Немыслимые расклады

Пролог

— Блокируй!

— Да!

— Не-е-е-ет…

— Сука!

— Гаси его!

— Слева…

— Да — на!

— Бер! Отходи!!! А-а, чёрт…

— Держи фланг!

— Давай!

— Аа-а-а…

— Таска-а-а!!!

— Взж-ж-жиу… — огромная трёхметровая фигура «громилы» вздрогнула и-и-и… величественно распалась на две части, будучи разрезана сине-белым «лучом» немыслимой мощности. Отчего вся «траппа» молодых игроков, носящая гордое название «Несгибаемые» ошеломлённо замерла, уставившись в ту сторону откуда прилетел этот самый «луч». Но там уже никого не было… Ребята ещё несколько мгновений потупили, пятясь в пустоту, после ошеломлённо переглянулись. А затем Квестчер, лидер «траппы», озадаченно спросил в пространство:

— И кто это был?

— Кто-то из топов, — хмыкнула Варин, их «целительница» и главная язва всей траппы, после чего опустилась на колени рядом с Таской, первым атакующим магом «траппы», которая слишком увлеклась своей последней атакой и не успела отскочить от широкого удара «громилы». — Ну чего замерли — на меня можете не рассчитывать! Я на эту дуру сейчас минимум три резерва солью. Так что у кого мелкие раны — лечитесь сами. Эликами…

После этих слов до народа, наконец-то, дошло, что всё уже кончилось, и что они, всё-таки, смогли выжить. И из ребят будто выпустили воздух.

— Думал всё — сдохну, — выдохнул Бамб и упал на спину раскинув руки, в которых держал тяжёлые, кованные бебуты.

— Не ты один, — пробурчал Тикер, не столько садясь рядом, сколько складываясь в этакую сюрреалистическую скульптуру, олицетворяющую крайнюю усталость. И даже то, что он по-прежнему сжимал в руках тяжелое боевое копьё, не было способно как-то изменить общее впечатление.

— А яхм… слыхм… — попыталась произнести что-то валяющаяся смятой тряпочкой в нескольких шагах от них попавшая под удар «Громилы» Таска, но её тут же заткнула Варин:

— Да молчи ты уже, горе моё! И вообще не шевелись. Ничем. Даже языком. А то сдохнешь ещё у меня на руках…

— Да уж, — Квестчер покачал головой и нервно хмыкнул. — Эта тварь нашу «траппу» секунд за двадцать считай размотала, а эти… уж не знаю кто там проходил — вот так походя, одним «лучом»…

— Ты не путай наш «луч» и этот, — вздохнул Чак, второй атакующий маг. — Наш «луч» на фоне этого — фонарик. Я по этой туше его раз восемнадцать «скастовал», четыре «элика» на ману слил — а ему хоть бы что. А тут один раз — и труп!

— Ничего, — встряхнулся Квестчер, — ничего. Когда-нибудь и мы такими же станем. Мы же лучшая группа на потоке!

— Такими — точно нет, — вздохнула Варин, доставая из «инвентаря» очередной «элик», дабы восстановить вновь слитую в ноль ману. — Первое поколение — монстры! У них все статы раскачаны под потолок. Даже не профильные. Я слышала у нашего Бушмена даже Концентрация разогнана под полтинник, при том, что он чистый «физовик». Да и Харизма минимум за тридцать. В три раза больше, чем у меня любой профильный! И это при том, что мы с ним на одном уровне. А что уж говорить о таких богах как Скип, Морана или Рада с Капитаном…

Квестчер насупился. Он всегда болезненно относился к тому, что кто-то в чём-то оказывался лучше него. Даже если объективно ничего поделать с этим было нельзя… Впрочем, пока это, по большей части, приносило «траппе» больше пользы чем проблем. Потому что из-за подобного подхода едва только кто из товарищей по потоку начинал показывать успехи хотя бы сравнимые с их «траппой», лидер тут же приходил в возбуждённое состояние и буквально ночами не спал, изыскивая возможности раскачаться самому и качнуть своих «трапперов». Вот и сейчас они забрались так далеко от Саратова именно потому, что вторая по рейтингу «траппа» их Школы после удачного рейда к новым Вратам вплотную приблизилась к их результатам. Настолько, что разница между первым и вторым местом теперь составляла всего полторы сотни очков. То есть практически исчезла… Но это до нынешнего рейда. Сейчас-то они хорошо оторвались! Лидер мысленным движением вызвал Статус и скосил глаза на строку с очками, после чего так же мысленно улыбнулся — теперь у них без шансов. Конечно, большую часть очков с «громилы» получил тот неизвестный топ, который его грохнул, но Тварь была настолько сильно раскачана, что даже тех крох, что сумели набить они — хватило на то, чтобы практически удвоить «улов» с рейда. А ведь ещё оставался лут! Одно «сердце» со столь высокоуровневой твари стоит под миллион, а после того, как в магазине открылась вкладка «крафта» одним «сердцем» трофеи больше не ограничиваются.

— Так, народ, — бодро начал он, — нехрен долго разлёживаться — пять минут на отдых и начинаем разделку.

— Чёрт!

— О, боже!

— Да твою ж мать…

— Командир, мы же чуть не сдохли — дай хоть в себя прийти!

Но Квестчер только довольно ухмыльнулся. Никуда вы, ребята, не денетесь. Лидер сказал «прыгать» — значит будете прыгать!

Между тем та, что, вот так, походя, помогла «Несгибаемым» не слиться в ноль вследствие неожиданного столкновения с высокоуровневой тварью, остановилась и хрипло выдохнула:

— Так, всё — привал! Хоть пару минут. А то сейчас сдохну. Эти чёртовы лямки все плечи натёрли…

— Уфх… Ха-ах… Слава богу! — шумно выдохнули ещё трое, что бежали за ней, облегчённо падая на пятые точки. После чего вторая из девушек этой «траппы» — молодая, черноволосая красавица, чью красоту не могло скрыть даже то, что сейчас её лицо было прокрыто грязными разводами пыли, смешанной с п о том, а волосы слиплись в колтун, зло пробурчала:

— Авдеич, а тебе точно нужно вот это всё? Может половину выкинем? А то у меня уже поясница так ноет будто мне снова девяносто…

Молодой парень с простым русским лицом, выглядевший вряд ли более чем на двадцать пять лет, слегка смущённо улыбнулся и кивнул подбородком в сторону присевшего на упавшее дерево здоровяка.

— Эт а я чё? Моего там дай бог треть! Остальное вон его.

Здоровяк сердито покосился на него, а потом, неожиданно, вздохнул и произнёс с этакой тоской в голосе:

— Эх, да я бы и ещё кой-чего прихватил. Лимфы той же только половину взяли. Да и ушной жидкости не больше трети собрать удалось. А у меня на её счёт такие интересные мысли есть…

— Вот скопидом, — беззлобно ухмыльнулась брюнетка, после чего её глаза слегка затуманились и она с затаённой тоской произнесла:- Жаль, что Скипа услали. Он бы всё это в одном своём инвентаре приволок. Даже ещё и место осталось бы…

— Да хрен там, — слегка сварливо отозвалась та, которая потребовала привал. — Всё равно Кузнец загрузил бы всех по полной. Скелеты бы там забрал полностью или ещё чего придумал. Ему только дай возможность — вмиг припашет! Так что всё равно бы точно так же упирались. Только со Скипом…

— Ну, с этим не поспоришь, — рассмеялась черноволосая красавица. — Кузнец — тот ещё куркуль…

— Не куркуль, а справный хозяин, — усмехнулся здоровяк. — Ладно, хватит рассиживаться. Тут до аэродрома всего километра три осталось — минут за десять добежим.

— Ох, грехи мои тяжкие, — вздохнула брюнетка и рывком воздела себя на ноги. После чего и остальные начали подниматься.

Несколько недель, прошедшие с того момента, как Врата перескочили на следующий ранг, довольно сильно изменили ситуацию в мире. Россия, благодаря форе, появившейся вследствие того, что высшая власть этой страны первой узнала подробности того, что происходит и, главное, будет происходить как в ближайшее время, так и в дальнейшем, эти перемены перенесла куда легче, чем остальной мир. Да, теперь, после скачка уровня Врат, уже сорок городов страны оказались под ударом тварей, причём самых крупных и развитых городов, но общее число Врат, благодаря принятым мерам, выросло всего вдвое. В то время как на Земле общее число Прорывов увеличилось более чем втрое — с где-то около тысячи до более трёх. Причём, заметная их часть открылась в местах скопления беженцев — временных лагерях, как организованных, на обустройство людей в которых властями были брошены все доступные ресурсы, так и стихийных, в которых люди обустраивались сами как могли. И для многих стран это стало настоящей катастрофой. Потому что после разгрома тварями организованных лагерей беженцев ресурсов для обустройства новых у подавляющего большинства стран уже не осталось. Даже у самых развитых и богатых. Всё, что можно — выгребли после первых Прорывов. Потому что никто не предполагал, что не только где-нибудь в Африке, но даже в самых богатых и достаточно густонаселённых странах возникнут даже не десятки, а сотни миллионов беженцев. Ибо общее число беженцев на планете уже на первом этапе составило, по самым скромным подсчётам, более шестисот миллионов человек… Так что теперь даже у властей самых богатейших и наиболее развитых стран мира — США, Германии, Франции, Швейцарии или, например, того же Люксембурга, не просто не было больше ни одеял, ни палаток, ни передвижных госпиталей, ни полевых кухонь для того, чтобы снова организовать подобные лагеря. И, самое печальное, теперь их было неоткуда взять.

Хотя с самими Прорывами в Европе справились неплохо. В основном потому, что Европа — это конгломерат не очень больших городков. В той же Франции из «штатных» миллионников всего один Париж. Да, при первых Прорывах Врата получили ещё и Марсель с Лионом, часть агломераций которых, судя по всему, попала в тот ареал, от которого Система рассчитывала параметры для открытия, но на этом и всё. А во вторую волну к ним добавились ещё всего лишь Тулуза, Ницца и Нант. Причём, последний только лишь из-за того, что рядом с ним расположилось два крупных лагеря беженцев из-под Парижа… Подобная картина наблюдалась и в остальных странах Европы. Даже таких крупных как Италия и Испания. Потому что в списке самых крупных городских агломераций у этих трёх стран имелось всего лишь по одной строчке. Будто у какого-нибудь Кот д’Ивуар.

Кроме того, власти некоторых стран оказались достаточно умными и успели вовремя обратиться к русским, сумев с их помощью взять ситуацию под контроль и к моменту повышения левела Врат подготовить какое-то количество своих собственных достаточно раскачанных игроков. Больше всего в этом преуспели немцы. В смысле не только Германия, а вообще все. То есть и швейцарцы с австрийцами. Их примеру успели последовать французы и итальянцы. В последний вагон поезда удалось запрыгнуть и венграм, которые как раз стали последней европейской страной, сумевшей заполучить себе русских «консультантов». Потому что в какой-то момент русские объявили, что прекращают оказывать помощь на стороне поскольку сосредотачивают усилия «на других направлениях».

Что это были за направления выяснилось довольно быстро — как только появилась информация о появлении русских военных баз в тех регионах мира, которые ничего не смогли сделать с Прорывами и погрузились в анархию. А таковыми стала едва ли не половина суши — Африка, Латинская Америка, Индокитай, Индостан. Централизованная власть в очень многих и многих государствах в этих регионах рухнула в первые же часы или, в лучшем случае, сутки Прорывов, после практически мгновенного уничтожения столиц, как правило являвшихся крупнейшими городами своих стран, вследствие чего эти государства фактически распались, раздираемые на куски местными племенами, кланами, преступными картелями и, даже, отдельными бандами… Которые, впрочем, против регулярных войск, поддержанных мощно и правильно раскачанным игроками из числа всё тех же военных, не тянули от слова никак. Не смотря на наличие в составе всех этих банд, племён, кланов и картелей, и своих собственных игроков. Так что противопоставить русским они ничего не смогли. Впрочем, большинство не очень-то и хотело. Других дел хватало, более важных. Например, наложить лапу на остатки местных ресурсов. Цивилизованные же страны оказались сильно заняты собственными проблемами… Вследствие чего эти змеи русские, пользуясь местной неразберихой, сумели не только взять под контроль несколько десятков Врат, которые после падения центральной власти можно было считать бесхозными, практически утроив число таковых, находящихся под своим контролем, но и удержать их после повышения уровня. А также подгрести по себя ещё и часть тех, которые образовались поблизости от уже захваченных. Так что общее число Врат, которые контролировали русские к настоящему моменту составляло уже более трёх с половиной сотен. Фактически десять процентов всех Врат Земли. Более того, по числу игроков, достигших десятого уровня, то есть полностью интегрированных в систему русские вышли на третье место в мире, уступая только Китаю и Индии и обходя не только отдельные страны, но и целые их блоки типа того же Евросоюза. Впрочем, такие мастера PR как американцы сумели справиться с подобным вызовом правильно «подкорректировав» условия составления рейтингов, вследствие чего в большинстве таковых, публикуемых в контролируемых американцами наиболее влиятельных мировых СМИ, на первом месте значился даже не Китай или несколько уступающая ему, но всё равно обладающая многочисленным пулом игроков Индия, а некий «Объединённый Запад под руководством США» под котором подразумевалось сначала NATO, а потом, когда даже это не смогло обеспечить хотя бы номинальное первенство, к нему присоединили ещё и AUKUS, а затем и Японию с Кореей и, даже, Мексику с Панамой, в которой так же открылись Врата, но их удалось довольно быстро взять под контроль потому, что это маленькое государство было просто напичкано американскими военными. Но чего не сделаешь дабы удержать «первенство Америки». Даже если это всего лишь видимость. Потому что взять под контроль все Врата даже на собственной территории американцы до скачка уровня не успели, а потом это стало практически невозможно. Бить же по своим собственным городам ядерным оружием как китайцы после того, как русские сумели справится без этого… ну вы понимаете.

Китайцы, в зависимости от места публикации рейтинга, делящие с американцами первое-второе место справились заметно лучше. Перед самым скачком они, наконец-то, плюнули на любые сантименты и ударили-таки по тем из своих городов, ситуацию в которых им так и не удалось взять под контроль, ядерными ракетами. Причем, согласно распространённой информации, на стартовые кнопки нажали их самые прокаченные к тому моменту игроки. Которые затем быстро выдвинулись в места, подвергнувшиеся ядерным ударам, и зачистили как остатки выживших тварей, так и тех, кто успел вновь пройти через Врата. Потому что, как выяснилось, самим Вратам ядерные удары никаких повреждений нанести так и не смогли. Ну, как минимум, видимых… Так что практически перед самым скачком уровня Врат китайскому руководству удалось-таки, в общем и целом, восстановить контроль над всеми регионами страны. Да и по количеству мест в топ-100 самых прокачанных игроков они теперь оспаривали первое место у русских, а по общему числу тех, кто достиг десятого уровня превосходили любую страну в мире… Нет, ходили слухи, что за пультами значительной части пусковых установок кроме прокачанных игроков сидели ещё и представители военно-политического руководства страны, но особенного ажиотажа они не вызвали. Даже если и так — то что? Разве где-то по-другому? В тех же США очки опыта уже давно вполне легально продаются крупными пакетами через биржу. Как и плотно упакованные тушки живых стайных тварей «для первичной инициации». Более того, несколько банков объявили, что готовы начать торговлю очками и в розницу.

Возможно, это тоже было одной из причин того, что американцы, в отличие от китайцев, отказались от ядерного удара — уж слишком выгодными оказались «стартапы», возникшие после прихода на Землю Системы. А ещё им неожиданно подгадила сама изначальная идея «соединённых государств» на базе которой и были созданы США. Как и привычка к «демократическим инструментам» управления. Потому что часть губернаторов штатов слишком долго пыталась справиться с тварями исключительно своими силами, считая, что это позволит повысить рейтинг себе любимому, вследствие чего дотянула до того момента, когда у армии США просто не осталось ресурсов дабы заняться ещё какими-то регионами помимо тех, в которых она уже к тому моменту вела бои. Поэтому к моменту скачка уровня Врат многие города, среди которых были такие значимые как Сан-Франциско, Финикс, Сан-Антонио, Даллас и Остин, так и не удалось вернуть под контроль людей. А после скачка и появления новых Врат — ситуация ещё больше осложнилось, вследствие чего территория США, над которой власти потеряли контроль, заметно увеличилась. Причём, среди новых потерь оказалась и игровая столица мира — Лас-Вегас…

— Ну вот и добрались, — выдохнул Кузнец, выбегая на опушку леса на окраине которого и располагался тот самый аэродром, к которому они шли.

— Какой добрались? — сварливо пробурчала Морана, переходя на шаг. — Ещё полкилометра пилить!

— Не ещё, а всего, — наставительно произнёс Кузнец и, поправил лямки огромного, станкового рюкзака, объёмом явно больше не то что стандартных, но и, даже, продававшихся ранее почти исключительно через интернет-площадки эксклюзивных гигантов в сто десять-сто двадцать литров. Причём, у всех четверых подобных рюкзаков было по два. Один за спиной, а другой на груди… Впрочем, у женщин тот, который висел на груди, был заметно поменьше. А то хрен бы они вообще что из-за него увидели… А вот мужчинам пришлось мучаться. И забиты они были полностью. Под завязку. Инграми с трёх упокоенных их «траппой» высокоуровневых тварей, сумевшими прорваться из новооткрытых саратовских Врат и добраться до лесного массива, носившего в Саратове название Кумысная поляна.

Кузнец повёл плечами, чуток перераспределяя так же натёршие всё, что только можно лямки, и, снова перейдя на бег, потрусил к видевшемуся неподалёку блок-посту, усиленному парочкой БТР.

В Саратов они прибыли вчера. Под вечер. Как раз из-за этой «тройки». Их сюда дёрнули по двум причинам. Во-первых, больше, как выяснилось, было и некого. Потому что практически все высокоуровневые игроки в настоящий момент оказались разогнаны по множеству заданий, которых внезапно оказалось настолько много, что в самой Москве в качестве «тревожной» оказалась всего одна группа военных игроков из числа преодолевших второй предел. А только из таких и формировались «тревожники». Потому что потери более слабых игроков при столкновении с высокоуровневыми тварями, лезущими из перескочивших на следующий левел Врат, оказались неоправданно высоки. То есть защищаться и уничтожать тварей на подготовленных укреплениях такие игроки были способны практически без потерь, но стоило тем прорваться и выйти, так сказать, на оперативный простор, как ситуация резко менялась. И, чтобы их остановить, не понеся при этом серьёзного урона, уже требовался кто-то более раскачанный… А поскольку у вновь открытых Врат никаких укреплений пока не было — все высокоуровневые игроки сейчас мотались по Расее-матушке в режиме нон-стопа, отдыхая только в перелётах… ну или в лазарете. Даже эта «тревожная» группа задержалась в Москве только потому, что троим бойцам из её состава было необходимо получит квалифицированную медицинскую помощь. И обычную, и магическую… Нет, к тому моменту, когда пришла инфа из Саратова — они её уже получили, но для окончательного восстановления боеспособности требовалось время… Во-вторых, понятно, что задействовать последнюю из имеющихся тревожных групп, полностью оголяя столицу, было нецелесообразно и, даже, опасно. А ну как где ещё что случится? И, не дай бог, конечно — в Москве! Здесь ведь концентрация Врат самая большая не то что в стране — в Европе! И кому тогда реагировать? Такой это город… Тем более, что всякое-разное в последнее время «случалось» не то что регулярно, а вообще шло валом. Именно поэтому почти все высокоуровневые игроки и оказались в разгоне.

Всё началось с того, что через некоторое время после повышения уровня Врат тактика действий тварей неожиданно и резко изменилась. Дело в том, что новые «тройки», появившись из Врат, отчего-то перестали ошиваться рядом с ними, как это намертво было отпечатано в памяти у Скипа, а сразу после выхода из них устремились куда подальше — на слабо заселённые окраины, в крупные городские парки и лесные массивы, примыкающих к крупным городам, а то и вообще в пригороды. Нет, совсем уж далеко твари от Врат они не отходили — максимальное расстояние, на которое они отдалялись от Врат, нигде не превысило сорока километров, но дело в том, что в тех местах, в которые они устремились, не оказалось ни раскачанных игроков, ни, хотя бы, стационарных позиций с тяжёлым вооружением. Так что им на перехват пришлось отправлять всех, кого только можно. А уровень подготовки у этих самых «кто только можно» был сильно ниже, чем у ветеранов. Увы, реальная жизнь — это не игра, в которой новые «юниты» выходят из ресурсных зданий уже «мечниками третьего уровня с артефактным мечом и доспехом». Вот так и получилось, что все подготовленные резервы довольно быстро были раздёрганы.

Конечно, те, кто был отправлен на перехват новых «троек» тоже не были совсем уж мальчиками для битья, так что далеко не все новые «тройки» сумели прорваться и уйти — в тех местах, куда для подстраховки были заранее отправлены наиболее прокачанные игроки, даже высокоуровневых тварей гасили сразу же после выхода из Врат, да и там, где повезло с местностью и удалось быстро подключить танки и артиллерию, чаще всего, удавалось удержать ситуацию, но общее число таких, прорвавшихся в леса и на окраины «троек» оказалось неприятно большим.

Но если бы дело было только в этом! Как выяснилось — едва только вылезшая из Врат раскачанная погань удалялась от них на достаточно большое расстояние, из них, неожиданно, начали выползать новые «тройки». Несмотря на то, что старые ещё не были уничтожены… И это вообще не лезло ни в какие ворота! Все ж привыкли, что из Врат выходит только одна высокоуровневая «тройка», и пока она не уничтожена — следующая из них не появляется. И тут на тебе!.. А это привело к тому, что существенная часть гарнизонов, как охранявших старые Врата, так и начавших спешно разворачиваться вокруг новых, к моменту появления новой «тройки» оказалась сильно ослаблена. Потому что самые боеспособные подразделения и «игроки» из их состава спешно выдвинулась на поиски и охоту за уже прорвавшимися, будучи уверенными, что к тому моменту, когда полезут новые — они успеют вернуться. Потому что до сего момента было железно установлено, что между уничтожением последней твари из старой «тройки» и появлением новой всегда проходил значительное время. Не менее получаса! А для активно зачищаемых Врат это время могло вообще увеличиться до нескольких часов. Но если даже и нет — командование вполне успеет подтянуть имеющиеся неподалёку резервы. Совсем поблизости от Врат их располагать не стали — места там не так много, и наиболее удобные точки уже заняты гарнизоном… Так что внезапно возникшие из Врат новые «тройки» атаковали сильно ослабленные гарнизоны, которые сумели удержать оборону далеко не везде. Вследствие чего все подготовленные резервы довольно быстро кончились. И командованию пришлось бросать на купирование прорывов любые силы до которых оно смогло дотянуться. Пришлось задействовать даже слушателей курсов для игроков из числа гражданских. Да, против «троек» они совсем не тянули, но вместе с высокоуровневыми тварями через Врата валом валили и стайные твари, уровень которых так же сильно подскочил. А раскачанных игроков не хватало и на «тройки».

Сразу после получения этих сведений Скипа тут же взяли в оборот. Но ничего внятного по этому поводу он сказать не сумел. В его «прошлом будущем» ничего такого не было. Всё развивалось тупо-прямолинейно: старые Врата повышали левел — из них появлялись более высокоуровневые твари, напрочь сметая ту оборону, которую удалось выстроить, вследствие чего на вновь открытые Врата уже не хватало ни сил, ни ресурсов, так что вышедшие из них твари захватывали новые территории, после чего атаковали с тыла те гарнизоны, которым удалось пережить повышение уровня своих Врат… То есть ничего подобного ныне происходящему он не помнил. И отходить от Врат относительно далеко твари начали так же намного позже, и только после того, как полностью зачищали всю захваченную территорию и оттесняли людей от Врат на расстояние не менее десяти-пятнадцати километров. Да и то сначала этим промышляли «стайные». «Высокоуровневые» же скорее защищали Врата и отходили от них только после того, как убеждались, что тем более ничего не угрожает. Ну так считалось… Хотя что в принципе могло бы угрожать конструкции, способной выстоять в огне ядерного взрыва?

Как бы там ни было — довольно скоро стало понятно, что тактика тварей сильно изменилась, и что теперь полностью полагаться на сведения, сообщённые Скипом, более нельзя. Впрочем, твари и на первом этапе несколько раз продемонстрировали, что они могут начать вести себя не совсем так, как помнил самый главный «эксперт» по данному вопросу. Так что совсем уж большого шока от подобных внезапных изменений не случилось. Но, тем не менее, менее сложной ситуацию это не делало.

Так что то, что «траппе» Скипа, последние две недели и так регулярно мотавшейся по срочным вызовам, вчера поступил заказ на поиск и ликвидацию этой «тройки», не было никакой неожиданностью. Даже несмотря на то, что они буквально день назад прилетели с одного из таких срочных заказов и им, вроде как, пообещали минимум три дня на отдых. А также на то, что сам лидер «траппы» в настоящий момент находился в отъезде… Нет, отказаться вариант был. И Морана, оставшаяся, так сказать, «на хозяйстве», поначалу это и собиралась сделать. Уж больно они замотались за пару последних недель… Но тут сработало, в-третьих, которое заключалось в том, что состав этой самой тройки оказался очень интересен парочке начинающих «крафтеров» траппы. Как источник материалов для этого самого «крафта». Ну так заорал Авдеич, когда влетел в офис, в котором Морана с Игорем обсуждали запрос штаба… Получив его она, было, попыталась связаться со Скипом, но тот не ответил на сообщение. Такое за последнее время так же случалось. Хотя Скип с пеной у рта утверждал, что заблокировать чат «траппы» невозможно. Ну дык сколько уже из того, что он утверждал, как абсолютно невозможное либо, наоборот, железно достоверное, в последнее время не подтвердилось. Так что очередное «невозможное» просто приняли к сведению… После чего Морана решила отправить описание задания всем членам первого состава траппы. Ну чтобы они оценили риски и выгоды, и высказали своё мнение. Вот Авдеич как прочитал — так сразу и примчался. Возбуждённый. И с порога тут же заявил:

— Берём, берём, надо брать!

Морана озадаченно уставилась на него, но в этот момент дверь распахнулась и, в её проёме появился Кузнец, который тоже сразу рубанул:

— Берём! Я с них много чего полезного возьму, — с момента открытия ветки крафта в системном магазине появился доступ к справочникам, которые описывали необходимые для разных профессий ингредиенты и с каких тварей их можно получить. И оба начинающих крафтера «траппы», естественно сразу же в них вцепились.

— Чёй-то ты-то только? — насупился Авдеич. Кузнец покосился на него, нахмурился, но спорить не стал и покладисто кивнул:

— Хорошо — мы.

Вот так они и оказались прошлым вечером на окраине Саратова…

К блок-посту «траппа» подрысила ещё через три минуты. Потому что, когда все вышли из леса, пришлось чуток притормозить, перейдя с бега на быстрый шаг. Уж больно всех достало изображать из себя верблюда. Нет, усталости из-за прокаченных силы и выносливости никто почти не ощущал, а вот неудобство — вполне. Ну не рассчитаны были эти огромные рюкзаки и их крепёж, ни на такой вес, ни на подобное распределение объёма. Вот и елозили по телу и плечам при каждом шаге, к настоящему моменту окончательно достав всех. «Нет, надо срочно прокачивать инвентарь!»- зло подумала Морана. — «Ну, учитывая, что мужская половина „траппы“ теперь сосредотачивается на прокачке крафтовые навыки… А то это ж с ума сойти можно ежели регулярно таскать такое на себе!»

На блок-посту их никто не стал останавливать. Ну дык именно через него они часов десять тому назад и ушли в лес — выслеживать тварей. Сама охота-то заняла не так уж много времени — лесок-то не тайга чай, километров сорок квадратных по площади, но вот разделка и упаковка… Так что их рожи здесь ещё тогда запомнили.

— Вижу — с добычей, — усмехнулся сержант, старший над бойцами.

— Так кой-чё взяли маленько, — степенно отозвался Кузнец, переходя на спокойный шаг. — Летуны здесь? — поинтересовался он, кивая в сторону старенького «Ан-26», на котором они сюда прилетели.

— Обедать пошли, — сообщил сержант. — Помните где столовка?

— Это-то — да, — вылез Авдеич, — только вот что, мил человек, пошли кого в столовую — пусть нам рампу опустят. Надобно нам погрузить всё, что собрали, прежде чем мыться и жрать идти. А то через дверь не протиснемся.

Сержант недовольно покосился на него, но решил не спорить. Это ж та самая «траппа Скипа». Самые раскаченные игроки не то что России, но и всей планеты! Правда без своего легендарного лидера… Но и без того — люди точно авторитетные. Под рукой самого Президента ходят, как его успели просветить. На хрен надо с такими ссориться… Он, конечно, тоже не лыком шит. Успел вскочить почти что в последний вагон и прикупить несколько очков характеристик, перед самым скачком уровня Врат преодолев первый предел. А таких в гарнизоне Саратова было всего дай бог три с небольшим десятка. Тех же, кто успел преодолеть второй — вообще шестеро. И самый сильный из них — начальник Школы с позывным Бушмен… Остальные что военные, что гражданские игроки только подбирались к первому пределу, пока стараясь раскачать по максимуму свои «природные» характеристики. Даже те, кто успел «прикупить» себе немного дополнительных единиц характеристик. Да и у сержанта «в загашнике», не смотря на прорыв первого предела, так же оставалось несколько таковых. Не все использовал. Увы, на второй предел «заначенного» не хватало. Для его прорыва требовалось уже раскидать характеристики, полученные от повышения уровня. Но на их использование пока действовал запрет командования. Причём, категоричный. Хотя кое-кто из парней, особенно из числа тех, кто не успел закупиться характеристиками, втихую, влил-таки одну-две единицы в самые-самые нужные, но при этом изо всех сил тихарился… Однако, на фоне монстров из «траппы Скипа» он смотрелся тощеньким первоклашкой рядом с мастером спорта по борьбе самбо. Даже от женщин, причём вполне себе стройных, миниатюрных и симпатичных (одна так и вовсе выглядела настоящей красавицей — хоть сейчас на обложку модного журнала) веяло такой мощью, что достаточно было лишь немного отпустить контроль — и по спине пробегал натуральный озноб. Так что он не стал качать права и цитировать Устав гарнизонной и караульной службы, а чуть повернул голову и отрывисто бросил:

— Циканов — шементом в столовку! Скажешь «траппа» вернулась и просит открыть рампу. Грузиться будут.

Могучий мужик, первым добравшийся до их блок-поста, удовлетворённо кивнул и, качнув головой остальным, широким шагом двинулся в сторону самолёта, припаркованного не на стоянке, а прямо у вышки КДП, до которой от блок-поста было всего метров семьдесят. Впрочем, выделялась старенькая «Аннушка» московских «гостей» не только этим, а ещё и тем, что являлась единственным самолётом на всём аэродроме. Потому что остальными летательными аппаратами здесь были исключительно вертолёты.

— Слушай, а я вот никак не пойму — на хрена тебе вся эта требуха-то? — поинтересовалась Морана у Кузнеца, когда они дошли до самолёта и, с почти оргазмическими стонами, скинули с себя рюкзаки с инграми. Сначала передний, а потом тот, что висел за спиной.

— Ладно — Авдеич. Он скорняка косплеить собрался. А ты-то куда? Ты ж — кузнец. Тебе железо ковать надо! А ты, блин, лимфу собираешь. Да ещё и эту, прости господи, ушную жидкость…

Кузнец скривился.

— Ну вот что ты опять начинаешь…

— Да нет, — благодушно усмехнувшись махнула рукой девушка. — Я не того. Не ёрничаю. Я просто понять хочу…

— Да я ж всем уже сто раз объяснял, — сердито пробурчал Кузнец, — ни железо, ни сталь, ни какие другие обычные сплавы в чистом виде теперь особенно не катят. Нет, пока, — выделил он голосом последнее слово, — они ещё вполне в тему. Но при каждом повышении уровня Врат, обычные материалы всё больше и больше будут уступать тем, в которых есть добавки системных. Или полностью системным. Евгений Юрьевич же нам всем про это рассказывал…

— Ну да, помню. Но лимфа тварей-то тут причём? Ты её в железо добавлять собираешься?

— Не только в железо, а в любые сплавы — от стальных до алюминиевых и титановых, — наставительно произнёс Кузнец. — И не только её, но и, скажем, костный порошок. Или вытяжки из внутренних органов. Причём, не просто добавлять, но под воздействием системных навыков. Делать и смотреть что получится. Насколько изменится пластичность, энергопроводность, прочность. А также не появятся ли какие новые характеристики? Ну а сотрудники Евгения Юрьевича будут смотреть вместе со мной и искать закономерности. Это точно работает! Скип же всё рассказывал…

— Ой, да он много чего рассказывал, — зло фыркнула Рада, устало опустившись на снятый со спины рюкзак. — И что? Да половина из того, что он рассказывал ни фига не работает! Или работает не так, как он говорил. Вон «тройки» уже по две штуки зараз из Врат вылезают. И убегают от Врат аж за десятки километров.

— Ты за языком-то следи, оглашенная, — искривив губы в злой, холодной усмешке негромко произнесла Морана. — Если что не так или не нравиться — так тебя никто в «траппе» не держит. Иди, поищи того, у кого каждая буква — правда, а каждое слово — золото. Авось встретишь такого. Заодно и нам про него расскажешь…

Рада зло зыркнула в сторону соратницы по «траппе», но ничего не сказала. Мужики же молча переглянулись. Конфликты между Мораной и Радой и ранее случались, а за последнее время сильно участились. Возможно, причиной этому была усталость — уж больно часто они за последние недели мотались по стране, закрывая разные «дыры», но Кузнец с Авдеичем некоторое время назад начали подозревать, что главная причина — Скип. Обе женщины, похоже, положили на него глаз, но Рада поначалу не воспринимала Матрёну конкуренткой. Ну какая конкурентка из девяностолетней старухи⁈ Да и самой себе она долго не признавалась в том, что её привлекает Скип. Вот ещё — тоже нашёлся мне тут предмет воздыхания… А когда нашла-таки в себе силы это признать — оказалось, что уже поздно. Место рядом с лидером прочно заняла Морана, к которой, как выяснилось, он неровно дышал ещё в своей прошлой жизни. И подвинуть её с этого места оказалось невозможно. Вот Рада и бесилась… Слава богу при Скипе обе вели себя более-менее, но вот когда его не было вместе со всеми — молодая регулярно взрывалась. А, к сожалению, подобные миссии, на которых лидер отсутствовал, чем дальше, тем случались чаще и чаще. Потому что самый сильный игрок планеты — это уже не просто некое место в рейтинге, а, считай, политический пост. И символ. Который требуется регулярно демонстрировать не только на экране и в интернете, но и вживую. И по всей Земле.

Так что, по всему выходило, что вскоре может случится взрыв, который был вполне способен разнести их «траппу» на части… Однако, к счастью, не в этот раз. Благодаря тому, что на сцене появилось новое действующее лицо. То есть сначала со стороны башни КДП послышался громкий топот, а затем веселый голос штурмана радостно произнёс:

— А вот и я! Заждались? Счас всё открою.

Глава 1

— Ещё раз настоятельно прошу вас хорошенько подумать. И спокойной ночи, — с небольшим нажимом произнёс его провожатый. После чего дверь… камеры… с лёгким шелестом закрылась, намертво отрезав Скипа от внешнего мира. Ну они так считали… Русский игрок постоял пару минут, задумчиво пялясь на захлопнувшуюся дверь, а затем криво ухмыльнулся и, покачав головой, развернулся в сторону своего места заключения. Или номера. Как воспринимать…

Номер или место оказались вполне роскошными. Три комнаты — большая гостиная, площадью метров сорок квадратных, и видневшиеся через открытые двери в дальней стене гостиной, спальня с большой двуспальной кроватью, а так же кабинет со стоящим на массивном деревянном столе широкоугольным монитором. Добротная, местами даже шикарная мебель. Ковёр на полу. Мини-кухня с огромным холодильником «Side by Side». Музыкальный комплекс с шильдиком «BangOlufsen»… Скип сделал пару шагов вперед, выйдя из ниши, в которой располагалась входная дверь, и окинул апартаменты взглядом. Ещё две двери располагались напротив тех, что вели в спальню и кабинет, но были закрыты. Так вон за той, похоже, ванная… Он шагнул к первой из закрытых дверей и толкнул её. Точно — ванная. Но без ванной, уж простите за тавтологию. Только душ. С дурацким рожком, торчащим из стены. Зато кроме унитаза и раковины, встроенной в массивный комод с большим зеркалом и шкафчиками, в этом санузле были ещё и биде с писсуаром. А что за второй дверкой? Он сделал несколько шагов в противоположную сторону… Ого! А тут дверка-то как бы не потолще входной!

За бронированной дверью оказалась оружейная. Ну или сейфовая. То есть раньше здесь, скорее всего, было особо укреплённое убежище для того VIPа, который должен был занять эти апартаменты. Ну не для Скипа же всю эту роскошь оборудовали, в конце-то концов? Вон, полировка на мебели уже того — потускнела. То есть стоит она здесь довольно долго. Да и сама мебель… нет — она шикарная, но, как бы это сказать: не совсем в современном стиле. В последние годы модны простые формы, а вот эта вот вычурность. Ну так говорила Морана. Самому-то Скипу на мебель было как-то наплевать, а вот его женщина, помолодев, принялась яро разбираться со всякими модными тенденциями и текущими трендами. А ещё она активно, временами даже истово осваивала молодёжный сленг. Судя по всему, ей хотелось не только выглядеть, но и быть молодой… Но он по этому поводу совершенно не парился. Хочет — так и ладно. Финансы есть. И много. Уж на тряпки и мебель точно хватит. Да и всё это ненадолго. То есть и финансы, и тренды. Уровень Врат скакнёт ещё пару-тройку раз — и все эти франки, фунты стерлингов и тугрики, как любил завернуть Капитан — окончательно превратятся в ничто. Как и всякие престижные особняки с жилыми комплексами премиум-класса. А самым модным и престижным станет место, где можно выспаться, не опасаясь внезапной атаки тварей, ну и, если уж совсем шикарно — помыться горячей водой.

Скип шагнул внутрь и осмотрелся. Ну точно — вон и следы от ножек кроватей на полу остались. Скорее всего. Сейчас-то здесь было установлено несколько узких стеллажей и пара массивных вешал. Типа под оружие и снарягу. Либо доспехи. Сам он сейчас был одет в стандартный «Боярин», но эти… эм-м-м… гостеприимные хозяева… м-да… вполне могли предположить, что у него есть и доспехи. Просто он хранит их в инвентаре. Вот и предоставили ему возможность ненадолго опрожнить инвентарь. Ну чтобы отдохнуть как следует. А то вдруг он слегка перегружен — оружие там, доспехи, боезапас, снаряжение. По первому и второму инвентарь компенсирует не полный вес, а только часть. Металлы ведь имеют плотность в разы выше единицы. Та же сталь аж почти в восемь раз! А, скажем, золото — вообще в шестнадцать. Инвентарь же компенсирует вес по отношению к объёму только где-то в полтора раза… Скип усмехнулся и покачал головой — интриганы блин. Манипуляторы. Ишь как им хочется посмотреть на снарягу и вооружение самого сильного игрока Земли. А вот хрен им на воротник!

Он ещё раз окинул взглядом бывшее убежище и вернулся в гостиную, аккуратно прикрыв дверь. С подобными личными бункерами он уже сталкивался. В прошлой жизни. Когда они ещё ходили в рейды на запад Москвы. В так называемую «Москву-2». То есть на самом деле этот подземный город назывался как-то по-другому, Скип встречал несколько названий — от «Метро-2» до «Раменки-43», но у них по большей части было принято именно «Москва-2». В этом огромном убежище были оборудованы большие склады с пайками, обмундированием, средствами гигиены и медикаментами — так что поживиться там было чем. К тому же твари не особенно любили лазать под землю, забираясь в коммуникации, метро и тоннели только если чуяли там добычу. Так что низкоуровневые игроки месяцами «паслись» в этих местах, зарабатывая себе на пропитание и потихоньку качаясь… Так вот там тоже некоторые апартаменты были оборудованы дополнительными индивидуальными защищёнными убежищами. Несмотря на то, что само убежище в целом так же было неплохо защищено. Не хуже, чем это. Ну, или, чуть похуже. Здесь-то они находятся внутри настоящей горы, кажется, она называется Шайенн — по имени индейского племени, которое жило где-то в этих местах. Пока досюда не добрались «настоящие американцы»… Но ведь после того, как и это убежище, и «Москва-2» были построены — обе противоборствующие стороны разработали проникающие боеголовки разных типов. То есть наличие толстого слоя железобетона или многометровой скалы перестало гарантировать полную защиту. Поэтому для некоторых обитателей были построены и такие вот дополнительные индивидуальные бомбоубежища, представлявшие из себя герметичную комнату из толстой броневой стали, помещённую в железобетонную оболочку и оборудованную спальными местами, аппаратурой для дыхания и запасом пищи. По рассказам Капитана такая комната была способна сохранить жизнь человека, даже если основное убежище будет полностью уничтожено, а окружающие горные породы превратятся в кипящую лаву… Так что он нечто подобное уже видел. Правда эти убежища в «Москве-2» к тому моменту как они их увидел были уже разорены тварями. Похоже, в тот раз, кому-то из причастных удалось-таки в них укрыться, но, увы, они оказались не очень осторожными. Вследствие чего твари сумели проникнуть внутрь и порезвиться там по полной.

Скип вздохнул и принялся неторопливо раздеваться, отправляя одежду и снаряжение в инвентарь. Раз уж он попал в подобное место — следовало получить от него максимум удовольствия. Ну, если он, конечно, не собирался немедленно его покинуть. А Скип пока не собирался. Во-первых, он подустал — длинный перелёт, потом не менее долгие переговоры, которые и закончились тем, что его проводили в это место. Да и куда торопиться? Он в северной Америке, а здесь полно жирных тварей, часть из которых осталась ещё с первых Прорывов и за прошедшее время успела ой как неплохо раскачаться! Так что здесь можно очень нехило поохотиться и закупиться. Причём, самый цимес в том, что он сделает это никак не отнимая опыт у своихЮ русских, как это было бы в Москве… А на что потратиться у него было. Они с Евгением Юрьевичем уже давно собирались провести эксперимент — поднять одно из атакующих заклинаний до верхнего предела, то есть до десятки, и посмотреть эволюционирует ли оно, и если да, то во что. А может и что из пассивных… И уже потом прорвать новый предел и «обнулить» цены в магазине. Потому что вряд ли кто ещё на Земле успел накопить характеристик на прорыв четвёртого предела. Всё-таки сто пятьдесят очков даже в одной характеристике — это очень много. Он в своей прошлой жизни за двадцать с лишним лет войны с тварями даже до третьего не поднялся, а здесь с момента открытия Врат прошло только полгода с небольшим. А, с другой стороны, в эти первые полгода земляне имели «чит», заключающийся в том, что им в это время были доступны для покупки в системном магазине очки характеристик. Так что шанс на то, что кто-то его обошёл — был. Но не очень большой. Вполне можно было чуть подождать и поэкпериментировать…

Как следует поплескавшись в душе Скип натянул лохматый халат, лежащий на полке рядом с полотенцами, и, шлёпая по полу босыми ногами, подошёл к бару после чего уставился на батарею бутылок за стеклянной дверкой. Бар был заполнен виски. Может не полностью, но в большинстве своём. Ну, судя по цвету содержимого. Может быть был ещё и коньяк. Он ведь тоже коричневый. Но Скипу было плевать. Он, если честно, и выпить-то не особенно хотел. Просто надо было слегка приглушить нервяк от всего происходящего, который начался сразу же после того, как ему сообщили, что его очень хотят видеть в бывшем мировом гегемоне. Ну прям кушать не могут… Причём тут кушать — он не понял, но это, похоже, был какой-то юмор в стиле Капитана. И Скип отнёсся к нему вполне индифферентно. В отличие от самой идеи слетать в Северную Америку. Ему сюда ну вот совсем не хотелось… Но лететь пришлось. САМ его лично об этом попросил.

— Понимаешь, Скип, сейчас мы готовим большое соглашение, которое должно привести к тому, что человечество объединится для противостояния тварям. Тот есть сможет сосредоточить для решения этой задачи все имеющиеся у него ресурсы. Но старые амбиции пока тоже никуда не делись. Поэтому приходиться лавировать, в чём-то уступать, делать символические жесты. Потому что иначе всё настолько затянется, что в объединении уже не будет смысла. Нас просто к тому моменту перещёлкают поодиночке… Так что я тебя прошу — пойди навстречу. Слетай. Пообщайся. Расскажи всё, что знаешь. Проконсультируй. Помоги чем сможешь.

— Всё-всё-всё рассказать? — хмуро поинтересовался Скип.

— Да, всё, — пожал плечами Президент. — Речь ведь идёт о выживании человечества как разумного вида в целом, а не о наших «играх в песочнице» с нулевой суммой. Это пока мы пребывали в глупой уверенности, что единственные во вселенной — можно было в это поиграть, а сейчас… К тому же, — он усмехнулся, — почти все возможные «сливки» мы уже сняли. И не столько потому, что действительно скрывали что-то действительно важное, сколько из-за того, что, получив от тебя информацию, поверили ей почти сразу и тут же начали действовать, опередив остальные страны с наиболее эффективной реакцией на срок от полутора до четырёх месяцев. Ну, я имею ввиду те, которые сумели хоть как-то взять ситуацию под контроль и, более-менее, подготовится к скачку уровня Врат… Поэтому скрывать что-то нет никакой необходимости. Так что рассказывай всё о чём спросят, — Президент замолчал, но Скип понял и то, чего он не произнёс. А именно — что не вся информация, которую сообщил Скип, полностью подтвердилась. Так что чем бы ты парень не поделился — совершенно не факт, что в текущей ситуации это окажется правдой… зато с нас взятки, так сказать, будут гладки. Вот вам путешественник из будущего — все вопросы к нему…

Как бы там ни было — он решил не отказываться. Увы, в таком деле как выживание человечества — у любого причастного свой крест. И тот, что достался ему — ещё не самый тяжкий… Хотя настроения ему это путешествие за океан совершенно не прибавило. Вот ныла чуйка, ныла, как заболевший зуб, что ждёт его по ту сторону Атлантики какая-то бодяга. Из-за этого он так толком и не смог поспать в самолёте. А переговоры только усугубили дело… Нет, ну какие сволочи⁈ Четыре часа убили на то, чтобы уломать его переехать в США! На хрена?!! Всё, нет больше никаких США, России или, там, Индии с Зимбабве. Есть Земля и люди, и есть Стршансрашх и твари. И других вариантов больше не будет. Но эти… ну с которыми он сегодня общался, его совершенно не слышали. Пели свою песню будто глухари:

— Поймите, мистер Скип, для нашей планеты будет лучше, если Америка сохранит своё лидерство и в этих условиях…

— Лидерство США — традиционно для последних ста лет нашей цивилизации, и именно Америка привела её к небывалому рассвету технологий и инвестиций…

— Да, я помню, что первым европейцем, покорившим земную орбиту, был господин Гагарин, но первым американцем — Аллан Шепард. И оба этих полёта отделяют друг от друга меньше месяца. А вот до Луны никто из русских так и не добрался. Американцев же там побывало целых двенадцать человек…

— Поймите, если вы окажите нам поддержку, переехав в США — у человечества появится реальный шанс на победу над тварями, в любом же другом случае…

— Мы готовы удовлетворить любые ваши требования и пожелания…

— Нет, абсолютно любые. То есть не только в тех пределах, которые принято именовать разумными…

— Миллиард долларов — это цифра, с которой мы готовы только начать обсуждение. Отнюдь не окончательная…

— Если вы чувствуете ответственность за будущее человечества — вы просто обязаны принять наше предложение…

Короче этот разговор вымотал его донельзя. Так что он под конец даже психанул и сообщил, что вот прямо сейчас разворачивается и летит обратно. И только после этого заявления собеседники сбавили тон, сообщив, что на самом деле этот разговор — их личная инициатива и к официальному запросу правительства и президента он не имеет никакого отношения. Несмотря на то, что те, кто с ним общался, явно были достаточно высокопоставленными. Потому что двое из них имели по четыре звезды на генеральских погонах, а ещё двое представились как помощник президента США по национальной безопасности и заместитель Государственного секретаря… Консультации же, для которых его пригласили официально, начнутся только завтра. Пока же Скипу предлагается отдохнуть после перелёта. Ну и ещё раз подумать над их предложениями.

Русский игрок зло оскалился и, протянув руку, выудил из бара одну из бутылок. Встряхнул её, глянул на просвет, после чего одним движением свернул пробку и поднёс к носу. И тут же вздрогнул и повёл плечами. Ну и сивуха… Как вообще это может кому-то нравиться⁈ Нет, в прошлой жизни он пил и не такое, но за последнее время успел привыкнуть к куда более приятным напиткам. Однако, выбора, увы, не было. Так что он сделал круговое движение рукой, заставляя жидкость в бутылке закрутиться и, запрокинув голову, в несколько глотков осушил бутылку. После чего занюхал вонь рукавом халата и, развернувшись, двинулся в сторону спальни.

Когда он, на ходу скинув халат на пол, рухнул на кровать — в голове уже слегка зашумело. Теперь требовалось быстро уснуть, пока разогнанный метаболизм не разложил этиловый спирт на воду и углекислый газ… Внимательно наблюдавшая за ним через скрытые камеры капрал Делайла Корпен, которой поручили контролировать этого русского, презрительно скривилась и отвернулась от стены экранов, на которых проецировались изображения всех уголков выделенных этой бинарной, цистеропатриархальной, шовинистической свинье апартаментов. Ну всё как она и ожидала — примитивный узколобый варвар, склонный к алкоголизму. А чего ещё от этого можно было ожидать-то? Буэ-э-э… аж блевать тянет! Как только женщины в этой холодной и вечно покрытой снегом России могут терпеть таких рядом? Впрочем, о чём это она — они же там у них все поголовно забиты и задавлены тёмным, средневековым, патриархальным укладом. Головы поднять не могут!

Следующий день для Скипа начался довольно поздно. Он встал, позавтракал яичницей с консервированными бобами и жареной картошкой, каковую успели накрыть в гостиной, пока он плескался в душе, послонялся по апартаментам, подёргал запертую дверь, потом уселся в кабинете и два часа гонял «сапёра». Потому что «Винда» у установленного в кабинете компа была древней как гавно мамонта. А вот выхода ни во внешнюю, ни во внутреннюю сеть не было напрочь… Вернее, не так — выход куда-то был. Но он был запаролен. А пароль ему, отчего-то, никто сообщить не удосужился. Вот и пришлось убивать время гоняя встроенную игруху…

За ним пришли только около одиннадцати. В ответ на его раздражённое замечание по поводу того, что он сюда не бока отлёживать приехал, и если он здесь никому особенно не нужен — то готов хоть сейчас отправиться домой, вежливо извинились, сообщив, что люди, с которыми ему предстоит общение — вот только-только прилетели. Этим и была вызвана задержка… После чего отвели в довольно большую комнату, даже, скорее не слишком большой зал, со скромной табличкой «briefing room» на двери, который был заполнен несколькими десятками довольно возбуждённых американцев. Ну наверное… Может кроме граждан США здесь присутствовали и представители ещё каких-то сателлитов, скажем, те же канадцы или англичане, но понять это было сложно. Все лопотали на английском и общались как старые знакомые.

В отличие от прошлого дня, когда его пытались задавить блеском погон и громкими должностями на этот раз его, похоже, попытались атаковать массовостью. Скип ожидал, что при общении с ним приоритет, как обычно, буден отдан учёным и аналитикам, в крайнем случае военным, планирующим операции против тварей, но минимум половина среди собравшихся оказалась журналистами. Причём, как выяснилось, большая часть из них — настоящими звёздами, то есть ведущими собственных шоу. Вследствие чего, их основной задачей явно было не столько получить максимум информации, сколько показать себя. Подать себя. Представить себя как яркую и бескомпромиссную личность, поставляющую аудитории эксклюзивный продукт, которой просто жизненно необходимо купить. И ради выполнения этой задачи в ход шло всё — выкрики, эпатаж, панибратство, шутки на грани фола… а может их ещё и правильным образом настроили. Кто-то. Не будем показывать пальцами… Как бы там ни было — уже через полчаса Скип взмок, разозлился и понял, что проигрывает словесную дуэль, которую ему тут навязали. Он реально выглядел этаким деревенским пентюхом, который внезапно выиграл в лотерею и попал в Москву на центральное телевидение. И теперь сидит, мямлит, не зная, что говорить и куда деть руки… Ну не совсем так, конечно, но близко, близко. Ну сами посудите, что было отвечать на вопрос, заданный одним из лощёных, даже холёных типчиков, который неожиданно заявил:

— Понимаете, мне, как финансовому аналитику, наиболее интересно каким образом в Системе можно осуществлять инвестиции на параллельные рынки… — так что спустя ещё пять минут он не выдержал и потребовал перерыва. После чего, растолкав толпу, которая, не смотря на объявленный перерыв, всё равно ринулась к нему, возжаждав продолжения общения, ухватил за плечо вчерашнего провожатого и зло прошипел:

— Вы тут совсем охренели что ли⁈ Какие на хрен, инвестиции? Какие к дьяволу параллельные рынки⁈ В кого вы инвестировать собрались? В тварей⁈

Тот окинул его высокомерным взглядом и, искривив губы в полупрезрительной усмешке, менторским тоном заявил:

— В отличие от вашей страны во всём цивилизованном мире свободный доступ к информации является краеугольным камнем системы ценностей. Поэтому люди могут задавать любые вопросы, которые их интересуют. Мы не собираемся никого в этом ограничивать.

Скип зло сузил глаза. Тип спокойно смотрел на него.

— Ну, в таком случае, на этом я заканчиваю сотрудничество с вами.

— Вот как? — тип усмехнулся. — И как вы себе это представляете? — насмешливо произнёс он. Русский зло ощерился и, резко развернувшись, двинулся в сторону двери с табличкой. Выйдя в коридор, он бросил взгляд вдоль тоннеля, после чего на мгновение напрягся, задействовав «ощущение пространства» и, довольно ухмыльнувшись, развернулся налево и двинулся по коридору.

Метров черед сорок, после очередного поворота, коридор перегодил шлю-накопитель, рядом с которым располагался пост. Сидевший в стакане из бронированного стекла дюжий латиноамериканец с нашивками мастер-сержанта на рукаве некоторое время молча смотрел на его приближение, но когда до него осталась пара шагов, вскинул руку и громко пролаял:

— Сэр, прошу остановиться. Дальше расположена зона ограниченного… экх… — он осёкся и замолчал, округлёнными глазами уставившись на синевато-белый луч, вырвавшийся из руки странного мужика в непривычном камуфляже, который медленно полз по толстой стене выжигая в ней невысокую арку. В стене из армированного железобетона повышенной прочности между прочим…

— Здесь потоньше, — просветил его непонятный парень, после чего резким движением руки врезал по вырезанному блоку. Удар получился гулким. А блок слегка вдвинулся внутрь стены. Что привело мастер-сержанта в оторопь. Потому что толщина получившегося каменного блока выходила под несколько метров. А сколько весят несколько метров скалы? Несколько тонн? Ну уж точно не одна… Это сколько же у него силы? Тридцать? Тридцать пять? То есть он поднялся выше второго предела? Да кто он такой⁈ Парень же лишь недовольно цокнул языком и вновь запустил свой луч… Это было невероятно! Сержант и сам являлся игроком. Причём довольно прокачанным. Во всяком случае первый предел он уже преодолел. Так что не узнать заклинание он не мог. Луч. Одно из базовых заклинаний… Он сам купил такое и уже прокачал. До четвёртого левела. Первые два уровня сам и ещё два — через магазин. Именно поэтому его и перевели на эту базу. Всю охрану здесь давно уже заменили на достаточно хорошо прокачанных игроков… Но его луч четвёртого уровня и близко не стоял с тем, что показывал этот парень. Плюс он задействовал его сразу после того, как уже один раз прорезал скалу. И при этом мастер-сержант не видел, чтобы он использовал эликсир маны. Не то чтобы процесс использования эликсиров из инвентаря имел какие-то явные внешние признаки, но некие едва заметные признаки опытный глаз мог уловить. А американец считал себя достаточно опытным…

— Хрясь! — от очередного удара вырезанный блок развалился на несколько частей. По тем линиям, на которые это парень его располосовал своим лучом. Незнакомец довольно кивнул и, махнув рукой мастер-сержанту, наклонил голову и нырнул в вырезанный проём. И лишь после этого сержанту, внезапно, пришло в голову, что этот тип, возможно, какой-то нарушитель. А кто ещё будет вот так нагло резать стенки секретного бункера. Так что его, возможно, стоило… а вот что? Задержать? Настолько прокаченного игрока⁈ Да вы издеваетесь!

Между тем Скип, пройдя вырезанным им коротким коридорчиком, вышел в параллельную галерею. Та оказалась раза в четыре шире и выше. Похоже, она была предназначена для проезда транспорта. Он огляделся. Никаких указателей. Широкий бетонный коридор, по стене которого тянулся бронированный кабель, перемежаемый защищёнными ударопрочными светильниками в металлической сетке. Больше ничего. И куда идти? Налево или направо? Где тут выход-то? Нет, можно было, конечно, воспользоваться «порталом». Он у него так и оставался четвёртого уровня, то есть дальность его действия составляла тридцать пять километров, но открывать его «вслепую» то есть без точного представления куда ты хочешь попасть, рекомендовалось не более чем на треть максимальной дальности. Дальше — навык начинал слегка «сбоить». Как именно — Скип не знал. Может точка прибытия «плавала», а может и безопасность. Ну кому понравится, что выход откроется внутри твёрдого тела — скалы, стены или чего подобного? А может и ещё что-то, не менее, а то и более противное. Он же никогда не был «порталистом»! Так, кое-что кое от кого слышал… Так что «портал» оставим на крайний случай. Хрен его знает какая перед ним толщина скальной породы. Может километр, а может и все пятнадцать… И в какой стороне выход тоже не понятно. Вот так «портанёшся» не в ту сторону — и окажется, что сделал это прям вдоль всего горного хребта. Шайенн ведь не какая-нибудь там одинокая горушка, а часть горного массива. И этот горный массив вполне может тянутся не на тридцать пять, а на все триста пятьдесят километров. Наверное… Ладно, его, вроде как, пока не разыскивают с собаками — значит есть время поискать обычный выход.

И тут, будто специально подгадав, под сводами галереи противно заревели сирены. После чего хриплый, но совершенно не сексуальный женский голос зло прошипел:

— Внимание! Внутренняя тревога! Враждебное проникновение. Подразделениям военной полиции выдвинуться по плану поиска и задержания «Hidden enemy». Всем, не задействованным на рабочих местах и отдыхающей смене во избежание «frienly fire» немедленно вернуться в свои жилые отсеки.

Скип удивлённо покачал головой. Вот так вот значит… «frienly fire» опасаются. То есть огонь будет открываться без предупреждения? И вот с ними собирались договариваться? Ну-ну… Он зло ухмыльнулся и быстро набросил на себя пару щитов, а также «маскировку» со «скрытностью». А потом достал из кармана мобильник и выключил его. Помниться он читал, что по мобильнику можно отследить… Значит тем более не будем торопиться. Посмотрим, чего ещё тут есть интересного. И чем хозяев можно посильнее расстроить.

