– Давайте-ка сразимся еще раз. Одержите победу – станете командиром.

– А разве я просил об этом? Для меня эти звания – лишние проблемы.

– Но вы ведь не можете продолжать жить, будучи неизвестно кем? Все же вы теперь женаты на самой принцессе и являетесь зятем короля… Я должен обращаться к вам как положено.

– Я ведь младше вас, называйте меня просто по имени.

– Не хочу!

Уступив настойчивым требованиям Чхве Уёна, Ондаль с громким плеском вышел на берег.

Чхве Уён переместился повыше. В решающей схватке необходимо использовать любое преимущество: будь то солнечный свет, ветер, оружие или душевное состояние противника.

Ондаль принял защитную стойку, держа в каждой руке по короткому мечу. Чхве Уён готовился сделать упреждающий удар. Одежда командира развевалась на ветру. Он сделал несколько выпадов издалека, но Ондаль одним мечом отражал копье, а острием другого искал путь для атаки.

Вдруг Чхве Уён стремительно повернулся вокруг своей оси, как флюгер, и сделал резкий выпад. Копье рассекло водную гладь, и вверх метнулась струя высотой с человеческий рост. Если бы Ондаль не увернулся, этот удар мог бы оказаться смертельным.

Ондаль никак не мог пробиться ближе к телу противника. Копье в руках Чхве Уёна вращалось с такой бешеной скоростью, что он еле успевал отражать удары. Летающее оружие в руках командира рассекало воздух словно живое существо. Ондаль отступал под его натиском. В какой-то момент он оказался в воде выше пояса. Юноша незаметно ухмыльнулся. Копье Чхве Уёна тормозило в воде, отчего атаки и защита командира становились все слабее. Ондаль намеренно заманил его в реку, чтобы превратить преимущество в недостаток.

Чхве Уён двигался так быстро, что Ондаля слепили отблески оружия. Юноша закрыл глаза. В это мгновение Чхве Уён подпрыгнул в воздухе и высоко занес копье для удара. Но Ондаль вдруг нырнул в воду и исчез.

Чхве Уён вертелся в воде, пытаясь предугадать, откуда появится противник. Немного поколебавшись, он тоже опустил голову в воду. Однако Ондаль не появлялся. Командир вынырнул, пытаясь отдышаться, и в этот момент откуда ни возьмись к его горлу приблизилось острие меча. Ондаль победил.

– Я выиграл только благодаря течению в реке, – скромно сказал юноша.

Чхве Уён расхохотался так, что казалось, сотрясаются сами небеса.

– Спасибо. Спасибо вам, что выиграли. Ха-ха-ха.

На следующий день Ондалю благодаря упрямству Ли Чжинму пришлось участвовать еще и в соревновании по стрельбе из лука. Ли Чжинму славился своим умением частой стрельбы и считался одним из лучших лучников в Когурё.

Чхве Уён расставил пять тыкв на каменной ограде, а еще пять подвесил так, чтобы они качались, если потянуть за веревку. Ондаль и Ли Чжинму получили каждый по десять стрел. Победа присуждалась тому, кто быстрее и точнее поразит все мишени. Воины даже заключили пари: проигравший должен помыть всех лошадей в конюшне. Чтобы отличить, где чьи стрелы, на них повязали ленточки разных цветов.

Чхве Уён ударил в барабан, и Ондаль с Ли Чжинму одновременно пришпорили коней и кинулись вперед. Ли Чжинму первым вернулся обратно и спешился, поразив все десять мишеней. У Ондаля оставалась еще одна стрела: пролетев в воздухе, она разрезала веревку, на которой качались тыквы.

Стрелы Ли Чжинму разделили каждую из десяти тыкв ровно пополам, но стрел Ондаля не было видно. Подойдя поближе, воины увидели, что в каждой тыкве есть небольшое отверстие прямо рядом со стрелой Ли Чжинму. Ондаль был так силен, что все его стрелы просто прошли насквозь. А последней он разрубил веревку с тыквами.

– Я видел, что, целясь в последнюю мишень, вы намеренно поменяли направление. Если вы целились в веревку, то мне остается только признать свое поражение, – обреченно сказал Ли Чжинму.

– Зачем же я буду целиться в веревку? Но если вы так настаиваете, то можете помыть лошадей сами, – плутовато улыбаясь, ответил Ондаль.

– Постойте-ка! Если вы не целились в нее, то давайте поступать по правилам! – тут же воскликнул воин.

В итоге было решено присудить победу Ли Чжинму. Ондаль же в наказание отправился к реке и мыл там лошадей до самого заката.

Глава 2. Настроения в народе меняются

Людская молва – что морская волна. Слухи о принцессе Пхёнган распространялись среди народа Когурё со скоростью молнии. Источником их были жители деревни Са из клана Сунно. Они говорили о принцессе так, словно проповедовали новую религию.

Принцесса Пхёнган отказалась выходить замуж по расчету за генерала Го Гона, сына Гочуги Го Вонпё, и, отвергнув всех знатных и почетных претендентов на свою руку, вышла замуж за простого парня из народа – Ондаля. Са утверждали, что это невиданное доселе событие, перевернувшее весь мир с ног на голову, произошло потому, что принцесса Пхёнган считает всех подданных своей страны равными. Основная история еще дополнялась подробными рассказами о благодеяниях принцессы, которая тратила личное имущество ради помощи бедным крестьянам.

Люди хлопали в ладоши и восторгались храбростью и силой любви принцессы, история которой превосходила самое смелое воображение, и возлагали на нее огромные надежды.

Прошел еще один год, и с наступлением тепла король отправил в империю Цинь посланника с наказом собирать информацию о противнике. Правитель всегда с особым вниманием относился к ситуации на севере и не жалел сил на подготовку к возможной войне. Под предлогом охоты он сам доехал вниз до реки Черён и лично проследил за реставрацией всех горных крепостей, включая главную – Чанан, – на укрепление которой потратили больше всего сил. Это была подготовка на случай проигрыша, в результате чего крепость Чанан стала бы временной столицей Когурё. Король Пхёнвон всеми силами старался укрепить свою власть.

В тот год засуха была очень сильной и длилась необычайно долго. Только в самом начале лета начался долгожданный ливень и несколько дней утолял жажду иссохшей земли. Капли дождя били по затвердевшей почве, и вскоре она намокла и стала такой мягкой, что ноги проваливались при ходьбе. Именно тогда и стала появляться саранча.

Личинки саранчи несколько месяцев выжидают в земле и выбираются на поверхность, когда трава, годная для корма, достаточно вырастает. Поначалу они не причиняют особого вреда посадкам, но затем взмахами крыльев привлекают сородичей, и тогда их становится не счесть. Когда полчища саранчи съедают все вокруг, они начинают двигаться на запах воды и сметают все на своем пути. Огромное черное облако насекомых несется вперед, закрывая небеса. От их стрекота у людей закладывает уши.

Стая саранчи смела подчистую не только зерновые, посаженные на полях, но и кукурузу, фрукты и горные ягоды. Король приостановил все работы и метался по стране, пытаясь помочь подданным, но цены на ячмень, просо, пшеницу и бобы – основные зерновые культуры, которыми питался народ, – неуклонно росли.

В отличие от расположенных на юге Силлы и Пэкче, в Когурё было много гор и мало равнин, пригодных для посадки сельскохозяйственных культур. Та небольшая территория, что годилась для земледелия, принадлежала знати и местным богачам, поэтому голова у короля постоянно была занята вопросом, как обеспечить пропитанием простой народ. Достаточное и разнообразное питание могли позволить себе только знатные семьи. Несмотря на дань в виде мяса и морепродуктов, получаемую с захваченных земель, проблемы с продовольствием в стране только усугублялись. Каждый год специальные чиновники отправлялись на поиски новых источников продуктов питания, которые можно было бы ввезти в страну. Сейчас же это мероприятие стало одной из главных забот короля и его советников.

Услышав о том, что подданные один за другим умирают от голода, король Пхёнвон приказал урезать армейское продовольствие и раздать бедным все запасы, имевшиеся на складах. Но недовольство людей, которые все еще не отошли от горя после нашествия саранчи, королевской властью уже достигло уровня небес. Солдаты ходили по деревням, убирая и хороня трупы умерших от голода, но их было настолько много, что даже в армии не хватало рук. Когда рынок настолько опустел, что не удавалось найти еду даже за большие деньги, обозленный народ схватил серпы и бамбуковые пики и пошел толпой на государственные ведомства.

В крестьянских домах уже давно пропал скот, и какие-то отчаянные головы собрали отряд, который крал и продавал на мясо боевых лошадей. Повсюду вспыхивали беспорядки. Народ от безысходности питался травой и сосновой корой, а позже даже начали ходить холодящие кровь слухи о том, что появились люди, которые поедают младенцев и трупное мясо.

Принцесса Пхёнган напряженно следила за обстановкой в стране с помощью Северных Мечей и торговцев солью из клана Са, путешествовавших повсюду. Она неустанно старалась оценить ситуацию и найти выход, одновременно пытаясь выяснить причину такого стремительного ухудшения дел. Несмотря на громадный ущерб, причиненный засухой и саранчой, система снабжения продовольствием не могла полностью рухнуть так быстро.

Самые сильные беспорядки начались на землях клана Кванно, правящая семья которого обладала меньшей силой, чем другие. Го Вонпё велел Чжин Чольчжуну попросить продовольствия у правительства и написать прошение к чиновнику Тэдэро, чтобы на их земли отправили дополнительные войска. Затем Го Вонпё сам выступил вперед. Король Пхёнвон счел желание Гочуги лично помочь попавшему в беду клану похвальным и дал согласие. Однако, как говорится, беда не приходит одна: коварный Го Вонпё отправил на дело такие войска, которые в действительности, скорее, можно было назвать карательным отрядом. Они развернули на территории Кванно настоящую войну и превратили ее в необитаемые земли. Зверства, учиненные воинами Го Вонпё, были настолько жестокими и безжалостными, что почти все местные жители убежали в страхе за реку Хан, в Силлу и Пэкче.

Пхёнган и Чхве Уён тщательно анализировали текущее положение, по крупицам собирая информацию со всей страны. Волнения из-за нехватки зерна, последовавшие за ними беспорядки и их чересчур жестокое подавление больше не казались совпадением и дурно пахли. Согласно донесениям, значительное количество запасов отправили с полей в крупные крепости, но, несмотря на имевшиеся бумаги о ввозе, никакого продовольствия на рынках не появлялось. Зато прекрасно были налажены снабжение и оборот других товаров, таких как мех, металлы или муслиновые ткани. Бросалось в глаза отсутствие сделок по продаже зерна: все крупные торговцы либо закрыли лавки, либо продавали очень малое количество по высокой цене.

В бунтах, произошедших на землях Кванно, тоже оказалось много всего подозрительного. В ту пору местным крестьянам уже поступало продовольствие из армии, а наместник провинции считался очень честным и любезным человеком – как ни крути, а у народа не было особых причин хвататься за оружие и устраивать погром. Однако после того, как неизвестные опустошили склады с запасами, понемногу простые люди тоже присоединились к мятежам, и беспорядки, словно инфекция, распространились по всем соседним землям. А тут еще и Го Вонпё, который, даже не будучи в особо близких родственных отношениях с Чжин Пилем, без особых причин отправил на земли Кванно войска, что вызвало возмущение в рядах армии.

Все последствия от этой цепочки событий тяжелым бременем легли на плечи короля Пхёнвона. Настроения в народе упали ниже некуда, а недовольство дворцовой политикой достигло небес.

Наконец Пхёнган все-таки смогла найти следы заговора, стоявшего за началом беспорядков, стимулом для которых послужили засуха и нашествие саранчи. По приказу короля воины обыскали склады в крепости Ёдон и обнаружили запасы зерна, но командующий крепости, которого схватили и подвергли допросу, покончил жизнь самоубийством, и выяснить причины так и не удалось.

Пхёнган отреагировала соответствующе: «Я не боюсь того, кто на глазах. Самый страшный враг – тот, кто прячется в тени. Однако мы уже заметили их хвосты. Хотя сейчас нам особо нечему радоваться, это еще далеко не конец. До тех пор пока мы не сдадимся, всегда есть шанс, что все изменится».

Ли Чжинму, усердно занимавшийся продажей соли вместе с кланом Са, получил приказ от Чхве Уёна и сломя голову поскакал в крепость Пхеньян, чтобы встретиться с торговцем зерном Пак Бугилем. Юноша покидал столицу под предлогом похорон отца, и теперь довольный Пак Бугиль встретил его с распростертыми объятиями:

– Достойно ли ты провел похороны?

– Да, господин, благодаря вашей милости я смог выразить отцу свое почтение.

– И ни одной весточки ведь от тебя не было все это время… Ну что, надоело служить?

После смерти предводителя Черных Смерчей Ким Чжусына его наследник Ким Сончжип и Пак Бугиль изо всех сил соперничали за милость Го Вонпё. К этому времени купец значительно расширил свои связи и получил еще больше торговых прав. Он жаждал оказать любую помощь спасителю своей жизни Ли Чжинму. Лицо юноши до сих пор пересекал огромный шрам, словно напоминание о том страшном для торговца дне.

– Для начала передохни несколько деньков да осмотрись, – сказал Пак Бугиль воину.

Купец поместил Ли Чжинму в ту самую роскошную комнату, в которой он в прошлом восстанавливался после ранения, и даже не забыл послать девушку, что тогда ухаживала за ним. Несмотря на слова об отдыхе, Пак Бугиль с самого первого дня принялся водить воина за собой, изо всех сил пытаясь выказать тому свое доверие.

– Я слышал, у тех складов на берегу такая строгая охрана, что поблизости даже муха не пролетит? – словно ненароком заметил Ли Чжинму.

Пак Бугиль надменно улыбнулся и знаком приказал следовать за ним:

– Смотри особо не удивляйся, когда увидишь. Я покажу тебе только потому, что доверяю.

Каждый склад был размером примерно двадцать шагов в ширину и пятьдесят – в длину. Вдоль берега реки стояло больше десятка таких складов, окруженных стражниками Пак Бугиля.

Один из стражей заметил хозяина и торопливо подбежал к лошадям. Пак Бугиль велел ему открыть дверь ближайшего склада. Все пространство внутри было сверху донизу забито большими соломенными мешками. Ли Чжинму округлил глаза от удивления и спросил:

– Что все это такое?

– А ты как думаешь? Золото, самое настоящее золото! Ха-ха-ха, ну на словах, конечно. Здесь у меня хранится ячмень, вон там – просо, а дальше – кукуруза. Помимо этих у меня склады еще в нескольких местах. Смекаешь? Ну чего ты так удивляешься? – захохотал торговец.

Ли Чжинму не мог прийти в себя от удивления. Все предположения принцессы оказались абсолютно верны.

Получив отчет от Ли Чжинму, Пхёнган в сопровождении Ондаля, Чхве Уёна и Ким Ёнчоля незамедлительно отправилась в крепость Писа на краю полуострова Ёдон. Четыре всадника мчались во весь опор. Нужно было решить проблему с продовольствием как можно скорее, пока ситуация не стала еще хуже. Если промедлить хотя бы день, то королевская власть вновь пошатнется и возникнут новые беспорядки. Принцесса и ее спутники скакали вдоль реки, взметая брызги копытами лошадей, и никакая преграда не могла бы остановить их на этом пути.

Крепость Писа считалась одним из главных форпостов Когурё, и наместником в ней всегда назначался военачальник самого высокого уровня. В настоящее время пост главнокомандующего занимал близкий друг Гочуги Ён Чонги, Ён Мучан. Принцесса приветствовала Ён Мучана низким поклоном, и тот стремительно соскочил с места, пытаясь остановить ее:

– Ваше Высочество, что вы, я недостоин такого приветствия!

– Вы давний друг моего дядюшки, разумеется, мне следует приветствовать вас должным образом.

Принцесса чинно закончила церемониальный поклон и опустилась в кресло, предложенное Ён Мучаном. Пхёнган не известила наместника о своем визите заранее, и Ён Мучан был удивлен ее неожиданному появлению. Принцесса подробно рассказала ему о раскрытом ею заговоре и пояснила, для чего ей нужны корабли.

Пришедший в ярость от ее рассказа Ён Мучан сжал кулаки. Его люди тоже получили значительный ущерб от нехватки зерна и ломали головы, где найти припасы. Ён Мучан созвал несколько доверенных лиц из своих поверенных и велел им отправить гонцов к капитанам всех торговых кораблей, находящихся на реках Ляохэ, Сунгари и Тайцзыхэ, с приказом срочно собраться в одном месте.

Между Когурё и Пэкче осуществлялся активный обмен товарами морским путем, поэтому на границе не было сильного контроля и процветала контрабанда. Староста деревни Са организовал соплеменников и заранее прибыл вместе с ними в столицу Пэкче. Они отправились на поиски риса, чтобы заменить им основные культуры, которыми питался народ Когурё, – ячмень, просо и кукурузу. Цель была проста – закупить как можно больше продовольствия в Пэкче, где располагалось много рисовых плантаций. Са собрали капитал с продажи соли и скупили весь рис, который смогли найти. Ли Чжинму и староста Са условились встретиться спустя пять дней в павильоне за горой Пусо.

Король Пхёнвон, получив от принцессы секретное послание, отправил своих воинов обыскать склады в окрестностях больших переправ по всей стране. В каждом из потайных мест были обнаружены запасы зерна. Правитель беспощадно конфисковал все в государственную казну и велел раздать народу.

Примерно в то же время в Когурё прибыли торговые корабли под управлением старосты Са и Ли Чжинму. Они заглянули в каждый уголок страны, где имелся водный путь, раздавая бедным жителям рис и утешая их исстрадавшиеся сердца и больные от голода желудки.

Пак Бугиля кинули в тюрьму. Все его склады были опустошены, и купца постиг полный крах. Его не смогли спасти ни значительное богатство, ни положение главного счетовода Черных Смерчей.

Незадолго до того как Пак Бугиля схватили, его вызвал к себе Го Вонпё. Он утешил торговца, сказав ему ни о чем не беспокоиться и просто немного отдохнуть. Также Гочуга клятвенно пообещал, что, как только ситуация улучшится, он обязательно вытащит Пак Бугиля из тюрьмы и вернет ему его состояние в целости и сохранности. Го Вонпё подчеркивал, что, сидя в одной лодке, они с торговцем – соратники на всю жизнь.

Пак Бугиля подвергли строгому допросу, пытаясь выяснить, кто действительно стоял за его действиями. Но не помогли даже жестокие пытки: торговец держал рот на замке, молча принимая всю вину на себя. Хотя Го Вонпё и не давал ему никаких гарантий, кроме слов, Пак Бугиль до последнего старался показать Гочуге свою преданность.

Спустя некоторое время Го Чжинён пришел с визитом в тюрьму. Накрыв богатый стол с выпивкой, он выразил торговцу соболезнования его страданиям и передал волю отца:

– Вам следует укрыться где-то ненадолго. Где вас больше устраивает? Мы можем переправить вас в Цинь или Японию. Зачем вам продолжать страдать в тюрьме? Лучше переждать, пока не пройдет гнев Его Величества.

– Если Гочуга так считает. Когда я должен отправиться?

– Все приготовления сделаны. Золото и бумаги тоже готовы. В будущем, когда вернетесь, вам вновь предстоит занять важный пост. А пока наслаждайтесь едой и выпивкой. Вам нужно восстановить силы, чтобы вернуться в былом величии.

Пак Бугиль держался настороже и не прикасался к столу. Тогда Го Чжинён налил себе чарку вина и показательно выпил ее, успокаивая купца.

– Не поймите меня неправильно. Просто я в таком положении, что становлюсь слишком подозрительным ко всему. Я обязательно снова поднимусь на ноги и стану опорой для уважаемого Гочуги, – сказал Пак Бугиль и залпом опустошил чарку вина. – Я служу Гочуге уже более двадцати лет. Помнится, когда ты был еще совсем малышом, я катал тебя на спине. Однажды ты прямо туда мне и написал. Ха-ха-ха! До сих пор помню, как ты тянул свои маленькие ручки и просил покатать тебя! Я, Пак Бугиль, еще всех переживу! Меня так легко не проймешь! Ни за что!

– Нельзя быть настолько уверенным в том, что грядет. Но в любом случае это лучше, чем лишиться головы.

Пак Бугиль не сразу понял смысл слов Го Чжинёна и недоуменно уставился на него. Но не прошло и нескольких секунд, как он схватился за горло и начал кашлять кровью.

– Когда… за что? Яд?

Го Чжинён медленно осушил свою чарку, наслаждаясь ароматом вина.

– С выпивкой все в порядке. Яд был на стенках вашей чарки. Как говорится, сила по силе – осилишь, а сила не под силу – осядешь. Если пытки станут сильнее – вам будет сложнее держаться. Подумайте о родных. Отец обещает, что они останутся в живых. Я понимаю вашу обиду, но вам слишком много известно.

У Пак Бугиля имелись не только списки членов отряда Черных Смерчей, но и записи об их местонахождении, информация о делах и имуществе организации по всей стране. Он не просто заведовал финансами Смерчей, а хранил в своих архивах сведения о всех важных лицах, их происхождении, окружении и даже слабостях. Такого опасного свидетеля нельзя было оставлять в живых.

– Отныне за капиталы Черных Смерчей будет отвечать другой человек. Ни о чем не беспокойтесь и отправляйтесь с миром, – бросил Го Чжинён и удалился.

Са за свою самоотверженную помощь народу по всей стране получили всеобщее признание и земли в награду от короля. Главой клана Сунно назначили старосту Са. Его родственники получили должности чиновников, а некоторым достались в управление торговые права и лавки, отобранные у Пак Бугиля. Староста Са и весь его клан отныне считали себя вечными должниками принцессы Пхёнган и готовы были отдать за нее жизнь.

Сильнейший удар от всей этой ситуации получил Го Вонпё. Услышав предсказания от астронома о предстоящей засухе, он приказал Пак Бугилю скупить побольше зерна. Гочуга хотел обогатиться на его продаже, намеренно создав трудности с поставками продовольствия и посеяв беспорядки в стране. Как раз вовремя началось нашествие саранчи: Го Вонпё счел и это благоприятной возможностью для себя. Он решил нанести королю решающий удар и отправил шпионов, переодетых простыми крестьянами, напасть на государственные ведомства в провинции.

Го Вонпё думал, что именно сейчас наступил удачный момент, чтобы наконец загнать Пхёнвона в тупик и захватить дворец, не пролив ни капли крови. Однако из-за вмешательства принцессы Пхёнган все зерно было конфисковано, а склады сожжены. Целая сеть поставок, в центре которой находился Пак Бугиль, теперь не подлежала восстановлению. Но еще большим был скрытый ущерб. В народе стало известно, что карательный отряд принадлежит именно ему, и доверие к Гочуге среди подданных Когурё было безвозвратно утеряно. И не только это. Большинство морских военачальников во главе с Ён Мучаном отвернулись от него. Не в состоянии оценить, насколько сильным окажется влияние от этой потери, Го Вонпё не находил себе места от беспокойства.

Главной причиной провала своего плана Гочуга считал внезапную отправку кораблей в Пэкче и последующую раздачу риса по всей стране. Идея заменить зерновые рисом казалась настолько необычной, что не поддавалась воображению. Услышав от шпионов, что за действиями Ён Мучана на самом деле стояла принцесса Пхёнган, Го Вонпё подпрыгнул на месте от удивления. Когда в прошлом юная принцесса вызвала во дворец генерала Воль Гвана и стала управлять Северными Мечами, Гочуга только посмеивался. Когда она умудрилась продвинуть на должность начальника внешней стражи генерала Ыльчжи и сделала Черных Смерчей всеобщим посмешищем, он тоже не счел ее достойным соперником. Однако он и представить не мог, что изгнанная из дворца принцесса так хитра, что может сорвать все его тщательно выстроенные планы с зерном. Го Гон, тоже немало удивленный последними событиями, запоздало начал сожалеть о своих чувствах к Пхёнган и решил во что бы то ни стало избавиться от них. Семья Го поздно раскусила истинную сущность принцессы и теперь кусала локти от досады.

Так началась безмолвная война. С этих пор доклады шпионов о действиях принцессы Пхёнган подавались Го Вонпё в первую очередь.

Со смертью Пак Бугиля оборвалась ниточка, ведущая к доказательствам причастности Го Вонпё, но король Пхёнвон так или иначе знал правду. Пока правитель молчал, опасаясь прямого столкновения, но кто знает, что будет дальше?

Король Пхёнвон отдал приказ министрам и исполнил давнее желание провести достойную траурную церемонию и отдать посмертные почести генералу Воль Гвану. Кроме того, он пожаловал новые должности Северным Мечам, которые оказали неоценимую помощь в устранении недавних беспорядков в стране, и восстановил их честь. Однако последнему приказу не суждено было исполниться ввиду того, что никто не знал, где ныне находятся знаменитые воины генерала Воль Гвана. Король Пхёнвон еще не понял, что Северные Мечи прячутся по всей стране, выполняя приказ принцессы об открытии школ военного искусства.

Глава 3. Ворота у храма Ибуланса

После зерновых беспорядков принцесса стала главной мишенью для Го Вонпё. Гочуга разузнал даже о ее тщательно спланированной секретной поездке в крепость Саби. На Ён Мучана из крепости Писа стало незаметно оказываться сильное давление. Принцесса понимала, что теперь, когда ее действия стали известны Го Вонпё, он не оставит ее в покое. Вместо того чтобы тихо сидеть в ожидании его нападения, Пхёнган решила, что будет правильнее начать атаку первой. Все верно. Хватит просто держать оборону, пора действовать.

Пхёнган вызвала к себе Чхве Уёна:

– Как ты думаешь, каким будет следующий шаг Го Вонпё? Нам нужно это выяснить.

– Если бы поблизости не было войск клана Чонно и гвардии Его Величества, Го Вонпё незамедлительно напал бы на вас, Ваше Высочество.

– А что, если мы покинем этот дом, чтобы привлечь его внимание?

– Он наверняка воспримет это как удачную возможность для нападения.

Принцесса разлила чай по чашкам, спокойно обдумывая стратегию будущих действий.

– В храме Ибуланса живет монах Иён. Передайте старосте Са, чтобы начинал подготовку к ритуалу Пальганхве и молитве о благоденствии страны и королевской семьи. Проведение такого ритуала старостой Са после получения земель и нового титула не вызовет подозрений. Я тоже приму участие. Это будет отличным шансом выяснить, насколько хорошо известно Го Вонпё о наших передвижениях. Судя по тому, что кто-то сообщил ему о нашем визите в крепость Писа, среди нас завелся шпион.

– Но, Ваше Высочество! Об этом визите знали только четверо. Мы никому не говорили, куда направляемся, а в самой крепости вы скрывали свою личность.

– Вот с таким могущественным врагом мы имеем дело.

– Допустим, мы выясним личность шпиона и задумки Го Вонпё… Но, Ваше Высочество, это слишком опасно для вас!

Принцесса покачала головой. В ее глазах горел огонек решимости.

– Разумеется, я буду в безопасности, сидя дома. Но в таком случае разве есть на свете место безопаснее королевского дворца, который я покинула по собственной воле? Если привязать лодку к причалу, она будет цела, но ведь лодки делают для того, чтобы выходить в море. Лодка должна плыть и перевозить людей и товары. Переодень воинов Чонно в музыкантов и батраков и добавь в наше сопровождение. На всякий случай можно еще разместить небольшой отряд в ближайшем лесу. Тогда все будет в порядке.

Хорошо знакомый с упрямством принцессы, Чхве Уён сдался и перестал спорить, обреченно спросив напоследок:

– Ваше Высочество, а что, если они не появятся?

Принцесса ответила так уверенно, словно ожидала этого вопроса:

– Они появятся. Если там будем я и господин Ондаль, они обязательно нападут.

Ибуланса и Чомунса были первыми буддийскими храмами в Когурё, построенными еще во времена короля Сосурима. В преддверии визита принцессы уединение и тишина в горном храме были нарушены: здесь стояла шумиха и полным ходом шла подготовка.

Шпионский отряд под управлением Го Чжинёна собирал огромное количество важных и надежных сведений. О том, что в храме Ибуланса проводится ритуал Пальганхве, можно было узнать, не прилагая особых усилий, но, чтобы разнюхать об участии в нем принцессы, решившей выразить благосклонность клану Са, требовалась особая ловкость.

Пятнадцатое октября по лунному календарю.

Шпионы, приставленные следить за домом принцессы, отправили Го Чжинёну известие: принцесса в сопровождении нескольких человек отправилась в храм Ибуланса. Го Чжинён не стал сообщать об этом событии отцу и брату. Если принцессы не окажется в храме, его обвинят в бесполезности и начнут попрекать. Однако, если она действительно будет там и Го Чжинён сможет собственными руками поймать ее, все лавры достанутся ему. Юноша приказал командиру своего отряда собрать всех воинов и быть наготове.

Ритуал Пальганхве – это смешение древних народных обычаев с буддийскими молитвами. Во время него принято петь молебны и совершать жертвоприношения Будде, божествам Неба и Земли и даже горным духам. Участники ритуала наслаждаются вкусной едой и различными играми на протяжении целого дня. Го Чжинён поставил своих воинов в засаде у главных ворот храма Ибуланса и терпеливо ждал окончания празднества. Он хотел сократить количество жертв среди невинных местных жителей. В народе еще не утихло недовольство после жестокой расправы карательного отряда на землях клана Кванно, поэтому на сей раз сын Гочуги решил атаковать только карету принцессы.

Как только секретный отряд Го Чжинёна нападет на карету, простые люди разбегутся в страхе, спасая свои шкуры. Принцесса приехала в храм в сопровождении небольшого отряда – десяток ее воинов ни за что не выстоит против сотни его солдат. Результат этого сражения ясен как день.

Вскоре ритуал закончился, и юноша получил донесение о том, что карета принцессы движется в сторону главных ворот. Го Чжинён вскочил на лошадь и встал поперек дороги:

– Остановить карету! Те, кто отступит в сторону, останутся в живых. Все, кто не связан с людьми, сидящими в карете, пошли прочь!

Выкрикнув предупреждение, Го Чжинён поднял руку. Следуя его сигналу, с двух сторон в лесу его воины подняли луки на изготовку. Крестьяне, которые шли следом за каретой принцессы, испугались и бросились врассыпную. Го Чжинён уверился, что все идет согласно его плану. Однако спутники принцессы почему-то совсем не выглядели удивленными. Напротив, стоявший во главе отряда Чхве Уён выхватил копье и, указывая его острием на Го Чжинёна, прокричал:

– Кто ты такой? А ну назовись!

– Зачем тебе знать мое имя? Зря ты вытащил копье, теперь тебе не сойти с этого места живым!

Го Чжинён подал сигнал, и его шпионы начали осыпать стрелами воинов, окружавших карету принцессы. В то же мгновение Чхве Уён и Ондаль пришпорили коней и поскакали прямо на врага. Стрелы сыпались градом, и карета ощетинилась словно еж. Из леса послышались звон скрещиваемого оружия и крики воинов.

Го Чжинён заметил, что карета принцессы осталась без охраны.

– Наша цель – принцесса! Хватайте ее! Живо!

Наемники разом кинулись вперед. Однако в это мгновение музыканты и крестьяне, стоявшие за каретой, вдруг достали оружие и преградили им путь. Такого Го Чжинён не ожидал. На секунду он впал в замешательство. Однако тут же юноша вспомнил, что на его стороне сражаются профессиональные убийцы. Разве могут обычные крестьяне противостоять им?

– Это еще что такое? Курам на смех! Живо убейте всех! – скомандовал он.

Наемники вытащили упиравшуюся принцессу из кареты и бросили на землю перед Го Чжинёном.

– А ну подними голову! – грозно сказал он.

Го Чжинён потянул девушку за волосы, чтобы получше рассмотреть, и его лицо искривилось от злости:

– Это не принцесса!

Один из убийц уже занес меч над Сэтбёль, переодетой в наряд принцессы, но тут же свалился плашмя наземь. Испуганная до смерти служанка кинулась бежать, но другой наемник нацелил на нее свой меч. И этот тоже упал без сознания, получив камнем ровнехонько в лоб. Появился Ондаль. Заметив, откуда на них нападают, убийцы всем скопом кинулись в сторону юноши. Однако стоило Ондалю запустить руку в мешочек на поясе и достать очередной камешек, как один из наемников падал замертво. Стрелок, который целился в Ондаля из лука, тоже получил камнем по руке и тяжело осел на землю.

Го Чжинён сражался с Чхве Уёном, но этот бой был неравным. Он уже получил ранение в бедро и отступал, заливая землю кровью. Чхве Уён был слишком сильным противником для Го Чжинёна, юноша понимал, что долго не выстоит. Благодаря Ондалю и Чхве Уёну у воинов Чонно тоже поднялся боевой дух, и схватка уже подходила к концу.

Однако тут на подмогу к Го Чжинёну внезапно прискакало еще около десяти всадников, и принцесса со спутниками снова оказались в опасном положении. Го Гон в сопровождении нескольких могучих Черных Смерчей ворвался в центр схватки и принялся рубить воинов Чонно. В это же время на глазах Ондаля убийца занес меч над Сэтбёль, и та жалобно закричала. Ондаль кинулся было на помощь девушке, но его самого поразили ударами в спину и плечо. Принцесса и Чхве Уён тоже выдохлись и тяжело дышали.

Ондаль впервые в жизни принимал участие в жестокой битве, где лилась кровь и люди так беспощадно убивали друг друга. Вдалеке за спинами сражающихся он увидел Пхёнган, которая боролась на исходе сил. Не помня себя, Ондаль стал раскидывать врагов, чтобы скорее пробраться к любимой. Он разломил древко сломанного копья пополам, отбросил его в сторону и достал из-за спины два клинка. Наемники, которые попытались встать на его пути, разлетелись по сторонам как сухие листья.

Ондаль прикрыл Пхёнган спиной и сражался с напирающими врагами. С каждой минутой на его теле появлялось все больше ран. Если так продолжится, он не сможет один защитить принцессу.

– Я вижу принцессу! Она там! – крикнул Го Гон, указывая на нее пальцем. Шесть Черных Смерчей окружили Пхёнган, стоявшую в одежде Сэтбёль рядом с госпожой Консон.

Го Гон подошел поближе:

– Давно не виделись, Ваше Высочество.

Спутанные волосы принцессы рассыпались по плечам, падали на лицо. Сквозь них просвечивали ее горящие глаза.

– Не ожидала встретить вас здесь, генерал.

– Но я ведь должен был прийти на помощь брату. Еще немного – и его постигла бы печальная участь. Каков ваш следующий шаг, Ваше Высочество? Вы уже показали мне все, что имели в запасе?

– Вам не победить меня, генерал.

– Это мы еще посмотрим. Госпожа Консон, ваша очередь.

Старая кормилица внезапно вынула кинжал и воткнула его в руку Ондаля, прикрывавшего Пхёнган. Ондаль от неожиданности отпрыгнул в сторону, и Пхёнган осталась незащищенной. Удивленная принцесса перевела взгляд на супруга, и в это мгновение кинжал госпожи Консон оказался у ее горла.

– Нянюшка, ч… что происходит?

Рука кормилицы, которой та держала кинжал, сильно дрожала. Старая женщина произнесла, еле сдерживая слезы:

– Простите, Ваше Высочество. Я больше не могу служить вам…

– Почему, нянюшка? Если ты хотела навредить мне, у тебя было сколько угодно возможностей… Но почему здесь? Сейчас?

– Раньше вы не представляли опасности. Прошло уже больше двадцати лет. Тогда, не в силах терпеть побои мужа, я убила его, и меня притащили на площадь для казни. Гочуга спас мне жизнь. С его помощью я получила новое имя и начала работать во дворце. Я обманула вас, Ваше Высочество, но за свои грехи я заплачу на том свете.

Генерал Воль Гван говорил, что больше всего нужно опасаться самых близких людей. Незнакомцы всегда настораживают, поэтому опасность ошибиться в них уменьшается. Но предательство госпожи Консон повергло принцессу в сильнейший шок.

Го Гон довольно усмехнулся:

– Все кончено. Сдавайтесь, Ваше Высочество.

– Как бы не так. Думаете, я не знаю, с кем имею дело?

– В таком случае хватит разговоров. Убить всех, кроме принцессы! В атаку!

Не успел Го Гон договорить, как из леса, размахивая оружием, высыпал целый отряд воинов клана Чонно. Они ждали в отдалении и явились сразу после того, как их известил староста Са. Отряд вооруженных воинов Чонно насчитывал сотню человек. А по уровню подготовки и силе они стоили тысячи простых солдат.

Стрела с железным наконечником пронзила грудь госпожи Консон. Старая кормилица упала в объятия принцессы. Пхёнган срывающимся голосом закричала:

– Няня! Нянюшка, очнись!

– П… простите меня, Ваше Высочество… Я уже отжила свое и ни о чем не жалею.

Госпожа Консон была одной из немногих, кого Пхёнган искренне любила всем сердцем. У них со старой кормилицей было бесчисленное количество общих воспоминаний.

– Нянюшка! Ты не можешь умереть, нет!

– Я растила вас как собственную дочь… – не договорив, госпожа Консон закрыла глаза.

Ондаль схватил рыдающую Пхёнган на руки и быстро побежал прочь с места сражения. Глаза Го Гона, смотревшего им вслед, горели от ярости. Для него Ондаль был мерзавцем, посмевшим отнять принадлежащую ему по праву принцессу.

Го Гон поднял меч и кинулся за Ондалем. Его клинок был быстр и меток. Как бы Ондаль ни защищался, острие меча вонзалось в его тело то тут, то там. Юношу пронзил страх, ему не хватало смелости для контратаки. Каждый новый удар Го Гона наносил Ондалю все более серьезные ранения, он уже истекал кровью. Еще немного – и Ондаль потерял бы сознание. Несмотря на суровые тренировки и достигнутые успехи, по сравнению с Го Гоном Ондаль оставался новичком в боевом искусстве и не мог сравниться с бывалым воином.

Пхёнган, хладнокровно наблюдавшая за схваткой Го Гона и Ондаля, приказала окружившим ее воинам Чонно:

– Победа нам больше неважна. Остановите генерала Го!

Воины подняли копья и кинулись на Го Гона. Тому пришлось защищать себя, отвлекшись от Ондаля. Иль Ён метнулся на защиту командира, призывая того скорее спасаться. Внезапно раздался отчаянный крик. Го Гон обернулся и увидел, что Го Чжинёна насквозь пронзило копье Чхве Уёна. Молодой человек потерял голову от ярости. Если бы брат вовремя передал ему доклад шпионов, все не закончилось бы так трагически.

– Генерал, здесь становится слишком опасно. Мы в меньшинстве. Вам нужно уходить, – обратился к нему Иль Ён.

– Любой ценой забери тело моего брата.

Иль Ён пришпорил коня и поскакал вперед.

Наемные убийцы привыкли сражаться исподтишка. В честном бою с закаленными воинами у них не было шансов. Отряд шпионов истребили почти полностью, несколько оставшихся в живых человек были тяжелоранены. Для того чтобы Го Гон смог покинуть место сражения, как минимум трем Теням пришлось пожертвовать жизнью.

Командир второго отряда шпионов Ли Га, еле волоча свое израненное тело, сумел спастись с поля боя. Организация, которая с трудом строилась более двадцати лет, пала в одночасье. Для того чтобы натренировать одного шпиона, требуется не менее трех лет. Необходимо найти людей, у которых нет семьи и близких, научить их прятаться и маскироваться и показать им десятки разных способов убийства, прежде чем выпускать на дело. Но вся эта организация пропала. Произошла какая-то чудовищная ошибка. Опустив ноющее тело в ледяную воду ручья и стуча зубами от холода, Ли Га поклялся во что бы то ни стало отомстить.

Земля по обе стороны главных ворот храма Ибуланса пропиталась кровью. Этот запах не уходил еще несколько дней. После жестокой битвы осталось множество жертв. Однако ненависть и вражда не уменьшились, а стали только глубже.

Узнав о потере сына, Го Вонпё чуть не лишился рассудка. Но так как первым нападение совершил именно Го Чжинён, Гочуга не мог ничего высказать королю.

Хотя Го Чжинён и попался в ловушку по собственной глупости, он все-таки был его сыном. Сидя перед мертвым телом, Го Вонпё лил слезы от гнева. Гочуга жалел о том, что никогда не обнимал сына и был скуп на похвалу.

– Я поймаю эту девку и живьем сдеру с нее кожу! – яростно прошептал он.

Изгнанная из дворца принцесса посмела поднять меч против него. Однако за плечами у Го Вонпё опыт долгих лет жизни и преодоления бесчисленных трудностей.

Гочуга пробормотал:

– Берегись, девка, я лишу тебя всего, что у тебя есть! Убью не только тебя, но и твоих брата и отца! Тебе больше не будет жизни под одним небом со мной, маленькая мерзавка!

Глава 4. Путь учения

В самом начале года король Пхёнвон отправил в империю Цинь посла с данью и получил в качестве ответного дара множество ценных товаров. С помощью своего посланника при чужом дворе правитель наблюдал за тем, как развиваются соседние страны и, на благо Когурё, перенимал у них новые веяния, а также следил за меняющейся политической обстановкой.

Тем временем в Совете Пяти Кланов все большую власть захватывали провинциальные кланы, забирая право голоса у королевских чиновников. Каждый клан стремился расширить свое влияние и могущество, и в Совете постоянно шли споры о тех или иных правах и выгодах.

На сегодняшний день расстановка сил между королем Пхёнвоном и кланом Геру была примерно одинаковой. Глава клана Соно Хэ Чживоль занимал сторону Го Вонпё. Он также являлся председателем Совета, а чиновник Тэдэро, ответственный за торговлю в стране, был его ставленником, поэтому Хэ Чживоль имел немалое влияние на дворцовую политику. Отец королевы, Чжин Пиль из клана Кванно, будучи родственником короля, естественно, внешне следовал его приказам. Однако на самом деле охочий до золота и зерна Чжин Пиль старался держаться поближе к богатому клану Соно и так и норовил встать на его сторону. Клан Сунно же до недавних пор не имел права голоса в Совете, поэтому пока не располагал и особым влиянием.

Ён Чонги, Гочуга клана Чонно, управляющего армией Когурё, безусловно, поддерживал короля Пхёнвона. Но большую часть времени дядя принцессы находился у себя на севере, защищая границы страны, поэтому был далек от дворцовой политики. Все понимали, что Советом Пяти Кланов на самом деле управляют два человека – Го Вонпё и Хэ Чживоль.

Пламя свечи бросало отблески на широкую ширму, разукрашенную цветными узорами. Ондаль сидел за столом, но никак не мог сосредоточиться на чтении. Его раны до сих пор не зажили, и каждое движение отзывалось невыносимой болью. Но позволить себе спокойно лежать он не мог: Пхёнган, которой тоже сильно досталось в бою, ни разу даже не поморщилась от боли и не отдыхала ни секунды. Ондаль не мог понять, что ею движет, но девушка сначала лично провела похоронные обряды для госпожи Консон и служанки Сэтбёль, а затем отправилась в горную крепость, чтобы почтить память погибших в бою воинов Чонно.

Пхёнган мучилась угрызениями совести из-за своего необдуманного и незрелого поступка, который привел к трагедии. Несмотря на безусловный вред, нанесенный врагу, сам Го Вонпё в ловушку не попался. А ее соратники понесли огромный ущерб и потеряли множество жизней. Ондаль, в которого она так верила, не смог защитить не только ее, но и самого себя.

То ли наяву, то ли во сне Ондаль услышал разговор Пхёнган и Чхве Уёна.

– Господин Ондаль до последнего не вынимал меч. Он орудовал одной лишь дубинкой, и то в его ударах не было должной силы. Как же тогда он победит в схватке с врагами и какой смысл был во всех этих тренировках? – горько вопрошал Чхве Уён.

Пхёнган мягко ответила:

– Люди меняются. Господину Ондалю всего лишь нужно время.

Для Чхве Уёна, который всю жизнь провел на поле боя, робкое и неуверенное поведение Ондаля во время схватки не поддавалось пониманию. Однако принцесса лучше всех понимала, что чувствует Ондаль, и ее вера в него нисколько не поколебалась.

С самого детства Ондаль рос, слушая слова матери о том, что нельзя вредить ничему живому. Когда другие дразнили и нападали на него, он молча сносил все и с годами научился терпению. Людям, которые не знали подобных особенностей воспитания Ондаля, было сложно понять его.

Всю жизнь Ондаль и представить себе не мог, каково это – навредить живому существу. Разве может чья-то жизнь быть ничтожной? Даже его враг для кого-то может быть добрым другом. Ондаль пребывал в смятении. После столкновения с кровью и смертью у него сильнее болела душа, чем израненное тело. Юноша был зол на себя за неумелость и трусость. Он твердо решил, что дальше так продолжаться не может.