Интересное обнаружилось где-то через триста метров, на протяжении которых ему встретилось двое решётчатых ворот, перекрывающих эту галерею. И это «интересное» тоже было воротами. Но уже сейфовыми. Огромными. Прям совсем-совсем такими как в кино. Ну, когда в фильме показывают банковские хранилища — из блестящего, даже сверкающего металла и с не менее огромным штурвалом запора. Скип перешёл на шаг и, подойдя вплотную ухватился за колесо. Металл заскрипел. Да-а… даже с его силой хрен провернёшь. Ну да и не надо. Так посмотрим.

Толщина бронедвери оказалась очень внушительной. Да и металл, похоже, был очень непростой. Так что, прежде чем удалось проплавить в двери небольшое отверстие, ему пришлось дважды поднимать ранг «луча». Он и так уже был шестого уровня — в прошлой жизни маги раскачивали этот закл до подобного левела где-то к уровню тридцать пятому, а кто и позже, но с металлом этих ворот даже такой «луч» справлялся не слишком хорошо. Однако, после поднятия до восьмого уровня закл сумел довольно быстро пробиться сквозь толстенный металл. То есть не разрезать дверь пополам, а сделать в ней ма-а-а-аленькую дырочку. Ну не то чтобы совсем маленькую — где-то с мизинец диаметром. А потом Скип запулил туда «напалмом». Не для того, чтобы что-то поджечь, а чтобы в отсветах пламени от заклинания увидеть хотя бы кусочек того, как там внутри. И суметь применить «смещение». Потому что внутри было темно… «Смещение» у него тоже был четвёртого уровня, то есть добивало на двадцать четыре метра. Вряд ли дверь была толще. Так что «смещение» точно должно было справиться.

Внутри оказалось золото. Много. Тысяч пять тонн. Ну, навскидку… Скип знал, что «кубик» золота размерами метр на метр на метр весит где-то шестнадцать тонн. Так вот таких «кубиков» здесь было не менее трёхсот. В смысле счётных. Потому что никакими «кубиками» золото не лежало. Увесистые бруски были сложены на длинных стеллажах, высотой метра полтора с четырьмя полками у каждого. Вот на этих полках они и лежали. В четыре слоя. Заполняя где-то половину высоты каждой полки. Больше та, наверное, просто не выдерживала. Уж больно золото тяжёлый металл. Но, если грубо посчитать — выходило как раз те самые триста «кубиков» или около пяти тысяч тонн.

Скип шагнул к стеллажу и ухватил один из брусков. Увесистый… На вскидку где-то двенадцать килограмм. Плюс-минус… Он бросил взгляд на стеллажи. Конечно, как денежный эквивалент золото так же доживало последние дни, но полное обнуление стоимости ему не грозило. Потому что золото — неплохой материал для крафта. Оно может использоваться для изготовления разных артефактов, а для «бижи» на начальном этапе так и вообще основной. Лучшие появится минимум через три скачка уровня Врат, то есть только через четыре с половиной года. Но и после этого золото не совсем потеряет свою значимость. В первую очередь как исходник. Потому что оно — один из лучших базовых материалов по степени взаимодействия с маной. Так что если оставить подобный брусок где-нибудь в мананасыщенной среде, то есть, например, где-то неподалёку от Врат… нет, не нынешних, а грейда третьего и выше, то через некоторое время часть золота преобразуется в адамантий. Очень маленькая часть. Наружный слой толщиной где-то в волос… Тот ли это был адамантий о котором упоминалось в старых греческих и римских мифах или кто-то его просто так обозвал, а Система приняла это название — он сказать не мог, но этот металл был одним из самых лучших материалов для высокоуровневого крафта. Причём, всего — и защиты, и оружия, и той же бижи.

В прошлом Скипа благодаря этим самым «природным» свойствам золота по впитыванию маны и самостоятельному преобразованию в адамантий многие игроки с хорошо прокаченными маскирующими навыками даже устроили себе неплохой заработок. Они тихонько подбирались поближе к Вратам и закапывали в укромном месте какую-нибудь золотую хрень. Чистое-то золото встречалось не так уж часто, а вот всякие украшения из золотых сплавов 375, 585 и 750 пробы были более доступны. Ну, пока твари не принялись подчистую выгребать захваченные ими города… Но к этому моменту подобный бизнес уже и так сошёл на нет. Потому что те твари, которые прибыли со Стршансрашха именно для того, чтобы выносить города — находили любую закопанную хрень. Не только золотую, а вообще любую. Даже давно потерянные гвозди или ржавую арматуру. Да и твари, которые полезли из Врат после пятого повышения их уровня, способны были заметить человека почти под любым «скрытом»… Однако года полтора, как раз между третьим и четвёртым левелом, этот бизнес имел место быть. Не то чтобы он был сильно распространён — на том расстоянии от Врат, на котором имело смысл прикапывать золотые вещички, опасность нарваться на сильную тварь была нешуточной, но в этот период оружие и артефакты с адамантием стали доступны не только для совсем уж хайлевелов, но и для верхушки среднего уровня. Потому что после третьего повышения уровня Врат золоту для преобразования в адамантий достаточно было полежать у этих порталов всего пару недель. А ценился этот материал дорого. Скип и сам пару раз провернул нечто подобное. Несмотря на то, что его маскирующие навыки были не слишком-то и хороши. Просто в тот моменту другого выхода у него не было. Ему нужно было новое копьё, потому что его старое после очередного повышения уровня Врат против тварей уже не плясало, а с очками, которые к тому моменту полностью заменили любые деньги, было очень туго. И набить их так же было проблемно. Ибо нечем. Копьё-то ни о чём… Вот и пришлось рискнуть. Причём, именно рискнуть. Потому что с теми навыками, которые у него были, приближаться к тварям у Врат было очень опасно. Но он рискнул. И получилось. Адамантия тогда получилось добыть немного — всего с пригоршни всякого золотого лома в виде помятых серёжек, покоцаной печатки, золотого корпуса от часов с браслетом, пригоршни золотых цепочек и всякого такого, общим весом чуть ли не полкило удалось «наадамантить» около шести грамм. Но на новое копьё этого вполне хватило… А потом он решил заработать ещё раз. И нарвался. Еле выбрался тогда! И больше так не рисковал. Ну а потом Врата перескочили на следующий ранг, и этот бизнес умер.

Скип окинул взглядом длинные ряды стеллажей, заполнявших это хранилище. Они весь свой форт Нокс что ли сюда перевезли? Вот в такие моменты и жалеешь, что у тебя не игровой инвентарь. Ну в котором вес полностью компенсируется, а одинаковые предметы «стакаются» в пачки по сто штук. А лучше по тысяче. Сейчас бы набил золотом ячеек сто-сто пятьдесят — и прибыток, и этим придуркам гадость сделал бы. Чем плохо-то?

Он немного постоял, сожалея о несбыточном, а затем решительным жестом запихнул в инвентарь десяток золотых брусков. Больше брать не стоит — может пойти перегруз, да и кто его знает, что ещё тут по пути может встретиться, но десяток он вполне унесёт.

Перед уходом маг отошёл к какому-то закутку и, достав из инвентаря фонарь, постарался как можно лучше запомнить окружение. Кто знает как жизнь повернётся — возможно случится оказаться где-то поблизости с сотней фур под рукой. Где-нибудь не далее тридцати пяти километров от этого места. Вот и огорчим хозяев…

Переместившись обратно с помощью «смещения» Скип двинулся по галерее в другую сторону. Раз этот коридор оканчивался золотохранилищем, логично было предположить, что где-то там, в противоположном конце этого тоннеля, окажутся ворота, через которые всё это золото и было сюда доставлено. Конечно, впереди явно будет несколько постов охраны… но их в любом случае не избежать. Единственное — пожалуй стоит воздержаться от убийств. По возможности. Он и так послал американцев на хрен — незачем ещё больше усложнять ситуацию.

На первых из тех, кто его искал, Скип наткнулся уже метров через сто. То есть он не дошёл даже до первой решетки, которые перегораживали это коридор… Два десятка дюжих бойцов в камуфляже, «брониках» и касках с М16 наперевес, щеголяющих нашлёпками с большими буквами «МР» на рукаве, резво бежали прямо ему навстречу. Скип остановился, пару мгновений полюбовался на сосредоточенные выражения лиц, после чего переместился за спины несущихся ему навстречу военных полицейских всё тем же «смещением» и побежал дальше. Возможно, среди них имелись и игроки, но его «маскировка» и «скрыт» оказались для них непробиваемы… Чуть дальше, у решётчатых ворот, перекрывавших тоннель, маячило ещё трое. Но они его так же не заметили. Хотя вовсю пялились в спину пробежавшим.

Минут двадцать он передвигался по широкой галерее никуда не сворачивая, преодолев по пути ещё парочку решётчатых ворот, так же охраняемых несколькими охранниками, и один постоянный пост типа того, перед которым он прорезал стену — ну да, с бронированным «стаканом»… а потом отвернул в небольшой закуток, в котором располагались несколько дверей. Две из них оказались входами в кабельные тоннели, а за ещё одной скрывалось что-то вроде кладовки. Причём почти пустой. Внутри находился только какой-то стеллаж, сиротливо притулившийся к боковой стене, на котором было свалено какое-то тряпьё. И лежала пара разводных ключей.

Хорошенько запомнив, как выглядит кладовка и, на всякий случай, предбанник, Скип вернулся в широкий коридор и, ещё через пять минут и одни решётчатые ворота, выбрался в куда более людное место — огромный ангар, в котором стояла техника. В основном небоевая, то есть обычные грузовики, частью даже не в военной раскраске, парочка грейдеров, бульдозер, колёсный экскаватор и что-то ещё. Но и несколько БТРов здесь так же было. Разных видов. Ну и людей здесь толклось под полсотни. В том числе и пара дюжин с эмблемами «МР». Скип незамеченным прошёл через этот огромный гараж и углубился в тоннель, начинающийся в противоположной стене, который, скорее всего, вёл наружу. Ну так выходило по разметке, нанесённой на пол гаража. В принципе, портануться уже можно было и отсюда — понятно же в какой стороне выход, но он решил не торопиться. Тоннель мог где-то поглубже делать поворот или вообще петлю, так что лучше выберемся ножками. Да и портал-то будет не под «скрытом». Так что его «зеркало» вполне могли заметить. А нам этого не надо. Нам надо: ушёл — и исчез. Как — непонятно. А непонятное пугает. Так, глядишь, если не дай бог столкнёмся в следующий раз — будут себя вести повежливее…

Где-то шагов через двести тоннель преградили очередные ворота. Скип остановился, раздумывая что делать — отойти подальше, за изгиб тоннеля, и использовать портал или подождать… но тут ворота дрогнули и начали открываться. Похоже, снаружи кто-то собирался заехать внутрь горы. Так что русский маг отошёл к стене и, едва только сбоку появился узкий проём, позволявший разглядеть хоть что-то — применил всё то же старое-доброе «смещение», мгновенно переместившись в тот кусок тоннеля, который вёл непосредственно наружу. Так что уже через десять минут он выбежал из-под свода тоннеля и, отойдя на обочину, остановился чтобы оглядеться. Впереди виднелись лёгкий забор из сетки, павильон КПП, а справа и чуть дальше — ещё какое-то здание побольше размерами. Ну а сразу за ним располагалась большая парковка со многими десятками машин, за которой начинался серпантин. Всё — он выбрался.

Глава 2

— И вот что я тебе скажу — всё это плохо кончиться. Очень плохо!

— Умпф… — вяло отозвался Скип не открывая глаз. А водитель фуры — здоровенный рыжий мужик в жилетке из джинсовой ткани, надетой поверх грязной клетчатой рубашки, замолчал и, похоже, недобро покосился в его сторону. Но поскольку маг так и не открыл глаза — точно утверждать это было нельзя.

От горы Шайенн Скип ушёл только через сутки после того, как выбрался из неё в первый раз. В первый, потому что после того, как он лёгким бегом спустился по серпантину и отбежал от входного портала, ведущего внутрь горы, километров пять, выскочив на, судя по указателю, трассу номер 115, он вернулся порталом обратно в гору. В ту самую кладовку. Зачем? Ну, он же собирался немного пофармить. А до ближайших городов, в которых стоило этим заняться, было где-то под восемьсот миль. И как туда добраться? Ну, без помощи хозяев… Из того, что Скип знал о жизни в Америке, лучшим вариантом был междугородний автобус. Желательно ночной. Если они, конечно, ещё сохранились… Но, чтобы выяснить это, ему требовалось добраться до какого-нибудь автовокзала. А делать это в «Боярине», который довольно-таки сильно отличался от американской повседневной «цифры» — означало сразу же спалиться. Нет, можно, конечно, всю дорогу торчать в «скрыте» и под «маскировкой» вот только в таком состоянии хрен кого о чём спросишь. А спрашивать, скорее всего, придётся. Да и спать в автобусе под «скрытом» тоже чревато. А ну как кто во время какой-нибудь ночной остановки захочет присесть на, вроде как, совершенно пустое кресло? Короче, мысль поменять обмундирование показалась ему здравой. Вследствие чего он и решил снова ненадолго посетить защищённый командный пункт NORAD, расположенный в горе Шайенн. Ну или какую там функцию он выполнял теперь. В конце концов, в командном пункте NORAD совершенно незачем хранить тысячи тонн золота… А вот склады обмундирования там должны иметься. И в немалом количестве. Причём, даже если он теперь был не только командным пунктом.

Склад с формой Скип отыскал часа через полтора. Что было довольно вовремя. Потому что постоянное использование «скрыта» с «маскировкой» плюс регулярное — «ощущения пространства» со «смещением» и, иногда, даже, «портала», привело к тому, что у него в груди появилось сосущее ощущение, с помощью которого организм намекал ему, что маны осталось «на донышке». Нет, можно было воспользоваться зельем маны, но он про них в тот момент как-то забыл. Потому что после прокачки «магической базы» до седьмого уровня практически перестал ими пользоваться… Так что, заскочив очередным «смещением» вглубь наконец-то найденного склада Скип осторожно забрался на стеллаж, заставленный картонными коробками и баулами, заполненными каким-то вещевым имуществом и, осторожно распихав их, устроил себе внутри «гнездышко», после чего отключил все навыки и заклинания. И лишь после этого вспомнил про зелье. Но так его и не выпил. Зачем? Торопиться-то некуда. Прежде чем заняться подбором обмундирования — следовало дождаться, когда на складе закончится рабочий день. Совсем уж наглеть, копаясь в складских запасах прямо при местных кладовщиках он не собирался. А ещё следовало разобраться с размерной сеткой. Насколько он помнил — у американцев она какая-то другая, не привычные по русской армейке «48» и «52» в одежде и «43»-«44» в обуви. Не мерять же всё наобум… Так что, улегшись поудобнее, он вызвал Морану.

— Ну-у-у… нашлась пропажа. Наконец-то!

— В смысле? — не понял Скип.

— Ты чего на вызовы на отвечал?

— На выз… а-а-а, — маг раскаянно сморщился. Не смотря на то, что увидеть его собеседница не могла. — Прости. Отключил оповещения на время разговора, да так и не включил.

— Проблемы? — тут же насторожилась Морана.

— Так, мелочи… Короче, сотрудничества не получилось. И я сейчас сам по себе.

— Помощь какая нужна? Мы уже в Москву летим, к утру будем дома.

— К утру? — удивился Скип, но тут же вспомнил о сдвиге времени и оборвал себя.

— Да. Но если что — я могу прямо из самолёта связаться с землёй и затребовать немедленной встречи с кем нужно.

— Да нет, не надо. Хотя… прилетишь — сообщи, что местные повели себя ну очень нагло, пытаясь заставить меня сменить флаг. Но я не стал их наказывать и просто ушёл. И хочу чутка задержаться на этом континенте. Собираюсь немного пофармить. Пока выбирался — пришлось слить запас очков. Так что я считаю будет справедливым восстановить их за счёт тех, из-за кого это произошло.

Морана некоторое время молчала, а затем эдак с сомнением произнесла:

— Ну, тебе лучше знать… — а Скип мысленно хмыкнул. Умница! Всё понимает, и, даже если не согласна — всё равно оставляет решение на его усмотрение. Хрен от молодых соплячек можно ожидать подобного понимания. Та же Рада в подобной ситуации не удержалась бы чтобы не высказать своё авторитетное мнение, да ещё и добавила бы нечто вроде: «Какие же вы мужики — дебилы!». Жизненный опыт — дело такое, выучить по учебнику невозможно. Только накопить за годы… А потом, вздохнул. Да уж, встретились два одиночества — одному под пятьдесят, а другой за девяносто. Хоть и выглядят оба не старше двадцати пяти…

— Ладно, я чего вызвал-то. Мне тут переодеться надо. Ну чтобы «Боярином» на всю Америку не светить. А какие размеры мерять я не знаю. Здесь же точно не наши «48» с «52».

— Ага, понятно, — тон Мораны тут же стал очень деловитым. Уж во что одеть своего мужчину она знала точно. Потому что уже делала это. В Москве. Ну когда магазины снова открылись. — Тогда слушай: брюки тебе лучше брать «М-ку» и рост — «пятёрку», а куртку…

Приодеться получилось часа в три ночи. Не смотря на наличие камер. Потому что «скрыт» и «маскировку» они тоже не пробивали, а их Скип включил сразу как решил заняться примерками. Благо за это время мана полностью восстановилась. А внутри парочки примерочных, которыми оказался оборудован склад, камер не оказалось. Последний островок «privacy» не иначе… Так что посмотреть на себя в зеркале удалось. А шевеление занавески в примерочной и еле заметный свет, которого хватило чтобы разглядеть себя при столь раскачанном, как у него, «восприятии», те, кто контролировал камеры, вероятно, не заметили. Ну, судя по тому, что никакой тревоги не поднялось, и никого лишнего на складе до самого отбытия Скипа так же не появилось. Так что он спокойно отобрал пяток комплектов, после чего переоделся и, аккуратно сложив всё, что не подошло, распихал шмотки по тем местам, из которых их брал. Ну приблизительно… После чего открыл «портал» прямо в примерочной и перешёл со склада в заброшенный коттедж, из которого днём перенёсся в ту кладовку. Ну не посреди шоссе же ему появляться? А кусты поблизости оказались слишком тощими, чтобы быть уверенным в том, что рамка «портала» точно останется незаметной. Поэтому он, прежде чем прыгать в «гору», пробежался по коттеджам, выстроившимся вдоль дороги, отыскав тот, внутренности которого оказались самыми пыльными. После чего, заглянув в окно, перенёс себя «смещением» внутрь, а потом левитацией дотянул свою тушку до второго этажа. Ну чтобы не оставлять следов в пыли, которые можно увидеть через окно… И только после этого отправился внутрь горы. А сейчас вот вернулся.

Досыпать он улёгся… в ванной. То есть в санузле. Потому что ванны здесь, отчего-то, опять не оказалось. Только душ, умывальник и унитаз. Но на этот раз без биде и писсуара… Просто в спальнях на втором этаже оказалось уж слишком пыльно. Судя по всему, этот коттедж давно стоял заброшенный — может не могли продать, а может он был предметом тяжбы, например, среди наследников. Вроде как подобные тяжбы могли тянуться не то что годами, а десятилетиями… Потому что вряд ли, если местные хозяева просто уехали куда-то в отпуск, за две-три недели успело бы накопиться столько пыли. А более длительных отпусков у американцев, вроде как, не бывает. Ну, судя по тому что он читал… Так что Скип просто зашёл в одну из спален, скинул с полуторной кроватей всё бельё, сдернул матрас, бросил его на пол в ванной, застелил всё свежем бельём, найденным в шкафу, и упал отдыхать.

До Альбукерке, через который раньше ходили автобусы до Далласа, он добрался на попутке, которую подцепил на заправке в маленьком городке Максуэлл, расположенном милях в ста пятидесяти от того коттеджа, в котором он ночевал. Это расстояние пришлось «пропрыгать» с помощью «смещения» и полуслепых «порталов». Ну, то есть, когда он оказывался на очередной горке, с которой было достаточно хорошо видно вперёд километров на пятнадцать-двадцать (учитывая его раскачанное восприятие), он выбирал неподалёку от дороги местечко поукромнее где и открывал портал на, как говорится, полную видимость. Поскольку «точку прибытия» даже с его «восприятием» подробно разглядеть было сложно — та изрядно плавала, так что в, так сказать, месте назначения приходилось пользовать и «левитацией», и «смещением». Ну чтобы не втемяшиться в землю, скалу, дерево или валун… Но обошлось. Так что до той заправки он добрался часа за два. Где и подсел в машину к двум, одетым по ковбойски девчонкам, передвигавшимся на старом, раздолбанном «Форде» чуть ли не восьмидесятых годов выпуска. В американских машинах он разбирался не так чтобы очень. Так что даже марку узнал только по хромированной надписи на радиаторной решётке…

До места доехали весело. Девки оказались заводными и постоянно ржали. Но сразу же сообщили, что с ними ему ничего не светит. Потому что они — семья, и именно из-за этого они и решились убраться подальше от родного городка. Потому что «в этой глуши до сих пор всё застыло со времён Великой депрессии». Что именно они имели ввиду — финансовые перспективы или отношение ко, вроде как (ну по представлениям из «дремучей России»), теперь уже вполне традиционным и даже принудительно насаждаемым сексуальным нормам, которые, как только что выяснилось, в подобной глухой американской провинции вовсе не так и популярны, Скип выяснять не стал. А зачем? Ему на это ведь совершенно наплевать. Зато везут… Но поездка ему понравилась. В том числе и тем, что увлечённым друг другом и, как они считали, троллингом «солдатика», девкам, и в голову не пришло включать радио. А то кто его знает, что там передавали на «дорожной волне». Скип, когда «прыгал», успел заметить парочку выставленных постов военной полиции, тормозящих весь проходящей по дороге автотранспорт. Конечно, не факт, что это ищут его, но бережёного, как говориться, бог бережёт…

В сторону Далласа никаких автобусов не ходило. Это Скип выяснил сразу же. Даже вопрос задать не понадобилось — едва только вошёл в холл, как прямо в глаза бросилась надписать над кассами прямо на стене: «Рейсы в Даллас, Остин и Сан-Антонио не выполняются». Похоже, сотрудников автостанции достали подобными вопросами, вот они и постарались сразу их снять. Маг остановился и почесал лоб. И что делать?

— Эй, брат… пс-с-ст… брат… — Скип даже сразу и не понял, что обращаются к нему. Поэтому не отреагировал до тех пор, пока его тихонько не тронули за руку.

— А?

— Телефон нужен? Айфон! Последняя модель.

— Телефон?

— Ну да… — обратившийся к нему латинос нервно огляделся по сторонам. — Решай быстрей! Дешево отдам.

А Скип задумался. Пожалуй, телефон бы ему не помешал. Не для звонков, нет, но он до сих пор в своих передвижениях ориентировался по памяти и дорожным указателям. Нет, свой телефон у него был, и он даже был подключён к роумингу, но Скип его выключил ещё в «горе». Уж больно много в интернете было всякой инфы по поводу того, что координаты человека можно вычислить по его телефону даже без его ведома. Поговаривали даже по отключенному. Насколько это правда, маг не знал, но телефон решил только отключить, а не выкидывать. Он у него был китайский, а не «Айфон» или «Самсунг», да и куплен был в России. Вследствие чего шанс на то, что, даже если такая технология и существует, то на китайских аппаратах она для американцев недоступна, был немал… Так что для просмотра карт и поиска чего нужного через интернет телефон с местной симкой ему бы пригодился. Вот только платить чем? Долларов-то у него нет… Он бросил оценивающий взгляд на «продавца». А-а-а — чёрт с ним. Если что — можно заплатить очками. Вот точно в то банде, к которой принадлежит этот парень, есть игрок. Может даже несколько. Криминалитет очень быстро понял, насколько выгодно иметь под рукой игрока — и элик с зельем прикупить, и заклом подлечиться, не засвечиваясь даже у подпольных докторов… да и в качестве «торпед» игроки вне конкуренции.

— Ну давай, показывай, — и Скип протянул руку.

— Ты чего, совсем стукнутый? — возмущённо зашипел латинос. — Не здесь! Двигай за мной…

Они вышли на улицу и тут же свернули налево. Пройдя пару кварталов, латинос нырнул в какую подворотню, пробежал вдоль заборов каких-то складов, затем завернул за угол и-и-и…

— Эй, «снежок»!

Скип сделал шаг в сторону, развернувшись спиной к забору, чтобы исключить… ну, или, как минимум, затруднить атаку сзади, и бросил взгляд в сторону нового голоса. Сзади стояло четверо. Трое негров и ещё один латинос.

— Нам нужна твоя форма. Так что, если не хочешь неприятностей — просто разденься и положи её на землю перед собой. И останешься цел. Понял меня?

Скип повернул голову в сторону угла, за которым скрылся продавец. Тот уже тоже вышел обратно, причём не один, а с поддержкой в виде ещё парочки «уличных бойцов», вооружённых монтировкой, кастетами и мотоциклетной цепью. Да и сам он теперь обзавёлся бейсбольной битой.

Маг задумался. Нет, для него они никакой опасности не представляли. Какие бы там не были «потолки» и ограничения. Он и засаду за спиной заметил в тот же момент как те выскочили из дыры в заборе. Восприятие рулит… Но, если он сработает в полную силу — это будет означать такой «засвет», что всем заинтересованным лицам сразу станет понятно, где он и, скорее всего, куда направляется…

— А если вы просто отдадите мне обещанный айфон, и мы спокойно разойдёмся? — предложил маг спустя несколько секунд раздумий. После чего выпустил короткий «луч» в землю под ногами. Большая часть банды весело расхохоталось… Игрок? Да подумаешь⁈ У нас вон тоже игроки име…

— Джимми, у тебя же айфон? — быстро уточнил стоявший во главе тыловой «четвёрки» негр, у которого, в отличие от остальных, не было в руках никакого оружия, как у того типа, который заманил Скипа в эту подворотню.

— Э-э-э… — недоумённо начал латинос, но, похоже, главарь не дал ему закончить.

— Разблокируй его и отдай нашему уважаемому защитнику.

— Чего⁈ Бро, ты что?!! — обалдело загомонили бандиты. Но главарь не дал разгореться дискуссии.

— Быстро! — рявкнул он на латиноса. Тот вздрогнул и, поспешно вытащив из внутреннего кармана куртки новенький айфон, едва ли не на полусогнутых побежал к Скипу, протягивая ему девайс.

— Пин-код тоже сообщи, — всё так же рявкнул чёрный, после чего обратился к Скипу. — Надеюсь, наш уважаемый защитник знает как сменить пароль и опознание по лицу на этой модели. Если нет — Джимми задержится и поможет.

— Спасибо, — с лёгкой усмешкой отозвался маг.

— В таком случае — просим извинить за беспокойство. Нас здесь не было. И мы ничего не видели, — негр нервно улыбнулся и повёл подбородком, после чего все, кроме замершего рядом с русским испуганным кроликом Джимми, быстро отступили в тех направлениях, откуда пришли. Скип проводил их взглядом, после чего выслушал латиноса и занялся айфоном.

— Ну вот и всё — ты теперь тоже можешь идти, — отпустил он его через пару минут, закончив манипуляции с телефоном. После чего сунул девайс в карман и, развернувшись, быстрыми шагами вышел из переулка. Всё закончилось как нельзя лучше — среди бандитов действительно оказался игрок, который сумел по достоинству оценить мощь его «луча» и сделать правильные выводы из этой информации. Так что, можно сказать, Скип выбрался из ситуации без потерь. Даже с прибылью. Но попал он в неё из-за собственной глупости. Ну что стоило немного подумать? Ой что-то полторы сотни единиц интеллекта совсем не работают как надо. Ну вот совсем…

На окраине Альбукерке ему снова удалось зацепить попутку. Правда на этот раз это оказались не девчонки-лесбиянки, а дюжий мужик, на фуре, которая везла груз в Хьюстон. Через Даллас. Ну не совсем, конечно — дорога была проложена в объезд, причём не только самого Далласа, но и Форт-Уэрта, который не только оказался так же захвачен тварями, но и, к настоящему моменту, обзавёлся парочкой Врат. Причём, вторые, судя по рассказу водилы, открылись вот только что… Однако, как пояснил мужик — сама дорога считалась безопасной. Потому что шла через пригороды, в которых твари практически не появлялись. Во многом потому, что все выезды и выходы из Далласа и Форт-Уэрта были плотно прикрыты блок-постами и патрулировались бронетехникой.

Увы, водила оказался тем еще любителем поболтать. И всю дорогу грузил мага всем тем, чем его самого грузили местное радио, телевидение и интернет. А также, похоже, ещё и батюшка той общины, в которой мужик имел, так сказать, честь состоять. Батюшка же… или как там его правильно назвать — у них же тут, в Америке, с религией сам чёрт ногу сломит, оказался тем ещё любителем Иоанна Богослова. Поэтому все его проповеди, которые водила активно цитировал, оказались построены на предсказаниях апокалипсиса… что, впрочем, было вполне объяснимо. А чего иного можно ожидать-то в нынешней ситуации? Но Скипу все эти цитаты из Библии довольно быстро надоели. Как и мнения местных телеведущих. Поэтому он прикрыл глаза и сделал вид, что задремал. Ну почти. Всё-таки мужику явно хотелось поговорить, а совсем уж полное игнорирование могло привести его в раздражённое состояние, которое могло закончится высадкой мага на обочину. После чего потребовалось бы снова искать попутку. Потому что делать что-то, что могло дать намёк на его присутствие в этих местах Скип совершенно не собирался. Здесь же — чем ближе к Далласу, тем плотность военных и систем наблюдения и охраны становилось всё больше и больше.

Но его стратегия дала сбой. Потому что водила-таки высадил его за пару десятков миль до окраин Далласа, на подъезде к небольшому городку Бриджпорт расположенному на северо-западе от захваченного тварями города.

— Вот что парень, — сурово произнёс он, заруливая на обочину, — давай-ка слезай. Я беру людей, чтобы поговорить и отогнать сон, а ты, наоборот, провоцируешь меня. Так что давай-ка иди дальше сам…

Скип недоумённо нахмурился. Он-то считал, что, наоборот, делает одолжение водиле, не прерывая его речь и временами поддакивая, а оно, оказывается вон как… Но водила продолжил:

— И вообще — я не собираюсь объясняться на блок-посту в Бриджпорте насчёт того кто ты такой и как оказался в моей кабине. Чёрт тебя знает — может ты дезертир? Шляешься тут без вещей…

— Да никакой я не дезертир, — огрызнулся маг, выпрыгивая из кабины. — Просто ездил в краткосрочный отпуск. А сейчас вот возвращаюсь.

Но водила ничего не ответил, только газанул, обдав его на прощанье облаком вонючих выхлопных газов, и фура ушла к горизонту. Скип же проводил его взглядом и, со вздохом, подумал, что как нелегал он совсем не ахти. Из трёх случайных контактов, на двух, считай, засыпался — оставил о себе впечатление как о подозрительном типе. Так что имеются немалые шансы на то, что водила специально остановится на блок-посту, дабы рассказать про этого самого подозрительного типа. А уж если его тормознут — так точно молчать не будет… Слава богу он уже довольно далеко от горы Шайенн, так что сразу его точно не идентифицируют. Потому что вряд ли его объявили во всеобщий розыск. Так что время пофармить есть. Хотя и не очень много… Скип вздохнул и, «смещением», прыгнул на двадцать метров в сторону от дороги. В прогалину между деревьев. Ближайшая машина виднелась где-то за километр от него, так что разглядеть куда он делся из неё было затруднительно. Ну, если, конечно, кто-то из неё не смотрел в данный момент на него через какой-нибудь бинокль. На расстоянии километра фигура человека, даже если вглядываться, выглядит едва заметной чёрточкой. Даже движение ног при ходьбе разглядеть невооружённым взглядом невозможно… Естественно, если наблюдать не обладает раскачанным восприятием.

Через час с небольшим Скип добрался до озера Игл Маунтин… вот такое странное у него было название. Ну, судя по картам Гугл… На побережье этого озера располагался полевой лагерь, в котором базировались основные силы военных и национальной гвардии штата, осуществлявших блокирование и зачистки тварей, выбиравшихся на окраины Далласа. Он был развёрнут в местечке с орнитологическим названием — Пеликан бэй, располагавшемся на вдававшемся в озеро мысе на западном берегу озера. Поэтому Скип обошёл его с востока. И едва не нарвался. Потому что, как выяснилось, военные были и на другом берегу. А засечь «зеркало» открывшегося портала если он открывался на расстоянии сотни-двух метров от тебя было достаточно легко. Увы, на него ни «скрыт», ни «маскировка» не влияли. Только на самого Скипа и то, что было на нём надето… Но обошлось. Хотя последний портал открылся вполне себе в пределах видимости ближайшего блок-поста — тревога не поднялась. Похоже, взгляды военных в момент открытия портала были направлены в противоположную сторону — на окраины Далласа. Что, впрочем, было вполне объяснимо — основная опасность исходила именно оттуда… Так что портал никто не заметил.

На первых тварей Скип наткнулся неподалёку от аэропорта «Форт Уэрт Мичем». Довольно солидная стая бежала куда-то по железнодорожным путям, протянувшимся вдоль Северной Мэйн-стрит. Уровни у тварей были в районе тринадцати-четырнадцати… то есть как у тварей сопровождения, входивших в высокоуровневые «тройки» Врат начального грейда. Так что зачистить их смысл был. Но не сейчас. Для начала стоило разобраться с расположением постов и маршрутами патрулей американских военных. Ну если он, конечно, не собирался привлекать к себе лишнего внимания. Ибо как только здесь будет зафиксировано появление игрока, в одно рыло зачищающего высокоуровневые «тройки» — вопрос его идентификации станет делом нескольких дней. А то и часов. Ну не было в США пока никого настолько раскачанного, чтобы гасить высокоуровневые «тройки» в одиночку. Даже в России таковых было — по пальцам руки пересчитать. Он, Морана, Рада, ну и Капитан. Ну, может ещё пара-тройка из военных игроков. И всё. Даже на Кузнеца с Авдеичем он бы уже не поставил. А в мире таковые имелись ещё только если у Китая. Ну, после их ядерных ударов по своим захваченным тварями городам…

Так что, прежде чем атаковать тварей, Скип сначала парой «смещений» добрался до склада-ангара с надписью «BAKER maintenance» на фасаде и, переместившись в какой-то офис, расположенный на втором этаже этого здания, снял «маскировку» со «скрытностью» и запустил «ощущение пространства» в виде сканирующего луча. В принципе, это можно было сделать и не снимая маскирующие навыки — несмотря на то, что одновременно действующие навыки оказывали влияние друг на друга, ничем особо серьёзным ему это не грозило. Ну сумеют твари, из-за нарушения «скрытности» и «маскировки» применением «ощущения пространства», засечь его — и что? Выбрать какой укромный уголок и пошинковать их, считай, походя… К тому же ещё не факт, что его вообще засекут. Обычные твари уровня до пятнадцатого вряд ли смогут, даже в случае применения им «ощущения пространства», пробить его «скрытность» и «маскировку». Нет, что-то они почуют. Потому что применение сканирующих навыков сродни использованию радара — вот идёт себе корабль до ушей напичканный технологиями «стелс», крадётся, соблюдает радиомолчание, не использует гидролокаторов… а радар включил — как лампочку в темноте зажёг! Всем всё видно… Но, с другой стороны, прилично прокаченные «скрытность» и «маскировка» помогают как бы «размазать» засветку. Резко осложнить определение точки откуда она идёт. А хорошо прокаченные — даже и направления. То есть сам факт, что кто-то «светит» совсем скрыть не получится, а вот кто и откуда — вполне… У него же, по нынешним меркам «скрытность» и «маскировка» раскачаны очень прилично. Первая до «пятёрки», а вторая до четвёртого уровня. Даже не у всех игроков, профессионально качающихся в «скрыт», они к настоящему моменту были настолько раскачаны. Так что не факт, что в этой стае имеются твари, способные засечь Скипа… Но, увы, взаимовлияние работает и в обратную сторону. То есть и «ощущение пространства» из-под «скрыта» и «маскировки» так же работает хуже. Немного. Но хуже… Так что маг решил сделать всё по уму. В конце концов, догнать эту стаю после того, как он разберётся с расположением постов и наличием патрулей, ему никакого труда не составит. Да и даже если и нет — стай в Далласе точно хватает. И они совсем не являются его основными целями. Его лично в первую очередь интересуют высокоуровневые твари. Потому что с одной твари двадцать пятого уровня он получит больше очков, чем с тысячной стаи пятнадцатиуровневых. А ведь тут где-то пасутся и тридцатки…

Запустив несколько «ощущений пространства» в режиме сканирования секторов, Скип поднялся с пола офиса, на котором устроился и-и-и… уставился на стоявшую в углу кофемашину. На её передней панели горели пиктограммы, и это означало, что в здании есть электричество. Скип пару мгновений задумчиво пялился на агрегат, а потом повернулся к ближайшему столу и выдвинул ящик. Айфон-то он получил, но забыл про зарядку. Впрочем, вряд ли его бывший владелец таскал её с собой. Хотя может и таскал. Как минимум шнур. В России-то сейчас много где можно было подзарядить телефон — в метро, электричках, трамваях, автобусах… даже на автобусных остановках и то были USB розетки. Во всяком случае в крупных городах. В Америке тоже, по идее, должно было быть не хуже. Так почему бы не таскать с собой шнур? Как бы там ни было — про шнур он спросить забыл. Между тем аппарат уже включил «красную полоску» на пиктограмме батареи, сигнализируя, что заряда осталось на донышке. Вот маг и решил покопаться в ящиках столов. А ну как у кого зарядка завалялась? Как-никак айфон — самым популярный смартфон в мире. Ну как говорят.

Зарядка нашлась в четвёртом проверенном столе. Старенькая, поцарапанная, но рабочая. Скип радостно поставил телефон заряжаться, после чего подошёл к кофемашине и принюхался. Она была большой, не такой, какие обычно используются дома или в небольших офисах, а такой, которую ставят в кафе и барах. Если её не чистили с момента первых Прорывов, когда, скорее всего, отсюда и удрали люди — она должна завонять. Но никаких неприятных запахов от неё не чувствовалось. Только запах кофейных зёрен. Похоже, аппарат вычистили от кофейных выжимок перед самой катастрофой, цельные же зёрна перенесли период пребывания в бункере без особых проблем… Ну ладно — попробуем воспользоваться предложенным сервисом. Маг отцепил от кулера, стоящего рядом, один из картонных стаканчиков, поставил его под патрубки кофемашины после чего, слегка внутреннее напрягшись, нажал на пиктограмму. Капучино ждать не стоило — даже если с кофе было всё в порядке, молока в аппарате точно не было. Иначе за прошедшее время всё здесь провоняло бы так, что чувствовалось бы даже на улице.

Кофе… получилось. Как-то. Агрегат пошумел, порычал и выдал полстаканчика эспрессо. Весьма противного на вкус, кстати. Скип поискал сахар, не нашёл, зато отыскался тубик-дозатор с каким-то сахарозаменителем. Шлёпнув в стаканчик пару мелких таблеток, Скип выдернул из стоящего прямо на кофе-машине стакана тонкую пластиковую палочку и помешал кофе. Глотнул. Сморщился. Помешал ещё. После чего вздохнул и, сделав пару шагов к окну, приоткрыл створку и вылил получившуюся помесь на улицу. Всё — старая жизнь кончилась, и не стоит за неё цепляться.

Глава 3

— Шлысх!

— Ы-ы-ы-ы-гх… — рев раненного тридцатиуровнего «минотавра» — твари физического типа, старшей в высокоуровневой «тройке», состоящей из него и двух «магов», точно был слышан даже где-нибудь в Каньоне Лейк. Скип качнулся в сторону, уходя от удара второй, пока ещё целой лапы и, улучив момент, ударил тварь очередной «плоскостью». Та у него была раскачана слабее «луча» — всего до «шестёрки», но твари этого хватило. Во всяком случае при ударах по конечностям…

— Шлысх!

— Ы-ы-ы-ыгха… Бум!! — почти перерубленная конечность подвела, и тварь с грохотом рухнула на потрескавшийся асфальт. Скип довольно ощерился. Правильно говорят: большой шкаф — громко падает! Он огляделся по сторонам. Ближайшие окрестности были загажены сотнями трупов стайных тварей, набежавших к месту боя при первых же звуках схватки. А чуть поодаль валялись два «мага». Их Скип упокоил первыми, потом зачистил «стайных» и лишь после этого вступил в схватку с «минотавром». Этих назвали так не из-за башки быка, а из-за копыт на нижних конечностях и общей массивности. Впрочем, башка у них тоже была очень крупной, но вот на бычью не походила ни разу. Скорее на какую-нибудь гиенью. В смысле от гиены. Ну, судя, по закруглённым ушам… Только без шерсти. Зато с маленькими рожками.

Подобные твари появлялись с тридцатого уровня. Наверное, из кого-то перерождались… И потом прокачивались аж до шестидесятого левела, превращаясь в реальные танки. Но со скоростью кроссового мотоцикла. Типа — даже если и найдёшь чем пробить, то хрен попадёшь.

Среди игроков ходили рассказы о том, что кто-то встречал подобных тварей, у которых в броне торчали сердечники БОПС. Причём, типа, полуобломанные и согнутые. Во что народ, если честно, не очень-то и верил. Это что же — обломать или согнуть здоровенный металлический лом из вольфрамового сплава или вообще из обеднённого урана тварь, значит, смогла, а вытащить этакую торчащую в теле занозу — религия что ли не позволила? Ну бред же!

Но эта тварь пока ещё была не настолько раскаченной. Поэтому её можно было пробить даже низкоуровневым заклом. Ну относительно, конечно… Так-то «плоскость» шестого уровня являлась вполне себе мощным заклинанием, каковое до такого левела в прошлой жизни маги раскачивали уровню к тридцатому-сороковому. Ну если их специально не качали в «бумажную пуху»… что, впрочем, под конец было довольно распространённым делом. Потому что большинство выскоуровневых земных игроков к тому моменту уже погибло, а уровень тварей поднялся настолько, что хоть как-то зацепить даже не выскоуровневую, а слегка подкачавшуюся стайную тварь остался только у «мьютов». Так называли игроков, которых вкачивали всем миром и не просто в одном направлении, то есть «атака», «защита», «лечение», «связь», «перемещение», «разведка» — подобные специализации появились давно, а вообще — в один закл или навык… Откуда появился этот термин Скип не знал. Вроде как какой-то американский писатель, умерший задолго до первых Прорывов, так обозвал неких мутантов, а кто-то об этом вспомнил ну и… Но точно ли это так — его в тот момент абсолютно не интересовало. Других проблем было выше крыши.

— Ы-ЫХ-ГХЫГГГ!

Скип скривился. Тварь не успокоилась и, хотя, она, судя по всему, уже потеряла надежду выиграть в их поединке, но вот отпускать его так просто «минотавр» не собирался. На этот рёв точно должны были сбежаться все твари в радиусе, как минимум, пяти-шести километров. В том числе и высокоуровневые «тройки» из других Врат, каковых, в Сан-Антонио насчитывалось трое. Из них одни свежеоткрытые…

В Далласе Скип провёл почти неделю за это время упокоив почти пять сотен высокоуровневых тварей, которые, первое время, лезли из Врат почитай потоком. То есть новые «тройки» появлялись не позднее чем через полчаса после того, как сдыхали старые… Так что в этом городе ему удалось набить довольно много очков. Настолько, что он смог не только провести эксперимент, который просил его сделать Евгений Юрьевич, то есть поднял самый пробивной из своих атакующих скиллов — «луч» до последнего, десятого левела, но и почти довёл до «десятки» одну из «пассивок». Причём, самую важную для мага — «сродство с магией». Однако, именно почти. Десятый уровень этой «пассивки» в Далласе взять не удалось. Потому что из города пришлось уходить. Похоже то, что он сильно проредил тварей, побудило американских военных совершить очередную попытку взятия города под свой контроль. Вследствие чего однажды утром в Далласе развернулись активные бои с применением танков, авиации и артиллерии. Ну и игроков, естественно. Так что о спокойной охоте на тварей стало можно забыть… Поэтому через шесть с половиной дней после того, как Скип вошёл в Даллас, он покинул его, отправившись по тридцать пятому шоссе в сторону Остина, до которого было менее двухсот миль. А ещё в восьмидесяти милях за ним находился Сан-Антонио, так же захваченный тварями. Эти три города были будто бусины «нанизаны» на то самое шоссе номер тридцать пять, образуя очень лакомую агломерацию с приличным количеством тварей. Хотя то, что они так и оказались не зачищены до самого момента повышения уровня Врат, привело к тому, что число Врат в них увеличилось очень незначительно. Судя по той информации, которую Скип смог раскопать, после левел-апа оных, их количество в том же Далласе увеличилось всего на две штуки — с семи до девяти, а в Остине и Сан-Антонио и вообще на одни. Увы, в незачищенных городах, в которые не вернулись жители, новые Врата практически не открывались… ну, или, открывались далеко в стороне — в тылу линии постов и патрулей, если выбравшиеся из города народ обустраивался поблизости. Как это произошло с одними из новых Врат в Далласе, открывшимися прям посреди лагеря беженцев, обустроенного в его ближайшем предместье — Гарденде, на стоянке перед огромным торговым центром «Firewheell Town Center». Потому что число беженцев и жителей предместья, в котором располагался этот торговый центр, оставшихся или вернувшихся в свои дома, смогло-таки доползти до сакральной цифры в полмиллиона… Твари там очень неплохо порезвились — та «тройка», которую Скип завалил поблизости от этих Врат, возглавлялась «магом» тридцать третьего уровня. И это был самый высокий уровень из тех, которые он до сих пор встречал.

А вообще тварей, уровни которых выросли выше тридцатого, в этих двух городах ему встретилось не слишком много. В Далласе таковых оказалось три, а в Остине и Сан-Антонио вообще по одной. Но зато в этих трёх городах отыскалось девять тварей двадцать девятого и двадцать восьмого уровней. И это означало что американцам не удалось до повышения уровня Врат зачистить как минимум девять «троек» из числа тех, что прошли Врата на предыдущем уровне одними из первых и за это время успели раскачаться уже здесь, на Земле. Что было крайне удивительно. За раскачанными тварями отчаянно охотились все. Особенно в прошлый период… ну, когда имелась уникальная возможность прикупить в магазине некоторое количество такого уникального ресурса как очки характеристик. Потому что это был настоящий «золотой запас» нового мира, способный кардинально изменить возможности не только любого игрока, но и их объединения. А тут на эту возможность просто плюнули… Почему? Ой что-то не то творилось в этом американском «датском королевстве». Ой что-то не то…

Как бы там ни было, в Остине он, наконец-то, добил до капа и «сродство», которое, в отличие от «луча», на десятом уровне преобразовавшегося в «веер лучей», просто изменило название на «сродство с магией II».

— Хау-ха-хаах… Ыхрг… р-рау-у-у… — звуки, означавшие приближение настоящей волны тварей Скип услышал уже секунд через десять после рева «минотавра». И это означало, что с тварью пора заканчивать. Потому что «минотавр» не представлял для него особенной опасности только пока они дрались с ним один на один. Если же на Скипа навалятся плотной толпой — даже такой инвалид как эта уродина, становился опасным. А ну как улучит момент да подползёт и ударит. Так что он сделал шаг поближе и звезданул в уродливую голову свежеоткрытым «веером». Новый закл не подвёл, взорвав твари мозги. После чего Скип «сбором трофеев» вытянул из «минотавра» довольно массивное «сердце» и спрятал его в «инвентарь». Тот уже был почти забит — «сердца» тварей, кости, кровь и иные жидкости. А что — Кузнецу с Авдеичем надо на чём-то прокачиваться. В системном магазине уже появилась внушительная вкладка ремесленных навыков, ингров и рецептов, так что оба члена «траппы», собирающихся пойти по пути «крафтеров», в настоящее время, при помощи Евгения Юрьевича, скрупулёзно составляли себе стратегию развития. И не только составляли, но кое-что уже и прокачивали. В основном, правда, самостоятельно открытое, но и в магазине тоже уже что-то так же прикупили. А для прокачки им как раз и требовались ингры с высокоуровневых тварей. Так чего бы не помочь соратникам? Плюс он кое-что понагрёб в брошенных людьми городах. Ведь принято же из дальних поездок привозить какие-нибудь подарки? Ну вот и затарился кое-чем — спиртное, сигары, несколько шляп… настоящие «Стетсоны» если что. Он по ним в подростковом возрасте фанател. Как и по ковбойским сапожкам… Ну и десяток дорогих часов из парочки попавшихся неразграбленными бутиков. Таковых в том же Далласе почти не осталось. И вовсе не Скип был этому виной. Там справились до него. Ну, на девяносто пять процентов… Так что сейчас парень рассматривал вопрос вложиться в поднятие уровня инвентаря. Потому что имеющиеся двести пятьдесят пять литров объёма были исчерпаны практически на девяносто девять процентов. Следующее же повышение должно было увеличить объём инвентаря вдвое — до пятисот пятнадцати литров. При более чем восьмистах килограммах компенсации веса. Машину можно запихнуть! Правда небольшую. Типа «Фольксваген Лупо» или «Тойта Айго». Ладно, хватит предаваться мечтаниям — твари на подходе…

То, что он зарвался Скипу стало ясно не сразу. То есть сначала, когда до него добрались «стайные» твари — он не особенно напрягся. Этих в первой волне было порядка тысячи, но мчались они к нему, не обращая внимания друг на друга и, поэтому, чем ближе подбегали, тем больше друг другу мешались… Так что маг быстро скастовал десяток «полей шипов», перекрыв подходы к себе, любимому, аж двойным кольцом, попутно очередной раз поразившись тому, как изменилось это начальное и весьма простенькое заклинание. Нет, его он не прокачивал — оно по-прежнему оставалось на пятом уровне, но, похоже, переход «сродства с магией» на второй уровень повлиял не только на объём доступной маны, скорость её восполнения и силу урона, но и на многое другое. Например, сейчас в «поле шипов» Скип мог в очень больших пределах изменять размеры и форму тех самых шипов участок которых и создавало это заклинание, делая их либо тонкими иглами, либо неким аналогом «противослоновьих кольев», способных остановить весьма массивную тварь, ну, или, чем-то средним между этими двумя крайностями, а так же в довольно широких пределах изменяя их структуру. Например, те же иглы можно было сделать достаточно хрупкими и имеющими остро-кристаллическую структуру. Так что, войдя в тела тварей, они рассыпались в них на острые осколки, наносящие дополнительный урон внутренним органам. А на «колья» можно было наложить конструкт, который, в момент когда острие такого «кола» врезалось в тело тварюги, как бы «выстреливал» в него некой дополнительной структурой, создающей внутри её тела этакое «дерево шипов» разрывающее её внутренности… На фоне этого, «веер лучей», в который превратился «луч» после достижения десятого уровня смотрелся как-то бедненько. Потому что всего лишь позволял вместо одного «луча» теперь выпустить три, каждый из которых, к тому же, был вполовину менее убойным, чем одиночный «луч» на десятом уровне. Впрочем, будучи применёнными все вместе по одной цели они, вроде как, оказывались в полтора раза мощнее. Вроде как, потому что со всем этим нужно было ещё разбираться. Например, пока Скипу не было ясно складывается ли вся это утроенная моща при ударе по сильно защищённой цели или урон каждого «луча» считается отдельно. Если так — то новый закл явно потерял в пробивной способности… А вот настраиваемые способности у нового заклинания оказались слабенькими — всего лишь угол «растра» и порядок «выпуска» всех трёх «лучей». То есть их можно было запустить как одновременно, так и последовательно — один за другим. Например, если ты хотел попасть тремя последовательными «лучами» в одну и ту же точку на цели. Или, наоборот, поразить выстрелами три отдельных цели с пулемётной скоростью. С высокими параметрами восприятия и концентрации такое совершенно не выглядело невозможным. Причём, стоило ещё разобраться что из этих изменений относилось именно к преобразованному заклинанию, а что являлось результатом поднятия уровня «пассивки»… Впрочем, новый, то есть преобразовавшийся закл пока находился всего лишь на первом уровне, так что, скорее всего, при последующей прокачке он должен стать намного более интересным.

Несмотря на то, что первой порции «полей» для остановки толпы стайных тварей не хватило, Скип сразу не сильно напрягся. Да, после того как твари своими телами «разминировали» первый десяток — ему пришлось скастовать ещё три с лишним десятка таковых, а так же зафигачить по наиболее густым скоплениям ещё и дюжину «потоков плоскостей», но это не доставило ему особенных проблем и не слишком просадило его резерв, который после перехода «сродства» на второй уровень изрядно расширился. Как и скорость его восполнения, кстати. Настолько, что после его повышения он теперь даже не вспоминал о том, что существуют элики на ману… Так что поначалу ему казалось, что стайные твари не доставили ему особенных проблем. И только лишь когда те, наконец, закончились, стало ясно, что свою задачу они вполне себе выполнили. Потому что за то время, пока маг разбирался с ними, к нему на дистанцию удара заклинаниями успели подойти обе высокоуровневых «тройки», на этот раз возглавляемые «магами». Так что, едва он закончил со стайными, как по нему ударило несколько вражеских заклинаний одновременно, под прикрытием которых на него с двух сторон набросилась четвёрка высокоуровневых «физиков», задача которых состояла не только в том, чтобы прикрывать своих «магов», но и в том, чтобы держать цель в наилучшей для их ударов точке. Причём, этим на «поле шипов» было похрен. В отличие от «стайных» эти твари «поля шипов» замечали на раз и просто их перепрыгивали. Ну, или, оббегали, когда Скип попытался развернуть свои «поля» в диагональной плоскости.

Так что на то, чтобы осознать, что он снова нарвался — магу понадобилось некоторое время. Небольшое — вряд ли более нескольких секунд, но в этой схватке они едва не стали решающими… Первую добравшуюся до него тварь, представлявшую из себя успевшего поднять как минимум один уровень «громилу» двадцать пятого уровня, Скип остановил одиночной «плоскостью». И этого ей вполне хватило для того, чтобы лишиться ног и плашмя рухнуть на валяющиеся на засранном асфальте раздавленные трупы стайных тварей. А вот потом пошла жара… справиться с которой ему помог только опыт старого ханта. Ибо без навыков «контактника» его загасили бы почти мгновенно.

Твари резко ускорились. Причём все три согласовали свои ускорения так, чтобы дотянуться до него одновременно. Так что вторую тварь пришлось «принимать» на выхваченный клинок… который не смог пробить её шкуру. Хотя атаку маг сбил… но тут же получил две увесистых плюхи от третьей и четвёртой, изрядно просадивших его защиту. Насколько — Скип не успел рассмотреть. Вот только отвлекаться во время схватки на параметры ему не хватало! Но, судя по визуальному индикатору, представлявшему из себя простенький цветовой маркер, при ударе вспыхнувший на периферии зрения — как бы не наполовину. Во всякому случае «глаз» маркера полыхнул зелёным, но с уже с заметным уклоном в желтизну… Скип отпрыгнул назад и выхватил из «инвентаря» РШ-12, снаряжённым пулями с серебром. Конечно, на этих тварей оно не будет действовать так же, как и на пятнадцатиуровневых, а и тем требовалось от нескольких секунд, если они были в ослабленном состоянии сразу после прохода Врат, до, бывало, нескольких десятков оных, если они были прочным «физовиками» и успевали хоть немного прокачаться… для того чтобы сдохнуть. Но как-то подействовать серебро было должно.

— Хрена! Дах! Дах-дах-дах-дах! — барабан опустел быстро. А вот результат оказался не однозначным. Нет, серебро, вроде как, подействовало, но-о-о…

— АР-Р-РГХ! А-АРГ! АГХ! — три из четырёх тварей, отреагировали на попадания всего лишь скачками в сторону и недовольным рёвом, а вот с последней ему повезло. Ей, скорее случайно, чем в соответствии с каким-то хитрым планом, удалось попасть в ухо. И это оказалось для неё очень неприятно. Настолько, что она не зарычала, а этак обречённо взвизгнула, потом замерла и, спустя пару мгновений, молча рухнула на спину. Но даже и так окончательно не сдохла. Хорошо хоть из боя выпала. Потому что сложно участвовать в схватке валяясь на спине и хаотично подёргивая конечностями…

— Свжиу… с-скас-с-с… — по «щиту ауры» ударила парочка новых заклов, окончательно погасив его, но «кластерная защита» ещё держалась. Скип оскалился. Блин — во попал! А всё почему? Да снова оборзел! Прокачался, блин, заклы поднял и почувствовал себя самой крутой шишкой в местном лесу… В Далласе же нормально себя вёл — стаи разбирал по-тихому, на высокоуровневых тварей лез только из засады, какого чёрта здесь буром попёр? Его ж прям классически вывели под удар — отвлекли толпой «стайных», подошли на выгодную дистанцию и-и-и… БЛИН! Хфу… ну вот — скальп рассадили! Ой, приду-урок… Да если бы он так вёл себя в прошлой жизни — сдох бы в первый же год! Гормоны молодого тела играют? Так если так себя вести — недолго играть этой «музыке» останется. Так молодым и сдохну!

Между тем твари не снижали темпа:

— Хлесь! Вжиу! Урргх…

Скип скакал обваренной обезьяной, пытаясь уйти хотя бы от части ударов и заклинаний, а также улучать моменты на обновление щитов, которые тот поток ударов и заклов, под который он попал, очень быстро сводил на нет. И это ему, даже, удавалось чаще чем наоборот. А когда удары и проходили — он «впитывал» их, почти не теряя в эффективности. Ну, за счёт раскачанных «выносливости» и «стойкости». Уж сколько там очков из вложенных он успел воспринять и какие там были «потолки» если теория Евгения Юрьевича была правдой — никто пока сказать не мог, но он всё ещё держался… Однако, объём повреждений рос — глаза заливало кровью из ссадины на над виском, левую руку, после того как удар одной из тварей, направленный в горло, пришлось принять на предплечье — сильно «отсушило», ныло колено, до которого добрался тот самый безногий «громила», которого он уронил первым, но так и не успел добить. Ну а правый бок, в который прилетело одно из заклинаний «магов», вообще горел огнём, заставляя кособочиться. Твари же были будто заговорёнными. Нет, было видно, что урон по ним проходит, и солидный, но это пока никак не отражалось ни на их боевых возможностях, ни на темпе.