Ондаль поставил цель продолжить обучаться боевым искусствам. Он хотел успокоить смятенную душу и найти свой путь.

Увидев мужа, выходящего из комнаты с котомкой за спиной, Пхёнган преградила ему путь обеими руками:

– Куда это вы собрались? Ведь ваши раны еще не зажили!

– Хочу продолжить тренироваться. В таком состоянии я не смогу стать для вас опорой.

– Я рада, что вы решили закалить душу и тело, но неужели вы хотите отправиться куда-то далеко, оставив свой дом?

– О матери есть кому позаботиться, так что мне не о чем беспокоиться.

– Вам обязательно покидать нас?

– Разве не вы говорили, что я должен стать достойным мужчиной? Как же я могу продолжать жить, когда изнемогаю от стыда и позора? Я осознал, как многого мне еще не хватает, и собираюсь проливать пот до тех пор, пока не стану достоин вас.

Ответ Ондаля был правдивым и логичным, и Пхёнган не нашла слов, чтобы поспорить с ним. Он принял твердое решение, и, что бы она теперь ни сказала, его уже не поколебать.

– Я собираюсь пойти на юг. Скажите мне, где в той стороне находятся школы военного искусства Северных Мечей, – попросил Ондаль.

– А это вам зачем?

– Вы не доверяете мне?

– Что вы такое говорите? Муж мой, во мне сейчас растет жизнь, подаренная вами.

– Э… это правда?

– Вы не доверяете мне? – ответила Пхёнган, передразнивая манеру речи мужа.

– В… вот как. Ха-ха-ха! Надо же! Спасибо! Теперь я точно смогу сосредоточиться на тренировках, куда бы ни отправился. Северные Мечи – великие мастера, когда дело доходит до настоящего боя. Постараюсь научиться у них многому и расширить свой кругозор.

Услышав ответ Ондаля, Пхёнган молча достала из стенного шкафа длинный шелковый сверток.

– Это мечи генерала Воль Гвана, которые вы нашли в груде пепла после его смерти. Сама судьба связала вас с ними, муж мой. Генерал однажды сказал, что, если эти мечи будут в ваших руках, никто не сможет с вами сравниться. Где бы вы ни были, прошу, оставайтесь в здравии и осуществите все, что задумали.

Ондаль почтительно взял мечи Воль Гвана. Аккуратно пристегнув их к поясу, он подошел к Пхёнган и нежно притронулся руками к ее лицу. Его сердце полнилось радостью. Новость о жизни, растущей в животе Пхёнган, привела его в восторг. Щеки девушки заалели. Ондаль не хотел покидать беременную жену, но решение уже было принято. Хотя бы ради будущего ребенка он должен теперь осуществить задуманное.

Ондаль отправился в соседний дом, чтобы попрощаться с матерью. Затем он лихо запрыгнул на Вихря и тронулся в путь.

Понемногу живот Пхёнган рос. Она старалась держать в спокойствии и тело, и дух ради будущего ребенка. Управление школами, торговля солью, укрепление сил клана Сунно – эти дела она на время доверила Чхве Уёну.

Все двадцать пять школ, открытых по стране, взяли название, которое придумал Ким Ёнчоль, – «Могучие Северные Мечи» – и понемногу обучали молодежь. Ли Чжинму и староста Са после истории с кораблями помимо продажи соли и зерна занялись международной торговлей и потихоньку накапливали богатство.

Немного больше времени занимало восстановление прежнего влияния клана Сунно. Третья по численности в Когурё, ветвь Са была давно разрушена: большинство сбежали в Пэкче, сменив фамилию, а оставшимся, простым земледельцам, не было дела до политики. Ли Чжинму приставил всю молодежь из деревни Са к торговому делу и понемногу обучал их тому, как устроен мир. Тех, кто отличался особыми талантами, он отправил в школы Северных Мечей.

Пхёнган родила мальчика с помощью лекарки, которую отправил к ней наследный принц, но Ондаль все не возвращался. Перед отъездом муж назвал имя, которым он хотел бы назвать сына. Сомун[5]. Ведь принцесса-плакса и Ондаль-дурак узнали друг о друге из-за слухов и встретились благодаря им.

Далеко на юго-востоке, у подножия горы Чжеби, Ондаль соскочил с коня и снял дорожное снаряжение. Забравшись в неизвестную пещеру, он достал мечи, которые ему дала Пхёнган, и начал тренироваться, заглядывая в записи генерала Воль Гвана.

Чтобы сражаться двумя клинками, необходимо одновременно делать каждой рукой разные движения. Бывает, что приходится нападать каждым мечом в разных направлениях, иногда требуется атаковать одной рукой, а другой – защищаться, в некоторых же случаях необходимо одновременно рубить обеими. Первое упражнение – выписывать каждым клинком в воздухе разные иероглифы. Ондаль начал с самых простых. Спустя некоторое время он уже мог четко нарисовать каждой рукой иероглифы из двадцати черт. Для выписывания знаков в воздухе требуется контролировать силу в запястье в зависимости от каждой черточки. Ондаль не знал ни сна, ни отдыха, и вскоре его ладони покрылись мозолями так, что он уже не мог держать меч. Юноша сделал веревки из свиных жил и, привязав рукоятки мечей к рукам, продолжил тренировки. Когда Ондаль выбивался из сил и чувствовал, что сдается, он вспоминал Пхёнган. Принцесса никогда не отступает. Настойчивость и страсть – этим двум главным вещам он научился от любимой.

Продолжая рисовать в воздухе иероглифы, Ондаль становился сильнее и ловчее с мечами и заодно запоминал сложные тексты. Тогда он продолжил свои упражнения на бегу, а затем начал выписывать целые предложения, сидя на спине мчащегося во весь опор Вихря.

Ондаль срубил топором дерево и сделал из него простое ложе, а из бамбуковых палок соорудил себе подобие стола. Ночью он разводил огонь и спасался им от холода. На прохудившуюся одежду он ставил заплаты из шкур пойманных зверей, а из свиной шкуры изготовил лапти.

В горах юноше не с кем было поговорить, кроме Вихря. Спустя какое-то время Ондаль стал считать, что ведет с конем чрезвычайно разумные беседы:

– Что ты сегодня ел?

– Ии-го-го.

– Что? Сухую траву и горный женьшень? Да ну тебя, колокольчики это были!

– Ии-го-го.

– Ну если это и впрямь был горный женьшень, мог бы и со мной поделиться.

– Ии-го.

На следующий день на столе лежал горный женьшень. После этого случая Ондаль действительно призадумался: а вдруг Вихрь понимает человеческие слова и способен вести беседы? Они вместе и спали, и ели.

Однажды Ондаль вернулся с тренировки и заметил вокруг пещеры следы тигра. Судя по всему, хищника привлек запах Вихря. Юноша собрался было уходить, уводя за собой коня, но тот упирался всеми копытами.

– Вихрь, не упрямься, лошади всегда становятся едой для тигров, это каждому известно. Ты должен бояться и убегать со всех ног, если видишь хищника. Это нормально.

– И-и-и-и-и-и-и-и-го-го.

– Чего? Не смотреть на тебя свысока? Ну ты и наглец!

– И-и-и-го.

– Что? Сцапаешь тигра? Эй, если хочешь, чтобы он тебя съел, дело твое, но я-то тогда на ком буду ездить?

– И-и-и-и-и-го-го.

– На кабане катайся? Ах ты, подлец! Ну тогда я не знаю, делай что хочешь!

На следующий вечер, вернувшись домой, Ондаль увидел, что возле входа в пещеру лежит мертвый тигр с проломленным черепом. Вихрь гордо стоял копытами на поверженном враге и громко ржал. Благодаря коню Ондаль провел холодные месяцы, кутаясь в тигриную шкуру. Должно быть, хищник тоже посмотрел на Вихря свысока либо просто был слишком стар.

По ночам Ондаль сражался на мечах с собственной тенью, создаваемой светом костра, а днем скакал на Вихре по крутым склонам, упражняясь в стрельбе из лука. Мишенями ему служили дикие кабаны и олени, которых он потом готовил и ел. Юноша знал, что животное испытает меньше боли, если убить его с одного выстрела, поэтому всегда стремился попасть сразу в сердце. Иногда он спускался к реке и упражнялся во владении копьем, используя его, чтобы проткнуть рыбу, и вскоре уже мог пронзить сразу двух-трех рыбешек одним ударом копья.

Целыми днями Ондаль упражнялся в боевых искусствах, и невольно ему вспоминались слова матери о жестоком мире, которого он не знал все это время.

Его восприятие обострилось, и юноша мог различать на слух множество разных звуков. Теперь он одновременно слышал стрекот кузнечиков, топот белок по стволам деревьев, пение птиц, завывание ветра и течение воды в ручье…

Ондаль сидел у водопада и следил за падающими каплями воды, пытаясь поймать сразу несколько. Осенью он рассекал клинками летающие на ветру сухие листья, а зимой – белоснежные, тихо кружащие снежинки. Вскоре юноша достиг такого мастерства, что, используя силу ветра, научился двигаться так, чтобы во время ливня его одежда оставалась сухой. Выстрелив из лука тремя стрелами одновременно, он попадал сразу в трех рыбешек в ручье. Сидя на скачущей лошади, нанизывал на копье падающие листья, словно бусины на нитку.

Хотя Ондаль и поднялся один в горы ради того, чтобы успокоить смятение в сердце, основной причиной, заставлявшей его тренироваться так упорно, была Пхёнган. Юноша горел желанием измениться и стать лучше. Раньше он никогда не ставил себе таких целей, ради достижения которых готов был на все. Он упорно тренировал свои навыки в боевых искусствах не для того, чтобы стать прославленным воином, – все, что он делал, было только ради любимой. Ондаль хотел стать лучше для нее. Пхёнган бросила все и доверилась ему, поэтому юноша готов был положить свою жизнь к ее ногам. Если для принцессы Когурё была всем, то для Ондаля всем была сама Пхёнган.

Покинув дом зимой, он провел в горах еще одну зиму, а за ней – и весну. Многие сочли бы жизнь в горах одинокой и страшной, но юноша не испытывал особых неудобств: питался ягодами и фруктами, собирал мед и травы. Иногда охотился на фазанов, кроликов, кабанов или оленей, ловил рыбу в ручье. Ондаль знал горы как свои пять пальцев и чувствовал себя здесь в своей стихии. Застрелив однажды оленя и кабана и засушив мясо, он мог не беспокоиться о пропитании еще целый месяц.

Не забывал юноша и об упражнениях на дыхание: его навыки продолжали расти день ото дня. И все-таки где-то в глубине души он чувствовал себя неспокойно. Ондаль не мог избавиться от опасений, что его действия могут навредить невинному человеку.

Роды принцессы оказались легкими, и она быстро оправилась. Первое время она кормила ребенка грудью, а затем снова сосредоточилась на делах.

Своей первой задачей Пхёнган избрала встречу с королевой Чжинби. Она отправила бывшей наложнице записку с просьбой о встрече и небольшую шкатулку с драгоценностями.

Королева слышала новости о том, что принцесса недавно родила, но не могла предположить, зачем той понадобилось увидеться с ней. Теперь, став полноправной хозяйкой дворца Анхак, Чжинби больше никого не боялась. Ее новые покои были просторными и широкими, с высокими резными потолками и богато украшенными стенами. Круглые окна переливались редчайшими белыми нефритами и сапфирами, а полы устилал темно-синий мрамор, привезенный из далекой Персии. Стены нового здания специально сделали двойными, чтобы они не пропускали зимний холод, а края резной крыши – длинными: для удержания летней прохлады.

Прочитав записку Пхёнган, королева фыркнула. Принцесса писала, что просит о встрече в храме Ибуланса. Чжинби, не желавшая встречаться с принцессой и не видевшая для этого причин, с холодной усмешкой бросила ее послание в огонь. Фрейлина Ли передала ей шкатулку с драгоценностями, и королева с презрением произнесла:

– Ну открой, посмотрим, что там.

В шкатулке лежало обычное нефритовое кольцо.

– И как она смеет слать мне в дар такую мелочь? Должно быть, принцесса действительно терпит нужду вне дворца. Ха-ха-ха, фрейлина Ли, отправь ей через храм Ибуланса что-нибудь на пропитание.

В лицо фрейлины Ли, которая разглядывала кольцо, бросилась кровь. Удивленная королева поинтересовалась:

– Что такое?

– Ваше Величество, это кольцо принадлежит той девочке, Соне.

– Какая Сона? Кто это?

– Маленькая служанка, которую мы приставили к Ее Величеству Ёнби.

Королева все еще не понимала, о чем идет речь, и с раздражением смотрела на прислужницу. Фрейлина Ли осторожно продолжила:

– Та девочка, которая подкладывала яд в кушанья Ее Величества Ёнби, чтобы она потеряла ребенка.

Приказ отравить Ёнби исходил непосредственно от королевы. Осознав, что посланное принцессой кольцо оказалось непростым, Чжинби смертельно побледнела. Она торопливо спросила у фрейлины:

– Где сейчас эта девчонка?

– Я освободила ее отца из тюрьмы и выслала их на земли Кванно.

– Я же говорила тебе не оставлять следов!

– Отправлю гонца все проверить.

Посланец из дворца скакал без отдыха несколько сотен ли туда и обратно, и уже через три дня королева получила новости: Сона и ее отец исчезли без следа, и никто не знает, куда они направились.

Сона родилась в простой крестьянской семье. Ее мать умерла от голода во время засухи, и отец отдал едва начавшую ходить девочку в служанки. Он хотел, чтобы дочь хотя бы не голодала, ведь даже в самые неурожайные годы в богатых домах есть еда. Фрейлина Ли нашла Сону и привела во дворец, а затем госпожа Консон отправила ее в клан Чонно. Благодаря ей Чжинби первой узнала о прибытии во дворец новой королевской наложницы. Скромное нефритовое кольцо принадлежало матери девочки, и она везде носила его с собой, поэтому фрейлина Ли сразу узнала его. Если пропавшая в неизвестном направлении Сона находится под властью принцессы, проблем не оберешься. Если до короля дойдут сведения о том, что Чжинби намеренно избавилась от его семени в утробе Ёнби, он не пощадит никого.

Королева скрепя сердце вынуждена была отправиться в назначенный день на встречу в храм Ибуланса.

Монах Иён не позволил фрейлине Ли сопровождать королеву и повел ее в небольшую келью вдалеке от главного храма. Крохотная хижина находилась на вершине крутой скалы в лесу, куда почти не проникал солнечный свет. Внутри было так темно, что можно было разглядеть лишь неясные очертания предметов в отблеске свечи. В воздухе витал густой запах благовоний. Перед статуей Будды на коленях стоял монах с хрупким женским телосложением.

Когда глаза королевы немного привыкли к темноте, принцесса Пхёнган вышла из глубины комнаты:

– Приветствую вас, Ваше Величество.

Принцесса, одетая в белые траурные одежды, низко поклонилась королеве.

– Это еще что за выходки? Почему ты в траурном наряде? – визгливо спросила Чжинби.

– Ваше Величество, вы не узнаете эту монахиню? – спокойно поинтересовалась Пхёнган, указывая на человека, стоящего на коленях перед Буддой.

Монах, оказавшийся девушкой, медленно встал на ноги и поднял голову. Королева недоуменно посмотрела сначала на монахиню, затем на принцессу.

– Это Сона, бывшая служанка Ее Величества Ёнби. Вы, должно быть, слышали это имя? – продолжала Пхёнган.

Королева притворилась равнодушной:

– Впервые слышу.

Пхёнган кивнула, словно ожидала подобного ответа.

– Я с трудом нашла эту девочку. Она скрывалась на землях клана Кванно под чужим именем. Думаю, если допросить фрейлину Ли, она сразу же выпалит правду. Будет несложно выяснить, почему эта девочка сбежала от Ее Величества Ёнби и скрывалась на землях Кванно. Отец Соны, скорее всего, тоже будет только рад рассказать все без утайки. В итоге истина всегда всплывает на поверхность, не правда ли?

Королева изо всех сил пыталась оставаться безразличной, но ее голос сильно дрожал:

– Мы встретились с тобой впервые за столько лет, и ты смеешь мне угрожать?

– Если бы я хотела навредить вам, Ваше Величество, то сразу отправилась бы к Его Величеству. Если эта тайна откроется, вам не выйти сухой из воды, даже несмотря на ваше нынешнее положение. И даже если Его Величество не захочет придавать это огласке, королевские министры не оставят вас в покое. Как только ваш грех станет известен миру, юные принцы тоже окажутся в опасности. Гонму и Тэян – мои братья. Но если их мать обвинят в таком серьезном преступлении, им больше не жить во дворце.

Об этом королева не подумала. Расплата за ее грехи падет не только на ее голову, но и на ее детей и весь клан Кванно. Теперь все козыри были в руках Пхёнган, и Чжинби оставалось только признать поражение:

– Что ты хочешь этим сказать? Это угроза?

– Ваше Величество, Сона и ее отец принесли монашеские обеты и навсегда покинули суетный мир. Ваша тайна в безопасности. Вы теперь настоящая хозяйка дворца Анхак, и мне хочется, чтобы мы забыли старые обиды. К чему мне вредить вам? – сказала принцесса и крикнула в темноту: – Выходите!

Где-то в глубине темного помещения открылась дверь, и, к удивлению королевы, перед ней предстали наследный принц и Гонму. Следом вышли начальник внешней стражи генерал Ыльчжи Хэчжун и Им Чжонсу.

– Гонму, что ты здесь делаешь? – закричала Чжинби.

Побледневший Гонму молча взирал на мать. По выражению его лица можно было догадаться, что ему все известно. Чжинби растерялась. Несмотря на свою жестокость и злобу по отношению к другим, для своего сына она была нежной и заботливой матерью. Пхёнган прекрасно понимала, что чувствует королева. Она мягко продолжила, объясняя причину сегодняшней встречи:

– Ваше Величество, наследный принц и Гонму – братья по крови. Если они будут дружны и едины, Когурё ждет светлое будущее. Вон всегда будет защищать своих братьев и относиться к вам со всем уважением. Генерал Ыльчжи, наставник наследного принца, – честный и справедливый человек. Он выступит свидетелем нашей сегодняшней беседы и в будущем станет заботиться и защищать обоих принцев ценой жизни.

Королева устало прикрыла глаза. «Если уступить… тогда можно будет впредь ни о чем не беспокоиться», – подумала Чжинби. Как долго она жила в постоянном страхе! Когда наследный принц сядет на престол после отца, никто не сможет гарантировать спокойную жизнь ей и ее детям. Отец королевы Чжин Пиль слаб и постоянно мечется между Хэ Чживолем и Го Вонпё, выпрашивая их милость. Если король и наследный принц искренне примут их в семью и поклянутся защищать, это может оказаться выгодным решением. Королева тоже прекрасно понимала, кто такой генерал Ыльчжи. Он не ищет политических и финансовых выгод, честен, благороден и заслуживает доверия.

– Принц Вон, могу ли я верить тебе? Обещаешь ли ты, что будешь всегда защищать Гонму?

Наследный принц сделал шаг вперед и уверенно произнес, глядя прямо в глаза королеве:

– Ваше Величество, Гонму и Тэян – мои братья по крови. Клянусь перед великим Буддой, и пусть свидетелями мне будут небеса и земля, что я всегда буду защищать моих братьев и относиться к ним так, что весь белый свет позавидует нашим братским узам.

Тронутый его словами генерал Ыльчжи, который до этого молча наблюдал за происходящим, взволнованно сказал:

– Какое прекрасное решение! Если Их Высочества принцы будут поддерживать друг друга, эту страну ждет небывалое могущество, а жителей ее – счастье и благоденствие! Я клянусь служить верой и правдой Их Высочествам!

Глаза королевы наполнились слезами. Она уже заняла высочайшее положение и стала матерью наследников короля. О чем еще можно мечтать? Чжинби кивнула и сказала:

– Я немедля встречусь с отцом и передам ему наш разговор. Отныне клан Кванно сделает все ради светлого будущего обоих принцев.

Королева подошла к Пхёнган и протянула ей руку, предлагая забыть о постыдном прошлом, полном зависти и конфликтов:

– Принцесса, я прошу прощения за все обиды, что причинила тебе раньше. Ты сможешь меня простить?

– Ваше Величество, в следующий раз я нанесу вам визит вместе с сыном.

– Тогда до встречи. Благодарю тебя.

Сегодняшняя договоренность принесла большое облегчение не только королеве, но и принцессе. Пхёнган решила наладить отношения с Чжинби ради того, чтобы Кванно на Совете Пяти Кланов поддерживали решения королевской семьи, и успех этой встречи очень порадовал ее. Отныне клан Кванно никогда больше не станет выступать на стороне врагов короля.

Принцесса и наследный принц проводили королеву и уединились в другой келье для беседы. Это была небольшая чистая комната без мебели, в которой стоял еле уловимый аромат благовоний. Принц с радостной улыбкой подошел ближе к сестре, с которой не виделся вот уже несколько лет. Стоя рядом с принцессой, он словно ненароком посмотрел на нее сверху вниз, хвастаясь своим ростом. С тех пор как Пхёнган покинула дворец, ее маленький брат сильно изменился. Он стал намного выше Пхёнган, его голос погрубел, и во всем облике Вона сквозила ненавязчивая уверенность в себе.

– Ваше Высочество, для меня нет большей радости, чем видеть вас таким здоровым и энергичным. Вы очень повзрослели, – мягко обратилась принцесса к брату.

– Но зачем же вы обращаетесь ко мне так официально, сестра? Я хотел снова почувствовать себя маленьким и избалованным рядом с вами, а теперь все пропало.

– Ну что вы такое говорите, Ваше Высочество, почему же пропало?

– Ха-ха-ха. Я пошутил, сестра! А вот мой дорогой наставник генерал Ыльчжи совсем не понимает шуток.

Ыльчжи Хэчжун ласково улыбнулся принцу и сказал:

– Ваше Высочество, но ведь мне не положено с вами шутить. А со своими солдатами я, бывает, и ругаюсь, и выпивкой грешу.

– Генерал Ыльчжи, наша семья в неоплатном долгу перед вами, – вежливо произнесла принцесса.

– Вы слишком добры. Но, Ваше Высочество, вы уже слишком давно отсутствуете во дворце, прошу вас, возвращайтесь.

– Да, генерал, думаю, скоро это время настанет, – ответила Пхёнган и повернулась к брату: – Ваше Высочество, а как поживает наш уважаемый отец?

– Не так давно я спрашивал у Его Величества о вас, сестра, но хотя он притворился равнодушным и сказал, что ничего не знает, на самом деле отец расстроен вашим долгим отсутствием.

Услышав слова брата, Пхёнган почувствовала горячую волну печали в груди. Долгожданная встреча с братом, генералом Ыльчжи и Им Чжонсу всколыхнула в душе принцессы тоску по дому, и она тотчас решила передать с ними письмо отцу.

Глава 5. Ондаль побеждает мучжолей

Го Вонпё ломал голову, пытаясь придумать, как бы ему одним махом избавиться от всех сторонников принцессы:

– Северные Мечи, которые загадочным образом исчезли из столицы, открыли школы боевого искусства и обучают молодых воинов. Как думаешь, кому принадлежит эта коварная задумка? И на кого будет нацелен молодняк после обучения? Дерзкая девчонка придумала это сразу после того, как ее выгнали из дворца. На сей раз мы просто обязаны ее наказать. Нужно выдернуть с корнем эти сорняки, которые зовутся Северными Мечами, чтобы они не разрослись еще сильнее.

Всегда восхищавшийся дальновидными стратегиями отца Го Гон внимательно слушал и поддерживал его.

– Можно использовать мучжолей[6] из Пэкче. Они запросто справятся с Северными Мечами, раскиданными по всей стране, – продолжал Гочуга.

Воины-мучжоли из Пэкче славились своим искусством владения мечом, говорили, что они превосходят даже хваранов из Силлы и сонинов из Когурё.

– Но разве появление мучжолей на наших землях в устье реки Хан не вызовет сильнейшие волнения?

– Самое большее, на что они могут рассчитывать, – это маленькие речные форты или горные крепости.

– Но из-за вторжения воинов Пэкче местным придется бежать со своих земель, – сказал Го Гон с озабоченным выражением лица.

Го Вонпё лишь надменно взмахнул рукой в ответ на беспокойство сына:

– Ну все, хватит на этом. Всем подданным я уже велел прятаться в больших городах, а в крепости Гомори и Одусан ждут приказов большие отряды наших воинов. Пусть немного побоятся надвигающейся войны, это даже полезно, потом будет легче ими управлять. Народ склонен терять рассудок, когда чувствует сильный страх, и, если правильно этим воспользоваться, можно получить большую выгоду. Хорошенько запомни это, сынок!

Когда подошла к концу третья суровая зима и подул теплый ветер, Ондаль покинул пещеру. Спустившись с гор, он направился в сторону крепости Чанан, чтобы встретиться с Ким Ёнчолем.

Крепко держа Вихря за поводья, юноша медленно въехал в деревню, в начале которой возвышалось гигантское дерево, и его листья нашептывали путникам бережно хранимые им столетиями истории. Пышные цветы форзиции окрашивали все вокруг в ярко-желтый цвет.

Ондаль направился на деревенский рынок и с радостью окунулся в шумную людскую суету. Мужик, сидящий под ивой, скинув рубаху; люди, играющие в ют[7]; торговец жуками с плетеной корзиной; продавец масла, зазывающий народ ударами в барабан; бездельничающий торговец тканями; кузнец с железным молотом; бабушка, продающая суп на говяжьей кости… Ондаль понял, что очень соскучился по знакомым запахам и звукам деревни.

Привязав Вихря к столбу, юноша сел за стол в трактире и принялся внимательно наблюдать за прохожими. Вокруг бродило множество людей с большими узлами, словно собранными в дальнюю дорогу. Ондаль прислушался к их разговорам.

– Говорят, они уже захватили несколько горных крепостей.

– Воины Пэкче сильны и страшны. Все наши солдаты бросаются наутек, только услышав об их приближении.

– Да что вы? Наши воины убегают?

– Не все, конечно. Не знаю уж, почему, но сонины сюда даже носа не кажут.

Ондаль, которого заинтересовала беседа за соседним столом, стал слушать еще усерднее. На границах Когурё в стратегически важных местах стоят горные крепости, которые позволяют обороняться от врагов. Обычно их охраняют местные солдаты, но в случае вторжения врага туда высылаются специальные отряды лучших сонинов, которые встают на передовую и храбро сражаются. Однако на этот раз сюда никого не прислали. Специальные отряды в армии распределяют по всем пограничным крепостям, обычно такие группы возглавляют сонины, которые поднимают боевой дух солдат и ведут их за собой в бой. Но если их нет, то в крепости остаются только местные солдаты, они слабы и малочисленны и способны только обороняться, но не сражаться.

Когурё обладала сильнейшей армией, которая строго охраняла границы. Пэкче же уступала соседней стране в военной силе, поэтому ее нападения были крайне редки. Однако на этот раз на границу не отправили ни одного специального отряда, несмотря на растущие жертвы среди крестьян и захват крепостей, одной за другой. Даже Ондаль, который не разбирался в устройстве армии, возмущенно покачал головой.

Наблюдая тут и там за людьми, бредущими по дороге с узелками, чтобы спастись от нашествия армии Пэкче, Ондаль двигался на север. Добравшись до переправы на реке Пэсу, он отправился на поиски школы «Могучие Северные Мечи». Звучные возгласы тренирующихся воинов он заслышал еще издалека, на подъезде к переправе.

Ондаль остановился, чтобы спросить у проходившей мимо девушки:

– Извините, я тут ищу одного знакомого.

Хон Ильми проявила больше интереса к лошади Ондаля, чем к его вопросу:

– Ух ты! Какой огромный конь! Выглядит очень грозным!

Девушка переключила внимание на Ондаля и обвела его с головы до ног недоверчивым взглядом.

– Да, его кличут Вихрем! Он очень высокомерный и любит строить из себя невесть что. Хотя совсем недавно и впрямь убил тигра… – беззаботно ответил Ондаль.

– Что? Тигра убил? Ну вы и шутник! Ха-ха-ха! – засмеялась Хон Ильми.

– А вы у него спросите. Правда же? Да?

Но гадкий Вихрь оказался слишком смышленым и решил поставить хозяина в трудное положение.

– Ии-го-го.

Конь громко заржал и словно нарочно покачал головой в разные стороны.

– Эй, мы же даже сделали мне накидку и ели мясо того тигра, – возмутился Ондаль.

– Фр-р-р.

– Кажется, он все отрицает, – усмехнулась Хон Ильми.

– Это мы еще посмотрим. – Ондаль надулся и пригрозил коню: – Погоди у меня!

Девушка нашла Ондаля, беседующего с лошадью, немного странным, но не сочла его опасным человеком.

– Так кого вы ищете?

– А, так этот! Косой! Ой, то есть Ким Ёнчоль! Не слышали о таком?

– А кем вы приходитесь этому господину?

– Ха-ха-ха! Господину? Вы ему только скажите, что я пожаловал, он с босыми ногами сюда прибежит!

– Это уж вряд ли.

– Почему это? Да мы друзья, честно! – возмутился Ондаль и добавил, обращаясь к Вихрю: – Ты же тоже помнишь его, верно?

Конь демонстративно отвернулся в другую сторону.

– Я не то имела в виду. Просто этот господин недавно пострадал в бою.

Ким Ёнчоль – непревзойденный воин, с которым мало кто мог сравниться. Не человек, а ходячее оружие. С кем же он сражался, кто смог одолеть его в бою? Ондаль был сильно озадачен.

Ким Ёнчоль лежал на кровати, не в состоянии пошевелиться. Увидев вошедшего Ондаля, он только скосил глаза и застонал.

– Кто это с тобой сделал? Неужели Тени настигли тебя здесь?

– А в-в… вы здесь о… откуда?

На воине не было живого места: губы разбиты, а все лицо распухло до неузнаваемости. От радости Ким Ёнчоль хотел было приподняться, но Хон Ильми легонько стукнула его по лбу, и воин со стоном опустился назад:

– Э… эй! Больно же!

Девушка невозмутимо приказала ему замолчать и не шевелиться и повернулась к Ондалю с милой улыбкой:

– Теперь можете спокойно поговорить.

Услышав о прибытии Ондаля, со всех ног примчались Хон Чжок, Сон Докиль и другие воины. Опустившись на одно колено, они почтительно склонили головы.

– Ну что вы! Поднимайтесь скорее! – запротестовал Ондаль.

– Ни за что! Для нас честь встретить вас, господин! Как поживает Ее Высочество?

– Я не видел ее вот уже три года.

Только сейчас Хон Ильми поняла, что этот человек и есть тот самый знаменитый Ондаль. Ей стали понятны и его стычки с собственным конем. Хотя девушка всегда гордилась тем, что разбирается в людях, на этот раз чутье ее подвело. Ондаль совершенно точно не походил на знатного господина. Беседы с Вихрем тоже не помогали создать впечатление нормального человека. Хотя после трех лет, проведенных в горах наедине с конем, его можно понять.

Судя по словам Ким Ёнчоля, Северные Мечи по всей стране подвергались нападениям подозрительных личностей. Воины, которые покалечили юношу, явно были мастерами боевых искусств. Их взгляды, движения и дыхание отличались от тех, что знали простые солдаты. Если несколько таких воинов передвигаются вместе, они точно должны привлекать внимание. Северные Мечи обыскали окрестности, но не нашли ни следа.

Ондаль с нетерпением ждал возможности поупражняться в искусстве боя с Ким Ёнчолем, но ему пришлось отказаться от этой затеи. Хотя теперь ему представилась еще более удачная возможность. Ведь если эти воины не оставили живого места на самом Ким Ёнчоле, значит, они достойные соперники! Ондаль не знал, кто они такие, но с нетерпением ожидал встречи с ними.

Хон Ильми оказала Ондалю прием по всем правилам гостеприимства. Несколько раз в день она приносила еду из трактира и накрывала богатый стол. Ондаль поинтересовался у Хон Чжока, какие отношения связывают девушку с Ким Ёнчолем, но внятного ответа не получил. Юноше показалось, что эти двое не подходят друг другу, но, вспомнив о том, что люди точно так же говорили и о нем с Пхёнган, решил оставить свое мнение при себе.

Ондаль проводил дни в школе Северных Мечей, наблюдая за позами и движениями учеников. Среди них оказалось много способных юношей, которые уже сейчас могли бы стать достойными соперниками настоящим воинам.

Спустя несколько дней особое внимание Ондаля привлекли несколько человек. Если бы он не наблюдал за всеми так пристально, то тоже не заметил бы, насколько они осторожны и как мастерски скрывали свои способности. Особенно это касалось недавно нанятого учителя грамоты Хак Ильгю: хотя он обладал стройным телосложением и выглядел как типичный ученый муж, движения выдавали в нем тренированного воина.

Не успел Ондаль озвучить свои подозрения насчет учителя, как его поддержала Хон Ильми. Недавно она тоже пришла к выводу, что Хак Ильгю может оказаться шпионом из Пэкче. Девушка основывалась на следующих фактах: Хак Ильгю крайне любит рис, а это основная еда у жителей Пэкче. Кроме того, несмотря на грамотную речь, иногда у учителя проскальзывают словечки из чужого диалекта. К тому же, как выяснилось, все ученики, которых выделил Ондаль, оказались особенно близки с Хак Ильгю.

Ким Ёнчоль, всегда отличавшийся крепкими телом и духом, не подвел и на этот раз: не прошло и месяца, как он уже не только стоял на ногах, но и размахивал мечом на тренировочной площадке.

Выбрав день, Ондаль созвал всех учеников школы на площадку после занятий. Вместе с Ким Ёнчолем, Хон Ильми и Хак Ильгю собралось около трехсот человек. Последним явился Сон Докиль, подталкивая в спину своего нового «названого брата» – чиновника и воинов из его ведомства.

– Закрой главные ворота и стой на страже, – прошептал Сон Докиль «названому брату».

Ничего не понимающий чиновник послушно выстроил своих воинов в шеренгу перед воротами.

– Те, чьи имена я сейчас назову, должны выйти на середину площадки, – громко объявил Хон Чжок.

Ондаль заметил, что Хак Ильгю немного изменился в лице. Хон Чжок вызвал всех учеников из списка, который составил Ондаль, и, поставив их в центре плаца, поочередно ударил каждого в грудь. Растерянные воины побледнели от испуга и беспомощно посмотрели на Хак Ильгю. Хон Чжок подошел к учителю и несколько раз ткнул его в грудь. Тот молча взял меч для занятий и, выйдя на середину площадки, принял защитную стойку.

– Ну что, кто рискнет? Можете нападать толпой, мне все равно. Может быть, вы, учитель Хон? – дерзко спросил он, взмахнув мечом.

Остальные ученики, которых вызвал Хон Чжок, тоже схватили оружие и столпились вокруг Хак Ильгю.

– Но… как… как вы нас распознали?

– А вы обратите внимание на свою манеру речи. Как же тут не узнаешь? Чужаки – они и есть чужаки, – громко заявила Хон Ильми.

Хак Ильгю медленно кивнул.

– Остальные, расступитесь, – выступил вперед Ондаль.

Все посмотрели на юношу непонимающими взглядами. Он продолжал:

– Я обратил на вас внимание потому, что все вы непохожи на обычных учеников. Я ясно вижу, что каждый из вас – тренированный воин. Ваши движения плавны, а шаги устойчивы. Это означает, что вы упражнялись в боевых искусствах много лет.

– Так, значит, это вы хотите с нами сразиться? – высокомерно осведомился Хак Ильгю.

– Давайте договоримся об одной вещи? Я не люблю проливать кровь. Но не уверен, что смогу остановить бойню. Поэтому если вы победите меня, то я просто отпущу вас. Однако если проиграете – без утайки расскажете, зачем явились сюда. Затем можете отправляться восвояси.

– Вы собираетесь сражаться с нами один?

Хак Ильгю выглядел крайне удивленным предложением Ондаля. И не он один. Ким Ёнчоль подбежал к юноше и попытался его остановить:

– С этим мерзавцем даже генералу Воль Гвану было бы нелегко справиться в одиночку!

Но Ондаль лишь засмеялся:

– Эх ты, Косой! Сильно же тебе от него досталось!

Хон Чжок и Сон Докиль тоже вынули мечи и подбежали к Ондалю:

– Но, господин, их же шестеро!

– Уступите мне на этот раз, прошу, – просто ответил он.

Юноша развязал длинный шелковый сверток и достал два коротких меча. Затем он медленно вышел на середину площадки. Уступив его просьбе, Северные Мечи покорно отступили.

Растерянный поначалу, Хак Ильгю постепенно пришел в себя, на его лице заиграла довольная улыбка. Он решил, что ни за что ни упустит шанса убраться отсюда живым, который получил благодаря упрямству Ондаля.

– Обязательно сдержите обещание.

– Разумеется.

– Вы правы, мы – воины Пэкче. И вам будет нелегко победить нас.

Эти люди оказались знаменитыми мучжолями из Пэкче. Чтобы попасть в их отряд, воины проходят строжайший отбор, и каждый из них обладает выдающимися навыками в боевых искусствах. Они не обращают внимания на защиту и сосредоточены только на точных и лаконичных атаках. Если бы Ондаль сражался одним копьем или мечом, долго ему было бы не выстоять.

Ондаль решил испытать удачу. Немного понаблюдав за выпадами противников – один впереди, два по бокам, один сзади, – он внезапно взмыл в воздух. Мучжоли растерялись, потеряв его из виду, и в это мгновение Ондаль резко опустился вниз, разя врагов двумя клинками. Одновременно он ударил противников ногами в живот и подбородок. В считаные секунды двое повалились на землю.

Хак Ильгю был поражен движениями Ондаля, словно кружащегося в плавном, изящном танце. Удары юноши ускорились, и остальные воины оказались лежащими на земле, не успев понять, что произошло.

– Ну, со мной вам так просто не справиться, – заявил Хак Ильгю, выходя вперед.

Он впервые за долгое время почувствовал, как в теле закипает кровь. Этот воин был самым знаменитым мастером по владению меча во всей Пэкче. Среди его учеников имелось более тысячи непревзойденных мучжолей. На этот раз он оказался в Когурё по настойчивой просьбе своего короля. Но на самом деле система обучения в школе Северных Мечей интересовала его куда больше, чем полученное задание.

Хак Ильгю практически летал. Один раз оттолкнувшись от земли, он парил в воздухе, нанося Ондалю множество стремительных ударов. Непревзойденный мастер быстрых атак, он производил более шести ударов в разных направлениях за одну секунду.

Ким Ёнчоль наблюдал за движениями Хак Ильгю, не отводя глаз. Он понимал, что у него не было шанса в схватке с этим мастером. Однако намного больше его удивляло другое – невероятные навыки Ондаля. Однажды генерал Воль Гван, будучи пьяным в стельку, показывал им искусство боя двумя клинками. Ондаль с точностью воспроизводил те движения. Вот только тогда Ким Ёнчоль мог проследить глазами за движущимися мечами генерала, а в руках Ондаля они летали так быстро, что превращались в размытую тень. Ким Ёнчоль не на шутку возбудился. Звуки скрещивающихся мечей наполнили тренировочную площадку. Внезапно продолжительный звон выбился из общей картины.

Рука Хак Ильгю сильно дрожала. Из его ладони капала кровь. Судя по всему, в схватке появился победитель. Каждый воин понимал, что порезать ладонь, которой противник держит меч, – искусство, которому нет равных.

Хак Ильгю тихо произнес:

– Думаю, продолжать нет смысла. Я проиграл.

– Тогда пройдемте внутрь, – сказал Ондаль и повернулся к Хон Ильми: – Принесите лекарственные травы.

Завороженная девушка пришла в себя только после слов Ондаля:

– А? Что? Травы? Да, разумеется.

По одну сторону длинного стола уселись Ондаль и Северные Мечи, а по другую – Хак Ильгю и его подчиненные. Хон Ильми нанесла на их раны лечебную мазь, и Хак Ильгю сказал с вежливой улыбкой:

– Прошу прощения, что обманывали вас все это время. Вы подозревали меня только из-за моей манеры говорить?

– Еще по тому, как вы пользуетесь палочками для еды…

– Какая удивительная проницательность.

– Это очень редкий чай, Дунтин билочунь. У него прекрасный изумрудный цвет и особенный аромат. Прошу, наслаждайтесь, – сказала девушка.

Догадливая Хон Ильми быстро вышла из комнаты, и Хак Ильгю, отпив глоток ароматного чая, начал беседу:

– Я не могу открыть вам тайны своей армии, поэтому расскажу лишь в общих чертах. Наши мучжоли проникли в каждую школу Северных Мечей с намерением атаковать вас. Но раз теперь мы раскрыты, скоро будет дан приказ отступать и всем остальным. Насколько мне известно, сделка по устранению Северных Мечей заключена кем-то в высших кругах. Вторжение армии Пэкче на земли Когурё и захват крепостей тоже связаны с этим делом.

– То есть какие-то мерзавцы позволили Пэкче захватывать земли Когурё в обмен на наше уничтожение? – подскочил на месте Ким Ёнчоль, яростно вращая глазами.

– Мне ничего не известно о ваших внутренних распрях. Но я благодарен вам за возможность закончить все мирным путем, – ответил Хак Ильгю и, поднявшись из-за стола, низко поклонился Ондалю.

Остальные воины также выказали Ондалю уважение и последовали за своим командиром. Ким Ёнчоль вопросительно посмотрел на Ондаля, словно спрашивая, действительно ли тот позволит им так просто уйти.

Ондаль, шутя, произнес:

– Что? Ну, если хочешь, останавливай их сам. Я так устал, что пальцем не могу пошевелить.

Ким Ёнчоль покраснел.

Ондаль написал письмо Пхёнган и вкратце поведал обо всем случившемся: «Армия Пэкче проникла в русло реки Хан и захватила несколько горных крепостей. Все битвы закончились почти без кровопролития, потому что на границах нет воинов из специальных отрядов. Черные Смерчи отдали земли Когурё без боя взамен на то, что мучжоли из Пэкче уничтожат Северных Мечей. За всем этим определенно стоит один человек – Го Вонпё».

Глава 6. Заговор во время игр на горе Наннан

Получив тайное донесение об отступлении мучжолей и армии Пэкче, Го Вонпё едва не лопнул от ярости. Причина была неизвестна, за принцессой пристально наблюдали – она точно не совершала никаких подозрительных действий. И тем не менее хитрый замысел Гочуги, на который он положил столько сил, лопнул как мыльный пузырь.

Король отправил на юг, к руслу реки Хан, своих воинов, и те потеснили армию Пэкче с земель Когурё. Ён Чонги из Чонно специально приехал с севера на Совет Пяти Кланов и, опираясь на свод военных законов, потребовал строгого наказания для виновников. Воинов из специальных отрядов, которые должны были защищать горные крепости, признали военными преступниками и четвертовали, а трех почетных сонинов из Черных Смерчей лишили голов. Наместник провинции в наказание за то, что не донес сведения о вторжении до дворца, подвергся публичной порке и был уволен с должности. Военные законы в Когурё отличались крайней строгостью и не прощали тех, кто бежал с поля боя, – суровое наказание понес каждый причастный.

Разъяренный продолжающейся чередой неудач Го Вонпё отдал сыну специальный приказ. Теперь Го Гон должен был придумать план и во что бы то ни стало избавиться от принцессы и ее приспешников, не останавливаясь ни перед чем.

Первыми своими жертвами Го Гон избрал генерала Ыльчжи Хэчжуна и Ондаля. Молодой человек принялся продумывать план, по которому эти двое будут уничтожены во время игр на горе Наннан, проводимых в третий месяц каждого года.

Каждый год на горе Наннан проводились соревнования по охоте с целью выбрать лучших воинов в Когурё. Этот праздник обычно устраивал клан Чонно, которому принадлежало право управления армией. Го Гон намеревался испортить проведение игр и переложить ответственность за это на генерала Ыльчжи.

С наступлением нового года в столице начало расти напряжение.

Молодые люди из каждого уголка страны, мечтающие доказать свои умения и стать сонинами, собирались в крепости Пхеньян. Вместе с тем в окрестностях столицы росло количество жестоких убийств. Жертвами в основном становились юноши, собиравшиеся принять участие в играх на горе Наннан. Среди пострадавших были даже сонины, это означало, что убийца обладает исключительными навыками в боевых искусствах. По словам очевидцев, нападавший был в маске, а в качестве оружия использовал два коротких меча.

День соревнований приближался, но убийца продолжал орудовать, не боясь никого. Теперь жертвами становились даже воины, которые передвигались по двое или по трое. В этой ситуации воины-новички, те, кто приехал попытать удачу, и просто слабохарактерные юноши один за другим начали покидать столицу, отказываясь от участия в играх. Повсюду расползались ужасные слухи, а в довершение ко всему по крепости прокатилась волна подозрительных поджогов.

Первый пожар произошел в королевской усыпальнице, но, к счастью, был быстро обнаружен караульными и потушен. Однако на этом случаи поджогов не закончились. В деревне за крепостными стенами пожар превратил в горы пепла несколько улиц, унеся жизни десятков мирных жителей. Люди, потерявшие в огне родственников и имущество, больше, чем печаль, испытывали беспокойство по поводу надвигающейся суровой зимы.

Поджигатели, которые поначалу скрывались под покровом ночи, со временем стали орудовать в открытую: теперь они большими бандами нападали на жителей, грабили и бесчестили женщин. Простой люд перестал ходить по улицам даже при свете дня и вынужден был трястись от страха, сидя дома за семью замками.

Начальник внешней охраны столицы генерал Ыльчжи нес личную ответственность за поиск преступников, восстановление порядка и обеспечение безопасности жителей до наступления игр на горе Наннан. Он увеличил количество патрулей и запретил въезд и выезд из крепости после заката солнца. Король Пхёнвон выделил в помощь генералу воинов из личной гвардии, которые неустанно патрулировали окрестности в поисках убийц и поджигателей.

Генерал Ыльчжи чувствовал, что зашел в тупик. Он собрал подчиненных и поделился переживаниями, которые мучили его:

– Наблюдая за пожарами, я не могу сдержать негодования. Поджигатели уж слишком искусно избегают патрулей и солдат, словно заранее знают о наших передвижениях. О разбое уже и говорить страшно. Кроме того, при поджогах они используют порох, который редко встречается в народе. Это значит, предатели находятся в рядах армии. Мы непременно должны изловить этих мерзавцев, пока вся столица не сгорела дотла.

По законам Когурё виновники в преднамеренных поджогах караются смертной казнью. Поджигателей может ждать только два пути – повешение или отсечение головы.

Услышав о происходящем, принцесса Пхёнган в первую очередь заподозрила, что Черные Смерчи опять пытаются создать суматоху среди народа. Однако, судя по донесениям, Смерчи подвергались нападкам и гибли так же, как и простые жители, поэтому подозрения с них пришлось снять. Принцесса изо всех сил ломала голову, пытаясь решить эту загадку. Многочисленные убийства и поджоги – это явно не случайность, а чей-то очередной хитрый план. Кто-то определенно хочет помешать проведению игр на горе Наннан. Но кто мог бы пойти на такое? Какую пользу может принести неведомому врагу отмена игр?

Принцесса принялась прокручивать в голове возможные сценарии. Если игры на горе Наннан будут отменены из-за убийств и пожаров, в первую очередь ответственность понесет управляющий армией Ён Чонги. Однако это не станет причиной для сильного наказания или смены расстановки сил в армии. Но что же насчет безопасности в столице? Разумеется, здесь виноватым окажется начальник внешней стражи генерал Ыльчжи. Дойдя до этой мысли, Пхёнган почувствовала, как ее сердце забилось сильнее. Устранение Ыльчжи Хэчжуна – это самый точный и смертельный удар по военным силам и всем будущим планам принцессы.

Если генерал Ыльчжи понесет ответственность за происходящее, королю придется уволить его с поста начальника внешней стражи. Это естественный способ устранения политического противника. В случае если после этого Го Вонпё удастся посадить на это место своего человека, король и наследный принц окажутся в изоляции во дворце.

Просчитав, на кого нацелен враг, принцесса тут же начала действовать. Она срочно написала Ондалю, что он должен принять участие в играх на горе Наннан, чтобы расстроить вражеские планы и защитить генерала Ыльчжи. Чхве Уёну же принцесса отдала приказ собрать лучших воинов из тех, кто обучался в школах Северных Мечей, и отправить их на игры.

Стража крепости Пхеньян пополнилась новыми воинами, и волна пожаров стала понемногу стихать. Однако на этот раз по столице стали распространяться страшные слухи, источника которых никто не знал. Все говорили лишь об одном: скоро в крепости произойдет огромный пожар, в котором непременно погибнут тысячи людей.

В начале года по лунному календарю Ондаль впервые за три года возвращался домой. Получив весть о приезде мужа, Пхёнган нарядилась в прекрасные шелка и, несмотря на холодную погоду, вышла вместе с Чхве Уёном к околице.

Вскоре на дороге показался Ондаль. Но, как говорится, от старых привычек легко не избавиться. Если бы не величавый Вихрь, юноша выглядел бы как самый последний нищий.

Госпожа Са, которая в это время сидела дома и качала на руках маленького Сомуна, вдруг резко поднялась с места. Служанка вздрогнула от неожиданности и, подскочив, приняла на руки ребенка.

– Что с вами, госпожа? – спросила она.

– Мой сынок приехал.

– Пока еще нет. Если господин приедет, мы получим весть.

– Нет, он здесь. Пойдем на улицу.

– Но, госпожа, там холодный ветер. А что, если малыш подхватит простуду?

Служанка все пыталась остановить госпожу Са, но тут раздался шум, и в дом вошли Ондаль и Пхёнган. Служанка от удивления потеряла дар речи.

Ондаль низко поклонился матери и взял на руки своего трехлетнего сына.

– Это мой сынок? Какой он милый, какая нежная у него кожа… Бывает же! Смотрите, он мне улыбнулся!

– Дайте его сюда!

– Что? Почему?

– Для него это вредно. Вы, муж мой, неприятно пахнете и грязно одеты!

– Но я часто мылся!

Ондаль быстро спрятал сына за спину. Но Пхёнган, которая прекрасно знала, как обращаться с мужем, и бровью не повела.

– И когда же было ваше последнее «часто»?

– В последний месяц года я, разумеется, принимал ледяную ванну, молясь о благополучии семьи и Когурё.

– Так, значит, с тех самых пор вы не мылись?

Госпожа Са многозначительно кашлянула. Удивленная Пхёнган открыла рот, и Ондаль поспешно изменил ответ:

– Ну что вы, я умывался и чистил зубы каждый день, а голову мыл раз в десять дней! Обязательно!

Пхёнган все-таки умудрилась вытащить сына из рук Ондаля.

– Если отныне вы не будете мыться каждый день, даже и думать забудьте о том, чтобы дотронуться до ребенка!

Сгорая от желания скорее подержать сына на руках, Ондаль несколько раз наполнял горячей водой большую деревянную ванну. Он блаженно сидел в воде, когда вдруг вошла Пхёнган. Целых два часа после этого Ондаль стонал и кричал:

– Ну пожалуйста, не так сильно!

– Это вообще человеческая кожа? Или чешуя змеи?

– Люди же услышат! Тише!

– Чего тут стесняться? И к тому же когда это вас, муж мой, волновало мнение людей?

– Больно!

– Да вы такой черный, что запросто подружитесь с вороной! Смотрите, грязи на целый таз! Хотите, принесу таз, чтобы сложить вам ее на память?

– Я же обещал, что буду впредь мыться часто!

– Ну, не знаю, ваше «часто» очень уж сомнительно…

– Хм, буду принимать ванну два раза в месяц… Ай! Хорошо-хорошо, раз в десять дней! А-а-а-а-а-а-а-ай!

После того как принцесса тоже вымылась и высушила волосы, супруги улеглись на кровать и нежно обнялись. От ее тела всегда исходил приятный аромат. Пхёнган носила на поясе мешочек для благовоний, и струящийся оттуда легкий запах заставлял сердце Ондаля стучать быстрее.

Войдя в комнату, Ондаль прежде всего начал искать глазами сына, но Пхёнган остановила его:

– Сейчас вам стоило бы обратить внимание на меня.

Ондаль улыбнулся:

– Ха-ха-ха, вы не представляете, как я по вам скучал! Самым сложным испытанием во время моего отсутствия было не видеть вашего лица.

– Для меня тоже, муж мой. Или думаете, я по вам не скучала?

– Вспоминая ваше лицо, я махал мечами до изнеможения. А если и это не помогало, то скакал на Вихре по горам до самой зари…

Щеки Пхёнган зарделись.

– Муж мой, на третий месяц будут проходить игры на горе Наннан. Там вы должны будете показать свои умения во всей красе. Подданные увидят, что дело совсем не в королевской крови. Что все люди равны и могут достичь чего угодно, если захотят. Вы должны доказать это!

– Я сделаю все, что вы скажете. Если пожелаете, я готов даже звезду с неба достать!

– Вы и говорить красиво научились. Муж мой, вы станете лучшим из сонинов, а затем – генералом. Однако, если не будете осторожны, люди станут молоть языком и…

– Хватит на сегодня этих разговоров. Такие беседы не должны вестись на супружеском ложе.

Пхёнган приподнялась, чтобы задуть свечу, но Ондаль схватил ее за руку. Юноша принялся медленно снимать с нее одежды, одну за другой. В последнюю очередь он снял повязку, прикрывающую бедра, и девушка предстала перед ним во всей красе. За время его отсутствия нежная грудь жены увеличилась, а линия живота стала более округлой и чарующей. Пхёнган тоже больше не могла сдерживаться и крепко обняла мужа.

Ондаль с нежностью заново изучал каждый уголок любимого тела. Пхёнган раскрылась навстречу его рукам, из ее уст вырывались сладострастные стоны. Ондаль, горячо дыша, покрывал поцелуями ее кожу. Пхёнган, не в силах больше сдерживаться, изогнулась всем телом, словно тетива лука. Она сгорала от желания почувствовать в себе его тепло.

– Ах, милый, хватит…

Пхёнган сама не заметила, как с ее губ сорвалось непривычное слово. Лежа под мужем, она дрожала, как маленькая птичка, но принимала его всего без остатка. Горячая волна накрыла их обоих с головой.

На улице уже начало светать, когда влюбленные наконец насытились друг другом. Пхёнган нежно вытерла пот с тела мужа и погрузилась в глубокий сладкий сон.

Ондаль же задумался о том, что женщины имеют много разных обличий. Для госпожи Са Пхёнган – почтительная невестка, а для сына – любящая мать. Перед Северными Мечами она всегда предстает в образе исполненной величия и благородства холодной принцессы. Ондалю казалось, что Пхёнган, строго обучающая его наукам и грамоте, и Пхёнган, страстно отдающаяся ему по ночам, – два совершенно разных человека. Теперь он понимал, почему женщин называют девятихвостыми лисицами. Ведь Пхёнган да и все они принимают разные обличья в зависимости от ситуации.

Последние зимние морозы упрямо не хотели сдаваться, но в горах уже позеленели молодые побеги, а цветочные бутоны копили силу, готовые раскрыться со дня на день, чтобы радовать людей яркими красками весны.

Ондаль и Чхве Уён отметили на карте все точки, в которых происходили пожары, начиная от королевской усыпальницы, и решили лично осмотреть каждое место происшествия. Генерал Ыльчжи выдал Чхве Уёну деревянную табличку, которую обычно предъявляла его стража, и, увидев ее, воины рассказывали молодым людям все, что знали. По их словам, во время пожара в усыпальнице поджигатели стреляли огненными стрелами с порохом из-за изгороди. Стража выскочила на звуки взрывающегося пороха, и пожар был вовремя потушен. Порох в Когурё встречался крайне редко. Его нельзя было купить или изготовить, и это означало, что здесь замешаны солдаты королевской армии.

На месте большого пожара в деревне у северных ворот все еще оставались обугленные развалины домов, покрытые сажей. Своими глазами увидев пожарище, молодые люди поняли, каким страшным был огонь и почему он унес столько жизней. У Ондаля сжалось сердце. Потерявшие дома люди копались в черных обломках в поисках уцелевших вещей. Чем же они провинились? Они лишь спали безмятежным сном, ни о чем не подозревая, когда ворвался пожар и забрал у них дома и семьи.

По словам местных крестьян, пламя в ту ночь занялось в мгновение ока. Люди пытались потушить огонь водой, но тут разгулялся северный ветер, и смазанные жиром бревна и соломенные крыши быстро исчезли в оранжевом пламени.

– Жиром?

– Так говорю же, поджог это был. По всей деревне запах китового жира стоял! Какие-то мерзавцы китовый жир приволокли да подожгли тут все!

– А вы не видели их лиц или как они были одеты?

– Ну так видели бы – сами бы изловили, вы как думаете?

Какая-то деревенская кумушка, которая рассеянно подслушивала разговор, вдруг вмешалась:

– Но мы ведь не знаем, это могли быть те…

– А ну нечего нести всякую чепуху! – остановил ее крестьянин.

– Расскажите нам все, что помните, – мягко попросил Чхве Уён.

Женщина покосилась на крестьянина, но решительно продолжила:

– Когда мы бегали всей деревней и тушили огонь, какая-то шайка пройдох стояла и наблюдала за нами. Я еще, помнится, удивилась тогда, потому что рожи-то незнакомые… Но тогда было не до того, поэтому и позабыла.

– Как они выглядели?

– Нечего незнакомцам все подряд рассказывать, потом сама проблем и не оберешься, – снова встрял крестьянин.

Женщина вняла упреку соседа и, замолчав, окинула Чхве Уёна недружелюбным взором. Тот достал табличку с должностью и принял как можно более солидный вид:

– Вот, посмотрите и убедитесь, кто я.

– А что это за штука такая? Я и читать-то не умею. Чего ты мне свою деревяшку подсовываешь?

С таким командир Северных Мечей в своей жизни еще не сталкивался. Он спрятал табличку в карман и постарался изобразить смирение:

– Тетушка, меня зовут Чхве Уёном. Я, может, и выгляжу грозно, но человек хороший. А этого юношу кличут Ондалем.

– Чего? Ондаль? Это который Ондаль-дурак, что ли?

– Да, тетушка, он самый. Хотя вы бы не называли его так… ха-ха.

Женщина оттолкнула притворно улыбающегося Чхве Уёна и радостно схватила Ондаля за руку:

– Надо же, добро пожаловать в нашу деревню. Мы же столько слышали о вас, а видим-то впервой.

Прослышав о появлении Ондаля, вокруг собралась почти вся деревня.

– Смотрите-ка, каков молодец! А как поживает принцесса?

– Господин Ондаль же – что ни на есть гордость наша! Говорят, у них ребеночек родился, а на кого похож?

– Идите все сюда! Говорят, это и есть тот самый Ондаль!

Люди тянулись руками к лицу Ондаля и касались его тела. Все пребывали в восхищении.

– А как же! Вы посмотрите на него! Ну конечно, разве наша принцесса вышла бы за настоящего дурака?

– Ой, а тело-то какое! Батюшки! Да и личико хорошенькое!

– Ну уж получше, чем у тебя!

– Э-э-э… спасибо! Это да, это потому что я мыться стал часто, да… ха-ха-ха! – растерянно отвечал Ондаль.

Чхве Уён ошеломленно наблюдал за происходящим, да и сам Ондаль был удивлен не меньше. Людей становилось все больше, и юноша продолжал принимать их горячие приветствия. Разумеется, каждый в Когурё давно слышал имя Ондаля, но народ с недоверием отнесся к слухам об их свадьбе с самой принцессой. Но как только стало известно о рождении ребенка, люди перестали сомневаться и с радостью приняли их союз. С некоторых пор Ондаль стал единственной надеждой и лучиком света для обездоленных крестьян.

– А, кстати, те проходимцы. У одного на щеке большой такой шрам от меча был! В целую пядь прямо! И морда такая грозная…

– А одет он был во что? – поспешно влез Чхве Уён, чем заслужил раздраженную отповедь крестьянки:

– Я тебе, что ли, говорила? Чего лезешь все время куда не просят? Ишь, нашелся!

– Мы с господином Ондалем вообще-то близкие друзья и даже живем в одном доме!

Чхве Уён ни разу до этого не чувствовал себя ниже Ондаля, но сегодня на него словно вылили ушат ледяной воды.

– И чего? Я спрашивала, что ли? Одежда темная у них была, так что я не разглядела. А на ногах обмотки какие-то… На торговцев похожи были.

Благодаря Ондалю Чхве Уён узнал от жителей деревни все, что было нужно. Молодые люди тихонько выскользнули из толпы и отправились к следующему месту.

Спустя несколько дней Ондаль и Чхве Уён отправились на масляный рынок.

Молодые люди усердно пытались найти того, кто недавно закупал китовый жир в больших количествах, когда Чхве Уёну на глаза попался смутно знакомый юноша в богато украшенной карете. Следом за ней ехало несколько стражников на лошадях. Юноша был облачен в шелковую одежду, но она была непохожа на наряд чиновника. Судя по роскошной карете и личной страже, он мог принадлежать к провинциальной знати. Однако в таком случае его лицо не могло быть знакомым Чхве Уёну. Но он определенно где-то его видел.

Людям часто приходят на ум смутные воспоминания. Только человек, который чувствовал беспомощное раздражение от ускользающего воспоминания, может понять, что ощущал Чхве Уён в тот момент. Командир сидел с нахмуренным лицом, не находя себе места, когда к нему подошел Ондаль:

– Во-о-он там есть туалет.

– О чем это вы?

– Да не волнуйтесь вы так, сходите. А я тут подожду.

– Да не нужно мне.

– Ну чего вы так смущаетесь? Если долго терпеть, так и заболеть можно. Хи-хи-хи.

Ондаль смотрел на Чхве Уёна с великодушным выражением лица, которое тому очень сильно хотелось стереть кулаком. В это мгновение внезапно командир вспомнил еще одно лицо. Хотя сейчас он выглядел более знатным и богатым, это точно был тот самый человек: парнишка из травяной лавки Чанбэк. А травяная лавка Чанбэк – логово Черных Смерчей. Он мог переодеться или отрастить бороду. Дойдя до этой мысли, Чхве Уён торопливо спросил у Ондаля:

– Та карета недавно… она же появилась оттуда?

Не дождавшись ответа, командир стремительно рванул в сторону переулка. Ничего не понимающий Ондаль побежал следом за ним.

В переулке их взорам предстала широкая площадка. Там шесть детин угрожающего вида сидели вокруг костра, грея руки. У одного из них алел большой шрам через всю правую щеку, он держал в руке золотую монету, пробуя ее на зуб. Другой парень тряс мешочек с серебром. Серебряные монеты встречались редко, поэтому такой мешочек легко можно было обменять на сто мотков ткани или тридцать мешков риса. Такие большие деньги редко увидишь в рыночных закоулках.

Пересчитав противников в уме, Чхве Уён подошел ближе:

– Эй вы, а ну посмотрите-ка на меня. Да тут и от костра китовым жиром несет! Вы ведь им пользуетесь на деле, да? – Втянув носом воздух, он задиристо добавил: – А разве поджигателям позволено использовать его для своих нужд?

Лица бандитов посуровели, и они вынули из-за пазух кинжалы. Чхве Уён усмехнулся и насмешливо сказал:

– Ишь какие нервные ребята… От каждого слова за ножи хватаются…

– Что ты несешь?

– Это же вы подожгли деревню у северных ворот?

– Мы ничего не знаем. А ну пошел отсюда!

– А зачем смотреть-то было, если уж подожгли? Эй ты, со шрамом, тебя там люди видели! Думаю, если покажу им тебя, то сразу узнают!

– Ты что, смерти захотел?

Поджигатели в Когурё непременно подвергаются смертной казни. Этим бандитам жить осталось всего ничего. Чхве Уён рассмеялся про себя.

– Кто вам приказал это сделать? Раз вы получили деньги, значит, и наниматель имеется!

– Ха-ха-ха. Мы просто получаем денежки. А вот тебе отсюда сегодня живым не уйти!

Парень со шрамом громко свистнул, и из дома напротив высыпало еще несколько бандитов. Судя по виду, они были просто мошенниками, державшими игровой дом под видом торговой лавки. В общей сложности их оказалось около пятнадцати человек. Чхве Уён даже опешил от такой наглости:

– Эй, вы думаете, я один тут с вами драться буду? Вот, со мной еще товарищ есть.

Чхве Уён мог бы раскидать этих проходимцев одной левой, но ему было лень трудиться самому, поэтому он позвал Ондаля. Вскоре подоспели караульные, и мошенников быстро скрутили и оттащили в тюрьму. В доме обнаружилось еще целых десять с лишним кулей китового жира.

Бандитов отволокли в тюрьму и допросили каждого по отдельности. Но все они как один утверждали, что не знают, кто приказал им устроить поджоги. По их словам, каждый раз после успешно выполненного дела во дворе просто появлялся мешочек с деньгами.

– Но ведь кто-то же нанял вас в первый раз? – вспыхнул Чхве Уён.

Однако бандиты продолжали стоять на своем: неизвестные отправили им письмо со значительной суммой и предложением о работе. После первого же поджога во дворе неизменно начали появляться мешки с наградой и порох. Кули с китовым жиром, найденные в доме, были заготовлены для того, чтобы устроить несколько крупных пожаров в столице прямо перед началом игр на горе Наннан, а золото и серебро получено авансом за предстоящую работу. Тот, кто нанял их для грязной работы, тщательно все продумал.

Серебряные монеты и порох – достаточно редкие вещи. Однако, по словам одного чиновника, оказалось, что неподалеку от Пхеньяна, в горах Норён, находится известный серебряный рудник, где легко можно приобрести и то и другое. Добычей серебра там занимались около двух с половиной тысяч рабочих. Но главное – ранее этот рудник принадлежал Пак Бугилю, а недавно там появился новый хозяин – Ким Сончжип. Наконец-то Чхве Уён и Ондаль начали понимать, откуда растут ноги в этом деле. Разбросанные кусочки сведений собрались в целую картину.

Серебряные рудники принадлежали стране и не могли быть частной собственностью. Это означало, что здесь замешаны крайне могущественные люди. Если копнуть глубже, непременно выяснится, кто стоит за этим заговором.

Ондаль встряхнул парня со шрамом и, резко подняв на ноги, посмотрел ему в глаза:

– Поджигателям не избежать смертной казни. Но ведь среди твоих людей есть те, кто не принимал участия в поджогах? Признайся, пока не поздно! Ты еще можешь спасти невинные жизни!

Веки бандита дрогнули, когда он понял, что имеет в виду Ондаль. Остальные мошенники обреченно сидели на коленях на полу темницы, связанные одной веревкой. По лицу парня со шрамом текли слезы, когда он прошел мимо товарищей и тронул за плечо семерых из них. Стражи вывели тех, на кого он указал, в соседнюю клетку. Спасенные узнали причину слез своего друга много позже, уже после того как остальных преступников казнили.

Скоро по всей столице были развешаны объявления с датой и временем казни поджигателей. Все произошло необычайно быстро: во дворце хотели успокоить подданных, которые все это время жили в страхе. Место казни выбрали неподалеку от сожженной деревни – на небольшой площади у северных ворот. На глазах у толпы трем главным виновникам отрубили головы, а остальных повесили.

Когда волнения после казни немного утихли, Северные Мечи со своими учениками из каждой школы стали потихоньку прибывать в столицу для участия в играх на горе Наннан. Они разбили небольшие палатки на берегу реки в окрестностях горы и мирно ждали начала соревнований.

Хотя убийцы, которые охотились на участников игр, в отличие от поджигателей, все еще не были пойманы, жители столицы перестали дрожать от страха. Так, заговор по устранению Северных Мечей с помощью мучжолей и смещению с должности генерала Ыльчжи закончился провалом. А причиной тому послужил человек, которого до этого никто не брал в расчет, – Ондаль.

Го Вонпё и Го Гон не считали сколь-либо значимыми соперниками никого, кроме принцессы Пхёнган, поэтому не обращали внимания на Ондаля и пристально следили только за действиями принцессы. Даже коварный как змея Го Вонпё не ожидал, что человек может так сильно измениться и возмужать за столь короткий срок.

Ондалю, разумеется, было далеко до мудрости принцессы. Он все еще оставался медлительным и простодушным увальнем. Однако теперь его отличало невероятное упорство. Переняв у Пхёнган ее настойчивость, он добавил к ней свое упрямство и шел к цели напролом, не обращая внимания ни на что другое.

Некоторые люди, для того чтобы построить крепость, приносят целую сотню тяжелых камней, а затем останавливаются, утирая пот. Другие не успокоятся, пока не принесут тысячу. Но как только начинается дождь, они проклинают небеса и прекращают работу. А что же Ондаль? Он был из тех, кто несет тысячу камней и не останавливается, когда начинается дождь, лишь радуясь тому, что тот смывает пот. Многие смеялись над глупостью Ондаля. Но когда такая глупость встречается с упорством и страстью, она становится огромным преимуществом.

– Из-за какого-то несчастного дурака… – сетовал Го Гон, сжимая кулаки от ярости.

Если бы перед ним не сидел отец, чайная чашка полетела бы в стену.

Го Вонпё сурово отчитал сына:

– Почему ты перекладываешь вину на другого? Это на тебя непохоже! Лишние эмоции только вредят делу. Если что-то идет не так, нужно выяснить причину и исправить это. Нечего винить других, сначала ты должен покопаться в себе. Тогда в следующий раз не допустишь той же ошибки. Принцесса Пхёнган отвергла тебя и выбрала Ондаля, значит, у нее имелись на то причины. Если этот дурак становится помехой на твоем пути, просто убери его. Вот и все.

Го Гон низко опустил голову, боясь встретиться с проницательным взглядом отца.

– Да, отец, я поступлю так, как вы сказали, и ни за что не прощу принцессу. Теперь у меня не осталось никаких причин для колебаний. Скоро я собственными руками лишу их обоих головы.

– Разве ты не видел, что стало с твоим братом? Даже если враг недооценивает тебя, ты не можешь позволить себе эту роскошь. Запомни, что говорит тебе отец.

Глаза Го Вонпё наполняла отеческая любовь, он нежно потрепал сына за плечо. Для Го Гона его отец был самым заботливым на свете.

Как умирающий от жажды в пустыне ищет воду, так и народ всегда изнемогает в поисках новой темы для сплетен. Игры на горе Наннан издавна проводились каждый год, поэтому людей больше интересовали не сами соревнования, а новые участники.

В этом году главным героем сплетен выступал муж принцессы Пхёнган – дурак Ондаль. Люди разделились на два лагеря. Если кто-то говорил, что Ондаль – дурак, тут же находился тот, кто утверждал обратное. Несмотря на то что теперь Ондаль был сведущ в науках и боевых искусствах, люди помнили только его старый образ.

Третье число третьего месяца.

Наконец настал день, которого все ждали с нетерпением. Толпы зрителей собрались на горе Наннан, от вершины до самого подножия яблоку негде было упасть. Воинов, принимающих участие в играх, насчитывалось около тысячи, а зрителей – в десять раз больше.

Королевские чиновники, кланы и прочая знать появились с помпой. Шум, суета и крики людей наполнили воздух, эхом отражаясь от соседней горы. Особенно в толпе выделялись горделиво восседающие на скакунах воины каждого клана с развевающимися на ветру знаменами. Молодые представители провинциальных кланов и ученики разных школ являли собой могучую силу. Среди них также попадались и простые крестьянские юноши, которые всю жизнь занимались охотой и стремились показать свои умения.

Воины еле сдерживали возбужденных лошадей. Целая тысяча великолепных скакунов одновременно фыркала и била копытами в ожидании начала соревнований. Зрелище было воистину грандиозным.

Первым появился клан Геру. Го Гон величественно ехал впереди, сопровождаемый грозными Тенями на отборных скакунах. По толпе прокатились возгласы восхищения. Серьезные лица сотни лучших воинов Геру, в строгом порядке следовавших за командиром, выражали непоколебимую решимость.

Вдруг со стороны реки послышались громкие крики: толпа зашлась в восторженном исступлении. Это появились воины из школ «Могучие Северные Мечи».

Впереди всех скакал довольный Ким Ёнчоль: рот его был растянут в широкой улыбке, и он усердно махал двумя руками, приветствуя зрителей. Среди воинов, следовавших за ним, не наблюдалось даже подобия порядка. Все они быстро смешались с толпой, радостно приветствуя знакомых с шумом и гамом. Большинство учеников Северных Мечей составляли выходцы из простых крестьянских семей клана Сунно.

Замыкал эту беспорядочную процессию Ондаль на своем верном Вихре. Он выглядел потрясенным: юноша впервые видел такое большое сборище людей.

– Ух ты, посмотри, сколько народу! – сказал он Вихрю.

– И-и-и-го-о-о-го!

– Вихрь, прекрати озираться по сторонам! Что ты там высматриваешь?

– И-го-го!

– Чего? Красавицу себе приглядываешь?

– И-и-и-го-го!

– Вот же стыд-то какой! Ну что ты несешь?

Не обращая внимания на хозяина, Вихрь продолжал вытягивать длинную шею в сторону кобылиц и громко храпеть.

Наконец все воины собрались на месте и принялись проверять оружие. Пхёнган, переодетая в мужской костюм, отделилась от толпы и подошла к мужу. Она потянулась поправить уздечку Вихря, но та вдруг упала на землю. «Это дурной знак», – пронеслось в голове девушки. Ондаль решил отвлечь жену: он достал из колчана стрелу и натянул ее. Но тетива внезапно оборвалась с громким треском. Пхёнган смертельно побледнела.

– Ха-ха-ха, уже и так понятно, кто сегодня станет победителем! Смотрите-ка! Я так усердно тренировался, что даже тетива не выдержала, – попытался успокоить жену Ондаль.

Однако обеспокоенная принцесса, посматривая на Го Гона и его воинов, наклонилась к Чхве Уёну и тихо прошептала ему на ухо:

– Генерал Го Гон ни разу не принимал участия в играх с тех пор, как занял пост командира столичной стражи. Он уже носит звание лучшего сонина, поэтому ему не нужно доказывать что-либо своим участием здесь. Он явно преследует какую-то иную цель. Будьте осторожны.

Чхве Уён кивнул:

– Не беспокойтесь, Ваше Высочество! Мы защитим господина Ондаля.

Хон Чжок, тоже заметивший волнение принцессы, вынул мечи и обратился к товарищам:

– Сегодня мы должны показать все свое мастерство!

Чиновник, ответственный за проведение соревнований, уже поднимался на деревянный помост, чтобы объявить начало игр, и принцессе пришлось вернуться в толпу.

– В этом году оценка будет проводиться по весу и величине убитых животных. Участники должны продемонстрировать навыки в верховой езде, стрельбе из лука, а также владении мечом и копьем. Только те, кто покажет выдающиеся способности во всех четырех дисциплинах, будут признаны сонинами. Среди них десять воинов с наивысшими баллами станут победителями игр и получат звание почетных сонинов.

Зазвучал сигнальный рог, загремели боевые барабаны, и на площадку величественно въехал король Пхёнвон в сопровождении своей свиты. Толпа разразилась восторженными криками, приветствуя правителя.

Прошло уже пять лет с тех пор, как принцесса покинула дворец. Ее отец за это время постарел и стал выглядеть слабее.

Плотно завернутый в теплую накидку из звериной шкуры король взошел на помост и поприветствовал толпу взмахом руки. Позади него в ряд стояли наследный принц, королева, принц Гонму, Ён Чонги и генерал Ыльчжи Хэчжун.

Пхёнган огляделась. Го Гон и его Тени не обращали никакого внимания на появление короля: они не отводили взглядов от Ондаля. Принцесса снова встревожилась.

– Все-таки это слишком подозрительно. Приведите, пожалуйста, мою лошадь, – обратилась она к Чхве Уёну.

Командир незаметно начал пробираться через толпу к выходу.

Враг, который пышет ненавистью и не может это скрыть, не страшен. От такого врага можно продумать защиту или нанести ему упреждающий удар. Однако Го Вонпё был слишком коварен, чтобы нападать в открытую: с настоящими врагами он, напротив, вел себя любезно и почтительно. Даже зная о его лицемерии, соперник чувствовал свое превосходство и проявлял беспечность, обнажая слабые места. И тогда Гочуга наносил смертельный удар.

Го Вонпё почтительно сложил руки и низко поклонился королю. Пхёнвон ответил столь же вежливым приветствием.

– Ваше Величество, день выдался ясным и теплым. Уж не заболели ли вы часом?

– Ха-ха-ха, ну что вы. Вам-то хорошо, Гочуга, всегда пышете здоровьем и энергией!

Обменявшись любезностями с Го Вонпё, король кивнул главному евнуху, подавая знак к началу игр.

Громко застучали боевые барабаны, и знамя Когурё взмыло вверх к небесам. Лошади участников выстроились в линию на изготовку. Откуда-то издалека, за горой, слабо послышался звук гонга, в который ударили загонщики зверей. Стук барабанов все нарастал и нарастал. Вдруг внезапно воцарилась тишина, и всадники направили скакунов в лес. Земля задрожала от топота копыт, и воины скрылись в облаке пыли. Гора Наннан содрогнулась от восторженных криков толпы и воинственного гласа воинов, пришпоривавших лошадей.

Возбужденные воины скакали во весь опор с натянутыми луками, преследуя горных зверей. Здесь встречались олени, кабаны, кролики, фазаны и даже волки. Однако и в этой людской суматохе у животных имелись свои секретные лесные тропы. Ондаль, выросший в горах, лучше всех знал об этом. Но Хон Чжок, которому невдомек были эти познания, казался расстроенным и поторапливал Ким Ёнчоля. Услышав его, Ондаль сказал:

– Если вы так торопитесь, можете ехать вперед. Но разве это поможет охоте?

Ким Ёнчоль тревожно оглянулся по сторонам и приказал остальным воинам охотиться по отдельности. Следуя его приказу, Северные Мечи рассеялись по всему лесу.

Удивленно глядя на оставшихся рядом Ким Ёнчоля и Хон Чжока, Ондаль спросил:

– А вы почему не ускакали?

– Мы должны защищать вас, господин Ондаль!

– Но ведь звери не подойдут близко, если вы двое будете рядом. У вас такие грозные физиономии, что на месте животных я бы тоже испугался! – пошутил Ондаль.

Ким Ёнчоль и Хон Чжок накинулись друг на друга:

– А я тебе говорил сделать лицо попроще!

– Ты сам-то хотя бы улыбнуться пробовал? Да встретив тебя ночью на дороге, даже мужики с криками разбегутся! Но, господин Ондаль, ничего не попишешь – сегодня мы прилипнем к вам, как две пиявки!

– Если я сегодня не стану победителем, меня могут выгнать из дома, – застенчиво признался Ондаль.

Воины расхохотались.

– Я же говорил, у Ее Высочества не забалуешь! – еле выговорил Ким Ёнчоль, держась за живот от смеха.

Ондаль весь покраснел от смущения. Он неловко кашлянул и сказал, глядя на далекую вершину горы:

– На горе Чжучжак самые большие и тяжелые звери – кабаны. Просто поймаю одного.

Юноша натянул поводья Вихря и поскакал вверх по горному склону. Ким Ёнчоль и Хон Чжок кинулись следом. Скакун Ондаля легко летел вверх, словно по равнине. Но лошади его сопровождающих заскользили копытами и наотрез отказались подниматься дальше. Как бы воины ни хлестали их кнутами, толку не было. Ничего не поделать, пришлось им развернуться и торопливо скакать в объезд по горной тропе.

Проверяя направление ветра, Ондаль медленно ехал на Вихре и внимательно изучал звериные следы на земле.

– Это лось, – сказал он коню.

Вихрь, несомненно, понимал человеческую речь. Услышав слова Ондаля, он сам двинулся по следам животного. Некоторое время конь осторожно ступал по сухим веткам деревьев, как вдруг из кустов прямо перед ним выскочил и кинулся наутек испуганный лось. Ондаль достал стрелу и натянул тетиву. Вихрь старался скакать аккуратно, чтобы не мешать хозяину целиться. Юноша и его конь дышали в унисон. Ондаль выпустил стрелу, и она вонзилась глубоко в сердце животного. Лось замертво упал на землю и покатился вниз по склону.

Ондаль по очереди использовал стрелы с лезвиями и с острыми наконечниками. Плоские лезвия играют роль крыльев, поэтому такие стрелы летят в три раза дальше, чем обычные. Однако этими стрелами сложнее попасть в мишень и нанести ей глубокую рану. Поэтому Ондаль пускал стрелы с лезвиями, если цель была далеко, а острые стрелы – чтобы поразить мишень наповал вблизи.

Ким Ёнчоль и Хон Чжок скакали по лесу, пытаясь понять, в какой стороне скрылся Ондаль. Внезапно дорогу им преградили Иль Ён и Ли Ён. Ким Ёнчоль, знавший Теней в лицо, понял, что их появление не сулит ничего хорошего.

– Господин Ондаль в опасности, – прошептал он Хон Чжоку.

Хон Чжок пожал плечами и кинул презрительный взгляд на Теней.

– Поезжай к нему. Я задержу их, – сказал он другу.

– Нет, даже с одним из них справиться будет нелегко!

– Я просто задержу их, а если прижмет – убегу. Мы должны защитить господина Ондаля!

Уступив уговорам друга, Ким Ёнчоль развернул коня, а Хон Чжок вынул меч из ножен. Воин был хорош в искусстве владения мечом, но еще больше он был сведущ в особенностях различных клинков. Настоящий боевой клинок издает чистый мягкий звон, когда его достают из ножен, на нем не остается царапин даже после удара по гранитному камню. Он должен гнуться, но не ломаться, а также быть достаточно острым, чтобы проткнуть человеческое тело.

Хон Чжок, по очереди отражая атаки Теней, легко взлетел по веткам деревьев. Но Иль Ён не давал воину ни малейшей передышки, преследуя его с тонким клинком в одной руке и розгой из стебля шалфея – в другой. Удары сыпались один за другим, и Хон Чжок не успевал даже взглянуть в сторону второго врага.

Вдруг он почувствовал холод от вонзенного в тело лезвия. Горячая кровь хлынула на землю. Это Ли Ён напал на него с другой стороны. Хон Чжок продолжал отчаянно отбиваться, но ран на его теле становилось все больше. Соперники были стремительны и жестоки, как хищные звери. Воину ничего не оставалось, кроме как пятиться, прикрывая жизненно важные органы.

Хлестнув Иль Ёна по лицу ближайшей веткой, Хон Чжок снова взмыл вверх из последних сил. На мгновение враг исчез из поля зрения. Воин осторожно наступил на седло своей лошади и спрыгнул на землю. В этот момент Иль Ён словно вырос из-под земли и с силой вонзил меч ему в бок. Хон Чжок издал сдавленный крик. Бок жгло огнем, движения замедлились.

Тени не знали пощады. Они не дали ему шанса сбежать. Хон Чжок закашлялся кровью. Он не мог понять, откуда взялся кашель, если рана была в боку. Враги продолжали ходить вокруг, играя с ним, как кошки с мышкой. На теле появлялось все больше мелких ран, и Хон Чжок медленно истекал кровью. Но он из последних сил старался тянуть время.

Лишь когда Ким Ёнчоль окончательно скрылся из поля зрения Теней, Хон Чжок вздохнул с облегчением. Такого исхода он и ожидал.

Однако боль становилась нестерпимой. Хон Чжок сделал глубокий вдох и ринулся на Иль Ёна. Тот легко отразил его атаку, а Ли Ён в это время вонзил меч прямо в сердце воина. Бездыханный Хон Чжок тяжело упал на землю.

Ондаль водрузил тушу убитого лося на Вихря позади седла и вынул из колчана стрелу с острым наконечником. По всей горе Тэсон охотились воины, и их возгласы отражались эхом со всех сторон.

Юноша обнаружил в зарослях леса тропку дикого кабана и пошел по его следу. По цепочке следов опытный охотник узнает, что за зверь их оставил, насколько он велик и когда проходил в этом месте. Старые следы говорят о том, что животное было здесь несколько дней назад, а новые служат доказательством присутствия кабана где-то поблизости. Еще кабаны стараются замести следы, прежде чем отправиться спать, поэтому подобные цепочки означают, что животное точно прячется рядом. По свежим следам и кусочкам шерсти на ветках деревьев Ондаль догадался, что кабан совсем близко. Это явно была крупная особь. Судя по отпечаткам на земле, не меньше ста килограммов. Ондаль сорвал сухую травинку, чтобы определить направление ветра, и двинулся вперед. Дикие кабаны – очень проворные и ловкие животные. Их туловище покрыто длинной и плотной шерстью и толстой жировой прослойкой. Клыки остры, как кинжалы. Кабаны способны стремительно напасть на охотника, сломав ему кости и распоров живот в считаные секунды. Не зря в народе их прозвали кабаны-убийцы.

Как Ондаль и предполагал, кабан выскочил прямо на него. Животное яростно захрапело, и до ноздрей юноши донеслась невыносимая вонь. Это был молодой, но достаточно крупный зверь. Ондаль быстро натянул тетиву, но самоуверенный кабан не сдвинулся с места.

Ондаль выстрелил. Кабан издал ужасающий рев и повалился на бок. Одна стрела вонзилась ему ровно промеж глаз, а вторая ушла наконечником глубоко меж позвонков. Юноша был очень доволен: теперь Пхёнган точно не сможет угрожать ему, что выгонит из дома. Радостно насвистывая, Ондаль собирался взвалить мертвого кабана на спину, но тяжелое животное не сдвинулось с места. Что ни говори, а силы у этого парня было в избытке. Ондаль отряхнул ладони, потянул кабана за копыта и оторвал от земли. Напрягая все мускулы, он почти поднял его, но уронил обратно. Хотя и это свидетельствовало о богатырской силе юноши.

Внезапно мимо просвистела стрела и воткнулась в бок кабана. Растерянный Ондаль принялся озираться. Вторая стрела летела прямо ему в лицо. Юноша инстинктивно уклонился, и стрела, слегка задев его щеку, вонзилась в дерево.

Ондаль бросил кабана и метнулся к ближайшему дереву. Две стрелы тут же воткнулись в ствол. Юноша высунулся, чтобы посмотреть, откуда на него нападают, но очередная стрела пролетела прямо перед его носом.

Го Гон непрерывно выпускал стрелы, восседая на спине своего могучего коня. Почувствовав угрозу, Ондаль резко обернулся и еле успел уклониться от обрушившегося на него меча Сам Ёна. Юноша оказался между молотом и наковальней. Левой рукой Ондаль отчаянно потянул меч противника на себя. Если бы не толстый кожаный нарукавник, ему было бы несдобровать. Еще одно усилие – и лезвие прошло сквозь кожу и воткнулось прямо в кость. Пока Сам Ён вынимал меч, Ондаль стремительно опустился и ударил противника кинжалом в живот. Сам Ён вздрогнул и отступил, но из его живота уже хлынула алая кровь. Воин думал, что держится на безопасном расстоянии от орудия Ондаля, но ошибся. Именно в этом и состоит настоящее искусство владения мечом.

Пока Ондаль сражался с Сам Ёном, Го Гон натянул тетиву, целясь прямо ему в спину. Он легко мог спустить стрелу и поразить врага. Однако Го Гона мучили сомнения. Он привык считать себя благородным воином, почетным сонином: настоящему мужчине не пристало трусливо стрелять в спину. Но этот мерзавец стоял на его пути, и с ним следовало расправиться немедленно. Наконец ненависть одержала верх над разумом. Го Гон снова натянул тетиву, но вдруг откуда-то послышался крик:

– Нет! Берегись!

Го Гон почувствовал легкое дуновение ветерка у шеи – это стрела пролетела мимо и вонзилась в сухое дерево. Молодой человек повернул голову и увидел, что кто-то целится прямо в него.

– А ну опустите лук! Немедленно!

Принцесса яростно тряхнула головой, и волосы беспорядочно рассыпались по ее плечам. Пхёнган целилась прямехонько в сердце Го Гона. Услышав ее голос, Ондаль высунулся из-за дерева. Девушка, не меняя позы, сурово поинтересовалась:

– Вы целы, муж мой?

– Да, я в порядке!

Услышав обращение принцессы к мужу, Го Гон почувствовал, как тетива в руках ослабла. Они женаты. Эти двое женаты. Для него нет места рядом с ней. Неужели он до сих пор не сдался? Го Гон вдруг расслабился. Теперь он точно мог общаться с принцессой, не испытывая никаких лишних эмоций.

В это мгновение послышался топот копыт: на поляну вихрем ворвался Ким Ёнчоль и пронзил мечом умирающего Сам Ёна. Го Гон понял, что теперь ему точно не выстоять. Он потянул коня под уздцы и медленно поехал прочь. Напоследок молодой человек снова оглянулся на Пхёнган. Однако теперь его взгляд совершенно отличался от того, каким он смотрел на девушку раньше.

– И до каких пор вы сможете защищать этого идиота? Мы еще посмотрим, – презрительно бросил он на прощание.

– В следующий раз я не стану целиться в дерево, генерал, – крикнула принцесса ему вслед.

Победителем игр на горе Наннан был выбран Ондаль. Один из воинов сумел убить свирепого волка, но судьи посчитали искусство стрельбы из лука Ондаля, который поразил кабана и лося прямо в сердце, более выдающимся.