— Ау-гха-а-а… — улучив момент Скип вогнал клинок в нёбо безногой тварюги, которая очередной раз подползла к сцепившимся в схватке на передних лапах, и как раз примеривалась пастью уже к правой ноге. И вот этого ей, наконец, хватило. Но клинок надо менять, менять. На системный. Хотя бы и самодельный. Хочется надеется, что к его возвращению Кузнец с Авдеичем уже хоть что-то сварганят… А в следующее мгновение он смог кастануть «веер» в сторону одного из «магов». Почти наобум — скорее в сторону цели, нежели точно по ней. Задав минимальный растр, чтобы повысить шансы зацепить. Этаким «торпедным веером»… Но всё получилось как надо — один из «лучей» тварь, всё-таки, задел. Причём, похоже, нехило. Вряд ли насмерть, но нескладная фигура «мага» молча «сложилась», на какое-то время выпав из боя. Надолго ли — пока было непонятно, но шансы выиграть у него резко возросли. Как и выжить. Потому что одно без другого никак бы не получилось… И он сумел ими воспользоваться по полной! Следующим он достал одного из двух оставшихся «физовиков», после чего заслонился фигурой последнего от второго «мага», старательно его выцеливающего и, улучив момент, рискнул — положившись на щиты ударил по тому «плоскостью». Чего ему вполне хватило…

Оставшийся в одиночестве «физовик» не продержался и пяти секунд. После чего Скип, не обращая внимания на боль, кровь и хромоту, метнулся по очереди к каждому из валяющихся тел, проведя жёсткий контроль, и только после этого со стоном рухнул на изгвазданный асфальт. Да уж… схватка вышла эпичной. И выжил он в ней, считай, чудом. Всё-таки, не смотря на свои запредельные для данного этапа характеристики и прокачанные заклы, две «тройки» на одного, да с поддержкой «стайных» для него сейчас было ещё слишком много. Особенно, учитывая, что все эти твари уже были не первого грейда Врат, а куда более усиленные.

Насколько Скип помнил, соотношение уровней между высокоуровневыми и «стайными» тварями определялось коэффициентом «двадцать». Нет, не 1:20, тут зависимость была более хитрой… Начальный уровень «стайных» тварей, как правило, составлял где-то двадцать процентов от уровня лидеров «троек», а «ведомые» в «тройках» были на двадцать процентов слабее ведущих. Ну так он, вроде как, запомнил из своего прошлого. Они-то там, никаких коэффициентов не высчитывали, просто знали, что если Врата пропускают ста пяти уровневых тварей — в составе их «троек» будут идти где-то восьмидесяти-девяносто уровневые. А проходящие через эти Врата стаи будут состоять из двадцати-тридцати уровневых… Не вот прям точно, то есть как любил говорить Капитан, «тютелька-в-тютельку», среди тех же стайных на таком уровне Врат, могли встречаться и восемнадцати, и тридцати двух уровневые — всё очень зависело от того что именно это были за твари, но где-то близко… И так будет ближайшие три с половиной года. А кто, когда и на основе чего всё это выяснил — таких «середнячков» каким был Скип в прошлой жизни никак не интересовало. Умные люди сказали, что будет так — значит будет так…

Сейчас он себя за это клял. Ну за то, что на очень многое в своей прошлой жизни не обращал внимания. Или ленился уточнить. Но кто ж знал, что всё оно так повернётся?

Отмыться удалось только поздно вечером. В номере отеля «Hilton», расположенного на «East Houston street». Здесь была вода и электричество — так что Скип смог помыться и постираться. А потом завалился на кровать и начал лазать по сайтам. В Сан-Антонио с Wi-Fi и сотовой связью почему-то было куда хуже, чем в Далласе и, даже, в Остине, но поскольку Скип выбрал номер на одном из последних этажей — айфон сумел-таки «зацепить» какую-то вышку. На одну «чёрточку». Так что маг, впервые за три дня, смог-таки выйти в Сеть и поискать ответы на вопросы, которые у него накопились. Жаль только с своими связаться не получится. Чат «траппы» отчего-то вёл себя очень странно. То есть почти не работал. Свой телефон Скип использовать опасался. Отжатый айфон же… так он не только американской фирмы, но и куплен в Америке. Ну, или, украден либо так же отжат. Кто его знает как тот гопник его приобрёл… Так что, если под теми слухами о возможности отслеживания даже выключенного телефона есть хоть какие-то основания — айфон точно загружен всеми этими «мульками» по полной. И попытка выйти с него на связь с Россией будет сродни маяку, вспыхнувшему в ночи.

Он собирался сделать из этого отеля нечто вроде своей штаб-квартиры на всё время своего пребывания в городе. А что — очень неплохой вариант. Есть вода, электричество, бассейн на крыше, правда, скорее всего, вода в нём уже завоняла, но сам факт! Вон и интернет, даже, имеется… Сам отель располагался практически в центре Сан-Антонио. То есть до любых Врат отсюда было, считай, равное расстояние. Не совсем уж точно, конечно, но разницей вполне можно было пренебречь… Однако, ночью Скип, внезапно, проснулся от столь неурочно засвербевшей чуйки. Вот вроде спал себе спокойно, а потом раз — и лежит на кровати, повернув голову и уставившись в шторы с ощущением «надо срочно валить». А своей чуйке он привык доверять ещё в прошлой жизни. Так что спустя десяток секунд маг сел на кровати, потёр ладонью лицо и, тяжело вздохнув, попёрся в ванну снимать с полотенцесушителя сохнущие вещи.

Из отеля он выбрался уже через десять минут, выйдя в абсолютную темень. Постоял с минуту, прислушиваясь даже не столько к звукам, сколько ко всё той же чуйке, после чего повернул налево и, дойдя до угла, неторопливо побежал в сторону реки. Как она называлась он как-то не нашёл. Больше потому, что и не искал, а само по себе не попалось.

Он успел отбежать от отеля километра на полтора, дважды перебравшись через реку по забавным, милым мостикам с металлическими дугами по бокам в стиле этакого паропанка, какие встречались и в России, но, чаще всего, на больших железнодорожных мостах, а не на таких вот, узеньких городских… как его чуйка буквально взвыла. Скип замер, лихорадочно оглядываясь — район, до которого он успел добежать, был крайне бедным на укрытия. По обеим сторонам дороги тянулись длинные и широкие одноэтажные строения — то ли склады, то ли всякие мелкие мастерские и автомойки с автосервисами, то ли какие-то торговые ряды. Не смотря на раскачанное «восприятие» хорошо рассмотреть их в темноте было довольно сложно. Нет, кое-где на фасадах виднелись надписи… вон на том, вроде как «Goodyear», а напротив буквы складывались в непонятный «Sweat equity». Непонятный, потому что что означают два этих слова по отдельности, Скип, вроде как знал, а вот вместе получался какой-то бред… Но в качестве укрытий от чего-то серьёзного подобные строения смотрелись довольно слабо. Особенно учитывая широкие въездные ворота у одних и здоровенные окна-витрины у других. То есть не просто особенно защитить ни от чего не сумеют, но ещё и, если что, очень просто попасть под обломки выбитых ворот или сноп стеклянных осколков… А никаких признаков наличия у строений подвалов или погребов не было видно. И что делать? Чёрт! Метров за двести раньше вроде бы был въезд в подземный гараж. Скип на мгновение замер, прислушиваясь к чуйке — но она молчала… Вернее, нет, она «свиристела» как бешенная, сообщая, что время буквально утекает сквозь пальцы, но вот на его идею вернутся никак не отреагировала. Ну он и рванул. Да так, что подошвы берцев задымились…

До подземной стоянки он добрался. И даже успел в неё спуститься. На самый нижний этаж. И занять место рядом с шахтой вентиляции. Ну, на случай если завалит… Но сколько-нибудь удобно устроиться — нет.

Сначала снаружи полыхнуло. Ярко. Так что отсветы того, что полыхнуло, по проёмам пандусов добрались до нижнего этажа. Потом по ногам несколько раз ударило полом. Затем загрохотало. А спустя несколько секунд по этажам стоянки прокатилась мощная воздушная волна, поднявшая в воздух всю накопившуюся пыль, грязь и мусор…

— Это чего это они — ядерным ударом шибанули? — ошеломлённо выдохнул Скип. — По мне⁈- он замер, лихорадочно размышляя над тем, как эту уроды смогли по нему прицелится, а потом поспешно выдернул из кармана отжатый айфон. Поля не было. Ни единой полоски. Но маг брезгливо отбросил его от себя как склизкую жабу. Потом выудил из «инвентаря» свой собственный аппарат и подозрительно уставился на него. Но тот был безобидно тих и безмолвен, подслеповато уставившись на хозяина выключенным экраном. Скип несколько мгновений подумал, а потом, всё-таки, убрал девайс обратно в «инвентарь». После чего шумно выдохнул. И задумался.

— А может и не по мне… — всё так же задумчиво произнёс он спустя десять минут. После чего решительно рубанул рукой и произнёс:

— Надо глянуть куда точно залепили.

Но, увы, сразу исполнить это решение не представлялось возможным. Снаружи всё горело, гудело и трещало. Да и ядерный «грибок» над эпицентром ещё, скорее всего, не осел. К тому же кто сказал, что ядерный боеприпас прилетел в одиночестве. Вряд ли была отдана прямая команда насчёт того, чтобы ударить именно по русскому игроку. Пиндосы ведь — та ещё подлятина. И любят маскировать свою подлость под всяким возвышенным. Так что, скорее всего, официально удары наносились по тварям. То есть по всем Вратам и местам, где спутники или, там, беспилотники засекли тварей. И вот под прикрытием их и ударили по отелю… ну если он правильно понял то, о чём предупреждала чуйка.

Так что пока можно было раскатать на полу «пенку» и добрать ещё немного того, чего недобрал в отеле. То есть подремать. И подумать над тем, что чуйка, пожалуй, стала куда более эффективной. Жалко, что в списке характеристик не имелось параметра «интуиция», если бы он был — было бы понятно, что именно он отвечает за чуйку. И как её дальше прокачивать. Сейчас же хрен его знает что качать — «удачу» ли, «интеллект» ли, а может вообще «концентрацию» или «харизму»… Ну вот точно последняя отвечает не только за цены в системном магазине. Но за что точно — никто так до конца установить и не смог. Ну, или, Скип об этом просто не слышал… Да уж — ой как о многом он, оказывается, там у себя не слышал. Да что там не слышал — о сколь многом он даже и не собирался задумываться. Жил как червь: на пожрать и на где поспать заработал — нырк в норку, и выбирался из неё только когда снова хоть зубы на полку укладывай. Впрочем, в те времена так жило большинство. Ну после, того, как стало понятно, что человечество непременно, ну вот стопроцентно сдохнет. И вопрос состоит только в том, когда это произойдёт — прямо сейчас или есть шанс побарахтаться ещё пару-тройку лет.

То, что ударили именно по нему — стало ясно утром, когда он, выбравшись со стоянки, приблизился к отелю метров на триста. Эпицентр одного из взрывов находился именно там, где стоял отель. А никого другого живого в отеле не было. Скип проверил это едва только установил, что в здании есть свет… И как они его засекли? По телефону или увидели со спутника? Например, когда он сцепился с теми двумя «тройками». И если по телефону — то как они поняли, что это он? Нашли тех гопников и пробили номер? Либо просто ударили по координатам внезапно заработавшего девайса? Потому что чей ещё телефон мог заработать прямо в центре захваченного тварями города? Но это означает, что они точно установили кто именно резвился в Далласе и Остине. Впрочем, Скип там особенно и не скрывался. Раз шесть пересекался с «добытчиками», ну или мародёрами, а пару раз даже и помог им отбиться от тварей. Так что, хотя он никому не представлялся, информация о том, что в Далласе, а потом и в Остине откуда-то появился очень сильный игрок — непременно должна была уйти выше. Чёрт… Как бы там ни было — похоже, его пребывание в городе следовало заканчивать. Да и в США в целом. Как вот только до родины добираться? Может через Кубу? А что — вариант. Вот только до Кубы отсюда тысячи полторы километров. Или, даже, две. Увы — телефона больше нет и теперь хрен уточнишь…

Скип вздохнул, поправил бандану, которой замотал рот дабы затруднить радиоактивной пыли попадание в лёгкие. Не то чтобы она ему так уж сильно вредила, наоборот — слабый «прокающий» урон лучше всего подходил для прокачки «регена». Так что задержись маг где-нибудь поблизости от эпицентра годика на полтора — вполне возможно за это время «регенерация» подросла бы на уровень без вложения очков. И это учитывая, что она у него уже была прокачана до шестого уровня. А, скажем, со второго на третий она здесь скакнула бы вообще за сутки… Ему просто не нравился песок на зубах. А вот от дыма пожаров бандана защищала очень слегка. Нет, в горле не першило — не с его выносливостью, но неприятные ощущения были… После чего повернулся и лёгким бегом двинулся на юг. К побережью.

Глава 4

— …на следующий день я добрался до небольшого городка Рокпорт, до которого было около двухсот километров. Был вариант отправится в Корпус Кристи — город куда больший, но также расположенный на побережье, однако я решил не рисковать.

Сидевший напротив Скипа собеседник понимающе кивнул. Из своего прошлого, КГБшного опыта он прекрасно представлял, что разглядеть мага с воздуха или орбиты с его «маскировкой» и «скрытностью» было почти невозможно, а вот отследить оперативными методами — через таксистов, официантов в барах и ресторанах, продавцов в магазинах, персонал на ресепшенах мотелей и отелей, к которым он мог бы обратиться по какой-нибудь надобности — шанс был. И неплохой. Потому как обойтись без помощи местных в запланированном марш-броске до Кубы у Скипа точно бы не получилось — он не знал местности, не владел методиками вхождения в контакт, да и вообще никак не был подготовлен для оперативной деятельности… И уж Корпус Кристи, как самый большой город на всём побережье от Хьюстона до мексиканской границы — точно не должен был остаться без присмотра. А вот в каком-нибудь мелком городке на побережье вероятность избежать ненужного внимания была куда выше. Особенно если в этом городке сильны традиции контрабанды. Там же мексиканская граница рядышком. Так что туда — виски, обратно — текилу… ну или что они ещё там таскают через границу беспошлинно? Может даже и мексиканцев со всякими там пуэрториканцами и гватемальцами. Так что решение двинуться в маленький прибрежный городок можно было только одобрить.

— До городка я добрался своими силами — то есть бегом, «смещением» и «порталами», — продолжил, между тем, Скип. — И, первым делом, снял небольшой номер в мотеле, расположенном на окраине, расплатившись ворохом купюр не слишком крупного номинала, которые я экспроприировал в одном полуподвальном магазинчике в центре Сан-Антонио как раз на такой случай. После ядерного удара там уцелели только такие… Окраины же были уже довольно сильно вычищены не только от денег, но и от всего полезного — еды, оружия, вещей, украшений, а вот в центр поисковики, похоже, надолго не забирались. Да и если добирались — то, похоже, «чистили» в первую очередь что поприметней — торговые центры, бутики в Даун-Тауне и всё такое прочее. А вот на такие магазинчики, похоже, обращали внимание в последнюю очередь. Так что они дожили до самого ядерного удара почти не разграбленными. Там даже в некоторых обглоданные костяки хозяев валялись у самого входа — никто не сдвинул, — Скип остановил свой рассказ и сделал глоток воды из стакана. Его рассказ длился уже более двух часов. И в первую очередь его расспрашивали про не слишком задавшееся «общение» в горе Шайенн, заставляя припоминать все нюансы — от того кто какие вопросы задавал и до того какое выражение лица было у тех, кто с ним общался, когда они слышали его ответы. Сильно Скип с этим спрашивающим, в число которых входили Президент, Министр иностранных дел и начальник Службы внешней разведки, а так же ещё четверо не слишком знакомых ему человек, не помог. Как-то не обращал он внимания на подобные нюансы. Но кое-что, к его собственному удивлению, вспомнить удалось. Никак раскачанные характеристики помогли. Потому что иного объяснения не было. В своей прошлой жизни он подобной памятью вкупе с внимательностью похвастать точно не мог… Но сейчас уже дело дошло до окончания его путешествия.

— Нравы в мотеле оказались весьма демократичными, — продолжил маг, поставив стакан, — когда я согласился с объявленной и, похоже, весьма завышенной ценой, рецепционист не только тут же забыл про права или ID, которые сначала потребовал, но и предложил «помочь уважаемому игроку с реализацией полученного в рейде». Конечно, если на то будет желание «мистера игрока». Так что я сделал вывод, что в округе было много тех, кто промышлял самостоятельным нелегальным поиском в захваченных тварями городах. Поэтому появление человека, не желающего светить своими документами и банковской картой в этом маленьком городке никого не удивило…

— Понятно, — кивнул Президент, больше чтобы поддержать разговор. Собеседнику надо регулярно показывать, что ты его внимательно слушаешь, что ты в нём заинтересован, что он для тебя ценен, и он, зачастую, может рассказать тебе даже то, чего в другом случае из него нельзя будет извлечь даже с помощью скополамина или пыток. Просто потому, что ты не знаешь о чём для этого нужно спросить… Не то чтобы это было необходимо при данной беседе. Просто Президент по-другому уже не умел. Эти привычки въелись в него ещё со времён молодости.

— Я сказал, что непременно, но позже. Сначала мне нужно отдохнуть и выспаться… А на следующий день рецепционист свёл меня с неким «доном Селесто» с которым мы договорились о переправке меня в Мексику на моторной яхте.

— Вот прям сразу? — удивился собеседник Скипа. Маг усмехнулся.

— Нет, конечно! Сначала меня, естественно, попытались ограбить. Одинокий «сикер», как там называют игроков, ходящих в нелегальные рейды, в потрёпанном камуфляже, без оружия, заросший — ну как можно было удержаться? Так что всё было прямо как в фильме — три джипа, десяток громил с автоматами, парочка игроков, но гораздо более слабых нежели тот, которого я встретил в Альбукерке… так что с «доном» мы договорились только после двух сожжённых машин, четырёх громил, ставших однорукими инвалидами — а вот нехрен за оружие хвататься невовремя, и двух не очень серьёзно, но болезненно раненых игроков. Мистер Селесто взял на себя обязательство доставить «мистера Инкогнито» до Пальмара или Сисаля, за что этот самый «Инкогнито» обещал расплатиться пригоршней ювелирки и часами престижной марки в золотом корпусе… Я прихватил несколько таких ещё в Далласе.

— Не слишком дорого, — хмыкнул сидевший сбоку начальник Службы внешней разведки. — С чего бы такая щедрость?

— Ну, главной платой, насколько я понял, был мой быстрый отъезд, — пожал плечами маг. — Уж больно дону Селесто не понравились мои манеры. А стукнуть про меня кому-нибудь из «федералов»… он сразу просёк, что отдаваться кому-то в руки я не намерен. Ну а на то, что у федералов получится свинтить меня быстро и просто, после того что я уже показал — рассчитывать мог только дебил. Каковым дон точно не был. Ну и зачем ему масштабные боевые действия на его территории? В их процессе ведь можно вообще всего лишиться. Да и после того, как я положу кучу народу, а потом всё равно исчезну, каковую вероятность развития событий он явно оценил как высокую — тем же «федералам» понадобиться козёл отпущения. Ну чтобы прикрыть свой зад от вышестоящих начальников. И становиться им дон Селесто тоже совершенно не хотел. Вот и озаботился тем, чтобы как можно быстрее убрать такой раздражающий фактор со своей территории. Так что в море мы вышли тем же вечером, — Скип снова сделал паузу и залпом допил остатки воды. Его собеседник заметил это и молча бросил взгляд на сидевшего у двери. Тот шустро подскочил и, приоткрыв дверь, высунул голову в коридор, откуда ему почти сразу же передали новый стакан воды. Маг благодарно кивнул и продолжил…

До Сисаля провонявшая рыбой лодка доплюхала за два дня. Маршрут, похоже, был давно отработан и для команды вполне привычен. Во всяком случае, к одинокому узкому причалу, в крошечном порту этого небольшого городка они вышли в полной темноте с первой попытки… Потом было очередное путешествие на попутке с угрюмым, молчаливым мексиканцем до окрестностей Канкуна, где Скип застрял на трое суток, пережидая шторм. А потом за пять часов «доскакал» до Кубы над волнами, используя «портал», «смещение» и «левитацию». Идея была рискованной… ну, учитывая, что до сего момента он подобным способом передвигался только по суше — однако, никаких проблем в процессе не возникло. Единственное — точки выхода «порталов» приходилось ставить на высоте сотни-полутора метров над волнами и ещё до входа в зеркало портала включать «левитацию». Но приноровиться удалось быстро и без особенных проблем. Так — пару раз замочил ноги.

— Ну а дальше вы знаете, — закончил Скип свой рассказ, — Гавана, посольство, ваша просьба помочь местным товарищам… — ну да, его попросили задержаться и помочь с зачисткой Врат, открывшихся в Сантьяго-де-Куба. Врата в Гаване кубинцам с помощью русских удалось взять под контроль ещё до повышения уровня, а после левел-апа — удержать. Не смотря на открытие ещё парочки. Но второй крупнейший город страны они как-то упустили. До начала Прорывов в Сантьяго и его окрестностях жило менее четырёхсот пятидесяти тысяч человек, так что кубинцы посчитали, что открытие новых Врат ему не грозит. Однако, упустили из внимания беженцев. Не то чтобы совсем — лагеря для них специально устраивали поблизости от не самых крупных городов. Например, ближайший от Сантьяго располагался под Баямо. Но, как выяснилось, довольно много таковых прибыло в город частным образом — к друзьям и родственникам, и даже не зарегистрировалось. Вследствие чего население города выросло минимум на двадцать процентов — чего вполне хватило для открытия Врат… Кубинское руководство, бросившее все силы на удержание старых и взятие под контроль новых Врат в столице страны, с теми, что открылись во втором по величине городе страны ничего сделать не смогло. Просто ресурсов не хватило. Поэтому они попытались пойти уже привычным путём — обратились за помощью к русским. Но у тех хватало своего геморроя, вследствие чего прокачанные игроки и так зашивались, а те, кого можно было отправить — были ничуть не лучше тех, кого кубинцы могли выделить сами. Поэтому решение вопроса отложилось. И тут на тебе, такая удача — самый сильный игрок планеты заглянул на огонёк!

— Да-да, кубинские товарищи нас уже благодарили, — вступил в беседу ещё один из присутствующих, вроде как какой-то чин из министерства иностранных дел. Скип его лично не знал, но лицо казалось знакомым… В Сантьяго всё прошло предсказуемо. Никакой новой тактики здесь твари не применяли. Одни Врата — одна высокоуровневая «тройка». Так что зачистка никаких проблем Скипу не доставила. Более того, именно в Сантьяго он поднял уровень до двадцать пятого, заполучив ещё одну «жизнь». И теперь если его грохнут — он имеет шанс возродиться. Причём, почти ничего не потеряв… То есть, потеряв опыт всего за пару уровней. Но Скип пока не распределил ни одного очка характеристик, полученного за уровень — так что эта потеря ему практически ничем не грозила. В том числе и потому что на нынешнем левеле Врат он сможет набрать потерянное всего за один день…

Когда Скип закончил рассказ, все, кто его слушал… расслабились, задвигались и начали оглядываться. Но игрок тут же снова привлёк их внимание.

— А у меня вопрос, — начал он и, дождавшись кивка сидевшего напротив него Президента, произнёс:- А что это было? Почему они так на меня набросились? Ведь, как я понимаю, изначальная договорённость была о сотрудничестве.

Главный среди его собеседников грустно улыбнулся.

— Да, ты прав — изначальная договорённость была именно такой. Но-о… понимаешь, у них там кроме официальной существует, как бы это поточнее выразить — ещё несколько уровней власти. Вполне себе легитимных. Ну в их системе координат… И одна из группировок на одном из таких уровней, решила слегка «подправить» договорённости. В свою пользу. Ну и, как они это понимали, в пользу Америки в целом.

Скип удивлённо воззрился на сидящего перед ним.

— То есть как это? Типа — мало ли о чём там договорились официально, а вот мы решили по-своему? Кто ж с ними в таком случае вообще будет договариваться?

Президент вздохнул:

— Ну, раньше у них это вполне проходило — вот они и привыкли. К тому же, по их мнению, они как раз действуют во благо. Я как-то, ещё в прошлой, совсем мирной жизни сказал: «Зачем нам мир, если в нём не будет России?» Ну а тебе не повезло нарваться на людей, которым не нужен мир, в котором Америка не главная. Вот совсем не нужен.

— И что же делать?

Его высокопоставленный собеседник усмехнулся и пожал плечами. Мол, добро пожаловать во взрослую жизнь, после чего попытался пояснить.

— Пока не решили. Вариантов много. Конечно, можно встать в позу и вообще не пытаться договариваться с США. Но это означает не только заметное, процентов на пятнадцать, снижение общего потенциала человечества, но и прямое противодействие нашим усилиям. И это только в лучшем случае. То есть если американцы останутся одни. А они постараются не остаться и будут изо всех сил перетягивать на свою сторону как можно больше союзников… Ну и, кроме того, внутри человеческой цивилизации вспыхнет серьёзный конфликт, который будет отвлекать силы и ресурсы от противостояния тварям.

— И как этому противостоять?

Президент пожал плечами.

— Абсолютного рецепта нет. Есть шанс, что если будем делать то, что уже делаем, постепенно отсекая от взаимодействия те группы, которые зарекомендовали себя недоговороспособными — то, в конце концов, сможем избавиться от совсем неадекватных и приучить остальных отвечать за сказанное, но это дело очень долгое и муторное. Сродни дрессировке… — тут Президент сделал паузу и предложил:- Не хочешь поучаствовать? Если тебе это действительно интересно — я готов и сам рассказать тебе достаточно подробно, и вообще закрепить за тобой человека, который полностью изложит тебе все расклады. Но в таком случае я прошу тебя так же включиться в, так сказать, игру «больших мальчиков». То есть взять на себя значимый пласт взаимодействия с нашими реальными и, особенно, потенциальными партнёрами, — он несколько виновато улыбнулся и пояснил:- У нас просто жуткая нехватка кадров. Особенно тех, которые достаточно хорошо разбираются в…

— Да упаси Система! — воскликнул Скип, вскинув руки и бочком выдвигаясь в сторону двери. — Мне одного раза по горло хватило. Я уж лучше, как раньше — если кого где прибить…

Капитан был на задании, да и вообще в казарме «спецов» в Кремле было пустовато. Несмотря на то, что с основными проблемами, возникшими после скачка уровня Врат, вроде как разобрались. Ну, если верить, скучающему дневальному… У учёных тоже была какая-то запарка. Во всяком случае Евгений Юрьевич на звонок по мобильному лишь что-то вяло промямлил и, поспешно пробормотав:

— Давай попозже… — отключился. Жаль-жаль, хотелось бы с ним обсудить проблемы с чатом. Тот снова заработал ещё при «подлёте» к Кубе. И сразу же выяснилось, что до него самого всё это время так же пытались неоднократно «достучаться». Но всё было бесполезно… И что это было? Расстояние? Бред! Чат траппы должен работать по всему миру. Да и от горы Шайенн он вполне себе добивал. Морана же его там проинструктировала по размерам. Тогда почему он потом перестал работать? Ионизация от ядерного взрыва? Так чат не имеет никакого отношения к радиосвязи. Да и проблемы начались задолго до него… То есть что обсудить с учёными у мага было. Причём, тема была вполне себе животрепещущей. Так что Скип ещё в тот момент когда его, по осевой полосе, с мигалками, на скорости сто двадцать километров, прям как какого прибывшего с визитом премьер-министра другой страны, ну, или, какого суперкрутого чиновника везли в Кремль, собирался после встречи с Президентом зайти к Главе аналитиков… Но раз тот был настолько чем-то занят, что даже ответить толком не мог, не то что договориться о времени встречи — значит так тому и быть. Пообщаемся попозже. Тем более, что он успел сильно соскучиться… да по всему! По Моране, по ребятам, по своему собственному номеру, по кровати, по джакузи… нет, он не вонял и, даже, успел помыться и постираться перед вылетом с Кубы, но-о-о… Короче, к «Москве» он подходил с некоторым волнением в сердце. Успело это место стать ему… ну не то чтобы совсем уж домом, но где-то близко. Здесь ему было хорошо. Здесь вместе с ним жили те, кого он ценил и любил. Здесь… здесь было всё, что было ему дорого. Так что в холл он зашёл, сияя слегка дебильной, но абсолютно довольной улыбкой. И с ней же поднялся по лестнице к офису Игоря. Ну или их траппы.

А вот дойдя до него замер и слегка нахмурился. Судя по голосам, которые он, благодаря своему раскачанному восприятию, смог расслышать сквозь плотную, тяжёлую дверь, кроме Игоря в кабинете были ещё и Рада с Мораной. Причём девушки самозабвенно ругались. Скип замер, пытаясь расслышать что так взволновало его подруг, но услышать что-то внятное так и не удалось. Так — отдельные слова:

— …бесполезны…не нужно…выпучив глаза…твою мать…мозги засохли…соплячка…не только деньги…нормальных людей…бойцов нужно брать, бойцов…толку нет… — маг вздохнул. Вот ведь повезло. Так сказать — с корабля и прямиком в женскую свару! Ну да делать нечего — и он решительным движением распахнул тяжелую дверь.

— Да ты вообще понимаешь что получится из лучшей боевой траппы на планете после того, как ты затянешь в неё всех этих своих старпёров⁈- ворвался ему в уши звенящий от напряжения голос Рады, едва только дверь немного приоткрылась. Похоже, уровень спора вплотную приблизился к опасной черте. Маг широко улыбнулся и весело произнёс:

— Воу, как-то громко вы встречаете лидера, вернувшегося из серьёзной задницы!

— Скип! Лидер!

Морана и Рада тут же метнулись к нему и повисли. Морана на шее, а Рада на руке… полоснув по соратнице злым взглядом.

— Так, что за шум, а драки нет? О чём спорим?

Девушки тут же насупились и боднули друг друга недобрыми взглядами. Игорь же усмехнулся и пояснил:

— О перспективах развития команды. Наша парочка «крафтеров» показала настолько интересные результаты, что Морана загорелась сильно расширить эту составляющую, Причём, в качестве кандидатов предлагает попробовать старичков с опытом работы ещё на советском производстве. Потому что там в очень многих сферах до восьмидесятых годов присутствовала большая доля ручного труда. Вследствие чего и открытие, и начальная прокачка многих ремесленных навыков у таковых пойдут куда быстрее.

— Хм… разумно. А ты почему против? — повернулся Скип к Раде.

— Да потому что им всем надо будет сначала прокачать регенерацию на десятку⁈- взвилась девушка. — Причём, за счёт и «боёвки», и крафтовых навыков! А у нас из нормальных боевиков всего трое осталось — я, ты и эта вот… — он зло повела подбородком в сторону Мораны. — Нам что, очки девать некуда⁈ Так спешу напомнить, что всем — и нам, и новичкам на прокачку навыков потребуются просто горы опыта. У новичков-то никакого обнуления магазина нет и не предвидится! А, если ты забыл, тех самых новичков мы набрали под три десятка. Да ещё эти твои знакомые из Донецка должны подъехать… Причём, если качать «боевиков» — опыт довольно быстро начнёт возвращаться, а если «крафтеров», да ещё старичков — то мы будем ждать от них прибытка до морковкина заговения, как любит говорить наша бабушка! — она полоснула по Моране крайне ядовитым взглядом.

Скип нахмурился.

— Ты перегибаешь…

— Ой, да идите вы все! — вспылила Рада и, развернувшись, выскочила из кабинета. Скип проводил её удивлённым взглядом. Как-то она сильно распалилась. Нет, у Рады, конечно, характер далеко не сахар — скорее огонь, но здесь и сейчас она была как-то слишком резкой. От неё всегда можно было ожидать ехидных замечаний, жаркого спора, даже ругани, но подобных взбрыков с посыланием всех присутствующих и демонстративным уходом до сего момента никогда не случалось. Наоборот, она всегда до последнего старалась продвинуть свою точку зрения… Он удивлённо уставился на Морану и Игоря. Их «коммерческий директор» в ответ только усмехнулся и пожал плечами, а вот Морана вздохнула и, погладив любимого по груди, неожиданно выдала:

— Это она по тебе сохнет. Вот и бесится.

— Э-э-э… чего⁈

А Морана вздохнула и с сожалением произнесла:

— Трахнуть тебе её надо. А то девка совсем с ума сойдёт… Ну, или уйдёт из траппы. Ладно, я об этом подумаю, — после чего притянула к себе обалдевшего лидера и, звучно его чмокнув, развернулась и тоже вышла из офиса. Скип же замер, обалдело уставившись на закрывшуюся дверь. На несколько минут в помещении установилась мёртвая тишина, а затем Игорь понял, что нужно действовать. Ну если он не хочет, чтобы лидер их траппы не помер прямо сейчас, здесь, в его офисе. Уж больно вид у того был…. Так что «коммерческий директор» траппы наклонился вперёд и, протянув руку, осторожно ухватил графин с водой. А затем набулькал целый хрустальный стакан, ёмкостью минимум четыреста миллилитров, после чего встал и, подойдя к магу, молча всунул стакан в руку замершему лидеру. Тот вздрогнул и ошалело уставился на так внезапновозникнувший в его руке предмет. А затем перевёл взгляд на Игоря и хрипло спросил:

— И-и-и… что это было?

«Коммерческий директор» в ответ лишь молча пожал плечами. Мол, я-то откуда знаю? Это — ваши дела. А потом ласково посоветовал:

— Попей водички, лидер. Тебе это точно не помешает.

— А? Кхм… да, точно, — Скип стремительно выхлебал воду и с грохотом опустил стакан на стол. Стакан жалобно звякнул. Маг же ещё немного помолчал, а затем с тоской выдал почти как Рада:

— Да пошло оно всё… — и, тяжко вздохнув, в свою очередь покинул столь неласково встретивший его офис. Игорь проводил его взглядом, задумчиво хмыкнул, затем осторожно поднял стакан и, развернув его, придирчиво осмотрел, по окончании оного констатировав:- Вроде целый, не треснул…

Скип же, выйдя в коридор снова завис на несколько минут, потому что никак не мог сообразить, что же ему делать. Покинув Кремль, он собирался зайти к Игорю и уточнив у него последние новости подняться к себе. Душ, Морана, потом ресторан… ну или всё это в несколько другом порядке, если любимая вот прям сейчас будет занята так, что не сможет оторваться — таковы были у него ближайшие планы. Ну, как Евгений Юрьевич… Но теперь-то что делать? Не менять планов? Но там Морана со своими, прямо скажем, дурацкими мыслями. Или одной мыслью… Зато такой дурацкой, что ой! И, кстати, Рада… а вот интересно, она-то сама знает о мысли Мораны? И как она к ней относится? Скипа передёрнуло… Он никогда не был сторонником гаремов. Да и вообще с опаской относился к любым отношениям с женщинами кроме самых прагматичных. Тех, что были приняты у них там, в покинутом им будущем. Там они были, считай, одноразовыми. Добрался до ближайшей безопасной зоны, залудил два-три стакана самогонки, зацепился взглядом за какую-нибудь женщину, не встретил во взгляде отвращения: быстрый секс — и разбежались. Ибо секс к тому моменту стал всего лишь одним из способов забыться, сбросить напряжение. И всё. Потому что после того, как люди, на очередном такте повышения уровня Врата, потеряли контроль над всеми городами, в которых открылись Врата, планировать любое совместное будущие хоть с кем-то стало глупо. Ибо всем уже стало ясно, что никакого будущего у людей нет. И у цивилизации в целом, и у отдельных её представителей в частности. Особенно у игроков. Потому что, если те, кто не был включён в Систему или, хотя бы, не достигли десятого уровня, с которого открывался доступ к системному магазину, что являлось окончательной регистрацией игрока в Системе, ещё имели пусть и слабый шанс прожить подольше — более раскачанным игрокам планеты надеяться было не на что. Твари не терпели никакой конкуренции жёстко и безжалостно зачищая всех, кто мог представлять для них какую-то опасность даже в теории… Впрочем, и те, кто не достиг десятого уровня вряд ли прожили бы сильно больше. Только до того момента, пока они не перестали бы быть полезны тварям в процессе грабежа захваченной планеты. После чего их точно так же убили бы. Система, при всех её чудовищных недостатках и творящемся после её прихода треше, давала возможность развиваться немыслимо быстрыми для любого другого типа развития темпами. И далеко за любые ранее мыслимые пределы. Так что твари точно не допустили бы того, чтобы среди людей остались носители подобного потенциала. Ни за что на свете!

Поэтому, даже после возвращения назад, он старался инстинктивно выстраивать с женщинами точно такие же взаимоотношения. Пока не встретил Морану. Но Морана — это другое. Это воплощённая мечта… Тем более, что как раз с ней вполне можно было рассчитывать на более-менее длительные отношения. Потому что даже там, в покинутом им будущем, без всех тех бонусов, которые она, благодаря встрече с ним получила в этом такте реальности, ей удалось не только продержаться более двадцати лет, но и стать одним из лидеров игроков Земли. И погибла не потому, что как-то ошиблась, недооценила противников или оказалась излишне самоуверенной, а по своему собственному выбору — прикрывая прорыв на Стршансрашх основной массы оставшихся игроков. Все «топы», взявшие на себя эту самоубийственную миссию, знали, что погибнут, и она тоже. Но в свой последний бой она ушла с улыбкой… навсегда поселившись в сердце угрюмого «ханта», у которого в тот момент не было ни единого шанса на то, чтобы она хотя бы заметила его… Скип вздохнул и, бросив тоскливый взгляд на двери лифтов, повернулся и двинулся в сторону лестницы, ведущей в холл. Не готов он сейчас встречаться ни с Мораной, ни, тем более, с Радой. Особенно если Морана уже успела о чём-нибудь с Радой переговорить. Да и вообще — он им кто? Лидер траппы или кукла, которой можно вертеть как они себе напридумывали? И принуждать ко всякому непотребству… Он — взрослый состоявшийся мужчина, самый сильный игрок планеты, в конце концов. И он сам принимает решения что ему делать. Вот он сейчас и решил… погулять по Москве. Соскучился. Имеет право!

В свой номер Скип вернулся уже после одиннадцати. Вернее прокрался. Вышел из лифта на пару этажей ниже, прошёл коридорами в соседний блок, там поднялся по пожарной лестнице, после чего, накинув «маскировку» и «скрыт» на цыпочках двинулся в сторону своих апартаментов, страстно мечтая о том, чтобы они были пустыми… и не очень-то надеясь на это. И, вот ведь зараза какая — оказался полностью прав!

Маг тихонько отворил дверь, сделал шаг вперед, быстренько и совершенно беззвучно скинул с себя в «инвентарь» всю снарягу, обувь и «Боярина» (так было тише) и уже развернулся в сторону ванной, как из спальни послышался спокойный голос любимой:

— Ты там побыстрее мойся.

Скип замер и беззвучно выругался. После чего вздохнул и пошлёпал босыми ногами в указанном направлении. Помыться действительно было надо.

Мылся он долго. Не потому, что был такой уж грязный — просто как-то страшновато было идти в спальню… А ещё он жалел себя. Блин, как же хорошо всё было поначалу запланировано — раскачаться насколько возможно ещё до прихода Системы, а потом качаться одному ни от кого не завися. Ни от власти. Ни от соратников. Ни от женщин… Как же так произошло, что все его планы пошли по… ну вот опять — никуда от женщин не деться! Как это произошло? В какой момент он потерял контроль над тем, что с ним происходит? И это учитывая, что он был единственным на земле, кто точно знал что и как произойдёт… Ну почему с ним всё всегда случается через задницу? Причём, огромную. И чёрную. Как у этого… как его… а — Кеннета Брамли. Скип как-то случайно посмотрел фильм про него в интернете — «Half Ton Dad»! Вот через задницу этого самого Брамли всё у него и пошло… Но совсем уж долго скрываться в ванной у него не получилось. Потому что дверь внезапно распахнулась, отчего у него по спине, обращённой к этой самой двери, вовсю забегали мурашки, а затем по тёплому кафелю прошлёпали босые ножки, после чего ему в спину вонзились два холодных острия сосков. Отчего он вздрогнул и замер. Ну почти… Одна часть его тела, наоборот пришла в движение, мгновенно набрав длину и объём. А затем его шею обдало горячее дыхание, и любимые губы жарко прошептали:

— А ну-ка поворачивайся. Я соскучилась…

Глава 5

— Ну что, Скип, готов?

— Да начинайте уже… — раздражённо буркнул маг, обвешанный датчиками как новогодняя ёлка. Евгений Юрьевич удивлённо покачал головой.

— Ты чего — нервничаешь?

— Да просто задобался! Уже неделю мучаете! Одной крови литра три уже сдал.

— Неправда — всего-то четыреста грамм. За все три сдачи. К тому же у тебя подобный объём восстанавливается всего за полтора часа. Ну если нет других повреждений.

— Какой там нет! Вы у меня уже килограмм пять требухи понавырезали.

— Опять обманываешь, — руководитель группы аналитиков неодобрительно покачал головой. — Биопсию у тебя брали всего шесть раз.

— Не шесть, а двадцать три, — буркнул Скип.

— Из них семнадцать раз эти попытки закончились ничем, — наставительно произнёс Евгений Юрьевич. — От тебя не смогли отделить ни одного образца тканей.

— Но щипались они — дай бог. Я аж взвыл…

— Да, но ты утверждал, что у тебя взяли пять килограмм требухи, — а сейчас говоришь — что только щипались, — сердито пробурчал Евгений Юрьевич. — И вообще: не нравится — можешь снимать датчики и валить. Никто тебя насильно заставлять помогать в исследованиях не будет. Сам согласился.

— Да чего вы сразу накинулись-то, — пробурчал Скип. — Я ж не отказываюсь… Просто достало уже. Как из Америки вернулся — так с тех пор вы меня и мучаете.

Это было не совсем так. Первые три дня его никто не трогал. Ну кроме Мораны. Вот она отрывалась за всех, доводя его почти до полного изнеможения. Как и себя… Нет, не физически. Физически они с любимой способны были выдерживать просто огромные нагрузки. Например, пробежать марафон менее, чем за час. Или, лучше так — где-то две с половиной тысячи километров за трое суток. Потому что за час исчерпать их запас выносливости было невозможно. И даже за десять часов. Даже со всеми текущими ограничениями, какими бы они ни были. А вот за трое суток — наверное… А вот эмоционально они с любимой выматывались до аж до кружащейся головы. После чего долго лежали, вжавшись друг в дружку обнажёнными телами и плавая в абсолютной неге. А затем «стойкий оловянный солдатик» снова поднимал голову, и Морана, которая специально не убирала пальчики с этого места — контроль наше всё, мгновенно буквально вспыхивала и набрасывалась на него по новой! У Скипа даже зародились постыдные мысли, что та отрывалась не только за время их не слишком-то и долгого расставания, но и за все прошедшие годы. А то и десятилетия. Ну которые она прожила, дожидаясь смерти в своём ветхом прежнем теле. Уж больно изобретательной и ненасытной та была, позволяя себе в постели буквально всё, на что были способны их в разы более выносливые тела. Ну совсем всё. Как будто пока он лазил по Америке, она насмотрелась всяких видео с рейтингом ХХХ и твёрдо решила воплотить в жизнь всё увиденное. Ну кроме группового секса… А вот на четвёртый день за ним прибежал посыльный и пригласил его на встречу с Евгением Юрьевичем. На каковую Скип, если честно, сбежал с удовольствием. И по итогам которой и начался весь этот исследовательский марафон, вымотавший его куда сильнее настоящего. Буде он вздумал бы его пробежать… Зато этот марафон позволил оправдаться перед Мораной, которая, похоже, вознамерилась не выпускать его из постели, пока она не выжмет его полностью, до последней капли. То есть совсем «насухо». Как с этим соотносились её слова насчёт Рады — он так и не понял. Но не расстроился, а только порадовался. Потому что одним-единственным «трахом» отношения с той точно не ограничатся, а иметь рядом аж две таких выносливых и волшебных на всю голову дамы, как Рада с Мораной — такого и врагу не пожелаешь. Так что то, что его женщина после того заявления более не поднимала эту тему — Скипа абсолютно устраивало. Хотя он и подозревал, что это не навсегда. Потому что подобные идеи сами собой не рассасываются. Так что настанет день, когда Морана вновь подымет эту тему… Вследствие чего он буквально вцепился в Евгения Юрьевича, пообещав ему своё полное и безоговорочное участие в исследовательской программе. И изначальное согласие на участие в любых экспериментах, какими бы сложными и тяжёлыми они ни были.

— Так ты у нас и так уникум, сам по себе, а тут ещё стал единственным русским игроком, который попал под поражающие факторы ядреного оружия, — наставительно произнёс Евгений Юрьевич. — И нам нужно как можно лучше разобраться как они на тебя подействовали. Потому что совершенно не исключено, что при каком-нибудь следующем скачке уровня Врат нам тоже, возможно, придётся воспользоваться ядерным оруж…

— Ну это вряд ли, — хмыкнул Скип. — Электроника рядом с Вратами будет действовать только на этом грейде. А потом вырубится на хрен. А ещё через одно-два повышения уровня Врат — вообще по всей планете начнёт отказывать. Так что ядерные заряды станут бесполезны. Они же, насколько я знаю, именно электронными взрывателями и подрываются.

— Уверен? — Евгений Юрьевич нахмурился.

— Да я ж об этом рассказывал.

— М-м-м… ты, насколько я помню, рассказывал о обычных бытовых девайсах — телефонах, камерах, планшетах, а так же коммуникационных сетях в целом. И о том, что они перестанут быть работоспособны именно рядом с Вратами, а не по всей планете. У ядерных же зарядов совершенно другой уровень защиты от…

— Да нет у нас защиты от Врат. Ну, от их излучений, или чего там у них имеется. У наших умников, насколько я помню, был в ходу ещё и термин «эманации»… Так что ничего работать не будет. Как бы оно ни было защищено. У нас после пятого повышения уровня Врат даже спутники вовсю на Землю посыпались, потому что их влияние уже до орбит доставало. Но никто насчёт этого не переживал. Потому что связь с ними при очередном повышении уровня Врат была полностью потеряна. Даже с кораблей управления, которые отвели подальше от побережий… Только людей потеряли. Ну тех, что были на кораблях. Тогда как раз из Врат полезли твари, которые и в воде себя отлично чувствовали. Вот они до кораблей и добрались.

— Хм… понятно, — Евгений Юрьевич вздохнул. — Вот всегда у тебя так — сам ничего не рассказываешь, а вот так спросишь невзначай — и такой пласт информации вылезает.

— Да я ж говорю — я об этом уже рассказывал. Точно помню!

Евгений Юрьевич вздохнул.

— Об этом, да не об этом… Ладно — давай сосредоточимся на сегодняшнем эксперименте. Как бы там ни было — я надеюсь четвёртый предел предстоит взламывать многим. И мы впервые можем провести кое-какие исследования этого процесса. Готов?

— Давно!

— Ну тогда с Богом…

Скип молча извлёк из инвентаря «сердце» тридцати двух уровневого «мага», аккуратно уложил его в межключичную впадину и резко надавил обеими ладонями, одновременно прожимая виртуальную кнопку «Статус».

Проверка уровня характеристик…

Проверка завершена — предел достигнут по 1… 2… 3… 4… 5… 6… 7… 8… 9… 10 характеристикам.

Проверка общего уровня.

Достигнутый уровень 26.

Включение дополнительно протокола.

Запрос достижений…

Полученных достижений 7. Активированных достижений 5.

Проверка условий…

Полотно текста как обычно поползло перед глазами, но на этот раз, кроме Скипа, его должны были увидеть и другие люди. Тот же Евгений Юрьевич… Не сейчас. Потом. Если всё получится как планировалось.

Дело в том, что учёные, вроде как, сумели неким образом совместить, слить Систему и возможности земной электроники, что позволило осуществить этакую «запись» системных сообщений. Ну, пока ещё эта электроника работала… Сделать это получилось, когда учёным удалось как-то распознать часть протоколов обмена сообщениями в системном чате. А занялись они этим по просьбе Скипа, который попросил разобраться, почему чат траппы работал с такими сбоями. Евгений Юрьевич принял задачу, напряг людей и-и-и… получилось вот это. То есть разобраться со сбоями работы чата до конца всё ещё не удалось, но зато удалось обеспечить этакий «съём показаний». Но только с игрока, который готов был предоставить доступ, и с которым получилось некоторым образом синхронизироваться. А со Скипом удалось. Ну, в процессе исследования сбоев его системного чата. Нашлась какая-то там лазейка в системных «кнопках» — «открыть статус» и «передать сообщение» которая позволила засечь и синхронизировать какую-то хрень типа мозговых волн… ай, к чёрту! Ни хрена Скип не понял из путанных объяснений того всклокоченного типа, который перед началом эксперимента с энтузиазмом обвешивал его датчиками. Он, вроде как, и являлся разработчиком всей этой херни, а энтузиазм испытывал от того, что впервые подключался к игроку, да ещё столь высокоуровневому. В смысле не именно набранных уровней — Скип, после достижения двадцать пятого уровня и получения ещё одной «жизни» вложил очки ещё в один и на этом остановился. Потому что сам уровень для него не значил ничего особенного. Так как он до сих пор не распределил ни единого очка характеристик, полученного за уровень… А в смысле общей прокачанности характеристик, навыков и заклинаний. Нет, он более не был лидером в практически любом имеющемся у него навыке и заклинании — усилия Евгения Юрьевича со товарищи и пока всё ещё не потерянное управление страной и её Вооружёнными силами, представители которых и являлись в настоящий момент самыми прокачанными игроками России (естественно не считая его «траппы») — принесли свои плоды. Так что развитие игроков удалось направить в русло, так сказать, межвидовой доктрины и комплексной специализации. То есть сейчас в Вооруженных силах кроме, так сказать, «ударной пехоты» в виде «контактников» и «артиллерии» в виде магов, появились свои специализированные службы обеспечения в виде системных «лекарей» и «порталистов», своя тактическая и дальняя разведка, свои «силы специальных операций», свои системные «наводчики» и «корректировщики»… и всё такое прочее. И лучшие и самые развитые из них свои специализированные скиллы, скорее всего, уже прокачали не то что на уровне, а, даже, сильнее чем Скип. Особенно учитывая, что в той же медицине он ограничился всего лишь одной универсальной «лечилкой» не взяв ничего дополнительно. А только в медицине имелось ещё не менее двух десятков других специализированных заклинаний для более точной диагностики, работы с костями, кровью, связками, мышечной тканью, ЖКТ… и так далее. Но вот не то что такой, но даже и хотя бы относительно сравнимый пул заклинаний и навыков, который сумел накопить Скип, более ни у одного из игроков не встречался. Особенно если учитывать, что он, единственный на Земле, имел доступ к системному магазину второго уровня, до которого остальным игрокам было ещё, как минимум, два повышения уровня Врат. То есть почти четыре с половиной года… Ну, если, конечно, кто-то не прокачается выше, чем максимальный уровень тварей, который пропускают Врата. Но это означало бы катастрофу.

Впрочем, и здесь не всё было так однозначно. У аналитиков имелась версия, что подобное ограничение действует только на первом уровне Врат, то есть только в период, когда мир, атакованный тварями Системы, имеет преференции в развитии, заключающиеся в наличии в ассортименте системного магазина такого уникального товара как очки характеристик. А вот потом превышение подобной границы уже не имеет значения… Впрочем, были и другие версии. Например, что превышении уровня выше, чем достигла к тому моменту самая прокачанная тварь может вообще отменить любые потолки и открыть доступ на Землю тварям любого уровня. Вследствие чего на всех языках мира были опубликованы публичные рекомендации сдерживать уровень собственного развития и вкладывать заработанный опыт в первую очередь в навыки и заклы. И стараться не в кое случае не превышать порога доступа Врат. Как минимум до того момента пока какая-то из версий не найдёт своего подтверждения — так или иначе, но, желательно, каким-нибудь безопасным для существования человечества образом. Учитывая то, что радио, телевиденье и интернет на земле всё ещё работали, а Врата пока открывались в наиболее урбанизированных местах — шанс на то, что это предупреждение дойдёт до всех игроков был.

Ну а учёные были заняты тем, что азартно собирали любую возможную информацию как изобретая всё новые и новые методы исследований, так и буквально «присасываясь» к наиболее прокачанным игрокам. Как вот сейчас к нему, например…

— Как ты себя чувствуешь? Дополнительных негативных ощущений не появилось? — озабоченно спросил Евгений Юрьевич. Скип качнул головой и криво усмехнулся. И зачем вопрос задавать? Всё рано никто ничего прерывать не будет. Потому что других вариантов снять показания нет. Эти садюги-учёные получили возможность «всунуть палец в дверную щель» только у него, максимум, возможно, ещё и у членов его траппы. Чат-то у них общий… Вот только никто из остальных членов траппы согласия на участие в экспериментах не давал. И не даст. Ну если он прав относительно их характеров. Рада так ещё и пошлёт тех, кто осмелиться ей подобное предложить, далеко и надолго… Да он и сам бы послал. В почти любой другой ситуации. Но в нынешей… Скип тихонько вздохнул и отрицательно качнул головой.

— Нет, всё в пределах нормы, — и тут же перед глазами всплыла уже не раз виденная надпись:

Подготовка завершена. Средоточие активировано. Выполнить действие? Да/Нет.

Он сосредоточился на иконке «Да», после чего строчка мигнула и съехала вверх, а ниже появилось:

Исполняю…

Привычно накатила лёгкая боль. Вот интересно, то, что боль с каждым разом становится всё меньше и меньше это что — организм просто привыкает и адаптируется или это результат всё более прокачанных характеристик. Той же выносливости… А как же тогда «потолки»? Или эта версия несостоятельна? Но его характеристики точно не соответствуют тем полутора сотням, которые он имеет. Да даже тем почти восьми десяткам, которые он успел накопить к моменту смерти в своей прошлой жизни — тоже не соответствуют. Он проверял — и близко нет с прошлыми возможностями. Так что если и не «потолки» то какие-то ограничения точно присутствуют…

Предел взломан. Поздравляю — вы девятый разумный этого мира, сумевший взломать…

— Что-о-о-о? Он едва не «пролюбил» четвёртый «Уникум»⁈ Чёрт! Чёрт! Чёрт! Надо срочно выходить из режима взлома и писать Моране, чтобы она срочно занялась взломом «предела»… Раду с остальными, конечно, жалко, но осталось всего одно место. Скип торопливо вынырнул из Статуса и, не обращая внимания на обиженный вопль всклокоченного:

— Евгений Юрьевич — он вышел! — вызвал Морану по чату траппы.

— Закончил уже? — тут же отозвалась она.

— Нет! То есть да… ну почти. Так — сейчас не об этом. Немедленно бросай всё и давай ломай предел.

— М-м-м… хорошо, — после секундной задержки отозвалась она. — Но откуда такая спешка? Мы же собирались ещё…

— Я — девятый, из тех кто взломал предел, — оборвал её Скип. После чего Морана коротко отозвалась:

— Поняла, — и сразу же отключалась. Бонусы «Уникума» были слишком велики чтобы можно было игнорировать опасность их потерять, предаваясь досужим разговорам.

— Скип, что-то случилось? — возле его кушетки возник взволнованный Евгений Юрьевич. — Мы же, вроде как, договаривались, что вы дадите нам возможность зафиксировать всю статистику…

— Да, случилось, — коротко отозвался маг. — До меня уже восемь человек на Земле успели взломать четвёртый предел. Я — девятый.

— Во-о-от оно что… — протянул Евгений Юрьевич и задумался. Скип сел на кушетке. Глава аналитиков тут отмер и замахал руками.

— Подождите-подождите — мы же договаривались посмотреть статистику. Скип… ну я прошу вас. Вы ведь самый раскачанный игрок планеты!

— Вообще-то, личная статистика — дело интимное, — скривился парень. — Особенно учитывая, что где-то ещё имеются ещё восемь взломавших четвёртый предел игроков. Где-то, а не в моей траппе…

Ну да — до сего момента он чувствовал себя достаточно уверенно. Потому что половина всех «Уникумов» планеты состояла в составе его траппы. Да и большая часть остальных так же являлась русскими игроками. То есть тоже, вроде как, своими… Потому что раньше, до своего не слишком удачного (хотя это ещё как посмотреть) путешествия в США Скип, подсознательно, считал таковыми всех людей. Нет, умом он, вроде как, понимал, что это не так, что здесь и сейчас на Земле ещё существуют отдельные государства, что их элиты отягощены своим собственным опытом, историей, амбициями, отблеском прошлых побед и поражений, но это понимание было каким-то… умственным. Отдельным. Оно существовало, но особенного влияния на его побуждения, слова и поступки не имело. И определяющим была вполне привычная дихотомия: люди — это люди, а твари — твари. Всё остальное — вторично. А вот после того, что случилось, до него внезапно дошло, что пока никакой дихотомии нет. И люди всё ещё очень сильно разделены и играют друг против друга. Причём, выигрыш в этой давней и привычной игре для многих как бы даже не важнее выживания всего человечества. Типа — если не выиграем мы, то не должен выиграть никто! И это было… болезненно. Причём, настолько, что послужил ещё одним, и достаточно серьёзным побудительным мотивом того, что он согласился на этот эксперимент с прорывом предела под контролем учёных. «Свои» должны были стать сильнее. Чтобы заставить этих уродов, считаться с собой…

Ладно, стоит прикинуть расклады. «Уникум-I» кроме их пятерых получили ещё Капитан, Буч и ещё кто-то из военных. То есть «на сторону» ушло два достижения. И Скип испытывал некоторые сомнения, что эти оба до сих пор живы… «Уникум-II», как ему рассказал Евгений Юрьевич, им удалось подгрести под себя полностью. В смысле, что кроме их пятёрки, остальные тоже взяли русские игроки. Про третий он как-то не интересовался, но вся его траппа его получила. То есть — у русских было минимум пятеро обладателей этого достижения. А, скорее всего, и больше. Может и все десять забрали… И у него не было никаких сомнений, что и четвёртый они так же возьмут. Ну как минимум их траппа. Потому что на четвёртый у Кузнеца и Авдеича были большие планы. Да и Рада тоже ждала его с нетерпением. И вот такой облом! Интересно, а кто, всё-таки, успел так подсуетиться? Китайцы? Американцы? Индийцы? Или наши? Всё-таки сто пятьдесят очков в характеристике — это немало. Впрочем, это только их траппа раскачивалась равномерно, потому что вдолгую это давало огромные преимущества, остальные могли сосредоточиться на паре профильных характеристик. Или вообще на одной. Те, кто знал о «плюшках» от «Уникума» — пошёл бы на очень многое, чтобы попытаться их заполучить. И хотя таких знающих было немного — все они были людьми с немалой властью и огромными ресурсами. Так что набрать нужное количество очков хотя бы в одной-двух характеристиках они бы точно смогли. А кое-кто даже и во всех.

— …к тому же я могу вам её просто передать.

— И всё-таки я бы очень попросил вас полностью выполнить согласованную программу, — сердито и потому официально заговорил Евгений Юрьевич. — Вы же сами говорите, что скоро электроника перестанет работать — так что мы потеряем огромное количество инструментов для исследования и анализа. Поэтому нам жизненно необходимо выжать любые крупицы из тех возможностей, которые пока ещё имеются. Уж вы-то должны понимать насколько важны исследования Системы.

Скип покосился на него недовольным взглядом, но затем вздохнул и кивнул.