До сих пор победителями игр становились только представители Пяти кланов. Крайне редко отличался кто-то из провинциальной знати, но обычный простолюдин выиграл эти соревнования впервые. Ко всему прочему он был не просто парень из народа, а дурак, на которого все привыкли показывать пальцем и высмеивать. Эта история взволновала людей в каждом уголке страны и передавалась из уст в уста, обрастая все новыми подробностями.

Не осталась без похвалы и принцесса Пхёнган, которая обучала и поддерживала мужа: теперь в народе она славилась еще и как мудрая мать и добрая жена.

На следующее утро благодаря слухам толпа зрителей, пришедших наблюдать за соревнованиями, стала еще больше. Чиновникам пришлось разгонять людей, чтобы расчистить место для участников игр: на горе и в ее окрестностях невозможно было протолкнуться. Шли соревнования по верховой езде, стрельбе из лука, владению мечом и копьем. В конце объявляли список воинов, которые достойно прошли все четыре испытания, – им присуждали почетное звание сонина.

В новом списке сонинов из двухсот человек примерно сто пятьдесят оказались простолюдинами. Народ был вне себя от восторга: повсюду пели песни и плясали, празднуя такое волнующее событие. Люди радовались так, словно их самих отобрали в лучшие королевские войска и объявили сонинами.

В школах Северных Мечей юноши одновременно учились грамоте и воинскому искусству, поэтому большинство их учеников выбрали в сонины. До сих пор в системе отбора талантов Когурё царило неравенство, которое игнорировалось всеми. Формально каждый имел право принять участие в играх или экзаменах и получить государственную должность. Но самым главным для воина Когурё являлся боевой конь, которого простые юноши из народа не могли приобрести. Кроме того, бедняки не могли позволить себе несколько лет провести только за обучением, им необходимо было зарабатывать на пропитание. Школы Северных Мечей же сделали это возможным.

Теперь все внимание народа занимал отбор почетных сонинов, который должен был состояться через два дня.

На берегу реки, где располагался лагерь Северных Мечей, выпивка лилась рекой. Пхёнган и Ондаль, Чхве Уён, Ким Ёнчоль, Ли Чжинму, староста Са и жители деревни – все прибыли, чтобы поздравить новоиспеченных сонинов.

Но праздник был не единственным поводом: все собрались еще и для того, чтобы почтить память погибшего Хон Чжока. Его тело лежало на возвышении – там, где все могли его видеть. У Северных Мечей имелся свой обычай провожать убитых. При вступлении в отряд воины давали клятву быть братьями до конца и умереть в один день и час, поэтому, чтя память погибшего брата, они проводили клинком по безымянному пальцу и капали кровью на тело павшего товарища. По просьбе Чхве Уёна Ондаль тоже принял участие в ритуале. Он будто бы дал безмолвную клятву и теперь тоже стал названым братом для каждого воина из отряда Северных Мечей.

Из раненого запястья Ондаля при малейшем движении сочилась кровь. В таком состоянии ему будет невероятно сложно принять участие в финальном состязании на мечах. Пытаясь унять душевное смятение, юноша поднял чарку:

– Рана моя глубока.

Он отвел руку Пхёнган, пытавшейся его остановить, и одним глотком осушил чарку:

– Но Хон Чжок погиб, защищая меня. И я пью в его честь.

– Посмотрите туда. Глаза этих юношей полны радости и воодушевления. Взбодритесь! Муж мой, вы – их надежда! – увещевала его принцесса.

Внезапно снаружи послышалась возня, а затем раздался звон мечей о ножны. Кто-то возмущенно крикнул:

– Как вы смеете преграждать путь королевским инспекторам?

– А нам-то какое дело до ваших званий? Ишь бахвалятся!

– Мы должны задержать преступника!

– Чего? Арестовать господина Ондаля? Убить их!

Возмущенные воины стали собираться на крики со всех сторон, на ходу выхватывая мечи.

Пхёнган послала Ким Ёнчоля привести инспекторов к ней. Скоро в шатер вошли с десяток воинов во главе с командиром: он заявлял, что их отправили арестовать Ондаля.

– Если вы действительно королевские инспектора, прошу, покажите ваши таблички, – спокойно сказала принцесса.

Королевская инспекция подчинялась только непосредственно правителю, ее влияние было неоспоримым. Обычно люди дрожали от страха при одном появлении инспекторов, но здесь никто и глазом не моргнул. Напротив, атмосфера стояла угрожающая. Командир отряда закипел от гнева и возмущения.

– А ты еще кто такая? – грубо спросил он у принцессы.

– Да как ты смеешь? Рассудок потерял? Смерти желаешь? – Чхве Уён приставил кончик острого копья к шее инспектора.

Пораженные такой наглостью королевские воины дотронулись было до рукояток мечей, но на них уже оказалось нацелено с десяток сверкающих клинков. Любое движение обещало закончиться кровавой расправой.

– А ну быстро доставайте свои таблички! – зарычал Чхве Уён.

Напуганный инспектор послушно вынул из-за пазухи деревянную табличку. Чхве Уён подцепил ее кончиком копья. Принцесса бросила на табличку безразличный взгляд и холодно поинтересовалась:

– Кто сейчас главный инспектор?

– Господин Хэ Буру.

– Что вам нужно от господина Ондаля?

– Прошлой ночью произошло убийство. Перед смертью жертва назвала его имя. Зачем умирающему лгать? Погиб племянник военачальника из клана Соно, он собирался участвовать в финальном состязании.

Пхёнган впервые слышала об этом. Здесь явно крылся очередной заговор: если Ондаля обвинят в убийстве, он не сможет принять участие в финале. Заметив сомнение на лице принцессы, инспектор осмелел и сделал шаг вперед.

– Где произошло убийство? – спросила Пхёнган.

– В ночлежке у южных ворот.

– Сколько свидетелей присутствовало?

– С какой это стати я должен отвечать на вопросы какой-то девчонки? – снова возмутился инспектор.

Чхве Уён дождался молчаливого кивка принцессы и надменно произнес:

– На колени! Перед вами Ее Высочество принцесса Пхёнган!

– Ч… что? Ваше Высочество, помилуйте! Я совершил непростительный грех! – залепетал инспектор. Только теперь он вспомнил слухи о свадьбе дурака Ондаля и принцессы. – Ваше Высочество, все свидетели происшествия в один голос твердят, что убийца – господин Ондаль! Мы должны проводить его в тюрьму, чтобы выяснить правду!

Ондаль все время находился рядом с принцессой, он точно не мог быть преступником. Стоило посмотреть в лицо этим так называемым свидетелям.

– Идите и передайте Хэ Буру: завтра ранним утром мы с господином Ондалем нанесем вам визит, – приказала принцесса.

– Но нам следует выполнить приказ! Мы не можем вернуться с пустыми руками!

– Как вы смеете перечить Ее Высочеству? Немедленно убирайтесь, если не хотите лишиться головы! – Ким Ёнчоль выхватил огромный меч и яростно завращал глазами.

Инспектор съежился от испуга.

«Интересно, как Хон Ильми не боится и умудряется вертеть им как хочет? Вот уж действительно, каждому сапогу найдется пара», – ненароком подумала принцесса.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Мы уходим, – промямлил инспектор, пятясь к выходу.

Пхёнган нахмурилась: такого поворота событий она не ожидала.

Поутру Пхёнган и Ондаль сели в карету и отправились в управление. По бокам скакали Чхве Уён и Ким Ёнчоль. Чтобы пролить свет на случившееся, туда также прибыли генерал Ыльчжи Хэчжун и главный инспектор Хэ Буру. Чхве Уён и Ким Ёнчоль оставили оружие на входе и последовали за Ондалем и Пхёнган. Как только принцесса вошла в помещение, Ыльчжи Хэчжун и Хэ Буру подскочили со своих мест и низко поклонились:

– Ваше Высочество, как жаль, что наша встреча происходит при таких прискорбных обстоятельствах!

– Я желаю лишь того, чтобы все скорее прояснилось.

Ыльчжи Хэчжун указал на кресло рядом с ним:

– Ваше Высочество, прошу, присаживайтесь.

Пхёнган, не посчитав нужным отказываться, поднялась на помост и присела рядом с генералом. Хэ Буру повернулся к принцессе и почтительно начал беседу:

– Ваше Высочество, сначала я поведаю вам, что произошло. Последний убитый был племянником Хэ Чживоля из клана Соно и моим двоюродным братом. Генерал Ыльчжи первым начал расследовать эти преступления, и он здесь для того, чтобы все было по справедливости. На сегодня произошло уже целых семь подобных случаев. Свидетели единодушно утверждают, что убийца обладает крупным телосложением и орудует двумя мечами. Кроме того, на этот раз перед смертью жертва совершенно точно назвала имя господина Ондаля. Это слышали несколько человек.

Выслушав речь королевского инспектора, Пхёнган нахмурилась. Немного подумав, она заговорила:

– Господин инспектор, могу ли я задать вопрос, если у меня возникнут сомнения?

– Разумеется, Ваше Высочество! Мы здесь для того, чтобы выяснить правду!

Если бы дело касалось кого-то другого, такую ситуацию невозможно было бы даже вообразить. Обвиняемого бы просто избили розгами и заставили признаться в содеянном. Однако, если верить слухам, Ондаль был мужем самой принцессы и отцом ее ребенка. Если что-то пойдет не так, последствия могут оказаться крайне неприятными для всех. К тому же в последнее время Ондаль стал крайне известен среди подданных и слыл народным героем.

Принцесса четко начала излагать свои мысли:

– Разве убийца, скрывающий лицо под маской, назовет добровольно свое имя? Господин Ондаль поранил запястье во время недавней охоты, он не может держать меч в руке. Позовите лекаря и проверьте, насколько серьезна его рана. Кроме того, убийства начались в первый месяц нового года по лунному календарю. Тогда господин Ондаль находился в крепости Чанан, это могут подтвердить несколько сотен человек. А кто же, как не он, спас людей, когда они дрожали от страха из-за злодеяний поджигателей?

Именно так и проходят разбирательства. Когда выслушаешь одну сторону, кажется, что ее утверждения верны, а когда слово берет вторая сторона – начинаешь верить ей.

Хэ Буру приказал помощнику:

– Приведи свидетелей.

Свидетелей оказалось трое. Все они утверждали, что незнакомы друг с другом, но как один указывали на Ондаля, твердя, что он убийца. Юноша весь запылал от подобной несправедливости. Он и представить не мог, что подвергнется ложным обвинениям. Свидетели были уверены, что убийца – именно Ондаль. Значит, кто-то намеренно притворялся им?

Хэ Буру и Ыльчжи Хэчжун сняли повязку с запястья Ондаля и проверили рану. Из нее все еще сочилась кровь и даже была видна кость – в таком состоянии юноша точно не мог держать меч.

– И то верно, рана слишком глубока, чтобы сражаться мечом. Однако все свидетели единодушно указывают на вас. Мы должны провести более тщательное расследование, понадобится много времени.

Принцесса возразила:

– Но господин Ондаль вскоре должен принять участие в финальном состязании. Если он останется здесь, то не сможет участвовать. Вы знаете, где находится наш дом, и можете вызвать нас, как только мы понадобимся. Думаю, будет лучше, если вы отпустите нас и позволите господину Ондалю подготовиться к состязанию.

– Это довольно затруднительно, Ваше Высочество. Даже несмотря на вашу просьбу, мы не имеем права отпустить подозреваемого в убийстве. Это считается вопиющим нарушением закона, и как главный инспектор я не могу допустить ничего подобного.

Пхёнган не нашла что возразить на столь решительный отказ. Казалось, теперь Ондалю не видать финальных состязаний. Но вдруг слово взял генерал Ыльчжи, который ранее просто молча наблюдал за происходящим.

– В котором часу вчера произошло убийство? – спросил он у свидетеля.

– Мы только закончили ужинать… Должно быть, около семи.

– Вы все уверены в этом?

– Да, господин, – подтвердила троица.

– Происшествие очень значительно, поэтому сегодня здесь присутствует сам Его Высочество наследный принц.

Генерал Ыльчжи отодвинул штору, и из-за нее, сдерживая улыбку, показался принц Вон. Растерянный Хэ Буру стремительно соскочил с места и согнулся в низком поклоне.

– Не нужно церемоний. Сегодня я здесь лишь для того, чтобы тоже выступить в качестве свидетеля, – сказал принц.

– Ваше Высочество, вы желаете лично дать показания? – выпучил глаза королевский инспектор.

– Да, так и есть. Вчерашним вечером я ужинал вместе с господином Ондалем. Я давно не виделся со своей дражайшей сестрой, поэтому отправился в их дом, чтобы отужинать и поиграть с племянником.

Наследный принц лично свидетельствовал о том, что Ондаля не могло быть на месте преступления, и теперь у обвинения не оставалось шансов. Кто бы посмел назвать ложью слова будущего правителя?

Генерал Ыльчжи сурово обратился к свидетелям:

– Вы трое утверждали, что убийца – господин Ондаль. Но, как вы сейчас слышали, в это время он находился вместе с Его Высочеством. Я заключаю вас под стражу до окончания расследования. По моим сведениям, все вы живете у восточных и западных ворот. Что тем вечером вы делали у южных ворот? Почему утверждаете, что видели именно господина Ондаля, которого ни разу до этого не встречали? Все это крайне подозрительно. Я уверен, что найду что-нибудь, когда обыщу ваши дома. Если поспрашивать у ваших соседей, выяснится, действительно ли вы простые крестьяне, как утверждаете. А теперь рассказывайте все без утайки. Если вы обвинили невиновного, живыми вам не уйти. Тому, кто признается во всем первым, я смягчу наказание. Но если выяснится, что вы лгали, не сносить вам головы!

Лица свидетелей побледнели от страха. Все трое нерешительно мялись и молчали. Один из них уже купил телегу, чтобы вместе с семьей уехать подальше от столицы, а второй спрятал серебро под чанами во дворе. Раскрыть их намерения было всего лишь делом времени.

Поддельные свидетели получили значительные суммы от Ким Сончжипа, который, в свою очередь, выполнял приказ Го Гона. Задание казалось простым: подойти в нужный час к южным воротам и стать свидетелями убийства. И не все их показания были ложью, ведь убийца действительно назвался Ондалем. Однако настоящий Ондаль выглядел иначе. Все трое напряженно переглядывались, боясь, что кто-нибудь признается первым и утянет остальных за собой.

Немного спустя один из свидетелей, с длинным лицом и хитрым взглядом, осторожно заговорил:

– Ну… там темно было, четко я не видел… хотя сейчас смотрю, и вроде бы непохож.

– Да, верно. И ростом тот, кажется, пониже был… – поддакнул второй.

– И то правда. Какой же дурак будет называть свое имя, убивая человека?

Хотя настоящего убийцу пока не нашли, с Ондаля ложные обвинения сняли. Однако, если бы не появился наследный принц, все могло закончиться иначе. Незаметно для всех принцесса глубоко вздохнула, положив руку на сердце. Она была восхищена дальновидностью генерала Ыльчжи, который решил дело, позволив принцу вмешаться.

Финальное состязание решили провести на площадке внутри крепости.

Простым людям вход был запрещен, зрителями выступали только сами участники и те, кто имел отношение к соревнованиям. Королевские чиновники заявили, что эта мера необходима с целью предотвращения возможных мятежей и шумихи во время состязания, но на деле они просто не желали видеть радующихся людей, если бы победу одержал простолюдин из школы Северных Мечей.

Из-за смерти воина из клана Соно осталось всего девять участников финального состязания. Чтобы определить соперника, каждый тянул жребий с помощью деревянных табличек. Один из учеников Северных Мечей, к своей удаче, прошел в следующий тур без боя.

Ондаль сражался одной рукой, но все равно легко вышел в полуфинал. В схватке между воинами Кванно и Геру воин Кванно потерял руку, и его унесли на носилках. В следующем поединке Ондаль скрестил мечи с очередным учеником Северных Мечей и вышел победителем.

Оставалась финальная схватка.

Воин от клана Геру первым поднялся на помост и остановился в ожидании Ондаля. Люди открыли рты от удивления: в его руках вместо одного большого меча теперь было два коротких. Это был командир второго шпионского отряда Черных Смерчей, что пал у ворот храма Ибуланса. Именно Ли Га по приказу Го Гона все это время совершал убийства в крепости, чтобы обвинить в них Ондаля. Заговор провалился, и теперь у него оставалось последнее средство. Ли Га хотел убить Ондаля на глазах у толпы, чтобы отомстить за погибших товарищей. Смерть соперника во время поединка не считается убийством. Хотя официально наносить противнику смертельные ранения запрещено, непреднамеренное убийство во время схватки не наказывается законом.

Увидев в руках Ли Га два меча, Ондаль тоже решил сражаться своими клинками. Левое запястье все еще болело, поэтому он попросил Пхёнган привязать меч к руке. Девушка наложила на рану лубок и туго обвязала запястье тканью. Вложив рукоять меча в ладонь мужа и крепко примотав его кожаной веревкой, она обеспокоенно зашептала:

– Сопернику на вид около сорока лет, и он выглядит так, словно привык убивать. Из него так и сочатся ярость и злоба. Думаю, его не интересует звание почетного сонина, он здесь, чтобы убить вас, муж мой.

– Да, я видел его во время битвы у храма Ибуланса, – кивнул Ондаль.

Принцесса смертельно побледнела:

– Тогда мы должны немедленно остановить состязание!

Пхёнган подскочила, но Ондаль удержал ее за руку и покачал головой:

– Нет, я должен показать, что достоин клинков генерала Воль Гвана.

Ондаль выглядел спокойно и решительно, и принцесса решила довериться мужу:

– Хорошо, тогда постарайтесь достигнуть славы лучшего воина Когурё, муж мой.

Битва велась на двух клинках. Многие воины в Когурё традиционно использовали в бою два меча, и никто не счел выбор оружия Ли Га странным или необычным.

Как только прозвучал сигнал к бою, Ли Га стремительно полетел вперед и атаковал Ондаля двумя мечами одновременно. Из-за раненой руки Ондаль успевал лишь уклоняться от непрерывных атак противника. Каждый раз, когда он пытался остановить исходящий ядовитой злобой меч Ли Га, запястье пронзала острая боль: это рвалась кожа на едва затянувшейся ране. Нестерпимый жар и режущая боль становились все сильнее с каждой минутой, из стиснутых губ юноши вырвался стон.

Клинок Ли Га срезал прядь волос с головы Ондаля, зрители пришли в неистовство. Чхве Уён отчаянно закричал:

– Защищайся! Он хочет тебя убить!

Меч Ли Га скользнул по груди Ондаля. Рубашка юноши тут же намокла от крови. Противник был быстр и хладнокровен. С трудом уклоняясь от его ударов, Ондаль кинул взгляд в сторону Пхёнган. Ее длинные волосы разметались на ветру, а лицо выражало тревогу и печаль.

Ондаль сменил защитную стойку и начал двигаться иначе. Ким Ёнчоль уже видел такую решимость, когда в прошлый раз юноша сражался с мучжолями из Пэкче. Тогда его мечи летали словно танцующие журавли.

Ли Га с криком набросился на Ондаля. Юноша мягко уклонился и рубанул мечом по диагонали. Противник легко отразил его удар.

Правая рука Ондаля снова взмыла вверх. Ли Га прикрыл голову, ожидая атаки сверху. Он был уверен, что точно просчитал намерения врага, но тут раздался звон ломающегося клинка. Удар не казался таким уж сильным, но меч Ли Га разлетелся на куски. Клинок Ондаля под углом нацелился на грудь противника. Ли Га поспешно прикрылся оставшимся мечом. Однако, к его удивлению, второй клинок тоже развалился на две части. Зрители, следившие за поединком затаив дыхание, зашлись восторженными криками.

Ли Га не верил своим глазам. Клинки в руках противника казались такими небольшими, что ими невозможно было разрубить чей-то меч. Это Ондаль обладал каким-то невероятным искусством.

Он слегка повернул запястье, и меч плавно последовал за его движением. Ли Га с вытаращенными глазами успел только заметить, как клинок стремительно приближается к его шее. Ровная линия пересекла горло воина, и из него хлынула ярко-алая кровь. Ондаль смотрел, как тело поверженного врага тяжело оседает на помост. Краем глаза он заметил восторженные лица Северных Мечей и Пхёнган и застывшего Го Гона. Однако юноша не слышал ни звука, словно впал в оцепенение. Он убил. Убил человека своими руками.

Проследив взглядом за Го Гоном, уходящим с площадки, Ондаль резко упал на колени. Все тело ослабело, и юноше казалось, что больше он не сможет ступить ни шагу.

Глава 7. Кровь на шелковых одеждах

С рассветом из дворца Анхак прибыл наследный принц, чтобы пригласить Пхёнган и Ондаля:

– Сестра, Его Величество не находит себе места в ожидании вашего визита. Он также хочет лично поприветствовать господина Ондаля и поздравить его с победой на играх.

Глаза Пхёнган увлажнились. Сколько же долгих лет прошло с тех пор, как она покинула дворец!

– Приветствую вас, Ваше Высочество! Благодарю за вашу помощь в прошлый раз, – вежливо обратился к принцу Ондаль.

Он изо всех сил старался придать своему лицу радостное выражение, чтобы не доставлять беспокойства Пхёнган.

Принц подошел к Ондалю и протянул ему руку:

– Я был рад помочь вам. Иметь такого зятя – словно получить в подарок целую армию. Итак, прошу, пойдемте со мной во дворец.

Улица перед домом была заполнена множеством людей, жаждущих поглазеть на Ондаля.

– Говорят, Ее Высочество сама обучала мужа.

– Неважно, где родился, важно, где пригодился.

– Слава принцессе Пхёнган!

– Слава генералу Ондалю!

– Ух, разойдитесь все! Уступите дорогу!

– Идет генерал Ондаль!

Принц, принцесса и Ондаль ехали в карете в сопровождении королевской гвардии. Толпа с восторженными криками следовала за ними.

Принц Вон был крайне удивлен толпой и нескончаемыми радостными возгласами. Он впервые видел, чтобы народ так пламенно приветствовал кого-то, и даже ощутил некое подобие зависти, видя горячую поддержку людей, направленную на сестру и ее мужа.

Король Пхёнвон приказал открыть ворота во дворец и позволить карете принцессы доехать прямо до его павильона. В ожидании дочери он уже второй час взволнованно ходил из угла в угол, не обращая внимания на удивленные взгляды королевы и Ёнби. Его дочь возвращалась во дворец впервые за пять лет: как же тут усидишь на месте?

Не успела карета остановиться у подножия каменной лестницы, как король самым неподобающим образом торопливо побежал вниз по ступенькам.

– Ваше Величество, вам следует встречать их, сидя на троне! – попытался остановить его главный евнух, но все напрасно.

Король счел, что для встречи с любимой дочерью ему не требуются никакие церемонии, и пропустил слова евнуха мимо ушей.

Увидев приближающегося отца, Пхёнган почтительно опустилась на колени и припала лбом к каменным ступеням.

– Ваше Величество, приветствую вас.

Король Пхёнвон остановился, его глаза наполнились слезами. Принцесса тоже едва сдерживала рыдания. Он поднял ее с земли и притянул к себе:

– А ну-ка подними головку. Вот так, верно, это моя дочь. Как же тяжело тебе пришлось? Ну-ну, будет. Пойдем-ка внутрь.

– Ваше Величество, а это Ондаль.

– Тот самый? Слышал, слышал. Почетный сонин. Вот ведь радость какая!

Король Пхёнвон сел за рабочий стол в своем павильоне и отдал приказ главному распорядителю:

– Ондаль лично поймал поджигателей, наводящих страх на столицу, и получил звание почетного сонина. А до этого он дал отпор мучжолям из Пэкче, коварно проникшим на наши земли. Следует наградить его за особые заслуги. Я назначаю его чиновником восьмого ранга и новым командиром дворцовой стражи.

Обычно почетные сонины начинают свой путь с чиновников десятого или одиннадцатого ранга. Назначение же новичка на такую важную должность, как командир дворцовой стражи, было беспрецедентным событием. Главный распорядитель боялся реакции остальных королевских советников. Начальник тайной службы Го Санчоль тоже был поражен неслыханным назначением и молча сидел, опустив глаза. Слово взял Тэдэро Ким Пхёнчжи:

– Ваше Величество, позвольте мне выразить свое скромное мнение. Назначение столь молодого и неопытного воина командиром дворцовой стражи может поставить безопасность дворца под угрозу. Кроме того, это дело очень деликатное. Как же быть, если люди подумают, что вы назначили его на эту должность из-за родственных связей?

Правитель беззаботно улыбнулся:

– Неужели вы считаете, что я не подумал об этом?

– Ваше Величество, в таком случае в чем же состоит ваш замысел?

– Посредством назначения Ондаля я собираюсь исполнить мечты своих подданных. Невзирая на происхождение, талантливым людям в моей стране открыты все двери. А получение важных должностей по принципу наследования среди знати – это вредный обычай, который следует искоренить.

Ыльчжи Хэчжун ответил королю, словно только и ждал этого момента:

– Ваше Величество, я считаю это назначение более чем уместным. Будет справедливо назначать людей на места, учитывая их способности и заслуги перед страной, а не знатность рода и положение их предков.

Наследный принц поддержал наставника:

– Я считаю, что следует забрать титулы и ранги у родственников королевской семьи, которые получили их незаслуженно. В последнее время ситуация на границе с Северной Чжоу вызывает опасения. Говорят, Чжоу собирают горы военного продовольствия на границах с Когурё. Однако те, кто должен противостоять им, лишь прохлаждаются на своих землях, пока простой народ защищает страну и выказывает преданность королю.

Тэдэро Ким Пхёнчжи с насмешкой наблюдал за стараниями принца и его наставника. Он любил находить в словах соперника уязвимые места и обрушиваться на них критикой, с гордостью считая это своим главным талантом:

– Ваше Величество, но вам все же придется пересмотреть назначение Ондаля. Совет Пяти Кланов и воины никогда не согласятся принять обычного простолюдина в качестве командира дворцовой стражи.

– Разве назначение дворцовой стражи не является исконным правом Его Величества? – грозно осведомился Ыльчжи Хэчжун.

– Я лишь беспокоюсь о том, как бы это назначение не вызвало крупных беспорядков. Ведь на эту должность претендуют многие прославленные воины и наследники высокопоставленных господ. Ваше Величество, мы смиренно просим вас пересмотреть это решение.

Ким Пхёнчжи, поклонившись, отступил, и остальные чиновники хором повторили за ним:

– Ваше Величество, мы смиренно просим!

– Ваше Величество!

Принцесса Пхёнган по просьбе отца уже несколько дней оставалась во дворце и почти каждый день вела тайные беседы с королем. Ондаль же в это время изучал правила поведения во дворце, слушая наставления главного евнуха:

– Перед тем как войти в покои, следует спросить, есть ли кто внутри. Если в павильоне находится Его Величество, нужно входить, опустив глаза в пол. Даже заходя в покои к жене, необходимо сначала предупредить ее, оповестить о своем приходе, чтобы дать время подготовиться. Если не сделать этого, вас сочтут невежливым, а это непозволительно даже в супружеских отношениях.

Ондаль в нарядных шелках сидел в роскошных покоях, но не мог отделаться от ощущения, что находится в неположенном месте и в неподходящем ему наряде. Дворец казался юноше очень неудобным. К тому же он переживал об оставшейся в одиночестве матери. Поэтому Ондаль начал раздумывать, как бы незаметно улизнуть из дворца.

После удачного завершения игр на горе Наннан Ён Чонги засобирался домой, но перед отъездом нанес визит королю. Правитель жалел, что приходится расставаться так скоро, но понимал, что северные границы нельзя надолго оставлять без присмотра.

– Вам стоило бы отдохнуть подольше, ведь путь предстоит дальний, – с сожалением сказал Пхёнвон.

– Меня крайне беспокоят действия Северной Чжоу, Ваше Величество, я должен поторопиться. Однако вы, должно быть, не нарадуетесь первому внуку?

– Что? Внуку? Что за чепуха?

– Ха-ха-ха, если вы собираетесь притворяться таким равнодушным, придется мне забрать его к себе на север. Я лучше вас обращаюсь с детьми, Ваше Величество, тут даже спорить не о чем.

– Что вы такое говорите? Довольно шуток!

– Как вы могли позволить принцессе сбежать из дворца? Чем провинилась эта малышка? – Взгляд Ён Чонги посуровел.

Король тяжело вздохнул:

– К чему ворошить прошлое? Она вернулась в целости и сохранности. Думаете, растить дочь так просто? Лучше скажите, что за несуразицу вы наговорили про внука?

– Его зовут Сомун. Разве вы не знаете, что у вас есть внук?

– Моя принцесса родила ребенка?

Ён Чонги заложил руки за спину и нарочито покачал головой:

– Ха-ха-ха, Ваше Величество! Вы один в этой стране живете с закрытыми глазами и ушами. Еще увидите, дочь, которую вы выгнали, станет спасением для Когурё!

Король оглянулся по сторонам в поисках чужих ушей и возмущенно зашептал:

– Я же говорил вам, Гочуга, принцесса покинула дворец по собственной воле! Вы не представляете, как я страдал!

– В любом случае ребенка я забираю с собой. Так и знайте! – уперся Ён Чонги.

– Что вы такое говорите? Почему это вы повезете моего внука в это всеми забытое место?

– Тогда, может, вы все-таки устроите для его матери подобающую свадьбу?

– Н… надо бы.

Ён Чонги видел, что король расстроен и пребывает в нерешительности. На самом деле правитель тоже понимал, что теперь, когда у принцессы и Ондаля есть дитя, нельзя более откладывать проведение официального свадебного обряда во дворце.

Однако его одолевало беспокойство. Он уже так и видел, как возмущенная королевская родня и чиновники сбегаются к нему, потрясая сводом законов и правил. Необходимо было придумать что-то особенное, чтобы прикрыть им рты и не позволить помешать достойному проведению обряда.

* * *

Дремавший на солнышке Ондаль резко открыл глаза. Перед ним, ярко улыбаясь, стояла принцесса. Она знала, что муж устал от жизни во дворце. Это было понятно хотя бы потому, что он вот так, в одиночестве, вышел из Зала Магнолий и спал на ближайшей скале. Ондаль всегда был далек от лицемерия и притворства, коими был пропитан дворец Анхак.

– Я смотрю, вы очень заняты дворцовыми делами. Может быть, я отправлюсь домой и подожду вас там? – вежливо начал Ондаль.

– Куда же вы собрались, муж мой? Дворец Анхак – место, где я родилась, и мой дом. А отныне и ваш тоже.

Пхёнган присела рядом с Ондалем и положила голову ему на плечо.

– Муж мой, хочу поведать вам одно сказание. У короля в империи Цин был советник-мудрец. Однажды он спросил у короля: «Ваше Величество, допустим, вам будут служить два человека: один – самый почтительный сын, второй – самый чистый и бескорыстный на свете; будете ли вы довольны этим?» Король с кивком ответил: «Разумеется, чего же мне еще желать?» Но мудрец осторожно продолжил: «Ваше Величество, почтительный сын, служа вам, должен будет находиться за тысячу ли от родного дома, сможет ли он покинуть родителей на столь долгий срок? Даже если он согласится отправиться вдаль по вашему приказу, беспокойство о родителях не позволит ему выполнять свои обязанности как следует. Чистый и бескорыстный человек же, стремясь сохранить свою чистоту, никогда не найдет согласия с остальным миром. Он не сможет противостоять интригам и лжи, из которых состоит дворцовая политика, тогда как же ему служить на благо подданным? Терзаясь муками совести, он в конце концов сбежит в горы от всего мирского зла. Как же эти двое смогут выжить в мире, где люди нарушают обещания и плетут интриги и глазом не моргнув? Как смогут они послужить своей стране? Их будут использовать всякого рода хитрецы, и в конечном счете вреда от них будет больше, чем пользы. В политике и войне нужны хитрость и изворотливость. Почтительный сын и бескорыстный человек достойны похвалы каждый по отдельности, но в качестве воинов или чиновников они останутся лишь помехой для своей страны». Вот такая история.

С помощью этого сказания Пхёнган пыталась мягко заставить Ондаля думать о политике страны и дворца шире. Но Ондаль после смерти Ли Га в финальной схватке погрузился в себя, потеряв сон и аппетит. Наполненный ужасом взгляд Ли Га перед самой его смертью преследовал юношу повсюду. Он с утра до ночи тренировался с остальными воинами и засыпал, только доведя себя до полного изнеможения. Пхёнган делала вид, что не замечает мучений мужа, и терпеливо ждала, пока он сам преодолеет отчаяние. Ведь даже цветы форзиции распускаются ярко-желтыми по весне лишь после того, как их голые стебли мужественно преодолевают страдания, перетерпев суровые зимние морозы.

Ондаль заступил на службу в дворцовой страже. Благодаря заботе короля Пхёнвона ему позволено было выходить за пределы крепости, чтобы навещать мать. Большинство Северных Мечей во главе с Чхве Уёном остались служить в подчинении у Ондаля, остальные же вернулись обратно в свои школы.

Если бы Ондаль, будучи таким же простолюдином, как и все остальные, вырядился в шелка и золото и начал важничать, воины ни за что не стали бы служить ему верой и правдой. Однако Ондаль, несмотря на свое звание, ел и спал вместе с товарищами, так же, как все, заступал в караулы и отправлялся в походы. Как и любой простой солдат, он ходил, пока ноги не начинали ныть, и ел обычную кашу. Однажды он посадил раненого воина в седло Вихря, а сам шел рядом несколько часов, развлекая его разговорами. Со временем боевой дух среди солдат в отряде Ондаля поднялся до небывалых высот, а их доверие к командиру стало безграничным.

Принцесса старалась соответствовать мужу: она больше не ездила в роскошной карете с цветочными узорами и одевалась как можно скромнее. Вместе с Ондалем она объезжала каждый уголок столицы, следя за тем, чтобы воинам доставало вкусной еды и удобных постелей.

Чхве Уён и Северные Мечи все силы отдавали тренировкам. Помня о завете генерала Воль Гвана во что бы то ни стало не погибать на поле боя, они обучали воинов, как нужно преодолевать сложные ситуации во время битвы и оставаться в живых. Тренировки были суровыми: воинов заставляли проводить ночь, закопавшись в гору трупов, переплывать через могучие воды реки Тэдонган или запирали их на ночь в хижинах, которые затем внезапно поджигали. Тех, кто не справлялся, отправляли служить в провинции, а самых сильных оставляли в дворцовой страже. По мере того как тренировки становились жестче, возрастали боевой дух и уверенность воинов в себе.

Ондаль делил яства, которые отправлял ему король, с товарищами, а на жалованье покупал необходимые для всех вещи и оружие. Он не заполнял свои сундуки золотом и шелками, подобно другим командирам, и относился к подчиненным как к родным братьям. Вскоре почти каждый воин королевской армии мечтал присоединиться к отряду Ондаля.

Иногда Ондаль лично брался за барабанные палочки и руководил тренировками воинов. С первым ударом барабана они брали оружие и вставали на изготовку, со вторым – занимали свои позиции, а с третьим – начинали двигаться по направлению к врагу. С четвертым ударом полагалось завершить атаку, сомкнуть ряды и повернуть назад.

Отряды формировались так, чтобы друзья и земляки сражались рука об руку, поддерживая друг друга. За готовку и снабжение отвечали люди из деревни Са, специально нанятые для этой цели.

На девятнадцатый год правления короля Пхёнвона император Северной Чжоу Уди объединил под своей властью все северные провинции, а затем обрушил непобедимые войска на полуостров Ёдон.

Король Пхёнвон во главе армии отправился к крепости Сансо, чтобы дать бой многочисленной армии Северной Чжоу на равнине у горы Пэсан. Ён Чонги, Хэ Чживоль, староста Са, Ыльчжи Хэчжун и другие военачальники собрались в шатре короля для обсуждения дальнейших действий.

– Если мы ударим со всей силы, сможем легко остановить продвижение вражеской армии на восток. Но если война затянется, будет сложнее. На юге Пэкче и Силла только и выжидают того момента, когда мы ослабеем от долгой битвы, – озабоченно начал король.

Хэ Чживоль кивнул, соглашаясь с правителем:

– В таком случае как насчет того, чтобы заключить союз с тюрками и вместе разбить на голову Северную Чжоу?

Сведущий в военной науке и стратегии Ён Чонги выразил свою точку зрения:

– В последнее время армия тюрков намного превосходит силы Северной Чжоу. В этом соглашаются все наши пограничные военачальники. Единственная их проблема состоит в том, что племенам сложно объединиться. Чжоу сумели захватить Северную Ци лишь потому, что их новая императрица – тюркская принцесса. К тому же королева Тюркского каганата – принцесса из Северной Чжоу, она ни за что не позволит им заключить союз с Когурё. Я считаю, чем сражаться с двумя тиграми одновременно, лучше сначала отрубить голову одному.

– Чжоу захватили провинцию Хвабок, чтобы продвигаться дальше на восток. Император Уди хочет проложить путь к тюркам, попутно заставив нас подчиниться. Его основные силы сосредоточены на тренировках по верховой езде, чтобы в будущем сражаться с тюрками. Если бы главной целью Уди была Когурё, они бы захватили орудия для разрушения крепостных стен. Думаю, если мы дадим им здесь жестокий отпор, император направит свои силы на войну с тюрками, – добавил король.

Оценка военной обстановки – дело долгое и кропотливое. Король Пхёнвон годы назад отправил шпионов во все соседние страны под предлогом выплаты дани и долгое время собирал и анализировал получаемые от них сведения. Несмотря на некоторое тщеславие и чванливость, Пхёнвон был мудрым правителем для своей страны.

Когда войска Когурё выступили, чтобы дать отпор Северной Чжоу, армия Силлы, словно только того и ожидая, вторглась в устье реки Хан. Король приказал Го Вонпё из Геру и Чжин Пилю из Кванно остановить врага на юге. Силла стремилась расколоть Когурё изнутри. Сговорившись с Северной Чжоу и тюрками, она пыталась оказывать влияние на соседнюю страну, ожидая подходящего момента.

Внимание всех военных командиров было сосредоточено на Ён Чонги, который собрал их, чтобы озвучить приказ:

– Мы должны закончить войну одним ударом, не растягивая на долгий срок.

Ондаль и Чхве Уён вступили в личную гвардию короля, чтобы поучаствовать в этой войне. Они стояли позади всех, внимательно слушая стратегию, которую описывал Ён Чонги.

– Исход войны зависит от передового отряда. Если этот отряд сумеет сломить боевой дух противника, император Уди не захочет прямого столкновения с нами.

Лица присутствующих помрачнели, когда речь зашла о передовом отряде. Никто не хотел вызваться, ведь это означало, что практически весь отряд останется лежать на поле боя.

– Противники будут использовать возвышенности, чтобы сдержать наше наступление. За песчаными валами у них заготовлены склады с продовольствием. Если мы не сможем захватить их – войну нам не выиграть. Но если передовой отряд справится с поджогом складов врага, им ничего не останется, кроме как столкнуться с нами на равнине у горы Пэсан.

Отряд Ондаля, в основном состоявший из Северных Мечей и их учеников, насчитывал около тысячи человек. Все они были родом из крестьянских семей и мечтали прославиться и вернуться домой с честью. В ночь перед выходом армии из столицы Пхёнган собрала местных девушек, чтобы те всю ночь кормили воинов и развлекали их песнями и плясками. Принцесса посоветовала Ондалю и Чхве Уёну вызваться в авангард, потому как их отряд был полон боевого задора и мечтал о заслугах перед страной.

Если сражения не избежать, остается только смело идти вперед. Ондаль, по бокам которого находились Чхве Уён и Ким Ёнчоль, встал перед правителем на одно колено и вызвался в авангард. Король Пхёнвон чрезвычайно обрадовался и дал свое позволение.

Чхве Уён собрал вокруг воинов, среди которых были как опытные Северные Мечи, так и новички, и прокричал:

– Тому, кто проткнет свиную шею врага, – десять нянов серебра! Поразите целого военачальника – подарю дом! А за особые заслуги табличку повесим на воротах, так, чтобы вся семья гордилась!

– Ура-а-а! – громкий возглас воинов достиг небес.

У Чхве Уёна сжалось сердце. Он знал, что большинство не вернется с поля боя. Воины тоже старались забыть горькую правду и кричали что было сил. Командир твердо решил:

– Я сделаю эту равнину у горы Пэсан своей могилой. Мне нужны те, кто пойдет в бой, не боясь заглянуть в глаза самой смерти! Кто со мной – выйди вперед!

Северные Мечи с суровыми лицами встали перед своим командиром, а следом за ними вышли все их ученики, ставшие сонинами. Ондаль обвел их взглядом и сказал:

– Те, у кого мать осталась одна дома, – шаг назад. Если здесь есть отцы и сыновья или родные братья, по одному из каждой семьи – назад!

Но никто из воинов не двинулся с места. Глядя на них, Ондаль почувствовал, как у него заколотилось сердце:

– Мы победим. Если будем сражаться не на жизнь, а на смерть – победа непременно будет за нами! Давайте все останемся в живых и вернемся на родину. Даже не думайте умирать, нас ждут дома!

– Ура-а-а! – послышался громогласный рев ободренных воинов.

Застучали боевые барабаны. Передовой отряд приготовился наступать. Всего набралось около двухсот конников и трехсот пехотинцев. Основное войско во главе с королем Пхёнвоном наблюдало за ними с высокого холма затаив дыхание. Воины Северной Чжоу же удивленно смотрели на происходящее, перешептываясь между собой.

Боевой барабан трижды коротко простучал. Ондаль скомандовал:

– Пехота! Вперед!

Три сотни воинов побежали навстречу огромному двадцатитысячному войску. Противники не двинулись с места, смеясь над нелепостью этой атаки и тыча в них пальцами. Командир приказал лучникам приготовиться. Заметив их движения, Ким Ёнчоль, возглавлявший пехотинцев, прокричал:

– Сомкнуть ряды! Поднять щиты!

С чистого летнего неба вдруг посыпался ливень. Небо почернело от дождя из стрел, которые с громким стуком втыкались в щиты и превращали землю вокруг воинов в колючего ежа. В это время Ондаль и Чхве Уён дали сигнал к атаке конникам, стоявшим по краям от пехоты. Увидев приближающихся с двух сторон всадников, вражеский командир приказал второму отряду лучников натянуть тетивы. Но это не помогло. Стрелы не могли пробиться сквозь железные кольчуги, в кои были облачены воины и их скакуны.

Как только враг отвлекся на конников, Ким Ёнчоль резко изменил направление, и пехота стремительно ринулась в сторону песчаных валов. Всадники во главе с Ондалем и Чхве Уёном также натянули поводья и во весь опор помчались в ту же сторону. Пятьсот воинов, словно острое шило, пронзили центральную линию врага, пока тот мялся в нерешительности. Это была известная военная тактика под названием «Острие»: огромное войско противника сносится одним могучим ударом.

Тяжелые копья всадников с неистовой силой пронзали животы и спины врагов, легко проходили сквозь кожаные накидки противников и наносили им смертельные раны. Пехота по руководством Ким Ёнчоля бесстрашно, словно свирепые волки, без колебаний прорвалась через линию обороны врага и начала яростно рубить его, бешено вращая в воздухе мечами и копьями. Северные Мечи не останавливались ни на мгновение, даже если в них попадали стрелы, и противник отступал, пораженный их отчаянной храбростью. Отряд Ондаля всегда тренировался так, чтобы смерть стояла перед глазами. Вражеские солдаты стекались к Северным Мечам словно пчелы из растревоженного улья, и линия обороны дрогнула.

Заметив это, Ён Чонги отдал приказ Ыльчжи Хэчжуну готовиться к генеральному наступлению.

Вихрь атаковал врагов копытами и туловищем, прикрытым железной кольчугой. Ондаль спрыгнул с коня и кинулся к песчаным валам. Воины, которые пытались его остановить, падали замертво, истекая кровью. На поле битвы каждый инстинктивно пытается выжить, убив другого. Чхве Уён неустанно подбадривал товарищей и сражался впереди всех, являя собой образец непобедимой силы. Ондаль, Чхве Уён, Ким Ёнчоль и их отряд сражались с противниками, трижды превосходящими их в количестве, но железная воля помогала им не отступать. Однако, если основные войска не вступят вовремя, всем им суждено погибнуть на этом поле.

Что-то просвистело мимо уха, и Ондаль невольно развернулся всем телом. Еле уклонившись от стрелы вражеского лучника, он проткнул мечом шею ближайшего противника. Схватка была в самом разгаре, крики боли и стоны, раздававшиеся повсюду, слились в единый нескончаемый гул. Чхве Уён с трудом протолкнулся сквозь сражающихся и позвал Ондаля:

– Сюда! Скорее!

Рассекая мечами воздух, Ондаль двинулся в сторону Чхве Уёна. Впечатляющие навыки передового отряда внесли смятение в ряды противников, и те начали поспешно тесниться назад.

Копье Чхве Уёна плохо подходило для близкого боя. Он бы не допустил ошибки, если бы был один, но, защищая Ондаля, командир отвернулся и не заметил, как получил рану в бедро. Чхве Уён зашатался от боли. Враги тут же слетелись к нему, словно комары, почуявшие кровь. Ондаль кинулся было ему на помощь, но его быстро оттеснили. Прямо на его глазах командира искромсали мечами. Глаза Ондаля застила пелена гнева. Он полностью отрешился от реальности, и лишь его меч продолжал свой страшный танец. Враги, испугавшись его яростной атаки, бросились врассыпную.

Вдалеке король Пхёнвон сердито следил за ходом сражения. Гора трупов вокруг Ондаля становилась все выше. Враги в страхе бежали от юноши, который бешено крутил мечом и взлетал в воздух, отталкиваясь от мертвых тел.

Ступая по лужам крови, Ондаль метнулся к складам с продовольствием. Испуганные враги растерянно уступали ему дорогу. В это время и воины Ким Ёнчоля прорвались вперед и подожгли склады. Увидев зарево огня, в бой двинулись основные войска Когурё. Они смели линию обороны противника и добили всех убегающих врагов.

Подул жаркий песчаный ветер. Горячий поток воздуха опалил лицо Ондаля. Юноша огляделся по сторонам. Враги как попало удирали в разные стороны, преследуемые воинами Когурё.

Убедившись, что вокруг не осталось противников, Ондаль повернулся и медленно направился искать тело Чхве Уёна. Рядом с огромной горой трупов одиноко лежало оставшееся без хозяина копье командира Северных Мечей.

– Чхве Уён! – закричал Ондаль и, бросив на землю свои мечи, кинулся раскапывать кровавую груду мертвых тел. Его руки тряслись. Он прижал к себе убитого командира и затрясся от рыданий.

Остальные воины во главе с Ким Ёнчолем тихо подошли, чтобы разделить потерю с Ондалем. Это была действительно героическая смерть. Чхве Уён всегда хотел отправиться вслед за генералом Воль Гваном и встретил свою кончину на поле боя, как сам того и желал. Равнина у горы Пэсан действительно стала его могилой.

Благодаря Ондалю и его передовому отряду король Пхёнвон одержал великую победу в битве с Северной Чжоу.

В награду король пожаловал юноше новый титул и велел провести торжественную свадебную церемонию для него и дочери. Теперь Ондаль официально был объявлен зятем короля на весь мир. В результате правителю удалось сдержать обещание перед Ён Чонги и снискать еще большее уважение в народе.

В следующем, 578 году император У-ди, возглавлявший войска в походе на тюрков, заболел в пути и умер, едва успев вернуться в столицу. Императором Северной Чжоу стал принц Сюань-ди, которому только исполнилось двадцать лет. В первый же год своего правления он уступил трон сыну, юному принцу Цзин-ди, а самого себя провозгласил Небесным Императором. Судя по докладам шпионов, Сюань-ди хотел сложить с себя все обязанности правителя и проводить жизнь в неге и развлечениях. Король Пхёнвон же продолжал каждый год отправлять в Северную Чжоу посланников, чтобы следить за развитием событий.

После подвига генерала Ондаля продвижение Северной Чжоу на восток остановилось, и на какое-то время на северо-востоке страны воцарился мир. С тех пор генерала Ондаля стали почитать как главную гордость Когурё.

Глава 8. Поражение Совета Пяти Кланов

Вторая попытка короля назначить Ондаля командиром дворцовой стражи тоже провалилась: из-за яростного сопротивления знати. Причина была всего одна – низкое происхождение юноши. Такое поведение привилегированного класса можно было расценивать как неуважение к принцессе Пхёнган и завуалированный протест против власти самого короля. Кроме того, дворцовые чиновники, используя Совет Пяти Кланов, сговорились, чтобы приуменьшить боевые заслуги воинов-простолюдинов, которые принимали участие в недавней войне. Они боялись того, что новые сонины получат слишком много привилегий и станут претендовать на места, которые испокон веков занимали только дети знатных семей.

Когда Черные Смерчи стали открыто угрожать положению Ондаля как командира отряда, принцесса решила, что пора начать контратаку.

Пока Пхёнган занималась дворцовой политикой, Ондаль, в одиночестве проводивший дни в Зале Магнолий, почти перестал говорить и полностью погрузился в свои кошмары. Он часто просыпался среди ночи с громкими криками. Тело его покрывалось холодным липким потом. Ондаль начал класть под подушку мечи и смотреть в потолок ночь напролет, но, задремав на мгновение, тут же видел перед собой окровавленное лицо Ли Га, который что-то беззвучно шептал ему. Чхве Уён тоже навещал его в кошмарах: он протягивал к нему руки и куда-то звал. Души убитых им воинов мелькали перед его лицом, издавая печальные стоны. Даже среди белого дня их плач звучал в ушах Ондаля.

Целыми днями юноша сидел, отрешенно глядя на занавеску, качающуюся на ветру. Его взгляд казался совершенно безразличным ко всему. Если Пхёнган была поблизости, он преувеличенно громко смеялся и притворялся энергичным, но это выглядело неловко. Пхёнган считала, что муж просто страдает от последствий жестокой битвы. Она вызвала к нему лекаря, который прописал успокоительные травы, и усердно ухаживала за Ондалем, заботясь о том, чтобы тот как следует отдохнул.

Пока в народе слагали легенды о великом подвиге генерала Ондаля, сам он сходил с ума, окруженный призраками убитых им врагов.

В открытое восьмиугольное окно залетали влекомые ветром лепестки магнолии. Ондаль сидел в деревянной ванне, а Пхёнган своими руками омывала его тело. После ванны девушка принялась расчесывать ему волосы, но за все это время муж не проронил ни слова. В глазах принцессы стояли слезы. Бесхитростное, доброе сердце ее мужчины разрывалось от боли. Мужчина, который не обращал внимания на шелка и драгоценности, на чужие поклоны и милости, мужчина, который при виде Пхёнган всегда бежал к ней со всех ног с яркой улыбкой, – теперь он, казалось, навеки потерял способность улыбаться.

– Выпили ли вы травяной отвар? – грустно спросила принцесса.

Ондаль молча кивнул, не отводя глаз от танцующих на ветру лепестков. Пхёнган тщательно расчесала чистые волосы мужа и завязала на макушке в аккуратный пучок.

– Хотите, принесу вам вкусной еды?

Ответа не последовало. Пхёнган натянуто улыбнулась, но муж продолжал молчать.

– Вы должны одеваться как следует, – сделала она очередную попытку.

Ондаль медленно перевел взгляд на нее:

– Могу я получить назад свою одежду? Мне в ней удобнее.

– Но эта одежда тоже ваша, муж мой.

– От нее пахнет кровью. Я хочу свою одежду.

Все наряды Ондаля были начисто выстираны, высушены и выглажены. От них никоим образом не мог исходить запах крови. Пхёнган упала на грудь мужа и громко зарыдала. Ей казалось, что его состояние – это ее вина. Принцесса не понимала, как ей теперь исправить положение.

Наплакавшись вдоволь, Пхёнган вытерла слезы и повернула лицо мужа к себе:

– Муж мой, еще не время. Вы же обещали защищать меня! Вы не можете бросить все сейчас.

– Запах крови не исчезает, сколько бы я ни мылся. Я все время слышу крики умирающих воинов. Я закрываю уши, но тогда их стоны становятся громче. Поэтому я бегу вперед что есть сил, только чтобы затихли их голоса.

– Муж мой, многие воины полегли на том поле. Они сами вызвались пойти в авангард, но храбрость стоила им жизни. Наш дорогой Чхве Уён тоже остался там. Но, господин Ондаль, неужели вы позволите им умереть напрасно? Вы не должны давать слабину сейчас. Они верили вам и следовали за вами до последнего вздоха. Прошу вас, придите в себя! Муж мой, вы не одиноки. Вы должны стать еще сильнее, чтобы отплатить за смерть товарищей. Сделайте эту страну процветающей, ради ее подданных! А затем, чуть позже, мы с вами уйдем. Только мы вдвоем. Отправимся туда, где нас никто не найдет. Я буду рада последовать за вами куда угодно, даже если это будет одинокая хижина среди гор или необитаемый остров.

– Настанет ли этот день? – Глаза Ондаля зажглись надеждой.

– Непременно. Он непременно настанет.

– Кстати, интересно, как там поживает матушка.

– Матушка передавала, что скучает по вам.

– Можно я навещу ее?

– Разумеется, муж мой. Вы – зять самого короля и вольны ходить куда ваша душа пожелает. Прошу вас лишь об одном: возьмите себя в руки и думайте только о своем здоровье.

На звуки королевского оркестра сбежалась вся округа, включая местных собак. Каждый хотел стать частью торжественного шествия. Огромная толпа преграждала путь, поэтому карета Пхёнган и Ондаля двигалась вперед очень медленно.

– Говорят, это сам генерал Ондаль!

– Слава генералу!

– Ее Высочество принцесса Пхёнган!

– Ура!

Народ радовался за Ондаля и приветствовал его. Крестьяне считали своим достижением то, что простолюдин смог стать зятем короля и великим генералом.

Множество людей настолько заполонило улицу, на которой находился дом Ондаля, что невозможно было найти ворота. На каждой крепкой ветке дерева сидело по несколько парней, восторженно наблюдавших за шествием с высоты. Люди сворачивали шеи от любопытства, сидя на чужих заборах и крышах домов.

Когда Ондаль и Пхёнган наконец вошли во двор, госпожа Са, которая шла им навстречу под руку со служанкой, вдруг замерла на месте. Старая женщина растерянно колебалась, не в силах понять, где в этой толпе находится Ондаль. Она всегда могла найти сына по запаху даже на переполненной рыночной площади, но сегодня чутье подвело ее. Такого раньше не случалось.

Мать всегда находила Ондаля, где бы он ни прятался. Почему же не теперь получается? Насколько он изменился? Что с ним стало? Ким Ёнчоль и Сон Докиль, тоже находившиеся тут в качестве стражей, растерялись и занервничали. Но тут принцесса подошла к свекрови и, мягко потянув ее за руку, подвела к своему месту. Госпожа Са несколько раз судорожно сжала ладонь сына и только потом успокоилась и тихо улыбнулась. Ничего не понимавшая толпа зрителей радостно захлопала в ладоши.

На круглом столе высились горы роскошного шелка, драгоценностей и редкого фарфора. Госпожа Са одной рукой наслаждалась мягкостью шелковых тканей, а другой крепко держала сына, боясь выпустить его ладонь даже на мгновение. У Пхёнган сжалось сердце.

– Матушка, – промолвила она, – довольно вам жить одной, перебирайтесь к нам во дворец.

Госпожа Са мягко улыбнулась и покачала головой:

– Куда мне во дворец, на старости лет? Здесь мне есть с кем поговорить, да к тому же не нужно переживать из-за людских взглядов. Не беспокойся ты так за меня.

– Господин Ондаль волнуется за вас.

Ондаль перебил Пхёнган, словно маленький ребенок, и капризно заявил:

– Я останусь жить здесь, с матушкой.

Госпожа Са, все так же продолжая улыбаться, отчитала сына:

– Не говори чепухи. Ты теперь взрослый мужчина. Если отступишь из-за старухи-матери, все будут показывать на тебя пальцем. Ты сейчас – надежда для этих людей, такое не каждому под силу. Ради подданных этой страны ты должен стараться изо всех сил, чтобы делать положенную тебе работу.

Сердце госпожи Са болело, но все уже было решено. Давным-давно она дала обещание Пхёнган и самой себе. Ондаль больше не ребенок, которого можно держать подле юбки. Старая женщина увещевала сына, изо всех сил стараясь скрыть печаль. Но как и у любой матери, отпускающей свое дитя, на душе госпожи Са неизгладимым следом легла грусть.

Принцесса отправила своему дяде Ён Чонги письмо с просьбой принять участие в октябрьском празднике Тонмэн и привести с собой северных скаковых лошадей, которых он выращивал все это время по ее настоянию.

Клан Са считал принцессу благодетельницей. С ее помощью он получил в пользование соляные копи и торговые права Пак Бугиля. К тому же за помощь во время засухи король пожаловал сыну старосты Са положение наместника в одной из крупных провинций, а все молодые представители клана получили государственные должности, пройдя обучение в школах Северных Мечей.

Принцесса собрала старейшин клана Са и спросила у них:

– Как вы сейчас поживаете? Лучше, чем раньше?

– Раньше наши дети умирали с голоду, но мы ничего не могли с этим поделать, потому что у нас не было земли. Теперь же наши люди с радостью рожают больше детей. Это все благодаря вам, Ваше Высочество.

– Вам повезло сколотить небольшое состояние, но что случится, если на ваши дома или всю деревню нападут разбойники или грабители?

– Возьмем, что попадется под руку: палки или мотыги, – и остановим их!

– А что, если эти разбойники окажутся в железных кольчугах и с копьями в руках?

Только теперь староста Са начал понимать, куда клонит принцесса.

– Сколько продержится богатство, если оно находится в руках слабого? Настала пора нам тоже собрать войско и сражаться не на жизнь, а на смерть, если придется защищать семью. Члены нашего клана, которые сменили фамилию и скрывались в Пэкче, понемногу начинают возвращаться. Мы должны стать сильнее, чтобы бороться против неравноправия в этой стране.

Пхёнган, затеявшая разговор, внимательно слушала, чтобы не упустить те ответы, на которые она надеялась. Староста Са, все больше начинавший походить на настоящего военачальника, высказал свое мнение:

– Сталь в Когурё славится своим качеством, но ее очень мало. Я считаю, что мы можем расширить производство, поставлять необходимое для страны оружие и, разумеется, использовать его сами.

На лице принцессы появилась едва заметная улыбка: жители деревни Са больше не были беззащитными слабаками.

– Начните с производства необходимого оружия для кланов Чонно и Сунно. Пока еще рано сталкиваться напрямую с кланом Соно, который сейчас поставляет всю экипировку для королевской армии.

Принцесса посоветовала старосте Са заказать мечи, копья и кольчугу из соседних Северной Чжоу, Силлы и Пэкче, чтобы, сравнив их качество, создать самое лучшее оружие.

Не прошло и полугода, как клан Са собрал собственное могучее войско из доблестных сонинов и закупил для него прекрасных северных скакунов, заранее приготовленных принцессой. Убедившись, что теперь клан Сунно наконец обладает достаточной силой, Пхёнган рассказала отцу о плане, который вынашивала долгие годы:

– Ваше Величество, как мы можем уверенно стоять на ногах, если не завоюем сердца наших подданных? Большинство воинов, храбро сражавшихся с Северной Чжоу в недавней битве, – крестьянские юноши. Вам следует приблизить таких людей к себе и дать им важные должности.

Король кивнул. Однако внезапно изменить давние обычаи и лишить знать наследственных прав было не так-то просто.

– Принцесса, думаешь, твой отец этого не понимает? Но для того чтобы служить стране и достойно представлять ее, нужно иметь определенные знания и мастерство.

– Ваше Величество, ваш зять еще недавно слыл дураком, на которого все показывали пальцем. Теперь же он не уступает мне в учености, а в воинском искусстве и вовсе не знает себе равных. Необходимо предоставить нашим подданным больше шансов, открыть больше дверей. Сперва вам следует искоренить неравенство в отношении клана Сунно. Тогда он станет надежной опорой для Когурё и будет служить вам верой и правдой. Сунно собираются соперничать за торговые права с кланом Соно и используют свою силу, чтобы поддержать вас на Совете Пяти Кланов. Если это произойдет, не нужно будет больше беспокоиться о противостоянии сил в Совете.

Король Пхёнвон, глядя на дочь, задумался, что бы было, если бы она родилась наследным принцем.

– Смогут ли Сунно стать достаточно сильными, чтобы противостоять в Совете остальным кланам? – задумчиво спросил он.

– Основная сила клана Соно в том, что он обладает многими торговыми правами, на прибыль от которых снабжает войска. Однако сейчас Сунно понемногу начинают отвоевывать эти права.

– Я не смог даже по собственной воле назначить зятя командиром дворцовой стражи. Го Вонпё и Хэ Чживоль подговаривают других и препятствуют каждому моему решению.

– Ваше Величество, хваленая сплоченность Совета Пяти Кланов похожа на мышление алчных торгашей. Стоит бросить кому-то из них кость покрупнее, и от их союза не останется и следа. Вам не о чем беспокоиться.

Правитель не мог поверить убеждениям дочери. Он столько лет ломал голову над решением этой проблемы, но принцесса, казалось, нашла выход слишком легко. А ведь этот вопрос не давал покоя всем предыдущим королям Когурё.

– Это дело тебе точно не по зубам. Совет Пяти Кланов уже десятки лет противостоит королям.

Принцесса печально смотрела на поседевшую голову отца. Она поняла, насколько состарился и устал король за эти годы. Однако ее железная воля и уверенность в своих силах всегда придавали надежду даже среди самого беспросветного отчаяния.

Упрямо встретив взгляд отца, она ответила:

– Ваше Величество, вы ведь сами говорили, что, если постараться, всегда найдется выход, даже там, где, казалось, его нет. Вот увидите: я сделаю так, что они непременно переметнутся на нашу сторону и перестанут доверять друг другу.

Вскоре закончились празднества по случаю осеннего обряда Тонмэн, и впереди оставалось только ежегодное собрание Совета Пяти Кланов.

Го Вонпё обрушился с критикой на короля и Ён Чонги за назначение простолюдинов на должности командиров отрядов и пожалование им военных чинов. Он мастерски посеял тревогу среди провинциальной знати и побудил ее к протестам. Если приказ короля о назначении будет отменен на Совете, уважение к его власти и доверие среди военных к нему сильно пострадают. Правитель, неспособный по достоинству наградить воинов, рисковавших жизнью на поле боя, – не более чем огородное пугало. Такому королю остается либо отречься от престола, либо сражаться за него, проливая кровь всех несогласных.

Ситуация снова накалилась до предела. Пхёнвон, нахмурив лоб, беспокойно расхаживал вокруг своего стола, когда главный евнух объявил о прибытии Ён Чонги. Король с облегчением вздохнул и отправился встречать дорогого гостя. Сейчас ему как никогда требовалась поддержка Гочуги. Правитель лично повел Ён Чонги внутрь.

– Скорее проходите. Обстановка нынче тревожная. Го Вонпё явно закусил удила.

– Я слышал, что Го Вонпё сговорился с Хэ Чживолем и они вместе переманивают кланы на свою сторону. Так мы скоро останемся совсем одни против них, – ответил Гочуга.

– Они принимают мое терпение за слабость.

– Ваше Величество, а принцесса вам ничего не говорила по этому поводу?

– Я знаю, что моя дочь мудра и изобретательна, но разве под силу ей в одиночку разрушить их сговор?

Ён Чонги рассказал королю, что принцесса недавно навещала его. Пхёнган наблюдала за пригнанными в столицу северными скакунами, отмечая их особенности и повадки. Ён Чонги слово в слово передал правителю, что тогда сказала ему племянница:

– Ваше Величество, взгляните на скакунов в конюшне. Обычно они спят, гуляют или просто стоят в стойлах, не обращая друг на друга никакого внимания. Когда приходит время есть, они вместе мирно щиплют траву. Но есть один способ сломать мир, царящий между ними.

– Да? И какой же? – с любопытством спросил король.

– Запустить в конюшню кобылицу. Мир и согласие между конями тут же разлетятся на куски, они начнут щипать друг друга и брыкаться. Скакуны станут бороться за то, чтобы заполучить кобылу.

– Значит, нам всего лишь нужно найти для Совета нечто, означающее для его участников то же самое, что кобыла для скакунов?

– Верно, Ваше Величество.

Принцессе было бы сложно привести подобное сравнение с лошадьми в присутствии короля, поэтому она обратилась к дяде. Правитель все еще хмурился, обдумывая предложение дочери, но Ён Чонги, напротив, выглядел расслабленным.

– Разве вы не видели, чего добилась ваша дочь до этой поры? Если принцесса что-то замыслила, стоит положиться на нее и не беспокоиться понапрасну.

– Если бы только все получилось… Гочуга, но ведь смелость в бою и способности к командованию не связаны с происхождением или семейными связями?

– Согласен, Ваше Величество. Ваши подданные должны знать, что могут достичь чего угодно, если хорошо постараются. Вы лично приняли Ондаля в качестве зятя. Народ последует за вами в любом вашем решении, ведь вы отдали единственную дочь простолюдину!

Король чувствовал себя неспокойно. Ондаля выбрала сама принцесса, по собственной воле покинув дворец. Но теперь уже было ни к чему ворошить прошлое, и правитель просто кашлянул, пробормотав что-то невнятное.

– Ваше Величество, перенос столицы в крепость Чанан тоже должен увенчаться успехом. Куда бы вы ни отправились, простой народ будет поддерживать вас.

– Но… как вы узнали, что я планировал перенести столицу?

– Я тоже давненько задумываюсь о том, что крепость Пхеньян, хотя и удобно расположена для ее защиты, все же тесновата, чтобы быть столицей.

Король предполагал, что идея о переносе столицы встретит сильное сопротивление со стороны кланов и знати. Поэтому он уже долгое время пребывал в сомнениях по этому поводу.

– Если мы не остановим интриги кланов, этой стране еще долго не достигнуть согласия. Столицу нужно перенести – хотя бы ради укрепления королевской власти и защиты границ страны, – продолжал Ён Чонги.

– Гочуга, вы необычайно мудры.

– Ха-ха-ха, вы называете меня мудрецом только потому, что я согласился с вами, Ваше Величество? – пошутил Ён Чонги, заметив, что король немного расслабился. – Крепость Чанан просторна, а земля вокруг нее очень плодородна. Главная причина переноса столицы – обеспечение народа пропитанием и всем необходимым для жизни. К тому же рядом с Чанан находится большая переправа, откуда легко вести торговлю с другими странами. Сделать нашу страну богаче – вот вам вторая причина. Если и этого будет недостаточно, скажите, что планируете продвигаться на юг. Те, кто осмелится протестовать против расширения границ Когурё, рискуют оказаться в петле за измену.

Укрепление крепости Чанан началось еще во время правления предыдущего короля, но планы по переносу столицы до сих пор держались в строжайшем секрете. Проницательный Ён Чонги не только разгадал тайну, но и тщательно продумал, как осуществить это нелегкое дело.

Принцесса понемногу начала претворять в жизнь свои давние планы.

Сначала повсеместно были разосланы приглашения на грандиозный пир, впервые за долгое время устраиваемый кланом Сунно. В пышном празднестве охотно согласились поучаствовать все королевские чиновники и местная знать. Каждый хотел быть замеченным резко разбогатевшим кланом, потому что ходили слухи о том, что Сунно ищут кого-то, кто перевозил бы по стране их товары: соль, рис и военные материалы. А количество этих товаров в год составляло по меньшей мере пять тысяч повозок с солью, двадцать тысяч повозок с зерном и десять тысяч повозок с военными материалами. Такой объем мог быстро озолотить удачливого перевозчика, поэтому все провинциальные кланы и богачи тайно начали отправлять своих людей, чтобы выведать, как бы подружиться со старостой Са.

На месте проведения пира были расставлены длинные столы, способные вместить несколько сотен человек, места для каждого из которых были строго определены. Военачальники каждого клана и их подчиненные с важным видом разместились в первом ряду. Следом сели на свои места в углу провинциальные богачи с обиженными лицами. Возмущению последних не было предела.

Столы ломились от вкуснейшей еды, прекрасные танцовщицы плавно двигались под сопровождение музыкантов. Все поданные блюда были приготовлены тщательно и умело.

Когда пир близился к самому разгару, из-за шатра вывели ослепительно белоснежного скакуна, который тут же привлек внимание всех гостей. Ондаль, как и было условлено, провел коня мимо каждого стола, чтобы показать его во всей красе, и громко произнес:

– Это скакун бесценной породы «небесных лошадей», способных без устали проскакать хоть тысячу ли. Я хочу принести его в дар самому уважаемому старейшине в благодарность за то, что он почтил наш скромный пир своим присутствием.

Ондаль подвел коня к Хэ Чживолю и вежливо передал ему поводья. Люди завистливо зааплодировали. Го Вонпё тоже слегка захлопал в ладоши, но вид у него был пресный. Гочуге казалось, что его подвинули в сторону.

В последнее время Хэ Чживоль делал при виде Го Вонпё суровое выражение лица и избегал встреч с ним. Он получил анонимную записку, в которой говорилось, что за убийством его племянника во время игр на горе Наннан стоит семья Го из Геру. Вместе с запиской в конверте лежал отчет королевских инспекторов о расследовании события. Хэ Чживоль считал, что, если это правда, Го Вонпё должен принести ему соответствующие извинения. Или он настолько презирает его как главу клана, что осмелился нанести ему подобное оскорбление и глазом не моргнув? Хэ Чживоль не мог оставить такое неуважение без внимания.

Ондаль старательно продолжал играть роль, доверенную ему принцессой:

– А теперь прошу выступить с речью уважаемого главу клана Сунно. Он хотел бы обратиться к вам, уважаемые господа, с небольшой просьбой.

Староста Са, облаченный в роскошные шелка, поднялся на помост и вежливо поклонился присутствующим. Следом за ним появились очаровательные девушки с подносами, полными золотых слитков, которые они бережно разложили на столе.

Проводив девушек взглядом, староста Са прочистил горло и громко заговорил, обращаясь к гостям:

– Дорогие господа, благодарю вас, что проделали такой долгий путь, чтобы посетить наш скромный праздник. Это большая честь для нас. У меня здесь приготовлено десять тысяч золотых слитков. Я хотел бы отдать это золото тому из вас, кто сможет помочь нам решить одно небольшое затруднение.

Гости разразились громоподобными аплодисментами.

– Каждый год мы возим свои товары в разные уголки нашей страны. Однако в пути случаются разные трудности… Разбойники нападают на наши повозки или посыльные теряют дорогу, не зная местной земли. Поэтому сегодня я осмеливаюсь попросить вашей помощи…

В шатре поднялся неимоверный гвалт. Каждый пытался доказать, что именно ему нужно поручить это дело, чиновники и знать перекрикивали друг друга, грозно зыркая на противников и потрясая кулаками. Повсюду слышалась ругань, а кто-то уже хватал соперников за воротник и грозил скорой расправой. Тэдэро Ким Пхёнчжи, не выдержав, громко окрикнул спорщиков и погрозил всем пальцем.

Крайне любящий вмешиваться во все дела Тэдэро торопливо вышел вперед, потирая руки:

– Перевоз этих грузов – очень важное дело, я считаю, что кланам из дальних земель следует отступиться.

Провинциальная знать, нацелившаяся на жирный кусок, закипела от возмущения. Ким Пхёнчжи, не обращая на них внимания, продолжал:

– Ведь это правда, что вы хорошо знаете только свои земли и плохо ориентируетесь в других?

– Могу заверить вас, что мы знаем каждый уголок страны, – поднялся с места Ким Сончжип, наследник Ким Чжусына. В последнее время он пользовался расположением Го Гона и чувствовал себя очень привольно. – Травяная лавка Чанбэк уже давно продает лекарственные травы, шелк и металл по всей Когурё. Мы пользуемся доверием, у нас широкая сеть торговцев повсюду и связи с местными чиновниками.

Услышав о травяной лавке Чанбэк, Хэ Чживоль изменился в лице.

– Это Ким Сончжип из травяной лавки Чанбэк? – шепотом спросил он у своего помощника.

– Да, господин.

– Тот самый мерзавец, который пытается помешать нашей торговле?

В последнее время староста Са намеренно продавал товары, производимые кланом Соно, дешевле и мешал его торговле, прикрываясь травяной лавкой Чанбэк. Это тоже была одна из хитрых задумок принцессы.

– Да, господин, наши шпионы докладывают, что он также был замешан в недавних поджогах в столице.

– Значит, это пес Го Вонпё.

Теперь Хэ Чживоль не мог не вмешаться. Твердо решив разделаться с обидчиком, он поднялся с места:

– В повозках также есть материалы для королевской армии, значит, маршрут должен оставаться в секрете. Будет правильно доверить это дело клану, который ответственен за торговлю по всей стране.

Ён Чонги, довольный тем, что Хэ Чживоль попался на удочку, возразил:

– Если речь идет о королевской армии, будет лучше доверить дело клану, которому принадлежат права на военное управление, не так ли?

– Гочуга, вы неправы. Клан Чонно всегда прекрасно справлялся с военным продовольствием, но у вас нет опыта народного снабжения. Доставка товаров должна происходить в точно установленный срок, в определенное время и в нужном количестве. К тому же, если такую большую ответственность разделить между кланами, которые находятся так далеко от столицы, понадобится больше времени и трат. Вы не справитесь. Раз уж все так вышло, ничего не поделать, придется за это дело взяться клану Соно, который уже сотни лет успешно занимается торговлей.

Когда речь зашла об обширной торговле, не нашлось никого, кто мог бы противостоять клану Соно. Го Вонпё не участвовал в общих спорах, но молчаливо поддерживал Хэ Чживоля. Он старался по возможности избегать прямого столкновения с кланом Соно. Политические союзники были крайне важны для него. Принцесса Пхёнган, прекрасно зная об этом, закинула наживку, и Хэ Чживоль на нее клюнул.

Остальные кланы, отправлявшиеся на пир с большими надеждами, были крайне разочарованы. Они молчаливо проклинали сговор Го Вонпё и Хэ Чживоля. Каждый верил, что перевозка товаров клана Сунно должна была достаться именно ему. Теперь всем казалось, что прямо из-под носа у них увели несметное богатство.

Глава 9. Победи одного врага, используя другого

Го Вонпё больше беспокоила не упущенная выгода, а прохладное отношение Хэ Чживоля. Он собирался с помощью Совета Пяти Кланов учредить для себя новую должность и отнять этим значительную часть власти у короля. Однако для этого необходимо было, чтобы все кланы беспрекословно заняли его сторону.

В то же время Ким Сончжип, заручившись согласием Го Гона, решил сблизиться с королевой. В прошлом именно он помог устранить отца Ёнби, чем заслужил расположение Чжинби и немалую награду. Теперь же он при каждой оказии отправлял королеве редкие драгоценности, выражая свою преданность. С точки зрения Чжинби, Ким Сончжип был простым торговцем, не связанным с политикой. Он был вежлив, знал свое место и ничего у нее не просил. Поэтому королева радостно привечала молодого человека, когда он наносил ей визиты, прихватив с собой редкие вещицы из разных стран. Ей нравилось вести с ним долгие беседы и слушать об интересных обычаях жителей из далекой Индии, Персии или Японии.

Ким Сончжип прослышал о том, что король собирается отправить в Японию посланника с дарами в виде двухсот отборных северных скакунов, и решил воспользоваться этим шансом. Перевозить на корабле такое огромное количество лошадей – дело затратное и маловыгодное. Однако, если это поможет открыть новые торговые пути и связи, посланник сможет присвоить всю торговлю с Японией. В Когурё почти не было торговцев, в распоряжении которых имелось несколько десятков кораблей, и Ким Сончжип счел такое стечение обстоятельств чрезвычайно удачным для себя.

Получив аудиенцию у королевы, он подарил ей роскошную накидку с воротником из белоснежного лисьего меха. Чжинби радовалась как ребенок:

– Мех сияет подобно нефриту и легок, как пушинка!

– Ваше Величество, ваша радость бесценна для меня!

Затем Ким Сончжип достал из-за пазухи шкатулку и подал ее королеве. Чжинби с любопытством открыла крышку и заглянула внутрь. Там лежали маленькие круглые горошины.

– Это жемчуг, Ваше Величество. Говорят, его находят в раковинах моллюсков.

– Как интересно! А где же вы нашли такое сокровище?

– В Японии, Ваше Величество. Мех белой лисы добывают на северных землях, а жемчуг – в теплых морских водах на юге.

Королева поднялась с кресла, с помощью фрейлины Ли надела накидку и ожерелье и принялась любоваться собой. Ким Сончжип счел момент подходящим, чтобы попытать удачу:

– Ваше Величество, я слышал, что в Японию отправится посланник Его Величества с дарами в виде северных скаковых лошадей. Я был бы счастлив тоже узнать больше об этой стране и заглянуть в разные ее уголки.

Глядя на подобострастно склонившего голову Ким Сончжипа, королева кивнула. Этот молодой человек всегда радовал ее, дарил подарки и выражал преданность. Ей хотелось помочь ему, чем получится:

– Чего ты хочешь от меня? Как я могу помочь?

– Ваше Величество, щедрость ваша не знает границ! Дело в том, что у меня имеется маленькая флотилия… Если бы мне доверили перевезти лошадей через море на моих кораблях, я был бы признателен вам до конца жизни!

– Хм, верно, я об этом слышала. Но ведь все отказываются от этого дела, потому что это дорого и невыгодно. Ты уверен, что хочешь взяться за него?

– Разумеется, Ваше Величество. Если мне будет позволено погрузить на корабли немного наших товаров, я буду только в выигрыше.

– Вот как? Я должна спросить у Его Величества. Жди, скоро я дам тебе ответ.

Если Ким Сончжипу удастся наладить связи с Японией, остальное Го Вонпё возьмет на себя. Права на международную торговлю королем были дарованы клану Соно, поэтому остальным оставалось только промышлять контрабандой. По сравнению с империей Цин торговля с Японией казалась менее лакомым куском, но тем не менее прибыль обещала быть немалой.

Проблема решилась на удивление гладко, и вскоре Ким Сончжип получил от королевы тайную записку. В ней говорилось, что послы короля должны скоро отправиться в путь и он должен немедленно начинать готовить корабли.

Хэ Чживоль и другие купцы считали морской путь в Японию слишком сложным и невыгодным для торговли. Пэкче и Силла уже наладили связи с островной страной и активно обменивались товарами. Однако Когурё, отправляя своих посланников, больше руководствовалась политическими соображениями.

В это время клан Соно получил очередное анонимное послание. В нем говорилось, что Ким Сончжип из травяной лавки Чанбэк под прикрытием перевозки королевского дара собирается везти в Японию полные трюмы незаконных товаров. Хэ Чживоль отправил к кораблям шпионов и выяснил, что помимо лошадей с десяток кораблей сверху донизу наполнены различными вещами. Это был явный вызов клану Соно, обладавшему исключительными правами на торговлю с другими странами.

На самом деле это староста Са отправил своих купцов подкупить Ким Сончжипа, чтобы он позволил им загрузить свои товары в его корабли. Купцы утверждали, что хотят повезти в Японию золотые и серебряные изделия, веера и другие вещи из Когурё, но в действительности заполнили трюмы оружием и горным женьшенем, а затем тайно передали эти сведения клану Соно.

Хэ Чживоль, который сначала делал вид, что не знает ничего об отправке лошадей, дабы не браться за невыгодное дело, теперь не мог ничего изменить и кипел от гнева. Тэдэро Ким Пхёнчжи угодливо предложил ему свою помощь:

– Этот мерзавец думает, что ему принадлежит весь мир, только потому, что за ним стоят Черные Смерчи. Предоставьте его мне.

– Но нельзя забывать о том, кто в действительности стоит за ним. Нам пока еще не стоит начинать открытую вражду с Го Вонпё. Если мы будем ссориться, выгоду от этого получит только Его Величество.

Получив приказ от Хэ Чживоля, Ким Пхёнчжи принялся тщательно разрабатывать план. Он вызвал к себе наместника, который управлял переправой на реке Пэсу, и, сделав ему строгий выговор по поводу контрабандистов, приказал заставить караульных строго следить за всеми перемещаемыми грузами. Используя все средства, Тэдэро переманил наместника на свою сторону. Караульные, которым по велению наместника приходилось теперь неустанно прочесывать переправу, негодовали:

– Он же никогда даже носу не показывал на этой переправе, а теперь и сам тут торчит, и нас заставляет. Интересно, под чью дудку он пляшет?

– Мы же получали от контрабандистов деньги на выпивку, а что теперь делать-то?

– А тот молодой хозяин кораблей? Говорили, за ним стоят важные люди, разве нет?

– Давайте просто обойдем все, как обычно, да и дело с концом!

Небрежно осмотрев корабли, караульные направились обратно, но у Ким Пхёнчжи был припасен еще один трюк.

Как только Ким Сончжип и его работники появились на пристани, шайка хулиганов, нанятая Тэдэро, принялась задирать их и затевать ссору. Слоняющиеся без дела караульные оживились. Услышав, что предметом ссоры являются товары с кораблей Ким Сончжипа, они яро вызвались обыскать их. Ким Сончжип, который раньше слышал об обысках из-за контрабандистов, не заподозрил ничего неладного. Имея за спиной таких могущественных покровителей, как королева, Го Гон и Черные Смерчи, он не считал нужным беспокоиться о каких-то стражниках. Караульные лениво обошли палубы кораблей, даже не открывая сундуки с товарами. Но тут в дело вступили иностранные рабочие, которых подкупил Ким Пхёнчжи:

– Хозяин, тут в трюме вода! Вам стоит посмотреть!

Вода в трюме корабля, наполненного ценным грузом и собирающегося в дальнее путешествие, грозила обернуться бедой. Ким Сончжип торопливо последовал на зов цветноглазых и спустился в трюм.

– Откуда там вода? Как же нам теперь отправляться в плавание? Дайте-ка я сам посмотрю!

Из глубины темного трюма послышались голоса:

– Хозяин, сюда!

Ким Сончжип пошел на зов. Рабочие внезапно накинулись на него всем скопом и мгновенно перерезали горло. Не успев издать ни звука, Ким Сончжип моментально расстался с жизнью.

Корабль занялся огнем. Моряки и караульные, лениво ходившие по палубе, испуганно рванули на берег, а зачинщики прыгнули в заранее приготовленную лодку и исчезли вдали. На полученную за убийство награду они отлично проживут долгие годы в своей стране.

Наместник, расследовавший происшествие, написал в докладе, что чужестранцы хотели украсть товар, но, попавшись Ким Сончжипу, убили его и сбежали. Го Гон кипел от возмущения, но ничего не мог поделать. Караульные выступили свидетелями того, что убийцы сбежали у них на глазах. Го Гон был уверен, что здесь кроется что-то еще, но ему пришлось промолчать.

Ким Сончжип мечтал сколотить богатство и жить припеваючи под защитой семейства Го. Однако чрезмерная алчность закономерно привела его к скорой смерти.

После этих событий отношения Хэ Чживоля и Го Вонпё окончательно охладели. Их связи с кланами и знатью тоже значительно ухудшились.

Вскоре пришло время очередного собрания Совета Пяти Кланов. Однако по сравнению с предыдущим годом количество участников сократилось вдвое, а создание новой должности для Го Вонпё и вовсе не включили в повестку дня. Так долго обсуждаемые назначения прославленных воинов были наконец утверждены голосованием короля и военачальников.

Хэ Чживоль и Го Вонпё пытались протестовать, но кланы Чонно, Сунно и Кванно единогласно поддержали решение короля. Ко всеобщему удивлению, впервые за многие годы Совет Пяти Кланов следовал воле правителя, вместо того чтобы всеми силами противостоять ему. Го Вонпё остался наедине со своими напрасными надеждами. Усилия принцессы наконец стали приносить плоды. Переманив королеву на свою сторону, она получила в союзники клан Кванно, а восстановив в правах Сунно, смогла изменить многолетнюю расстановку сил в Совете Пяти Кланов.

Получив вести о том, что власть в Северной Чжоу захватил дядя принца Ян Цзянь, король Пхёнвон обеспокоился тем, что теперь враг снова нападет на Когурё. Принцесса настоятельно советовала отцу заняться внутренней политикой и обеспечением армии. Она переживала о грядущих тяжелых временах и думала, как облегчить жизнь народа.

Ён Чонги и принцесса настаивали на том, что необходимо сократить расходы дворца и убрать ненужные должности, чтобы обеспечить армию припасами и оружием. Они утверждали, что нужна смелая государственная реформа, чтобы отменить наследование должностей и сделать политику дворца строже. А важнее всего было отдать ключевые должности тем, кто заслужил их, а не получил в наследство. Принцесса и ее дядя обменивались длинными письмами, обсуждая необходимые в стране изменения.

Оба соглашались с тем, что конечной целью реформ является отмена наследования государственных должностей.

Однако такие изменения были довольно опасными и обещали встретить сильное сопротивление. Особенно много должностей при дворе занимал клан Геру, что приносило ему немыслимые выгоды. Родственники короля, королевы, Ёнби и семьи Го так или иначе получали различные титулы и привилегии, пользуясь своим положением.

Принцесса и Ён Чонги решили назначить ответственным за эту реформу наследного принца, и он с радостью взялся за порученное ему дело.

Гочуга Ён Чонги пригласил короля, принцессу, Ондаля и наследного принца на скромное пиршество. Когда правитель, откушав разных яств, пришел в благодушное настроение, принц поднялся с места. Наполнив чарки всех родных, он обратился к отцу с просьбой дать ему слово. В меру выпивший король довольно хихикнул и кивнул сыну.

– Ваше Величество, королевская семья, знать и вся их родня ходят в шелках с головы до ног и хвалятся своим богатством, тогда как наши подданные вынуждены носить грубую дерюгу и страдать от холода, – звонко начал принц.

– Что это за разговоры ни с того ни с сего?

– Знать досыта наедается мясом и выбрасывает остатки, а подданным не хватает кукурузной каши, и они еле выживают, жуя кору деревьев. Если наша страна рухнет, какая же польза от знатных и богатых?

Удивленный король растерянно перевел взгляд на принцессу и Ён Чонги, но они хранили молчание. Правитель снова уставился на сына.

Король тоже прекрасно знал, что гордость и бахвальство знати, в руках которой заключена власть, может привести к большой беде. Не одна страна пала из-за алчности королевской родни и элиты. По этой же причине свергали королей. Но даже понимая это, он не мог решиться на большие перемены. Сложнее, чем основать новую страну, только править уже устоявшейся. Монарх должен обладать железной волей и несокрушимой жизненной философией. Если он будет строг с чужими, но мягок с близкими, кто согласится идти за таким правителем и отдавать жизнь на поле боя?

– Ваше Величество, меня учили, что хороший правитель должен остерегаться нескольких вещей: родственников, женской красоты, богатства, разврата и лести, – продолжал принц.

– Что ты хочешь сказать?

– Я считаю, что мы должны забрать излишние привилегии у королевской родни, отменить наследование должностей и направить все силы на процветание страны и усиление армии.

Король Пхёнвон тоже ломал голову, как пополнить государственную казну. Однако, боясь решительного отпора со стороны знати, он не мог набраться решимости на подобные изменения.

– Я знаю, что наша казна истощена, но твое предложение принесет нам только потери. Принц, это слишком сложная проблема, и, ввязавшись в нее, ты только наживешь врагов. Если решишь взяться за эту реформу, будь готов иметь дело с могущественными противниками и сильным противодействием.

Принцесса Пхёнган, словно только и ждала этих слов, мягко улыбнулась и встала рядом с братом:

– Ваше Величество, для того чтобы осуществить реформу, принцу понадобится безусловная поддержка. Допустим, ранним утром главный евнух будит вас со словами, что принц сошел с ума. Тогда вы просто улыбаетесь и не слушаете его. К обеду к вам приходит королева со словами, что принц, кажется, окончательно потерял рассудок. Но вы ярко улыбаетесь и делаете вид, что не слышали. А к вечеру прихожу я и говорю, что принц точно повредился в уме. Сможете ли вы тем не менее доверять ему и позволить довести дело до конца?

Король Пхёнвон расхохотался:

– Я понял, что ты хочешь сказать, дочь. Передаю принцу полномочия провести эту реформу и обещаю не вмешиваться. Довольны?

С помощью принцессы и Ён Чонги принц взялся за переустройство налоговой политики и системы поощрений за достижения в стране. Отныне землю, пожалованную за заслуги перед родиной, следовало отдавать обратно короне после смерти самого получателя. Это означало, что знать лишится основного источника своего незаслуженного богатства и будет вынуждена отдавать его в казну. Как и ожидалось, кланы и чиновники ожесточенно сопротивлялись таким изменениям.

Однако среди подданных и королевских воинов, получивших новые назначения, наблюдался прилив бодрости. Они рвались показать себя и заслужить признание и почет.