— Ладно, проф, сделаю… — потому что дело было не только в том, что он обещал, но и в том, что Евгений Юрьевич до сего момента ни разу его не кинул. Всегда делился информацией. Даже самой конфиденциальной. Никогда не обделял советом. Да и сейчас, когда у него возникла проблема с чатом — отодвинул кое-какие свои дела и занялся его задачей. И, кстати, не без результата. До конца с проблемой так и не разобрались, но кое-какие идеи у учёных появились. Так, например, они раскопали, что уровень связи напрямую зависит от количества членов трапп в, так сказать, «сети». Причём, не столько в их собственной, а вообще… На уровне планеты. Потому что все они работают кем-то вроде «ретрансляторов». И, похоже, в горе Шайенн было довольно много высокоуровневых игроков, объединённых в траппы. Ну, или, в одну большую. А вот в остальных городах — нет… То есть игроков там, точно было куда больше, чем в Шайенне, но они, похоже, были разрозненные. Одиночки. Или, даже, команды, но не объединённые через Систему в траппы… Ну да это было объяснимо — на данном левеле Врат Система ещё очень неохотно позволяла подобные системные объединения игроков, позволяя делать это только игрокам с достижениями. Общедоступными они станут на следующем такте. Или вообще через один. Скип этого точно не помнил… А ещё, скорее всего, те игроки были уровнями пониже, чем в горе. Вот связь и «съёжилась»… Кроме того, было высказано предположение, что «дальность связи» достаточно сильно зависит ещё и от числа членов в самой траппе. Вследствие чего вопрос расширения состава траппы перешёл в разряд актуальных… Так что Скип Евгению Юрьевичу сильно задолжал. А долг, как говорится, платежом красен.

Вход в Статус прошёл куда обыденнее, нежели при прорыве предела. Так, что тут у нас?

Уровень: 14.

Сила — 160. Всё, как и ожидалось. До 150 единиц он догнал покупными характеристиками, а ещё 10 «капнуло» от достижения.

Ловкость — 160. Аналогично.

Выносливость — 160.

Интеллект — 160.

Дух — 160.

Удача — 160.

Харизма — 160.

Восприятие — 160.

Концентрация — 160.

Стойкость — 160.

Ну, с характеристиками всё понятно. Неожиданностей никаких. Теперь навыки и заклы.

Сродство с магией II — 1. А вот интересно — первые два-три уровня преобразованного навыка так же будут прокачиваться довольно быстро или уже всё — халява кончилась? И сколько уровней у сродства? Тоже десять? Блин, вопросы, вопросы…

Плотность маны — 7. Ну, тут никаких изменений. Так же как и ожидалось. Хотя… была у него слабенькая надежда, что сердце магической твари может преподнести сюрприз. Даже не надежда, а её отголосок… причём, опасливый. Потому что Система — такая сука, что куда чаще преподносит неприятные сюрпризы нежели приятные. Но, к счастью, этого не случилось. Или к сожалению…

Сосуд маны — 7.

Исток маны — 7.

Ощущение пространства — 2. Опа! Прокачалось! Значит… да ничего это пока не значит.

Щит ауры — 6.

Лечение — 5.

Скрытность — 5.

Замедление — 5.

Веер лучей — 2.

Плоскость — 6.

Поток плоскостей — 5.

Поле шипов — 5.

Регенерация — 6. Ну, здесь пока никаких изменений.

Инвентарь — 9. А вот тут изменения есть. Теперь инвентарь имеет объём в пятьсот десять литров и компенсацию веса под восемьсот килограмм. Номинально — багажник большого седана, но на самом деле реальная его вместимость куда больше. Потому что в инвентарь можно запихнуть любые предметы на обращая внимания на их взаиморасположение. Главное, чтобы общий объём не был превышен. Так в инвентарь спокойно можно было запихнуть шестиметровую рельсу или четырёхмиллиметровый лист фанеры размером пять на пять метра или пятисотлитровый бак. Потому что инвентарь не имел заданных линейных размеров. Более того, туда можно было запихнуть несколько десятков автоматов Калашникова, а затем залить бочку расплавленного гудрона. И всё вошло бы. Причём, этот самый гудрон никак автоматам не повредил бы — извлечённые автоматы были бы в том же самом виде, в котором их туда положили. Да и гудрон не остыл бы… Вот такие игры с пространством.

Сбор трофеев — 5.

Опознание — 4.

Общее усиление — 5.

Крепкое тело — 5.

Крепкая кожа — 5.

Уклонение — 5. Физическую базу он больше не качал. И так она у него раскачана до того уровня, до которого он не докачал её в прошлой жизни. Несмотря на то, что тогда был чистым «физовиком». А сейчас он — маг. Большинство магов вообще физическую базу себе не ставят. Это он — читер.

Маскировка — 4.

Ночное зрение — 4.

Левитация — 5.

Телекинез — 4.

Копейный бой — 4.

Короткие топоры — 4.

Короткие клинки — 4.

Медитация — 5.

Смещение — 4.

Портал — 4.

Кластерная защита — 5.

Ментальная защита — 2. Её он тоже не повышал с той атаки в императорской сокровищнице. Впрочем, и ментальным атакам он с того момента так же больше не подвергался.

Фрактальный удар — 2.

Аурное восстановление — 2.

Начальный домен — 2.

Плазменный луч — 2.

Кислотная струя — 2.

Напалм — 2.

Кислотный дождь — 2. Ну, тут тоже всё по-прежнему. Хотя тот же «начальный домен» можно было и прокачать. Там же пока ничего кроме маны не требуется. А маны у него — завались. Причём, не только по текущим, но и по куда более поздним меркам. Так что никаких препятствий прокачать «домен» ещё хотя бы на уровень — нет. Ну, кроме дырявой головы…

Скип вынырнул из Статуса и замер, озадаченно уставившись на учёных, сгрудившихся вокруг монитора, установленного на столе ряжом со всей научной аппаратурой. Они что-то зачаровано рассматривали на экране. Причём, настолько, что у «всклокоченного» аж струйка слюны из уголка рта потянулась. Маг усмехнулся. То-то… Но в этот момент «всклокоченный» щёлкнул мышкой и испуганно замер, а потом огорчённо взвыл:

— Он опять вышел!

— Скип, — сердито вскинулся Евгений Юрьевич, — ну мы же договорились!

— Да что не так-то⁈- возмутился парень. — Вон статистика — у вас на экране.

— Нам не твоя статистика нужна, — всё так же сердито продолжи Глава аналитиков, — хотя она, естественно, впечатляет. Нам нужно описание всех этих навыков и заклинаний.

— Да у вас, что их нет что ли? — удивился маг. — Вы же все игроки!

— Во-первых, не все, — наставительно произнёс Евгений Юрьевич, — во-вторых, у нас описания из начального магазина, а у тебя уже продвинутый. Так что описания там точно должны отличаться. Поэтому если ты не хочешь, чтобы мы посадили тебя их переписывать вручную — зайди и открой. В-третьих, ты купил такие навыки и заклинания, которых больше ни у кого нет. Ну и, в-четвёртых, мы хотим попытаться войти в твой магазин и изучить его.

Скип едва не взвыл.

— Вы что, охрененли⁈ Там же десятки тысяч позиций! Да вы месяц будете всё это смотреть и изучать. Я умру тут, опутанный этими датчиками!

— Не стони — не умрёшь, — усмехнулся Глава аналитиков, — всё рассчитано. Мы просто будем выводить страницу за страницей на экран, открывать описания и сразу же делать «Print Screen» экрана. А изучением займёмся потом. Так что часа за четыре, думаю, справимся…

За четыре не справились. Потому что методика исследования оказалась на высшем уровне. Все «скрины» экранов тут же рассылались по разным компам и тут же брались в работу. Отчего толпёшка учёных около главного монитора довольно быстро рассосалась. Но взамен на Скипа посыпались требования что-то уточнить, что-то развернуть ещё раз и попробовать углубиться, а то и попытаться куда-то пройти по ссылкам… Так что в конце концов не выдержал даже Евгений Юрьевич и, волевым решением, прекратил «всю эту вакханалию», постановив, что сначала они выполнят всю ранее утверждённую программу исследований, и лишь затем займутся уточнением вопросов, возникших в процессе. И потом жёстко контролировал исполнение этой своей команды… Так что мучали Скипа часов шесть. После чего он взвыл и начал решительным образом сдирать с себя все проводки и датчики. Евгений Юрьевич вскинулся было… но, посмотрев на парня, вздохнул и прикрикнул на своих совсем уж вошедших в раж подчинённых. После чего, даже, извинился перед Скипом.

— Прости уж нас, парень — больно лакомая конфетка сегодня перед нами появилась. Мы за один сегодняшний день получили едва ли не треть от той информации, что смогли собрать за всё предыдущее время. По объёму так уж точно.

Но на этом сюрпризы не закончились. Когда Скип, наконец, выбрался из здания, в котором расположились учёные и аналитики, на него стремительно бросилась дюжая фигура. Настолько, что Скип едва ли не со скрипом успел задавить рефлексы и удержать себя от того, чтобы врезать по ней чем-то вроде «плоскости»… Фигура же восторженно облапила его за плечи и обрадованно взревела:

— Ну наконец-то! Я тебя здесь уже два часа жду.

Маг в ответ только улыбнулся и, протянув руки, в ответ так же облапил фигуру и произнёс:

— Привет, Буч. Рад, что ты приехал…

Глава 6

— Свитер надень! Сегодня ветер холодный…

— Ну, ма-ам! — Скип, вздрогнул и обалдело замер. Это что — он сказал? Ёшь же твою ма… кхм… ну да — как раз она это и сказала. Ну и рефлексы у этого тела. А, вроде бы, уже давно взял его под полный контроль — и вот подишь ты…

Прибытием Буча со товарищи всё не закончилось, а, как выяснилось, только началось.

Нет, вечер они со старым (ну или пока не очень, если считать только эту реальность) приятелем смогли неплохо посидеть. Несмотря на то, что на обоих спиртное действовало уже довольно слабо. Но если потреблять его в немереных количествах, постоянно обновляя эффект — получалось более-менее. Увы, производство своего фирменного «шмурдяка» Буч пока не освоил. И не факт, что теперь освоит. Ведь в том, уже исчезнувшем, будущем он всё время оставался в Донецке, где всё и случилось. А в новой реальности, вот — перебрался в Москву. Так что как оно там дальше будет — Бог знает. Может на новом месте не окажется какого-то ингредиента, придававшего пойлу эту его немереную «убойность» ну, или, просто здесь не окажется человека, которой в прошлой реальности натолкнул его на какую-нибудь ключевую идею… А может все эти идеи у Буча уже сейчас в голове, и просто надо подождать когда они, наконец, созреют — тогда и наступит время «шмурдяка».

Как бы там ни было, посидели они хорошо. И спалось ему тоже нормально. Морана, посидев некоторое время с ними, тактично ушла спать в свой собственный «люкс». Так что выспаться ему никто не мешал. А вот утром…

— Хм, неплохо! Не думала, сынок, что ты сумеешь в этом возрасте позволить себе подобное жильё.

Скип вздрогнул и, открыв глаза, прислушался. По его апартаментам звонко разносился цокот женских каблучков, временами затихавший, когда их обладательница заходила на ковёр. Маг некоторое время лежал молча, изо всех сил напрягая слух. Не то чтобы это был такой уж необычный звук — Морана временами так же позволяла себе надеть какие-нибудь туфли или босоножки, хотя большую часть времени предпочитала носить кроссовки или вполне удобные берцы от «Боярина», но вот голос, который этот звук сопровождал… Когда до Скипа дошло чей он — самый раскачанный игрок Земли и лидер самой сильной траппы планеты испуганно сжался.

Его отношения с матерью были… сложными. В детстве он очень любил маму. Она была самой умной, самой красивой, самой доброй. То есть самой-самой-самой. Все так говорили. Даже взрослые дяди и тёти. На её фоне отец, который был старше свой жены почти на двадцать лет, смотрелся этаким тюфяком, чья функция заключалась только в одном — обеспечивать достойные уровень существования своей несравненной супруги. Это Скип не сам придумал, а слышал от одной из подружек мамы… Потом он немного повзрослел, и понял, что мама-то у него конечно самая-самая, но и занята она, в основном, только и именно собой. Нет, она никогда на него не кричала, не ругалась, не шлёпала… но и не читала ему сказок, не расчёсывала волосы, не вытирала сопли, не ходила с ним гулять… ну почти — в раннем детстве что-то такое припоминалось. Типа, он сидит в коляске и хныкает, потому что хочет побегать, а мама, отвлекшись от телефона, который пребывал у её уха почти постоянно, строго говорит ему не хныкать и сидеть смирно. Она вообще была очень категоричной, то есть если она что-то требовала — это непременно нужно было исполнить. И побыстрее… Но последнее подобное воспоминание у него было из того времени, когда ему только-только исполнилось два года. А потом он гулял только с няньками. Потому что мама почти постоянно была чем-то занята — маникюр, педикюр, посиделки с подругами в кафешках, модные показы, пати, премьерные спектакли, шопинг в Москве, Милане, Париже или Нью-Йорке… Отец временами ворчал, что не зарабатывает столько, чтобы обеспечивать всё это да ещё и содержать двух сменных нянь, помощницу по хозяйству и личного водителя мамы, но она в такой момент только иронично смотрела на него и насмешливо спрашивала:

— Ну и кто в этом виноват?

Когда папа умер — Скип едва её не возненавидел. Потому что в её жизни после смерти мужа практически ничего не изменилось — всё те же маникюр-педикюр и светские тусовки… И, даже, с некоторым злорадством какое-то время ждал, что она быстро спустит все деньги, доставшиеся ей от папы, и рухнет в нищету. О том, что это ударит и по нему — он тогда не задумывался. Ему в тот момент исполнилось четырнадцать, так что его обида усугубилась ещё и подростковым всплеском гормонов. Так что он постоянно цапался с матерью. Потому что характер у неё был… сложный. Не то чтобы совсем — нет, было там и много положительного. Например, она никогда не психовала и не истерила. И не особенно сильно лезла в его жизнь. А также ничего не делала ему назло. Хотя он подобное позволял себе в те годы сплошь и рядом. Зато если она что-то считала правильным, то добивалась этого с непреклонностью асфальтового катка. Неважно серьёзное это было или какая-то мелочь. Типа того же надетого свитера.

А потом всё как-то потихоньку наладилось. И с деньгами всё осталось нормально — то ли она оказалось не настолько расточительной, как ему в тот момент представлялось, то ли папа успел заработать куда больше, чем он подозревал, но ни в какую нищету они так и не упали. И с совместной жизнью — потому что в какой-то момент до него дошло, что когда мамы постоянно нет дома, вследствие чего она почти не принимает участие в его жизни — это ж здорово! Тем более, что она не очень ограничивала его в деньгах. Хотя в тот момент ему, конечно, казалось, что очень… И весьма снисходительно относилась к большинству его «залётов». Впрочем, надо признаться, не такими уж и большими они и были. Например, в полицию он за последние два года учёбы в школе, попадал всего раза три. А тот же Евген, один из его приятелей по компашке, в которой Скип в то время тусил, мог набрать подобное число «приводов» всего за один месяц! Ох и материл того батя, когда очередной раз ехал в полицию «отмазывать» сыночка. А потом мать снова вышла замуж… То есть, он точно не знал вышла ли она замуж официально, просто в один момент в их доме появился некий мужчина, которого мать ему представила:

— Знакомься, Тимофей, это — Сергей Семёнович. Он теперь будет жить с нами.

Скип раздражённо покосился на высокого, широкоплечего мужика возрастом немного за сорок, кисло скривился и, дёрнув плечами, молча ушёл в свою комнату. Вот ещё — будет он знакомиться со всякими приживалами… Только «альфонсов» им дома не хватает! Нет, вслух он так не сказал. Но подумал. И мужик это понял. Ну, судя по тому, как потемнело его лицо.

К его удивлению, Сергей Семёнович оказался вполне вменяемым мужиком. Нет, он не стал ему вторым отцом, они не подружились, не начали вместе ходить на рыбалку или в баню… но при этом он оказался вполне вменяемым мужем матери Скипа. Она при нём стала куда спокойнее. И, даже, несколько поубавила свою безаппеляционность. Более того, ему удалось слегка приглушить взбрыки самого парня, и заново выстроить коммуникацию между находящимся на пике пубертатного периода мальчишкой и его сосредоточенной почти исключительно на себе и своей жизни матерью. Не то чтобы они стали образцовой семьёй, но-о-о… по сравнению с тем, что творилось до его появления — небо и земля. Так что до отъезда на учёбу Скип дожил почти спокойно. За что был этому человеку благодарен. Где-то глубоко в душе… И пустился во все тяжкие уже в Москве. Потому что, не смотря на все усилия нового мужа матери, продолжал чувствовать свою неприкаянность и ненужность. Никому. Ну почти… Но его маму это не особенно волновало. Он уехал в Москву, перестав вносить в её жизнь, которую она обустроила как сама хотела, срывы, сбои и раздражение — вот и хорошо. А как он там живёт и что делает… «Ах, молодость — есть молодость. Пора пьянящей свободы и множества ошибок. Я не хочу лишать моего мальчика этого времени. Пусть живёт — как хочет!»

И вот сейчас его мать каким-то образом оказалась в его апартаментах! Как такое может быть⁈

— Э-эй, малыш — тебе не кажется, что пора встать и обнять свою мамочку, — интонации в знакомом голосе были какими угодно, только не семейными… Но это ничего не меняло. Скип отбросил простыню, под которой спал, и резко сел на кровати.

— Мам? Ты откуда здесь?

Мать выглядела… как всегда. То есть сногсшибательно. Нет, до Мораны она, пожалуй, не дотягивала. Всё-таки ей уже было под сорок. Кожа в уголках глаз губ и на шее уже начала слегка увядать, и скрыть это с его уровнем «восприятия» было невозможно. Несмотря ни на какую косметику. Да и, так сказать, «исходные данные» у них были, всё-таки, разные. Мать Скипа изначально не была такой уж особенной красавицей — она брала дорогим и качественным макияжем, общей ухоженностью, элегантностью, манерами. Морана же была яркой красоткой. А уж когда десятка в «регенерации» привела её тело в практически идеальное состояние — мышцы, кожу, ногти, склеры глаз, кожу губ… макияж ей уж точно стал совершенно не нужен. Ну, может, самый-самый минимум. Для смены образа.

Скип вздохнул и потёр лицо ладонью. А потом пошевелил пальцами ног. Не потому, что их требовалось ка-то размять или ещё что, а просто так. Потому что это было одно из немногих действий, которое не усугубляло ситуацию. Да уж… сюрприз. И что делать? Впрочем, ответ на этот вопрос прозвучал сразу же.

— Ну так что? Ты, наконец, обнимешь свою мамочку?

Парень вздохнул и, поднявшись на ноги, подошёл к стоящей напротив него женщине. Как бы там ни было — это была его мать. Да и… за последние двадцать лет он сильно пересмотрел свои взгляды в отношении неё. Всё плохое как-то забылось, зато хорошее стало тем якорем, который регулярно помогал ему выбираться из самой глубокой депрессии. Нет, больше любить её он не стал, но-о-о… то, чего он ранее не мог ей простить, внезапно оказалось не таким уж и страшным. И его прошлая зацикленность на всех этих вещах стала казаться какой-то мелочной. И наносной. Так что он молча обнял её… И это молчаливо послушание, похоже, поразило её куда больше чем все его прежние истерики. Потому что она… вздрогнула. И замерла. А потом, спустя минуту осторожно отстранилась от него и напряжённо вгляделась ему в глаза.

— А ты изменился, сын.

— Ты даже не подозреваешь насколько, мам, — усмехнулся Скип и, развернувшись, двинулся в сторону ванной. Раз уж встал — надо умыться и почистить зубы. А то во рту после вчерашнего — как кошки насрали.

Когда он вернулся — стало ясно, что немедленных результатов сделанный мамой вывод не принёс. Мама тут же начала распоряжаться кому и что делать. Причём, немедленно попыталась взять в оборот и всех остальных, кто появился в его апартаментах. От Игоря до Мораны. Правда почти безуспешно. Игорь, поняв, что порешать деловые вопросы с лидером траппы в данный момент не удастся, технично слился. Морана, усмехнувшись на фразу «моя юная девочка», с которой обратилась к ней мама, тоже нашла какой-то повод быстренько покинуть его номер. Так что, единственной, кто пришёл и остался, оказалась Рада. К громадному удивлению Скипа, ожидавшего, что та, в ответ на несколько снисходительное обращение со стороны совершенно неизвестной ей женщины, тут же полыхнёт и выдаст всё, на что она способна, Рада в ответ лишь довольно мило улыбнулась. И, более того, когда Скип пошёл завтракать… очень полезным омлетом со шпинатом и свежевыжатым соком сельдерея, естественно — мама ж заказывала, Рада не стала составлять ему компанию, а осталась в гостиной. С мамой. А, спустя пятнадцать минут, когда Скип, закончив с завтраком, который, воровато покосившись на проём двери кухонного блока, заполировал чашкой самолично заваренного кофе, вернулся обратно, то застал не клочки, летящие по закоулочкам, а мирно воркующих женщин. Он даже сразу не поверил своим глазам, изумлённо покосившись на отчима, скромно пристроившегося в кресле и что-то увлечённо читающего на телефоне. Но тот, поймав его взгляд, только криво усмехнулся и пожал плечами. Мол, да-да, чудеса случаются. И кто-то из твоих подружек смог-таки нормально пообщаться с твоей мамой…

Как бы там ни было, не смотря на столь неожиданный приезд родственников, у него были на сегодня были запланированы несколько дел, которые надо было наконец-то сделать. И главным из них был набор в траппу новых челнов. Предварительно, все, с кем он должен был сегодня пообщаться, уже прошли довольно строгий отбор. И были одобрены кем-то из старшего состава — Кузнецом, Авдеичем, Мораной или Радой. А до этого их ещё «пробил» и Игорь. По своим каналам. Но официально принять в траппу мог только лидер. Это непреложный закон Системы. Так что теперь наступила очередь Скипа исполнить свои обязанности. Поэтому он просто кивнул отчиму и двинулся в спальню. Вчера, вернувшись с пьянки, он не стал убирать одежду в «инвентарь» или вешать её в шкаф, а просто скинул её на пол, так что теперь ему предстояло одеваться ручками. Женщины проводили его мимолётными взглядами, не отрываясь от беседы.

Одевшись, Скип окинул себя придирчивым взглядом в зеркало, занимавшее всю здоровенную дверцу шкафа-купе, и, усмехнувшись, подмигнул сам себе. Из зеркала на него смотрел молодой, накачанный мужчина с жёстким взглядом и короткой, жёстко щетиной. Этакий Антонио Бандерас пополам с Бредом Питтом в их лучшие годы. Не настолько слащавый, но вполне себе симпатичный. А если встать вот так… он слегка развернул плечи и вскинул подбородок — так и вообще… После чего вздохнул и привычно чуть сгорбился. Ладно: потехе, как говорил Капитан — час. И он уже прошёл. Теперь настало время дела.

Скип молча вышел из спальни и проследовал наискосок через гостиную. И уже в прихожей его как раз и настиг голос матери:

— Свитер надень! Сегодня ветер холодный… — на который он отреагировал столь неожиданно для себя…

Покосившись на проём арки, ведущей из прихожей в гостиную, маг нервно хмыкнул, покачал головой и, распахнув дверь, вышел из своих апартаментов.

Кандидаты были собраны в зале «Булгаков» на третьем этаже отеля. Всего их насчитывалось около сорока человек. На первом этапе они решили, что каждому из действующих членов траппы будет позволено набрать себе группу из пятерых человек, которых он будет дальше развивать и готовить себе в помощь. Но поскольку отбор, формально, ещё не был закончен, в зале присутствовало не по пять, а по семь-восемь кандидатов. А ну как кто из таковых не пройдёт финальный «фильтр» в виде Скипа? Ну, или, отсеется по каким-то причинам чуть позже, уже на этапе стажировки? А тут — раз, и замена под рукой. И лидер согласился с таким подходом. Во многом потому, что группа Буча, которую тот приволок с собой, насчитывала как раз семь человек. Ну если считать вместе с ним… Они шли напрямую «под руку» Скипа. Тем более, что четверых из этих семерых он знал лично ещё по старой жизни. А ещё о двоих слышал — о «Гребне», штатном маге Бучевской траппы, который в армии ДНР был снайпером вместе с Бучем, и о его жене — полевом медике. Оба к моменту их знакомства в том, уже не случившемся будущем, были мертвы, и их смерть горела в его сердце негасимым, вечным огнём. Так что когда они с ним сошлись накоротке, Буч Скипу о них много рассказывал… А с парочкой из этой команды он, даже, познакомился уже и в этой жизни. Ну, когда приезжал к Бучу за месяц до первых Прорывов. За оружием и взрывчаткой.

Когда Скип вошёл, Игорь скомандовал:

— Встать! Смирно! — и народ резво поднялся. Ну, насколько смог. Потому что несколько человек из всей этой толпы встали с трудом. А один вообще не встал. Потому что сидел на инвалидном кресле. Он был одним из немногих здесь присутствующих, кто пока не стал игроком, но Кузнец вцепился в него буквально клещами. Потому что это был один из самых известных кузнецов-реконструкторов. Причём, в отличие от почти всех остальных таковых, он, по рассказам Кузнеца, сумел освоить практически всю производственную цепочку средневековья. То есть не просто ковал «реплики» из готового современного металла, а сумел полностью возродить ту технологию — извлечь металл из собственноручно заготовленной болотной руды, перековать получившуюся крицу из губчатого железа и сварить сталь в, опять же, собственноручно изготовленной тигельной печи. Вроде как арабского типа. Или индийского. Скип так до конца и не понял, когда пытался прислушиваться к разговору этого мужика с Кузнецом в котором мелькали разные термины типа «вуц», «норийская сталь», «сварной булат» или «тамахаганэ»… Как бы там ни было, Кузнец был уверен, что в его лице производственная часть их траппы приобретёт настоящую «жемчужину». И что его прокачка пойдёт просто немыслимыми темпами. Поэтому, не смотря на то, что первоначально было решено набирать в траппу только уже инициировавшихся игроков, и на яростные возражения Рады, его было решено допустить до стажировки. Впрочем, не его одного. Подобные кандидаты нашлись и у Мораны с Авеичем. Да и Кузнец только им одним не ограничился.

— Садитесь, — коротко скомандовал Скип и, покосившись на Игоря, несколько недовольно буркнул:- У нас тут не армия.

Тот молча пожал плечами. Мол, армия — не армия, а дисциплина нужна.

— Значит так. Все вы прошли первоначальный отбор и сумели чем-то заинтересовать людей из моей траппы. Так что всем вам предоставлена возможность доказывать, что они не ошиблись, и что вы действительно хотите и способны влиться в нашу траппу. Подчеркну — самую сильную на данный момент траппу планеты. И мы, её старый состав, будем прилагать все усилия для того, чтобы так оно и оставалось. В чём, надеемся, вы нас так же полностью поддерживаете… — речь Скипа продолжалась недолго. Минут десять. Ну не умел он говорить долго. И не любил тех, кто этим увлекался. Как, впрочем, и многие другие игроки из числа тех, кто сумел выжить в том аду, что разразился у них там, в прошлом будущем. Так что закруглился он довольно быстро. После чего сделал паузу, обвёл взглядом зал, выискивая равнодушные, скучающие или насмешливые взгляды. Но нет — таковых не было. Все смотрели на него пусть и напряжённо, но с надеждой. Так что Скип улыбнулся и скомандовал:

— Встать. На выход, — теперь он собирался посмотреть на всех в схватках с тварями у Врат.

Нынешняя Москва ничем не напоминала ту, которую Скип запомнил из своей прошлой жизни. Тогда это был город полностью захваченный тварями, с брошенными и частью сгоревшими машинами на улицах и проспектах, с домами, подслеповато пялящимися друг на друга выбитыми окнами, с многочисленными следами пожаров находится в котором было смертельно опасно… а сейчас они шли по совершенно мирному городу, живущему обычной жизнь — юные парочки, бабушки, молодые мамы с колясками, стада машин на магистралях. Насколько долго продлится эта идиллия не мог сказать никто, даже Скип, но то, что она есть — уже было чудом. Во всяком случае в его глазах. И это вселяло надежду.

Признаки того, что в городе не всё так хорошо, как кажется, появились после Пушкинской площади. Сначала где-то впереди гулко ударила скорострельная малокалиберная пушка, а затем глухо зарокотал крупнокалиберный пулемёт. Скип слегка нахмурился. На укреплённых позициях вокруг Врат естественно размещалась боевая техника и тяжёлое вооружение, но, как правило, она использовалась только для подстраховки. Выходящих из Врат тварей предпочитали уничтожать заклами и навыками, ну чтобы максимально прокачать их до того момента когда огнестрельное оружие станет бесполезным. Так что вокруг Врат обычно царила не то чтобы тишина, но не более чем шум рукопашной схватки или чего-то типа собачьей свалки. То есть грохот выстрелов означал, что рядом с Вратами что-то пошло не так.

— Рада, Авдеич, Кузнец — прикройте кандидатов. Морана, Буч — со мной! — коротко скомандовал Скип и резко ускорился. Что бы там не происходило — его помощь точно не будет лишней. Да и возможность оценить собственными глазами что там твориться тоже не помешает.

Шесть с лишним сотен метров от Пушкинской до Триумфальной, на которой распологались ближайшие от их штаб-квартиры Врата, они преодолели всего секунд за двадцать. Не смотря на то, что Буч явно имел в «ловкости» и «выносливости» намного меньшие значения, чем у них с Мораной, этот чёртов «потолок» нивелировал их возможности. Впрочем, сейчас это было даже в тему. Потому что никто не отстал.

Когда они ворвались на Триумфальную, буквально перепрыгнув блок-пост, который военные выставили у ограды Музея современной истории, там всё было уже закончено. Ну почти… Потому что разгорячённый майор, что-то надсадно оравший своим бойцам с крыши выведенного из-за угла четырёхэтажного особнячка ещё дореволюционной постройки с вывеской «KFC» на прямую наводку БТР, едва не саданул по ним из висящего у него на плече «коротыша» АКСУ. А потом начал орать уже на них, требуя «гражданским» немедленно удаться. Скип, было, попытался решить дело миром, подойдя поближе и представившись:

— Я — Скип. У нас заявка на работу в зоне Врат. Вам должны были сообщить.

— А я сказал — валите на хрен отсюда! У нас тут Прорыв едва не случился. Аж две «тройки» из Врат попёрли одновременно. Да ещё под прикрытием потока «стайных»…

— Вот как… — маг посмурнел. Опять всё шло не так, как он запомнил. Да что ж такое твориться? Почему очередной сбой? Но долго раздумывать ему над этой проблемой ему не дали. Майор, посчитав, что все разговоры закончены, решил поторопить путающихся у него под ногами «гражданских» и раздражённо приказал куда-то в сторону:

— Вагрушин, Поспельников, быстро проводите граждан за зону оцепления.

Скип тут же очнулся и вскинул руку.

— Так, майор, мы никуда не пойдём. У нас заявка на работу в зоне Врат.

— Да мне похрен какая у вас там была заявка, — вызверился тот. — Вы что — оглохли? У нас чрезвычайная ситуация.

— А вот это уже буду решать я, — усмехнулся Скип. — Потому что если у вас чрезвычайная ситуация — именно мою траппу, скорее всего, и вышлют вам на усиление. А мы уже здесь. И, коль вы так говорите — я принимаю у вас командования. Будем с вашей чрезвычайной ситуацией разбираться. Всё понятно?

— Чего-о-о⁈- глаза майора ошарашенно округлились. Хм, похоже, либо новенький, да ещё откуда-то из глубинки, где разработанные протоколы действий в случае резких изменений обстановки не слишком соблюдаются, либо просто оборзевший, вообще не читавший протоколы. Но тоже из глубинки. Потому что местные все их знают назубок… Что ж — значит будем учить.

Но учить не пришлось. К майору рысью подлетел какой-то лейтенант и, рыбкой взлетев на БТР, начал что-то жарко шептать ему на ухо. Что-то отчего майор начал наливаться багровым цветом и пыхтеть как закипающий чайник. А потом зло скрипнул зубами и, буркнув:

— Ай, да делайте что хотите… — раздражённо махнул рукой и, спрыгнув с БТР, развернулся и двинулся куда-то в сторону Оружейного переулка. Лейтенант проводил его преданным взглядом, после чего едва заметно выдохнул и, в свою очередь спрыгнув с БТРа, подскочил к Скипу и, слегка замявшись, начал объяснять:

— Тут это… товарищ майор не до конца в курсе был. Нуу-у-у… когда нам сообщили что вы со своими будете работать у Врат — он ещё спал… то есть его очередь просто была… то есть смена… ну на отдых… А как твари из Врат попёрли, сами понимаете — совсем не до докладов было.

— Новенький что ли? — с усмешкой уточнил Скип.

— Э-э-э… да. На той неделе к нам перевели. Только вчера десятый уровень взял… Непривычно ему пока.

— Ладно — проехали. Вам надо ещё кому-нибудь довести, что мы будем работать в зоне Врат? А то нарвемся на очередь от кого-нибудь такого же «не в курсе». Я ж ему потом, сам понимаешь, ноги в узел завяжу и башку в задницу засуну.

— Э-э-э… пять минут! — выпалил лейтенант и, резко развернувшись, куда-то побежал. А Скип повернулся и посмотрел на свою группу к этому моменту лёгким бегом подбежавшую к углу Концертного зала имени Чайковского.

— Так, давайте — налево, вокруг портика и туда… в сад «Аквариум», — чуть напрягши голос скомандовал он. — Там я проведу инструктаж, и начнём работать.

Первой на тварей вышла группа Буча. Результат был ожидаемым. Всё-таки это была вполне себе сработавшаяся команда, мочившая тварей со дня первых Прорывов. А если ещё вспомнить, что весь состав этой группы преодолел уже второй Предел, а Буч вплотную подобрался к третьему и не взломал его только вследствие того, что следовал совету Скипа — пока не использовать очки, полученные за уровни, то ни у кого никаких вопросов не возникло.

Следующими пошли кандидаты Рады. Тут всё оказалось так же более-менее. Нет, кое-какие огрехи были. Но и ребята Буча тоже сработали не так чтобы совсем идеально… Да и огрехи эти были только в свете подходов, исповедуемых траппой Скипа. Все остальные, скорее всего, посчитали бы, что подопечные Рады сработали на «отлично». Впрочем, сама она так не считала и после окончания схватки устроила своим кандидатам тихую головомойку в дальнем углу сада.

А вот когда перед Скипом выстроились кандидаты остальных членов его траппы, маг тяжело вздохнул. Начать с того, что игроков из них было только две трети. Остальные — не инициированные. Совсем. К тому же в подавляющем большинстве старики с огромным числом болячек. А один вообще инвалид. Да-да, тот самый кузнец-реконструктор… И что делать? Как им прокачиваться-то? Нет, конечно, можно было бы прокачать их просто передавая очки, но Скип сразу выдвинул требование, что все, кто входит в их траппу, должны обладать хотя бы минимальными боевыми навыками. И первые свои уровни, хотя бы до десятого, эти люди должны были поднять сами. Да и первые необходимые им покупки в магазине тоже сделать за свой счёт. Ту же регенерацию, например. Очки от траппы они будут получать только на прокачку необходимых траппе навыков. И взаймы. Возвращать же эти займы они будут своей работой на благо траппы… Но были и другие соображения. У них там, в уже не случившимся будущем, считалось, что прежде чем заняться крафтом игроки должны на своей шкуре почувствовать что такое схватки с тварями, реально понять как добываются очки, что испытывают те, кто потом будет пользоваться изделиями, вышедшими из их рук, что для них важно, а что второстепенно. Потому что без этого хороших изделий из их рук не выйдет. И Скип был полностью согласен с таким подходом… Но, блин, как всю эту инвалидную команду выводить против тварей, учитывая, что к настоящему моменту начальный уровень даже «стайных» начинался с шестого? Скип вздохнул. Ладно, деваться некуда. Придётся… м-м-м, назовём это сильной подстраховкой. Ну о-о-очень сильной…

— Оружие у всех есть? Не у всех? Рада, кончай головомойку устраивать — ребята приемлемо сработали… иди сюда, людям надо оружие выдать.

Рада недовольно покосилась на Скипа, прервавшего очередную её раздражённую тираду, после чего сделал пальцами какой-то жест, который её кандидаты, впрочем, прекрасно поняли и, развернувшись, подошла к Скипу. Встав рядом с ним она окинула взглядом оставшееся «воинство», едва заметно поморщилась и энергично заговорила:

— Кто у нас без оружия? Ага… отойдите вон туда. Так, у кого какие предпочтения? Сразу скажу — на меч или саблю не рассчитывайте. Им нужно учиться, чтобы хотя бы не порезаться. Так что выбор только из копья, топора и дубины…

Когда все вопросы с вооружением были решены Скип разбил кандидатов на три группы и, кивнув своим, повёл первую в сторону Врат. Морана, Авдеич и Кузнец молча пристроились рядом.

Когда они подошли к воротам, его встретил давешний лейтенант.

Всё готово — все предупреждены, что сейчас пойдут самые проблемные, товарищ Скип, — торопливо доложил он. — Как только вы выйдете на площадь — наши сразу же прекращают огонь, но будут контролировать фланги. Не волнуйтесь — никто с тыла не зайдёт.

Понял, спасибо…

— Схватка сразу же пошла так, как и ожидалось.

— На!

— Сука!

— Экх!

— РРАУ-У-У…

— Эх ты…

— Получи тварь!

— Ах ты ж…

— СЧСЫХТ!

Скип бил «лучом» и «плоскостью», но довольно скупо. По конечностям или крупу. Чтобы только повредить тварям, но не убить. Расчёт опыта шёл, в первую очередь, по соотношению урона, но нанёсший последний удар, прикончивший тварь, получал неслабый бонус. Так что все они старались оставить этот самый последний удар кандидатам… Ну и совсем уж расслаблять их не стоило. Твари должны были оставаться в состоянии огрызаться.

Надолго схватка не затянулась. Уж больно в плохом состоянии было большинство кандидатов. Хотя в первую группу Скип отобрал самых крепких. Но даже и они, затыкав копьями и зарубив… точнее, дорубив топорами по паре-тройке тварей, успели запыхаться, устать и вспотеть. Отчего и бить стали слабее, и промахиваться чаще. Так что планы лидера траппы сразу же дать им прокачаться до «десятки» и получить доступ к системному магазину пришлось корректировать. Ну да с планами всегда так — планируешь одно, а в жизни выходит другое. Это Скип давно уже понял…

Вторая группа «инвалидной команды» не смотря на, вроде как, более слабый состав, отработала не хуже первой. А вот с третьей пришлось повозиться. Но справились. Хотя троих, в том числе «колясочника», пришлось буквально вытаскивать. Ну и коляску разнесли вдребезги. Так что, когда группа кандидатов частью лёгким бегом, а частью ковыляя и постанывая, выдвинулась обратно на Манежную площадь, того пришлось нести на закорках. Но это было неважно. Важным было то, что все, кто дошёл до нынешнего этапа отбора, оказались вполне себе в тему. Без гнили. И с достаточной мерой упорства. Так что траппу можно было поздравить… Ну, если идея Авдеича и Мораны насчёт старичков сработает так, как они планируют.

Глава 7

— Мм-м-м… прости, что ты спросила? Я не расслышал.

Мама Скипа недовольно поджала губы и окинула сына раздражённым взглядом.

— Ты — как твой отец. Он тоже никогда не слышал, что я ему говорила, — она сделал паузу, уперев в сына осуждающий взгляд, попутно оценивая как он отреагировал на её недовольство, но поняв, что практически никак, продолжила:

— Я спросила правда ли что твоей Моране… много лет.

— Да, — кивнул Скип, — девяносто пять… или шесть. Не помню точно.

— Сколько⁈

Маг улыбнулся.

— Мам, Система принесла большие изменения в нашу жизнь. Инициированные игроки имеют возможности далеко выходящие за все ранее мыслимые пределы. Правда и расплачиваться им за эти возможности приходится куда сильнее, чем в прошлой жизни.

— Вот как, — мать Скипа задумалась. Впрочем, ненадолго. Помолчав буквально с полминуты, она решительно выпрямилась и заявила:

— Я хочу тоже стать игроком.

Маг пожал плечами.

Нет ничего проще — через час мы с кандидатами выдвигаемся к Вратам на Триумфальной. Я попрошу Авдеича подобрать тебе что-нибудь более практичное из одежды, а Раду — помочь с оружием. У вас с ней, вроде как, очень неплохие отношения, так что она с удовольствием тебе поможет.

— Что? — мать удивлённо воззрилась на него. — Ты хочешь чтобы я… дралась с этими⁈

Скип окинул её не менее удивлённым взглядом.

— Ну да. А как иначе ты собиралась инициироваться?

— В смысле как? А разве ты не хочешь помочь своей маме и передать ей необходимое количество этих самых очков, за которые вы всё покупаете в этом вашем… — он несколько картинно прищёлкнула пальцами, — системном магазине.

Маг вздохнул. Этого следовало ожидать.

— Мам, я, естественно, хочу тебе помочь. И помогу. Например, поделюсь формой, выдам оружие, подстрахую, когда ты будешь драться с тварями, не дам им тебя убить, что, несомненно, произойдёт если ты выйдешь с ними один на один… но делиться очками не буду. У нас в траппе такой принцип — каждый сам зарабатывает свои очки. Так что самое лучшее, что я могу для тебя сделать — это научить тебя их зарабатывать. А также терпеть боль, когда твари будут рвать тебя когтями, и до седьмого пота отрабатывать приёмы с оружием, а навыки и заклы до потери сознания. Потому что, когда мана истощается в ноль — неподготовленный человек теряет сознание. А потом, снова и снова, выходить на схватки с тварями… Иначе становиться игроком никакого смысла нет. Потому что, если не развиваться — очень быстро станешь пищей тварей. И никакое «сидение в тылу» тебя не спасёт. Потому что через несколько лет никакого тыла не останется. Даже вот эта, — Скип махнул рукой в сторону окна, — Кремлёвская безопасная зона продержится не так уж и долго. Как только через Врата пойдут твари сто пятидесятого уровня — она рухнет…

— Но-о-о… — мать растерянно всплеснула руками, — я думала. Ну-у-у… если сын… и муж… то женщине не обязательно… — и она беспомощно уставилась на него.

— Нет, мам, нет. Мир изменился. Если ты хочешь безопасности — уезжай как можно дальше от людей. В самую глушь. Потому что там, где есть люди — там и открываются Врата. Так что в глуши — где-нибудь в Сибири, или на Алтае, в горах, в глухой тайге, есть шанс прожить какое-то время, не вступая в схватки с тварями. Если же ты собираешься и дальше жить там, где живут люди, то, рано или поздно, столкнёшься с тварями. Потому что с каждым повышением уровня Врата будут открываться во всё более и более мелких городах и посёлках. Так что, в конце концов, они появятся даже в тех, где живёт около пятидесяти тысяч человек. А может и в более мелких, — точно этого Скип не знал. Потому что, когда порог появления Врат понизился до ста двадцати пяти тысяч, остатки человечества начали просто разбегаться из городов. Или, вернее, городков. Потому что более-менее крупные города к тому моменту были людьми уже потеряны. Так что какой минимальный порог численности для появления Врат никому точно установить так и не удалось.

— А Москва, Питер и остальные крупные города очень скоро станут ареной жарких боёв, — он кивнул в сторону окна. — Не обманывайся этой идиллией. Ещё одно, максимум, при удаче, два повышения уровня Врат — и всё: Здесь разверзнется ад… — маг сделал паузу, чтобы дать время осознать свои слова, после чего продолжил:- Но если ты решишь рискнуть и стать-таки игроком — я обязательно тебе помогу.

— Одеждой и оружием, — криво усмехнулась мама.

— Не только, — серьёзно ответил Скип. — Хотя и оружием тоже. Его, кстати, наша траппа скоро начнёт производить сама. И куда лучше того, что можно найти сейчас. Потому что оно будет системным… Но и «сердцами» тварей, которые помогут тебе поднять все характеристики. Причём, из-за того, что в настоящий момент через Врата проходят уже твари тридцатого уровня — те, кто инициируется сейчас, смогут поднять базовые характеристики уже не на четыре единицы, как мы, а на целых шесть… Это будет больно, и даже очень, но и очень сильно поможет в дальнейшем развитии. А также моими заклинаниями и навыками — а у меня одна из самых раскачанных «лечилок» в мире… Короче всем, чем могу. И, поверь мне, очень немногие в этом мире способны дать тебе что-то сравнимое. А такое же — вообще никто… Но только если ты твёрдо решишь действительно стать игроком. А не просто получить на халяву «реген» чтобы всегда выглядеть двадцатипятилетней девушкой как моя Морана. Потому что в этом случае это «всегда» продлиться очень недолго. Понимаешь меня?

Спустя сорок минут Скип молча кивнул маме и Сергею Семёнычу, скромно занявшим своё место на левом фланге «инвалидной команды», выстроившейся на ограниченной бетонными полушариями дорожке перед входов в «Москву». Мама, одетая в слегка мешковатый старенький «Ратник», ничем не напоминала ту лощёную, элегантную женщину, какой она выглядела ещё час назад. Скорее она была похожа на испуганного котёнка, судорожно вцепившегося в тяжёлое копьё. Или, скорее, совню. Ну, судя по ножевидному клинку… Отчим был вооружен куда серьёзнее. Кроме полноценного копья он имел щит и старый Скипов томагавк, из тех, что он прикупил ещё до Прорывов.

Скип окинул строй внимательным взглядом.

— Значит так, повторяю ещё раз — очки характеристик за полученные уровни не распределяем. Если в процессе добьёте десятый уровень — ни в коем случае не заходите в магазин пока не закончится схватка, и мы не отойдём в безопасное место. Даже «просто посмотреть». И вообще ничего в магазине без куратора не покупаете. При получении любых сообщений — ничего не читаете, а немедленно их сворачивайте. Твари — те ещё уроды, так что любое отвлечение внимания будет стоить вам жизни.

— Так вы ж говорили, что у вас всякие чудесные заклинания есть, что мёртвого поднимут, — раздался откуда-то с задних рядов дребезжащий стариковский голосок.

— Мёртвого они не поднимут, — усмехнулся Скип. — Только полумёртвого. А если кому тварь башку оторвёт, то он станет мёртвым сразу же. И никакие чудеса в этом случае никого не спасут. А вот если она только позвоночник сломает или, там кишки наружу выпустит — это не страшно. Вытянем…

В этот момент мама негромко охнула. Так что Скип тут же поспешно продолжил:

— Но всё равно до этого лучше не доводить. Так что внимание, внимание и ещё раз — внимание. Не увлекайтесь. Лучше отступитесь, пропустите одну-другую тварь — пусть их товарищи добьют… ну или мы… нежели неудачно подставитесь. Всё равно свои очки возьмёте. Не в этот раз, так в следующий…

— Да помним мы всё, — вразнобой загомонила «инвалидная команда», — позавчера это уже рассказывали. Пошли уж…

— Смирно! — рявкнул Кузнец из-за спины Скипа. — А ну замолкли. Когда лидер говорит — все молчат! А если не нравится — идите на хрен отсюда. Никого не держим.

Маг скосил глаза на соратника. Эк как он сурово со старичками… А с другой стороны — ему с ними работать. Так что пусть.

— Ладно. Раз всё понятно — напра-во! Шагом марш!

До Триумфальной они доковыляли за полчаса. Не смотря на то, что пока никто из кандидатов не вложил в свои характеристики ни одной дополнительной единички (ну, во всяком случае, не должен был), сегодня «инвалидная команда» добралась до места прокачки и быстрее, и в куда более бодром состоянии, чем позавчера… Ну да — Скип дал старичкам и инвалидам денёк на «отдохнуть», да ещё и, дополнительно, самолично прошёлся по каждому своей «лечилкой». Причём, по нескольку раз. От пяти до семи. А по «колясочнику» так вообще десяток. На ноги это его не поставило, но руками он сегодня работал куда энергичнее. Так что, несмотря на то, что его новая коляска, доставленная из военного госпиталя, была куда менее удобной, чем старая — двигался он на ней почти не отставая от остальных. Да и вообще пылал энтузиазмом. Как и подавляющее большинство остальных кандидатов.

После того как они опознались с давешним лейтенантом, который сегодня снова дежурил, и разбили кандидатов на группы, Скип подозвал всех своих и троих из команды Буча, которые сегодня помогали им в прикрытии прокачки.

— Значит так, народ, в прошлый раз мы на них посмотрели, оценили, увидели, как они себя ведут, так что сегодня наша главная задача — прокачка. Все кандидаты должны поднять столько опыта сколько смогут. Так что смотрите в оба. Нам тут трупы не нужны, а, сами понимаете, любого из нашей «инвалидной команды» грохнуть для тварей — раз плюнуть. Даже для «стайных». Но и слишком уж опекать тоже не надо. По идее, сегодня было бы хорошо, если бы каждый получил по серьёзной травме из-за своей невнимательности. Ну чтобы почувствовал, к чему она может привести. На собственной шкуре-то оно куда как быстрее доходит… Но и специально подставлять никого не надо. Как случится — так случится.

— А сколько уровней они должны сегодня взять, лидер?

Скип задумался. Первоначально он планировал, что все сразу, на тесте, поднимут уровень до «десятки», ну чтобы открыть магазин и купить «инвентарь», «реген» и ещё несколько необходимых навыков и заклов, дабы сразу же начать их прокачку… но ещё позавчера понял, что для «инвалидной команды» подобное нереально.

— В идеале до «десятки», конечно, плюс ещё хотя бы тысчонку очков сверху. Ну, чтобы хватило на начальные навыки и заклы, а также элики для стартовой прокачки. Но, боюсь, не вытянут. Устанут. Выносливость-то у них пока никакая.

— Так может пусть вкинут очки, что уже есть? — предложил один из бучевских. — В ту же выносливость. А потом уровень сбросим — всё и откатится.

— Вот ты умный какой, — вскинулась Рада. — Они и так дохлые, так ты ещё им прокачку запороть хочешь? Забыл, что они ещё базу «сердцами» не повышали? Да и когда уровень сбрасывать будут — там такой откат пойдёт, что сердце может не выдержать. Они ж и так еле дышат! Замучаемся откачивать.

Бучевский парень набычился, собираясь возразить, но Скип движением руки остановил почти начавшийся спор.

— Никто ничего никуда вкидывать не будет. Будем прокачивать — пока на ногах стоят. С таким прикрытием «стайную» тварь толпой затыкать — много ума не надо. Справятся… Но следите в оба! И ещё — на меня особенно не рассчитывайте. Я мать и отчима пасти буду. У них вообще сегодня инициация. Так что сильно в другую сторону отвлекаться не смогу. Всем всё понятно?

— Так точно!

— Да.

— Понятно…

— Тогда за дело.

Мама… боялась. Это было видно по всему — как она шла, как держала свою совню, как смотрела на Врата. А когда из них показалась очередная стая, она взвизгнула и едва не рванула бежать. Удержалась только потому, что уткнулась спиной в ставшего прямо за ней мужа. Сергей Семёнович аккуратно придержал её щитом, потом наклонился к ушку и негромко заговорил:

— Я её сейчас придержу щитом и копьём, а ты размахивайся и руби. Лучше по шее. Только перехвати подобнее, чтобы при ударе из рук не вырвалась и бей, — он сделал короткую паузу и быстро чмокнул жену в шею, тихо добавив:- Не бойся — справимся… — после чего сделал шаг в сторону, два шага вперед, закрывая маму собой, и напрягся, выставив перед собой щит и приподняв копьё. Скип, сразу занявший позицию чуть в сторону, чтобы эти два «кандидата в игроки» не перекрывали обзор, удовлетворённо кивнул. Молодец! Всё правильно сделал.

— Та-данц! — тварь ударилась о щит так, что отчима слегка повело. Но он сумел «сыграть» щитом так, что почти не сдвинулся. А затем нанёс копьём удар. Причём, весьма умелый… в лапу твари. Цель куда меньшая чем башка, грудь или круп, но те обычный человек у шестиуровневой твари не факт что и пробьёт. Им всем об этом, конечно, рассказывали, но то, что он про это вспомнил сейчас, в этой предельно стрессовой ситуации — характеризовало его очень хорошо. Потому что большинство из «старичков» позавчера обо всём подобном в первых схватках забыли напрочь. И тыкали копьями куда придётся…

Тварь отскочила и оскалилась. А затем пошла по кругу. Прихрамывая. Скип поглядывал за схваткой краем глаза, основное внимание сосредоточив на контроле окружающего пространства. Потому что из Врат уже валила следующая стая.

Следующую атаку тварь направила на щит, попытавшись ухватить его пастью за край и вырвать из рук. Но отчим снова справился, не только вывернув щит из захвата, но ещё и попав по второй передней лапе. Причём, не просто попав, а пришпилив её к плитке… Вряд ли он на такое рассчитывал — скорее острие наконечника при ударе попало в шов. Но зато сумел оценить удачу и воспользоваться ей, рявкнув жене:

— Бей!

Та взвизгнула в ответ и поспешно саданула тварь по хребту. Криво. Почти плашмя.

— Ещё! И лезвием!

— Ага! — выдохнула мама и, собравшись, развернула совню как надо после чего саданула уже со всей силы. Тварь хрипло взвыла и, дёрнувшись, вырвала лапу и отскочила назад. Она была изрядно ранена. Ещё чуть-чуть — и добьют… Скип почувствовал гордость. А что — вполне приличный результат для парочки неинициированных. И ведь без его помощи справились!

— Шлысс-шлыс… — пара «плоскостей» притормозила парочку тварюг из следующей стаи, рванувших к «вкусным кускам мяса» оказавшимся чуть в сторону от основных «залежей». Первой срезало обе лапы с левой стороны, второй, подпрыгнувшей особенно высоко — задние. Вместе с куском жопы.

— Добивайте свою спокойно — я прикрываю… — успокаивающе кивнул Скип, покосившемуся на него отчиму. Тот благодарно кивнул и вытер локтем пот, градом катившейся по лицу.

С тварью они разобрались ещё через минуту. А потом добили те тушки, которые покалечил Скип. Причём на последней мать подставилась — осмелев и подойдя вплотную. Тварь до последнего изображала из себя полумёртвую, а когда цель приблизилась — рванула пастью вперед и вцепилась женщине в ногу.

— А-а-а-а-ай!

— Хысь! — удар отчима в глаз поставил точку в жизни коварного уродца, а вот потом он едва не подставился сам. Только что вылетевшая из Врат тварь мгновенно сориентировалась и прыгнула на него, почти достав в открывшуюся шею. Слишком близко к Вратам они подошли, добивая подранков.

— Шлысс… Стоять! Держать позицию! — заорал Скип. — Щит вперед! Копьё наготове! Вы у Врат, мать вашу — не расслабляться!

Отчим вздрогнул и, вновь развернувшись к Вратам, подпёр мать плечом после чего стал медленно отходить, оттесняя её подальше. Потому что та от боли совсем потерялась — согнулась, расплакалась и повисла на муже, почти уронив совню. Но отчим и здесь сработал — косясь на Врата, что-то зло пробурчал жене, отчего она встрепенулась и перехватила оружие… Скип окинул взглядом площадь. Схватки шли почти по всему пространству перед Вратами. Тварям удалось растащить команду в разные стороны. И это было опасно.

— Внимание прикрывающим — всем назад. Отводим кандидатов к портику. Надо собрать строй, а то не уследим.

Спустя минуту тяжело дышащая толпа кандидатов сгрудилась за колоннадой Концертного зала имени Чайковского. Маг окинул всех придирчивым взглядом и довольно кивнул. Все живы. Кое-кто ранен, но не серьёзно. У большинства же просто укусы. У некоторых даже без крови. Так — кожу зажало… больно аж жуть, но устраняется одной «лечилкой» и «обезболом». У него, правда, его нет, но у старшего из бучевских есть. Чёрт, как же его… а, Тич! Но, вообще-то, при следующем расширении траппы надо будет формировать полноценную медицинскую секцию. И «транспортную». В смысле подобрать и качать порталиста…

— Тич, я сейчас пройдусь по всем пострадавшим своей «лечилкой», а ты поверх неё своим «обезолом». Понятно?

— Так точно.

Пока лечили «инвалидную команду», Скип пробежался по ним «оценкой». С первой схватки все получили минимум по уровню. А мама с отчимом даже три. Ну так они ж инициировались… Но взгляд у мамы был не только напряжённым, но и испуганным. Даже сейчас, когда они, вроде как, находились в безопасности, в опорном пункте — за мешками с песком, из-за которых в настоящий момент работали военные маги. Ну пока они тут лечились и приходили в себя… Это надо было попытаться исправить.

— Так, слушаем сюда — кандидатам ещё пять минут на отдых. Остальные… Авдеич — на прикрытие, Морана, Рада, Кузнец — следующую стаю разбираем сами. Холодняком. Покажем «юным пионерам», — он усмехнулся, — к чему надо стремится.

— А мы? — вскинулся Тич, как раз закончивший с «колясочником».

— Вы пока тоже на прикрытии, — и, чуть наклонившись, пояснил:- Мы тут «театр» хотим показать. А вы с нами ни разу пока не «репетировали»…

Тич разочаровано, но понимающе кивнул.

Спустя минуту они вышли на площадь и спокойным шагом двинулись в сторону Врат. Военные под руководством знакомого лейтенанта как раз заканчивали оттаскивать трупы тварей. Похоже, у них уже была налажена добыча ингров, а может дело было только в том, чтобы следующие волны не могли использовать трупы в качестве прикрытия.

— Врукопашную будете работать? — понимающе кивнул офицер, увидев клинки в руках. — Будьте осторожнее — сейчас время «тройке» выходить.

Скип молча кивнул, благодаря. Он и сам это знал — отслеживал ситуацию как-никак, но всё равно поблагодарить стоило.

Твари рванули из Врат густой волной. Сначала, как обычно, «стайные». Причём, эта стая по численности как бы не превосходила три предыдущие вместе взятые. И это лучше всего показывало, что «тройка» точно будет.

— Дзанг, шлысх, шух-с, дзынь, шлысх… — клинки в руках работали как заведённые. Несмотря на то, что все они были сделаны из самых лучших сплавов, земные технологии уже с большим трудом справлялись с защитой тварей. Так что бить приходилось почти исключительно по уязвимым местам — глаза, ноздри, ушные раковины, нёбо, паховая часть. Но для столь раскачанных бойцов особенного труда это составляло. Так что твари валились пачками. А затем в мареве Врат показалась массивная фигура первой из «тройки»…

Скип прыгнул вперёд. Не столько чтобы порисоваться, сколько понимая, что он здесь самый подготовленный боец. Удар! Тварь повело… Серия из трёх ударов — и массивная туша с грохотом заваливается на плитку, снеся остатки качелей. Похоже, так близко от Врат ни одну тварь ещё не заваливали…

— Морана — твой следующий, — коротко приказал Скип, отпрыгивая в сторону. — Рада — последний.

— Приняла… Приняла…

Девочки справились не хуже его. Так что, когда команда, покончив с волной, вернулась к портику, их встретили десятки восхищённых глаз. Потому что с восхищением на них смотрели не только «инвалидная команда», но и военные. Ну дык для этого всё и затевалось.

— Вот, приблизительно на подобный уровень мы с вами, в конце концов, и должны выйти, — немного рисуясь, заявил Скип. — Ну а сейчас минута — проверить оружие и снаряжение, и снова выдвигаемся на позицию. Нам сегодня ещё уйма работы предстоит…

Через три часа пришлось вызывать машины. Большинство «команды» не то что идти не могло — сидело с трудом. Но десятый уровень взяли все! Даже мама с отчимом. В основном благодаря последнему.