На доходы от конфискованных земель принцесса снабдила армию необходимым оружием и продовольствием и привела в порядок внутренние дела в стране. Знать продолжала осуждать наследного принца и призывать провести внеочередной Совет Пяти Кланов. Однако, когда настал день проведения собрания, Го Вонпё сослался на неведомую болезнь и отказался от участия. Теперь, когда клан Кванно отвернулся от него, а Сунно набрали силу, Гочуга уже не мог играть отведенную ему роль. После того как столь долго державшийся союз кланов рухнул на его глазах, Го Вонпё испытал сильнейшее душевное потрясение. Он прекрасно знал, что за реформами на самом деле стоит не наследный принц, а принцесса и Ён Чонги. Теперь, когда распался даже сговор между Геру и Соно, Гочуга не считал необходимым выступать на Совете и лишний раз привлекать внимание.

Принцесса продолжала тщательно следить за королевской родней и знатью. Ей доложили, что среди недовольных больше всего вызывает опасения глава Черных Смерчей – Чжин Чольчжун. Как и следовало ожидать, организация Черных Смерчей начала оказывать сопротивление.

Глава 10. Отчаянный плач

Беда пришла откуда не ждали. Отряд воинов ворвался в деревню Са, расположенную у подножия горы Чжучжак, и принялся убивать жителей направо и налево, громко заявляя, что ему поручено поймать предателей, работающих на Пэкче. Получив срочное известие, Пхёнган, Ондаль и Ким Ёнчоль вскочили на коней и помчались в деревню.

Дома, стоявшие на вершине холма, и хижины в округе уже пылали в огне, а солдаты перекрыли вход в деревню.

– Дом старосты Са горит!

Испуганный Ондаль уже натянул было поводья Вихря, но Пхёнган остановила его:

– Подождите! Господин Са сейчас в горах, ему не грозит опасность. Воины, которые орудуют здесь, не принадлежат к войскам генерала Ыльчжи. Нужно узнать, кто их командир!

Пхёнган подошла к воину, охранявшему вход в деревню, и спросила:

– Кто командир этого отряда?

– Как вы сюда пробрались? Это место окружено королевскими войсками, никому не позволено входить! А ну пошли прочь отсюда!

– Быстро на колени! Перед тобой Ее Высочество принцесса Пхёнган! – проревел Ким Ёнчоль.

Испуганный воин упал на землю.

– Ее Высочество задала тебе вопрос! Отвечай!

– Нас вызвал сюда королевский инспектор, чтобы охранять вход, а внутри всем заправляют Черные Смерчи. Я слышал, что командуют там командир столичной стражи и глава Смерчей. Говорят, жители деревни поймали и казнили инспектора и оказывают сопротивление, поэтому нас вызвали на подмогу – стоять на страже.

Не дослушав ответа, Ондаль поскакал в деревню, Ким Ёнчоль и Пхёнган бросились следом.

– А ну с дороги! – крикнул Ким Ёнчоль воинам, которые хотели преградить путь Ондалю.

Испуганные солдаты кинулись врассыпную.

Около десятка трупов жителей деревни было разбросано по полю. Повсюду виднелись следы зверских убийств. Среди жертв были даже женщины и старики. Увидев, как лицо Ондаля искажается гневом, Пхёнган торопливо сказала:

– Это слишком подозрительно. Как бы сильно ни сопротивлялись жители деревни, они не смогли бы противостоять вооруженным воинам. Входить внутрь может быть опасно.

Ким Ёнчоль вынул меч из ножен и тихо ответил:

– Мы оповестили гвардию, наши воины скоро будут здесь.

Ондаль, указывая пальцем куда-то вдаль, дрожащим голосом произнес:

– Смотрите! Эти воины пьяны!

– Должно быть, их напоили, чтобы они не осознавали, что делают, – ответил Ким Ёнчоль, холодея от ужаса.

Пьяные солдаты глумились над девушкой, пытаясь стянуть с нее платье. В глазах Пхёнган тоже зажегся гнев.

– Я слышала, что Чжин Чольчжун издевается над своими воинами и взращивает в них чувство ненависти. Этот мерзавец умрет от моей руки.

Ондаль не слышал ничего вокруг. Пхёнган одной рукой удерживала поводья Вихря, чтобы муж не сорвался с места.

– Они выжидали своего часа еще со времен зерновых беспорядков. Черные Смерчи мстят нам.

Вход в деревню перекрыли телегами, повозками и домашней утварью. Человек в инспекторской форме стоял привязанным к сухому дереву, медленно умирая от стрелы в груди. Го Гон и Чжин Чольчжун восседали рядом на своих конях. Глава Смерчей первым заметил приближение принцессы и ее спутников:

– Посмотрите-ка, кто тут у нас. Не успели мы поджечь нору, как змея выползла наружу. Принцесса и зять короля наконец-то явились к нам на праздник.

Чжин Чольчжун с довольной улыбкой отступил, и Го Гон громко поприветствовал принцессу:

– Ваше Высочество, по какому поводу вы решили почтить нас своим незабвенным присутствием?

– Лучше ответьте: что вы здесь делаете, генерал?

– Уничтожаем логово предателей.

– Вы считаете простых жителей горной деревни предателями?

– Видите того инспектора? Мы нашли его труп в этой деревне.

Пхёнган не поверила его словам. Мертвое тело можно легко перенести откуда угодно.

– Кроме того, мы обнаружили огромное количество денег, тканей и других интересных вещиц из Пэкче. Доказательства их тайных связей с врагом налицо. А после того как они убили инспектора, который собирался разоблачить их деяния, как же еще можно назвать этих людишек, если не предателями? – глумливо продолжал Го Гон.

Деньги, которые они нашли, были выручкой от продажи соли, а различные вещицы из Пэкче легко можно купить на рынках по всей стране. Все эти обвинения строились только на догадках обвинителей.

Своим нападением на деревню Са Го Гон всего лишь хотел привлечь внимание принцессы.

– Ваше Высочество, неужели вас что-то связывает с этими предателями? – ехидно осведомился он.

Пхёнган смерила его надменным взглядом:

– Посмотрите на стрелы, которыми пронзен инспектор. Я слышала, что такие стрелы с перьями используют только Черные Смерчи.

Чжин Чольчжун притворился равнодушным:

– Какая поразительная наблюдательность! Предатели взяли его в заложники и хотели забить мотыгами, мы всего лишь проявили милосердие, оборвав его жизнь.

Го Гон повернулся к Ондалю:

– Посмотрите-ка, кто у нас тут прячется за Ее Высочеством! Неужто сам зять короля?! А вам к лицу сытая жизнь! Генерал Чжин, смотрите, какие шелка, любой позавидует!

– И это все, на что вы способны, генерал? Мне тоже есть что сказать. Ваши действия глупы и непродуманны. Где ваш хваленый ум и расчетливость? – вспылила принцесса.

В это время появились воины, волоча за собой связанных одной веревкой жителей деревни. Ондаль соскочил с коня и кинулся к ним. Чжин Чольчжун преградил ему путь:

– Стоять! Это дети предателей! Мы сделаем их слугами и рабами! Ха-ха-ха!

Разгневанная развязными манерами Чжин Чольчжуна принцесса сердито спросила:

– А Ее Величество знает, что вы тут творите? Думаете, клан Сунно спустит вам это с рук? Это деяние останется несмываемым пятном на вашей репутации, генерал!

– Делайте что хотите, Ваше Высочество! Мне все равно, я не боюсь вас.

Ондаль снова сделал попытку подойти к детям, но Чжин Чольчжун приставил кончик меча к его горлу:

– Стоять! Мы исполняем закон Когурё!

– Как ты смеешь преграждать путь генералу Ондалю, мерзавец? Сейчас попробуешь, каков мой меч на вкус! – вскипел Ким Ёнчоль, вынимая оружие из ножен.

Черные Смерчи угрожающе окружили принцессу и ее спутников. В воздухе повисло напряжение.

Ондаль повернулся к Пхёнган и печально произнес:

– Я с детства знаком с этими людьми. Они давали мне воды, когда я хотел пить, и одежду, когда моя становилась лохмотьями.

– Муж мой, законы нашей страны строги. Разве они оставят злодеяния этих людей безнаказанными?

– Позвольте мне пойти. В деревне могут еще оставаться живые, я должен проверить.

Чжин Чольчжун крикнул своим воинам:

– Остановить его! Это запретная территория даже для зятя короля!

Но Го Гон, глядя на Ондаля, решительно настроенного смести всех со своего пути, приказал сообщнику:

– Оставьте! Пускай идет, раз такой бесстрашный! Но только он один, остальные должны оставаться здесь!

Пхёнган, видя, что у мужа разрывается сердце, уступила и сделала шаг назад. Ким Ёнчоль хотел было последовать за Ондалем, но Го Гон наставил на него копье:

– Какой дерзкий грубиян! Ты разве не слышал моего приказа? Никто, кроме него, не ступит ни шагу отсюда.

Ондаль в одиночестве вошел в деревню. Увидев его, один из мальчишек, связанных солдатами, громко закричал. Ондаль подошел к ребенку. Грязное личико малыша заливали слезы.

– Ты не поранился? – спросил Ондаль, обнимая его.

Малыш, громко всхлипывая, ответил:

– Э… эти люди сожгли… наш д… дом! У… убили отца! Он х… хотел убежать в горы, а они… п… поймали!

– Вот как. А где все остальные?

Мальчик бессильно махнул рукой. Обернувшись, Ондаль увидел наспех выкопанную яму, полную трупов жителей деревни. Оттуда поднималась струйка дыма и шел противный запах чего-то горелого.

Медленно проходя по деревне, Ондаль чувствовал, как его душу охватывает холод.

Сквозь густой дым печально проглядывали обгоревшие обломки домов. С дверных косяков капала кровь, на земле виднелись кровавые полосы, оставшиеся после того, как солдаты тащили упирающихся жертв. Повсюду бросались в глаза следы грабежа и насилия. Чем провинились простые деревенские жители? По телу Ондаля пробежали мурашки от жестокости солдат, которые так легко резали глотки, грабили и поджигали дома беззащитных людей.

Его руки крепко сжали рукояти мечей. Ондаль почувствовал исходящую откуда-то опасность и увидел, что из-за забора к нему приближаются четыре воина. С крыши спрыгнул Иль Ён, а из-за ограды показался Ли Ён. Они сидели в западне, поджидая Ондаля. Разумеется, Го Гон не просто так позволил ему войти в деревню. Но Ондаль охотно пошел бы туда, даже зная заранее, что идет прямо в лапы смерти.

Не сомневаясь ни секунды, Ондаль тоже вынул мечи. Острые клинки ослепительно сверкнули на солнце. Обычно в схватке юноша только защищался. Он никогда не хотел нанести вред противнику. Но сегодня все было иначе. Его тело дрожало от едва сдерживаемой ярости.

Воин в кольчуге вынул копье и бросился на Ондаля, копыта его коня разбрасывали вокруг комья грязи. Юноша одним ударом снес с его головы шлем, а второй рукой перерезал горло. Противник тяжело соскользнул с лошади. Тут же второй воин пришпорил коня и бросился на Ондаля. Он крутанулся по земле, уклоняясь от вражеского копья, и одним прыжком взлетел сзади на его лошадь. Почувствовав тяжесть, воин хотел было обернуться, но тут перед его глазами мелькнул холодный беспощадный клинок. Из горла Тени хлынула кровь. Иль Ён с удивлением наблюдал за сдержанными и спокойными движениями Ондаля.

Завладев лошадью противника, Ондаль не стал дожидаться атаки и пришпорил ее. Заметив, что очередной воин бежит на него с копьем, Ондаль не мешкая вынул лук и натянул тетиву. Стрела просвистела в воздухе и воткнулась точно в глаз воина.

Пока Ондаль снова натягивал тетиву, к нему с двух сторон приблизились Иль Ён и Ли Ён. Иль Ён, наклонившись, атаковал юношу мечом, а Ли Ён оттолкнулся от забора, целясь в ногу противнику. Ондаль отразил удар мечом, но упал с лошади. Последний оставшийся воин в кольчуге накинулся на него с копьем. Могучие удары Ондаля проделали несколько дыр в заборе, но Тени непрерывно наступали, пытаясь нанести юноше смертельные раны. Остальные воины с громкими криками тоже рвались в бой. Эти люди не испытывали к нему личной ненависти. Они всего лишь следовали приказу убить врага.

Ондаль запрыгнул на своего коня, повернулся боком к забору и попятился. Ли Ён и воин в кольчуге наступали на него бок о бок. Свесившись с седла, юноша одной ногой резко нанес сильный удар. Ли Ён покачнулся и упал с лошади.

Ондаль почувствовал, как по его спине потекла горячая жидкость, плечо словно обожгло огнем. Не успел он обернуться, как в другое плечо тоже воткнулся клинок Иль Ёна. Движения Ондаля, и без того хромавшего на одну ногу, замедлились, Иль Ён принялся нападать с еще большей свирепостью. С каждым выпадом он наносил несколько ран сопернику. Ондаль почти выбился из сил.

Вдруг юноша собрался с духом и широко раскинул руки, в каждой из которых был зажат меч. Грудь его оказалась полностью открыта врагу, и последний воин в кольчуге, увидев цель, пришпорил коня. Зная о ране в левой ноге Ондаля, он старался избежать атаки справа. Держась на безопасном расстоянии, воин нацелил длинное копье снизу прямо в сердце Ондаля. Юноша наступил на древко копья ногой и, оттолкнувшись от него, взмыл в воздух. Противник пристально следил за ним взглядом. Однако Ондаль резко взмахнул левой рукой и воткнул меч под мышку воина. Это было единственное отверстие в кольчуге, открытое для удара, потому что тот высоко замахнулся копьем.

Мастерство Ондаля было поразительным. Четыре воина в кольчугах и один из Теней легли замертво на земле. Но на лице Иль Ёна все еще играла презрительная усмешка. С такими тяжелыми ранениями Ондалю не справиться с командиром Теней. Он не испытывал ненависти к юноше. Иль Ён слышал, что тот был рожден простолюдином и смог достичь своего титула и стать героем только благодаря способностям. Однако сегодня Ондаль должен будет умереть от его руки. Это было последнее дело Иль Ёна перед отставкой.

Вдруг воздух пронзил длинный рев боевого рога: знак прибытия воинов Ондаля.

– Пришло время тебе умереть. Иди сюда! – прорычал Иль Ён и бросился вперед, но на мгновение его ослепил сверкнувший в солнечных лучах клинок Ондаля.

Иль Ён криво усмехнулся. Какая ребяческая попытка. Такими глупостями его не остановить. Иль Ён сделал несколько шагов назад и снова занял выгодную для удара позицию. Выждав момент, он занес меч для атаки. Ондаль, защищаясь, продолжал отступать. Возбужденный Иль Ён изо всех сил размахнулся мечом. Он собирался покончить с противником одним могучим ударом.

Послышался гулкий звон металла. Иль Ён не понял, что произошло. Он растерянно смотрел на свой сломанный меч. Неужели он треснул от слишком сильного удара? Но Иль Ён заметил бы на своем оружии даже мельчайшую царапину. Он каждый день тщательно натирал клинок и проверял его состояние.

Отбросив в сторону обломки своего меча, Иль Ён схватил лежащий на земле меч Ли Ёна. Ондаль еле стоял, оперевшись спиной на забор. Иль Ён решил на этот раз точно покончить с противником и размахнулся для решительного удара. Один удар, второй, третий. Ондаль еле успевал уклоняться. Иль Ён видел на его лице страх и отчаяние. С торжествующей улыбкой он занес над ним меч. Ондаль, словно вьюн, скользнул вбок, и клинок воткнулся в забор. Иль Ён потянул оружие назад, но оно прочно застряло. Растерявшись, он изо всех сил дернул за рукоять и вытащил меч. Но в это мгновение Ондаль воткнул свой клинок в его живот.

Мастерство обоих воинов было на одном уровне, но на стороне Иль Ёна имелись годы опыта. Он был уверен, что, после того как Ондаль израсходует все силы на сражение с другими, он сам легко сможет добить его. Но Иль Ён ошибся. Он слишком поздно понял, что противник заманил его в ловушку.

Пошатываясь, Иль Ён отступил к противоположной стороне забора. Его глаза встретились со спокойным взглядом Ондаля. Юноша невозмутимо стоял и смотрел на поверженного врага. Только теперь Иль Ён начал понимать. Ондаль обладал устрашающими навыками, но никогда не хвастался. Враги постоянно недооценивали его, и это неизменно становилось их последней ошибкой.

Бескрайнее небо синело над головой. Иль Ён закрыл глаза. Теперь он наконец-то мог заснуть спокойно.

Го Гон с удивлением наблюдал, как Ондаль, весь в крови, выходит из деревни, волоча за собой свои мечи. «Бесстрашный мерзавец. Интересно, смог бы я сразиться в одиночку с четырьмя воинами в кольчуге и двумя Тенями?» – подумал он.

Пхёнган и Ким Ёнчоль бросились к Ондалю, на ходу громко выкрикивая его имя. Юноша жестом остановил их и, с трудом выпрямив дрожащее тело, направил меч на Го Гона и Чжин Чольчжуна:

– А ну отпустите детей. Иначе вам тоже несдобровать.

– Глупец, как ты смеешь угрожать нам? – усмехнулся Го Гон.

Ондаль знал, что его воины уже прибыли. Он решил больше не давать врагам шансов. Его могучий голос прогремел как раскат грома:

– Стройся! К атаке!

Воины Ондаля окружили Черных Смерчей и приготовились к бою. Смерчам было не под силу сражаться с отрядом почетных сонинов, облаченных в железную кольчугу.

Испуганная Пхёнган схватила мужа за рукав:

– Но они тоже воины королевской армии!

Ондаль помотал головой:

– Даже если им приказали, все равно нельзя так поступать. Они должны взять ответственность за свои поступки. – Он повернулся к Черным Смерчам: – Думаете, если сжечь трупы и скрыть следы, можно обмануть свою совесть? Посмотрите, что вы натворили! Убили невинных стариков и детей! Кто приказывал вам? «Мы ничего не могли поделать, нам приказали…» Думаете, отговорки помогут вам избежать наказания за содеянное? Я не позволю никому из вас забыть об этих злодеяниях!

Солдаты испуганно смотрели на Ондаля. Го Гон закричал:

– Как смеют воины королевской армии защищать предателей? Эти людишки якшались с врагом и убили королевского инспектора! Все назад!

В глазах Пхёнган стояли слезы. Она отчаянно закричала на Го Гона:

– Генерал! Такое поведение недостойно вас! Вы ведь были благородным воином! Люди, которых вы жестоко убили, были простыми крестьянами. Рядом с трупом инспектора никаких следов крови. Это значит, он был мертв задолго до того, как его перетащили сюда, а дома мирных людей подожгли среди ночи. Дети ведь всё видят! Думаете, вы сможете закрыть рты детям, которые остались без родителей и братьев? Чего вы хотите добиться, убивая невинных подданных? Неужели желаете начать междоусобную войну?

– Вы еще не поняли? Война уже началась. Тот, кто не убьет первым, будет убит, – холодно бросил Го Гон.

– Это ваше последнее предупреждение?

Ким Ёнчоль, возглавлявший отряд воинов, смотрел на Ондаля в ожидании его приказа. Неторопливо оценивший ситуацию Чжин Чольчжун остановил Го Гона:

– Генерал, сейчас нам их не победить. Подумайте о будущем.

Растерявшие боевой дух Черные Смерчи отступили, и Северные Мечи быстро разрезали веревки и освободили детей.

Чжин Чольчжун поторопил Го Гона и развернул своего коня, на ходу отдав приказ:

– Уходим! Все за мной!

Со спины поникшие Черные Смерчи походили на солдат разбитой армии. Пхёнган подбежала к Ондалю, осмотрела его раны и вытащила рукояти мечей, которые он все еще крепко сжимал, из его рук:

– Отпустите мечи, муж мой, все закончилось. Мы обязательно накажем этих мерзавцев за то, что они убили мирных жителей и сожгли деревню. Им не уйти от расплаты!

Однако, несмотря на свое уверенное заявление, с тех пор Пхёнган только тянула время и уходила от разговора, если Ондаль пытался поднять эту тему.

Глава 11. Вечной власти не бывать

На черных стволах дзельквы, дольше всех не замечавшей смену времени года, наконец набухли зеленые почки.

Ондаль проводил принцессу во дворец и впервые за долгое время отправился в дом матери. Он привел Вихря к колодцу на заднем дворе и принялся тщательно намывать его. Вихрь, соскучившийся по хозяину, льнул к нему и радостно фыркал.

– И-го-го!

– Прохладно, да? Нравится? Я тоже теперь часто моюсь.

– Фр-р-р!

– Чего? Ты на поле боя и говорить, что ли, по-чужому выучился?

Закончив с мытьем коня, Ондаль с Ким Ёнчолем уселись во дворе за выпивкой. Осушив несколько чарок одну за другой, мужчины почувствовали, как в голову ударил хмель. Слуги, встретившись взглядом с Ондалем, низко кланялись и торопливо убегали.

Лицо Ондаля погрустнело.

– Вот, полюбуйся. Раньше меня все обзывали дураком, но хотя бы никто не избегал. А теперь они чувствуют, что от меня пахнет кровью убитых людей.

– Хватит с вас выпивки на сегодня. Должно быть, слишком сильно в голову ударило.

– У меня теперь есть громкий титул и роскошные шелка… только на сердце пусто.

– Генерал Ондаль, вы не можете обмануть надежды воинов. Они верят в вас.

– Не говори мне таких вещей. Я дурак. Так спокойнее. Так было намного проще.

Да. Ондалю нестерпимо хотелось вернуться в прошлое. В те времена, когда он был просто деревенским дураком.

Расследование резни в деревне Са зашло в тупик по причине бесконечных споров и разногласий среди дворцовых чиновников. Принцессе пришлось искать новый выход из положения. Наследный принц, с некоторых пор походивший манерами и поступками на настоящего короля, предложил идею:

– Следом за Чжин Чольчжуном и другая знать начинает возмущаться и сговариваться между собой. Их честолюбию и наглости не положить конец, пока существуют Черные Смерчи. Мы должны уничтожить их. Если отрезать змее голову, с остальным расправиться не составит труда. Проблема только в том, что Чжин Чольчжун всегда появляется в сопровождении нескольких десятков лучших воинов. После убийства предыдущего главы они стали чрезвычайно осторожны. А сам Чжин Чольчжун к тому же является кузеном королевы.

Принцесса не могла нарадоваться на брата, который не только увидел корень проблемы, но и и предложил ее решение.

– Да, вы совершенно правы, Ваше Высочество. Приближается день рождения принца Гонму, это будет отличным шансом. В окружении своей семьи Чжин Чольчжун ослабит бдительность.

Пхёнган приказала служанкам накрыть стол с праздничными угощениями и пригласила к обеду королеву. Она передала ей, что хочет лично преподнести подарок на день рождения принцу Гонму. Услышав, что принцесса собственноручно приготовила суп из сазана и курятины, королева захлопала в ладоши от радости. Питательный суп из морского дракона – сазана – и небесного феникса – курицы – как нельзя лучше подходил для восполнения энергии в это время года.

Вскоре стол оказался заставлен аппетитными кушаньями. Увидев приближающихся к Залу Магнолий наследного принца и Гонму, королева потеряла дар речи от удивления. Радостный Гонму восседал на спине принца Вона и погонял его, словно лошадь:

– Но! Пошел!

Стремительно соскочив со стула, королева сняла сына со спины принца.

– Гонму, что это за выходки?

Между двумя принцами была разница в возрасте, но не настолько большая, чтобы Вон мог катать младшего брата на спине. Чжинби поклонилась наследному принцу:

– Ваше Высочество, примите мои извинения. Он еще слишком мал и не понимает, что такое поведение недопустимо.

Принцесса притянула Гонму к себе и легонько приобняла:

– Ну что вы, Ваше Величество! Почему бы старшему брату не покатать младшенького на спине? Так приятно смотреть, как они ладят! Кстати, наследный принц подготовил для Гонму подарок ко дню рождения.

Служанка принесла и положила на стол роскошные ножны. Внутри них оказался блестящий меч с драгоценной рукояткой ручной работы. Это был меч, который наследный принц всегда носил с собой. Подарить свой клинок в Когурё означало то же самое, что доверить жизнь.

Королева поторопила Гонму:

– Что ты делаешь? А ну скорее поблагодари Его Высочество!

Юный принц завороженно смотрел на сверкающий острый клинок. Принцесса подошла к королеве и опустилась перед ней в глубоком поклоне:

– Ваше Величество, наследный принц по приказу Его Величества денно и нощно следит за настроениями в народе. Однако предатели прячутся в тени, замышляя, как бы навредить Его Высочеству.

– Что? Кто смеет угрожать самому наследному принцу?

– Во главе их стоит человек по имени Чжин Чольчжун.

– Как? Мой двоюродный брат?

– Да, Ваше Величество. Поэтому наследный принц теряется в сомнениях. Предатели уже начинают показывать когти… мы нашли тайное письмо с заговором…

– Но как… Что же делать?

– Если так продолжится и дальше, мы не сможем спасти генерала Чжина. Ведь предателей надлежит наказывать до третьей линии родства, а их зачинщиков – до девятой. Как нам поступить?

Королева пришла в сильное волнение. Только с недавних пор она наконец-то перестала бояться будущего и начала жить спокойно.

– Хорошо. Ваше Высочество, вы ведь знаете, как решить эту проблему? Если скажете мне, что делать, я последую вашему совету. Вы ведь так мудры, помогите нам, прошу! – с мольбой в голосе обратилась она к Пхёнган.

– Нам нужно предотвратить грядущие жертвы. Ваше Величество, пригласите генерала Чжина на торжество по случаю празднования дня рождения принца Гонму. Он обязательно посетит пир племянника. А все остальное поручите нам.

– Если я обращусь к нему… моим принцам ничего не будет угрожать?

– Доже больше, Ваше Величество. Это будет их шанс заслужить похвалу от короля.

– Но, принцесса… нет ли способа спасти генерала Чжина?

– Некоторое время ему придется провести в ссылке. Но ведь главное для нас – хотя бы попытаться спасти его жизнь?

– Да, разумеется. Если он будет жив, появятся другие возможности. В жизни бывает всякое…

Во время праздничного пира наследный принц сидел рядом с Гонму. Младший брат Гонму Тэян был еще мал, и его оставили во дворце, а король Пхёнвон проводил королеву в резиденцию Кванно и передал добрые пожелания принцу.

Ыльчжи Хэчжун и Им Чжонсу приветствовали гостей и помогали наследному принцу, не спуская с него глаз ни на секунду.

Чжин Чольчжун с отцом королевы Чжин Пилем выпивал в отдельных покоях. Чжин Пиль уже слышал от дочери, в каком положении оказался племянник, но сам Чжин Чольчжун, ничего не подозревая, с недовольством вещал:

– Если так и пойдет, в стране начнутся беспорядки. Наследному принцу будет сложно усидеть на своем месте. Вот тогда-то и придет черед нашего Гонму.

– Тише, еще услышит кто-нибудь!

– Королевские чиновники кипят от негодования. У них и так оставалось мало возможностей для наследования, приходилось делить должности между детьми… И без того никто не мог нарастить достаточной силы. А теперь они хотят ослабить кланы, отобрав у нас последнее?

– Чольчжун, послушай. Принц не смог бы провернуть это дело в одиночку. Не забывай, что за ним стоит Его Величество.

– Дядюшка, это не Его Величество, это все проделки принцессы. Хитрая мерзавка хочет перевернуть всю страну вверх дном.

– И все же тебе следует держать себя в руках. Подумай о будущем.

– Зачем мне будущее, когда нет настоящего? Ха-ха-ха! – Изрядно выпивший Чжин Чольчжун стянул с головы шляпу и бросил на стол. – Геру и Соно затаили дыхание и молча наблюдают. Кто же осмелится противостоять принцу, если на его стороне генерал Ыльчжи и этот подлец Ондаль? Когда наследный принц сядет на трон, мы, Кванно, станем для него первыми врагами. Разве не понятно?

– Говорят, в мире власти нет ни врагов, ни союзников.

Чжин Чольчжун наполнил чарки до краев.

– Надо отрабатывать свое жалованье, вот я и тружусь… Дядюшка, я выпью еще!

Глаза Чжин Чольчжуна, вытиравшего вино с бороды, покраснели. Вдруг снаружи послышался шум и отворилась дверь. В покои вошли наследный принц и Гонму в сопровождении нескольких воинов.

– Господин Чжин, вот вы где! А мы все искали, куда же вы запропастились! – В… Ваше Высочество, что вас сюда привело? – Растерянный Чжин Пиль торопливо подскочил и поклонился принцу.

Чжин Чольчжун неохотно приподнялся. Принц восхищенно осмотрелся по сторонам.

– Господин Чжин, какой у вас превосходный вкус! Мебель и убранство выше всяких похвал! Ха-ха-ха! А это кто у нас? – он притворился, что не знает Чжин Чольчжуна.

– Ваше Высочество, приветствую вас. Меня зовут Чжин Чольчжун! – представился тот.

– А, так вы дядя нашего Гонму? До меня доходили слухи о вашей славе.

Недовольный Чжин Чольчжун изучал выражение лица принца, но тот лишь загадочно улыбался в ответ.

– К слову сказать, генерал Чжин, я слышал, что вы чересчур заносчивы и постоянно прикрываетесь именем Ее Величества. А еще мне говорили, что вы чрезвычайно недовольны мной. Это правда? – внезапно спросил Вон.

Чжин Чольчжун мгновенно протрезвел:

– Ваше Высочество, я не понимаю, о чем вы!

Принц продолжал открыто высказывать свою обиду:

– Говорят, вы морите своих воинов голодом, чтобы взрастить в них чувство ненависти. Это действительно так? Кто-то даже называл вас злодеем, который наслаждается жестокими зверствами и жертвует жизнями своих воинов, чтобы занять более высокое положение. Неужели все это правда?

Чжин Чольчжун подвергался оскорблениям прямо в лицо. По его спине пробежал холодок. Он растерянно сидел, не понимая, что делать. Чжин Чольчжун и представить не мог, что принц будет вести себя так упрямо прямо посреди пиршества по случаю дня рождения брата.

– Ваше Высочество, я и не предполагал, что в вашем окружении столько людей, которые распространяют злостные слухи обо мне. Они говорят так, потому что не знают меня.

– Да? Генерал, принесите мне тот список.

– Пожалуйста, Ваше Высочество!

Принц развернул свиток, поданный Им Чжонсу. Он был полностью заполнен именами. Вон, не скрывая гнева, бросил свиток Чжин Чольчжуну:

– Посмотрите: чье имя находится в начале этого заговора?

– М… мое. Но, Ваше Высочество, что это?

– Мы знаем, что это написано вашей рукой, более притворяться нет смысла. Вы ведь не станете утверждать, что не знаете этих людей?

Чжин Чольчжун не мог этого отрицать. Все люди, указанные в списке, были его приближенными. Настоящий перечень или нет, уже неважно. Если власть имущие заявляли, что это правда, то отнекиваться не имело смысла.

– Один из подписавшихся здесь пришел к нам с признанием. Он сказал, что готовится заговор против Его Величества.

– Ваше Высочество, о чем вы? Я ничего об этом не знал!

– Это мы уже узнаем на допросе.

Лицо Чжин Пиля застыло. После обвинения и ареста мало кому удавалось выкарабкаться. Неважно, виновен ли человек на самом деле, – если его нужно устранить, никому до этого уже нет дела.

– Сегодня у нас радостный день, и я пытался сдержаться, но ничего не поделать. Взять его и бросить в тюрьму! – скомандовал принц.

Воины подбежали и скрутили шатающегося Чжин Чольчжуна. «Это заговор!» – мелькнуло в его голове. Но когда Чжин Чольчжун все понял, было уже слишком поздно. Будучи в кругу семьи на дне рождения племянника, он расслабился, выпил и потерял бдительность. Это и стало его ошибкой.

– Эй! Кто-нибудь! Сюда, помогите! – закричал он, вырываясь.

Со всех сторон на него обрушились удары кулаками и пинки. Чжин Чольчжун потерял сознание.

Окна кареты, в которой Чжин Чольчжуна перевозили в тюрьму, были занавешены плотной тканью. Черным Смерчам, которые должны были сторожить командира, сказали, что он слишком пьян, чтобы встать из-за стола, и они разошлись по домам.

На следующий день Смерчам сказали, что Чжин Чольчжун лежит в постели с больным животом, и на их глазах провели к нему лекаря. Воины забеспокоились, не случилось ли с ним чего на празднике у Кванно, но, получив несколько монет, отправились в трактир и забыли о своих сомнениях.

Спустя несколько дней появились новые вести. Военачальников из рядов Черных Смерчей смещали с должностей или открыто арестовывали. Го Гон не успел еще ничего предпринять, как по всей столице оказались развешаны объявления: «Преступник Чжин Чольчжун виновен в нападениях на деревни, поджогах и убийствах невинных подданных. Пользуясь своим положением, он организовал мятеж во дворце и лишил жизни командира дворцовой стражи генерала Ли Босона. Кроме того, виновный затевал заговор против Его Величества короля Пхёнвона и сим обвиняется в государственной измене».

Го Гон был уверен, что это контратака принцессы Пхёнган и в ней явно замешана вся королевская семья. В руках Чжин Чольчжуна находились списки членов Черных Смерчей, накладные на имущество организации по всей стране и другие документы. Все они были реквизированы после ареста. Несмотря на высокое положение главы Черных Смерчей, Чжин Чольчжун не заслужил уважения и преданности подчиненных. Подписи на прошении о его помиловании уместились всего на нескольких листах. Список его прегрешений был настолько велик, что многие предпочли держаться в стороне и делать вид, что незнакомы с ним.

Устранив главу Черных Смерчей, принцесса не остановилась. С помощью генерала Ыльчжи и наместника крепости Писа Ён Мучана она вычислила и изгнала из рядов армии всех членов организации. Го Гон тоже не стал исключением. Королевские инспекторы ворвались в его кабинет средь бела дня и разоружили его.

Слабый человек быстро ломается. После нескольких месяцев, проведенных в тюрьме, Чжин Чольчжун с истощенными телом и душой отправился в ссылку. Сопровождать его вызвались Северные Мечи. Они жаждали отомстить за своих братьев. В конце концов Чжин Чольчжун так и не смог добраться до места назначения, а его конвоиры вместе с семьями растворились во мраке ночи.

Те, кто хотел связать принцессу по рукам и ногам и подчинить, в итоге напоролись на свои же грабли. Впервые в жизни Го Вонпё ясно ощутил, что над ним нависла серьезная опасность. Совет Пяти Кланов потерял былое влияние, а поддержка короля среди народа росла день ото дня. Отступать было некуда. Гочуга собрал командиров своего войска и приказал им готовиться к войне.

Сильные изменения затронули ситуацию не только внутри страны, но и во внешнем мире. Тюрки двигались с востока на запад, а в Северной Чжоу росло влияние Ян Цзяня, тестя предыдущего императора. После смерти императора Сюань-ди единственным правителем остался его семилетний сын Цзин-ди, что повлекло за собой заговор по захвату трона. Ханская знать взяла под контроль конную армию, чтобы поддержать притязания Ян Цзяня на престол. Северная Чжоу раскололась на два лагеря: силы императорского тестя и его противники.

Со временем Ян Цзянь уничтожил всех представителей предыдущей правящей династии и подавил мятежи по стране. Истребив противников, в феврале 581 года Ян Цзянь официально сел на трон Северной Чжоу. Новую империю он назвал Суй, а себе взял имя Вэнь-ди.

Принцесса, пристально следившая за действиями Го Вонпё, беспокоилась. Война внутри страны, которой так опасался король, была уже на пороге. Конфликт между королевской семьей и Го грозил расколоть Когурё. Такого исхода не желали ни король Пхёнвон, ни сам Го Вонпё. Принцесса решила пойти на перемирие, чтобы потянуть время.

Действуя по указке дочери, правитель отправил Го Гону десять повозок с различными дарами в утешение за увольнение с должности. Го Вонпё, удивленный неожиданной щедростью Пхёнвона, позвал сына, чтобы посоветоваться.

– Не стоит получать незаслуженную награду. Отец, если мы примем дары короля, наши подчиненные расслабятся и потеряют бдительность. Тогда враг легко сможет найти щель, чтобы пролезть и внезапно атаковать нас, – уверенно заявил Го Гон.

Го Вонпё счел слова сына разумными и немедленно отослал дары назад.

Тогда король прислал к Гочуге главного распорядителя с предложением пожаловать семейству Го двадцать земельных участков в окрестностях столицы. В знак союза между семьями правитель также отправил Го мясо дикого кабана. В сопроводительной записке он предлагал не предавать многолетнюю дружбу из-за мимолетной ссоры. Однако и этот дар Го Гон решительно отверг.

Пролитую воду не соберешь. Если бы клан Кванно был сильнее, Чжин Чольчжуна не устранили бы так быстро и легко. Как выяснилось, глава Черных Смерчей на поверку оказался всего лишь пугалом. Все решает сила. Го Гон твердо решил сражаться на смерть и не уступать противнику ни на шаг.

Го Вонпё приглашал в свою резиденцию местную знать и глав кланов, переманивая на свою сторону всех подряд. Он распространял среди них сведения о том, что король собирается перенести столицу в крепость Чанан и бросить Пхеньян на произвол судьбы.

На этот раз король отправил к Гочуге начальника тайной службы. Послание правителя снова оказалось неожиданным для Го Вонпё. Теперь король приказывал ему отрядить свои войска в устье реки Хан и отвоевать горные крепости, на которые недавно посягнула Силла. С некоторых пор Силла перестала быть слабым противником. В такое время открытое противостояние между странами могло привести к огромным потерям.

Го Вонпё уверился в том, что правитель хочет поставить его в безвыходное положение. Он усиленно пытался разгадать замысел короля, который то присылал ему неожиданные дары, то внезапно отправлял на войну с соседями. Гочуга терялся в догадках, чего же на самом деле добивается Пхёнвон. Однако Го Гон вдруг согласился с последним приказом:

– Отец, для нас это отличная возможность. Вызовите наши войска к столице под предлогом сборов на юг. Мы распустим слухи о том, что исполняем приказ короля, и соберем армию у подножия горы Тэсон. Затем надавим на него и заставим согласиться на наши условия. Разве можем мы рассчитывать на более надежный тыл, чем сотни наших воинов у ворот столицы?

– Согласен, это прекрасная возможность нанести ответный удар.

Го Вонпё посчитал, что получил отличный шанс наконец отомстить принцессе. Он отправил приказ своим военачальникам выступать на столицу. Огромное войско могло привлечь нежелательное внимание, поэтому он приказал воинам двигаться небольшими отрядами.

Войско Гочуги насчитывало пять тысяч всадников в кольчугах, пятнадцать тысяч пехотинцев и десять тысяч сонинов. Если прибавить к ним силы провинциальных кланов, армия становилась непобедимой. Такое войско может в мгновение ока захватить столицу. На сборы и подготовку должно уйти не больше месяца. Осталось подождать совсем немного. Го Вонпё потирал руки, словно медведь, ждущий в берлоге прихода весны.

Однако из дворца вдруг прислали новый приказ. Теперь Го Вонпё и Го Гон должны были встать во главе своего войска и немедленно отправляться к устью реки Хан. Гочуга лишь расхохотался. Сославшись на неведомую болезнь, он направил королю отказ.

Принцессе необходимо было время, чтобы приготовиться дать отпор войскам Го Вонпё. Для того чтобы изгнать Силлу со своих земель, достаточно трех-четырех тысяч воинов. Зачем же Гочуга отдал приказ к наступлению всей своей огромной армии?

Если идти на прямое столкновение, можно обойтись без всяких ухищрений. Однако принцесса стремилась найти способ победить, не вступая в кровопролитную борьбу.

Наследный принц смелым и решительным характером напоминал короля Пхёнвона в молодости.

– Го Вонпё показал свои намерения. Колебаться дальше бессмысленно. Он призвал войска к столице и открыто ослушался королевского приказа, – твердо сказал Вон.

Принцесса была согласна с братом. Она не собиралась великодушно прощать и мириться с врагом. Го Вонпё убил ее мать и генерала Воль Гвана. Пхёнган не забывала об этом ни на мгновение. А теперь он созвал свои войска и открыто готовится к нападению. Однако на этот раз победы ему не видать. Гочуге стоило бы увидеть последнее предупреждение в недавнем приказе короля.

– Го Вонпё упустил последнюю возможность остаться в живых, – ледяным голосом произнесла Пхёнган.

Го Вонпё и Го Гон не раскусили истинных намерений принцессы. Хотя даже если бы они поняли, что она задумала, вряд ли бы мирно покинули столицу по собственной воле.

До тех пор Го Вонпё не сомневался, что преимущество на их стороне. Но на самом деле это принцесса заставила его поверить в победу. Король Пхёнвон с громкой помпой объявил всем, что отправляется на охоту в своих угодьях. Гочуга был уверен в том, что принцесса, несмотря на всю ее решимость, не сможет взять на себя военные полномочия и привести войска в действие. Самонадеянность и предрассудки сделали Го Вонпё излишне беспечным и в итоге подвели его. Впоследствии ему пришлось глубоко сожалеть о своем заблуждении. Существует молчаливая война, в которой не нужны мечи и копья, и эта война бывает намного страшнее настоящей.

По всей столице появились объявления неизвестного происхождения, осуждающие Го Вонпё: «Глава клана Геру Го Вонпё, пользуясь своим высоким положением, стремится захватить власть в стране и убивает невинных жителей. Он игнорирует законы Когурё, вступает в тайные сговоры с врагами и подстрекает чиновников и кланы к измене Его Величеству».

Принцесса-плакса умела пользоваться силой слухов как никто другой. Недовольство подданных Гочуги клана Геру становилось все сильнее день ото дня, и Го Гон начал беспокоиться. Общественное мнение ухудшалось с пугающей быстротой, а обещанные войска в столицу не торопились. Вместо предполагаемого одного месяца подготовка растянулась на целых четыре. Вести от кланов тоже не радовали: «сгорели склады с продовольствием», «распространилась неведомая болезнь», «река так разлилась, что через нее не перейти». Это были лишь отговорки.

Судя по донесениям шпионов, Гочуга Ён Чонги и военачальник Ён Мучан ездили по полевым отрядам и убеждали командиров не выступать на столицу. Они твердили воинам, что королевской армии нет нужды вмешиваться в обычный политический конфликт. Если бы Го Гон знал, что все так обернется, он бы сам отправился за войском. Не было такого воина в королевской армии, который не знал бы о противостоянии между правящей династией и семьей Го. Неужели они думали, что принцесса Пхёнган будет сидеть сложа руки и ждать прибытия огромной армии?

Го Вонпё, потерявший вместе с Черными Смерчами и сеть своих шпионов, довольствовался лишь крохами информации и целыми днями сидел как на иголках в ожидании армии.

Одолеваемый заботами и тревогами Го Гон взял меч и отправился на тренировочную площадку. Ни выпивка, ни женщины не спасали его от клубка мыслей и сожалений в голове. Его интересовали мечи Ондаля. Сейчас ему следовало проявить находчивость и придумать тактику для грядущей войны, но Го Гон, погруженный в собственные страдания, мечтал только о том, чтобы сразиться с Ондалем. Он жаждал своими руками пронзить сердце противника и ощутить на пальцах его горячую кровь.

Го Гон приказал трем лучникам взять его на прицел и натянуть тетивы. Он часто тренировался, на лету сбивая стрелы двух лучников, но против троих выступал впервые.

– Генерал, стоять против троих слишком опасно, – обеспокоился его помощник.

– Тогда пусть будет четверо. Это приказ.

Четыре лучника отошли на расстояние тридцати шагов и приготовили по пять стрел. По сигналу стрелы одновременно полетели в Го Гона. Как только один из лучников хоть немного ослаблял тетиву, Го Гон сразу выгонял его с площадки. Воины усердно выпускали стрелы в командира, словно сражаясь с врагом.

Быстрые стрелы со свистом рассекали воздух. Один неверный шаг – и Го Гон мог оказаться мишенью, пронзенной насквозь. Одна, вторая, третья… Молодой человек разрубил на части почти все стрелы, летевшие в него.

– Теперь выпускайте по десять! – закричал он лучникам.

Помощник снова попытался удержать его:

– Генерал, вы не можете так рисковать.

– Не мешай!

– Вы можете серьезно пораниться.

– Это приказ!

– Я не исполню этого приказа. Генерал, ведь вы единственный можете защитить Гочугу!

Услышав эти слова, Го Гон опомнился. Он упрекнул себя, что слишком увлекся противостоянием с Ондалем.

Всю жизнь Го Гон не знал себе равных ни в науках, ни в воинском искусстве. Он сам заработал звание почетного сонина, стал командиром столичной стражи и никогда не знал поражения. До сих пор молодой человек ни разу не встречал достойного соперника. Все склоняли головы перед ним. Го Гон понял, что впервые в жизни ощущает страх, однако, осознав это, сразу подавил его. Го Гону стало стыдно перед самим собой за минутную слабость.