По прибытии Скип заказал на всех баню, массаж и бассейн в местном спа-центре. Тот, похоже, со времён открытия не видел подобных клиентов. Но персонал сработал профессионально. Так что хорохорящимся, больше от смущения, чем от дурного характера, старичкам, в конце концов удалось-таки расслабиться и начать приходить в себя. Маг же, поняв, что мать тоже постепенно отпускает, оставил их с отчимом отмокать и поднялся наверх, в медцентр. Здесь кандидатам из «боевой» части, не преодолевшим первый Предел, сейчас раскачивали «базовые» характеристики с помощью «сердец». Так что едва он открыл дверь — его встретили вопли и стоны игроков.

— Ну как тут дела? — уточнил он Игоря, который так же находился здесь.

— Всё по плану, — доложил тот. — С тремя уже закончили полностью, а эти двое сейчас проходят пятое повышение. Ну и «регенерацию» попутно качают. Кстати, Александр Петрович, — он кивнул в сторону довольно молодого парня в белом халате, «колдующего» у каких-то приборов, — утверждает, что если поднять «регенерацию» до второго уровня, то за шесть повышений базовых характеристик её можно, при удаче, поднять сразу до четвёртого.

— О, как! — Скип задумался. Конечно, элики для прокачки «регена» со второго уровня стоят куда дороже, чем для первого, но с очками опыта ни у него, ни у траппы в целом проблем на текущем уровне нет. А помочь маме с отчимом прокачать «реген» сразу до четвёрки, не покупая его уровни в магазе очень заманчиво. Да и для старичков это тоже важно. То есть для них-то даже куда важнее, чем для матери. Она у него ещё относительно молода, так что может обойтись даже восьмёркой в «регенерации». В крайнем случае «девяткой». А «инвалидной команде» по любому придётся качать «реген» до «десятки». И это ой как урежет возможности покупки полезных навыков и заклов. Им-то «Уникум» не светит… Что же касается его пафосной речи насчёт того, что каждый зарабатывает свои очки — так оформим как займ. И даже не от него, а от траппы. Заработают — отдадут. Всё равно первые уровни будут поднимать естественной прокачкой, а не покупкой — так что успеют заработать. А он подстрахует. У него в планах минимум две недели отведено на помощь в прокачке новых членов траппы, так что присмотреть и помочь насколько получится — сам Бог велел, как это любил говорить Капитан.

Потом был семейный ужин. Ну почти… потому что Морана на него идти отказалась. Зато намекнула, что после ждёт его в своём люксе. Потому что в его апартаментах по-прежнему квартировали мама с отчимом. Так что, ответив за ужином на, буквально, сонм вопросов и три раза рассказав, как и что они будут прокачивать в ближайшее время и к какому результату планируется прийти, Скип буквально выполз из-за стола и побрёл к лестнице. На то, чтобы прийти в себя требовалось время после мозговыносящего разговора за ужином требовалось время, так что на лифте он не поехал.

Любимая его ждала. Она встретила его в тонком пеньюаре, надетом прямо на голое тело, разглядеть которое даже в сумраке при его уровне восприятия не представляло никаких проблем. Так что Скипа аж качнуло в её сторону…

— Подожди, — с лёгкой усмешкой остановила его Морана, положив палец на его губы. — Давай сначала просто посидим, — после чего повернулась и пошла к балконной двери.

Её номер имел уютную лоджию, на которой она накрыла столик с вином и фруктами и добавила романтики, запалив парочку свечей. Вечерами было всё ещё холодно, но с их характеристиками плюс пять воспринимались в худшем случае плюс двадцатью. Не жарко, но вполне нормально… Так что они уселись напротив друг друга, после чего Скип исполнил главную застольную мужскую обязанность, разлив вино по бокалам. Подняв их, они некоторое время смотрели друг другу в глаза, а потом Морана тихо произнесла:

— За нас…

— За нас! — повторил парень, и бокалы соприкоснулись, наполнив ночь мелодичным звоном.

— Ты хочешь меня о чём-то спросить? — когда они насладились вкусом и ароматом.

— Нет, — Морана тихонько рассмеялась, заставив сердце Скипа пропустить удар. О, Боже, какая же она красивая… — Я думаю тебя и без того замучили вопросами этим вечером. Так что — отдыхай.

Маг улыбнулся в ответ и прикрыл глаза. Как же она его чувствует…

— Ты очень любишь мать? — внезапно раздавшийся вопрос послужил ярким примером типичной женской непоследовательности. Но Скип не обиделся. Потому что, не смотря на, вроде как, обещанный отдых — всё равно ждал вопросов.

— Да не сказал бы… Хотя, должен признаться, сейчас я отношусь к ней куда лучше, чем тогда, когда был в этом возрасте в прошлый раз. Тогда у меня была на неё сильная обида. За многое.

— А сейчас уже нет?

— Сейчас я осознаю, что какой бы она ни была, и какие бы разногласия между нами не случились — она не перестанет быть моей матерью… Да и не такая она плохая, как мне представлялось тогда.

— Понятно, — задумчиво произнесла Морана.

— А почему ты спросила?

— Ну-у-у… поскольку я не собираюсь от тебя отказываться — мне надо понять, что делать. То ли бороться за тебя против твоих родных, то ли подстраиваться, то ли ещё что-то… Я, похоже, почему-то не очень понравилась твоей матери. А какие у вас взаимоотношения я пока не поняла. Какое влияние она на тебя имеет. Насколько ты послушен.

— Ну, насчёт этого — можешь не беспокоиться, — рассмеялся Скип. — Я, конечно, в отличие от себя прошлого, буду стараться сохранять с мамой возможно более тёплые отношения, но вертеть собой уж точно не позволю. Ты забываешь, что я сейчас по реальному жизненному опыту старше её. Ей сейчас тридцать девять, а мне уже почти сорок два, — парень поднялся на ноги, сделал шаг и обнял так же поднявшуюся ему навстречу юную красавицу, глаза которой озорно блестели. — Ну что, вечер с гештальт-психологом можно считать законченным? Как насчёт интенсивной терапии?

Морана рассмеялась, а затем шаловливо и провокационно потерлась о его грудь своими затвердевшими сосками, прекрасно ощущающимися сквозь тончайший пеньюар, после чего повернула голову и кивнула подбородком на прекрасно видимую через окно расправленную кровать.

— И долго стоять будем, господин пациент? Доктор вся в предвкушении…

Глава 8

— Экх-э-э-бээ-э-э… — мама Скипа едва успела отвернуть голову на бок, как её вырвало. Но пол медицинского центра остался чистым — Морана умело подставила тазик. Потому что это происходило уже не в первый раз. Женщина оказалась довольно чувствительна к боли. Так что поднятие «базы» путём усвоения «сердец» тварей переносила с большим трудом. После первой попытки она вообще заявила, что более не желает быть игроком и терпеть подобные мучения. Поэтому пусть у неё «заберут Систему» и навсегда от неё отстанут. А когда Скип сказал ей, что игрок — это навсегда, и что никто даже понятия не имеет как Систему можно забрать — расплакалась. И её мужу пришлось почти двое суток успокаивать её и уговаривать продолжить прокачку. Самым главным аргументом было то, что игроки являлись для всех тварей приоритетной целью. Причём они их как-то чувствовали. Так что теперь деваться некуда. Ну, если не желаешь быть съеденной заживо, что будет куда болезненнее, нежели любое усвоение «сердца». Так что, поплакав пару суток, женщина согласилась-таки продолжить. Но чувствительность к боли никуда не делась. Так что её корёжило и рвало…

— Спа-спасибо тебе… — тяжело дыша выдавила мама Скипа, обратив измученный взгляд на Морану.

— За что? — улыбнулась та.

— Сидишь тут со мной… блевотину мою подтираешь.

Ну, если быть честным, в этот раз подтирать блевотину пока не приходилось. Но в прошлые разы — да, случалось. Сама-то Морана сидела с мамой Скипа первый раз и пока с этим не сталкивалась, а вот Скипу с его отчимом пришлось озаботиться.

— Все мы через подобное прошли, — пожала плечами Морана. — Так что ничего неожиданного.

— И ты тоже блевала?

— Всякое случалось, — нейтрально ответила девушка.

— А он рядом сидел?

Морана усмехнулась.

— Ну, тогда я была ещё девяносто летней бабкой, в драных, линялых трениках шестьдесятлохматого года и растянутой кофте поверх несвежей нательной рубахи, которая могла передвигаться по своей квартире только на ходунках. Так что — нет. Он не сидел рядом со мной, держа меня за руку и смотря на меня влюблённым взглядом… Но я не в обиде. Я тогда была совершенно бесполезна, и до сих пор не понимаю, почему он решил потратить на меня, дряхлую бабку не только «сердца» тварей, но и куда более дефицитную вещь — своё время…

Мама Скипа удивлённо вытаращилась на неё, а затем её опять скрутило, и она застонала:

— Э-э-эглх… э-э-э… э-э-эблэ-э-э…

Морана снова умело поймала уже, правда, не фонтан, а тонкую струйку блевотины пластиковым тазом и бросила взгляд на часы.

— Ничего, уже недолго осталось. Минуты через три начнёт отпускать. Это ж у вас пятое «сердце»?

— Слава богу шестое, — вымучено прошептала женщина. — Последнее… я бы всё равно больше не выдержала. Ни за какие коврижки!

— Выдержали бы. Мы, бабы — терпеливые, — усмехнулась Морана. — Я вон тоже когда постарела, думала, что и то не выдержу, и это… а если дело дойдёт до того, что под себя ходить буду — так вообще руки на себя наложу. Не буду такого позора терпеть… А как случилось — ничего, приспособилась. Подгузников навертела из всякого тряпья и дальше жить стала. А нынче вон вообще — помолодела и мужика себе оторвала всем на зависть. А если б сделала что собиралась — точно б до подобного не дожила, — она звонко рассмеялась. Мать Скипа несколько мгновений озадаченно смотрела на неё, а потом вымученно улыбнулась.

— Спасибо.

— Да за что?

— За-а-а то, что пытаешься меня поддержать и подбодрить, — тихо прошептала она. А потом вздохнула. — Совсем у меня голова кругом идёт — смотрю на тебя и вижу юную соплячку, а слушаю, что ты мне говоришь — и-и-и-и… ну совсем другая картина.

Морана развела руками.

— Ну вот так, подруга милая, жизнь нынче поменялась. Ну да ничего — прокачаешься, сбросишь лет пятнадцать и сама в юную сикушку превратишься. Вот тогда оторвёшься…

Мама Скипа слабо улыбнулась, и тут её снова скрутило. Но уже гораздо слабее. Значит, начало отпускать. И вполне можно было бросить взгляд на «реген».

— Зайди в Статус, глянь на каком уровне «регенерация»?

— Сейчас… — лицо женщины на несколько мгновений замерло, а потом недовольно скривилось, — по прежнему на «тройке».

— Ничего — с этими «кремлёвскими таблетками» от Евгения Юрьевича точно скоро скакнёт на четвёртый.

— Кремлёвскими?

— Ай — не бери в голову. Был такой развод для лохов в девяностые. Я тоже на него купилась. Приобрела одну такую… глотаешь, а она, вроде как, изнутри организм лечит. А потом ты её высираешь, моешь — и можно снова глотать. Безотходное производство! Только толку никакого… Но внешне очень похоже на те капсулы, которые вы глотали. Ну, с радиоактивным цезием, — Евгений Юрьевич рассказал Моране, что саму идею озвучил Скип. Когда рассказывал о своих приключениях в Америке и упомянул про полезность «прокающего» урона для прокачки «регенерации». Они же её развили и оформили. И вот сейчас тестировали на новых членах их траппы. Впрочем, не только на них. Те же Рада с Кузнецом так же молча проглотили по таблетке, когда им их вручили. Потому что Евгений Юрьевич сказал, что, по расчётам, они остаются полезны вплоть до шестого уровня «регенерации». Правда на «пятёрке» прокачка «регена» уже будет занимать годы. Но, первое правило игрока гласит: всё, что можно прокачать не используя очки опыта — нужно прокачивать не используя очки опыта. А вот Скипу эта «таблетка», а, вернее, небольшая капсула, уже была почти бесполезна. У него «регенерация» была раскачана до шестого. А про них с Авдеичем — и говорить нечего. У них-то «реген» вообще прокачан до десятого уровня.

— Э-э-гм… — маму Скипа снова скрутило. Но уже слегка. Так что он только скривилась и немного скукожилась, не сделав даже попытки сблевать.

— Ладно уж — иди. Тебе же тоже качаться надо, а ты тут со мной сидишь…

— Мы в Москве не качаемся. Тут и так много желающих на опыт. И даже то, что вас разрешили качнуть на одних Вратах — уже чудо… ну, или, вернее, показатель того авторитета, который имеет ваш сын в глазах руководства страны, — улыбнулась Морана, поднимаясь. — Так что мы, ну старый состав траппы, здесь только инструктора и охрана…

Покинув медцентр, девушка поднялась на лифте на свой этаж и вошла в номер. Скип с остальными сегодня снова обеспечивал прокачку «инвалидной команды», которая к настоящему моменту уже таковой не и являлась. Несмотря на то, что все они прокачали «регенерацию» пока только до четвёртого уровня, она уже начала оказывать влияние их организмы. Самым ярким примером стал «колясочник» — вчера он, впервые за семнадцать лет, прошедших с момента той аварии, после которой ему и парализовало нижнюю часть тела, сумел встать на ноги и сделать несколько шагов. Потом упал правда… и разревелся — но лиха беда начало! У остальных изменения были не столь разительны, но к сегодняшнему утру уже почти треть из старичков заявила, что их «выносливость» как бы сама собой подросла на единичку. И Скип считал, что у остальных это произойдёт в ближайшие день-два… «Сердцами» тварей «выносливость» им решили не прокачивать. «Инвалидная команда» планировалось исключительно на крафт, так что эта характеристика им была не особенно нужна. В отличие от, скажем, той же «концентрации» и «духа» с «интеллектом»… Из физических ещё была полезна «ловкость». Вот их качать и собирались. А всё остальное — по остаточному принципу. Тем более, что, в процессе работы «регена», почти все базовые характеристики должны были изрядно подрасти. Ну, по мере того как начавшееся восстановление организма, а затем и омоложение приведут их организмы к пику возможностей… Кстати, как выяснилось, с помощью «сердец» можно было не только поднять несколько характеристик, но и открыть кое-какие из дополнительных. То есть, вероятно, даже все, но по некоторым пока методику не открыли. По той же «харизме», например… А вот как открыть с их помощью «стойкость» или «концентрацию» уже разобрались. Как бы там ни было — прокачка будущих крафтеров, слегка притормозившись на начальном этапе, к настоящему моменту уже нагнала всё образовавшееся отставание и нынче уже, даже, немного обгоняла запланированные строки. Уж больно остервенело «инвалидная команда» набросилась на кач. Старички были готовы мочить тварей и днём, и ночью, не смотря на свои всё ещё не очень хорошие физические кондиции. И на предложения не торопиться, чередовать прокачку с отдыхом и восстановлением отвечали сердитым ропотом. Мол, хватит — наотдыхались уже. Ну, пока совсем дохлые были… Поэтому все, кто был способен обеспечить надёжное прикрытие начинающим игрокам — практически не вылезали от Врат. И Морана осталась в отеле только по просьбе Скипа. Потому что его мать совсем измучила как его отчима, так и его самого своими страданиями… вот они и сбежали, отговорившись настоятельной необходимостью собственного присутствия у Врат для личного контроля за прокачкой. Ну, или, в случае отчима, необходимостью заработка очков для прокачки семьи… Как бы там ни было — она согласилась. И не пожалела. Не то чтобы Морана изначально планировала состоявшийся разговор, но предполагала, что он вполне может произойти. И хотела, чтобы этот разговор состоялся в отсутствии Скипа. Как оно и случилось… Причём, его результат её полностью устроил. Они поговорили, причём далеко не на повышенных тонах, пришли к некоему осознанию и не рассорились. И это было хорошо! А как там будет дальше — Бог знает. Женщины — те ещё змеи. Могут благодарить и улыбаться в лицо, а на сердце лелеять подлость. Хотя мама Скипа, вроде как, к подобному склонности не имеет. Просто не было нужды учиться — и так всё в её жизни образовывалось так, как она хотела. И с первым мужем, и со вторым. С сыном, правда, не всегда, судя по рассказам Скипа, но ребёнок — есть ребёнок. А он до своего обратного переселения типичным ребёнком и был… Так что, будем надеяться, что она сейчас была вполне искренней.

Следующую неделю всё шло своим чередом. Буч с Радой со своими кандидатами отправились «в командировку» в Африку. К «диким» Вратам. То есть тем, контроль над которыми был местными структурами потерян. В смысле официальными. Так-то у всех Врат, даже если они не находились под контролем тех или иных государственных структур, так или иначе «кормились» те или иные группы — грабили брошенное жильё и магазины, снимали и продавали запчасти с брошенных автомобилей, фармили тварей, правда по большей части исключительно «стайных», продавая «ингры» и «сердца» через системный магазин. А то и через обычные торговые интернет-площадки… Конечно, такого уровня сервиса как раньше, сейчас не было — чтобы продать всё это через интернет требовалось сначала доставить добытое на некие склады, расположенные не ближе ста-ста пятидесяти километров от захваченных тварями городов, но особой проблемой это не было. За прошедшее время все цепочки были выстроены. Кто-то занимался добычей, кто-то доставкой до складов, а кто-то поставками по всему миру. И каждый имел свою «копеечку». Так что появление ещё одной группы «добытчиков» особенно ничего не нарушало. Тем более, что на совете «старейшин» было решено не идти сразу на конфликт, а, если местные не будут борзеть — подчиниться местным правилам. Ну, типа, если они там придумали какой-нибудь «налог» (а они точно придумали — как без этого), то отстёгивать сколько просят и спокойно фармить. Тем более, что их отправили к тем Вратам, площадки для интернет-торговли поблизости от которых держали русские. Не военные, нет… бизнес подсуетился. Правда после основательного пинка «сверху». Однако, военные их прикрывали. Так что русские в тех местах были в авторитете… Плюс то, что основным объектом фарма для групп Буча и Рады планировались не «стайные», а «тройки». «Бучевские», пусть с трудом, но их тянули. Поэтому Скип, пока остававшийся в Москве, и отпустил их на прокачку самостоятельно. Ну а группа Рады… вместе с ней — тоже. Но она планировала уже через неделю-полторы вывести их на уровень, когда они смогут без потерь «разбирать» их самостоятельно. Без её помощи. Так что даже тем из местных, кто фармил тварей, они были не конкурентами. Объекты охоты разные… А вот группа Мораны пока прокачивалась в Москве. Она набрала себе не совсем уж «инвалидную команду», но тоже кандидатов далеко не первой «свежести». По её расчётам, вдолгую они должны были показать себя куда эффективнее «молодняка». Да, сейчас физические кондиции у них отставали от молодёжи, но их они восстановят быстро — максимум за полгода, а вот жизненный опыт никуда не денется. К тому же все кандидаты у неё были с боевым опытом… нет, не только военные — и полицейские, и кое-кто из числа бандитов, а остальные, как минимум, были дворовыми хулиганами, прошедшими в молодости схватки «двор на двор», «улица на улицу» и «район на район». Но все с пониманием. Не беспредельщики. То есть, так сказать, знающие что такое хорошо и что такое плохо. И сумевшие потом, после бурной молодости, вырулить-таки на дорожку к нормальной жизни. Остепениться. Так что проблем со взаимоотношениями внутри их маленького коллектива можно было не особенно опасаться. А вот у Рады схватки «молодых петухов» время от времени случались… Но из-за слабых текущих кондиций старт у команды Мораны проходил куда тяжелее. Поэтому и пришлось задержаться в Москве. Впрочем, девушка этим не заморачивалась. Даже наоборот — радовалась. Например, тому, что у неё имелся «железобетонный» повод оставаться рядом со Скипом. Особенно учитывая то, что тот, пока, никуда не увинтил по каким-то там серьёзным делам больших дядь. А также то, что его мама с отчимом, наконец-то, съехали из его апартаментов арендовав себе такой же, как и у неё двухкомнатный люкс парой этажей ниже. Причём, не за очки, а за деньги. Отчим Скипа решил активно тратить их пока они хоть что-то стоят. Так что жизнь, вроде как, вернулась в прежнее русло.

Увы, как выяснилось, ненадолго. Потому что уже вечером, когда они со Скипом совсем по-семейному просто вместе лежали в кровати, он, внезапно, повернулся к ней и спросил:

— Маму к себе возьмёшь на прокачку?

— Мм-м-м, что? — не поняла сразу Морана, залипшая в телефоне. — Маму? Твою?

— Ну да. С отчимом.

— То есть тебя опять куда-то усылают?

Скип с виноватым видом кивнул.

— Да. Нужно провести разведку городов с Вратами по западному побережью Африки.

— В смысле? Что значит разведку?

— Ну-у… я сам пока не до конца понял. Инструктаж ещё будет. Но, вроде как, надо пробежаться по побережью, на юг, к Либревилю или, вообще к Лобиту, посмотреть кто там «фишку» держит, установить контакты… ну и так далее. Американцы после ядерных ударов смогли взять под контроль практически все свои Врата и теперь активно интересуются теми, которые считают бесхозными. На предмет подгрести их «под себя». Качаться-то всем надо, а самым раскачанным игрокам для этого нужны высокоуровневые «тройки». Вот наши и решили чутка подсуетиться и тоже застолбить кое-что.

— А почему в Африке?

— Так мы там уже есть. Ты ж помнишь — меня уже туда на помощь отправляли. В Лагос. Там у наших довольно крупная база…

Морана задумалась.

— Хм-м-м, интересно… А нас куда на прокачку отправят? Рада с Бучем ведь тоже в Африке.

Скип пожал плечами.

— Куда пошлют — пока точно не знаю. Но, вроде как, в Таджикистан планируют. Или куда ещё в Среднюю Азию. А Раду с Бучем, вроде как, возвращают. Как и остальных «гражданских»… И вообще, похоже — халява закончилась. Теперь таких жирных заказов как в Германии или Японии с Индонезией больше не будет. Во всяком случае, в ближайшее время. Наоборот — крупные страны с большим числом хорошо прокачанных игроков собираются поделить все «бесхозные» Врата. И сейчас идут активные консультации насчёт того, кому что достанется. Американцы претендуют на всю Южную Америку и уже заявили, что любое появление у тех Врат игроков из других стран-претендентов будут считать агрессией против себя любимых. Европейцы вцепились в север Африки, а так же пытаются залезть в свои бывшие колониальные владения. Мы собираемся подгрести под себя запад и центр её же. Азию активно делят индийцы и китайцы… Короче, сложно всё, — вздохнул Скип. — Да и не факт, что получится. Во всяком случае не у всех.

— Это тебе Евгений Юрьевич рассказал?

— Не только, — усмехнулся её любимый. — Бери повыше. Ну, когда уговаривали пробежаться по побережью Африки.

— А ты и повёлся!

— Ну так качаться-то всё равно надо, — вздохнул Скип. — А в России доступ к Вратам чуть не поминутно расписан. Сам же знаешь…

— Это — да, — кивнула девушка и вздохнула. А затем хитро покосилась на любимого и ущипнула его за бок.

— Ну так чего тогда сидишь как неприкаянный? У него скоро отлёт — а тут сидит, разглагольствует… А ну-ка быстро арбайтен!

Следующий день прошёл как обычно. Единственное изменение — утром, на построение вместе с командой Мораны вышли мама Скипа с его отчимом. То есть отчим-то уже третий день ходил с ними, а вот мама Скипа должна была пойти в первый раз. В смысле первый раз без Скипа. До сих пор он всегда присутствовал при их походах к Вратам и лично прикрывал во время прокачки. С какими бы группами они не ходили.

Сам лидер траппы с утра ускакал в Кремль. Похоже, получать инструктаж на свою командировку в Африку. Ну или по какой ещё государственной надобности. После той командировки в США все вокруг окончательно убедились, что лидер у них — птица высокого полёта. И участвует в весьма крутых раскладах в качестве одной из козырных карт. Одно то, что время на прокачку кандидатов в траппу у самых удобных для них московских Врат им выделили без звука и по первому требованию за себя говорит. Хотя с высокоуровневыми «тройками» всё было не так просто… Но самой Моране всё это не очень нравилось. Она вообще считала, что быть наверху — это быть мишенью. Впрочем, быть внизу — тоже ничего хорошего. Особенно если при этом привлечь внимание тех, кто наверху. Она до сих пор считала, что со смертью её первого мужа и ребёнка не всё так просто. Потому как именно в тот момент за ней активно ухлёстывал сын наркома. Причём не просто ухлёстывал — замуж звал! Но то дело прошлое. И давно отболевшее. Да и Скип — точно не внизу. И вот уж точно не беззащитный. Чтобы его убить — надо очень постараться. Очень-очень… Но всё равно подобное внимание «сверху» совсем не радовало. Впрочем, всё равно других вариантов не было. Скип был одержим набором силы и развитием способностей, так что при любом раскладе его звезда засияла бы. И никуда от этого не деться. Да и она сама… не будь рядом Скипа — тоже бы той ещё звездой стала бы. С такой-то раскачкой. Это в его тени они не шибко видны, а если бы он их свой силой не прикрывал… Впрочем, с другой стороны, не будь его рядом — не было бы у них четверых этой их суперраскачки. Так все бы и качались потихонечку. А кто-то может и сдох бы уже в желудках тварей…

К Вратам вышли вовремя.

На этот раз их встречал майор. Он окинул её хмурым взглядом и скривился. А вот нехрен было руки распускать! Два дня назад, когда она так же работала у Врат, прикрывая своих людей, тот не нашёл ничего лучше, чем предложить ей «сходить куда вечером, посидеть, потанцевать». А когда она вежливо отказалась (ну, может, и не совсем) — начал приставать, гундося нечто типа: «ну чё ты ломаешься-то, всё равно ведь скоро сдохнешь…». Ну и получил по сопатке. После чего взбесился и решил её заарестовать. Еле утихомирили. Причём, свои же. Тот самый лейтенант, с которым они обычно работали… Ох как майор орал! Обещал всех под трибунал отдать, под расстрел подвести и много другого прочего. Морана его не слушала. Хотя руки чесались выдать ему по полной… Но сдержалась. А сегодня эта болезнь снова появилась. В смысле «чесотка рук». Но пока майор только рожу кривил. Так что оснований для экзекуции не прослеживалось.

Группа нормально отработала все три часа. Причём мама Скипа не смотря на то, что по формальным параметрам раскачки заметно отставала, вполне себе справлялась на уровне других. Впрочем, там основная заслуга была на отчиме. Вот он уже, чувствовалось, нормально приноровился. Да и опыт за плечами чувствовался серьёзный. Морана не знала кем он был в прошлой жизни, но то, что смерти в глаза раньше смотрел — было заметно. И не только как боец, но и как командир. Он даже её кандидатами время от времени командовал. Ну когда тварям удавалось рассечь построение и приходилось какое-то время отбиваться небольшими группами. И не то важно, что командовал, а то, что они подчинялись. Успел, значит, завоевать авторитет… Так что всё шло своим чередом.

Проблемы начались когда они уже собрались уходить.

Подлечив раненых, которых на этот раз оказалось немного, Морана дала команду выстраиваться в походную колонну, как вдруг из под арки дома номер 27 ревя моторами вылетело два БТР, напрочь перекрыв Тверскую. На броне первого из них, нагло улыбаясь, сидел майор.

— Куда это вы собрались, милая дамочка? А как же налог?

Морана несколько мгновений недоумённо пялилась на него, после чего несколько растеряно оглянулась. Давешнего лейтенанта, который обычно разруливал все непонятки со своим не слишком адекватным начальником, уже второй день не было видно. Похоже, майор понял, кого она высматривала и глумливо усмехнулся.

— Не ищи, твоего сопливого поклонника, который пытался задурить мне голову и испугать твоим хахалем, теперь его здесь нет. Как и его людей. Так что нам сегодня никто не помешает.

Морана вздохнула.

Майор — ты идиот?

— Следи за слова, сука! — мгновенно вызверился тот. — А то сейчас дам команду — и тебя со всеми твоими слабосиками тут же покрошат из этих малышек, — и он самодовольно хлопнул по стволу, торчащему из необитаемой башни БТР.

— Это — 2А72, калибра 30 миллиметров. При её попадании от тебя только ошмётки во все стороны разлетятся. Никакие ваши «лечилки» не спасут. Лечить нечего будет… Если мы, конечно, не договоримся, — и он глумливо подмигнул.

Морана обернулась и посмотрела на своих. Испуганных взглядов не было. Ни одного. Наоборот, её «старички», среди которых, правда, в отличие от «инвалидной команды» основную часть составляли люди сорока-пятидесяти лет, смотрели на неё с неподдельным интересом. Мол, и как ты, старшая (которая выглядит абсолютной соплячкой), будешь выходить из ситуации с этим идиотом? Ну давай, покажи нам чего стоишь с людьми, а не с тварями!

Девушка вздохнула. Ну и зачем мне это всё? Нет, в прежней внешности, пожалуй, было кое-что полезное. Во всяком случае, будь она в прежнем виде, таким вот майорам и в голову не пришло бы к ней цепляться.

— Эй, майор…

— М-дам, — самодовольно проурчал тот.

— А у тебя есть запасные стволы к своим пушкам?

— Чего?

Но Морана не ответила. Прыгнув с места вперёд она одним рывком преодолела полтора десятка метров, отделявших её от БТР, и приземлилась на крышу правого. Удар! Механизмы наведение пушки отчаянно заскрипели, а сам бронетранспортёр заметно качнулся. Прыжок… удар! И второй БТР заскрипел и зашатался. А девушка наклонилась к побагровевшему офицеру, заполошно скребущему пальцами по кобуре с пистолетом и невозмутимо поинтересовалась:

— И что ты будешь делать когда его достанешь?

— Тт-ы-ы… — испуганно захрипел майор, обдав её спиртным выхлопом. Ну вот и объяснение его борзости. Успел наклюкаться, пока они качались, и решил, что ему море по колено. Встречал-то, вроде как, трезвым. Хотя кто его знает — она к нему близко не подходила.

— Мушку-то спилил?

— Что⁈

— А то что если ты достанешь свой пистолетик — я его тебе в жопу запихну, пару раз проверну, а потом ещё и выстрелю. ПОНЯЛ⁈

— Э-э-э-п… — майор дёрнулся и повалился на крышу БТР, а затем, не удержавшись, вообще рухнул на асфальт. Где и замер. Морана спрыгнула следом и, вытянув руку, прикоснулась пальцем к жилке на шее. Чёрт!

— Кто тут кроме него командует? Вызывайте медиков! У вашего майора, похоже, инфаркт, — после чего с большой неохотой запустила в того «лечилку». Ну вот совсем не хотелось для него что-то делать…

«Разборки в Бронксе», как назывался один американский фильм, который она посмотрела уже когда работала дворничихой, затянулись на несколько часов. Так что до «Москвы» она добрались только к ужину. Слава богу остальных отпустили сразу после того как сняли показания о том, что случилось. Майор оказался чьим-то «выкормышем», и там, у себя, привык к почти полной безнаказанности. В Москву, к Вратам он тоже попал по блату. Но первое время держался, купируя свою тягу к «подвигам» неумеренным потреблением спиртного. С лейтенантом, назначенным к нему заместителем, тоже провели работу, посулив в случае успешной прокачки майора серьёзные карьерные перспективы. Вследствие чего тот изо всех сил прикрывал его и защищал, разруливая все опасные моменты. Он-то, в отличие от майора, сразу по прибытии, собрал всю необходимую информацию и знал, что и с кем можно делать, а кого лучше не трогать ни при каких обстоятельствах. Майор же этим не озаботился. А вот собутыльников нашёл быстро. И вот один из таковых как раз и наплёл майору, что гражданские игроки для военных — пыль под ногами. На цырлах бегают… И не то что он был абсолютно не прав — те, кто обучался в учебном центре, приблизительно на таком уровне и находились. И дело было не только в отношении военных к гражданским — просто курсанты учебного центра были ещё сопляками, которые на фоне военных не смотрелись от слова совсем. Поэтому к тем и было подобное отношение… Их же траппа после заграничных контрактов и до того момента, пока они не озаботилась расширением своего состава — к московским Вратам больше не подходила. Вот так и получилось, что о том, кто они такие, майор знать не знал. Думал, что точно такие же как и остальные гражданские игроки. Ну только слегка более прокачанные. А от того, что ему лейтенант рассказал — просто отмахнулся. Какие, на хрен, сильнейшие игроки? Ты их видел? Две соплюшки, два сопляка и гаражный алкоголик! Это он так Кузнеца обозначил… И на одну из таких соплюшек он глаз и положил. Уж очень она была аппетитная… А в тех местах, где он раньше служил — ему зная его мстительный нрав и причины безнаказанности, ему не отказывали. Вот всё оно так и сложилось.

Скип встретил её со смехом.

— Ну привет, гроза старшего офицерского состава!

— Издеваться будешь? — недовольно буркнула Морана. — Тогда я лучше к себе пойду.

— Всё-всё, остынь… — захихикал тот. — Просто у тебя там, — он воздел палец вверх, — сложилась определённая репутация. Так что первой реакцией всех, кто узнавал об инциденте, было — от него хоть что-то осталось? Или — хоронить-то там есть чего? И все очень удивлялись, когда узнавали, что этот тип жив.

Морана досадливо махнула рукой.

— Если б дело было во мне — всё бы так и закончилось… А так — я просто не хотела, чтобы у кандидатов сложилось впечатление, что подобные проблемы легко можно решать убийством. Понимаешь?

Скип покачал головой.

— Во-от оно что-о-о… А я ведь тоже не понял, что с тобой такое, что ты подобного идиота на месте не прикончила, — он шагнул к ней и обнял. — Иди — поцелую, мудрая ты моя…

Морана на мгновение прильнула к нему, а затем отодвинулась и, уперев палец в грудь, грозно произнесла:

— Нет, шалишь — сегодня ты поцелуем не отделаешься. Мне стресс снять надо. Меня несколько часов этими разборками мучали. Понял?

Глава 9

— Значит, белый, ты предлагаешь нам прогнуться под вас?

— Не прогнуться — сотрудничать, — поправил Скип. Сидевший напротив него здоровенный негр в жёлтом шёлковом… да хрен его знает как это назвать — халат, накидка… короче, в чём-то жёлтом и красной… да, блин! Папахе что ли… Только увешанной огромным количеством всякой хрени — цепочек, заколок, значков, брошей и всего такого прочего. Судя по цвету — золотых. И с камешками. В общем такой вот живописный представитель местного населения, звонко расхохотался.

— Вы больше не сможете нас обмануть, мзунга. Не сейчас, когда мы стали сильны. Вы убивали нас, обращали в рабство, обманывали и грабили… даже поставили в наших городах «мутные зеркала» через которые на нас обрушились стаи злобных духов. Но мы — выстояли. И забрали силу у посланных вами духов. Так что теперь мы вас не боимся… — и он зло ощерился. А Скип, внезапно, понял, что этот мелкий бандюган, подмявший под себя Бонбери — северный, портовый район Дуалы, морских ворот Камеруна, находится «под кайфом». Это показывали расширившиеся зрачки, придававшие взгляду его собеседника слегка шальной вид, а так же учащённое дыхание и дрожание пальцев. Ну и общая мелкая моторика.

— Ты глуп, мзунга, раз решил прийти к нам. Потому что ты отсюда не уйдёшь. Мы выпотрошим…

Дуала была третьим городом, до которого он успел добраться с того момента, как старенький Ил-76, коснулся колесами аэродрома военной базы Российских Вооружённых сил в Лагосе.

Прощание с Мораной вышло… бурным. Она вновь включила «отвязную девчонку» и устроила ему такую прощальную ночь, что у него осталось полное впечатление, будто она пыталась добиться того, чтобы в ближайшую пару месяцев его «младший братишка» не реагировал ни на одну особь женского пола. Ну, чтобы у него просто сил не было, ни на какие реакции… Да он настолько измотался, что продрых почти весь перелёт. В «Ил-76»! Уровень «комфорта» представляете? Так вот — не помогло. Зарылся в какие-то тюки, крепко принайтовленные к полу и заснул…. Да что там самолёт — он задрых даже в «Тигре», в котором его везли в Чкаловск! Да-да в том жутко неудобном кресле. Причём, мгновенно. Так что даже водитель, который вёз его, прощаясь, заржал.

— Да уж Скип. Похоже, на тебе сегодня ночью одна «плохая девочка» изрядно поскакала. Вон как тебя срубает…

— Она хорошая, — зевнув, отозвался Скип. И, не удержавшись, процитировал прикол, откуда-то принесённый Мораной и ставший рефреном их бурной ночи.

— Знаешь чем хорошие девочки отличаются от плохих?

— Ну-у-у… — водитель впал в лёгкий ступор. — Нет!

— Они делают всё тоже самое, что и плохие, но хорошо!

— Как?!! А-ха-ха-ха-ха-ха… — водитель просто зашёлся в хохоте, Скип же махнул ему рукой на прощание и поплёлся вверх по кормовой рампе в нутро транспортника, озираясь и подыскивая место, где можно будет продолжать «давить на массу». Потому что короткий сон в «Тигре» ну вот совсем его не освежил…

Первым городом, который он посетил, был Баменда. Там, вопреки его ожиданиям, всё было ровно. О русских там слышали, базу в Лагосе знали, так что на приглашение к сотрудничеству отозвались вполне благосклонно. Игроки здесь были, но слабые. Так что высокоуровневые «тройки» для местных игроков являлись непреодолимой силой. И появление тех, кто готов был остановить их «беспредел», местные посчитали для себя вполне выгодным. Даже если придётся делиться и частью «стай». Ведь без их «прореживания» к «тройкам» не прорваться.

В столице — Яунде, всё прошло ещё лучше. Практически вся верховная власть погибла в первые же дни, так что «фишку» в городе держал один из офицеров жандармерии — «коммандант Лефевр». Не смотря на французские имя и фамилию, он был коренным камерунцем и реальным майором жандармерии, по местному — коммандантом. К тому же пост свой он занимал вполне заслуженно — в момент первых Прорывов майор оказался единственным офицером в гарнизоне, располагавшемся поблизости от одних из двух образовавшихся в столице Камеруна Врат, и сумел организовать отпор первым волнам тварей, лично сев за рычаги наведения двуствольной швейцарской 35-мм буксируемой зенитки, мощи снаряда которой вполне хватило завалить тварей «тройки» вышедших из Врат первого левела. Так что ему удалось довольно быстро прокачаться до десятого уровня и открыть себе магазин. Благодаря чему, а так же сохранившемуся доступу к военным складам он довольно быстро стал самым сильным в городе. Плюс, когда информация о тварях и стратегиях прокачки, начало которой положил сам Скип, начала распространяться в интернете и добралась до французского сектора, он ознакомился с рекомендациями и успел прикупить под полсотни очков характеристик. После чего, используя и те, которые он получил за уровень — взломал не только первый, но уже и второй предел. Да и отряд у него был по местным меркам тоже довольно сильный… Так что, получив информацию в Баменде, Скип, поначалу, ожидал в столице больше проблемы. Однако, как выяснилось, коммандант интересовался в интернете не только стратегиями прокачки, но и многим другим. И потому прекрасно знал кто такой Скип. Как и текущий расклад в целом. Так что сильнейшего игрока планеты он принял со всем возможным радушием. И на предложение перейти «под руку» России, согласился мгновенно.

Но тут же озадачил проблемой. Дело в том, что, подгребя под себя столицу, коммандант оглянулся по сторонам и решил — а почему бы ему теперь не стать самым главным в стране? Он — один из самых раскачанных игроков даже не одного лишь Камеруна, а всей Африки, удачлив, под рукой немалые силы… но первая же попытка взять под контроль самый крупный город страны, а так же его, так сказать, морские ворота, закончилась печально. «Армия освобождения Камеруна» во главе с посланным коммандантом доверенным командиром, приблизившаяся к окраинам Дуалы, сначала нарвалась на волну тварей, а затем была атакована местными игроками. После чего её остатки бесславно вернулись в Яунду… Так что уважаемый гость может не сомневаться — нет и не будет у Grande Russie более верного союзника на всем африканском континенте, но если гость поможет восстановить целостность страны — наши общие возможности здесь, в Африке, заметно усилится! Скипу так и так всё равно было не пройти мимо Дуалы, так что он «согласился попробовать». Имея при этом в голове, что если местный «царёк» воспротивиться этой идее и предпочтёт «пойти под руку» лично — он этому никак противиться не будет. Обойдётся коммандант и тем, на что уже успел наложить лапу. Но не срослось…

— Ш-шлыхс! — по Скипу ударил «луч». Слабенький. Дай бог третьего уровня. Или четвёртого. Но тогда «магическая база» у этого наркомана вообще не раскачана. Если, конечно, она у него имеется… Так что даже «щит ауры» не пробило. А русский маг навесил на себя все щиты, которые у него были.

— Хэ-эхк… — удивлённо выдохнул наркоман, удивлённый тем, что это «мзунга» выжил после того, как он ударил по нему своим самым сильным заклинанием. Скип же вздохнул и покачал головой. После чего поправил камеру «GoPro» закреплённую на плече его «боярина» и заговорил:

— Я готов оставить без внимания эту попытку меня убить, и посчитать её случайным инцидентом, но только в том случае…

— Ш-шлыхс! Шлыхс! — находящийся «под кайфом» придурок ещё два раза ударил по нему «лучом», а потом вскочил с подушек, на которых он возлежал в окружении… ну, наверное, это всё были очень симпатичные «цыпочки». В основном чёрные, но прямо у его ног сидели две дамы явно европейского вида — блондинка и рыжая. Лица, в отличие от африканок, у них были закрыты лицевыми платками. А по… или, вернее, под левой рукой располагалась, похоже, индианка. Причём, с весьма впечатляющей грудью как бы не пятого размера. Впрочем, после прощальной ночи с Мораной прошло ещё слишком мало времени, чтобы Скипа это хоть как-то всколыхнуло… Но и мужиков здесь было достаточно. Десятка три. Они стояли вдоль стен и свирепо пялились на русского мага угрожающе стискивая в руках рукояти засунутых за пояса здоровенных кинжалов весьма угрожающего вида. А так же разнокалиберную огнестрелку, среди которой Скип углядел даже «маузер» и «Стечкина».

— Убейте его! — заорал придурок и снова попытался ударить «лучом».

— З-з-звжау! — Скип в ответ ударил «плоскостью». А затем «полем шипов». Дважды. Сначала вдоль левой стены, а затем вдоль правой. После чего выхватил из «инвентаря» старый-добрый «Печенег» и резанул за спину от бедра. На этом всё и закончилось…

— Эм, уважаемые дамы, может мне кто рассказать, остался ли на этой территории ещё кто-нибудь, с кем мне можно будет… м-м-м… продолжить переговоры?

Женщины, в момент начала атаки весьма умело упавшие на пол и зарывшиеся в подушки (что выдавало немалый опыт действий в подобных ситуациях) и вследствие чего оставшиеся целыми, ещё несколько мгновений лежали молча, приникнув к полу всем телом, а потом блондинка, ранее сидевшая у ног придурка, зашевелилась и приподняла голову.

— Может я могу вам чем-нибудь помочь? — её английский был куда более понятен, что у придурка.

— Буду благодарен, мисс, — поощрительно улыбнулся маг. Блондинка осторожно поднялась на четвереньки, огляделась, после чего, развернулась к располовиненному «плоскостью» трупу придурка, сорвала с лица платок и-и-и… с наслаждением плюнула на него!

— Тварь! — затем повернулась к Скипу и уже несколько более спокойно представилась:

— Валери Бриар, журналистка, — он повела подбородком в сторону трупа, — эта тварь убила моего мужа.

Скип сделал скорбное лицо, Валери же продолжила:

— Эта тварь посчитала, что Инес недостаточно красива для его гарема…

Маг замер. Мгм… не знал, что «европейские традиции» добрались уже до Африки.

— Что же касается продолжения переговоров — то всё зависит от того, чего вы хотите. Если то, что уже здесь озвучили — то можно пригласить сюда Тигра и Папу Лагонго. Они главари второй и третьей по силе группировок в Дуале. Если же взять власть в городе — то никого никуда приглашать не надо. Человеку, за пару мгновений уничтожившему Золотого Сезара вместе с самыми сильным его подручными, все местные покорятся с большой охотой. Тем более, что вы — белый.

— Хм, — удивился Скип, — насколько я понял из предыдущей беседы — это, скорее, является дополнительным раздражителем?

— Если белый слаб — да. У подобных подонков, — журналистка пренебрежительно кивнула подбородком на труп, — слабак-белый вызывает дополнительное желание поиздеваться. А вот если силён — наоборот. Они с удовольствием подчиняются. Привыкли за сотни лет.

— Понятно, — задумчиво кивнул маг. — Тогда как мне пригласить этих Тигра и Папу?

— С вашего разрешения я позабочусь об этом. Как и наведением здесь порядка.

— Буду благодарен…

Переговоры с лидерами второй и третьей по силе банд Дуалы прошли в куда более… мгм… в дипломатических коммюнике обычно это называли «тёплой и дружественной атмосферой». Её созданию изрядно поспособствовало то, что прибывшие на переговоры главари прошли в быстро отмытый и приведённый в порядок зал через двор, на котором были в рядок выложены трупы всех тех, кого Скип «приговорил» во время попытки договорится с Золотым Сезаром. Во главе с ним самим, естественно…

Так что практически все его предложения были приняты. Причём мгновенно. Особенно, когда лидеры поняли, что русские не претендуют на заработанные ими очки. Только на тварей. Причём, на тех, на которых они сами охотиться не рискуют. Ну почти. Как выяснилось, придурок Сезар пару раз пытался разобраться с «тройками», причём ему это, даже, удалось, вследствие чего он так неплохо и прокачался. Но при этом его банда понесла серьёзные потери. И он решил больше не рисковать. Тем более, что после подобного никто в городе уже не был ему конкурентом. Поэтому он пользовался этим своим положением направо и налево, заставляя всех остальных платить ему откупные… Ну а теперь он мёртв. Русский же маг, сделавший это — не собирается обдирать их как липку. Так что надо быть идиотом, чтобы отказываться от подобных условий!

Впрочем, обязанность снова подчиняться власти в Яунде вызвала у них куда меньше энтузиазма. Но Скип не стал развивать эту тему. Просто обозначил, а дальше оставил всё на «комманданта Лефевра». Он создал ему все условия, уничтожив этого придурка Сезара, который и был как раз тем, кто в прошлый раз разгромил «экспедиционные силы», отправленные Лефевром — остальное пусть сам делает.

Как бы там ни было, все эти переговоры отняли у него много сил. Не физических, естественно — моральных. Так что до выделенной ему постели Скип добрался изрядно измотанным. Ну вот совсем не его это — договариваться, обсуждать условия, лавировать, давить… Ему легче десяток высокоуровневых тварей грохнуть, чем участвовать во всём этом!

Войдя в роскошную спальню, судя по размерам и интерьеру, от роскоши и аляповатости которого глаза были готовы изойти кровью, похоже, ранее принадлежавшую покойному Сезару, Скип хмыкнул и, найдя взглядом дверь в душ, двинулся в ту сторону, на ходу привычно скидывая одежду и бельё в «инвентарь». Перед отправкой в Африку он его изрядно освободил, оставив только оружие и пайки… ну и немного «сердец» на всякий случай. Всё остальное пошло в фонд траппы. На развитие. Он же, помимо всего прочего, намечал здесь неплохо поохотиться. Вот и озаботился местом под трофеи…

Из душа маг вышел слегка повеселевшим. Вода смыла усталость, но тут же захотелось есть. Даже жрать. Нет, во время переговоров с лидерами группировок на столе в зале была кое-какая еда, но он её почти не касался. Уж больно был сосредоточен. Всё ж таки он здесь являлся, так сказать, представителем государства на взаимоотношения с которым у него теперь так много было завязано — вот и боялся упустить какой-нибудь нюанс… ну, или, внезапную атаку. Так что жрать хотелось сильно. И, вот ведь молодец… кто бы это ни был — об этом тоже позаботились. Тоже, потому что уже в душе стало понятно, что спальню быстро, но умело, подготовили под нового хозяина — полки душевой наполнены свежими шампунями и гелями. Потому что все они были запечатаны. Да и полотенца с халатом, заботливо выложенные в ванной, так же были запакованы в целлофан. Ну и кровать, судя по тому, что он успел заметить пока пересекал спальню — так же была застелена свежим бельём. Так что когда, по выходу из душа, не очень большой, но, как и вся остальная мебель, густо покрытый позолотой столик встретил его десятком блюд, часть из которых исходила горячим паром, Скип только довольно хмыкнул.

Во время ужина немного «початился» с Мораной. Рассказал ей о всём произошедшем. Та слегка поохала, а потом погрозила:

— Смотри, убьют — домой можешь не возвращаться! — после чего вместе поржали.

С трудом умяв половину того, что ему наготовили, Скип запил всё шампанским из какой-то богато и вычурно выглядящей тёмной бутылки, объёмом литра полтора, сытно рыгнул, встал и двинулся в сторону кровати, на ходу сбрасывая халат. Спать хотелось неимоверно…

— Хыг-с! — Скип еле удержал удар. Потому что то, что его разбудило — никак не походило на нападение. Ну-у-у… или походило, но точно не опасное для жизни.

— Ты-ы-ы… как? Зачем⁈

Блондинка, с его восприятием довольно ясно различимая даже в такой темноте, выпустила изо рта то, что она до сего момента так старательно облизывала, и чарующе улыбнулась.

— Господин, вы же сами разрешили мне вам помочь, — как само собой разумеющееся сообщила она и, наклонив голову, снова втянула в рот… э-э-эм… объект своего интереса. Причём сделала это так умело, что-о-о… короче все усилия Мораны, похоже, пропали втуне.

— Э-хм… — простонал Скип. — Мадмуазель! Э-э-э… как вас там… Валери… мадмуазель Бриар… я не…. О-ох… да еб… Ы-ы-ых… Прошу простить — я не хотел! Оно само получилось… — Скип, наконец, нашёл в себе силы вырваться из страстного плена и отодвинутся к спинке огромной кровати. Добившаяся же своего блондинка удовлетворённо приоткрыла рот, будто показывая результат своих усилий, а потом картинно… и о-о-очень сексуально, проглотила всё, что ей удалось добыть со Скипа.

— Как вы предпочитаете продолжить, мой господин? Наедине, или, может, пригласить Марту с Девикой?

— Блин! Валери — ты всё не так поняла. Мне нужна была помощь с организацией переговоров. Ну и за спальню с душем спасибо тоже, конечно. И за ужин тоже… Но вот это всё совсем не обязательно. Даже наоборот… У мне это… у меня девушка есть. Вот!

— Вам не понравилось? — невозмутимо поинтересовалась француженка… ну, или кто она там была.

— Что? Нет, что ты… просто…

— Может вас напрягает, что я лесби? Но это не так. Я — би, так что могу доставить удовольствие и женщине, и мужчине. Или… вы хотите сначала посмотреть как мы поиграем с Девикой и Мартой? Хорошо, я сейчас их позову, — и она крайне грациозным движением даже не встала, а этак, перетекла с положения сидя на кровати в вертикальное. Отчего только что разрядившийся «младший брат» Скипа тут же зашевелился.

— Валери! — взвыл Скип. И замолчал. Несколько вдохов он молча смотрел на стоящую перед ним красавицу, а потом глухо произнёс:

— Ты надо мной издеваешься.

— Если только немного, — усмехнулась блондинка, и сделав два шага, развернулась и уселась в кресло, стоящее чуть в стороне от кровати. Голой. Закинув ногу на ногу и положив руки на подлокотники. Так что её великолепная грудь дерзко уставилась на русского мага глазками своих сосков.

— Чего ты хочешь?

— Ты же меня с собой не возьмёшь?

Скип молча скрипнул зубами.

— Я так и думала. Тогда… я хочу стать твоим представителем.

— Чего? — Скип вытаращился на него. Но блондинка не моргнула глазом.

— Это ничтожество Сезар был той ещё жабой. И много чем забил склады. Плюс у него достаточно большая банда. И, хотя самых сильных её членов ты уничтожил вместе с ним, но даже того, что останется — будет достаточно чтобы занять и удержать место пятой-шестой группировки в Дуале, — она сделала паузу, а затем жёстко закончила:- Но я хочу большего!

— И чего же? — угрюмой поинтересовался маг. У него сложилось полное впечатление, что его очередной раз используют. Цинично и беспардонно.

— Я хочу стать здесь первой. И, если ты немного мне поможешь — я смогу это сделать!

— А зачем мне тебе помогать?

Блондинка чарующе усмехнулась. Но затем посерьёзнела.

— Ну — считай, — он вскинула руку вверх и зажала один пальчик, — во-первых, если я займу в этом городе достойное место то можешь быть уверен, что здесь вы, русские всегда встретите самое радушное отношение. Дувала станет вашей главной точкой опоры на всём Африканском континенте.

— Я думаю, с этой задачей мы справимся и сами…

— И ты тоже! — прервала его блондинка. — Никогда и ни в чём не будешь знать отказа. И я сейчас не о сексе, — поспешно вскинула она руку, заметив, что он собирается ей что-то сказать. — То есть и о нём, конечно. Если ты захочешь. Тут никаких проблем. Но, главное не это. Ты сможешь запросить у меня поддержку абсолютно во всём — организация лагеря прокачки… у тебя ведь есть своя траппа, я знаю… снабжение, транспорт, сырьё, грузовики, корабли, склады! Я понимаю, что ты не имеешь проблем с получением очков с самых высокоуровневых тварей, но их, как и денег ранее, чем дальше, тем будет требоваться всё больше и больше. А мы могли бы организовать здесь неплохой бизнес!

Скип некоторое время мрачно смотрел на сидящую напротив него голенькую бизнесменшу. Её глаза горели возбуждением, а грудь глубоко вздымалась. Да уж — похоже деньги возбуждают её куда больше секса. Ну или очки опыта. Но — один хрен. Уж он-то точно знал, что очень скоро других денег помимо очков практически не останется. Хотя… чёрт его знает как оно повернётся в этот раз. Тогда всё рухнуло потому, что крупнейшие города, в которых, в основном, и размещались как расчётно-кассовые центры, так и деньгохранилища, а так же и всякие там фабрики Гознака, на которых и печатались деньги, очень быстро оказались захвачены тварями. Причём, сначала посыпались именно безналичные расчёты. И лишь потом бумажные деньги. Дольше всего продержались монеты из драгоценных сплавов ранее выступавшие больше в качестве сувенирных… Здесь же, в отличие от той реальности, которая ныне осталась только в памяти Скипа, людям на данном этапе удалось вернуть города себе, почти восстановив повреждённую инфраструктуру, и, даже, удержать их при повышении уровня Врат. Во всяком случае в большинстве стран, играющих наиболее значимую роль в мировых и региональных расчётах. Да и по поводу выхода из строя электроники тоже уже начали думать. И, может быть, что-нибудь придумают. Так что и в этой области будущее, возможно, будет как-то отличаться от того, что помнил маг.

— Ладно, я подумаю, — с трудом удержав себя от того, чтобы послать эту соблазнительницу на хрен, пробурчал Скип. — А сейчас иди-ка ты отсюда. Дай поспать.

Валери довольно улыбнулась. И, снова грациозно поднявшись на свои стройные ножки, очень эротично поклонилась ему. Так, что её грудки призывно колыхнулись.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин. Но-о… если вам захочется чего ещё… даже самого запретного… того, что вы не можете позволить себе с вашей девушкой — только позовите. Я буду рядом, — после чего повернулась и легкими шагами двинулась к двери всё так же грациозно и откровенно призывающе покачивая бёдрами.

— Самого запретного, — хмыкнул Скип проводив её взглядом. — Какие ж вы все… Попервости такими скромными прикидываетесь, а как до кровати дело доходит — так такое вытворяете… да нет у меня с моей девушкой ничего запретного. Хотя иногда и хотелось бы… — парень замолчал, подумал, потом вздохнул и, улыбнувшись, закончил:- Да не — вру. Не хотелось! — после чего лёг и накрылся шёлковой простынёй. Больше до утра его никто не потревожил.

Утро встретило его обильным завтраком. И его опять накрыли так, что Скип не заметил. И это уже навевало на размышления. Потому что когда накрыли ужин — он тоже ничего не заметил. И то, что маг в этот момент находился в душе — ничего не меняло. Пространство вокруг себя он контролировал уже почти инстинктивно. А уж то, что ночью Валери не только незаметно проникла в его спальню, но и… кхм… ну, короче — добралась до его тела, было вообще из ряда вон выходящим. Так что когда она, одетая (слава Богу), в строгий деловой костюм состоящий из юбки-карандаша и пиджака… правда с весьма откровенным вырезом, из которого весьма соблазнительно выглядывали… кхм… короче, когда она появилась в его спальне, Скип окинул её тяжёлым взглядом и констатировал:

— Так значит ты — игрок.

Блондинка пожала плечами.

— Иначе бы я и не подумала претендовать на контроль не только над Дуалой, но и над бандой.

Маг несколько мгновений рассматривал её, что ей явно не понравилось. Но она знала как быстро это прекратить… стоило ей расстегнуть пиджак, продемонстрировав, что под пиджаком у неё нет даже лифчика, как русский вскинул руку и-и-и…

— Так, иди сюда! — тоном русского можно было замораживать лёд, причём даже здесь, рядом с экватором. По лицу блондинки пробежала лёгкая гримаска. Чёрт! Этот юноша демонстрировал совсем не те реакции, на которые она рассчитывала. Ночные приключения породили у неё уверенность в том, что этим сопляком будет достаточно легко манипулировать. Вряд ли ему больше девятнадцати-двадцати, а в этом возрасте думают совсем не головой, которая сверху. Да и вёл он себя вполне соответственно своему возрасту… И, по первому впечатлению, у неё всё получилось. Не без шероховатостей, конечно, но вполне в пределах допустимого. А эти порывы сохранить верность девушке, которая была где-то за тысячи и тысячи километров отсюда, даже выглядели трогательными… А вот сейчас его реакции, почему-то, совсем не соответствовали её ожиданиям. И это было плохо! Ну да куда деваться — ставки слишком высоки, так что ей всё равно остаётся только продолжать игру.

— Да мой господин! — с готовностью проворковала она не просто бросаясь к нему, но и падая перед парнем на колени и протягивая ручки к его паху…

— Тресь! — её головка мотнулась в сторону от мощной оплеухи. Сволочь! Все они такие! Именно поэтому она когда-та и приняла решение отказаться от попытки создать «нормальную семью». После того как с ней поступил Пьер — мужчины перестали существовать для неё как равные партнёры. Только как инструменты! Хотя для этого, иногда, и приходилось изображать из себя послушную шлюху. Ну, например, как с Сезаром. Нет, она при этом не переставала его ненавидеть и искать возможности как-то изменить свой положение, но и секунды не была той покорной рабыней и сломавшейся девкой, которой он её видел. А вот с этим сопляком расслабилась, и решила выпустить наружу чуть больше своего «я». Похоже, зря… Ну да ничего — будем исправлять.

— Следующим ударом я просто оторву тебе голову.

— Повинуюсь, мой господин! Чем ваша раба вызвала…

— Открой Статус.

— Что? — у него есть прокачанное «опознание»? Это катастрофа!

— Тресь!