Спускаясь с тренировочной площадки, он потрепал помощника за плечо:

– Прости меня. Я доставил тебе беспокойство.

Ярко улыбнувшись, Го Гон повернулся и уверенно пошел прочь. Глядя на мощные плечи и гордую осанку удалявшегося командира, помощник гордо подумал: «Наш генерал отличается от обычных людей. Разве может какой-то простолюдин вроде Ондаля соперничать с ним?»

Он искренне верил в Го Гона.

Глава 12. Пропажа

Когда замерзшая земля полностью растаяла и лето вступило в свои права, нарядив деревья в пышные одежды, король Пхёнвон запустил корабли на реку Пэсу и пригласил к себе глав Пяти кланов. К Го Вонпё, все еще притворявшемуся больным, правитель отправил королевского лекаря с различными целебными травами. Лекарю было велено передать Гочуге, что, если его здоровье восстановилось, он тоже приглашен покататься на лодке с королем.

Го Вонпё позвал Го Гона и поделился с ним сомнениями:

– Сынок, вчера приходил королевский лекарь. Я отослал его со словами, что мое здоровье теперь в полном порядке. Тогда король отправил мне приглашение покататься на лодке с ним и другими главами кланов. Это ежегодная забава, отказаться от участия будет сложно.

– Вы все правильно сделали, отец. Сейчас, когда наши войска так сильно запаздывают, было бы опасно возбуждать лишние подозрения у Его Величества.

– Чжин Чольчжун попался в ловушку на празднике собственного клана. Если они захотят обвинить меня в чем-либо, то повод будет с легкостью найден.

– Не беспокойтесь и отправляйтесь кататься на лодке, отец. Я смогу защитить вас. У реки Пэсу есть небольшой приток с широким песчаным берегом. Я отправлюсь туда со своими воинами под предлогом прогулки на природе. Если вам будет угрожать опасность, мы мигом окажемся рядом.

Го Вонпё расслабился, глядя на уверенное лицо сына.

Го Гон приказал своим людям наготовить еды и напитков с размахом и повсюду разнести весть о том, что клан Геру отправляется на пикник на природе.

В день королевского катания на лодке небо было ослепительно голубым. Вода в реке Пэсу отражала солнечные лучи и, сверкая, переливалась всеми цветами радуги. Огромный дракон серебряного цвета развевался на ветру, стремясь улететь ввысь.

Го Гон переодел две сотни своих лучших воинов в обычных рабочих и приготовился выходить к реке. Служивые заранее спрятали оружие в лесу у притока Пэсу. Следом за отцом Го Гон послал трех всадников на быстрых лошадях. Им было приказано скакать во весь опор и известить Го Гона при малейших признаках опасности, грозящей отцу. Королевское катание на лодке с участием глав Пяти кланов и прочей знати традиционно проводилось каждый год, поэтому подвоха не ожидалось. Но Го Гон не собирался относиться небрежно к безопасности любимого отца.

Го Гон в сопровождении нескольких воинов выезжал из столицы, когда к нему навстречу прискакал запыхавшийся помощник с мертвенно-бледным лицом:

– Генерал, ворота крепости перекрыты. Их охраняют королевские воины!

– Что? О чем это ты? – Брови Го Гона поползли к переносице.

– Говорят, ваши войска наконец прибыли к столице. В столице не хватает воинов, поэтому королевская гвардия и солдаты клана Чонно срочно собираются у крепости.

Войска, которых он ждал так долго, прибыли. Однако вместо радости Го Гона обуяло подозрение. Такой поворот событий казался чересчур неожиданным. Почему именно сейчас, после стольких уверток и отговорок? Если это действительно войска семьи Го, почему они не доложили о прибытии заранее? Сердце Го Гона кольнуло предчувствие беды.

– Где мои воины?

– Ставят шатры на берегу.

Поняв, что тучи сгущаются, Го Гон развернул коня и стремительно поскакал к южным воротам крепости, но те были уже плотно закрыты, а защитные стены сурово возвышались, возвещая врагу, что у него нет шанса. Целой армии не под силу сломать такую оборону.

При построении крепостей в Когурё часто использовали гранитные породы, которые легко можно было найти в окрестностях. Гранит тверд, гладок и удобен для обработки. Если на земле имелось скалистое основание, то крепость строили прямо на нем. В случае же возведения стен прямо на земле сначала строители выкапывали ямы, чтобы заложить прочный фундамент из глины и грунта, а затем сверху клали камни строго прямоугольной формы. В нижней части укладывали крупные куски гранита, способные выдерживать тяжесть всей стены, а у ворот делали небольшие отверстия для обороны.

Командир стражи южных ворот не стал останавливать Го Гона и его спутников. Ему было строго-настрого приказано не пускать никого в крепость, но по поводу выхода из нее никаких указаний не было.

Выехав из столицы, Го Гон кратчайшим путем поскакал к песчаному берегу.

Каждый королевский чиновник был в курсе того, что войска Геру направляются в Пхеньян, чтобы затем отбыть на юг – давать отпор захватчикам из Силлы. Го Гон не понимал, почему внезапно его войска назвали вражескими, а по всей столице объявили чрезвычайное положение. В первую очередь он должен был найти отца и сопроводить его в безопасное место.

Не успел Го Гон достичь берега реки, как навстречу ему с переправы прискакал запыхавшийся воин. Король, Гочуга и их спутники отправились на противоположную сторону реки, но, сколько бы воины ни ждали, Го Вонпё не сходил на берег. Тогда они тайно проникли на корабль, но не нашли следов хозяина.

– Как такое могло произойти? А чем занимались стражники, которым было поручено охранять отца? – гневно завопил Го Гон.

Воин смущенно сказал, что стражники тоже бродят вокруг в поисках Гочуги. «Остальные главы кланов и знать по неизвестной причине прекратили катания и разъезжаются по домам», – растерянно добавил он. В это время прискакал последний гонец с новостями о том, что королевская гвардия рыщет в окрестностях переправы, разыскивая предателей, которые расположились вокруг, чтобы осуществить заговор против короны.

Го Гон понял, что все пошло не по плану.

– Где Его Величество?

– Стражники на западных воротах сказали, что видели, как он возвратился во дворец Анхак.

– Отец был вместе с ним?

– Нет. Это очень подозрительно. Генерал, вам нужно скорее добраться до вашего войска.

– Подождет. Отец знает, что я буду здесь. Возможно, он сам придет сюда.

Го Гон осознавал серьезность ситуации, но так и не понял, что за всем этим кроется идеально продуманный замысел принцессы. Молодой человек искренне считал, что если королевская семья решит устранить их, то не пойдет на такие сложные махинации. Однако Го Гон не принял в расчет обязательства короля перед подданными.

Устранив семью Го без весомых причин, правитель получил бы только порицание и возмущение от знати и кланов. Это еще больше отдалило бы день единения страны.

Принцесса Пхёнган решила показать народу, как сильно король Пхёнвон ценит своего родственника Го Вонпё. Разослав по столице своих людей, она тщательно следила за меняющимся общественным мнением и направляла его в нужную сторону.

На каждом углу рассказывались подобные истории: «Его Величество хочет, чтобы страна была мирной и единой, для этого он отправил Го Вонпё огромные повозки с дарами и предложил пожаловать ему богатые земли. Его Величество делает все, что в его силах, он даже послал к Гочуге личного лекаря с целебными травами. По всей столице были развешаны объявления, обвиняющие Го Вонпё в разных гнусностях, и Его Величество получил множество прошений о его наказании, однако ради мира в стране даже это Гочуге спустили с рук. Но, несмотря на все оказанные милости, Го Вонпё нарушил королевскую волю и отказался изгнать захватчиков из Силлы с наших земель. Вместо этого он собрал армию и привел ее к столице, чтобы угрожать Его Величеству».

Народ кипел от возмущения, кляня Го Вонпё на чем свет стоит, даже кланы – основа его власти – и те отказались от него. Большинство чиновников тоже открыто повернулись к нему спиной. Принцесса Пхёнган без меча и копья разрушила могущество Гочуги всего лишь силой слухов.

Для захвата Го Вонпё принцесса решила использовать отряд Ондаля. Устранив главного политического противника короля, Ондаль мог заслужить еще более глубокую благосклонность и доверие правителя, а также высокий титул.

Выслушав предложение Пхёнган, Ондаль многозначительно улыбнулся. По выражению его лица можно было с уверенностью сказать, что этот юноша точно не дурак.

– Я исполню ваше пожелание. Но у меня есть одно условие, – серьезно ответил он.

– И какое же?

– Обещаю вам, что непременно арестую Го Вонпё. Но затем вы должны доверить его жизнь мне.

– Решение судьбы Гочуги находится только в руках Его Величества.

– Тогда поможете мне встретиться с Его Величеством и рассказать ему мой план?

Принцесса с улыбкой посмотрела на мужа и кивнула:

– Хорошо, я последую вашей воле, муж мой.

Ондаль переодел Северных Мечей в моряков, спрятал их на корабле и с легкостью арестовал Го Вонпё. Стражи Гочуги пытались оказать сопротивление, но им было не выстоять против Северных Мечей.

Го Вонпё исподлобья посмотрел на Ондаля и спросил:

– Это приказ Его Величества?

– Его Величество очень долго ждал, что вы измените свою позицию.

– Значит, теперь его терпение кончилось? Ты же понимаешь, что если захватишь меня, то столкнешься с сопротивлением?

Вместо не отличавшегося красноречием Ондаля вперед выступила принцесса:

– Вы правы, Гочуга. Поэтому я долго сомневалась, перед тем как решиться на это. Но ситуация с внешними врагами становится слишком опасной, чтобы оставлять без внимания наши внутренние конфликты.

Го Вонпё все еще выглядел уверенно.

– Я много слышал о вашем непревзойденном уме, Ваше Высочество. Ну же, расскажите мне, что знает ваша маленькая головка о политике? – насмешливо спросил он.

– Вы верны себе, Гочуга. Хорошо, я отвечу вам. К счастью, шаткий союз между Пэкче и Силлой распался, и Его Величество смог отправить на юг послов с предложением мира. Пока южные границы Когурё в безопасности.

– Это результат действий королевских чиновников.

– Северная Чжоу пала, а тюрки разделились. Однако новая империя Суй в скором времени нападет на Когурё.

Го Вонпё неожиданно для самого себя кивнул и многозначительно кашлянул:

– Да, такое может произойти.

– Империя Суй объединила под своей властью южные и северные провинции, а теперь стремится открыть торговые пути на северо-запад и северо-восток. Угроза с ее стороны становится для нас реальностью. И в такой непростой ситуации вы, Гочуга, выступаете против Его Величества и используете военные силы не по назначению.

– Когурё не принадлежит одному королю! Я всю жизнь потратил на то, чтобы сдержать своеволие Его Величества и вместе с другими чиновниками служить могуществу этой страны!

– Лодка не достигнет назначения, если моряки будут грести в разные стороны.

– Это зависит от места назначения.

– Оно там, куда ведет нас воля народа, – сказала принцесса и, повернувшись спиной к Го Вонпё, приказала воинам: – Уведите Гочугу.

Бойцы пересадили Го Вонпё в заранее приготовленную маленькую парусную лодку.

До самого заката Го Гон прождал отца на том же месте.

С наступлением темноты на противоположном берегу реки появился отряд всадников. Го Гон вышел вперед, чтобы встретить их, в надежде, что ему навстречу едет отец. Однако в руках воинов, чьи кони яростно поднимали копытами брызги воды, развевалось знамя королевской гвардии. Отряд возглавляли Им Чжонсу и Ким Ёнчоль. Некоторые воины уже пересекли реку, другие только готовились – отряд насчитывал более пятисот человек.

– Генерал Го, что вы здесь делаете? – сурово спросил Ким Ёнчоль.

– Сегодня проходит встреча глав кланов, зачем здесь военные силы? – задал Го Гон встречный вопрос.

Им Чжонсу ответил:

– Мы получили сведения из тайного источника, что сегодня готовится нападение на Его Величество. Но самые большие подозрения на данный момент вызываете вы, генерал. Чего вы ожидаете здесь в окружении такого количества воинов?

– Мы всего лишь решили отдохнуть на природе с членами нашей семьи.

– Это место находится очень близко к переправе, принадлежащей королевской семье. К тому же мы только что обнаружили оружие, спрятанное в лесу неподалеку.

Го Гон потерял дар речи. Его поймали в ловушку без возможности оправдаться или сбежать.

– Ваши войска оккупировали гору Тэсон, Гочуга скрылся в неизвестном направлении, а вы сами, генерал, поставили своих воинов в засаду и спрятали в лесу горы оружия. Как прикажете это понимать? Мы обнаружили мечи, копья, щиты и даже луки. Думаете, кто-то поверит, что это всего лишь оружие для самозащиты? – продолжал Им Чжонсу угрожающим голосом.

– Я… я ничего не знаю об этом! – Го Гон страшно побледнел, его голос дрожал. – Где принцесса Пхёнган?

– Вы действительно надеетесь получить ответ на этот вопрос?

Го Гон почти сорвался на крик:

– Как ты смеешь, наглец?! Я хочу знать, где мой отец! Позвольте мне хотя бы встретиться с генералом Ондалем.

– Этого я тоже не могу сделать. Разве вы еще не поняли? Нам сказали, что мы найдем вас, если отправимся к песчаному берегу. Ее Высочество также подсказала поискать оружие в лесу. Генерал, Ее Высочество предугадала, как вы поступите и куда отправитесь.

Вооруженные воины стояли в шеренге, готовые к атаке. Солдаты Го Гона, сидевшие в засаде, оказались безоружны. Даже если сражаться не на жизнь, а на смерть, исход битвы очевиден. Го Гон не хотел участвовать в заранее проигранной схватке.

– Чего вы хотите от меня? – понуро спросил он.

– Вы утверждаете, что люди на берегу – простые рабочие из клана Геру, но среди них нет женщин и все они молоды и сильны. Их движения и взгляды выдают в них обученных воинов. Если мы поймаем их и подвергнем допросу, они непременно признаются, так что будет лучше, если вы сами сдадитесь, генерал. Распустите бойцов добровольно, и мы пощадим их жизни.

– Думаете, я так просто отступлю?

Не успел Го Гон договорить, как воины в кольчугах сделали несколько шагов вперед, обнажив копья.

– Сопротивление бессмысленно. Это только затруднит дело, не так ли, генерал? Ваше войско уже расформировано и передано под управление Гочуги клана Чонно.

Все доказательства были налицо, поэтому воины Го Гона легко могли подвергнуться массовой казни. Даже зная, где находится отец, молодой человек сделал бы тот же самый выбор. Посмотрев на своего помощника, он тихо приказал:

– Отпусти всех по домам.

– Но, генерал!

– Пускай они собирают вещи и отправляются на родину. Иди ко мне домой и позаботься о том, чтобы обеспечить воинов всем необходимым в дорогу.

– Генерал, неужели вы сдадитесь так просто?

– Сейчас важнее всего найти Гочугу. Понимаешь меня?

– Да, генерал. Слушаюсь!

Им Чжонсу и Ким Ёнчоль арестовали Го Гона и проследили за уходом его солдат. Большинство их верили, что они действительно были на пикнике.

Главный королевский инспектор Хэ Буру пребывал в сомнениях после того, как к нему привели Го Гона. Еще со времен обучения воинскому искусству они были близки, как братья. Половину дня Хэ Буру мерил шагами кабинет, но затем решился и вызвал Го Гона:

– Гон, что за беда приключилась с тобой?!

– Простите меня. Я не хотел доставлять вам неприятности.

– Гон, я же обещал быть твоим братом навеки. Неважно, в чести ты или в изгнании, этого не изменить.

– Спасибо за добрые слова, но это борьба за власть в королевской семье.

Хэ Буру на мгновение потерял дар речи, но потом снова пришел в себя:

– Хорошо, скажи, чем я могу тебе помочь?

Больше всего Го Гона интересовало, где находится его отец и жив ли он.

– Скажите: а мой отец тоже здесь?

– Нет, Гочуги здесь не было.

– Если вы попытаетесь защитить меня, только причините вред себе. Не делайте этого.

– Я пригласил для разговора предателя и заговорщика. Теперь, когда я предал свою должность и свое дело, просто не смею показаться снова перед Его Величеством. Мне придется оставить пост. Но меня тревожит то, что я уйду, а ты останешься здесь, в тюрьме.

– Брат, помогите мне найти отца!

Хэ Буру немного посомневался, но затем вынул свой меч и отдал его Го Гону:

– Стража здесь меняется в полночь, тогда ты сможешь бежать. У меня тоже есть семья, поэтому это все, чем я могу тебе помочь.

С помощью Хэ Буру Го Гон сбежал из тюрьмы и укрылся в деревне за пределами крепости.

С тех пор он использовал все способы, чтобы разузнать, куда пропал отец, но не нашел и следа. В народе тем временем разошлись слухи о том, что Го Вонпё попался на заговоре против короля, а остатки его разгромленной клики уничтожены.

Глава 13. Перенос столицы

Принцесса не стала отправлять Го Вонпё в тюрьму или в ведомство королевской инспекции, а заключила его в темницу в лагере клана Чонно. Рядом находился дворец Анхак с гвардейцами, поэтому освободить Гочугу, используя силу, не представлялось возможным.

Северные Мечи перевезли его под покровом ночи и заключили под стражу. Все было сделано совершенно секретно, чтобы никто не догадался о местонахождении Го Вонпё. Принцесса прекрасно понимала, что Го Гон и Хэ Чживоль будут упорно искать следы Гочуги. Некоторые представители знати тоже изо всех сил разыскивали пропавшего Го Вонпё, за которым привыкли следовать во всех политических вопросах. Слухи об исчезновении Гочуги не собирались затихать, поэтому принцесса решила отвлечь внимание людей другим событием.

Внезапно был оглашен королевский приказ о переносе столицы в крепость Чанан. В стране поднялась суматоха, и все внимание подданных резко переключилось на новую тему. Пропажа Го Вонпё отошла на второй план. Весть о переносе столицы из Пхеньяна пронеслась по Когурё словно вихрь, захватив интерес всего народа.

Принцессе необходимо было срочно решить, как поступить с Го Вонпё: обвинить его в измене и казнить или отправить в ссылку, чтобы как можно скорее начать готовиться к внешним угрозам. Однако она не могла прийти к единственно правильному решению. Ее беспокоила возможная реакция кланов и знати, когда они получат известие о казни их лидера Го Вонпё. Пхёнган усердно искала выход из ситуации, который позволил бы ей объединить подданных и собрать силы для защиты страны от внешнего врага.

Но наследный принц придерживался иного мнения. Он считал, что само существование Го Вонпё подобно тлеющей искре, которая может вызвать пожар, и он до самого конца будет подговаривать знать и выступать против короля. Если человек, сидя в лодке, отказывается грести в одну сторону с остальными, его следует высадить на берег.

Принц приказал своим подчиненным избавиться от Го Вонпё, не посоветовавшись с сестрой.

Ким Ёнчоль и Сон Докиль внезапно оказались в центре жаркой схватки. С десяток воинов из дворца показали им таблички личной стражи принца и потребовали встречи с Го Вонпё. Ничего не подозревавшие Северные Мечи ответили:

– Только командир стражи войдет внутрь, остальные, ждите снаружи.

– Кто вы такие? Воины клана Чонно?

– Нет, мы Северные Мечи. Вы должны только передать ему, что велено, и сразу выйти. Нельзя, чтобы кто-то прознал о том, что Гочуга находится здесь.

– Никто и не узнает.

Командир стражи, войдя в камеру, убедился, что перед ним Го Вонпё, и попытался тут же убить его. Он собирался также избавиться и от свидетелей: Ким Ёнчоля и Сон Докиля. Го Вонпё – враг. Иногда, чтобы избавиться от врага, приходится жертвовать союзниками.

– Смотри не убивай их! Они всего лишь выполняют приказ! – прокричал Ким Ёнчоль товарищу.

– Не знаю уж, что им приказали, но эти воины точно не из простых, – сквозь зубы ответил Сон Докиль.

Стража принца приняла Северных Мечей за легких противников и, набросившись на них всем скопом, вдруг получила неожиданный отпор. На шум сбежались воины Чонно и отняли у королевских стражников оружие. После такой суматохи скрывать местонахождение Го Вонпё стало сложнее.

Ким Ёнчоль, посовещавшись с командиром войска Чонно, переодел человека, похожего на Го Вонпё, в его облачение и посадил в карету. Поставив во главе конвоя Сон Докиля, он приказал во весь опор скакать на север, на земли клана Чонно. Сам Ким Ёнчоль переместил Го Вонпё в ближайшую деревню и велел Северным Мечам по очереди сторожить его.

Ким Ёнчоль жил, не думая о завтрашнем дне. Поэтому он делал вид, что не замечает симпатии Хон Ильми, и покинул крепость Чанан, даже не попрощавшись. Однако он не мог не поддаться очарованию девушки, которая везде следовала за ним, нежно улыбаясь глазами. После того как Чхве Уён погиб, а Ли Чжинму отправился заведовать торговыми делами, командование Северными Мечами перешло к Ким Ёнчолю. Не было ни дня, когда бы он выпускал из рук меч, и заниматься личной жизнью ему было недосуг.

Сон Докиль подошел к горько вздыхавшей Хон Ильми:

– Неужто небеса обрушились или земля разверзлась? Отчего же молодая девушка так тяжко вздыхает?

– Я слышала, что он бесчувственный как чурбан, но не понимаю: он намеренно так себя ведет или действительно не замечает?

– Косой на самом деле не такой, каким кажется на первый взгляд. Он, хоть и выглядит невежей и злюкой, с женщинами очень застенчив. Знаете, какой он стеснительный? – Сон Докиль поделился с Хон Ильми своими наблюдениями за товарищем: – Он очень мягкий внутри и старается скрыть это изо всех сил, ничего не знает о женщинах и пытается спрятать невежество за грубостью. Так просто этого не заметить. Но несмотря на то что на поле боя он – бесстрашный воин, в отношениях с женщинами – просто бестолочь.

Хон Ильми внутренне возрадовалась. Она думала о Ким Ёнчоле точно так же и, получив подтверждение в словах Сон Докиля, укрепилась в своем мнении.

– Он постоянно ходит по краю, и это еще больше отдаляет его от меня, – пожаловалась она.

– Косой слишком туго думает и никогда не признается девушке первым. Вы должны взять все в свои руки. Будете чаще попадаться ему на глаза – и он постепенно привыкнет. А если и это не сработает, тогда просто наброситесь на него.

Выслушав предложение Сон Докиля, Хон Ильми закусила губу. Ее уже давно списали в старые девы, чего же теперь бояться? Рассказав свой замысел отцу, она отправилась в жилье Ким Ёнчоля в столице и, следуя совету Сон Докиля, накинулась на него. А Ким Ёнчоль и впрямь оказался бестолочью.

Сыграли свадьбу. И несмотря на то что они не жили спокойно, душа в душу, Хон Ильми была счастлива. Ким Ёнчоль был простоватым и недалеким, но он прочно занял место в сердце девушки. Хон Ильми выбрала любовь. Даже если завтра придется умереть, она сделает это без сожалений, потому что испытала такое прекрасное чувство.

Услышав о попытке убийства Го Вонпё, принцесса вместе с Ондалем отправилась навестить короля. Правитель не скрывал радости от встречи со своим солидным и надежным зятем.

– Ваше Величество, до меня дошли вести о том, что император Суй устроил пир для наших посланников, чтобы успокоить нас. Однако, до тех пор пока империя Суй продолжает плести интриги против тюрков, ждать мира не приходится. Новая империя произошла от старой Северной Чжоу и не упустит случая отомстить нам за прошлое поражение, – обратилась принцесса к отцу.

Король тоже был прекрасно осведомлен о происходящем, поэтому уже давно начал готовиться к грядущей войне:

– Мы тоже ведем приготовления, дочь: запасаем провиант для армии и изготавливаем оружие. Однако, как ни посмотри, разница в силе у нас велика. С этим уж ничего не поделать.

– Ваше Величество, сейчас не время беспокоиться о наших слабостях. Мы должны объединить всех подданных, чтобы, когда угроза нагрянет, наши войска выступили единым фронтом. Недовольство по поводу недавней реформы наследного принца до сих пор не утихает, разговоры о переносе столицы в Чанан тоже добавляют проблем.

Принцесса перечислила именно те проблемы, от которых в последнее время у правителя болела голова. Он исподлобья посмотрел на дочь и озабоченно сказал:

– Я беспокоюсь, что они выступят против меня, используя это как повод.

– Ваше Величество, поэтому ваш зять хотел бы кое-что предложить.

– Да? Говори все, что хочешь, не стесняйся. Ты теперь тоже член нашей семьи. – Король тепло посмотрел на Ондаля.

Юноша почтительно заговорил:

– Ваше Величество, я хотел бы поговорить о том, как нам заменить семью Го. Если поднять этот вопрос на Совете, Пять кланов будут уверены, что жить ему осталось недолго. В таком случае они могут оказать сильное сопротивление. Как вы собираетесь поступить, Ваше Величество?

– Грех изменника смывается только с его смертью. Однако в этом случае необходимо учитывать его былые заслуги и положение родственников.

Под родственниками Го Вонпё подразумевалась королевская семья. Если бы на его месте был чиновник, наказанию бы подверглись его родные до третьей, а то и до девятой линии.

– Если Го Вонпё будет казнен, кланы используют его смерть как предлог объединиться против нас. Их сопротивление расколет страну и станет огромной проблемой для вашего правления, Ваше Величество, – сказала принцесса.

– Да, я знаю. Меня это тоже крайне беспокоит.

Пхёнган нахмурилась.

– Ваше Величество, наследный принц напал на Гочугу.

– Что? Когда? И что случилось?

– Мы перевезли его туда, где никто не сможет найти.

– Если принц взялся за дело, ему не стоило так ошибаться. Само существование Го Вонпё – это символ. Мы должны внимательно следить за его приспешниками и избегать провокаций.

Король Пхёнвон был умен и проницателен, он всегда четко оценивал ситуацию. Пхёнган и Ондаль согласились с правителем.

Ондаль снова обратился к королю:

– Ваше Величество, люди и так умирают со временем. Если, вместо того чтобы казнить Гочугу, вы оставите его жить, сожалея о содеянном, это может стать для него еще более суровым наказанием.

– Ха-ха-ха, я слышал о том, что ты не выносишь крови, зять.

– Оставив Гочугу в живых и изолировав от мира, вы избежите направленного на вас жала врага и получите отличный повод для переноса столицы.

Пхёнвон подался вперед от любопытства. Если все получится, как обещает зять, лучшего и желать нельзя.

– Ну же, расскажи поподробнее, что у тебя на уме, – поторопил он Ондаля.

– Гочуга сам рассказал всему свету, что страдает от тяжелой болезни, когда отказался выполнять королевский приказ сражаться с Силлой. Если пытаться что-то утаить от людей, они это раскроют, если подавлять их – будут сопротивляться. Так работает мир. Гочуга отрекся от своего поста и известил всех, что тяжело болен. Со временем люди забудут о нем, а кланы и знать перестанут сговариваться, используя его в качестве предлога.

Пхёнган поддержала мужа:

– Ваше Величество, если вы своей милостью пощадите изменника, но объявите, что он совсем ослаб от тяжелой болезни, все они потеряют повод для сопротивления.

– Пусть так. Но что насчет переноса столицы?

Ондаль процитировал слова политика из империи Цинь:

– Ваше Величество, основа каждой страны – это ее народ, только благодаря ему существуют короли и чиновники. Народ не стремится завоевывать чужие земли, чтобы расширить свои. Все, чего желают простые семьи, – мирно жить с родственниками, растить детей, есть досыта и не мерзнуть зимой. – Ондаль озвучивал грустную истину, но не согласиться с ней было невозможно. – Однако такие обычные люди и представляют собой мощь государства. Население Когурё мало по сравнению с нашими землями, мы всегда отдавали наши территории под власть феодалов. Если численность народа страны не увеличится, не вырастет и ее мощь. При переносе столицы в крепость Чанан объявите, что вне зависимости от народности или происхождения выдадите всем по куску земли, дому и освободите их от налогов. Тогда не только жители Пхеньяна захотят переехать в новую столицу, туда переберется народ из Пэкче и Силлы и даже тунгусские и тангутские племена. Если освободить переселенцев из других стран от воинской повинности и дать им сосредоточиться только на сельском хозяйстве, наша страна очень скоро станет богатой и процветающей.

Удивленный уверенностью Ондаля, так контрастирующей с его обычным поведением, король слушал разинув рот.

Ондаль продолжал:

– Кроме того, следует строго разделять тех воинов, кто отличился на войне, от тех, кто не смог. Нужно сделать так, чтобы различия были ясно видны в их положении, нарядах или домах. Заслуженные бойцы должны, соответственно, вести роскошную жизнь, а те, кто никак не проявил себя, жить скромнее. Тогда каждый будет стараться изо всех сил заслужить признание от страны. Если таких воинов будет становиться все больше, силы нашей армии возрастут. С помощью народа мы легко сможем перенести столицу на новое место и укрепить северные границы.

Король довольно расхохотался, громко стуча по столу:

– Ха-ха-ха, такая превосходная идея пришла тебе, зять мой, потому что ты и сам из простых людей! Если мои подданные возьмутся за дело, нет ничего, что им не под силу! Ха-ха-ха!

Вскоре Пхёнвон, невзирая на протесты чиновников и знати, пожаловал Ондалю должность командира дворцовой стражи. С тех пор он стал очень ценить зятя и часто вызывать его к себе, чтобы посоветоваться по важным государственным вопросам.

В 585 году тюрки потерпели поражение от империи Суй.

Время шло, и Го Гон начинал выбиваться из сил. Он узнал, что отца увезли на север, но, даже тщательно обыскав все подозрительные места, не нашел его следов. Семья Го лишилась положения, и у него не осталось ничего, кроме давно забытых традиций и ощущения потерянной чести. Все имущество конфисковала казна, и Го Гону оставалось только скрываться от королевских стражников, вынашивая план мести. Он был уверен, что принцесса должна знать, где находится его отец.

Король огласил приказ о переносе столицы в Чанан. Подданные разрывались между восторженным ожиданием и тревогами. Те, у кого не было собственной земли, заранее собирали вещи и отправлялись в Чанан, другие готовились, наводя в столице шум и суматоху.

Ондаль окружил пруд в дворцовом саду деревянными перилами, чтобы матери было удобно гулять. С первыми холодами у госпожи Са усилился кашель, и Пхёнган вызвала королевского лекаря. Принцесса своими руками готовила травяной отвар для свекрови и заботливо ухаживала за ней.

Ондаль и Пхёнган родились и выросли в совершенно разных мирах, но жили в гармонии, потому что уважали и заботились друг о друге. Однако иногда Пхёнган замечала тень печали на лице мужа, которую не могла прогнать. Каждый раз, видя эту тень, она грустила и мучилась от чувства вины. Ради принцессы Ондаль был готов на все и всегда с радостью кидался ей на помощь. Но грусть, которую он так усердно скрывал, разъедала его душу.

В своем кабинете Ондаль втайне от других хранил несколько поминальных дощечек. Иногда он окуривал безымянные дощечки благовониями и долго молился.

Пхёнган не могла избавиться от мысли, что муж так сильно страдает по ее вине. Если бы он не встретил ее, то смог бы мирно прожить свою жизнь, будучи добрым малым, не причиняющим никому вреда, каким он и являлся по натуре. При каждой возможности принцесса отправлялась в храм Ибуланса, чтобы помолиться о перерождении душ умерших и сделать подношение Будде. Она хотела хоть немного облегчить ношу любимого.

Проснувшись среди ночи, Ондаль непременно отправлялся в похоронный зал. Принцесса в это время ставила перед собой чистую колодезную воду и молилась Будде и всем духам о благополучии семьи и страны.

Высокая ограда защищала Зал Магнолий от ветра. Ночной туман сегодня казался необычайно густым. Сквозь плотную завесу смутно виднелись лишь очертания предметов.

– Вы, должно быть, пребываете на вершине блаженства. Чему же тогда так усердно молитесь? – внезапно раздался голос из темноты.

Пхёнган повернула голову, подумав, что ей послышалось. Но это точно был человеческий голос.

– Кто… кто здесь?

– Я не забывал вас ни на мгновение, Ваше Высочество. Но теперь испытываю не тоску по вам, а лишь жажду мести и ненависть.

– Ах, это вы, генерал. Я знала, что когда-нибудь вы появитесь.

Пхёнган огляделась, но Го Гон холодно произнес:

– Стража вам не поможет.

Рядом с Го Гоном появились его воины, пряча в ножны окровавленные мечи.

– Кто здесь? – послышался голос госпожи Са, на ощупь спускавшейся в сад.

Помощник Го Гона торопливо пояснил ему, что это мать Ондаля. Пхёнган быстро поднялась с места и загородила старую женщину.

– Все кончено, генерал. Члены вашей семьи остались живы и здоровы, – спокойно проговорила принцесса.

– Это не жизнь, а существование. Я хочу узнать, где находится мой отец.

– Гочуга живет со всеми полагающимися удобствами. Это все, что вам стоит знать.

– Велите Ондалю выйти.

– Нет, этому не бывать. Господин Ондаль больше не возьмет в руки меч.

В это мгновение туман покачнулся, и из темноты вышел Ондаль.

Го Гон приказал своему помощнику:

– Дай генералу Ондалю меч.

– Я услышал голоса и… Вот оно что. Генерал, я больше не сражаюсь. Прошу прощения. – Ондаль поклонился Го Гону. – У нас для этого больше нет причин.

– Если нет причины для драки, ее всегда можно придумать.

Го Гон стремительно вынул кинжал и бросил его в госпожу Са.

– Матушка! – одновременно закричали Ондаль и Пхёнган.

Но госпожа Са уже упала на землю, тяжело дыша. Из раны на ее груди сочилась кровь. Ондаль подбежал к матери и обнял ее. Старая женщина из последних сил сжала руку сына и навсегда закрыла глаза.

– Почувствуй и ты, каково это. Насколько больно терять родных людей. Это достаточно веская причина для нас, чтобы убить друг друга? – вопросил Го Гон, глядя на Ондаля.

Помешанный на ненависти Го Гон не знал одной важной вещи: того, что Ондаль лично просил короля пощадить его отца. Если бы он знал об этом, то, скорее всего, не стал бы так жестоко убивать мать Ондаля. Но этим они и отличались друг от друга.

Ондаль горько плакал. Его глаза покраснели, а по щекам без конца катились слезы.

– Чем провинилась перед тобой моя слепая матушка? Она всего лишь старая женщина, которая провела всю свою жизнь в темноте.

– Хватит слов. Дайте ему меч, – холодно ответил Го Гон.

Его помощник протянул Ондалю свой меч.

Го Гон покачал головой:

– Ему нужны два меча.

Однако Ондаль лишь пристально посмотрел на Го Гона и сказал:

– Просто убейте меня.

– Ондаль, нет! – отчаянно закричала Пхёнган, проливавшая слезы над мертвым телом госпожи Са.

– Я не собираюсь повторять. Держи меч. Иначе следующая – принцесса. Хочешь продолжать испытывать мое терпение?

Его слова прозвучали не как пустая угроза. Го Гон был настроен решительно и был способен на убийство принцессы. Ондаль протянул дрожащую руку и взял меч.

– Ха, глупец! Думал, принцесса любила тебя? Ты для нее всего лишь марионетка. Она использовала тебя, чтобы избавиться от врагов, обмануть подданных и усилить власть своего отца!

Все сущее на свете меняется в зависимости от того, под каким углом взглянуть на это.

Ондаль безучастно смотрел на Го Гона. Его глаза ничего не выражали. Он выглядел отрешенно, словно человек, только что потерявший смысл жизни.

– Меня не волнует, любила ли меня принцесса. Мне достаточно того, что я сам любил и ценил ее, – наконец сказал он.

Его уверенные слова заставили Го Гона окончательно потерять рассудок.

– И что ты получил от этого, идиот? Клочок шелка, покрывающий твое тело? Или корону, которую ты таскаешь за королем, будучи его верным псом?

– Генерал, вы сильно изменились. Если вы сказали все, что хотели, давайте скорее покончим с этим, – спокойно ответил Ондаль.

Го Гон первым бросился вперед. Оба соперника сосредоточились лишь на атаке, не обращая внимания на защиту. В обычном бою воины отражают выпады друг друга и атакуют, только когда видят брешь в обороне противника, но Го Гон и Ондаль игнорировали правила. Когда Го Гон оставлял рану Ондалю, тот наносил ему ответный удар. Никто не уступал ни на йоту. С каждым взмахом меча ран на телах обоих соперников становилось все больше.

Лучи утреннего солнца разогнали туман и ярко осветили все вокруг. Свет проявил все вокруг для Ондаля. Теперь он мог ясно видеть каждую крупинку земли. Трава, деревья, камни и кожа людей, окружавших его, сияли в теплых лучах. Даже алые капли крови на земле ярко сверкали и выглядели до боли красиво.

Вдруг меч Го Гона отразил солнечный свет и ослепил Ондаля. С нечеловеческим воплем Го Гон накинулся на него, размахнувшись мечом, и Ондаль собрал последние силы, чтобы отразить атаку. Если берешь в руки оружие, обязательно прольется кровь. Ондаль одним мечом остановил удар Го Гона, а второй вонзил в его тело.

«Если отпустить тяжесть с души, все становится яснее и четче» – так всегда учила Ондаля мать. Свежий ветерок коснулся лица юноши и улетел вдаль. С окрестной горы послышалось карканье ворона. Небеса были безоблачно-голубыми, а день – ясным и спокойным.

Го Гон, исполосованный мечами Ондаля, тяжело упал на землю. Его помощник сразу подбежал к нему:

– Генерал!

Дыхание Го Гона участилось. Он отпустил с сердца весь груз, что держал его в этом мире, перевел взгляд на бесконечные небеса и, в последний раз сделав глубокий вдох, закрыл глаза.

– Ступайте. Позаботьтесь о теле генерала, – повелела принцесса.

Услышав ее приказ, подчиненные Го Гона пришли в себя и направились прочь, взвалив мертвое тело на спины.

Ондаль подошел к уже остывшему телу матери, обнял ее и закричал что было сил.

Раскачиваясь взад-вперед, он исторгал громкие вопли и рыдания. Пхёнган стояла рядом с таким видом, словно ее покинула душа.

На двадцать восьмой год правления короля Пхёнвона (586 год) возведение новой столицы, которое растянулось почти на тридцать лет, успешно завершилось.

В отличие от Пхеньяна, в новой столице крепостные стены построили не только вокруг дворца и жилищ чиновников и знати, но и у домов простых людей, сделав оборону крепости еще более удобной. Стены, возведенные в ожидании нападения империи Суй, назывались внутренней, срединной и внешней. Первая защищала королевский дворец, вторая – жилища знатных людей и здания различных ведомств, а третья – дома обычных жителей. На каждой стене высекли имена главных строителей и сведения о процессе ее сооружения. Благодаря тому что за каждый участок отвечал отдельный человек, крепость получилось выстроить прочной и неприступной.

С южной и западной ее сторон протекали две реки, обеспечивая столице естественную защиту от врага. На севере возвышалась гора Моранбон, сама же крепость стояла на равнинной плоскости между двумя реками. Защищенная тремя высокими стенами, крепость Чанан могла похвастать высочайшей обороноспособностью. Кроме того, во внешней части столицы протекал канал протяженностью целых десять ли, по которому корабли могли доставлять грузы прямо к воротам крепости.

Принцесса Пхёнган и Ондаль помогали королю и усердно трудились над планами новой крепости, чтобы сделать ее еще надежнее и неприступнее. Ким Ёнчоль и Хон Ильми следовали за ними повсюду словно тени, изо всех сил оказывая поддержку.

В 589 году император Суй Вэнь-ди уничтожил последнего оставшегося противника и объединил под своей властью все китайские земли. Вэнь-ди отправил королю Пхёнвону письменный приказ, гласивший: «Когурё всего лишь феодальное княжество, которое не проявляет к своему истинному правителю ни преданности, ни уважения. Земля ваша мала, а людей и того меньше, но, если я изгоню с трона короля, придется заменять его кем-то другим. Если же король Когурё очистит свой разум, поймет свои ошибки и станет моим верным слугой, я не стану отправлять к вам войска. Велика ли ваша страна по сравнению с моей империей? Много ли у вас людей по сравнению с моей армией? Если бы я не хотел проявить великодушие к королю Когурё, то тотчас послал бы воинов, чтобы наказать вас за прошлые грехи. Но к чему использовать силу? Я настойчиво советую королю одуматься, пока не поздно». (Книга Суй[8], хроники.)

Прочитав послание императора Вэнь-ди, больше похожее на открытую угрозу, сильнее всех разъярился наследный принц. Вместе с Ыльчжи Мундоком, сыном генерала Ыльчжи Хэчжуна, и конницей, состоявшей из тангутов, он намеревался первым напасть на врага.

Однако Ондаль выступил против их идеи. Народ еще не пришел в себя после недавнего переноса столицы, а продовольствие армии заканчивалось, потому что основные силы были направлены на сдерживание вражеского союза на юге.

Крепость Чанан, на возведение которой ушли десятки лет, была неприступна и выгодно расположена для обороны от захватчиков. Если Когурё проигнорирует такое преимущество и выйдет в бой первой, опасность будет чрезвычайно велика. Король Пхёнвон принял доводы Ондаля и согласился с ним, приказав принцу подумать о будущем. Когда принцесса узнала о планах брата, ее сердце сжалось от дурного предчувствия. Интуиция никогда не подводила Пхёнган. Сторонники наследного принца ополчились против генерала Ондаля за его попытку удержать их от войны и начали завидовать и строить козни против него.

Ондаль был выходцем из народа, поэтому не обладал серьезной поддержкой среди знати и дворцовых чиновников. На его стороне стояли только сонины, воспитанные Северными Мечами. Сонины Ондаля носили простые белые одежды с черными поясами. Они собственными руками строили себе дома, мастерили домашнюю утварь, чистили дороги и копали канавы, заводили жен и растили детей. А когда на границах страны возникала опасность, скорее вступали в бой и сражались яростнее, чем другие.

Личная гвардия Ондаля насчитывала около пяти тысяч сонинов. Когда-то подобной силой хотел управлять Го Вонпё с помощью Го Гона. Сонины Ондаля безгранично уважали своего генерала и доверяли ему. По мере того как крепла привязанность короля к зятю, росло его величие и могущество.

Вместе с тем после переноса столицы в крепость Чанан усилилось политическое влияние генерала Ыльчжи Хэчжуна и его сына Ыльчжи Мундока. Во время правления короля Пхёнвона семейство Ыльчжи занимало важные посты в армии и увеличивало количество сторонников среди бойцов.

Однако принцесса совершенно не ожидала того, что воины семейства Ыльчжи и Ондаля начнут соперничать и враждовать. Она провела много лет, изо всех сил стараясь устранить конфликты внутри страны, укрепить власть короля и нарастить могущество Когурё. Но как бы ни были дружны принцесса и ее брат, генерал Ыльчжи и Ондаль, волнения и ссоры среди нижестоящих военных не прекращались. Это могло привести к серьезной борьбе за власть.

Король Пхёнвон понемногу слабел и все больше времени проводил не вставая с кровати. Принцесса целыми днями раздумывала о характере брата и ситуации в стране. Наследный принц должен стать спасением и успокоением для народа. Он был смел и жизнерадостен, хорошо сложен и высок. Однако, будучи зацикленным на собственной персоне, принц мог счесть народного героя Ондаля своим противником. Если Вон решит, что Ондаль – помеха для его власти, спасти положение будет сложно.

Принцесса, закаленная столькими сражениями и заговорами, с ее находчивостью, могла легко побороть принца или сторонников семейства Ыльчжи. Но Вон был ее родным братом. Если ей придется сражаться еще и с ним, то как же быть дальше?

Принцесса как никто другой знала, какой силой обладает жажда власти. Она беспокоилась о том, что может случиться после смерти короля. Ондаль не жаждет могущества и ненавидит соперничать с другими. Глаза Пхёнган заволокла грусть. С каждым днем она худела и становилась все более изможденной.

В озере отражались горы и лес. Магнолия цвела пышным цветом, не обращая внимания на людские страдания. Белоснежные цветы своей красотой намекали на чистоту и благородство души. При взгляде на лепестки, легко кружащиеся и плавно опускающиеся на воду, в памяти всплывали давнишние воспоминания и находила тоска.

Королю с каждым днем становилось все хуже, и он уже не поднимался с ложа, исхудал до неузнаваемости и часто кашлял кровью. Его кожа потеряла цвет, а седые тонкие волосы постоянно ломались.

Оперевшись головой на подушку, король иногда обводил комнату мутным взором. В его покоях запахи лекарственных трав смешались с духом тела больного человека, делая воздух тяжелым и удушающим. Пхёнган обнимала слабого отца как ребенка и кормила его кашей с ложечки. Глядя на исхудавшего короля, на котором остались только кожа да кости, она думала о быстротечности жизни и коротком сроке, отмеренном каждому человеку.

Король не шел на поправку и вскоре потерял сознание. Принцесса позвала брата, чтобы посоветоваться с ним:

– Вон, Его Величество уже не поправится, нам нужно готовиться.

– На все воля небес. Я уже приказал главному распорядителю готовиться к народному трауру и оповестить королевских чиновников. Но прежде всего, мне кажется, мы должны позаботиться о твоем здоровье, сестра.

– Вон, догадываешься ли ты, о чем я беспокоюсь больше всего в последние дни?

Принц, удивленный внезапным вопросом, немного помолчал и ответил с трудом:

– Вы моя единственная сестра. В раннем возрасте мы потеряли матушку, а Его Величество жил в беспокойстве о будущем. Сестра, если бы не вы, как бы я дожил до сего дня?

Принцесса кивнула. Она знала, что чувствует брат. Но ей все же непременно нужно было высказать вслух то, что так тревожило ее душу:

– Чувства и обещания людей имеют свойство меняться в зависимости от времени и ситуации. Есть бессчетное количество случаев, когда люди убивали родных братьев и отцов, чтобы заполучить трон.

Принц прекрасно понимал, что она имеет в виду.

– Сестра, если вы не доверяете мне, отдайте трон Гонму. Для меня ваша любовь важнее, чем королевский престол.

У Пхёнган перед глазами все расплылось, по щекам покатились слезы. «А я ведь и впрямь принцесса-плакса», – подумала она.

– Вы должны помнить об этом, Ваше Высочество. Я не враг вам, как и мой муж. Он всегда будет вашим союзником, готовым прийти на помощь и защитить вас.

– Сестра, я передал свой меч принцу Гонму. А господину Ондалю отдам войска и доверю защиту дворца.

Только теперь у принцессы стало легче на душе. Она убедилась в том, что брат тоже считает Ондаля надежным союзником.

– Ваше Высочество, если империя Суй начнет готовиться к нападению, используйте тангутскую конницу, чтобы внезапно атаковать земли к западу от реки Ляохэ. Тогда они потеряют важный пункт для продвижения вперед и не смогут привезти достаточно продовольствия. Это заставит их принять поражение и отступить.

– Какая блестящая тактика! Если наша армия не двинется с места, Суй будут думать, что они в безопасности. Тогда мы отправим вперед тангутов и обеспечим себе победу. Сестра, вы необычайно мудры!

Принцесса улыбнулась и покачала головой:

– Это не моя идея. Мой муж придумал этот план, потому что хочет сохранить как можно больше жизней, даже если разразится война. Вот такой он человек.

Глава 14. Муж мой, куда же вы уходите?

В октябре 590 года король Пхёнвон скончался, и на престол взошел наследный принц, взяв себе имя Ёнъян.

Пхёнвон всю жизнь провел, стараясь успокоить внутренние конфликты, усилить мощь государства, отразить внешние атаки и облегчить страдания подданных. Окончилась целая эра, и королевское ложе торжественно завесили темной тканью.

Вся страна погрузилась в траур, монахи из храма Ибуланса начали читать молитвы об ушедшем. Буддийское учение наставляло правителя, покинувшего этот мир, не быть связанным иллюзией телесной оболочки, а найти настоящего себя.

После трехмесячного траура принцесса Пхёнган и король Ёнъян вошли в тронный зал, где их ожидали знать и дворцовые чиновники.

С началом правления нового короля многие чиновники начали выражать недовольство положением королевы Чжинби. Все они считали, что принцев Гонму и Тэяна необходимо как можно скорее выслать из дворца. Чиновники прикрывали свои намерения заботой о короле, но на самом деле это была всего лишь борьба за власть при новом дворе. Королевские чиновники рычали друг на друга, словно стая гончих, каждый пытался отхватить себе кусок побольше.

Принцесса не собиралась играть роль регента при брате. Король Ёнъян никогда не был слабым человеком. Но все-таки, решив положить конец этой ситуации, Пхёнган испросила позволения у правителя, чтобы предстать перед чиновниками на королевском совете.

Появившаяся в сопровождении своих величавых защитников: генерала Ыльчжи Хэчжуна, Ондаля, Ким Ёнчоля и Сон Докиля, – принцесса поразила чиновников исходящим от нее могуществом. Сам король Ёнъян, стоя у трона, сначала предложил сесть ей:

– Сестра, прошу, присаживайтесь здесь.

– Благодарю, Ваше Величество, это ни к чему. Если вы займете место на троне, я просто скажу, что собиралась, и уйду.

Среди собравшихся в тронном зале чиновников и знати прокатились восторженные возгласы. Принцесса обвела всех взглядом и начала речь:

– Покойный король оставил после себя меня, Его Величество Ёнъяна и принцев Гонму и Тэяна. Король Пхёнвон отдал свою жизнь на то, чтобы наша страна развивалась и пребывала в мире и согласии. Однако кто-то из вас посмел пустить слух о том, что Его Величеству следует избавиться от братьев! Кто осмелился разжигать вражду в королевской семье? Принцы Гонму и Тэян – сыновья короля и мои родные братья. Королевская кровь может проливаться только в одном случае – на поле боя, для защиты страны от врага. Как вы смеете смотреть на нас свысока? После того как вы избавитесь от принцев Гонму и Тэяна, чей придет черед? Мой? А может, королевского зятя?

В тронном зале воцарилась мертвая тишина. Принцесса продолжила ледяным голосом:

– Я говорю вам в первый и последний раз. Если кто-то снова заведет об этом речь, кара последует незамедлительно. Те, кто осмелится критиковать других, провоцировать конфликты и мешать согласию в стране, будут объявлены изменниками!

Король Ёнъян кивнул и поднялся с трона:

– Принц Гонму, подойди ко мне.

– Слушаюсь, Ваше Величество!

– Наместник крепости Писа, слушай мой приказ!

Ён Мучан сделал шаг вперед, почтительно склонил голову и зычно крикнул:

– Ваше Величество, слушаюсь и повинуюсь!

– Я планирую пожаловать принцу Гонму титул адмирала и отдать под его командование двадцать тысяч воинов. Генерал Ён, вашей обязанностью будет обучать и направлять принца, чтобы он овладел всеми необходимыми навыками. Помогите принцу Гонму, чтобы в будущем он мог служить Когурё, не щадя жизни своей.

– Ваше Величество, я с радостью исполню ваш приказ!

Королевские чиновники лишились дара речи и опустили головы, уступая единодушному мнению принцессы и короля.

Но что являет собою власть? В любые времена рядом с ней толпятся алчные люди, которые провоцируют конфликты, образуют клики и наслаждаются борьбой. Издревле мудрые короли держали людей, создающих беспорядки, подальше от себя и стремились к миру и согласию. Склоки и распри могут быть интригующими и заманчивыми, но это прямой путь к краху страны. Гармонии и компромиссов сложно достичь, на это требуется много времени, но они открывают дорогу в новые эпохи и пишут историю.

Во дворце так же, как и раньше, то и дело возникали конфликты и разгорались бурные дискуссии.

На этот раз главной темой стало обсуждение назначения на должность командира сонинов. Это был очень важный пост, который предполагал для его обладателя место в королевском совете. Командир сонинов менялся каждые три года, и каждый раз во время смены находилось множество недовольных, из-за которых разгоралась нешуточная борьба. Бывало, что ситуация становилась настолько серьезной, что королю приходилось запирать ворота во дворец до вынесения окончательного решения. Независимость командира сонинов и огромная сила, переходящая в его подчинение, давали обладателю должности небывалое могущество.

Абсолютное большинство сонинов желало, чтобы должность досталась генералу Ондалю. Однако приближенные короля были против того, чтобы влияние Ондаля росло и дальше. Они твердили правителю, что, если могущество генерала станет превосходить его собственное, в стране может подняться мятеж. Более того, королю даже поступил донос, что личная гвардия генерала Ондаля присваивает военные трофеи, а посему ее следует строго наказать.

Когда сонины выходят на поле боя, они сами собирают для себя снаряжение, не используя ресурсов страны. Взамен же забирают оружие и продовольствие врага в качестве трофеев и строго распределяют их между собой. А теперь вдруг за это их решили обвинить в военном преступлении.

Было предъявлено множество доказательств нарушения военной дисциплины, склады с трофеями обыскали и конфисковали все, что нашли. Как бы король Ёнъян ни пытался игнорировать происходящее, противники генерала Ондаля не успокаивались, обвиняя его во всех грехах. Ближайшие соратники короля больше всего были настроены против Ондаля. Когда он не явился на заседание совета, потому что инспектировал войска, чиновники обвинили его в неуважении к королю. Соревнования в боевом искусстве, устроенные генералом для тренировки воинов, противники назвали излишней роскошью и растратой государственной казны.

Что бы Ондаль ни делал, где бы ни находился, каждый его шаг становился предметом нападок королевских чиновников.

Должно быть, именно так выглядит лицо любимого? Круглая желтая луна, улыбаясь, повисла на ветке дерева. Казалось, протяни руку – и можно дотронуться до нее. Ондаль обмакивал кисть в тушь и что-то сосредоточенно писал. Его запястье мягко скользило над бумагой, а дыхание было ровным и спокойным. Он был так поглощен своим занятием, что не заметил, как со лба на стол упала капелька пота.

Пхёнган, которая молча сидела рядом, подавая ему чернила, тяжело вздохнула и произнесла:

– Меня никогда не прельщали редкие драгоценности или роскошные шелка. Я не стремилась кататься на лодках или любоваться цветами, не ездила по округе на раскрашенной карете, не просила пожаловать мне земли или увеличить богатство. Зерно ли, монеты ли… – мы всем делились со своими подданными.

– За ваше доброе сердце народ и любит вас.

Но слова Ондаля не утешили принцессу. Она подняла голову и пересела поближе к мужу:

– Тогда за что же они продолжают так осуждать нас? Иногда я чувствую обиду на короля за его молчание.

– Если вы начнете обращать внимание на слухи, станет только хуже. Оставьте их молоть свою чепуху, и все затихнет само собой. Солнце восходит и садится, а следом и луна… Выбрать правильное время, чтобы уйти, – тоже мудрость…

– Если мы отступим сейчас, то словно примем поражение! – упрямо сказала Пхёнган.

Ондаль понимал чувства принцессы. Столько лет она мчалась только вперед, как же теперь остановиться и поменять направление? Учитывая прошлое, на то, чтобы остановиться, тоже понадобится время.

Некоторое время Ондаль внимательно вглядывался в милое личико принцессы, затем широко улыбнулся и сказал:

– Ну и что с того, что мы плакса и дурак? – Ондаль с детства привык не злиться и не обращать внимания на издевательства людей. – Разве мы всю жизнь не пропускали слухи мимо ушей?

Чем больше реагируешь и сопротивляешься, тем проблема становится больше, а конфликт усиливается.

– Собаки без конца лают и днем, и ночью. Они всего лишь пытаются защитить своего хозяина, псам не понять, что на самом деле правильно, а что нет, – продолжил Ондаль, вставая из-за стола.

Он подошел к окну. С небес ему смутно улыбалась луна. Казалось, она светит прямо в сердце, указывая правильный путь.

На следующий день генерал Ыльчжи Хэчжун в одиночестве прискакал в лагерь к Ондалю. Тот радостно выбежал ему навстречу и пригласил за стол в своем шатре:

– Что вас привело сюда, генерал?

– В последнее время у меня не так много дел. Решил проведать вас.

Красивая белая борода генерала придавала ему вид почтенного старца, а теплая, ясная улыбка отражала его добрую, бескорыстную душу.

– Благодаря Ее Высочеству я стал командиром внешней стражи и имею честь служить наставником принца. Если я предам доверие Ее Высочества, не будет мне больше радости жить под этими небесами. Но теперь, когда наследный принц занял престол, я собираюсь покинуть дворец, – осторожно начал Ыльчжи Хэчжун.

Ондаль как никто другой знал о несгибаемой воле и сильном характере генерала.

– Но ведь ваша отставка не имеет разумных оснований, – ответил он.

Старый генерал склонил перед ним голову:

– Прошу, простите моих неразумных воинов! Я виноват в том, что плохо обучал их. Генерал Ондаль, вы сильны и пребываете в здравии, поэтому я могу уйти с легким сердцем.

Ыльчжи Хэчжун был верным соратником и человеком, заслуживающим глубочайшего уважения. Осознав, чего на самом деле хочет генерал, Ондаль решился на то, в чем долго сомневался до этого момента:

– Я понимаю, о чем вы говорите, генерал. Принцесса тоже ожидает, что в скором времени империя Суй нападет на Когурё. Армии нужно строгое руководство, чтобы подавить беспорядки. Даже Его Величество не может достичь согласия с принцессой в этом вопросе.

– Его Величество нуждается в помощи принцессы.

Глядя на скромное поведение генерала, который пытался скрыть, что решение уже принято, Ондаль неожиданно для самого себя почувствовал ликование. Его сердце забилось быстрее, и он не смог скрыть радостной улыбки.

– Генерал, вы многому научили меня, а также многим помогли. Вы, должно быть, и сами понимаете, что мой характер не подходит для службы в королевских войсках. В ближайшее время я покину свой пост. Благодарю вас за то, что решились на эту непростую беседу, – твердо сказал Ондаль.

Спустя несколько дней после этой беседы Ондаль, не посоветовавшись с принцессой, отправился к королю.

– Годы назад Силла вторглась на наши земли к северу от реки Хан и сделала их своими владениями. Люди, жившие там, горько сетуют на судьбу, они так и не забыли страны своих предков. Ваше Величество, если вы дадите мне войско, я сейчас же верну земли, которые принадлежали нам по праву.

Король Ёнъян отверг просьбу Ондаля. Ему показалось странным, что зять, который всю жизнь был против пролития крови, внезапно сам захотел развязать войну. Поначалу король решил, что Ондаль желает проявить себя из-за повторяющихся в последнее время интриг и обвинений. Вернув старые земли в лоно страны, он мог бы раз и навсегда защитить себя и свое положение от завистников.

Ондаль снова пришел к правителю с просьбой:

– Ваше Величество, клянусь, что не вернусь живым, если не отвоюю наших земель… Прошу, одобрите мой поход на Силлу.

Территория Керим была важнейшим стратегическим пунктом Силлы. Через нее лежал прямой путь от столицы Силлы Сораболь к морским путям. Если перевал Чуннён и другие места уже несколько раз переживали атаки Когурё, то на Керим до сих пор никто даже не осмеливался нападать. Это служило доказательством того, насколько важны эти земли для Силлы и как хорошо они защищены. И на такой жестокий бой Ондаль собирался пойти добровольно.

Услышав, что Ондаль собирает войска, чтобы выступить на Силлу, Пхёнган почувствовала, как у нее рухнуло сердце.

Она схватила мужа за руку и принялась жалобно отговаривать его:

– Муж мой, они замышляют свои интриги не оттого, что у вас мало заслуг перед страной. Я обязательно накажу их и сделаю так, чтобы это никогда не повторилось! Остановитесь, прошу вас! Вы не можете уйти сейчас на войну!

– Я всегда уважал вас и следовал вашей воле. Я готов был на все, лишь бы вы были счастливы. Ваша улыбка – самая большая радость для меня. Благодаря вам я узнал многое, увидел, как огромен мир… Жена, простите меня за то, что я недостоин вас. Но я должен сделать это сейчас, поэтому прошу, отпустите меня с легким сердцем, – упрямо ответил Ондаль.

Принцесса горько расплакалась.

Ей было страшно. Она не понимала, почему муж так себя ведет, почему человек, который больше всего на свете ненавидит кровь, вдруг по собственной воле отправляется на войну, почему прощается с ней, как в последний раз. Недоброе предчувствие охватило Пхёнган.

Всю ночь она не смыкала глаз, погрузившись в раздумья, но так и не нашла способа остановить Ондаля.

Разноцветная пышная осенняя листва упала на землю, и ветер разметал ее по всей округе.

Огромная толпа заполонила улицы, провожая солдат на войну. Пхёнган то бежала, то, запыхавшись, брела в сутолоке в поисках Ондаля. Снова приходилось ей смотреть, как любимый муж уходит воевать… Впервые за долгие годы она подняла глаза к небесам в отчаянной молитве. Но небеса остались равнодушны. Они молча взирали на нее, не давая никакого ответа.

Пхёнган заметила небольшую возвышенность, стремительно взбежала на нее и осмотрелась. Вдалеке она увидела Ондаля. Он величаво восседал на Вихре и бодро командовал воинами.

Ондаль тоже заметил принцессу и высоко поднял руку, приветствуя ее. На его лице сияла яркая улыбка. Чему же он так радуется? Запоздалое сожаление пронзило Пхёнган, а ее глаза застлало слезами. Горько плача, она все же подняла руку и помахала мужу в ответ.

«Любимый, мою душу разрывает от тоски на части, чему же вы так счастливо улыбаетесь? – подумала она. – Неужели я действительно провинилась перед ним? Разве просил Ондаль титулов и богатств? Зачем я поступила так с этим простодушным человеком?»

Пхёнган вспомнила тот день, когда впервые встретила Ондаля, и сколько трудностей с тех пор они преодолели вместе. Ее сердце невыносимо болело. Казалось, кто-то разрезал ее грудь кинжалом и вынул оттуда еще бьющееся сердце.

Пхёнган собственноручно запрягла карету и отправилась во дворец. Упав на колени перед братом, она взмолилась:

– Ваше Величество, заклинаю вас: остановите генерала Ондаля! Я не смогу это вынести!

Глаза короля Ёнъяна тоже увлажнились.

Принцесса залилась слезами:

– Прошу вас, Ваше Величество, сжальтесь над сестрой и спасите его!

Король горевал вместе с сестрой. Непоколебимая принцесса Пхёнган, ни разу в жизни не показывавшая никому своей слабости, стояла на коленях в слезах и молила брата. Ее хрупкие плечи вздрагивали от рыданий. Принцесса явно предчувствовала беду.

– Сестра, генерал Ондаль уже принял решение и отправился в путь. Посмотрите сюда. Это нашли в его шатре, – мягко сказал Ёнъян и положил перед ней лист бумаги.

Пхёнган взглянула на почерк, и ее сердце чуть было не разорвало от боли. Это точно была рука Ондаля. Но прочитав, что написано на листе, принцесса ощутила, как душу кольнула надежда.

«У каждого человека есть душа и есть мысли.

Должны ли мы сражаться из-за того, что носим одежду разных цветов? Должны ли мы убивать друг друга из-за того, что думаем по-разному?

Кто прав? Где истина?

Люди, давайте же сложим мечи и начнем жить в мире».

Человек, который по собственной воле отправился на поле боя, предлагает сложить мечи? Что же он хочет этим сказать?

Король Ёнъян на некоторое время погрузился в раздумья, расхаживая туда-сюда по тронному залу. Затем он вызвал главного евнуха и своей рукой написал приказ.

– Сестра, Когурё предстоит серьезная война. Нападение империи Суй уже не за горами. Но вы уже долгое время помогали нашему покойному отцу и были опорой для страны. Теперь же вы должны найти зятя и остановить его. Генералу Ондалю не стоит находиться на поле боя, среди стольких смертей. Я желаю лишь счастья вам двоим.

Пхёнган, даже не оглянувшись на воинов, которые следовали за ней, вместе с Хон Ильми села в карету. Колеса загромыхали по неровной каменистой дороге.

На руках принцессы появились кровавые мозоли, а лодыжки распухли от усталости. Но она упрямо погоняла коней и мчалась на поле боя вслед за Ондалем. Ночью воины освещали ей путь факелами, усталых лошадей меняли на почтовых станциях. Так они и неслись вперед, не зная отдыха.

Глава 15. Солнце, скрытое за облаками

Крепость Адан.

Зима только вступала в свои права, и день стоял ясный и безоблачный. Синие небеса простирались до горизонта, огромные белоснежные облака безмятежно плыли по ним, и казалось, их можно коснуться рукой.

Ондаль стоял на крепостной стене, по обеим сторонам от него возвышались суровые Северные Мечи. Его воины в ожидании приказа к атаке замерли у ворот. А армия Силлы выстроилась на небольшом расстоянии, окружив крепость. Конница, стрелки, воины с копьями и мечами… Глядя на суетливо двигающихся солдат, Ондаль ощутил, что он действительно вскоре очутится на поле брани, где сражение идет не на жизнь, а на смерть.

Ондаль обвел все вокруг теплым взглядом и глубоко вдохнул свежего воздуха. В это мгновение налетел сильный поток ветра, и знамя с треглавой вороной яростно заколыхалось, словно извещая весь мир о своем существовании.

Ким Ёнчоль, который уже некоторое время терпеливо ждал приказа Ондаля, подошел к командиру и почтительно сказал:

– Генерал, воины ожидают вашего приказа.

– Вот как? Вам тяжело приходилось все это время. Как же вы настрадались, помогая такому бестолковому человеку, как я.

– О чем вы, генерал? – покачал головой Ким Ёнчоль, удивленный внезапным выражением признательности.

– Я смотрю, Силла тоже выставила против нас своих лучших воинов, – заметил Ондаль.

– Да, генерал. Удерживая земли Керим, Силла уже долгое время не позволяет Когурё продвинуться на юг. Они не отступят ни на шаг.

– Что ж, тогда пришла пора выступать.

Один из стражников Ондаля подбежал к нему и протянул металлический шлем.

Ондаль покачал головой:

– Это ни к чему.

Загадочно улыбнувшись, он легко запрыгнул в седло. Воины открыли рты от удивления, но Ондаль скомандовал:

– Генералы, слушайте меня. Всем воинам оставаться на своих местах. Это приказ.

Растерянные бойцы понемногу начали понимать, что собирается сделать Ондаль. Отовсюду послышались умоляющие возгласы:

– Генерал, о чем вы?

– Генерал, нет!

Ким Ёнчоль тоже озадаченно смотрел на командира.

– Я давно хотел сделать это. Пошел! – Ондаль верхом на Вихре приблизился к шатру и насадил знамена на свой меч.

Одно за другим знамена соскользнули вниз. Ничего не понимающие воины зашептались между собой.

Ондаль подъехал к воротам крепости и отдал приказ:

– Откройте ворота! Как только я покину крепость, снова заприте их крепко-накрепко!

Ворота открылись. Казалось, это распахнулись двери в другой мир.

Некоторое время Ондаль спокойно всматривался в открывшуюся ему картину, а затем слегка натянул вожжи.

Как только он выехал наружу, тяжелые ворота закрылись за ним с громким скрипом.

Ондаль несколько раз крутанулся на месте, потом вонзил шпоры в бока Вихря и помчался в сторону армии Силлы.

Увидев стремительно мчащегося на них вражеского военачальника, стрелки Силлы выстроились в ряд.

– Натянуть тетивы!

Следуя приказу командира, лучники прицелились высоко в небо.

В Ондаля полетела целая туча стрел. Вихрь скакал, пронося своего всадника сквозь черный ливень.

Не обращая внимания на стрелы, градом сыпавшиеся с неба, конь вздымал копытами комья земли и мчался на врага.

Пхёнган что есть силы погоняла лошадей, когда из-за горы до нее эхом донеслись возгласы воинов. Она скакала без остановки всю ночь, и теперь ее волосы растрепались по плечам, а в лице не было ни кровинки.

Она почти достигла цели. «Только бы успеть. Пожалуйста, только бы не опоздать», – с отчаянной молитвой, принцесса гнала лошадей во весь опор.

Ондаль видел, как воины Силлы торопливо забегали в разные стороны. Он плавно направил Вихря и перескочил через защитные ограждения, выстроенные из грязи и стволов деревьев.

Кое-кто наблюдал за этой картиной из зарослей вдали. Это были воины во главе с Им Чжонсу и Ли Чжинму, получившие тайный приказ от короля. Они с любопытством смотрели на одинокого всадника, решительно мчавшегося в стан врага. Однако, увидев, как генерал Ондаль одним махом вонзается в ряды противника и наводит среди них страх, разрушая дисциплину, они наконец поняли его намерения. Такой выбор мог сделать только Ондаль.

Лишь теперь Ли Чжинму понял, зачем Ондаль вызвался на войну и в чем был смысл тайного приказа короля Ёнъяна.

– Мы опоздали, – с сожалением произнес Им Чжонсу.

Но Ли Чжинму решительно ответил:

– Генерал, прошу, прикройте меня сзади.

– Вмешиваться в бой сейчас слишком безрассудно!

– Я обязан жизнью господину Ондалю. Теперь наконец пришло время отдать ему долг. Воины, за мной! Мы должны спасти генерала!

Всадники, следуя приказу Ли Чжинму, натянули поводья своих скакунов и вынули копья.

– Вперед! В атаку!

Около пятидесяти бойцов в кольчугах веером вонзились в стан врага. Со всех сторон в них полетели стрелы. Конница противника тоже выступила вперед, преграждая им путь.

В некотором отдалении Ондаль, окруженный несколькими рядами врагов, больше не мог продвигаться вперед и защищался мечами от летающих копий. Ли Чжинму и его воины высвободили путь из беспорядочной битвы и скакали к Ондалю, раскидывая противников направо и налево. Со всех сторон летели сетки и петли, которыми враг пытался опрокинуть их с лошадей. Пехотинцы Силлы кололи копьями ноги скакунов и подбегали к всадникам, вонзая мечи в прорехи в кольчуге. Количество убитых росло на глазах.

Целых три петли повисли на шее Вихря, и он высоко вскинул передние копыта, пытаясь освободиться. Враги, опасавшиеся подступить близко к свирепому коню, издалека стреляли в Ондаля из луков и кидали копья. Вскоре он, не выдержав долгой атаки, выпал из седла и распластался по земле. Возбужденные противники сбежались к нему словно муравьи. Численное превосходство было на их стороне.

Ондаль и не собирался противостоять им. Враги вонзали в его тело копья и мечи, но он почти не делал попыток защищаться. Воины с трудом пробились сквозь окружение и подняли Ондаля с земли, поддерживая его под руки.

– Генерал! Генерал, очнитесь!

Бесчувственное тело Ондаля снова опустилось на землю. Его доспехи были погнуты, а из щелей капала свежая кровь.

– Ее Высочество уже почти здесь! Генерал!

Ли Чжинму водрузил бездыханного Ондаля себе на плечи. Остальные воины окружили их, отчаянно пытаясь пробить путь через вражеские ряды. В это время кто-то напал на Ли Чжинму. Копье прошло сквозь его кольчугу.

– Берегитесь!

Не успел Ли Чжинму оглянуться, как еще один враг пронзил его тело копьем. Он с трудом оперся на рукоятку своего копья, чтобы удержаться на ногах.

– Генерал, я понесу господина Ондаля! – подскочил к Ли Чжинму один из воинов.

– Позаботьтесь о нем! Его непременно нужно спасти! Изо рта Ли Чжинму полилась струйка крови.

– Генерал!

– Мне дальше не уйти. Ступайте! Живо!

Из последних сил удерживая ускользающее сознание, Ли Чжинму улыбнулся:

– Господин Ондаль, вы непременно должны выжить!

Воин, который снял Ондаля с плеч Ли Чжинму, взвалил его на себя и отчаянно побежал вперед. Остальные защищали его со всех сторон, расчищая путь от врагов. Им Чжонсу, который затаив дыхание наблюдал, как они ищут выход из беспорядочной схватки, натянул поводья своего коня и приказал оставшимся воинам:

– Спасти генерала Ондаля! Вперед!

Воины с грозными возгласами бросились в бой.

Ким Ёнчоль, который с широко раскрытыми глазами наблюдал с крепостной стены за жестокой схваткой, тоже не мог больше терпеть. Он громко прокричал воинам:

– На врага! В атаку! Достать барабаны!

После трех ударов барабана ворота крепости широко распахнулись, и воины Когурё неудержимой лавиной хлынули на врага. Крики и стоны бойцов смешались со ржанием лошадей, достигая небес. Пыль, вздымаемая с земли копытами скакунов, рассеялась на ветру и темной тучей накрыла побоище.

С наступлением сумерек стала затихать и битва. Воины с обеих сторон отступили, создавая дистанцию с противником.

Пхёнган, только что приехавшая в лагерь войска Когурё, отчаянно искала Ондаля, но его нигде не было видно. Израненный Ким Ёнчоль услышал о прибытии принцессы и выбежал ей навстречу:

– Ваше Высочество, это я, Ким Ёнчоль.

– О, здравствуй. А где же господин Ондаль?

Лицо Пхёнган даже в темноте выглядело бледным.

– Что? Напал на врага в одиночку… Как же так?

– Сожалею, Ваше Высочество… Но сейчас темно, и мы не знаем, жив ли генерал. Солдаты ищут его повсюду с факелами, – еле выговорил Ким Ёнчоль, глотая слезы.

Пхёнган покачнулась, и Хон Ильми подскочила к ней, подхватив под руку. Принцесса оперлась на подругу и снова гордо выпрямилась.

Пока еще ничего не известно. Воины наблюдают за ней. Пхёнган собрала все силы, чтобы унять дрожь в коленях, и медленно пошла вперед. Один шаг, второй. На самом деле принцесса не понимала, идет ли она по земле или падает в пустоту.

Поднявшись на крепостную стену, Пхёнган замерла, вглядываясь в темноту, окутавшую недавнее поле боя.

В молчаливом ночном небе смутно виднелись тени летающих воронов. Злобно каркая, они кружились в темноте, словно разделяя с принцессой ее печаль. Она отчаянно взмолилась: «Прошу, останьтесь в живых. Я еще не успела выполнить обещание, данное вам. Муж мой, вы не можете меня покинуть. Я последую за вами куда угодно, только останьтесь в живых!»

То ли морось, то ли мокрый снег летали в воздухе, раздуваемые холодным ветром.

Воины принесли весть, что Им Чжонсу и его отряд везут в крепость повозку с телом Ондаля. Губы Пхёнган иссохли, тело било мелкой дрожью. Целый вихрь мыслей разом пролетел в ее голове.

Вскоре снаружи послышался зычный голос караульного:

– Расступись! Прибыла повозка с генералом Ондалем!

Ондаль лежал прямо, сложив руки на груди. Его кольчуга намокла от крови, а тело было наполовину прикрыто белой тканью. Поспешно выбежавшая на улицу Пхёнган, увидев мужа, чуть не потеряла сознание. Не пройдя и нескольких шагов, она упала на землю и, схватив Ондаля за руку, горько зарыдала:

– Нет! Вы не можете уйти вот так! Как же мне теперь быть? Генерал, откройте глаза! Ну же!

Толпа воинов окружила повозку, спокойно и торжественно глядя на тело человека, который был для них героем.

– Ваше Высочество, успокойтесь. Так вы сами заболеете, – увещевали ее со всех сторон.

Но Пхёнган не двигалась с места. Им Чжонсу о чем-то серьезно раздумывал, закусив нижнюю губу. Затем он присел рядом с принцессой и прошептал ей на ухо:

– Ваше Высочество, генерал еще жив. Он дышит, едва заметно, но дышит.

Пхёнган вздрогнула от испуга и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

– После лечения и отдыха он будет в порядке, – продолжал Им Чжонсу.

– Но… как?

– Приказ Его Величества. Об этом знают только Северные Мечи.

Успокоив принцессу, Им Чжонсу поднялся и отдал приказ воинам:

– Укройте занавесами площадь у шатра.

Вскоре повозка Ондаля оказалась скрыта за занавесом и не видна любопытным взглядам солдат.

На следующий день солнце скрылось за кучевыми облаками, и все вокруг потемнело.

В середине шатра одиноко возвышался деревянный гроб. Воины по очереди заходили внутрь, зажигали благовония и кланялись погибшему генералу. Принцесса, вместе с Хон Ильми стоявшая рядом в траурной одежде, выглядела печальной. Но ее взгляд был спокоен.

Им Чжонсу приказал Северным Мечам:

– Грузите гроб на повозку. Мы везем генерала в крепость Чанан!

Огромная толпа воинов обступила экипаж, чтобы проводить Ондаля в последний путь. Отовсюду слышались всхлипы и еле сдерживаемые рыдания:

– Генерал!

– Генерал!

Ким Ёнчоль и еще восемь Северных Мечей положили белые веревки, опоясывавшие гроб, на плечи и потянули их, чтобы поднять его. Но гроб не сдвинулся с места.

Им Чжонсу, стоявший впереди, крикнул:

– Что вы вытворяете? А ну сильнее!

Однако гроб оставался неподвижным. Северные Мечи утирали ладонями пот, катившийся с их лбов крупными каплями.

– Что же делать, он не двигается!

– Пробуйте еще!

– Раз! Два! Три! А ну!

Гроб Ондаля не двигался с места, словно прирос к земле. Воины зашептались:

– Это что за диво такое?

– Должно быть, дух генерала не хочет уходить отсюда.

Гул среди растерянных воинов нарастал. Им Чжонсу обернулся к принцессе и слегка кивнул ей. Пхёнган сделала глубокий вдох и медленно подошла к гробу. Воцарилась мертвая тишина, воины затаив дыхание наблюдали за принцессой.

– Муж мой, все уже закончилось, – сказала она Ондалю, мягко поглаживая гроб и обращаясь к нему как к живому человеку. – Теперь вы должны отдохнуть как следует. Хватит упрямиться, вам нужно идти.

Как только принцесса договорила, воины снова обмотались веревками и потянули их на себя. На этот раз гроб Ондаля легко оторвался от земли.

– Гроб сдвинулся!

Его водрузили на повозку, и со всех сторон послышались возгласы удивленных воинов:

– Это сами небеса снизошли!

– Какое диво!

Им Чжонсу жестом успокоил возбужденных воинов и снова крикнул:

– Расступись! Едет генерал Ондаль!

Ким Ёнчоль и другие Северные Мечи охраняли повозку по бокам, а сзади шли принцесса и Хон Ильми. Прощальное шествие генерала Ондаля растянулось далеко от крепости Адан, а сверху на дорогу, словно первый снег, падали нежные лепестки персикового дерева.

Генерала Ондаля предали земле в королевском захоронении неподалеку от крепости Чанан.

После того как гроб благополучно опустили в землю в присутствии всех чиновников, король Ёнъян с грустью посмотрел в далекие небеса и тяжело вздохнул. На самом деле правитель мысленно прощался с принцессой: «Сестра, надеюсь, отныне вы с зятем будете жить долго и счастливо».

Король Ёнъян хотел оградить Ондаля от бесконечной борьбы за власть и кровавых побоищ, защитить горькую, печальную любовь сестры и поэтому отдал тайный приказ во что бы то ни стало спасти зятя с поля боя.

Принцесса Пхёнган и генерал Ондаль крепко связали королевскую семью и подданных страны.

Слухи твердили следующее: «Гроб генерала Ондаля, всем сердцем любившего принцессу, не двигался с места. Только после того как принцесса погладила гроб и попросила любимого отдохнуть, гроб оторвался от земли. Какая возвышенная любовь!»

Благодаря удивительному эпизоду с гробом история любви принцессы и Ондаля еще много лет передавалась из уст в уста по всей стране и за ее пределами.

Они сели на два корабля, заранее приготовленных старостой Са. Пхёнган и Ондаль, Сомун, Им Чжонсу, Ким Ёнчоль и Хон Ильми покидали столицу в сопровождении пятидесяти оставшихся в живых Северных Мечей и детей из разоренной деревни Са. Их лица были оживленными, а голоса детей наполняли надежда и предвкушение неизведанного.

Ласковые лучи солнца мягко касались радостных людей. Ондаль медленно прохаживался по палубе, держа принцессу под руку. Легкий ветер приносил с гор ароматы весны.

Ондаль удобно уселся на стул и, глядя на принцессу снизу вверх, спросил:

– Вам не жаль уезжать, оставляя все позади?

– У нас теперь большая семья. Солнце греет, дети мило улыбаются… Чего же еще желать?

– Но тогда почему в ваших глазах слезы?

– Эти слезы оттого, что мое сердце переполняет счастье.

Ондаль нежно сжал руку принцессы, лежащую на его плече. Его лицо озарила яркая улыбка, подобная весенним цветам.

Корабль поднял якорь. С моря донесся легкий ветерок.

Паруса наполнились ветром, и корабль легко скользнул в сторону бесконечного океана.

С тех пор никто не слышал о принцессе Пхёнган. Не было даже слухов.

Король Ёнъян, двадцать шестой правитель Когурё, во время своего царствования отверг притязания империи Суй и отчаянно сражался за свою страну.

Ёнъян одержал победу в четырех войнах, и вскоре после этого империя Суй окончательно пала.

Глава 16. Сказание об Ондале из «Самгук Саги»[9]

В Когурё во времена правления короля Пхёнгана (Пхёнвона) жил человек по имени Ондаль. Был он с виду неказист и даже смешон, но с добрым сердцем. Дом Ондаля был очень беден, и он часто бродил по рынку в поношенных лохмотьях и разваливающихся лаптях, прося милостыню на пропитание себе да матери. Потому-то люди и прозвали его Ондаль-дурак.

Маленькая дочь короля Пхёнгана любила то и дело рыдать, оглашая дворец громкими криками. Король в шутку приговаривал ей: «Какая же ты плакса, дочь, я скоро оглохну от твоих криков! Если так и будешь себя вести – не видать тебе достойного мужа, отдам тебя за Ондаля-дурака, вот и будешь знать!» Так правитель говорил каждый раз, когда юная принцесса заливалась слезами.

Когда дочери исполнилось шестнадцать лет, король пожелал отдать ее замуж в семью знатных господ Го. Но принцесса воспротивилась воле отца: «Вы всю жизнь говорили мне, что отдадите замуж только за Ондаля-дурака, почему же теперь вы изменяете своему слову? Даже простым людям не следует лгать, а королю и подавно! Ведь не зря же говорят: “Слово государя вам не шутка!” Я не стану следовать вашему новому повелению, ибо оно несправедливо!» Тут правитель разгневался: «Не будешь слушаться меня, тогда не дочь ты мне больше! И не жить тебе во дворце, убирайся!»

Повесила принцесса на руку с десяток драгоценных браслетов и отправилась одна-одинешенька куда глаза глядят.

По дороге она встретила доброго человека и спросила у него, где искать дом Ондаля. Подойдя к бедной хижине, увидела принцесса старую женщину, поклонилась ей низко и спросила, где ее сын. А матушка ответила: «Сынок мой беден как мышь и недостоин стать парой для такой знатной барышни. От вас исходит прекрасный аромат, а руки ваши мягки как шелк. Это значит, вы из богатых господ. Чьи же козни привели вас сюда? А сынок мой не стерпел голода и отправился в лес за корой вяза. Вот доселе и не вернулся».

Принцесса подошла к подножию горы и увидела, как Ондаль возвращается с корзинкой коры. Приблизившись к нему, девушка поведала, зачем пришла, но Ондаль разгневался и закричал: «Молодым девицам не пристало так себя вести. Ты не человек, а лисица или призрак! Поди прочь от меня!»

Ондаль убежал, даже не обернувшись. Принцесса одна-одинешенька вернулась и провела ночь у двери хижины, а наутро снова явилась к сыну и матери с беседой. Ондаль что-то нерешительно промямлил ей в ответ, и его мать сказала за сына: «Сынок мой не чета знатной барышне, а дом наш слишком беден, и нет места тут для вас».

Принцесса ответила: «В древности люди говорили, что даже одно зернышко можно смолоть, а из одной ниточки – сшить одежду. Если сойдемся мы сердцами, к чему нам богатство да знатность?»

Продала принцесса свои драгоценные браслеты и купила на вырученные деньги землю и дом, скот и домашнюю утварь, наняла слуг. И зажили они с тех пор славно.

Когда Ондаль впервые отправился на рынок за лошадью, принцесса наказала ему: «Ни в коем случае не покупай коня на рынке. Выбери больного и тощего скакуна, которого продают из дворцовой конюшни, и приведи его домой!» Ондаль поступил так, как она велела.

Принцесса усердно ухаживала за конем. Со временем его бока начали лосниться от жира, и вырос он здоровым и могучим.

В Когурё в третий день третьего весеннего месяца проводили охоту на горе Наннан. Кабанов и оленей, подстреленных во время охоты, приносили в дар небесам и горным духам. В тот день сам король выехал на охоту, а сопровождали его знать и воины из всех пяти кланов.

Тут-то и показался Ондаль на своем коне. Он скакал впереди всех, добыл больше всех дичи, и никто не смог за ним угнаться. Король призвал его к себе и, узнав имя, сильно удивился.

Вскоре император У-ди послал войска, дабы захватить Ёдон. Возглавил король Когурё армию и храбро отправился сражаться с врагом на равнине у горы Пэсан. Тогда и Ондаль кинулся в бой впереди всех и перерезал глотки сотне врагов. Остальные воины вдохновились смелостью Ондаля, и одержала Когурё великую победу.

Когда обсуждали, кто лучше всех проявил себя на войне, все единодушно сошлись во мнении, что это Ондаль. Король был очень горд и сказал: «Это мой зять!» С тех пор он полюбил Ондаля, даровал ему титул и назначил на высокий пост.

Росла благосклонность правителя к Ондалю, а вместе с ней – и его могущество.

Когда на престол взошел король Янган (Ёнъян), Ондаль сказал ему: «Силла завоевала наши земли к северу от реки Хан и сделала их своими уездами. Но подданные там до сих пор горько сетуют на судьбу, тоскуя по стране предков. Не сочтите меня глупым и бестолковым, Ваше Величество! Если вы дадите мне войско, я пойду и отвоюю наши земли!» И король дал ему свое позволение.

Перед тем как отправиться на войну, Ондаль дал клятву: «Если я не заберу наши земли, не вернуться мне домой живым!»

Вступил Ондаль в сражение с войском Силлы у крепости Адан. Но летящая стрела пронзила его, и он тут же испустил дух. Когда воины пытались проводить его в последний путь, повозка с гробом не двигалась с места.

Тогда принцесса подошла к гробу и погладила его со словами: «Жизнь твоя уже окончена, отправляйся дальше с миром!» Тут гроб сдвинулся, и Ондаля смогли похоронить.

Король, услышав весть о кончине Ондаля, долго горевал.

Над книгой работали

Руководитель редакционной группы Анна Неплюева

Ответственный редактор Ирина Данэльян

Литературный редактор Татьяна Чернова

Арт-директор Дарья Дмитриева

Иллюстрации обложки и форзацев Таня Дюрер

Леттеринг Вера Голосова

Корректор Дарья Ращупкина

ООО «Манн, Иванов и Фербер»

mann-ivanov-ferber.ru

Сноски

1

«Ши-цзин» – «Книга песен», один из древнейших памятников китайской литературы, уникальный источник информации о языке, идеологии, этике и традициях различных регионов Древнего Китая.

2

«Ли Цзи» – «Записки о благопристойности», «Книга ритуалов», один из главных трактатов китайской канонической литературы, приписываемый Конфуцию. Здесь и далее прим. пер.

3

«Лунь Юй» – «Беседы и суждения», «Аналекты Конфуция», один из наиболее знаменитых текстов Восточной Азии. Главная книга конфуцианства, составленная учениками Конфуция из кратких заметок, фиксирующих высказывания, поступки учителя, а также диалоги с его участием.

4

«Мэнцзы» – записи бесед и рассуждений философа Мэн-цзы о политике, морали, философии, образовании, сведения о его деятельности.

5

Сомун (кор. ) – слухи, молва.

6

Мучжоль – организация элитных воинов в Пэкче.

7

Ют (ют-нори, юннори) – традиционная корейская игра «в палочки».

8

Книга Суй – официальная история династии Суй.

9

«Самгук саги» (кор. , , Samguk Sagi, или «Исторические записи трех государств») – древнейший сохранившийся до наших дней памятник корейской историографии в жанре официальной династийной истории. Его хронологические рамки охватывают события эпохи Трех государств: Когурё, Пэкче и Силлы.

Content

Чхве Сагю
Река, где восходит луна. Пхёнган и Ондаль

Глава 1. Новая жизнь

Глава 2. Настроения в народе меняются

Глава 3. Ворота у храма Ибуланса

Глава 4. Путь учения

Глава 5. Ондаль побеждает мучжолей

Глава 6. Заговор во время игр на горе Наннан

Глава 7. Кровь на шелковых одеждах

Глава 8. Поражение Совета Пяти Кланов

Глава 9. Победи одного врага, используя другого

Глава 10. Отчаянный плач

Глава 11. Вечной власти не бывать

Глава 12. Пропажа

Глава 13. Перенос столицы

Глава 14. Муж мой, куда же вы уходите?

Глава 15. Солнце, скрытое за облаками

Глава 16. Сказание об Ондале из «Самгук Саги»

Над книгой работали

Сноски