Валери оказалась на полу. Перед глазами мелькали «звездочки». Её мутило. По носом было мокро. Похоже из носа пошла кровь. Чёрт! Это животное ударило её очень сильно. Не будь она игроком — подобный удар действительно мог бы её убить… ну, или, очень сильно покалечить. Что стало бы катастрофой. Без её красоты, которая подействовала даже на ту ныне мёртвую «чёрную обезьяну», её планы не имели ни единого шанса на воплощение. А жить прозябая… такой судьбы она не пожелала бы даже врагу.

— В третий раз я точно тебя не пожалею. Открой Статус!

Следующие несколько минут русский сидел молча, уставя взгляд в пустоту. Валери знала, что это означает — он изучал её Статус. Так что все её усилия пошли прахом. Но от неё больше ничего не зависело. Поэтому она продолжала молча сидеть на коленях перед этим русским сопляком и ждать своей участи. Чёрт-чёрт-чёрт… где же она ошиблась?

— Хм… ну теперь всё понятно, — удовлетворённо констатировал он, когда закончил с изучением. — И почему ты сама не прирезала этого придурка? С таким навыком не думаю, что он мог бы тебе хоть что-то противопоставить.

— А смысл? — угрюмо произнесла блондинка. — Кроме него среди самых сильных игроков его банды хватало других ублюдков. Так что если даже меня бы не убили — я просто оказалась бы в другой постели. Причём, первым на очереди на моё тело стал бы настоящий садист!

— И его бы прикончила.

— Даже если бы мне удалось удачно замаскировать обе смерти, чтобы их не связали со мной, что, сам понимаешь, было бы довольно непросто, новый главарь точно начал бы беречься. И это сильно ослабило бы мои позиции. К тому же Сезар меня немного качал.

— Вот как? И почему?

Валери криво усмехнулся.

— Тварь любила пожёстче, и не хотела, чтобы я сдохла прямо под ним. Ну пока…

— Поня-я-ятно… — протянул Скип и задумался. Блондинка же замерла, не смея позволить себе тень надежды. После того, что этот русский узнал из её Статуса — он должен был убить её на месте. Сразу. Но, к её удивлению, в его голосе она не заметила не то что гнева, но, даже, раздражения. И это означало… Ничего! Это пока не означало ничего.

— Ну что ж, мадмуазель… или мадам?

— Как вам будет угодно, мой господин.

— Ладно — неважно. Короче… идите переодевайтесь. Перед тем как я уйду — надо вас прокачать. Причём, нормально, а не немного.

Валери ошеломлённо уставилась на парня.

— Ты-ы-ы… не будешь меня убивать.

Тот усмехнулся.

— Нет… если ты мне, конечно, что-то пообещаешь.

— Всё что угодно!

— Ты должна скрупулёзно выполнять все наши прежние договорённости. И не пользоваться навыком на русских… э-э-э… гражданах России и тех, кто ей служит или на неё работает.

На глаза Валери навернулись слёзы.

— Но я-я-яя… не смогу! Нет, я могла бы пообещать, но более не хочу врать — ты же прочитал описание навыка. Там есть слова «твой естественный». Для меня его использование так же естественно как дышать!

Скип задумался.

— Ну хорошо, тогда сформулируем так: «Ни в коем случае не применять его во вред России, её граждан и тех, кто работает на её благо». Только смотри — никаких «я думала», «мне показалось» или «я хотела совсем не этого» меня не устроят. Я и так, как видишь, иду тебе на уступки. Так что если случилось нечто, что пошло во вред и при этом произошло использование твоего навыка — ты труп.

— Но-о-о…

— Ну как заешь… — и над рукой русского загорелся… загорелись ТРИ ослепительных луча. Это ж какого уровня у него это заклинание⁈

— Нет! Стой! Я согласна! Это, конечно, принесёт мне огромную головную боль, но я буду стараться. Очень сильно буду стараться… Только одно — пообещай мне, если произойдёт нечто, что можно будет расценить как нарушение этого обещания, то прежде чем меня убить — ты меня выслушаешь.

— Ну, я думаю, в твоём деле в этом случае будут разбираться куда более квалифицированные…

— Нет! Именно ты! Я хочу чтобы последнее слова было за тобой.

Скип снова задумался. Как-то странно всё складывалось. Он, вроде как, нашёл неплохой вариант как скинуть себя эту геморройную ситуацию, но сидящая перед ним на коленях блондинка, отчего-то, отчаянно продолжала цепляться за него. Зачем? Что она задумала? Чего хочет добиться? Непонятно…

— Хорошо, я подумаю над этим. А теперь беги переодеваться. Выходим к Вратам через двадцать минут.

Глава 10

— Шлыхс!

— ААРГХ… Ты-дыщь! — земля под ногами слегка содрогнулась от падения многотонной туши. Скип замер, старательно ощупывая окружающее пространство своим навыком, который на данном уровне Врат вполне можно было считать ультимативным. «Ощущение пространства» не показало наличие в радиусе пары километров ни единой заслуживающей внимание цели. Ну не пару же стай мелкоуровневых тварей за таковые считать? А более рядом никого не было. Да и чуть подальше, скорее всего, тоже. Практически все окружающие твари стянулись к месту его последней схватки. И последнюю из них он упокоил вот только что.

Киншаса оказалось очень богатой на добычу… вот только тратить её пока было особо не на что. Он даже награды за достижения ещё не все использовал. Потому что, не смотря на любые «потолки», мощи ему пока хватало с лихвой. Ну если не тупить и не нарываться… Но он теперь старался себя контролировать.

Вообще «тур» по Африке оказался весьма выгодным. Причём, как в плане прокачки, так и… во всех остальных. Нет, золота и алмазов он лопатой не грёб. Так, прихватил кое-что по мелочи… «инвентарь»-то пустой, а золото и камни — вполне себе приличные материалы для крафта. И не только «бижи». Ну он и взял немножко. Шоб було… Им ведь ещё крафтеров-то прокачивать и прокачивать. К тому же никого специально грабить не пришлось. Всё уже было разграблено до него. Так что что-то взял в сокровищницах зачищенных отморозков, которые с ходу пытались его убить… а что-то ему принесли в дар. Ну как представителю Великой России. Вот так вот — без кавычек. Более того, его ещё при этом и горячо благодарили. За то, что «Россия, наконец-то, вспомнила об Африке и вернулась к своим друзьям». Хотя его личной заслуги в этом, естественно, никакой не было. Но его «контактам» на это было всё равно.

Валери пока скрупулёзно соблюдала достигнутые договорённости. Более того, она оказалась весьма ценным приобретением. И серьёзную часть его «дипломатических» успехов можно было отнести на её счёт.

Всё началось с того, что она заинтересовалась зачем он постоянно таскает на форме камеру «GoPro». Скип сначала хотел её отшить, но потом прикинул, что она вряд ли спрашивает просто так и, слегка нехотя, решил ответить. Ну и рассказал, что его попросили это делать. Как минимум во время встреч. Типа, чтобы точно знать не только о чём магу удалось договориться, но и как шёл разговор, какие приводились аргументы, на что его «визави» согласились сразу и с радостью, а от чего до последнего увиливали и пошли на договорённость с большой неохотой. Ну и так далее… Типа, это должно было сильно помочь тем, кто прибудет сюда на постоянной основе. Ну Скип и согласился.

— Слушай, значит, твой разговор с Сезаром полностью записан? В смысле и сам разговор, и то, что произошло после?

— Видимо да, — пожал плечами парень. — А что?

— А твои прежние переговоры? Ну, которые закончились без крови и остального треша.

— Тоже. Но ты не ответила.

— Знаешь, мне надо чуть-чуть подумать и-и-и… у меня просто появилась мысль как слегка облегчить тебе твои дальнейшие контакты, — отмахнулась от него блондинка. Она как-то очень быстро пришла в себя после их столкновения. И, даже, похоже, как-то пыталась вновь использовать на нём свой навык. Впрочем, судя по всему, инстинктивно. Потому что когда она это осознала, то, похоже, сама испугалась.

А вечером после первого дня охоты, она пришла к нему в спальню и, вместо того, чтобы снова попытаться обольстить или что-то такое, молча положила перед ним лист бумаги.

— Что это?

— Мои предложения по PR-сопровождению твоего «африканского тура».

— В смысле?

— Ну, я думаю, устраивать бойню в каждом городе где тебя не знают и не слышали о русских игроках всё-таки, контрпродуктивно. Поэтому я предлагаю попробовать предварительно ознакомить как лидеров группировок тех городов, в которые ты отправишься, так и достаточно широкие массы игроков и просто бандитов в тех городах, с тем, кто именно к ним идёт. Причём, с примерами. Вот что происходит, когда с тобой договариваются мирно, а вот что — когда нет. Плюс несколько интервью с теми, кто решил пойти по мирному пути. И несколько роликов с ваших военных баз в Африке.

Скип задумчиво уставился на неё.

— И откуда ты планируешь всё это взять?

Валери пожала плечами.

— В нижнем районе есть аэропорт, который держит Тигр — там есть исправные самолёты и топливо. Так что прикажешь Тигру — и он выделит мне один из самолётов… Думаю, все путешествия займут не больше трёх-пяти дней. До Лагоса лететь час, а Баменда и Яунде вообще рядом. Можно даже на машине доехать. Но самолётом быстрее.

Скип хмыкнул.

— Ты же понимаешь, что в этом случае тебе придётся бросить ситуацию в Дуале на самотёк. Потому что я точно не буду задерживаться, чтобы присмотреть за городом. У меня своя задача, и я скоро пойду дальше.

Валери махнула рукой.

— Об этом не беспокойся. У меня найдётся кому присмотреть за всем.

— Но зачем тебе это?

— Ну, во-первых, я действительно хочу помочь. Помнишь — я же обещала вам самое радушное отношение. Это дело — его составляющее.

Маг недоверчиво покачал головой, так что блондинка поспешно продолжила:

— И, во-вторых, если я сделаю это для тебя — всем здесь станет понятно, что твоё объявление о том, что я — твой представитель, не просто слова, а реальное положение дел, — она сделала паузу, тихонько вздохнула и продолжила с некоторой тоской в голосе:- Ну и ещё мне хочется вспомнить свою работу журналиста. Давно ей не занималась. А это ведь была моя детская мечта.

Русский задумался на некоторое время, а потом медленно качнул подбородком.

— Хорошо — принимается. Но займёшься этим через два дня. После того как я уйду. А за эти два дня я тебя ещё немного подкачаю. Так что иди — готовься.

Но блондинка замялась.

— Эм-м… господин, я бы хотела обратиться с просьбой, — осторожно начала Валери.

— Что?

— Не будете ли вы так добры, позволить присоединится к нам моей подруге Девике? Дело в том, что я рассматриваю её как свою заместительницу, — поспешно продолжила она, увидев как русский нахмурился. — Я уверена в её верности и том, что она точно не создаст проблем в воплощении наших совместных планов, а ни о ком другом я сказать подобное не могу.

— Бабье царство хочешь создать? — усмехнулся Скип. Нет, он не имел никаких предубеждений против женщин. Не после прихода Системы и двадцати с лишним лет непрерывных схваток… Да и пребывание в одной команде с Мораной и Радой мгновенно вышибло бы все предубеждения у любого мужского шовиниста и женоненавистника… Но француженка во время вчерашнего кача так заливалась о том, что здесь — Африка, поэтому тут очень много своих нюансов связей, контактов, взаимоотношений, не зная которых можно наломать очень много дров… и одним из наиболее важных нюансов была как раз предельная патриархальность гендерных отношений, при которой именно мужчины считались царями и богами, а женщины, как правило, играли подчинённую роль. И тут, вдруг, желание поставить во главе самой сильной (ну в будущем) группировки Дуалы двух женщин.

— А она сможет удержать твоих людей. И не вернёшься ли ты через три дня на жалкие обломки твоей «банды»?

— Девика? — Валери усмехнулась. — Не волнуйтесь я хорошо знаю способности моих людей. И совсем не удивлюсь, что по моему возвращению моя «банда» поднимется на ступень-другую в местной иерархии. Просто по факту исчезновения тех, кто ранее занимал эти ступени…

Скип удивлённо хмыкнул. Да уж — открытия. Похоже, у этой индианки выдающаяся не только грудь…

— Ну хорошо — пусть присоединяется.

Следующие полтора дня прошли в почти непрерывном каче. А потом в Дуалу примчался «коммандат Лефевр». Скип был как раз занят подъёмом «базы» у девушек с помощью «сердец», вследствие чего не смог сразу заняться гостем. Но тот выразил полное понимание и, более того, попросил разрешения «посидеть в уголке» и понаблюдать за работой «настоящего мастера». И Скип не нашёл повода ему отказать.

Девушки… справились. Конечно покорчились, поорали (в основном Валери), он несколько раз прошёлся по ним своей «лечилкой». Нечасто. Часто было нельзя иначе подъём характеристик получился бы некорректный. Только когда их начинало совсем уж корёжить… Попутно прокачали «реген» и парочку своих собственных заклов. И уже через полчаса после окончания процесса Валери заявила ему, что готова участвовать в переговорах. Ну да — она сразу категорично заявила ему, чтобы без неё он с коммандантом ни о чём не договаривался. В перерывах между воплями… И, едва придя в себя — молниеносно оделась, накрасилась и предстала перед гостем из столицы во всём великолепии.

Сами переговоры прошли всё в той же «тёплой, дружественной обстановке». Хотя итоги их Лефевра, похоже, разочаровали. В первую очередь потому, что блондинка мягко, но непреклонно отвергла все его поползновения насчёт налогов, обосновав это тем, что они с «уважаемым представителем наших больших друзей из России» запланировали запуск нескольких крупных совместных проектов, на которые потребуется просто море денег и очков опыта…

Более того, она, отвергнув претензии, даже, перешла в наступление.

— Пользуясь случаем хотела бы выразить вам полную поддержку, коммандант, — мило улыбаясь ворковала Валери, — а ещё я хотела бы попросить вас, как представителя руководства страны, о срочных инвестициях. В первую очередь в инфраструктуру. Сами видите что твориться с дорогами, мостами, развязками. Попытки вооруженных сил и полиции справиться с тварями серьёзно отразились на городской инфраструктуре, так что мы очень надеемся…

В какой-то момент Скип перестал отслеживать все те словесные кружева, которые плели эти двое. Тем более, что позиции каждого уже были ему ясны. Блондинка снова и снова требовала денег — на инфраструктуру, помощь пострадавшим, закупку продовольствия, восстановление транспорта… при этом категорически отказываясь пускать Лефевра в «совместные проекты», контуры которых пока были только слегка намечены, а бывший майор жандармерии пытался не только установить процент отчисления в виде налогов, но и непременно получить долю от этих самых будущих проектов. Причём бесплатно. Как представитель центральной власти. Всё согласно тех самых исконных африканских традиций… Закончилось это, когда русскому надоело выслушивать этот практически бесконечный спор. Нет, он не стал ничего говорить и кого-то прерывать, а просто встал и вышел из комнаты. И, спустя буквально минуту, вслед за ним выскочили и эти двое.

Окинув русского обеспокоенным взглядом Лефевр преувеличенно любезно поблагодарил его за «неоценимую помощь в разрешении кризиса» и начал прощаться. Ну да — налогов или доли в будущих доходах ему, конечно, не обломилось, что было весьма досадно, но, как минимум, в его людей теперь не будут стрелять, если они по каким-то причинам проследуют в или через Дуалу. И это было уже немало. Ну, в нынешних условиях…

А на следующий день Скип ушёл дальше. Два оставшихся города Камеруна, в которых имелись Врата — Гаруа и Маруа он решил не посещать. Лефевр утверждал, что контролирует там ситуацию и может гарантировать, что в этих городах для «уважаемых русских друзей» не будет никаких проблем. Так что маг решил двинутся дальше на юг.

Следующий город на его пути — Либревиль, столица Габона, мог похвастаться ажно двумя Вратами. Хотя во время первых Прорывов избежал их появления. Скорее всего это произошло потому, что за прошедшие полгода туда набежало много народу, поспешно покинувшего те города, в которых Врата открылись. Так сказать, круговорот населения в природе — сначала из городов с открывшимися Вратами народ массово повалил во все стороны. Причём люди с большими деньгами, по старой привычке, рванули в Европу или США, а вот те, у кого с деньгами было похуже, но они всё равно имелись — разбегались по соседям, постаравшись устроиться в наиболее обустроенных городах, каковыми здесь, в Африке, чаще всего являлись именно столицы. В крайнем случае просто крупные города. Беднота же побежала по окрестным деревням. Но ненадолго. Потому что и жить, и зарабатывать в деревнях было негде и нечего… Так что едва только стало понятно, что твари совсем уж далеко от Врат не отходят и, более того, на них самих можно неплохо заработать — наиболее авантюрные и обездоленные потянулись обратно. Да ещё и с более дальних мест желающие заработать подтянулись. Так что численность населения в городах у Врат к моменту скачка их уровня слегка восстановилась. Ну а в тех городах, которые на первом этапе избежали этого бедствия — весьма значительно увеличилась. Поэтому при переходе Врат на следующий уровень, в некоторых городах, ранее слегка не дотягивающих до порогового значения, за счёт понаехваших этот уровень, неожиданно, оказался превышен вдвое. И одним из таковых и стал Либревиль, внезапно для себя оказавшийся аж под двойным ударом…

А ещё в этом городе Скип впервые увидел как сработала идея Валери.

До Либревиля он добрался на пятый день, задержавшись на сутки в Бате. Крупнейший город Экваториальной Гвинеи как-никак. Да и перспективный. Ну в том смысле, который нынче имел значение. Сюда тоже собралось немало беженцев, так что при следующем скачке уровня Врат и соответствующем понижении порога численности для их открытия — он их точно получит. Причём, возможно, как и Либревиль — парочку. Потому что беженцев было очень много. Ими были забиты все улицы, площади, скверы и немногочисленные парки. А особенно порт. Они шлялись, клянчили еду и деньги, а более всего — сидели на молах и причалах и до боли вглядывались в море. Потому что все в Бате были совершенно уверены в том, что очень скоро, может уже даже завтра, в город придут корабли, на которых ООН пришлёт им много-много гуманитарной помощи. Мол, давно бы пришла, но американцы — гады такие, совсем не хотели её давать. Отказывались. Блокировали. Но потом России с Китаем это надоело и русский президент ка-ак стукнет кулаком по столу — и всё! Корабли уже грузятся. То есть первые-то уже давно из порта вышли, вот-вот подойдут… а вот основные ещё грузятся. Это точно известно!

Причём, всё это Скипу рассказывали с непоколебимой уверенностью. Кто рассказывал? Так грабители! Ну да — его очередной раз попытались ограбить… Нет, такие случаи были довольно регулярными. Всего его к моменту прихода в Бат пытались ограбить уже раз сорок. А что — идёт по дороге одинокий белый. Одет добротно. Оружия не видно. И чего его просто так мимо пропускать? Идиотов нет! Но во всех предыдущих случаях ситуация разрешалась сразу же как он демонстрировал умения игрока. Запулишь «луч» в небо или «плоскость» в убогую хибару у дороги — и все разбегаются. Одна разница что одни при этом вопят как резанные, а другие молча ногами перебирают… А в Бате грабители оказались более настойчивыми. И даже когда Скип продемонстрировал им свои умения — не отступили, а попытались забросать его имеющимися у их игроков навыками и заклами. Да ещё подбадривая себя воплями по-французски. А так же на каком-то местном наречии. Короче упорные попались… Чему Скип даже обрадовался. Потому что ни французского, ни местных языков он, естественно, не знал, так что для переговоров с местными ему нужен был переводчик со знанием хотя был английского. И он такового нашёл. Среди пленных… Расспросил. На всякий случай связался с Мораной и попросил её поспрошать «наверху» насчёт кораблей с гуманитарной помощью. Уж больно уверенным выглядел этот местный. Та через час сообщила, что об Экваториальной Гвинее никто «наверху» даже не слышал. Врат-то у них нет — вот и нет ни у кого к ним интереса… Так что Скип подивился причудливости человеческого мифотворчества и отправил пленного вызвать на разговор кого-то из лидеров местных бандитов. Часа через три. Надо же им дать время договориться… Но, увы, никто на встречу так и не пришёл. Вследствие чего маг плюнул и решил двигаться дальше. В Либревиль.

А вот столица Габона встретила его куда гостеприимнее. Нет, сначала его и здесь попытались ограбить. Но то были какие-то уличные бандиты, которые привычно разбежались после того как он располовинил «плоскостью» парочку машин из числа тех, на которых они приехали. Зато уже через полтора километра после окружной его встретила представительная делегация из почти полусотни сильно потеющих негров в весьма разнообразной одежде, среди которых были и местные вычурные одеяния, и военная форма, и, даже, один натуральный фрак… встречавшие дружно и весьма любезно поприветствовали «самого сильного игрока планеты и Великую Россию в его лице». Причём, приветствовали по-русски. И хором.

После взаимного обмена любезностями его тут же пригласили на торжественный ужин, который состоялся сразу после того, как его привезли к дому, выделенному «самому почётному гостю нашей страны», на котором он, дождавшись пока присутствующие слегка поднакачаются, поинтересовался почему ему устроили столь радушный приём. И приставленный к нему переводчик, приглушив голос, рассказал ему, что его расправа с Золотым Сезаром и его подручными произвела на местных главарей неизгладимое впечатление.

Когда же Скип удивлённо спросил откуда здесь об этом узнали, переводчик несколько снисходительно заявил ему, что его «путешествие по Африке» уже сутки является самой обсуждаемой новостью в франкоязычном секторе африканского интернета. Причём, по словам переводчика, сначала информация появилась на женских пабликах. А поскольку на них активно «паслись» в первую очередь подружки всяких главарей, лидеров и просто обеспеченных людей, потому что подавляющему большинству остальных женщин было совсем не до этого — надо было тупо как-то выживать, то, просмотрев весьма впечатляющие кадры расправы, и выложенный «в рядок» итоговый результат в виде расчленённых трупов, они тут же побежали к своим «папикам» делиться с ними горячей информацией. Те, в свою очередь, посмотрели ролик, потом связались друг с другом, потом поискали контакты в тех городах, которые Скип уже успел посетить, дабы проверить подобную горячую информацию, а затем скинулись и послали уже своих, чтобы проверить ту информацию, которую предоставили контакты… Вот так и вышло, что к моменту прибытия русского мага на окраины Либревиля среди местных главарей успел сложится консенсус, заключающийся в том, что столь опасную тварь, каким является этот русский, дразнить не стоит. И лучше всего попытаться договориться. Как минимум на тех условиях, на которых получилось у камерунцев.

Скип молча выслушал рассказ, хмыкнул и покачал головой. Ты гляди — сработало… Ну что ж — ему же легче.

Следующие несколько дней его пытались то ли споить, то ли подкупить, то ли измотать бесконечным празднеством. Первые одиннадцать часов Скип провёл, по большей части, сидя за столом в окружении четверых крайне симпатичных девушек, среди которых были две европейки — блондинка и брюнетка, индианка и-и-и… похоже, мулатка. Ну или африканка из какого-то племени с не слишком чёрной кожей. И подобный «набор» показывал, что сведения о нём местные собрали весьма подробные… Но на этот раз Скипу удалось вывернуться и не допустить никого в свою постель. Потому что ни у кого не нашлось столь уникального навыка, который оказался у Валери. Так что все попытки… м-м-м… скажем так — максимально сблизиться, удалось отбить. Почти без потерь. Ожог на руке одной слишком настойчивой «прелестницы» и выбитый зуб другой он потом залечил и восстановил. Как и пару небольших переломов у «охраны», которую к нему приставили… Последующие два дня постоянных попоек он так же выдержал без особых проблем. Даже когда ему попытались подсунуть выдолбленный рог африканского носорога с почти двумя с половиной литрами какого-то местного самогона, он сумел его выпить. С трудом, конечно. Уж больно объём большой… Выпить и не упасть. Более того, через полчаса был уже ни в одном глазу.

Не то чтобы на него, вдруг, напал приступ толерантности — нет, просто он сразу же, едва только стало понятно, что и как тут развивается, связался через Морану с вышестоящим руководством и запросил инструкции. И ему посоветовали сначала не обострять. Потерпеть. Хотя бы пару дней. И ещё посоветоваться с тем «специалистом по PR», которого он здесь отыскал… Ну а Валери тоже согласилась с тем, что показывать неудовольствие стоит только если предметный разговор будут оттягивать дольше, чем пара-тройка дней. А до того момента демонстрировать максимальную покладистость. Этим он не только явно выкажет уважение местным, что оценят все — не только местные, но и те, к кому он отправится после, но и покажет себя человеком, с которым стоит именно договариваться, а не драться или бежать. И это сильно поможет дальнейшим контактам.

Так что наорал на окружающих и перевернул стол он только на третий день. А затем развернулся и ушёл в город, устроив геноцид местным «тройкам». Так и бегал от одних Врат к другим раз за разом гася высокоуровневых тварей, пока не стемнело… Ну а ужин у него оказался вполне себе деловым. Так что в Либревиле удалось заключить такое же соглашение, как и с «комманданте Лефевром». Что Москву полностью удовлетворило. Ну а Скип, выспавшись и плотно позавтракав, двинулся дальше — в сторону Киншасы.

Этот город являлся едва ли не самым вкусным «призом» на континенте. Конкуренцию ему мог составить только Лагос, но он уже и так был под контролем русских, и Каир. А вот в Киншасе всё было очень мутно. Не смотря на все предварительные договорённости — там уже сидели немцы, французы и англичане. Уж больно вкусной добычей был город с двадцатью тремя расположенными компактно Вратами. А если ещё вспомнить о Браззавиле, по существу образующем с Киншасой единую агломерацию, в котором так же имелась парочка Врат, то интерес к этому месту и страстное желание заполучить его были вполне объяснимы.

Город встретил Скипа патрулями «международных сил» по поддержанию порядка. Строго толерантными. Потому что и патрули, и блок-посты представляли из себя пример трогательного единения «европейских наций». То есть в их составе непременно присутствовали представители всех трёх государств, имеющих интересы в этом городе — Германии, Франции и Великобритании. О чём явственно говорили нашивки на рукавах форменного обмундирования. Разница была только в том, на какой бронетехнике они передвигались… Впрочем, Скип в иностранной бронетехнике разбирался не очень. Нет, знал кое-что… ещё с тех времён, когда летал на контракты в другие страны, но самостоятельно никогда не изучал. Так что из всего, что увидел, смог идентифицировать только французcкие VAB разных модификаций, да немецкие «Мардеры» и Boxer, с которыми познакомился во время немецкой командировки уже в этом времени. А вот ранее не виданные им БМПхи с со значком британского флага на броне он так и не опознал.

Сам город был во власти тварей, но вокруг него располагался огромный… Капитан как-то упоминал, что во времена его молодости подобные трущобы назывались «шанхай». Короче, гигантский конгломерат построек, сделанных «из говна и палок» — листов шифера, металла, фанеры, картона, пластика, пустых канистр из под воды, масла или каких-нибудь моющих средств, ломанного кирпича и ещё чего-то подобного. И во всём этом кишело нескончаемое людское море.

Скип вошёл в город по, судя по карте, которую он скачал на телефон ещё в Москве, улице Матади. Что это был за тип и чем он прославился настолько, что в честь его назвали улицу в столице маг не знал. И, если честно, даже не собирался этим интересоваться. Старые герои остались в старом мире, а новый порождал своих героев.

В отличие от всех предыдущих городов, ограбить его здесь не пытались. Вернее, попытки грабежей закончились километров за десять до первых блок-постов и остаток пути до города Скип преодолел вполне спокойно… Ну, то есть, если считать именно попытки ограбления. А так он шёл в огромной толпе народа, в которой его пихали, толкали и, даже, щипали. Ну, или, пытались обокрасть… Потому что сверху формы он накинул драную накидку — больше для маскировки, нежели чтобы защититься от солнца или мух. Потому как ни мухи, ни солнечный удар ему с его параметрами были совершенно не страшны. А вот с применением «маскировки» и «скрытности» как раз-таки были проблемы. Уж слишком плотная толпа заполняла местные дороги, а потом и улицы «шанхая». Так что, если задействовать навык и закл, то увидеть его может и не получиться, но вот обнаружить… Когда ты натыкаешься на что-то невидимое или, там, тебя прижимает к чему-то подобному — реакция, скорее всего, будет очень бурной.

Так что он решил, что лучше вот так — по старинке. Белых в толпе было не то чтобы очень много, но встречались, людей в военной форме — тоже. Причём форму он специально надел самую обтрёпанную. А наброшенная поверх драная накидка только добавляла его облику неприглядности. Так что фону толпы вполне соответствовал… Ну и то, что он передвигался пешком, а не в роскошном лимузине под мощной охраной, либо, в крайнем случае, на «броне», только добавляло ему незаметности. Нет, понятно, что как в местных группировках, так и в «международном контингенте» точно были люди, прекрасно осведомлённые о том, как именно он передвигается, но для большинства рядовых солдат и толпы на улицах, белый, в драной накидке из под которой проглядывал потрёпанный американский камуфляж, был почти невидимкой… Ну, за исключением тех, кто пытался его обчистить. Не внаглую. Втихаря. Грабить с определённого момента, похоже, становилось опасно. Причём, следили за этим не столько пришлые европейцы, сколько местные. Скипу навстречу попалось несколько пикапов с неграми в военной форме и с оружием. А, кроме того, он заметил несколько патрулей, но уже в гражданском и вооруженных, в лучшем случае, крайне изношенными «калашами». А то и просто палками. Хотя службу они несли крайне беспечно — просто стояли кучкой и общались почти не обращая внимание ни на что вокруг. Аа-а-а — нет, не только. Ещё они что-то жевали и, частенько… танцевали под стоявший где-нибудь рядом крайне обшарпанный магнитофон. Обычно это был изрядно потрёпанный древний «бумбокс» с треснувшим корпусом. Но при этом с воришками они расправлялись весьма сурово. Правда ловили их, по большей части не они, а обычные люди. Но потом передавали в руки «стражей». Те тут же заваливали пойманного на землю, а ноги задирали вверх привязав их к какой-нибудь жерди. После чего принимались лупить его по пяткам всё теми же дубинами. И, судя по тому, как наказуемые верещали и корчились — это было больно.

Кое-что интересное Скип обнаружил когда добрался до комплекса зданий Национального педагогического университета. Ну, судя, по табличке на воротах. Да, французским маг не владел, но как перевести «Universite Pedagogique Nationale» — догадаться несложно… В настоящий момент здесь, похоже, ни студентов, ни преподавателей не было, потому что комплекс, судя по выставленным постам и большому количеству бронетехники как на блок-посту, охранявшем подходы к комплексу, так и на самой территории занимали европейские военные. Плюс тот факт, что чернокожих на территории, судя по тому, что Скип смог разглядеть, было явное меньшинство. Да и те, что были, по большей части носили военную форму.

Территория вокруг уже, похоже, считалась опасной, поэтому толп местных на улицах здесь не наблюдалось. Хотя движение по улицам всё ещё оставалось довольно интенсивным… Маг остановился, подумал, хмыкнул и решил чуть подзадержаться — полазить, послушать что говорят. Здесь-то толп народу уже не было, так что вполне можно было кастануть «скрыт» с «маскировкой» и прогуляться по этой базе. Ясно же, что договариваться с местными напрямую не то чтобы совсем бесполезно, но окончательно они сами точно решить ничего не смогут. С такой-о силой под боком… Он мельком пробежался «опознанием» по встреченным патрулям — так там все были игроками. И уровнем в районе пятнадцатого. Конечно в настоящий момент уровень не слишком многое значит — даже самые сильные игроки держат свой не выше двадцать шестого-двадцать восьмого, то есть чуть выше того левела, на котором становится доступна дополнительная «жизнь», в первую очередь качая навыки и заклы, но всё равно «десятка» — это некий рубеж, показывающий, что игрок уже кое-что знает и умеет, а не просто инициировался. Ну и то, что в «европейском» контингенте практически не было обычных людей явственно показывало, что те вцепились в Киншасу обеими руками и уступать не намерены. Так что после добычи информации следовало посоветоваться с кем-то из самой верхушки. Он же здесь действует от имени государства — вот пусть государство и решает что делать и как действовать. Нет, будь он один, весь это международный контингент — не проблема. Нагнём и выкинем. Ну, вероятно… Кто его знает какие здесь ещё монстры есть? Вдруг тут найдётся кто-то из той восьмёрки, что взломала четвёртый предел раньше него? Однако, он тут от имени страны. И непонятно как подобные действия отразятся, например, на задаче объединения человечества перед лицом агрессии. А ну как эти «неженки» напрочь обидятся на подобные действия и откажутся объединятся? Американцы же, судя по рассказам Игоря, после его столь демонстративного ухода из горы Шайенн обиделись. И попытались встать в позу. Мол, нам нанесено смертельное оскорбление, мы требуем публичных извинений и больших компенсаций… Слава богу никто из их бывших союзников США в подобных телодвижениях не поддержал. Так что, к настоящему моменту, вроде как, основные проблемы были решены… А если теперь взбрыкнут немцы с англичанами и французами? Не возбудятся ли американцы снова, потому что усмотрят в этом шанс что-то переиграть в свою пользу?

Короче — это проблемы совсем не его уровня, так что пусть над ними думают те, кто для этого поставлен. А Скип, по дружбе, просто подбросит им немного информации. Ну, если получится…

Ничего особо важного подслушать не удалось. Скип почти четырнадцать часов лазил по базе, пару раз поприсутствовал на совещаниях, а один раз, даже — на встрече командования с главарями местных группировок. Ну как командования… главным на базе считался британский генерал лорд Джозеф Кроунби, какой-то там маркиз чего-то там… Скип не запомнил. Заместителями у него были ещё один генерал, но уже французский, и немецкий полковник. А встречались местные с двумя майорами и одним лейтенантом. Причём главным, как понял Скип, был именно лейтенант.

Ничего особенно внятного из этой встречи маг не вынес. Ну, кроме подтверждения его мыслей, что европейцы полностью контролируют обстановку. И активно качаются. Во всяком случае, до трети личного состава европейского контингента, в настоящий момент фармили тварей у Врат. Причём, первую скрипку здесь играли его бывшие ученики из команды GSG 9.

После этого Скип вышел из базы и, отойдя подальше, запросил через Морану консультацию насчёт того, что ему делать.

Спутниковый телефон, который ему выдали для «экстренной связи», и который он всё это время просто держал в «инвентаре», зазвонил через два часа.

— Слушаю?

— Привет, Скип! Рассказывай…

— Здравствуйте, господин Президент. Короче, тут такое дело…

Консультации затянулись почти на сутки. Нет, инфу-то он рассказал всего за полчаса, после чего его собеседник отключился и перезвонил только через восемь часов. Но до его звонка с ним связывались ещё три раза. Причём, для того, чтобы ответить на один из вопросов, ему пришлось вновь залезть на базу к европейцам и кое-что там разыскать… А потом ему сделали предложение, от которого он, подумав, решил не отказываться. А чего, Киншаса — место на опыт богатое. И будет оставаться таковым ещё долго. А ему надо траппу развивать. К тому же Конго, оба, но особенно то, которое не просто республика, а демократическая, столицей которой и является Киншаса, очень богаты на всякие полезные ископаемые — алмазы, золото, уран, серебро, медь, кобальт, марганец, малахит, тантал. Часть из них вполне подойдёт как сырьё для крафта — а ему надо траппу прокачивать. Так что он, подумал-подумал, да и согласился. Попробовать.

Ну а утром вышел на охоту. И до сих пор ей занимался…

«Гости» появились только через четыре часа. До этого времени Скип успел поднять «сбор трофеев» до весьма уважаемого, седьмого уровня, на котором, неожиданно, открылась новая функция. Он-то считал, что ничего кроме опыта и «сердец» с помощью этого навыка взять с тварей невозможно — всё остальное требуется извлекать вручную. А оказалось, что это не так. На седьмом уровне появилась возможность собирать с тварей ещё и «манонасыщенные части и органы», каковых у тварей-магов оказалось аж три. А у «физовиков»… ну, наверное, одна. Кость. А «наверное» потому, что таковых косточек оказалось две. Два позвонка. Один в том отделе, который отвечал за руки, а второй… ну, наверное, за ноги. Или, там, вообще за нижнюю часть тела, включая всякую требуху — печень, селезенку, кишечник… Евгений Юрьевич очень возбудился когда узнал, что за возможности, так что объяснял весьма путано. Но это не страшно — подождёт… Тем более ни о чём подобном Скип ранее у себя там не слышал. Возможно потому, что никому у них и в голову не пришло прокачивать «сбор трофеев» до седьмого уровня. При постоянном-то дефиците очков… Как бы там ни было, полностью полагаться на «сбор» Скип не стал, решив ещё поработать ручками. Не барин, чай, а Авдеич очень просил… И вот как раз в этот момент сзади и раздался знакомый голос:

— Привет, Скип — давно не виделись…

Глава 11

— О-о-о-о-хх… — Морана последний раз выгнулась и измученно опала на простыни. Скип, отвалившийся мгновением раньше, с усталой улыбкой смотрел на её расслабившееся лицо. Вот так — вместе, у них получалось далеко не всегда. Морана обычно достигала пика заметно раньше его, так что к тому моменту, когда он доходил до предела, она успевала «отлететь» пару, а когда и тройку раз… Но сегодня у них всё сложилось «тютелька в тютельку», как любил говорить Капитан. Скип его однажды спросил что это означает, так тот расхохотался, а потом выдал: «Лилипуты сексом занимаются!»

— Хорошо-о-о… — Морана приоткрыла глаза и, окинув его влюблённым взглядом, ввинтилась любимому под мышку. Скип чуть наклонился и нежно поцеловал её в нос. Девушка довольно смежила глазки, но тут же вскинулась и, грациозно развернувшись, уставилась на него своими невозможными глазищами.

— Ну давай, рассказывай как ты тут без меня жил, что за бабу отыскал?

— Какую?

— Ну которая у тебя в Камеруне появилась. В этом, как его…

Скип внутренне скривился. Блин, ну надо же — всё знает. Ничего от евиного племени не скроешь…

— В Дуале что ли?

— Вот-вот, там.

Маг хмыкнул.

— То есть ты ревнуешь?

— А как же, — вполне спокойно отозвалась Морана. — Мой же мужик, а тут рядом с ним какие-то бабы появляются. Да ещё такие, от которых у руководства восторги взахлёб. А ну как уведёт?

— От тебя? — изумился парень. — И ты в это веришь?

— Так-то нет, — усмехнулась девушка. — Но всё равно, знаешь — как-то тревожно стало.

— Потому первой и прилетела?

— Ну да. Всё равно кому-то нужно было. А там у меня кандидаты уже под присмотром. Твой отчим рулит, кстати. Уже очень неплохо прокачался… Вот только времени на прокачку у Врат нам теперь выдают почти в три раза меньше, чем раньше. Мы только успели расстроиться — как вдруг нам сообщают новость, что наш лидер другое место для прокачки траппы отыскал. И уже, даже, застолбил. Да такое богатое…

— Ну, до этого пока далеко, — вздохнул Скип, — но кое-какие договорённости уже достигнуты.

На официальном, то есть государственном уровне Киншасу под себя решили не подгребать. Судя по тем разговорам, которые Скипу удалось услышать «под скрытом», европейцы вцепились в город мёртвой хваткой. И сдаваться не собирались… Но так то на официальном. А вот одной очень перспективной траппе, созданной весьма прокачанными игроками, буде она решит основать в этом городе свою собственную базу для прокачки — решили не препятствовать. Тем более, что время у московских Врат действительно было расписано буквально по минутам, и его категорически не хватало. А вот в Африке с этим было куда свободнее. У большей части Врат местные вообще не охотились на высокоуровневых тварей, а там, где охотились — это, чаще всего, были неместные. Так что если в таких местах появится ещё какое-то количество неместных — это же будет в порядке вещей, не так ли? Вас вон тоже не одна страна, плюс, опять же, местные — но договорились же. Вот и мы тут рядышком постоим-поработаем. Или вы против исключительно частной структуры, уже бравшей заказы на международном уровне?

Короче, пока твёрдых договорённостей ещё не достигли. Но подвижки уже пошли. Тем более, что ни на что обустроенное Скип не претендовал. Он вообще решил делать свою базу в самой гуще тварей — в центре Киншасы. В отеле «Pullman». В отличие от тех, что он встречал ранее, отель оказался довольно сильно разгромлен и разграблен, но оставшегося, по прикидкам мага, должно было вполне хватить на проживание пары сотен игроков. Тем более, что у них в траппе пока было почти вчетверо меньше. Так что это можно было считать вложением на перспективу. Зато в непосредственной близости располагалось аж пять Врат, и до трёх из них идти было куда ближе, чем от их штаб-квартиры в гостинице «Москва» до Триумфальной… К тому же в подобном расположении был и ещё один профит — в самый центр европейцы совались не слишком часто. А местные вообще не совались, предпочитая фармить стайных по окраинам. И, по большей части, выбирая при этом не самые большие стаи. Так что Скип предположил, что на первоначальном этапе подобный подход несколько снизит величину негатива, который на него обрушится. И, похоже, его план сработал. Как минимум на некоторое время. Потому что грузовой конвой с продуктами, боеприпасами, снаряжением и оружием, сначала переброшенный самолётами до Лагоса, потом до Либревилля, а затем уже оттуда тяжёлыми Ми-26 в окрестности Киншасы, добрался до центра города в целости и сохранности. Под охраной Мораны, Авдеича и самого Скипа, конечно, и после того как маг «проинформировал» своих «соседей», о его прибытии и веско попросил не мешаться.

Подобная переброска обошлась их траппе в копеечку, но Скип за последнее время «накосил» столько очков, что особо большой бреши в бюджете эти расходы не пробили. Напрячься, конечно, придётся, но, учитывая, что здесь есть где, с кем и на ком напрягаться — ничего совсем уже сложного… Больше напрягали «мутки» европейцев. Потому что если немцы к его столь эффектному появлению отнеслись вполне спокойно, французы и, особенно, британцы оказались сильно раздражены. И совсем этого не скрывали. Поначалу даже потребовали от него немедленно убраться «с территории, находящейся под протекторатом европейских наций». А когда Скип поинтересовался когда это на Земле восстановили колониализм, пригрозили решить вопрос силой… До того момента пока Скип не устроил настоящий геноцид высокоуровневых «троек», загасив полноценную «сходку» аж из полутора десятков тварей. Взлом четвёртого «предела» довольно заметно поднял его боевые возможности не смотря ни на какие потолки. Ну и плюс то, что он работал по своему плану и на подготовленных позициях… Как бы там ни было, после подобной демонстрации возможностей притихли даже британцы.

— Ну так что там за баба? — потеребила его Морана, оторвав от воспоминаний.

— Да журналистка одна. Француженка. Была в гареме главаря самой сильной местной банды. Некоего Золотого Сезара. Тот ещё был утырок… Совсем берега потерял. На меня наехать пытался. Причём по беспределу! Ну и, сама понимаешь — ничем хорошим это для него не кончилось. Ну а она подсуетилась, и попросила помочь захватить власть над бандой. А взамен обещала полную поддержку любых планов, причём не только моих, но и вообще русских.

— И ты помог?

— Ну так по делу же. Меня ж сюда и послали — отношения устанавливать и интересы продвигать.

— И с ней не спал?

— Ну вот это уж точно нет, — усмехнулся Скип. Ведь правда же не спали. Когда Валери пришла — она его разбудила, а спать он лёг уже после того как она ушла. Всю правду ведь сказал… Морана окинула его подозрительным взглядом явно почувствовав какую-то недоговорённость, но углубляться не стала.

— Ладно — живи пока, — усмехнулась она и, не удержавшись, лизнула его по груди. — Солёненький мой… Ты долго ещё валяться как бревно собираешься? Арбайтен давай! За время отсутствия у тебя бо-ольшой долг накопился. Так что отрабатывай!

На завтрак они задержались. Не то чтобы устали или, там, проспали, просто… секс же не всё. Ещё очень приятно лежать вдвоём, обнявшись, и чувствуя любимого или любимую все кожей, дыша воздухом, наполненным его или её ароматами, чувствуя, как бьётся его или её сердце, ощущая жар лежащего рядом тела… Вот они и задержались за подобными «обнимашками». И, если честно, задержались бы ещё. Но, увы — дела не ждали.

Первым делом надо было установить прочный периметр. Здесь же не было, как в Москве, «зоны безопасности», так что две сотни бойцов, половина которых была военными (частные-то они частные, а всё равно работают в интересах страны, так что дополнительные силы в помощь на время обустройства им выделили), всю ночь отбивали атаки тварей, пытавшихся добраться до «вкусняшки». А высокоуровневыми тварями занимались Капитан, назначенный старшим над военными, и Авдеич с Бучем. Потому что основой передовой группы траппы, выдвинутой в Киншасу, послужила именно его команда. Ну как самая прокачанная из новичков.

— Ну как ночь прошла? — поинтересовался Скип у появившегося в столовке Капитана. Не смотря на получение нового звания — позывной у него остался прежним.

— А то ты не слышал? — чуть сварливо отозвался он, потом запнулся, окинул их с Мораной озадаченным взглядом, хмыкнул и констатировал:- Похоже действительно не слышал… Да всё норм. За ночь завалили тысяч шесть-семь стайных и, насколько я знаю — не менее двадцати «троек». Но разрозненных. «Сходки» не было. Хотя пару раз новая «тройка» подходило до того, как получалось разделаться с предыдущей. Один раз даже твой Авдеич на помощь выползал, — кивнул Капитан в сторону бывшего старика, увлечённо расправлявшегося с омлетом, в который он попросил повара накидать все добавки, которые были предложены — лук, ветчину, помидоры, перцы, сыр… Он, сразу по приезду наскоро поздоровавшись со Скипом, тут же вытребовал у него все трофеи, которые маг собрал за время своего путешествия по Африке и умчался их изучать. Причём, Скип даже не знал где тот обустроился. Где-то в подвале…

— Ничего, сегодня займёмся периметром. После завтрака отправляюсь на фирму, которая должна построить нам забор и вышки. Проект я ещё неделю назад согласовал. Обещали сделать за неделю.

— О, как! Быстро.

— Да там делов-то — начать и кончить, — отмахнулся Скип. — Всё делается из готовых бетонных плит и габионов. Хотя высокоуровневых тварей к забору лучше не подпускать — проломят. Но я заказал у голландцев автоматические турели, сделанные на базе «Голкипера». Прикончить высокоуровневых тварей они, конечно, не смогут, но притормозить должны знатно. После очереди в упор даже низкоуровневые игроки должны успеть среагировать… Но они придут только через неделю. Так что эту неделю нам придётся дежурить на постоянку. Круглые сутки.

— Дык, не всем вместе же? — деловито уточнил Авдеич.

— Нет, конечно, — усмехнулся Скип, — таких тварей против которых нам всем вместе выходить нужно будет ещё пару повышений уровней Врат ждать… Да и то только в том случае если мы к тому моменту никак не прокачаемся. А мы прокачаемся! — он воздел палец вверх.

— Эм… «Голкипер» — это которые флотские системы? — переключил разговор Капитан. — Ну те, что на базе пушки от американского штурмовика сделаны? «Тандерболта»?

— Вроде — да, — пожал плечами Скип. — Я особенно не вникал.

— Серьёзная система, — уважительно кивнул Капитан. — Там патрон сильнее нашего. Гильза на восемь миллиметров длиннее. Байки ходят, что когда «Тандерболт» из неё стрелять начинает — в воздухе зависает от отдачи.

— Серьёзно? — удивился Авдеич, покончивший с омлетом и шлифующий явно понравившийся ему завтрак кофейком.

— Да байка — я ж сказал, — отмахнулся Капитан и снова повернулся к Скипу. — Но — смотри. Там основа — американская пушка. И боеприпасы тоже их. Так что запросто могут перекрыть тебе и поставки, и снабжение. Они ж на тебя до сих пор обижены. Может нашу лучше ставить? На базе АК-630 или вообще «Дуэт»?

— С нашими другой геморрой — комплексной системы нет, — пояснил Скип, поглощая кашу «Дружба». — Артиллеристская система — отдельно, система наведения — отдельно, механизированная боеукладка — отдельно, и соединяется это всё вместе только в корабле. Так что для наших условий пока ничего нет. Разработки какие-то, надеюсь, ведутся, но когда результат будет — непонятно. А у этих все компактно. Привёз, воткнул — работает… Плюс у наших скорость реакции меня не устраивает. Здесь мы после того как деревья срубим и часть домов обрушим сможем получить зону отчуждения максимум в двести метров. Твари такую преодолеют за секунды. АК-630, насколько я разобрался, на такой дистанции даже навестись не успеет… Они под другую дистанцию заточены. А у этой скорость наведения достаточна для того чтобы даже «ловкачей» зацепить, — он протянул руку и, ухватив стакан чая с лимоном и мёдом, сделал глоток, после чего блаженно зажмурился. Вкусно… Обслуживающий персонал тоже прибыл из Москвы. Местных решили не нанимать. Незачем им тут чужие глаза… Этим и было вызвано привычное по гостинице «Москва» меню.

— Что же касается американцев… да, всё может быть. Но первые поставки мы получим. Тот мужик, с которым я разговаривал, поделился своей скорбью насчёт заказов. Кораблестроение-то сейчас полностью встало. Даже военное. Вот они и придумали на базе этой своей разработки стационарную турель сделать. Типа против тварей. Но, когда выяснилось, что эта система может с гарантией валить только «стайных», а из «троек» только если магов — заказчиков на неё не нашлось. Так что мы для них сродни манны небесной. И деньги платим, и PR. Как-никак самая сильная и известная траппа планеты заинтересовалась их продукцией.

— Всё равно — я тебе советую сразу заказать побольше боезапаса. От греха, — упрямо наклонил голову Капитан. На что Скип только ухмыльнулся.

— А я так и сделал. Аж два контейнера заказал. Больше бессмысленно: как расстреляем эти — накопится износ стволов, и установки всё равно пойдут на выкид. И хотелось бы, чтобы к тому моменту уже наши что-нибудь придумали.

После завтрака все разбежались по своим местам. Скип же с Мораной выдвинулись на встречу с местным подрядчиком.

Тот встретил их растеряно. И сообщил, что, к сожалению, у него появился срочный заказ, вследствие чего он не имеет возможностей к исполнению прошлых договорённостей. Ну вот совсем. Заказ большой, государственный, поступил напрямую из канцелярии президента страны, так что он крайне извиняется, но… Скип не стал дослушивать и повернулся к Моране.

— Как думаешь, опять англичанка гадит? Или кто?

Та усмехнулась.

— Вот неугомонные… Знаешь, а я тут подумала, если у этой страны появится новый президент — это сильно озаботит мировое сообщество?

— Не знаю. Но, думаю, мы сможем обойтись заменой руководства одной строительной фирмы.

Они между собой всё так же разговаривали на английском. Так что сидящий напротив них подрядчик мгновенно посерел и покрылся потом.

— Итак, неуважаемый, кто там настаивает на том, что вы должны принять новый заказ не исполнив наш? Имя, должность, где найти?

— Но-о-о… мы же ещё не заключили контракт, — испуганно забормотал тот, — и я имею право.

— Кстати — да, — усмехнулся Скип. — Спасибо что напомнили. Уменьшите-ка сумму оплаты в контракте на четверть. Это ваш штраф за глупые игры.

— Вы не понимаете… — продолжил руководитель строительной фирмы, — я просто не могу.

— А могли бы, — хмыкнула Морана. — Вы что, не понимаете кто ваш заказчик? Если бы, когда мы начали разговор, вы сообщили нам о своих трудностях и попросили разобраться с проблемами — мы бы вас поняли. И помогли. Но — нет, вы послушно взяли под козырёк и попытались нас кинуть. Так что вы сами подставились под наказание… Мы сейчас займёмся теми, кто настолько осмелел, что попытался нам помешать — вы же отправитесь исполнять прежние договорённости. Скип вас проводит. Ну чтобы вам не помешали твари. А я подойду попозже. И проверю насколько качественно всё сделано. Объяснить что с вами будет если результат вашей работы мне не понравится?

Руководитель строительной фирмы испуганно замотал головой. Скип же снова усмехнулся.

— Хочешь развлечься?

— И это тоже, — Морана согласно наклонила голову. — Ну и избежать ситуации, когда ещё одна нация окажется обижена на тебя лично.

— Так она ж всё равно окажется обижена, — пожал плечами Скип. — Всем известно, что ты — моя девушка и член моей траппы. Какие варианты?

— Э-э-э, нет — ты не прав. Обида на тебя, как на руководителя, и на тебя лично — разные обиды. И множить число вторых пока нерационально. Тебе с местными властями ещё договариваться. Нам тут личные обиды только помешают. Я же через неделю улечу… да и вообще, я — девочка, мне многое можно простить.

— Боюсь, у тебя несколько превратные представления о нынешней европейской морали, — хмыкнул маг. — Да и о местной тоже. Хоть они, во многом, и противоположны. Но — ладно, развлекайся.

День прошёл суматошно. Не смотря на то что твари по прежнему накатывали волнами, монтаж забора шёл небывалыми темпами. Которые ещё больше ускорились когда Морана пинками пригнала к отелю не только того мужика, который, по словам подрядчика, вчера приказал ему прекратить всякое сотрудничество со Скипом, но его начальника, а так же начальника его начальника. Кто они там были по должности Скип не понял, но то, что сподвиг их на это действительно один английских офицеров, Морана выяснила. От того самого начальника начальника.

— Надеюсь на базу ты не вламывалась?

— Зачем? — хищно усмехнулась его любимая. — Этого лейтенантика там и не было. Он сегодня утром укатил в одну банду, которая дислоцировалась к востоку от города. На какой-то ферме. Ну, или, как у них это здесь называется…

— И?

— Больше не дислоцируются.

Скип помрачнел.

— Много убила?

— За что? — удивилась Морана. — Они мне ничего не сделали. И против нас пока не работали. Просто попытались помешать поговорить с этим уродом. Так что я их всего лишь немного наказала. Им теперь придётся искать другое место для базы и восстанавливать свой автопарк.

— А лейтенант?

— Ну-у-у… современная магическая медицина справляется и с более серьёзными ранами. А вот психологическая травма у него действительно серьёзная… — она замолчала, но Скип продолжал молча смотреть на неё, и Морана нехотя закончила:- Я ему яйца оторвала, — и зло добавила:- А вот нехрен было обзывать меня грязной славянской шлюхой…

Скип закаменел лицом. Несколько мгновений они молча стояли, а потом Морана протянула руку и погладила его по щеке.

— Ну-у-у… не заводись. Зато я налюбовалась на серых негров. Ты вот когда-нибудь видел две сотни серых негров? А я видела.

— Так испугались? — растянул губы в кривой улыбке Скип.

— После того, как я запихнула лейтенанту оторванное в пасть, выбив три зуба? Да.

— Да уж — развлечения у вас, — завистливо выдохнул подошедший Капитан. — Эх, нам подобное никогда не позволят! А иногда так хочется! Эти твари временами настолько наглые…

— Ничего — настанет и на вашей улице праздник, — пообещала Морана.

Надо ли говорить, что интенсивность работ после прибытия девушки резко увеличилась. Ближе к вечеру подрядчик откуда-то притащил прожектора и объявил что если охрана будет обеспечена — работы продолжаться и ночью. Так что эту ночь Морана со Скипом провели не в супружеской постели, а на периметре. Причём не столько лично валя тварей, сколько прикрывая остальных. Но зато, к утру, будущая крепость траппы уже обрела кое-какие очертания.

В плане она представляла их себя неправильный пятиугольник, с общей длиной стен около четырёхсот пятидесяти метров. В разы больше, чем Скип планировал изначально, но иначе не получалось. Рядом располагались больница Кэнуаз и какой-то небоскрёб, разрушать которые посчитали нецелесообразным. Но если их оставить целыми — они сильно мешали обзору, создавая большие закрытые зоны. Так что пришлось включать их в периметр, который, вследствие этого, сильно увеличился… Но Скип прикинул, что даже в этом случае максимальное расстояние между углами забора, в которых должны быть выстроены обзорно-огневые башни, на которых и планировалась установка «Голкиперов», составляло не более ста метров. Подобное расстояние подготовленный игрок, взломавший первый предел, способен был преодолеть всего за четыре-пять секунд. Даже, учитывая, что стартовать ему придётся прыгая с высоты десятка метров… А неподготовленных на этой базе не будет. Да и насчёт первого предела не всё так однозначно. С учётом того, что после поднятия уровня Врат характеристики стало можно поднимать «сердцами» аж шесть раз — вывести в «десятку» основные и парочку дополнительных, профильных для избранных амплуа характеристик можно было всего лишь за очки от двух-четырёх уровней. Ну, в зависимости от того, какие у кого были базовые характеристики… Так что к десятому уровню вполне получалось взломать уже и второй предел. Ну при нормальной прокачке — то есть когда качаются только профильные характеристики и немного выносливость, а не как было принято в их траппе ранее… Но подобная прокачка, можно сказать, закончилось даже у них. Халява с покупкой очков характеристик в системном магазине прекратилась после повышения уровня Врат, так что теперь поднимать все характеристики ровно, чтобы получить максимальный профит от «Уникума» и создать очень сильный задел на последующую прокачку — не получится. Так что теперь и они будут вкладываться только в профильные характеристики… Поэтому Скип серьёзно рассматривал вопрос — отправлять сюда на прокачку только тех кто взломает второй предел, а до этого качать кандидатов в Москве. Но это, по большей части, зависело от того, насколько свободным у них будет доступ к московским Вратам. А с этим, судя по словам Мораны, уже наметились проблемы… Нет — решаемые. Но стоит ли напрягать свои связи «в верхах» для разрешения столь незначительного в масштабах этих «связей» вопроса? Или приберечь подобную возможность для чего-то более серьёзного. Вопрос…

Сам периметр собирался из массивных бетонных армированных стальным каркасом плит высотой более пяти с половиной метров. То есть более трёх человеческих ростов. На стандартные, то есть те, из которых ещё в советское время делали заборы всяких там складов, аэропортов, полигонов и НИИ они были похожи не более, чем волк на болонку. Настоящие монстры! Вроде как их заказывали для строительства тюрьмы или, даже, нескольких тюрем, но потом что-то пошло не так, и строительство отменили. А уже заказанные, оплаченные и доставленные дорогостоящие блоки аккуратно складировали. Потому что стоили те как крыло самолёта, а перевозились и монтировались исключительно с помощью специальной техники. И потому ни спереть их, пользуясь подручными средствами, ни куда-то приспособить легально оказалось невозможно. Ибо любой склад или, там, логистический центр либо защищённое хранилище построенные из них, оказались бы на порядок дороже почти любого содержимого, которое в них могли бы хранить и обрабатывать. Ну, за исключением слитков золота и огранённых алмазов… Так они и валялись до тех пор, пока в мир не пришли другие ценности и возможности.

К утру вторых суток работы подрядчик успел смонтировать только около пятидесяти метров забора и начать возводить первую наблюдательную и огневую башню. Правда пока без вооружения. Но кабеля обещал пробросить сразу же. Причём не как тут было принято — «воздухом», а в защищённом бетонированном кабельном канале, заглублённом под землю. Литые бетонные ложи для подобного канала так же имелись на его складах. Тот ещё жук оказался… Но зато за это время удалось расчистить, подготовить к монтажу и даже уже начать забивать сваи для последующей сотни метров ограждения. Да и свободного пространства вокруг периметра так же изрядно прибавилось. Так что работы теперь должны были ускорится.

Следующая ночь прошла относительно спокойно. Ну для Скипа. Ему самому пришлось вступать в бой всего один раз, когда «тройки», вышедшие из трёх соседних Врат, решили устроить небольшую «сходку». А вот всем остальным пришлось потрудиться — шум строительной техники и грохот копёров собирали тварей со всей округи будто охотничий манок. Но «ночную смену» смену брали на себя, в основном, военные Капитана. Так что Скип мог позволить себе расслабиться. Вследствие чего с утра он выдвинулся на заранее согласованную встречу с «европейцами» будучи во вполне рабочем состоянии. Даже с текущей, урезанной «пределами» выносливостью он мог обходиться без сна без особенных последствий не менее трёх, а то и четырёх суток. А с небольшими последствиями — и все пять-шесть.

«Европейцы» встретили его неласково. Сразу по прибытии его демонстративно «взяли под конвой» и немедленно препроводили в кабинет английского генерала, где его ждали все руководители скопом. После чего ему полчаса высказывали претензии по поводу «нецивилизованного поведения» его «представителя», который осмелился не только напасть на европейского офицера, но и нанести ему «калечащие увечья»! Когда один из англичан произносил это забавное словосочетание он аж палец вверх задрал.

— Да, согласен, — повинно наклонил голову Скип, после чего сделал паузу и закончил:- Я уже высказал Моране своё неудовольствие по этому поводу. Надо было не останавливаться на увечьях, а добить.

— Что?!!- «высокое собрание» изумлённо замерло. Скип же чуть развернулся и лупанул в стену «плоскостью», прошедшей сквозь неё даже не как нож сквозь масло, а как луч фонаря сквозь туман, похоже, попутно повредив что-то во дворе. Скип на мгновение замер, резко расширив «ощущение пространства», а затем усмехнулся и следующей парой «плоскостей» окончательно обрушил стену, открыв собеседникам возможность полюбоваться получившейся картиной. На плацу, перед входом в здание штаба валялись обломки четыре английских БМП всё той же неизвестной ему марки, которые, похоже, сразу после его прихода выгнали из парка и установили напротив здания штаба, вероятно имея ввиду его напугать. Ну не убить же его они собирались этими «малопульками»?.. Теперь же эти «грозные» машины валялись по кускам на раздолбанном африканском асфальте.

К удивлению всех присутствующих удар «плоскостей» никого внутри не задел. Чудом конечно! Ну не способен был Скип ударить настолько точно. Может быть пока… У одной из машин удар пришёлся на левую часть, причём так, что у одного из стрелков, сидящего за пушкой, срезало рукав и штанину обмундирования, кожу на локте и колене, а так же разрезало ботинок, так что через образовавшуюся дырку вылез кусок стопы с мизинцем, но ничего серьёзного не повредило. Ещё одному срезало макушку шлема и волосы на макушке опять же с небольшим кусочком кожи. Так что он сейчас выбирался из обломков испуганно прижимая ладонь к макушке. Ну чтобы текущая сверху головы кровь не заливала глаза. Но, опять же, практически целым…

— Если же кто ещё посмеет назвать мою жену так, как сделал тот высокомерный ублюдок, — холодно произнёс Скип, — я сам, лично, отрежу яйца у всего вашего гарнизона и забью их вам в ваши поганые рты. Вольфганг — есть сомнения в том что я на это способен?

— Нет, герр Скип! — коротко отозвался тот. В разговоре он участия не принимал, изображая «конвой». Но именно изображая. Потому что после взлома четвёртого предела Скипу он был совершенно не соперник. Как, впрочем, и весь их отряд GSG 9 в целом. Тем более, что здесь, в Киншасе, находился не весь отряд, а всего восемь человек из него… Во всяком случае, до тех пор пока они тоже не взломают четвёртый предел. А из тех, кто находился на этой базе никого такого не было. Хотя того, что они у «европейцев» имеются — исключать было нельзя. Кто-то ведь получил те восемь «Уникумов-4», которые взяли до того момента, как предел начал ломать он сам. И хотя Скип больше склонялся к тому, что среди таковых большинство составляли китайцы, а так же индийцы и, возможно, американцы — именно они рискнули ударить ядерными зарядами по тварям у Врат, что должно было принести тому, кто, так сказать, «нажимал на кнопку» просто чёртову тучу опыта, но и «европейцы» могли что-то да прихватить.

— Я понятно объяснил? — лидер самой сильной траппы планеты развернулся и упёр взгляд в англичан, напрочь проигнорировав французов и немецкое руководство. Те попытались, было, промолчать, но Скип слегка надавил аурой. Ну так у них это называлось… Нет, это не был какой-то закл или навык. Просто когда сильно раскачанный игрок начинал «проецировать» своё недовольство, всем, кто находился в фокусе его внимания, резко плохело. Вплоть до мокрых штанов и недержания желудка. Ну, если, конечно, они не были раскачены так же как и он… А если подобным образом начинали «бодаться» двое — бывало, что плохело всем окружающим в радиусе пары десятков метров.

Англичане, к их чести, штаны не замочили. Но и сохранить молчание не смогли. Стоявший впереди генерал Кроуби судорожно сглотнул и пропищал:

— Да, сэр!

— Что да?

— Мыу-у-у-ы… постараемся не создавать вам проблем, — генерал запнулся, собрался с силами и, вскинув голову, попытался восстановить лицо:- Но, в ответ, надеемся, что и вы так же не будете этим заниматься. В конце концов, мы с вами — цивилизованные люди, европейцы, и всегда можем разрешить образовавшиеся между нами недоразумения путём переговоров и соглашений…

— Соглашение может быть только одно: не создавайте проблем — и останетесь живы, — усмехнулся Скип. — А теперь может уже перейдём к делу? Вообще-то, насколько я помню, темы нашей встречи были — порядок согласования зон фарма, взаимное оповещение при проблемах, пароли опознавания, чтобы не поубивать друг друга в городе во время кача, и…

Когда этот неприятный тип, наконец-то, покинул штаб «Европейского гуманитарного и миротворческого контингента в Киншасе», генерал Кроули поднялся к себе в кабинет, подошёл к бару и, привычным движением выудил из него бутылку виски. Потом покосился на стакан, холодильник с генератором льда, но сморщился и, махнув рукой, сделал большой глоток прямо из горлышка. Выпить надо было срочно… Ему с самого начала не нравилась эта миссия. Всем! Отдалённостью, климатом, составом сил, переданных под его командование, количеством Врат и, соответственно, тварей поблизости, а, особенно, тем, кто был определён в качестве основного противника… Но он даже не подозревал что всё будет настолько сложно. И, даже, не столько с русскими. В конце концов главный у них показал себя достаточно адекватным типом. Жёстким, даже жестоким, но адекватным. А вот что теперь делать с лейтенантом Хаксли? Который… совсем не лейтенант. И не Хаксли. Это имя он принял когда сумел сбросить с плеч семьдесят лет жизни, благодаря пришедшим в этот мир возможностям всего за пару месяцев превратившись из девяностопятилетней развалины в двадцатипятилетнего юнца. Он и в свои девяносто пять был той ещё мстительно сволочью, а уж сейчас-то… так что он точно никогда не простит того, как с ним обошлась эта русская стерва. А то, что он сделает с ней — не простит уже этот русский. И что теперь с этим делать?

Глава 12

— Ыхраг!

— А-а-а — тварь!

Скип чуть двинул рукой, дистанционно создав кластерный щит, так что удар тяжёлой лапы, который должен был оторвать отчиму голову, всего лишь опрокинул его на спину. Нет, ему, естественно, неслабо досталось. Когда он, кряхтя, постанывая и помогая себе руками, смог, наконец, сесть — всё лицо у него оказалось в мелкую крапинку, а глаза были красными как у вампира от лопнувших сосудов. Но голова осталась на месте. Что же касается остального — даже имеющийся у него четвёртый уровень регенерации справится с этим часов за семь-восемь… Вот только охоту нужно заканчивать. Толку с подобного «охотника» в ближайшие часы не будет никакого.

— Сергей! — мама метнулась к мужу и упала рядом с ним на колени. И это, естественно, разрушило весь боевой порядок.

— Нормально всё… — сипло прошипел тот, пытаясь удержаться и не рухнуть на спину снова, — живой.

— Шлых-с, штах-с… Ты-дыщть! — тварь покачнулась и, в свою очередь рухнула на спину. Но, в отличие от русского игрока — мёртвой. Несколько акцентированных ударов копьём, нанесённых с различными «усилениями», а так же парочка «лучей», которыми наградили тварь остальные члены команды, окончательно добили уже изрядно раненного врага. После чего некоторые из них замерли, расплывшись довольными улыбками. Явно получили уровень! А, может, и какие-нибудь навыки и заклы подняли.

— Ладно — закругляемся на сегодня, — подытожил Скип. — Ужин скоро, а нам ещё до «Форпоста» дойти надо.

Забирать из Москвы пришлось всех. Официально вследствие того, что выделяемого на московских Вратах времени теперь совершенно не хватало на прокачку уже изрядно раскачавшихся кандидатов, что, в общем, не было такой уж сильной неправдой… но главной причиной оказался конфликт с майором. Точнее не с ним самим, а с той группой, к которой он принадлежал. Как выяснилось, он был сыном одного из генералов и племянником другого. Причём, оба они во время случившегося Армагеддеца действовали довольно решительно и умело, вследствие чего сумели не только завоевать немалый авторитет, но ещё и довольно сильно прокачаться сами, а так же прокачать некое количество преданных им людей… Нет, на фоне Скипа и его ветеранов все эти бойцы смотрелись весьма слабо, так что — начнись прямой конфликт, Скип со товарищи задавил бы их мгновенно, но на фоне остальных они смотрелись очень неплохо. То есть их бойцы составляли весьма заметную часть общего потенциала как страны, так и Земли в целом. И их потеря серьёзно ослабила бы землян… К тому же их поддерживали не только силовые, но и финансовые, и промышленные, и медийные ресурсы, которые вполне были способны в случае возможного конфликта выставить Скипа и его людей в самом неприглядном свете. Не то чтобы его это так уж волновало, особенно учитывая, что качаться он будет в основном в Киншасе, но понятно же, что создавать себе проблемы хуже, чем не создавать. Особенно если можно вообще обойтись без них. Так что Президент предложил Скипу «сделать ход конём» и, на время, убрать его траппу из столицы.

— Ты же всё равно планировал основные силы держать в этом твоём форпосте, в Киншасе?

— Ну да, но я собирался отправлять туда только игроков, преодолевших второй предел! Причём, минимум, в трёх характеристиках.

— Ну преодолеют там. Первый-то у тебя уже все взяли. Да и второй почти две трети… ну, если считать с бойцами Буча, — Президент подмигнул Скипу, показывая, что не смотря на все, лежащие на его плечах многочисленные вопросы, он в курсе дел его траппы. — А, чтобы снизить нагрузку на тебя и твоих топов, я тебе ещё на недельку роту Капитана оставлю. Как тебе такое предложение?

Капитан имел приказ обеспечить возведение периметра и установку огневых систем, после чего он со своими людьми должен был отбыть на родину. Ну, или, куда ему там будет приказано… Монтаж периметра к моменту разговор был уже, практически, закончен. Да и «Голкиперы» уже были на подходе. Так что военные были уже, так сказать, на низком старте.

Скип задумался. В принципе, за неделю при таком количестве тварей и неограниченном ничем времени кача второй предел у него даже самые отстающие смогут взломать не позднее, чем за неделю. А, скорее всего, и быстрее. Всё-таки на этом этапе самый большой дефицит — доступ к Вратам.

— Хорошо. Согласен.

— Ну вот и отлично, — кивнул его собеседник. — А в игры на более высоком уровне поиграть желания так и не возникло? А то можно и вообще не уезжать из страны — разберёшься с этой группой из Новосибирска, возьмёшь их под себя и-и-и…

— Не-не-не! — замахал руками Скип. — Я уж лучше, здесь, в Киншасе посижу… — на этом их разговор с Президентом по дальней связи, узел которой смонтировали в его «Форпосте» военные, и закончился. А уже через неделю после этого разговора весь состав траппы оказался в Киншасе. Плюс сорок человек обслуживающего персонала — повара, техники, горничные… Не задействовать весьма приличное оборудование отеля для обеспечения бесперебойного функционирования траппы было глупо, а без специалистов он не работало. Вот Игорь и объявил набор. К каковому, кстати, Скип отнёсся весьма скептически. Ну какой идиот поедет в Африку, в самый центр кишащего тварями города рисковать своей жизнью? Игроки? Но задействовать игроков в качестве обслуживающего персонала — не меньшая глупость. Игрокам надо качаться! Мирняк? Так те, кто остался без крова и средств к существованию, скорее всего уже один раз с трудом выбрались из кишащего тварями населённого пункта. И вряд ли хотят снова испытать нечто подобное… Короче, Скип был практически уверен, что затея с обслугой обречена на провал. Однако, оказался посрамлён. По словам Игоря, конкурс в «технические работники» самой сильной траппы планеты оказался бешенным. На сорок объявленных вакансий пришло более трёх тысяч заявок… Причём, не только из России. Увы, «экономика услуг» за время своего царствования на планете создала слишком много таких рабочих мест, которые в текущих реалиях оказались совершенно ненужными. И многим неплохим профессионалам в «индустрии туризма и гостеприимства» после того как люди практически перестали ездить в отпуск и вообще путешествовать, а множество отелей перепрофилировали под штабы, казармы и общежития для беженцев, пришлось срочно переквалифицироваться в слесари-сборщики и сельхозрабочие. Так что вернуться в профессию возжелало очень немало народу. Не смотря ни на какой риск. Тем более, что информация о том, что число Врат будет множится, а места их размещения — шириться, вследствие чего те места, которые сейчас кажутся тихими и спокойными в ближайшем, ну, или, чуть более отдалённом будущем всё равно превратятся в арену жарких схваток, властями совершенно не скрывалась. Всё равно ведь слухи просочатся — а там и до паники недалеко. Так что лучше рассказать всё официально… На фоне чего возможность нырнуть «под крыло» самой сильной траппе мира выглядела очень привлекательно. Ну а дополнительным бонусом стало то, что платить обслуживающему персоналу обещали в очках опыта, которые быстро превратились в самую твёрдую и востребованную валюту нового мира.

До «Форпоста» они добрались когда уже начало темнеть. Поскольку людям с улучшенным восприятием уже не так сильно требовалось освещение — число прожекторов, установленных на заборе и вышках было минимальным. Да и мощность их была не очень большой. Потому что, во-первых, их свет использовался не столько для того, что ярко осветить возможные цели, сколько для того, чтобы создать зоны теней. Как выяснилось, именно изменение расположения теней позволяло наиболее эффективно засекать тварей в тёмное время суток. Естественно при более-менее раскачанном восприятии…. Ну и, во-вторых, это позволяло экономить топливо для дизельного генератора. Потому что электроснабжение бывшего отеля по внешней линии оказалось очень неустойчивым. И его чаще не было нежели наоборот… Так что «Форпост» ярко сиял в подступивших сумерках только огоньками своих окон. Мощный периметр же был освещён весьма скудно. А обзорно-огневые башни, в которых и располагалась «дежурная смена», вообще выглядели этакими чёрными пятнами… Поэтому три головы, торчавшие из-за стены в двух десятках метров от ближайшей башни изрядно его удивили. Кто это и чего они там делают? Там же нет никаких стрелковых и наблюдательных позиций.

— А-а-а эти? Так это обслуга, — пояснил старший караула.

— В смысле? — не понял лидер траппы. — Что они тут делают-то?

— Инициируются и качаются, — слегка подобрался старший. Судя по всему он был из «инвалидной команды» (за прошедшее время под действием «регенерации» они изрядно изменились), так что рос и социализировался ещё во времена СССР. А тогда служили практически все мужчины. Вот и он, не смотря на всю свою гражданскую сущность, своим старым, наработанным ещё в молодости «спинномозговым военным чувством» понял, что командир отчего-то раздражён его ответом.

— Как это?

— Ну, я не до конца в курсе… — замялся старший. — Вроде как кое-кто из них сильно захотел стать игроком. И им разрешили. Вот они в свободное от своей смены время торчат на стене, карауля кого из «стайных». Они там себе специально стрелковую позицию оборудовали.

— Разрешили?

— Да — вот распоряжение, — старший суетливо достал какую-то распечатку, — я сразу затребовал…

— И как — успешно? — хмыкнул Скип, слегка подуспокоившись. Предъявленное распоряжение было за подписью Игоря, на которого были возложены обязанности коменданта. Странно только почему ему не доложили. Впрочем, вопрос действительно мелкий.

— Когда как, — пожал плечами слегка расслабившийся караульный. — Оружие-то у них гражданское. Даже по «стайной» твари из такого не менее пары магазинов высадить надо, чтобы не то чтобы завалить, а, хотя бы, серьёзно подранить. Так что, по большей части, безуспешно. Но бывает, что и валят, — старший заулыбался. — Восторгу у них тогда — море.

— Хм… понятно.

Морана отыскалась в номере. Местный суперлюкс был даже не бледной тенью его «Королевского юга» в «Москве», а так — жалким отсветом. Достаточно сказать, что площадь его апартаментов в Москве была в семь раз больше, чем площадь местного номера… Но они приехали сюда качаться и качать людей — чем и занимались большую часть времени. Так что в номере они практически только спали.

— Привет, любимый. Ну как — всё?

— Да. Сегодня четверо последних взяли достаточно опыта чтобы без проблем взломать второй предел.

— Это кто?

— Ядрёный, Седой, Нина и Попугай.

— Помню — самые сварливые, — усмехнулась Морана. Скип улыбнулся в ответ.

— Уже нет. Как начали активно молодеть — так и характер потихоньку меняться стал. Седой нынче уже не седой, а, так сказать, «соль с перцем». А будет вообще цыганом… Он мне свои фотографии в молодости показывал — жгучий брюнет. А у Нины с Попугаем, вроде как, что-то намечается. Уж больно яро он её защищает. А она перед ним из себя этакую беззащитную девушку изображает. То взвизгнет, то отскочит, то копьё опустит и, этак, ненароком глазками блым-блым…

— Хм, не замечала.

— Да это последние пару-тройку дней в явную форму вошло. До этого они только переглядывались. Причём, Нина не только с Попугаем. Она много кому глазки строить начинала. А вот в последние дни решила, видимо, на Попугае остановиться… Так что там только Ядрёный сварливым остался. А у тебя как дела?

— Да нормально всё, — улыбнулась Морана. — Адекватных людей всегда больше, чем уродов. Так что договариваемся. Тем более, что главный ресурс — деньги, у меня в достаточном количестве. Пару высокоуровневых тварей по пути на встречу завалю — и на тебе финансы на установление хороших отношений.

По прибытии в Киншасу в распределении обязанностей в высшем слое руководства траппы произошли некоторые изменения. Нет, роль лидера у Скипа никто не оспаривал, а вот в, так сказать, следующем слое усилилась специализация. Игорь взял на себя роль коменданта, кадровика, ответственного за обслугу и связь с родным государством. Ну, пока оно ещё оставалось. Хотя, судя по всему, в это новой реальности оно протянет куда как дольше, чем в прошлом Скипа… Рада с Бучем — боевую подготовку и планирование выходов. Кузнец с Авдеичем — крафт и снабжение. А так же изучение ингров и их заготовку. Ну а Морана стала кем-то вроде полномочного представителя в среде местных.

— Это хорошо, — удовлетворённо кивнул Скип, двигаясь в сторону душа и, попутно, убирая в «инвентарь» броню и одежду. — На ужин пойдём или ты уже?

— Да нет — без тебя не захотела. Кстати, тебя Кузнец искал. Что-то у них с Авдеичем получилось.

— В смысле?

— Не рассказал, — пожала плечами Морана. — Вернее, я толком не поняла. Что-то связанное с теми костями, что тебе начали выпадать с увеличением уровня «сбора трофеев». То ли приспособили их к чему-то, то ли научились сами определять такие, то ли всё вместе…

У Кузнеца с Авдеичем уже и так были успехи. Причём, как с прокачкой крафтовых навыков — и собственных и новобранцев, так и с созданием новых материалов. Более того, они, даже, сумели немного улучшить томогавки Скипа, поработав с материалом из которого те были сделаны, вследствие чего они теперь были заметно прочнее и куда лучше держали заточку. Так что открывать «короткие топоры» теперь стало намного проще. Вследствие чего этим навыком щеголяли теперь все новоиспечённые члены траппы… Так что посмотреть чего они добились на этот раз было крайне интересно.

Поэтому после ужина Скип спустился на минус второй уровень, где Кузнец с Авдеичем разместили лабораторию, склады и мастерские. Сначала лидер был настроен выгнать их оттуда куда-нибудь в сторону — подальше от отеля. А ну как что не так сделают — и рванёт. Магия — оно такое дело, покруче любой взрывчатки будет. Но Кузнец с Авдеичем упёрлись — здесь лучше! А что касается опасности — так никто здесь особо опасные эксперименты делать не будет. Для них действительно лучше подыскать помещение в стороне, хоть и внутри периметра. Ну да помещений для этого хватает — доступные за пределами самого отеля площади и на десятую часть не заполнены… Но вот основное производство надо размещать здесь, компактно, рядом со складами и внутри здания. Поскольку это — последняя линия обороны для людей. А ну как твари навалятся и зажмут рядовых членов когда вся верхушка где-то отсутствовать будет? Прикажете за боеприпасом и оружием в соседнюю многоэтажку под атакой тварей бегать? К тому же одним из первых навыков, который берут крафтеры, является «укрепление». Вот пусть они его и качают укрепляя фундамент и стены подвальных помещений насколько возможно. Чтобы даже ядерная бомбардировка не страшна была… тут тебе и безопасность, и развитие! Короче — уговорили. Поэтому после ресторана Скип, сытно отдуваясь, добрался до лифта и спустился на минус второй этаж.

Кузнец с Авдеичем были у себя, в мастерских. И о чём-то яростно ругались. Причём, не одни, а с, так сказать, командами поддержки. Которые тоже азартно орали друг на друга. Скип пару минут послушал, пытаясь выделить в нескончаемом потоке «дебилов», «тупых», «придурков» и «бездарей», перемежаемых весьма специфическими терминами, хоть что-то полезное, но так и не смог ничего вычленить. Вследствие чего ему это быстро надоело.

— Так, мэтры и мастера, кончайте друг на друга орать — уши вянут. Вы хотели меня видеть? Ну вот — я пришёл. Показывайте!

Кузнец с Авдеичем осеклись, переглянулись и обменялись улыбками, после чего Авдеич повернулся и двинулся к большому сейфу, установленному в углу мастерской. Сейф притащили из соседнего здания, включённого в периметр. Как и набор автоклавов, центрифуг и всяких спектрофотомеров с хроматографами. Из какой-то лаборатории. Оттуда вообще много чего притащили для мастерских, как и из других ныне разрушенных зданий, среди которых нашлась парочка бывших автосервисов и заводик по производству льда.

— Вот, — гордо заявил Авдеич, вручая Скипу… палочку? Жезл? Половинку нунчаков? Короче хрен знает что это было. Скип покосился на Кузнеца с Авдеичем. Оба молча сияли. Значит дело серьёзное. Он поднёс врученное к лицу и внимательно осмотрел. «Девайс» был наборным. Ну, как рукоятка «зоновского» ножа. Причём набран он был непонятно из чего — то ли кость, то ли пластик. По виду это были этакие шайбы, посаженные на центральную ось как детская пирамидка. Только довольно тонкие. Миллиметров пять толщиной. И диаметром в пару сантиметров. Таких «шайб» на оси, представлявшей из себя медный пруток, было около трёх десятков. Точно надо было считать, но делать это прям сейчас Скипу показалось глупо. И ещё они были… разноцветными. Вроде бы. Потому что если смотреть на эту «наборную палочку» прямо, то она была такой серовато-белой с лёгкой желтизной. Ну как нормальные здоровые зубы. То ест под цвет кости. А вот стоило взгляду чуть, эдак, соскользнуть, то есть слегка расфокусироваться, как все эти «шайбы» начинали как бы «посвёркивать» разными даже не цветами, а как бы намёками на цвета — жёлтым, сиреневым, багровым, алым, синим, фиолетовым, оранжевым… Скип пару минут игрался, то сосредотачивая взгляд на девайсе, то расфокусируя его, после чего поднял взгляд на мастеров и спросил:

— И что это?

— Волшебная палочка, — расхохотался Кузнец. А вслед за ним и Авдеич.

— Чего⁈

Тут уж не выдержали и остальные мастера. Так что мастерская озарилась многоголосым ржачем.

— Ну, если тебе нужно научное определение, то это — усилитель магии, — пояснил Кузнец отсмеявшись.

— Чего?!!

И ржачь разразился с новой силой… Короче, спустя десять минут, ему и Авдеичу удалось-таки объяснить Скипу, что они смогли немного разобраться что делать с теми самыми «магическими позвонками», которые начал собирать усовершенствованный «сбор трофеев» Скипа. Как выяснилось, эти косточки оказались отличными проводниками и, даже, частично, усилителями магии. Совсем немного. Но это когда одна…

— Ты же сам рассказывал, чем, в основном, вызвано разделение на «физовиков» и «магов». У «физовиков» магия гораздо слабее, поэтому им нужен её проводник, который можно воткнуть в тело твари и через него ударить её почти так же как маг своей магией. Плюс большая часть их заклов и навыков — усиления, то есть направлены на них самих и сильно зависят от их собственных силы, ловкости и стойкости, которые, кроме всего этого, ещё и позволяют им держаться под ударами тварей. Двойной профит получается, вследствие чего оружие у них крепкое, и его конструкция достаточно простая. Так что усиливать его гораздо проще, чем что-либо магическое.

— Ну да.

— Так вот, мы решили начать именно с магического. И сам видишь что получилось!

— Мм-м-м… вы скрафтили магический жезл?

— Скорее именно «волшебную палочку», — усмехнулся Авдеич. — Для жезла она слабовата. И не имеет встроенного заклинания.

Но Скип восхищенно выдохнул. За все свои двадцать два года в прошлом мире он никогда не слышал о том, чтобы люди создавали магические приспособления. Всё магическое «вооружение» всегда приобреталось у Системы. Всегда. Броня, оружие «физовиков», обувь и одежда с дополнительными свойствами, бижа с слабенькими вложенными усилениями и защитами — это было. Но жезлы и посохи для магов, венцы, браслеты с серьёзными заклами и усилениями — всё это только и исключительно покупалось в системном магазине. И вот на тебе!

Он с любовью оглядел лежащей в его руках девайс.

— И что он может?

— Да немного, — вздохнул Кузнец. — Может усиливать на один уровень заклинания вплоть до второго левела.

— Любые?

— Да, даже стихийные.

— До второго в смысле первый уровень до второго?

— Нет, не совсем так — и первый, и второй. То есть первый — до второго, а второй до третьего. А вот третий уровень заклов уже не усиливает. Ну, или, совсем чуть-чуть. Сам понимаешь — более точно, чем уровень, мы замерять пока не способны. Хотя работаем над этим.

Скип снова вгляделся в палочку, сначала обычным зрением, а потом переключился на «ощущение пространства».

— Хм… а это вы специально их так раскрасили?

Нет, это побочный эффект. Оттенок появляется от предрасположенности.

— А зачем тогда столько разных? Можно же было собрать… ну это… вообще под один закл! Под тот же «луч» или «плоскость». Зато может получиться не на один, а на два уровня поднять.

— Мы пробовали — не получается, — с сожалением вздохнул Кузнец, — только вот так удалось уровень получить. Сбором «столба» из разнонаправленных. Причём, чем больше разных направлений — тем сильнее эффект усиления и уровень тех заклинаний, которые можно улучшить.

Маг задумался.

— То есть если сюда добавить ещё других пластин…

— То, возможно, удастся добиться поднятия потолка до третьеуровневых заклинаний. Но вся фишка в том, что после определённого количества пластин наша «волшебная палочка» разрушается. Пух и всё — пепел. Так что тут ещё очень много нужно думать и исследовать…

В номер Скип поднялся только через два часа. В крайне довольном состоянии. Неужели уже на втором левеле Врат у них появится настоящий «крафт»? В его прошлой реальности «крафт» сумел более-менее развиться только на третьем уровне Врат. И как раз тогда начала сыпаться электроника. Вследствие чего процесс изучения закономерностей и принципов работы навыков, заклинаний, а так же всякие специфические вещи вроде совместимости, резистентности, резанонанса материалов и всего такого прочего пришлось изучать на глазок. Либо методами восемнадцатого-девятнадцатого веков. Причём, недолго. После очередного скачка уровня Врат на землю хлынули более сильные твари, которые смели крупные людские анклавы, способные выделить ресурсы на подобную работу. Так что до какого уровня успели развиться новые «симбиотичные» технологии — так потом с этим уровнем и трепыхались. Ну пока всё окончательно не рухнуло… Ну а то, что Кузнец с Авдеичем сумели скрафтить серьёзную магическую «пуху» — вообще невероятно! В его прошлой реальности людям так и не удалось этого сделать. И понятно почему — магические «пухи» явно были на порядок сложнее и-и-и… как бы это сформулировать — мозговыворачивательнее, чем та же броня или контактное оружие. Так что при их разработке требовался куда больший объём исследований и расчётов, который без компов люди уже не потянули… Сейчас же все компы ещё вполне работают. Как и масса различных сканеров, сенсоров и других измерительных датчиков. Вследствие чего сейчас есть возможность и куда более точно снимать данные, и их обсчитать.

Так что то, что они смогут «крафтить» не только броню, оружие, но и что-то магическое — способен приподнять их траппу очень и очень сильно! И не только их траппу. Да, всё можно купить в системном магазине, но без читерства «Уникумов», которых на каждом «пределе» на планете всего десяток — каждая покупка в системном магазине удваивала стоимость следующей. То есть если первая покупка стоила всего десять очков опыта, то, скажем, за двадцать пятую уже требовалось отвалить почти сто семьдесят миллионов. А за двадцать седьмую — около трёх… Плюс ещё один неприятный момент — всё купленное в магазине: заклы, навыки, оружие, бижу и всё остальное мог использовать только тот, кто это купил. Ну кроме всяких расходников типа пайков или эликов на здоровье, ману и усиление регена, которые имели фиксированную цену. Иначе их просто никто покупать бы не стал… Нет, навечно оно с ним не оставалось. Купленное можно было продать обратно. И даже за ту же цену, что и купил. Но даже если сделать это мгновенно — купил и тут же продал, то снова купить тоже самое ты должен был уже по возросшей вдвое цене! Представляете прогрессию? Так что понятно почему в покинутой им реальности большинство игроков предпочитало покупать в магазе только навыки и заклы, а так же вкладываться в повышение их уровня, броню же, оружие и вообще всё, что можно, приобретая у крафтеров по твёрдым ценам. А вот всё магическое приходилось покупать у системы. И покупали. Плакали горючими слезами, но покупали. Потому что уже при следующем скачке уровня Врат без магических «пух» на старте будет не обойтись. Так как даже «стайные» твари пойдут из Врат уже девятого — двенадцатого уровня. То есть вполне сравнимые с «поддерживающими» тварями в высокоуровневых «тройках» Врат первого левела. Ну и куда против таких с первоуровневыми «плоскостью» и «лучом»? Или с несистемным оружием и без брони? А «тройки» даже скорострельные пушки уже брать не будет. Типа тех, что на «Голкипере»… Так что всем вновь инициированным игрокам придется сразу, со старта, вкладываться в повышение базовых навыков и заклов сначала до второго уровня, а потом и до третьего. Не дожидаясь пока они сами прокачаются до второго-третьего уровня. Ну или покупать «пуху» в системном магазине. Иначе откуда брать очки опыта? При том, что, скажем, покупать четвёртые, или, в самом лучшем случае и при большой удаче, пятые уровни этих заклов потом всё равно придётся. То есть все инициировавшиеся и начавшие качаться на третьем-четвёртом уровне Врат игроки, а их будет большинство, потому что только тогда Врат, наконец, станет относительно в достатке для того, чтобы качать не только лишь почти исключительно элиту и совсем немного вновь инициированных, а всех, кто пожелает стать игроками, будут отставать от тех, кто инициировался ранее по уровням заклов и навыков на пять-шесть-семь уровней. Да и по общим уровням тоже… Вернее отставали бы — если бы у них не появилась эта самая «волшебная палочка»!

— И чего сияешь? Действительно что-то дельное сотворили? — спросила его Морана когда Скип ввалился в их номер.

— Ты даже не представляешь насколько! — воодушевлённо выдохнул Скип. — То есть — пока ещё только прототип. Его ещё дорабатывать и дорабатывать, но-о-о… боюсь сглазить, но то, что сделали Авдеич с Кузнецом действительно может дать Земле шанс выстоять в нашем противостоянии с тварями.

— Всё так серьёзно?

— Да.

— Значит об этом пока никто не должен знать, — припечатал Морана. — Вообще. Даже наши.

Скип замер. Потом насупился. Потом подумал.

— Думаешь?

— Да.

Маг несколько секунд размышлял над сказанным, после чего зашёл в чат траппы и выделил двух пользователей, создав приватный миничат.

«Кузнец, Авдеич, кому вы ещё рассказывали о 'волшебной палочке»?

Ответ пришёл через несколько секунд. От Кузнеца.

«Кроме тебя из „верхушки“ никому — не переживай. И своих предупредили, чтобы молчали.»

«И будут молчать?»

«А ты уже, похоже Моране всё разболтал? Это ж ведь она озаботилась? — это уже Авдеич присоединился. — Не волнуйся — там все такие же как и я с Мораной. При Сталине росли. И чем может обернуться, если язык за зубами не удержишь — прекрасно знаем.»

Скип удовлетворённо кивнул и повернулся к Моране.

— Но ты же понимаешь, что это ненадолго?

Морана пожала плечами.

— А надолго и не надо. Нам нужно продержаться не привлекая внимания пока мы с тобой не взломаем пятый «предел». После чего можно и рассказать.

Скип задумался.

— Но ты же понимаешь, что «потолки» всё равно останутся.

— Возможно, но это будет уже неважно. Я тут поинтересовалась у Евгения Юрьевича — по их расчётам более пятидесяти тысяч очков в параметре «здоровье» при десятке в «регенерации» означает практическое бессмертие. Ты же знаешь, что на вторичные внутренние параметры «потолки» не действуют, — Это было действительно так. Не смотря ни на какие «потолки» объём маны, запасы здоровья и выносливости были доступны в полной мере. Столько, сколько и выходило по «циферкам».

— В смысле?

— Ну, если ядерная боеголовка в десяток килотонн рванёт у тебя под ногами то ты, скорее всего, испаришься, а вот если она окажется на расстоянии пары десятков метров — всё уже не так однозначно. Плюс почти абсолютный иммунитет к ядам, даже мгновенным, любым вирусам, бактериям, отравляющим веществам и всему остальному «незаметному». Ну и, сам понимаешь, запас здоровья в пятьдесят тысяч, при том, что обычный человек до взлома первого «предела» даже при максимально возможной раскачке может претендовать максимум на сотню…

То есть любые покушения на меня будут бесполезны.

Даже наоборот — полезны, — усмехнулась Морана. — По горячим следам легче будет найти твоих врагов.

Скип снова задумался.

— То есть для прорыва пятого предела мне нужно будет повысить не две, а три характеристики? Или можно добрать потом?

— Лучше до прорыва. Евгений Юрьевич там какую-то новую теорию формулирует, типа те характеристики, которые ты повышаешь до предела перед прорывом…

— Да я в курсе, — махнул рукой Скип, — потому и сказал, — после чего посерьёзнел.

— Хорошо, но это — я. Вы-то всё равно останетесь под ударом.

— И ты думаешь, что среди твоих врагов найдутся такие идиоты, которые рискнуть разозлить бессмертного тебя атакой на нас? — хмыкнула Морана…

Они проговорили почти два часа, а потом девушка погладила его по щеке и, пробормотав:

— Ладно — давай спать, а то завтра у меня важная встреча, — повернулась на бок и тихо засопела. А Скип ещё около часа ворочался с боку на бок, раздумывая над тем, почему всё так устроено — вот они, вроде, сделали дело, которое пойдёт на пользу всем людям, более того — даст шанс человечеству победить тварей. Хорошее ж дело! Но — нет. Молчание — залог безопасности. Всё по классике: если ты сильный — притворись слабым, умеешь считать до десяти — остановись на семи… Вековая мудрость человечества: главный враг — такие же люди, как и ты!

Глава 13

— Тэнно хэнко банзай! — хором проорало полтора десятка человек, после чего все они согнулись в глубоком поклоне. Скип в ответ с непроницаемым лицом так же наклонил голову в ответном, но куда более низком поклоне и, развернувшись, вошёл внутрь отеля. Быстро пройдя светлый холл с полом покрытым трёхцветной плиткой, он подошёл к лифтам и, нервным движением, хлопнул по кнопке вызова. Двери правого из лифтов со звонким сигналом распахнулись. Маг сделал шаг вперёд, вдавил кнопку своего этажа, затем закрытия дверей и, дождавшись пока полированные двери мягко сомкнуться… витиевато и длинно выругался!

Всё началось два дня назад. Едва он вернулся с командой с прокачки у Врат, как прибежал Игорь и потащил его в узел связи.

— Да что за пожар? Что случилось-то? — удивился Скип. — Ты толком расскажи.

— Идём-идём, — торопливо отмахнулся Игорь. — Что толку в испорченный телефон играть — там тебе всё и расскажут.

Когда они ввалились в переговорную, его собеседник уже высветился на экране. И маг сразу понял, почему Игорь так торопился.

— Эм… добрый день, господин Президент! Прошу прощения за задержку. Только с прокачки вернулись, — несколько неловко извинился Скип. Но тот, в ответ, только махнул рукой.

— Ничего страшного. Я тоже только подошёл. Как доложили, что ты вернулся… Тут вот какое дело — тебе ещё не звонили? Я имею ввиду по мобильному.

— Нет, — Скип выудил из кармана телефон и озадаченно уставился на него. — Ой, а он у меня на авиарежиме, — маг слегка сконфузился. — Мы тут вчера в Браззавиль наведывались. Наши местные контрагенты попросили его немного почистить… Ну я и отключил его, чтобы не мешал. Всё равно мне никто особенно на телефон не звонит — наши все здесь, а остальные больше по закрытому каналу выходят, — и он повёл подбородком в сторону стойки с аппаратурой.

— Никто-никто, а кое-кто, скорее всего, вчера весь день тебе названивал, — усмехнулся Президент. — Да и сегодня тоже пытался… нет, не включай пока. А тот как снова появишься в сети, так тебе сразу позвонят. А нам до этого нужно позиции согласовать.

— Хорошо, — осторожно кивнул Скип. — А по поводу чего?

— К тебе летят японцы, — сообщил Президент.

— Чего? Зачем⁈

Собеседник Скипа вздохнул.

— У нас тут очередная утечка произошла. Короче, кто-то сообщил японцам, что у твоей траппы конфликт с группой военных. И те сильно возбудились по этому поводу. Ты же у них Учитель всей страны. Вот они и поднялись единым порывом чтобы…

— Ох и них… — выдохнул Скип, невольно перебив Президента, но тут же извинился:- Ой, прошу прощения! И сколько их ко мне летит?

— К тебе пока не очень много — полтора десятка. Хотя сначала планировалось сорок девять. Для них это какое-то сакральное число… Но нам удалось их переубедить. Однако, это самые высокоуровневые игроки всей Японии. Более того, эти полтора десятка завоевали право лететь к тебе на внутреннем турнире, прошедшем под патронажем самого Императора, — тут Президент сделал паузу и произнёс этак вкрадчиво. — Теперь понимаешь, что твой первый порыв — отправить их обратно, будет ошибкой?

— А откуда вы… хм… то есть… ну да — понимаю, — выдавил Скип, продолжающий пребывать в полном охренении.

— Вот и хорошо. И ты, конечно, же, понимаешь, что позволить японцам прилететь к тебе и не усилить тебя, в свою очередь, сильными русскими игроками мы тоже не могли себе позволить.

— Ао-у? — Скип озадаченно замер, а потом осторожно проговорил:- Но мы-то, вроде как, тоже все русские.

— Это — да, — улыбаясь, кивнул президент, — но у тебя все исключительно гражданские. К тебе же летят японские военные. Командиром у них — аж целый полковник, да ты его знаешь — полковник Такахаси Сиро.

— Полковник? — удивился Скип. — Мне казалось, он был первым лейтенантом…

— Был, — кивнул его собеседник. — Но все, кого ты учил, очень быстро поднялись в силах и рангах. Так что и рост в чинах у них тоже очень впечатляющий… Так вот — я подозреваю, что они все собираются принести тебе личную вассальную клятву. И поэтому наши бойцы должны сделать тоже самое. Ты не забыл — у нас с японцами не просто союзный договор, а нечто совсем иное. Мы с ними практически слились в единении под сенью Аматерасу. Вследствие чего у меня стало меньше одной головной болью, потому что Япония теперь непоколебимо поддерживает нас везде и во всём… а так же больше ещё несколькими, потому что теперь постоянно приходится держать ухо востро и всё время просчитывать, как те или иные действия воспримут японцы. Даже во внутренней политике, — Президент вздохнул. — Знал бы что они так воспримут твою «эмиграцию» в Африку — даже и не подумал бы предлагать тебе этот вариант. Еле удалось договориться…

— А в чём проблема-то?

Президент вздохнул.

— В Японии сейчас вследствие всего случившегося всплеск самурайского духа. К которому ты, кстати, тоже приложил руки.

— Да я-то тут при чём? — возмутился Скип.

— А кто с мальчишкой-императором прошёл насквозь весь захваченный тварями Токио и добыл из сокровищницы императорские реликвии. Причём, из сокровищницы, охраняемой толпой высокоуровневых тварей, которые до этого вырезали несколько тысяч бойцов с пушками и бронетехникой. Да и сама церемония, во время которой… м-м-м… господин император Японии предъявил Кусанаги-но цуруги, да ещё и с апгрейдом — произвела на страну о-о-очень сильное впечатление. Так что у них там сейчас дикий всплеск национального духа… и яростного единения с Россией. За слово против нас — разорвать могут! Что нам, конечно, на пользу, но-о-о… приходится соответствовать. Так что — личная просьба президента, — процитировал он Капитана (во всяком случае, эту фразу Скип услышал именно от него) и подмигнул:- Прими ребят по высшему разряду. И не отнекивайся не от чего. Даже если это будет тебе не совсем по нраву. Договорились?

И вот сейчас он только что принял вассальную клятву от пятнадцати самых сильных бойцов Японии… а так же пятнадцати одних из самых сильных бойцов армии России. Возглавлял их, кстати, лично Капитан. Чему, Скип, кстати, весьма удивился. Потому что тот реально был самым сильным игроком Вооруженных сил. Впрочем, тот ему всё объяснил сразу при встрече. Ну, или, вернее, пока вновь прибывшие расселялись:

— Понимаешь, японцы прислали реально самого сильного игрока страны. Поэтому наших возглавлять должен был я. Хотя бойцы у меня — не все высшие топы. То есть совсем уж страну мы не ободрали — не напрягайся. Тут нам удалось проскочить по паритету. Слышал, что аналитики разработали такой критерий как «коэффициент боевой эффективности» для игроков?

— Уже? — удивился Скип.

— А у вас он тоже был? — в свою очередь удивился Капитан.

— Ну-у-у… да. Какое-то время. И появился только где-то на третьем, а то и четвёртом грейде Врат.

— А чего не рассказал?

— Да забыл! К тому же он у нас не особо прижился. Его и сделали-то больше чтобы понятно было кому сколько платить. Голый-то уровень не особо показателен, вот и придумали такой коэффициент. И пользовались, по существу, только когда появились международные контракты. А как всё рассыпалось — то перестали. Местные ведь и так знали кто в какой силе. А если нет — всегда можно было уточнить у ближайшего держателя «зоны безопасности». Они подобными сведениями приторговывали.

— Понятно… ох, Скип — и сколько ещё подобного ты позабывал?

— Всё важное я рассказал, — насупился парень.

Но Капитан только хмыкнул и продолжил:

— Так вот, остальных в мою команду выделили по паритету. Вот по этому самому уровню КБЭ. Потому что он всю эту цифру в комплексе учитывает — уровень, наличие и прокачанность заклов, объём маны и здоровья… ну всё такое прочее. У нас-то хорошо раскачанных бойцов больше, чем у японцев чуть ли не на порядок — успели прокачаться и нахапать характеристик на первом грейде Врат, так что мои полтора десятка — сильные, но из, так сказать, второго слоя бойцов, а вот командиром над ними надо было ставить только такого как Сиро. Вот меня и поставили, — тут он усмехнулся и подмигнул. — Ну я и сам хотел, если честно. У тебя-то — раздолье. Качайся — не хочу!

— Ага, сейчас, — сварливо отозвался Скип. Да у меня тут в более-менее свободном доступе только пять Врат. Ещё по шести нужно каждый раз договариваться с европейцами, а теперь уже и с местными. Тут несколько банд смогли за последние две недели прокачать своих игроков настолько, что они уже способны толпой запинать одного-двух из «тройки». А к остальным вообще доступ только эпизодический. Так что тут тоже очередь.

— Тут у вас не очередь, а раздолье, — усмехнулся Капитан. — Сам знаешь сколько в России Врат. На почти уже скоро будет миллион игроков! Представляешь какие там очереди? Игроки из гражданских вообще качаются почти исключительно только на «стайных».

— Подожди, так ещё по миру у нас под нашим контролем…

— Я ещё раз повторюсь — у нас скоро будет миллион игроков. Сам посчитаешь сколько приходится на одни Врата? К тому же как ты представляешь себе доступ тех же гражданских игроков к зарубежным Вратам? Просто купить билет и полететь сейчас невозможно — рынок авиаперевозок, конечно, потихоньку восстанавливается, но их объёмы сейчас даже не на порядок, а на все два меньше, чем до Прорывов. Основные хабы-то были в наиболее крупных городах, многие из которых по прежнему захвачены тварями. Аэропорты в других городах — маленькие и слабо приспособлены. Плюс, опять же, практически везде так или иначе нарушена логистика — есть проблемы с доставкой топлива, запчастей, ремонтом… Да и как ты представляешь себе сейчас получение виз? Кстати, одним из вопросов, который в настоящий момент активно обсуждается «в верхах», — тут Капитан поднял палец вверх, — является введение особой «визы» для игроков, получить которую можно получить почти автоматически — по КБЭ и уровню «харизмы».

— Харизмы⁈- удивился Скип.

Капитан удивлённо воззрился на него.

— В смысле? Ты что рассылки МИДа не читаешь?

— Какие рассылки МИДа?

— Так тебе что Игорь их не отправляет?

— Игорь? — тут Скип смутился. Игорь каждый день настойчиво просил лидера траппы ознакомиться с огромным количеством документов. Как отправляя их по чату и электронной почте, так и притаскивая целые пачки распечаток. Чем Скип, если честно, постоянно манкировал. Причём, даже теми, что приходили по чату. Просто спрашивал: «Проблемы есть?» И если Игорь говорил, что «серьёзных нет, остальные решаем», просто «смахивал» инфу не читая. А он, оказывается, ещё и какую-то рассылку ему предоставлял.

— Не помню…

— Ну ты даё-ошь… — покачал головой Капитан. — Короче — «харизма», кроме всего прочего, показывает как ты работаешь на расу. Если ты на передовой, защищаешь людей, оказываешь им помощь, предоставляешь снабжение — она растёт. А если урод и грабишь и убиваешь направо и налево — падает.

— И что? Толку-то от неё… Да и если сильно упадёт: вкинул в неё очки характеристик и она поднялась.

Капитан окинул его этаким ласковым взглядом и откинулся на спинку кресла. Разговор с ним они вели в баре на девятом этаже «Пульмана», в котором в тот момент было не очень много посетителей. Прилетевшие вместе с Капитаном и его бойцами японцы сейчас размещались и готовились к принесению присяги, как и его бойцы. Ну а члены траппы в большинстве своём были на прокачке или пахали в мастерских, либо отсыпались. А Морана ещё утром умелась куда-то по делам. Так что общаться они, считай, в одиночестве. Только три человека из обслуги сидели, затихарившись, в дальнему углу.

— Скип, ты специально сейчас?

— В смысле?

— Нет, я понимаю, что вы со своими «Уникумами» и сотнями очков характеристик, которыми успели закупиться до повышения уровня Врат, вкрай оборзели. Но ты вспомни, что ты сам говорил? Причём, не только мне. Про очки… И после этого ты вот реально предложить вкидывать с таким потом и кровью зарабатываемые очки в «харизму»?

Маг на мгновение задумался, а потом смущённо потупился.

— Ну да — тупанул, извини. Просто…

— Да знаю я сколько ты вкинул в «харизму» — не парься, — махнул рукой Капитан. — У нас у всех её запасец имеется. Ещё и потому, что, как выяснилось, после обнуления характеристики «харизма» Система за «творение дичи» начинает снимать очки с других характеристик. Случайным образом.

— Да ты что? — Скип вытаращил глаза. В прошлой реальности он о таком даже не слышал. Может потому, что совсем уж оборзевшие гады довольно быстро кончали свой путь в зубах тварей. Тогда многие считали — карма. Но в свете новой информации это могли быть последствия ослабления вследствие потери ключевых характеристик. Что, кстати, даже они сами могли заметить далеко не сразу. Люди ж не пялятся постоянно в свой Статус… во всяком случае после того как прокачаются и привыкнут к своим возможностям игрока. Да и если кто его, даже, регулярно проверят — уловить зависимость между своими поступками и потерей характеристик тоже может получится далеко не сразу. А когда даже и поймут… переделать себя ой как не просто. Особенно если ещё твой авторитет держится как раз на твоей безбашенности и отмороженности. Вот и вляпывались не успев раскрыть миру всю пагубность падения «харизмы». Да и не собирались наверное. Такие уроды, как правило, жадные. На всё. В том числе и на информацию. И для них вполне характерен подход: «раз уж я от подобного сдох — пусть и остальные идут вслед за мной всё так же оставаясь в неведении»…

— Вот такие дела мой юный друг! — усмехнулся Капитан, с удовольствием полюбовавшись на гамму мыслей и эмоций, отразившуюся на лице собеседника. — И, кстати, я должен тебе сообщить, что наши японские соратники собираются провести какой-то ритуал. Вот прям-прям серьёзный. И нам на инструктаже сказали, всё полностью повторять за ними. Так что готовься с зрелищу.

— Ритуал?

— Да.

Скип задумался. О ритуалах он там, у себя в покинутом будущем слышал. Но кое-что и кое-как. Ибо ритуалы были прерогативой сильно раскачанных игроков. Он же к таким тогда не то что не относился, а даже был не способен особенно заинтересовать никого из них. Так — серая скотинка, каких миллионы… Да и слухи про ритуалы ходили разные. В основном негативные. Типа сильные игроки используют их в своих интересах, а вот слабым они выходят боком. Так что он не то что ничем таким не интересовался, но, даже, специально старался держаться от подобного подальше… Но сейчас-то он как раз сильный. Хотя про ритуалы не знает, считай, ничего. А вот японцы, похоже, знают. Откуда только?

Маг вздохнул. Один хрен деваться некуда. Его ж сам Президент попросил… Ну а потом всё завертелось. И довертелось до того, что завершилось вот только что перед входом в отель «Пульманн» в присутствии всей его траппы, а так же пары десятков приглашённых гостей, среди которых были и представители командования европейцев, и главари местных банд, приглашённые Мораной в рамках поддержания хороших отношений, и кто-то там ещё…

— Первой, в их номер ворвалась Морана.

— Как я понимаю — ты этого не ожидал? — сразу же спросила она.

— Да я даже не знал, что так можно! — зло прорычал Скип и жахнул кулаком по столу. — Вот где они его только нашли-то? Откуда узнали⁈

— И это тоже надо обязательно выяснить, — Морана прошлась по номеру и упала в стоящее у окна кресло. — Тем более, что после принесения тебе подобный клятвы — они теперь твои душой и телом. Так что должны рассказать всё, что знают. Но главное — не это.

— А что?

— А то, что мы, считай достигли промежуточной цели. С этим «разделением жизни» ты точно получаешь в своё распоряжение пятьдесят тысяч очков здоровья.

Скип насупился.

— Нет. Я никогда не пойду на то, чтобы для сохранения моей жизни «обнулилось» столько сильных бойцов земли…

— Не истери, — холодно произнесла Морана и начала довольно спокойным тоном:. — Во-первых, никто никого «обнулять» не собирается…

— Ты не понимаешь… — горячо перебил её Скип, но та, внезапно, вскочила на ноги и гневно ткнула в него пальцем.

— Я же сказала — не истери! — рявкнула она. — И слушай. Потом своё мнение выскажешь. Когда успокоишься и подумаешь. Понял?

Скип набычился, но нашёл-таки в себе силы сдержаться.

— Хорошо — слушаю.

— Ну слава богу… Итак — никто никого «обнулять» не собирается. Понятно, что столь высокоуровневые бойцы — крайне ценный ресурс. И для планеты, и для нашей траппы. С этим согласен?

— Да, — мрачно пробурчал Скип.

— Тогда переходим ко второму. Ты свой Статус смотрел? Как там отразился ритуал? Можно ли как-то редактировать его возможности? Скажем ограничить передачу очков здоровья от них к тебе всего лишь половиной? Или тремя четвертями?

— Нет… — несколько ошеломлённо отозвался Скип, и сразу же собираясь нырнуть в Статус. Но Морана не дала.

— Так — стоп! Не торопись. Дослушай до конца. Вдруг чего ещё умного услышишь…

— А вот издеваться не надо, — пробурчал Скип. — Мне всё это знаешь как по мозгам дало… до сих пор в ступоре.

— Да я ж любя, — улыбнулась девушка и, подойдя вплотную, взяла его за руку и потёрлась щекой о ладонь, после чего продолжила:

— Так вот — через этот ритуал должны пройти все.

— В смысле? — не понял сразу Скип.

— Вся наша траппа. И мы пятеро в том числе.

— Да ты понимаешь, что предлагаешь⁈- взвился Скип. — Ты как себе это представляешь?!!! А если по мне нанесут удар когда ты сама будешь в бою, и у тебя останется всего половина здоровья? Ты вообще чем дума…

— Хлоп! — ладошка, опустившаяся на его губы, была резкой, но нежной.

— Пойми — по другому нельзя. Что это будет за траппа, когда половина её связана с лидером буквально жизнью и смертью, а вторая — так, рядом постояла? Как ты себе это представляешь? В этом случае раскол неминуем. Пусть не сразу, но его точно не избежать.

— Да, но-о-о… — начал маг, но Морана снова его прервала:

— Не торопись — ты же ещё не изучил Статус. Не разобрался в функционале. Так что сначала займись этим. Что же касается моего предложения — это неизбежно… А вот как сделать конкретно так, чтобы лучше было всем — тебе ещё предстоит разобраться. Ну и… вдруг я в чём-то ошибаюсь. Поговори с умными людьми, которым доверяешь. Посоветуйся. Обсуди моё предложение, — тут она улыбнулась, вроде как успокаивающе, но так, что Скип явственно понял: как и с кем не обсуждай — вывод будет один… И от этого только больше расстроился. Однако, эта лиса прижалась к нему грудью и легонько потянулась губами. Так что он не удержался… Поэтому когда в их номер ввалились Кузнец, Авдеич, Капитан, мама и остальные, они застали парочку сладостно целующимися.

— Ну вот, а мы его успокаивать неслись, — растеряно произнесла мама.

— Дык это… — усмехнулся Авдеич, — они тут сами того — успокоились. Хм, можа нам того — за дверью подождать?

И стены номера грохнули от хохота…

— И как вам только в голову пришло подобное сотворить? — спросил Скип полковника Такахаси, когда все, наконец, успокоились. — Вы там совсем отбитые? Да ещё и наших в это втянули, — и он виновато покосился на Капитана. Но тот в ответ только подмигнул. Японец же пожал плечами.

— Наши аналитики долго думали над тем как нам надёжно доказать свою лояльность. Ведь, что бы мы не утверждали, тот факт, что мы — представители вооружённых сил другого государства, которое, к тому же, на протяжении долгих лет было довольно враждебно по отношению к вашей родине, никак не изменить. Так что им пришлось сильно поломать голову над тем, как сделать так, чтобы вы начали доверять нам, — тут он покосился в сторону Капитана и отвесил лёгкий поклон, показывая, что следующие слова относятся и к нему тоже, после чего продолжил:- А так же и не только вы… Ну и чтобы мы тоже могли доверять тем, с кем будем стоять плечом к плечу. Ритуал показался им лучшим вариантом.

— А откуда вы о нём узнали?

— Этого я не знаю, — после этих слов японец сделал короткую паузу, после чего закончил:- Но вы всегда можете обратиться к императору. Уверен, он не откажет в ответе тому, кого признал как своего Учителя.

Скип медленно кивнул, продолжая сверлить японца взглядом. Ой, что-то он не договаривает… Но тут влезла Рада.

— А может мне кто-нибудь объяснит, что тут произошло и из-за чего весь этот кипешь?

Все обернулись к ней, уставя на неё недоумённые взгляды. Потому что о том, что японцы будут проводить какой-то ритуал всем было объявлено до его начла. Рада недовольно повела плечиком.

— Что? Мы едва успели вернуться с прокачки, как нас прямо с ходу погнали на какую-то церемонию, на которой эти ребята, — она повела подбородком в сторону японца, — что-то проорали на своём языке о том, как они верны господину и готовы поручиться в этом своей жизнью, потом резанули себе ножами по запястью и закатили глазки, едва не рухнув на землю. А потом и эти за ними повторили, — она упёрла взгляд в Капитана. — А потом наш любимый лидер проорал: «Принимаю», и рванул внутрь отеля едва помня себя от бешенства. И что это было?

— А, ну-да… — пробормотал Игорь. — Вы ж поздно пришли. Перед самым началом, — он повернулся к Скипу и спросил его взглядом. Но тот молча покачал головой. Толку-то перекладывать рассказ на Игоря — тот всё равно по существу ритуала не знает почти ничего. Лучше уж самому рассказать.

— Дай мне пару минут, — попросил он у Рады и нырнул в Статус. Так, где тут он прописался… ага… понятненько… угу… ах вот оно как… хм-м-м… а вот это хорошо…

— Короче, — начал Скип выныривая из Статуса, — японцам сильно не понравились наши разногласия с тем майором и его покровителями, из-за которых, мы, вроде как, покинули Москву.

Рада едва заметно хмыкнула. Судя по всему на «вроде как». Потому что всем старожилам траппы было понятно, что Москву они покинули совсем не из-за этого. Ну, или, далеко не только из-за этого…

— И они решили, что если ещё раз повторится что-либо подобное — их честь будет запятнана. Так что мне срочно требуется подкрепление…

Рада терпеливо выслушала все перипетии договорённостей в высших кругах, которые привели ещё и к тому, что им в усиление кроме японцев были выделены и русские военные игроки, а потом нетерпеливо дёрнула рукой.

— Ладно — с этим понятно. А что за ритуал-то?

— Ну-у-у… Система обозвала его «Непоколебимая верность», — несколько смущённо пояснил Скип. — Он довольно многоплановый, но главным является то, что он связывает жизнь условных вассалов с жизнью «узла» ритуала.

— Это как это?

— А вот так: гибнет «узел» — гибнут все, — он замолчал, потупив взгляд. Ритуал подтверждал все те рассказы о подобном, которые он слышал в покинутом им будущем, так что он чувствовал себя не очень… — Но взамен он даёт «узлу» возможность стать гораздо более живучим. За счёт того, что как бы разделяет нанесённый тому урон, распределяя его на всех участников ритуала. Но это не односторонний акт, — тут же поспешно продолжил Скип:- Там есть и другие моменты. Например, все, завязанные на ритуал, имеют возможность пережить один из абсолютно смертельных ударов, так же распространив урон на остальных, включённых в ритуал. То есть если один из участников на последнем издыхании и ему полностью сбили щиты, а тут ему прилетает в сердце или голову. То он получит минимальный урон. Как если просто рукой ударить. Даже если выстрелить или ударить клинком… Остальной же урон прилетит по другим. В том числе и по «узлу».

— Дабы самурай смог отдать последний долг своему даймё, нанеся ещё один удар по его врагам, в тот момент, когда они будут считать, что он мёртв и уже не может им угрожать, — негромко произнёс японец. Скип бросил на него нервный взгляд и, слегка сгорбившись, кивнул:

— Ну да, там как-то так и написано… но это же не обязательно. В этот момент можно… да даже нужно применить «лечилку» и выпить эликсир!

— Понятно… — задумчиво протянула Рада, — там только такие условия? Или ещё что-нибудь интересное есть?

— Я скину вам описание, — предложил японец.

— Да, кидай, — милостиво согласилась Рада. А потом зависла, вчитываясь в полученную информацию. До начала ритуала Скипу пришлось принять японцев в траппу, так что доступ к чату у них уже имелся… В номере повисла несколько неловкая тишина. Скип снова опустил взгляд. Блин, вот как оно так повернулось-то? Вроде ничего ж не делал — просто качался, и на тебе…

— Ну что ж, — Рада вынырнула из чата и сделала шаг вперёд, извлекая из ножен боевой нож, — тут говориться, что минимальное число для ритуала — пять человек плюс «узел»… Морана, я так думаю, согласна, Кузнец? Авдеич? — она повела взглядом. — Кто ещё? Игорь?

Скип скрипнул зубами и покосился на Морану, которая вернула ему абсолютно незамутнённый взгляд. Мол, сам же видел — я молчала, так что совсем не при чём…

— Рада — подожди, — вскинул руку Игорь. — Не надо торопится. У нас в траппе не только мы пятеро без ритуала остались. Надо посмотреть и посчитать чтобы в конце концов не осталось четверо неприкаянных, которые не смогут провести ритуал именно из-за того, что их не пятеро… Плюс не совсем понятно как отразится на Скипе большое число принятых и несколько ритуалов подряд. Он ведь сегодня уже прошёл через ритуал аж с тремя десятками… Так что лучше, на всякий случай, подождать хотя бы сутки. Ну и вообще стоит обсудить кого принимать.

— Как кого? — удивилась Рада. — Членов траппы, естественно! Кого же ещё?

Игорь повёл подбородком в сторону Капитана и японца.

— Они ещё час назад не были никакими членами траппы. А ритуал прошли первыми. Это усилило траппу или нет?

— Да кто ж его знает, — буркнула Рада. — Кто может сказать, что у них в головах? Я их почти и не знаю. Ну кроме Каташи и Сэберо. Они были в моей группе когда мы их натаскивали… Но и их тоже не до конца.

Игорь усмехнулся и покачал головой. Отчего Рада насупилась и махнула рукой.

— Ай — делайте что хотите…

На этом и порешили.

Глава 14

— И ты по прежнему утверждаешь, что у тебя с ней ничего не было?

Скип поёжился и виновато покосился на Морану.

— Ну-у… это… почти ничего. Просто… Как бы это… И вообще я в тот момент спал! А она… А я как проснулся — сразу всё прекратил! Клянусь!!!

Морана ещё несколько мгновений сверлила его тяжёлым взглядом, а затем покачала головой и-и-и… расхохоталась. Отчего маг обалдело вытаращился на неё.

— Ой-хо-хо-хохо-оо-ох! Уморил… — она махнула рукой. — Всё — не парься. Знаю я что и как у вас было. Эта твоя Валери сама мне всё рассказала.

— Сама⁈- испуганно пролепетал Скип.

— Ну да. После того как я её прижала и хорошенько порасспрашивала. Сам же знаешь: если я чего захочу узнать — хрен мне кто откажет… — это — да, тут Моране мало кто мог противостоять. Именно поэтому она и взяла в свои ловкие ручки не только контакты с местными, но ещё и всю разведывательную и контрразведывательную деятельность. Не смотря на то, что, вроде как, этим должен был бы заниматься Игорь. Ну как выходец из ведомства, которое как раз этим и занималось в масштабах страны… Но он о подобном даже не закинулся. А когда Скип, улучив момент, поинтересовался почему так — тот вскинул руки вверх.

— Увы, я здесь Моране ну совсем не конкурент. Так — консультирую немножко, когда обращается… У неё же в этом деле природный талант. Да ещё развитый долгими десятилетиями практики.

— Это когда это она практиковалась? — удивился лидер траппы. На что Игорь лишь усмехнулся и ответил:

— Всю жизнь. Во-первых, у женщин вообще к этому предрасположенность. Я имею ввиду способность собирать информацию и интерпретировать её. Ну и, во-вторых — ты никогда не задумывался, почему до революции дворники состояли при МВД?

— А они что, состояли?

— Да, как младший персонал.

— Да я и, как-то, не знал…

— Ну вот теперь знай, — усмехнулся Игорь. На этом разговор и закончился…

— И чего она тебе сказала? — настороженно уточнил Скип.

— Что искала у тебя покровительства и решила пойти самым привычным путём. А ты оказался трогательно верным. Ну почти… — она снова грозно нахмурила брови, но затем не выдержала и опять расхохоталась.

— Ладно — я же сказала не парься. Мы с ней всё обсудили…

Валери прибыла в Киншасу дабы тоже пройти ритуал. Не смотря на то, что после той PR-компании Скип с ней лично больше, практически, не контактировал, с траппой она работала плотно. Через Игоря. Ну и каких-то спецов в Москве. Как выяснилось, она оказалась весьма талантлива, умела и обладала довольно обширными связями не только в Дуале и Камеруне в целом, но и во всей экваториальной Африке. А теперь успешно нарабатывала их как в других частях африканского континента, так и в Москве. Во всяком случае, она уже трижды летала туда по каким-то делам. И, похоже, сумела завоевать там некий авторитет. Потому что уже вечером того же дня когда было принято совместное решение провести через ритуал, привезённый японцами, абсолютно весь состав траппы, Скипа вызвали на разговор в комнату ЗАС, где настойчиво порекомендовали «включить в состав допущенных к ритуалу мадмуазель Бриар». Причём, сделал это не какой-то «хрен с горы», а знакомый магу порученец Президента. И нет, никакого грубого давления не было — ему это действительно рекомендовали. Причём, приводя аргументы, а не требуя и не ставя перед фактом. А когда Скип, пытаясь отвертеться, заявил, что не собирается никого принуждать — с улыбкой сообщили, что это была личная просьба «мадмуазель Бриар». Она и сама собирается позвонить ему, чтобы попросить об этом, а он звонит лишь для того, чтобы сказать, что Президент не только совершенно не против этого, но и, более того, считает это совершенно правильным. И вообще, Скипу стоит подумать над расширением траппы. Потому что в мире появились траппы численность в тысячи человек, а у него, даже после всех последних планируемых приёмов будет дай бог сотня. Но Скип отказался категорически, заявив:

— Мне бы с этими справиться! Я и сотню не собирался брать — вы меня уговорили. То есть ну не лично вы, а-а-а…

— Да-да, я понимаю, — поспешно прервал его порученец. — Мы не настаиваем. Поступайте, как вам кажется лучше.

На этом всё и закончилось. Хотя приезда журналистки он ждал с некоторым напряжением. А узнав точное время прибытия — вообще удрал на прокачку. По мужски наивно надеясь, что вероятное напряжение как-то само рассосётся… И, похоже, не прогадал. Рассосалось же! Ну, судя по реакции Мораны. Нет, когда он появился в номере и наткнулся на её суровый взгляд, а потом и услышал первую фразу — у него не то что душа в пятки ушла, но напрягся он сильно. А оно видишь как повернулось. Ну и как такую женщину не любить⁈ Красивая, мудрая, сильная, страстная… и опасная — куда ж без этого. Но понимающая и милостивая… Он ей так всё и высказал. Отчего Морана опять расхохоталась.

— Значит так, — сообщила она, когда отсмеялась, — ритуал с Валери и остальными, кто ещё его не прошёл, запланирован на завтра, на двенадцать часов. Я с утра пробегусь по кое-каким своим делам.

— Что-то серьёзное? — насторожился Скип.

— Да нет, — махнула рукой Морана. — Просто мне тут информацию подкинули, что тот тип, которому я яйца оторвала, возвращается. Вот и хочу посмотреть на его настрой. Как он — гадить собирается или что?

— В смысле? — удивился маг. — Естественно собирается! Разве есть какие-нибудь сомнения?

— В этом — нет, — усмехнулась девушка. — Но ведь и гадить тоже можно по-разному. А ещё некоторых «загадочных» можно использовать. Например, чтобы наглядно показать разницу от сотрудничества с нами и с ними… Англичане, конечно, те ещё мастера в интригах, но никого равными себе не считают. И на этом можно поиграть.

У Скипа при этих её словах отчего-то засосало под ложечкой.

— Ты там это… смотри не заиграйся. А лучше вообще не играй. И ходить некуда завтра с утра не надо. Ладно?

Морана покачала головой и, подойдя вплотную, прижалась к нему, обхватив руками.

— Не волнуйся, любимый, ничего со мной не случится — я очень осторожна.

— Да, но… — закончить он не сумел. Так как Морана остановила его спич самым эффективным образом. Потому что как можно что-то говорить когда твои губы заняты. Поцелуем. Так что больше он из номера не вышел.

Утро началось… странно. Морана ускользнула рано, сумев его не разбудить, так что проснулся Скип в одиночестве. И позволил себе немного повалятся в постели и позатупать в телефон. Интернет поблизости от такого скопления Врат уже работал с перебоями, но пока работал. Особенно после того, как они установили вышку прямо на территории отеля. Так что у него впервые за долгое время появилась время посмотреть что там в сети… Мир бурлил. С тем, что человечеству надо объединится, в принципе были согласны все. Разногласия были в том, кто будет главным в этом объединении… Нет, напрямую никто подобной претензии не высказывал. Наоборот, все наиболее влиятельные страны хором заявляли, что вот как раз этот вопрос ну совсем не важен, более того, все они исключительно за равноправие всех и вся. И вообще — вместе, плечом к плечу, единой стеной вся Земля будет противостоять инопланетной угрозе. Проблемы начинались когда дело доходило до нюансов — в какой стране будет располагаться единый орган противостояния инопланетной угрозе, принципы принятия решений, принципы формирования руководящих органов, квоты… ну и всё такое прочее. Порывшись в ворохе сообщений, блогов и официальных заявлений Скип мысленно перекрестился, порадовавшись тому, что не поддался на уговоры Президента и не согласился окунуться во всё это дерьмо. Тем более, что только лишь вопросами объединения это бурление не ограничивалось. В двусторонних и, так сказать, межблоковых отношениях бурлило не меньше. Одно «объединение под сенью Аматерасу» России и Японии столько всего всколыхнуло. Министр иностранных дел второй месяц мотался в Китай как на работу, пытаясь умиротворить и успокоить прежних близких партнёров, которым столь неожиданный выверт пришёлся очень не по вкусу. В том числе и потому, что японцы, сумевшие… конечно с помощью траппы Скипа, довольно быстро взять под контроль свои Врата, вполне успешно выдержали скачок их уровня, а потом, опять воспользовавшись «близкими отношениями» с траппой Скипа, сумели включить, так сказать, в свою орбиту Корею с Индонезией. Обскакав при этом США. Но те были сильно заняты в Латинской Америке, так сто отреагировали весьма вяло. Возможно только пока… А затем ещё и самостоятельно установить заметно более тесные отношения с ещё несколькими странами, в том числе такими крупными как Вьетнам, Таиланд, Малайзию, заметно потеснив при этом китайцев. Что им, естественно, сильно не понравилось. И это тут же почувствовали американцы, мгновенно начавшие их обхаживать. Короче, не смотря не на какое инопланетное нашествие, политические игрища на планете продолжались в полный рост.

На завтрак он выбрался уже ближе к двенадцати. Мораны всё ещё не было, отчего он чувствовал какое-то подспудное беспокойство, но голова была настолько забита интернетным мусором, что он на него плюнул.

В столовой он наткнулся на Капитана, который скучал сидя у окна. Ну да окна здесь были большие. В пол. Чего б не посмотреть на соблазнительные фигурки горничных и официанток из состава обслуги, которые воспользовались временным затишьем на трудовом фронте и оккупировали зону бассейна. Игроки-то почти все сейчас на прокачке. Ну или охраняют периметр.

— Скучаешь? — дежурно поинтересовался Скип, усаживаясь напротив Капитана с полным подносом.

— Если бы, — вздохнул тот. — С бывшим начальством поругался.

— В смысле? — удивился лидер траппы, к которой нынче относился Капитан. — Они-то тут каким боком. Ты ж теперь мой, с потрохами.

— Вот только моему бывшему начальству, почему-то, этого не объяснили. Ну, или, объяснили, но оно не поняло. Так что меня утром вызвали на узел связи где мой прошлый начальник потребовал от меня срочно бросать всё и немедленно, первым же рейсом, выдвигаться в Москву.

— Каким рейсом? — удивился маг. Все аэропорты Киншасы и Браззавиля находились в ареале доступности тварей, так что даже европейцы все переброски техники и личного состава осуществляли по земле.

— А им по хрену, — пожал плечами Капитан. — Каким-нибудь. Главное, чтобы первым же, — он снова вздохнул. — В противном случае обещали отдать под трибунал за дезертирство.

— Что? — у Скипа от подобных известий аж кусок омлета изо рта выпал. — Ну это вообще ни в какие ворота… Так! Я сейчас…

— Да не вскипай ты! Решили всё уже. Я сразу после разговора через Игоря запросил на контакт нашего куратора от администрации. И он уже всё порешал… — Капитан замолчал, но видно разрешение этого вопроса не являлось единственным, что его угнетало. Потому что он продолжал угрюмо пялиться в окно, похоже, совершенно не обращая внимания на стройные фигурки девушек из обслуги. Скип нахмурился.

— Что там ещё у тебя — давай, колись.

— Да ничего, — пожал плечами Капитан. — Просто… ну не нравятся мне вот такие телодвижения. Что-то неладно у нас, там. Готовится что-то… И очень неприятное.

— Куратору сообщил?

— Поделился, — кивнул Капитан. — И тот заверил, что всё под контролем. Но чуйка всё равно свербит… Хоть я и военный, но давно около власти трусь. Вот и опасаюсь… — он вздохнул и взмахнул рукой. — Ладно — отсюда всё равно ничего не узнать и не сделать. Тем более, у нас тут другие заботы… Но если я решу на родину скататься с парнями — отпустишь?

Скип задумался, а потом решительно кивнул.

— Сам с тобой поеду. Вот слегка разгребёмся и…

До ритуала Морана так и не появилась. Но Скип отметил это как-то походя. Уж слишком всё как-то закрутилось. Валери пробила идею сделать из ритуала целую церемонию. Ну в рамках PR траппы. И её все поддержали. Вследствие чего вчера весь вечер и бойцов, кандидатов гоняли на репетиции, которых лидер сумел счастливо избежать. За что сегодня пришлось расплачиваться. Так что под конец Скип едва не психанул: ну что за бред — вместо нормальной прокачки заниматься вот этими дебильными «па-де-де», как это называл Капитан. У них тут что — танцевальный ансамбль что ли? Выйди сюда, встань тут, голову выше, подбородок вперёд… Он им что — артист балета? Но выдержал. А, может, француженка заметила, что лидер уже на грани, и решила не перегибать.

Как бы там ни было — действо вышло красивым. Стройные шеренги бойцов в полном снаряжении, клинки, взметнувшиеся вверх. Суровые мужчины, прекрасные, но грозные… кхм… часть женского состава называть девушками было пока сложновато, но и бабушками их уже тоже именовать было нельзя. Зрелые красотки максимум сорока лет от роду. Ну, или, чуть постарше, но выглядящие максимум на сорок… Короче, всё как в кино, где мужчины могучи и брутальны, а женщины из любой передряги выходят с неповреждённым маникюром и причёской волосок к волоску. Так что Скип признал, что Валери в очередной раз показала свой профессионализм. А уж когда она всё это обработает и смонтирует, например, добавив кадры атаки на периметр высокоуровневой «тройки», которая произошла как раз в тот момент, когда проходящие ритуал резали себе запястье — ролик вообще станет бомбой…

После ритуала был запланирован небольшой банкет, на котором должен был присутствовать и Скип. Но Морана так и не появилась. Более того, она не отвечала в чате! С одной стороны подобное уже происходило и с ним самим, а с другой — после того момента никаких сбоев больше не случалось. Да и тот случай подопечные Евгения Юрьевича исследовали от и до, вроде как разобравшись почему случился сбой. И ни одного из выявленных ими условий, которые могли привести к сбою связи, в настоящий момент не присутствовало. Да и чуйка верещала так, что мама не горюй… Так что сразу после ритуала Скип бегом поднялся в номер, где забросил в «инвентарь» запасную форму и снарягу Мораны, потом завернул на склад, где щедро затарился сухпайками, после чего рванул в город.

Через десять минут, когда он уже выбежал за границу города и впереди замаячили окраины кампуса университета Лайола дю Конго, в котором располагалась база одного из наиболее близких конфидентов Мораны, о котором она Скипу как-то рассказывала, и к которому, вроде как, собиралась поутру, к нему через чат «постучался» Игорь.

«А ты где? Тут уже все собрались…»

«Ищу Морану, — коротко отозвался Скип. Но потом решил пояснить:- Она собиралась быть на ритуале, но так и не появилась. Да и чуйка верещит…»

Игорь ответил не сразу. Где-то с минуту в чате не было никакого движения, а затем Игорь набрал:

«Я поднял траппу „в ружье“. Где ты находишься? Дежурная группа выдвигается к тебе.»

Скип, уже вплотную приблизившийся к мощной ограде, явно выстроенной после Прорывов коротко отписал:

«Университет имени первого иезуита», — и рывком взлетел вспрыгивая на трёх с половиной метровый мощный забор.

Его ждали. Это стало понятно сразу же, только он бросил первый взгляд на территорию за забором. На широкой площадке, которую можно было бы принять за плац, если бы здесь была воинская часть, а не высшее учебное заведение, выстроилась шеренга техники. Большую её часть представляли из себя вполне себе банальные «тачанки» — изрядно побитые пикапы в кузовах которых на высоких станках были установлены пулемёты, но три единицы техники выбивались из общего ряда. Это были такие же английские БМПхи, какие он покрошил перед входом в штаб европейцев во время их последнего «нервного» разговора… Последнего «нервного» потому что после того случая они с европейцами общались вполне нормально. Правда, почему-то, в основном с немцами и французами. Англичане после всего произошедшего встреч старательно избегали, скидывая решение вопросов со Скипом на своих континентальных союзников. Но магу это было фиолетово. Возможно зря…

По нему ударили из всех стволов едва только он возник на заборе. Похоже, вели беспилотниками и заранее навелись на ту точку в которой он возник. Потому что камеры на заборе маг загасил ещё метров за триста до… Так что щиты, которые он накинул на себя ещё на подходе, смело в момент. Впрочем, самого Скипа практически не задело. Больше потому, что его просто смело с забора. Хотя приложился он о землю знатно, разом потеряв с сотню очков «здоровья». Последний раз ему так прилетало в Сан-Антонио, ну когда его зажали несколько «троек» с поддержкой «стайных»… Но там были твари — а здесь люди!

По беспилотникам, которых оказалось три, Скип отработал «лучом». Просто потому, что смог так настроить «растр» заклинания, что сумел зацепить все три одним заклом. Вернее, двумя лучами он попал точно, разнеся БПЛА в пыль, а вот третьим всего лишь задел. Но сильно. Так что последний беспилотник, кувыркаясь и теряя детали, рухнул на землю где-то в трёх сотнях метров южнее. После чего магу пришлось рвануть в сторону почти прям так же как лежал — спиной и на получетвереньках. Потому что за забором захлопали миномётные выстрелы.

Прежде чем снова вскакивать на забор Скип отбежал метров на двести. Как раз в сторону того фланга, на котором стояли английские БМПхи. Те, похоже, просчитали его маневр, потому что когда он взлетел на кромку забора — они уже развернулись и на полном ходу отходили куда-то в тыл. Так что ему пришлось слегка напрячься и получше прицелится… Поэтому его снова скинуло с забора прилетевшей очередью из «крупняка». Но, пара полученных попаданий не смогла сбить даже первый из восстановленных щитов. Так что он просто не обратил на это внимания, отбегая подальше и снова оглядывая горизонт на предмет новых беспилотников. Ведь «англичане» почти успели среагировать… Но даже его сверхраскачанное по текущим меркам «восприятие» более никого не уловило. Так что может этот их почти удавшийся побег оказался случайностью. Ну, или, обыкновенной английской подлостью — ставим всё на первый удар, а потом быстро удираем, подставляя под ответку союзников и сателлитов. Англосаксы в свой истории так поступали не один, не два и даже не три раза, а гораздо больше.

Как бы там ни было, когда он, за считанные мгновения снова преодолев две с половиной сотни метров, перескочил забор, на этот раз не став задерживаться на кромке — по нему сразу никто не ударил. Так что ему удалось в пару прыжков добраться до уже слегка рассыпавшейся шеренги техники и ударить вдоль неё сначала «потоком плоскостей», а затем, уже более точечно, и отдельными «плоскостями». Отчего на плацу полыхнуло так, что Скипа отшвырнуло в сторону и проволокло сначала по асфальту, а затем и через кусты… так, что у него опять слетело пару щитов. Но это было уже не слишком важно. Потому что главная ударная сила, представлявшая из себя игроков с раскаченными сверх человеческих пределов «восприятием» и «ловкостью», занимавших места за рукоятками наведения крупнокалиберных пулемётов и автоматических пушек, была, как минимум, рассеяна. А частью и уничтожена… Так что дальше всё должно было пойти куда легче.

Когда подоспела «дежурная группа» (причём изрядно усиленная, потому что к парням Буча присоединились ещё и Рада с Капитаном, прихватившим четвёрку своих бойцов, а так же пятёрка японцев), Скип был занят допросом. На вопросы ему отвечало трое серых негров и бледный европеец — англичанин-коммандер, в настоящий момент по цвету кожи сравнявшийся с белоснежной сорочкой главного из негров. То есть, вернее, даже превзошедший её. Потому что к этому времени сорочка изрядно посерела. От пота, который лил из негра буквально водопадом… Вследствие того, что полевой допрос в исполнении старого угрюмого «ханта», проведшего на войне двадцать с лишним лет — это нечто очень впечатляющее. Вон они и того — впечатлились.

— Что говорят? — коротко поинтересовался Капитан, едва они ввалились в подвал.

— Её унесли через портал.

— Унесли?

Да. Подгадали момент и напали, сразу отрубив ногу и руку, а затем, пользуясь шоком, быстро ввели наркотик. Сначала шприцами, а потом подключили емкости напрямую к венам в отрубленных конечностях. Поэтому она и не могла выйти в чат…

Кузнец глухо зарычал, а стоящие рядом японцы полыхнули лицами. Негры и англичанин испуганно съёжились. Вернее двое негров. Третий… ещё дышал. И стонал. А вот как-то ещё реагировать на внешние раздражители уже не мог.

— Что делаем?

Скип на мгновение задумался, а потом выудил из инвентаря свой почти уже позабытый и считаемый им практически бесполезным спутниковый телефон.

Евгений Юрьевич ответил только через десяток гудков.

— Скип, я сейчас очень занят, поэтому не мог бы ты…

— Морану украли, — негромко произнёс маг. Глава аналитиков осёкся. Потом пару мгновений промолчал и тихо спросил:

— Кто?

— Англичане.

— Ты собираешься за ней, — даже не спросил, а констатировал Евгений Юрьевич.

— Да. И мне нужна ваша помощь. В первую очередь в том, чтобы я смог реально отследить где её держат и ударить именно по виноватым. А не начать разносить Англию по кусочкам, до тех пор, пока её мне не отдадут.

— Понимаю… — несколько мгновений в трубке висела тишина, после чего Евгений Юрьевич деловито заговорил:

— У тебя «портал» на каком уровне?

— Четвёртом.

— Мало. Шесть уровней поднять, как я понимаю, не сможешь?

— Если взломаю пятый предел.

— Эм… нет, пока не надо. Тебе сколько опыта надо на следующую покупку?

Скип ответил. Глава аналитиков удивлённо присвистнул, потом негромко ругнулся:

— Твою ж медь… вот что значит неограниченный доступ к нескольким Вратам… Ладно — попробую решить вопрос. Капитан там у тебя рядом же?

— Да.

— Тогда подожди минут пятнадцать, хорошо? Я попробую всё решить.

— Добро, — Скип оторвался от телефона и упёр тяжелый взгляд в Капитана. Тот едва не поежился. Он воспринимал Скипа как молодого и немного наивного пацана (тем более, что он так и выглядел), которому, типа, досталась память о будущем, но сейчас на него смотрел даже не ветеран, а реальный зверь, двадцать лет выживавший там, где выжить было почти невозможно. И не только выживавший, но и дравшийся и убивавший. Убивавший всех, кто угрожал ему самому и тому, что ему дорого. И сейчас он вновь собирался заняться именно этим…

— Что? — сглотнув, нервно произнёс он. Но стоящий перед ним зверь только молча повёл подбородком. И этот жест означал вовсе не «ничего», а что-то типа: «Заткнись — не до тебя сейчас». Так с Капитаном уже давно никто не говорил. Даже самое вышестоящее начальство. Сложился у него кое-какой авторитет… Но сейчас он всё это молча проглотил.

Молчание продлилось недолго. Куда меньше пятнадцати минут. А затем Капитана выгнуло дугой, потом скрючило, после чего начало бить крупной дрожью. Скип сделал шаг вперед и подхватил его под поясницу. И тут зазвонил телефон.

— Да?

— Слушай внимательно, Скип, Капитану перебросили опыт, которого должно хватить на улучшение «портала» до десятого уровня. На нём он преобразуется в «планетарный портал» позволяющий открывать его в любую точку планеты. Но это не главное. Главное — это то, что у этого навыка появляется функция отслеживания чужих порталов. То есть ты сможешь засекать точки, где они открывались. Не все и не всегда. На первом уровне — только те, что открывались в течение последнего часа.

— Твою мать — мало! — глухо выругался Скип. Потому что Морану точно перебросили куда раньше, чем час назад…

— Не отвлекайся, — сердито прикрикнул Евгений Юрьевич. — Дальше — насколько я помню, у тебя есть неиспользованная награда с какое-то достижение, позволяющая повысить ранг любого навыка или заклинания?

— Да.

— Используй её.

Скип задумался. Он не собирался становиться «порталистом», поэтому у него были совершенно другие планы на эту награду.

— И что это мне даст?

— Откуда я знаю, — сердито рявкнул Евгений Юрьевич, — мы с трудом прокачали одного «порталиста» до уровня «планетарного» портала, который он, к тому же, почти не может использовать из-за того, что у него не хватает практически ничего — ни интеллекта, ни маны, ни выносливости… а ты меня спрашиваешь про следующую итерацию! — он сердито посопел, после чего сварливо закончил:- Как минимум, ты должен серьёзно поднять возможности по отслеживанию обычных порталов — время когда возможен поиск, дальность, направленность… ну и так далее. Чего тебе, насколько я понял, сейчас и требуется. Но, также, должны открыться и другие возможности. Какие — я предположить не могу. Но должны. Так что там может быть и что-то интересное, но сейчас тебе не сильно нужное, а может то, что позволить тебе быстро отыскать Морану. Впрочем, решать — тебе. Я рассказал тебе всё что знаю и могу предположить исходя из этого знания — дальше думай сам. И имей ввиду — опыт тебе дали взаймы, — и отключился. Скип медленно опустил телефон и пару мгновений сверлил взглядом Капитана. Тот молча стоял, глядя на него.

— Насколько я знаю в двух траппах одновременно состоять невозможно.

Капитан молча кивнул.

— Тогда откуда у тебя такие возможности?

Капитан повёл плечом и тут же сморщился. Тело болело и ломило… через моментальное получение подобных объёмов опыта ему ещё проходить не приходилось. Всё, что он получал раньше было меньше на два, а то и три порядка. Потому что это было всего лишь тестирование. Скип нахмурился и негромко произнёс:

— Когда всё закончится — нам нужно будет обстоятельно поговорить.

Капитан кивнул. Скип ещё пару мгновений сверлил его взглядом после чего протянул руку, взяв его за запястье… Его тоже перекосило. Но куда слабее, чем Капитана. К тому же всем было видно, что он сразу же начал тратить полученные очки. Массово. Раз за разом. А потом, похоже, применил награду. Потому что его приложило уже куда более существенно… Нет на ногах он удержался. Но побледнел. И на лбу высыпали бисеринки пота… А затем он шумно выдохнул. И развернулся к пленникам.

— Шшух-шшух-шшух… сэр, й-а-а… шшух… — четыре обезглавленных тела упали на пол, Скип же молча развернулся и повёл подбородком. Мол, за мной… и вся толпа выскочила наружу из здания, в котором взбешённый лидер их траппы занимался допросом.

Снаружи было безлюдно. Скип снова повёл подбородком, и Такахаси, первым понявший что это означает, громко скомандовал:

— Становись!

— Я собираюсь вернуть мою женщину и наказать тех, кто попытался украсть её у меня, — глухо начал лидер траппы. — Но то, как я это сделаю — сделает меня врагом очень влиятельных людей, — он сделал паузу и оглядел стоящий перед ним строй, после чего продолжил:- Очень-очень влиятельных. Таких, которые никогда не простят мне сотворённое. И никому, кто будет со мною рядом. Тех, кто в моей траппе, я буду защищать изо всех сил, но то, что случилось с Мораной, показывает, что даже моих сил иногда не хватает… Однако, у вас есть близкие не только в моей траппе. И они не просто могут, но обязательно попадут под удар. Такие уж против меня ополчились люди… Поэтому каждый из вас должен подумать — остаться ли ему со мной, подставляя под удар близких и себя, или уйти. И хорошо подумать. Тех, кто решит уйти — я немедленно исключу из траппы и отправлю куда скажут — в Токио, Москву или, там, Хабаровск с Парижем. Думаю этого будет достаточно для обеспечения их безопасности… ну, относительно, конечно. Сами видите, какая у нас нынче жизнь…

Строй глухо загомонил, но лидер вскинул ладонь, и все мгновенно замолчали.

— Я даю вам десять минут — сейчас все вернутся в отель и хорошенько подумают. Командиры — проинформируют тех, кто пока не в курсе. Кураторы — обслугу. Потому что те, кто будут мне мстить — не станут делать особенных различий. Для них все, кто не они — одинаково черви под ногами. И кто игрок, а кто просто рядом постоял — им безразлично. Так что обслуживающий персонал тоже в группе риска. Вопросы?

Вопросы… были. Но никто их не задал. Все просто стояли и молча смотрели на Скипа. А он молча кивнул, махнул рукой, отчего рядом с ним возникло окно портала… очень сильно напоминающее Врата. Ну прям очень-очень… После чего он махнул рукой и первым вошёл в него.

Глава 15

Лейтенант Хаксли заскочил в дверь и, отпрыгнув в сторону от входа, прижался спиной к стене после чего замер, прислушиваясь. Оторвался или нет? Дьявол, как этот чёртов русский его отслеживает⁈ А ведь он точно отслеживает… Хаксли на мгновение задумался, потом окинул себя подозрительным взглядом и начал лихорадочно раздеваться. Ну ясно же, что где-то в одежде имеется маячок… Правда переодеться не во что. Да и чёрт с ним — всё равно требуется двигаться максимально незаметно, а не всё ли равно как прятаться — голым или одетым. Здесь, в руинах на окраине Лондона, оставшихся после боёв с тварями, любой человек, как бы он ни был одет или раздет — привлекал внимание…

Всё началось с того, что он снова выбрал не тот объект для развлечения.

Отец учил его: возможно всё — употреблять любые вещества, насиловать детей, убивать стариков и женщин… пока ты наверху. Ты — элита! К тебе неприменимы никакие моральные нормы и ограничения законов. Все они — инструмент. Причём, твой… То есть ты можешь делать всё, если умеешь пользоваться этими инструментами. И так будет до тех пор, пока ты не рухнул в пучину главного греха — то есть стал бедным. Это и есть единственный и самый непростительный грех! И Хаксли, которого тогда звали совсем иначе, лично убедился в том, насколько он был прав. Таким как он и его друзья действительно возможно всё! Ну вот решительно всё! Даже когда он, накумарившись вусмерть на одной из вечеринок и поехав «прошвырнуться и развеяться» вместе со своими товарищами изнасиловал и убил маленькую девочку, игравшую в песочнице, на которую упал их остекленевший взгляд, брошенный из окна проезжавшего мимо тихого ухоженного дворика спортивного автомобиля, полного обкуренных подростков — всё сошло с рук. Деньги, адвокаты, продажные полицейские и журналисты… Отец же, узнав всё, только расхохотался и похлопав его по плечу ещё раз повторил свою сентенцию про единственный и непростительный грех. Именно тогда Хаксли и запомнил её навсегда. И именно эта мысль стала единственным ограничением его жизни. Причём, достаточно серьёзным. Потому что когда его развлечения доходили до того, что расходы на продажных судей, полицейских и адвокатов начинали превышать его ежемесячные доходы, выводя баланс в минус, он на какое-то время успокаивался и начинал с интересом оглядываться оп сторонам задумываясь как их увеличить.

Впрочем, с этим тоже особенных проблем не было. На всех прибыльных делах и главных финансовых потоках сидели родственники или знакомые. Этот — двоюродный брат, с этим — вместе учились в Итоне, этот — сын маминой подруги, этот — троюродный дядя, этот — однокашник по Кембриджу, а с этим вместе играли в регби… На тех высотах, на которых вертелись самые большие деньги, посторонних практически не было. Так что, если ты не идиот — для того, чтобы заработать деньги и перевести баланс из отрицательного в положительный, достаточно было просто пошевелить пальцем… Ну а как только дела приходили в порядок — наступало время отпустить вожжи и как следует оттянуться. Жизнь ведь предназначена для наслаждений, не так ли? Иначе зачем тогда жить? Легче просто застрелиться… И так продолжалось до тех пор пока в Лондоне не открылись первые Врата.

Как ни странно, поначалу случившееся лишь подтвердило правоту папашки. Потому что то, что оказалось огромной трагедией для одних — обернулось большим выигрышем для других. Причём на нём самом это отразилось особенно наглядно. Потому что к тому моменту он уже давно перевалил за восьмидесятилетний юбилей, вплотную приблизившись к девяноста. Так что из развлечений у него остались только теплый плед и подогретый грог иногда по вечерам. Но потом из России пришла информация о возможностях навыка «регенерация» — и пришло время волшебства…

Хаксли судорожно вздохнул и покосился на трусы. Снимать или нет? С одной стороны — снимать надо всё. Потому что где именно может быть маячок — неизвестно. С другой… бегать совсем уж голым как-то не comme il faut. Да и как маячок могли засунуть ему в трусы? Он же снимал их только в душе! К чёрту! Пока оставлю, решил англичанин. И, осторожно вытянув шею, выглянул в проём двери. Вроде никого…

Получив страстно желаемое, но ранее невозможное Хаксли снова пустился во все тяжкие — ночные клубы, пьянки, вещества, податливые сучки и накаченные жопки профессиональных педерастов, ночные гонки на спортивных машинах, скачки, казино… он заново открывал для себя уже забытые удовольствия. Но, увы, всё это довольно быстро приелось. Как выяснилось — развлечения времён «пика пубертата» хороши только в первый раз. А когда ты уже прожил жизнь и попробовал очень много разного другого — они довольно быстро надоедают. Нет, не то чтобы совсем уж — гормональный всплеск от молодого тела никуда не делся, но он был не таким уж и бурным. Всё-таки пик «гормональной бури» приходится на возраст от четырнадцати до восемнадцати, его же тело омолодилось лишь до двадцати пяти. К тому же последние сорок лет перед омоложением он чаще уступал побуждениям верхней «головы» нежели нижней, получая куда больше удовольствие от изящных игр на струнах человеческих желаний, страстей и устремлений нежели от простых физических радостей. И ему снова захотелось испытать характерное для них «интеллектуальное послевкусие».

Однако, как выяснилось, обстановка для подобных игр в метрополии после открытия Врат оказалась не слишком подходящей. Империя снова, как и много раз до этого, напряжённо боролась с внешними врагами, отстаивая своё место в мире, так что текущий общий тренд был на единение — «нация вместе, плечом к плечу противостоит всем врагам»… А он, поначалу, не понял всей серьёзности подобного подхода. Да и к выбору «объекта» своей игры тоже отнёсся легкомысленно. На чём и обжёгся… Казавшийся безобидным тип оказался задействован в какой-то ключевой правительственной программе, которую курировали очень важные люди. И ему сильно повезло, что это дело поручили одному из его приятелей, из числа подобных же «игроков», но играющих уже на государственном уровне — Стэну, 8-му маркизу Монберли, однокласснику по Итону и сотруднику… а может и начальнику одного из отделов СИС. Вследствие чего он всё понял правильно и пригласил Хаксли на приватную встречу, на которой внешне мягко, но непреклонно посоветовал ему «придержать коней». Сообщив, что Хаксли, неожиданно для себя, едва не поломал кому-то серьёзному очень важные планы.

Встреча закончилась тем, что Стэн посоветовал ему на время уехать из Лондона. Куда-нибудь подальше. Пока всё не успокоится… Причём, лучше всего, не самому по себе, а, как бы, поддержав «патриотический тренд». Надеть мундир, например. И применить свои навыки на благо метрополии. Потому что — ну ты понимаешь: «Вся нация в едином порыве плечом к плечу»… Так что, немного подумав, Хаксли решил принять предложения приятеля и, как и пятьдесят лет назад, съездить «на охоту в Африку». Он там уже побывал. В семидесятых. На охоте. Когда он загорелся желанием собрать «Большой шлем». Так что в его «охотничьем домике», когда-то принадлежащем самим герцогам Мальборо, с тех времён над камином пылились чучела из голов слона, носорога, буйвола, льва и леопарда, которых он добыл лично. Как оно тогда и было положено в лучших домах Лондона… И он был совсем не прочь добавить туда головы новой добычи. Ну, фигурально выражаясь. Потому что предметом его охоты была дичь под названием «человек». А вешать над камином человеческие головы было совсем не comme il faut… Хотя, кто его знает, как оно там повернётся в ближайшем будущем. Мир изменился, и кое у кого уже появились над камином головы тварей. Причём некоторые из них оказались весьма похожи на человеческие.

Впрочем, его «охоты на людей» далеко не всегда оканчивались смертью. До такого он доводил только тогда, когда «цель» оказывалась слишком упрямой и к концу охоты начинала его сильно раздражать. Ну, или вся интрига выстраивалась таким образом, что смерть становилась красивым и изящным её завершением. Понятно же, что любое произведение искусства, а все, кто занимался подобной «охотой», были категорически убеждены, что они занимаются именно искусством, имеет свою внутреннюю логику, которая властно диктует творческие ходы… Остальным он жизнь оставлял. Разбитую. С рухнувшими планами, мечтами и с уничтоженными перспективами. Как же это было сладко!

Впрочем, Стэну объяснять это было не надо. Подобных им «охотников на человеков» в высшем слое английской и, в более широком смысле, англосаксонской элиты было немало. И все они ревниво следили за успехами друг друга. А так же яростно конкурировали друг с другом. Но только до того момента, пока не появлялась стороння угроза любимому времяпрепровождению. В этот момент любая конкуренция прекращалась, и они выступали против любой угрозы единым фронтом. После чего угроза довольно быстро сходила на нет… И было совершенно неважно кто становился подобной угрозой: известный журналист, прокурор, газетный магнат или принцесса королевского дома — итог был один. Смерть!

А вот его планы на Африку он одобрил. Этот континент после Прорывов снова скатился в тот первозданный хаос, в котором он пребывал до появления европейцев. И, опять же как и тогда, вновь стал им интересен. Вернее, сейчас уже далеко не только им… Но Британия, как это и случалось во все времена, собиралась властно заявить свои права на достойную её часть бесхозных ресурсов этого континента. Причём, на самую главную из них — Врата. Так что люди с талантами новоиспечённого лейтенанта, благоразумно сменившего не только гражданский костюм на военный, но и свою достаточно известную фамилию на более распространённую, империи там точно очень пригодятся…

Хаксли глубоко вздохнул и, выскользнув в дверной проём, пригибаясь двинулся по улице, заваленной всяким мусором — обломками домов, сгоревшими автомобилями рухнувшими столбами освещения. Красно-кирпичный Хаммерсмит и до Прорывов считался одним из наиболее криминальных районов Лондона, а уж когда здесь открылись Врата…

В Киншасе он освоился быстро. Старина Кроунби был в курсе того, кто такой лейтенант Хаксли на самом деле, поэтому не особенно его напрягал. Генерал принадлежал к более низкой прослойке аристократии, предназначение которой было служить таким как «Хаксли», поэтому’регенерацию' до десятки он ещё пока не раскачал. Потому что требовалось качать множество другого — куда более полезного для истинных хозяев… Так что новоиспечённый лейтенант, немного осмотревшись — развернулся по полной, наслаждаясь свободой и отсутствием контроля. И небезуспешно. Против кого ему тут было применять свои таланты? Против ниггеров что ли? Ой, отстаньте… Тупые твари с самыми примитивными потребностями — сладко жрать, мягко спать, обвешаться тучей брюликов и килограммами золота! Полный примитив. Манипулировать такими было очень просто. Так что развлечения типа манипулирования местными бандитскими группировками, стравливая их между собой и по мелкому гадя «союзникам» — немцам и французам быстро приелись. Чуть больше удовольствия доставило стравливание между собой немцев с французами. Но это следовало делать весьма осторожно, ибо, если слишком увлечься, можно спровоцировать серьёзный конфликт. А доводить дело до него пока было рано. Мир ещё не обрёл должного варианта равновесия… Впрочем, Британия занималась этим всю писанную историю. Так что в распоряжении лейтенанта был огромный опыт предков. А потом в Киншасе объявились русские…

Если честно — поначалу приезд русских привёл его в восторг. Ну как же — так много новых игрушек и прямо с доставкой на дом! К тому же он слегка заигрался с «союзниками», так что на объединённой европейской базе возникло некоторое ненужное напряжение… А тут появился прекрасный шанс купировать его общим противостоянием новому врагу. С русскими-то можно развернуться по полной. Тем более, возглавлявший их обнаглевший «варвар с востока» уже успел чем-то рассердить «кузенов». И возможность показать своё мастерство там, где обгадились они, добавляла изюминки. А когда он рассмотрел русских женщин — его кровь просто полыхнула. М-м-м, конфетки… Особую пикантность добавляло то, что внешне они выглядели как настоящие европейки, хотя, совершенно понятно, и близко ими не являлись. Варвары с востока — этим всё сказано! Но он так давно не развлекался с европейками. Те, что обретались на европейской базе, его не заинтересовали. Уж больно страшноваты… Поэтому несколько последних недель его «игрушками» были только с мулатки и чёрненькие. Ну и парочка французов, весьма свободной ориентации… Увы, помолодевшее тело исправно вырабатывало гормоны, поэтому приходилось обходиться тем, что было под рукой. Зато теперь можно было полакомится…

— Бздыщь! — удар, обрушивший на улицу целый блок стены полуразрушенного дома, размером, минимум, три на пять яров, отозвался гулким эхом среди полуразрушенных стен.

Лейтенант замер, втянув голову в плечи, а затем порскнул вперёд весенним зайцем, мгновенно ввинтившись в щель между сгоревшим военным грузовиком и перевёрнутой на бок красной спортивной машинкой. Он его нашёл! Bagger! Chav! Tosser! Он, всё-таки нашёл его… Значит маячок был не в верхней одежде!!! Хаксли подпрыгнул, на бегу срывая себя трусы, а затем ещё раз — уже сбрасывая кроссовки.

— Оууу-ой! — взвыл он в следующий момент, потому что босая нога с размаху наступила на какую зазубренную железку:- Нет! Нет-нет-нет-нет…

— Шш-дыхс-ыхс-ыхс… — три ослепительно ярких луча взорвали и распахали асфальт в десятке метров впереди, так что лейтенанту, волей-неволей, пришлось затормозить. Пробежать босыми ногами по кипящему от удара заклинания асфальту всё равно не удалось бы. А в следующее мгновение перед ним опустился… ОН!

* * *

Евгений Юрьевич оказался прав. Повышение ранга «планетарного портала» превратило его в «межмировой» мгновенно повысив до предела все возможности предыдущего грейда. Так, «поиск портала» стал возможен уже на протяжении последних суток, точку выхода теперь можно было отслеживать с точностью до десяти метров, а ещё появилась возможность отыскать тех, кто прошёл через отслеживаемый портал. На них оставались некие «следы», которые можно было почувствовать. Тоже не слишком долго — всего около пятнадцати часов, но и это было немалым подспорьем. Ну и новые возможности, появившиеся после того как портал стал «межмировым» так же впечатляли. Так что он теперь мог ходить в другие миры или, там, на другие планеты. Раз — и ты на Марсе. Здорово же! Впрочем, пока эти возможности были чисто теоретическими. Потому что «межмировой портал» наводился либо по координатам, либо по «визуальному отпечатку». А ни первого, ни второго в распоряжении Скипа не было… Нет, найти фотографии той же Луны или, там, Марса, было можно — и спутники летали и луноходы с марсоходами по ним ездили. Найти, посидеть несколько вечеров, рассмотреть как следует… но на хрен туда перемещаться? А виды Стршансрашха Скип и не запомнил. Ну сколько он там пробыл — несколько дней? Причём постоянно перемещаясь и при этом прячась как крыса… Так что воспоминания от той «гонки от смерти» у него остались крайне отрывочные. Вспышками. Кустарник с причудливыми листьями, размозжённая голова Травера, собрата-«ханта», попавшего под внезапный удар тварей, кровь из которой грязнит ручей, делая его воду розовой, оскаленные рожи тварей, располосованная когтями кора дерева, рядом с которым он упал, низкий потолок пещеры… да и всё, пожалуй. Потому что почти всё время их короткого вояжа на Стршансрашх он либо бежал, либо дрался, либо прятался. И чего так можно запомнить?

Как бы там ни было — главную из текущих задач проделанное решало. Так что теперь можно было пускаться в погоню.

Первый «портал» вывел их на окраину небольшого городка Карно, расположенного на западе ЦАР. Ну, судя по картам в телефоне… Расстояние от места похищения было более тысячи километров, так что, судя по длине «портала», этот урод Хаксли смог где-то заполучить «портальщика» минимум девятого уровня. И это было очень серьёзной заявкой на то, что он не только работает не один, но ещё и вхож в самые высшие круги. Потому что «портальщики» подобного уровня встречались очень нечасто. И они всегда находились под контролем или государства, или очень и очень серьёзных личностей. Так что Скип приказал быть настороже. Впрочем, все и так были… Следующий «портал» привёл в Нджамену, столицу Чада. Затем в глухую деревушку в Нигере. Судя по карте она именовалась Мадама. Потом в Триполи. Здесь, похоже, «портальщик» урода сдох, растратив всю ману и перепив элексиров до звёздочек в глазах. Но, как выяснилось, у похитителя был и другой. Хотя и заметно ниже уровнем. Потому что следующие «порталы» были куда более короткими — километров по триста максимум… Мальта, окрестности не слишком большого городка Козенца в Италии, потом Теана, Терни…

Прыгать пришлось довольно много — Швейцария, Германия, Франция. Особенно после того как «портальщик» снова сменился и прыжки пошли совсем уж короткие. Меньше полутора сотен километров. Впрочем и для таких требовался «портальщик» минимум шестого уровня. Так что убеждение в том, что урод явно пользуется поддержкой какой-то государственной структуры только окрепло. Вследствие чего Скип рискнул и вышел на связь с куратором в Москве, запросив инфу по уроду.

«Блошиные скачки» закончились, предсказуемо, в Англии. В небольшом, живописном поместье, расположенном на опушке Blean woods — лесного массива к северу от Кентербери. Через сутки после старта. К тому моменту Скипу переслали из Москвы всё раскладку по «лейтенанту». Эта сволочь оказалась очень непростой. Во-первых, это угрёбище оказалось ровесником Мораны, до первых Прорывов доживавшим свою жизнь как раз вот в этом поместье. Лёжа на кровати и под капельницей… Во-вторых, фамилию Хаксли он носил по собственному капризу. Ну, или, чтобы не замарать свою собственную. Потому что его собственная была очень известной не только в «узких», но и в несколько более широких кругах. С разных сторон. В «узких» — как тот ещё урод, замазавшийся во всех принятых среди англосаксонской аристократии грехах — от педофилии и группового изнасилования и до пристрастия к пидорастии и каннибализму… ну да, этим сливки общества англосаксов тоже грешили. Судя по информации в присланном файле, в Англии даже был некий закрытый клуб, баловавшийся поеданием человеческой плоти. Ритуальным. Но регулярным. Причём, буквально охотящийся за плотью людей известных. В связи с чем даже едва не разразилось несколько скандалов, потому что пару раз родственники весьма именитых покойников, внезапно обнаружили, что тела их родных, находившееся в морге, кто-то изрядно покромсал. Нет, не нагло и открыто. Мясо аккуратно срезали с внутренних поверхностей бёдер и со спины, а потом маскировали изъятое силиконовой псведоплотью. Так что после одевания трупа заметить что-то было очень сложно. Поэтому утверждать, что подобных случаев была только пара было нельзя… Однако, уверенности в том, что нынешний «лейтенант Хаксли» состоял в этом клубе составители аналитической записки не имели. Впрочем, того, в чём он точно участвовал, и без того хватало, чтобы нормальному человеку при взгляде на этого представителя древней английской аристократии придётся сильно постараться чтобы не проблеваться… Ну а в более широких он, наоборот, был известен как истинный джентльмен, образец морали и нравственности, щедрый благотворитель и человек всемерно переживающий за экологию и деятельно участвующий в борьбе с изменениями климата. Впрочем, таковых как он в рядах данного «передового отряда человечества в борьбе со здравым смыслом» было едва ли не большинство. Во всяком случае в их верхушке, то есть в среде тех, кто реально принимал решения и уж тем паче обеспечивал финансирование всех подобных движений…

В поместье их не ждали. Это стало ясно когда Скип в сопровождении Капитана и Такахаси Сиро, как раз и прошедшие по всей выявленной «цепочке», вломились внутрь. Уж больно ошарашенные лица были у обитателей… Ещё с ними рвалась Рада, но Скип приказал ей оставаться в Киншасе и усиленно качать «ударную группу». С его раскачанным до капа «планетарным порталом» перебросить их всех в нужное место никакого труда не составит. А после того, как стало ясно, что ублюдок, похитивший Морану, точно связан с госструктурами, маг осознал, что бить придётся всеми силами. Этим англосаксонским сволочам требовалось наглядно показать, что ситуация изменилась, и что вести себя так же, как они привыкли за последние несколько сотен лет — больше не получится… Идти же по следу хватит и троих. Особенно учитывая, что все трое, считай, самые высокоуровневые игроки планеты. Скип — вообще безоговорочно, а Капитан с полковником Такахаси, как минимум, точно входят в первую десятку. Так что все способны пережить взрыв даже полутонного заряда взрывчатки, буде кто решит заминировать место выхода. Особенно учитывая десятиметровый разброс при выходе… Но, слава богу, «лейтенант Хаксли» подобной ловушкой не озаботился. Вероятно, решил, что проследить всю серию его «блошиных скачек» никому не удастся. Ибо если вероятность того, что британцы успели кого-то докачать до «планетарного портала» была весьма высокой, то вот то, что кто-то успеет прокачать его до капа уже его была практически нулевой. Не говоря уж о переходе на следующий ранг. Ну если у них не было человечка с таким же «читом» как и у Скипа… Впрочем, и в этом случае тоже. Он и сам бы никогда не стал тратить подобную уникальную возможность именно на «портал» не случись того, что случилось.

В поместье обнаружилось всего четверо обитателей. И ни один из них не был Мораной. Двое из четверых оказались игрокам, вследствие чего о появлении Скипа со товарищи, скорее всего, сразу же стало же мгновенно известно. Ну не мог же этот урод забыть о такой возможности связи как чат траппы? Так что Скип не стал больше играть в «ниндзя» и заморачиваться скрытностью, а, обездвижев всех, кого нашёл, быстро открыл «портал» и подтянул основные силы, поставив задачу Капитану организовать обыск поместья. Сам же с Сиро занялся допросом подручных урода…

Первые следы пребывания Мораны в этом поместье обнаружила Рада. Но лучше бы их не нашлось… В тот момент когда она вошла в комнату, в которой он допрашивал английских игроков, Скип как раз пытался раскрутить одного из них на нужные ему сведенья пока не прибегая к пыткам. В конце концов это были игроки Земли…

— Скип! — маг обернулся, не сразу узнав кто именно его позвал.

— М-м-м… да? Рада⁈ А что с твоим голосом?

— Можно тебя на минутку…

— То-то серьёзное?

— Да-а-а…

— М-м-м… хорошо — пошли, — он повернулся к японцу, который вместе с ним вёл допрос и кивнул ему. Мол пригляди тут… после чего двинулся вслед за Радрй. — И что с твоим голосом?

— Ничего.

— Ну как знаешь…

— И это… Скип. Главное — не нервничай, хорошо?

— В смысле?

— Ну, если ты взбесишься — это ведь только замедлит поиски Мораны…

Скип резко остановился и упёр в Раду заледеневший взгляд.

— Что ты нашла?

— Увидишь…

— Что. Ты. Нашла⁈- прорычал он.

— Я сказала — увидишь! — рявкнула она ему в ответ. И вздрогнула. Потому что от Скипа повеяло такой жутью…

— Они отрубили ей и оставшуюся руку, — глухо произнесла Рада. — Да и первую подравняли. По плечи. И вторую ногу. По колено. Они лежат на местном леднике. А ещё загнали в гениталии бур и провер…

Скип резко развернулся и на деревянных ногах двинулся в сторону комнаты, которую только что покинул. Но не успел он войти, как один из англичан повалился на пол и тонко заверещал, а второй торопливо забормотал побелевшими губами:

— Они забрали её в «Леголенд». Порталом. Сегодня утром. Часа полтора назад.

— Куда? — глухо пророкотал Скип, припоминая, что как раз в это время, когда они с Капитаном и Японцем прыгали уже по Франции у всех троих случился небольшой отток очков здоровья, который они списали на некий сбой «портала». Никто ж и никогда не проходил подобную длиннющую цепочку… Вот они, пару минут посовещавшись, и решили, что что-то где-то и сбойнуло. А это вот значит что было…

— Эм-м… это новая штаб-квартира MI 6, на Набережной Альберта, 86, рядом с Воксхоллским мостом.

— Сиро, найди мне снимок этого здания, пока я поговорю с нашими «партнёрами»… — негромко произнёс Скип. И вой второго англичанина присоединился к первому…

* * *

Этот день Лондон запомнил навсегда.

Сначала гулкий взрыв, раздавшийся откуда-то из центра Воксхолла, заставил задрожать стёкла в домах центрального Лондона. А затем загрохотало… Лондон привык к выстрелам. И, даже, взрывам. После того как русские смогли отбить у тварей Москву, Петербург и остальные свои крупные города, британцы не могли себе позволить оставить свою столицу в лапах тварей. Так что, пусть это было долго, дорого и кроваво, но столица Британской империи перешла-таки в руки людей, после чего жизнь в ней стала точно такой же, как и в других, отбитых у тварей столицах — посты, патрули, укреплённые позиции у Врат, но и гуляющие или спешащие на работу люди, автобусы, автомобили, традиционные чёрные кэбы. Казалось всё вернулось почти на круги своя. Ну кроме время от времени разносящихся от Врат гулких очередей и отблесков сработавших навыков и заклинаний… Но на этот раз явно случилось что-то из ряда вон выходящее. Уж больно сильно грохотали взрывы и сверкали отблески применения заклинаний, навыков и способностей… Впрочем, особенно долго это не продлилось. Минут пятнадцать. После чего всё, вроде как, затихло. Но ещё через десять минут началось по новой. Причём, на этот раз грохот и отблески доносились уже из разных районов Лондона. А на улицах появились колонны военной техники, для прохода которой полицейские принялись перекрывать движение даже на центральных магистралях. И это вызвало уже настоящую панику. Потому что первой же мыслью, пришедшей в голову большинства обывателей, было то, что из Врат повалили толпы тварей. Поэтому жители Лондона массово рванули прочь из города… А звуки боя всё не прекращались, то затихая, то вновь вспыхивая. И так продолжалось добрых два часа. А потом на экранах телевизоров, компьютеров, планшетов, смартфонов и уличных рекламных билбордов появился ОН. И началось то, от чего содрогнулись не только Лондон и Британия, но и весь мир…

Этот бункер не значился ни на одной карте. И сведений о нём не было ни в одном реестре. Но, тем не менее, он был. И сегодня в нём собралось почти полтора десятка человек. Разных. И часть из них по любым меркам просто не могла быть друг с другом знакома. Более того, некоторые, даже если они были бы знакомы, официально не могли себе позволить хотя бы просто находиться друг с другом в одном помещении. Во всяком случае вот так. Без конвоя. Потому что парочка из присутствующих была, вроде как, одними из самых разыскиваемых преступников мира, а трое других принадлежали к высшим руководителям полиции и специальных служб, одной из основных задач каковых как раз и являлись розыск и задержание им подобных… Однако, они были здесь. И вместе не отрываясь пялились на экран дорогого домашнего кинотеатра одной очень престижной датской фирмы, на котором шёл прямой репортаж из палаты общин, характерную обстановку которой — отделанные деревянными панелями стены, балкон для прессы за спиной кресла спикера из чёрного дерева, ряды зелёных диванов друг напротив друга, отделяемые друг от друга двумя красными полосами на полу и массивным деревянным столом, на котором обычно совсем не пафосно, а так, несколько по домашнему — корешками наверх, лежали томики со сводом британских законов и стояли деревянные ящики с бронзовой окантовкой, в которых обычно лежали документы и священные книги… Сейчас стол был пуст. И густо залит кровью. Потому что в настоящий момент в святая святых британской «демократии» творилось действо, для которого эти священные стены были совершенно не предназначены.

Сидевший в центре, прямо напротив огромного семидесяти пяти дюймового экрана худой, седовласый, пожилой мужчина с несколько лошадиным лицом нервно дёрнул щекой. Хотя ничего нового на экране не происходило. Двое азиатов с характерным разрезом глаз всё так же ловко подняли извивающееся и верещавшее тело и одним движением уложили его на старинный массивный стол. А ещё двое, стоящие рядом со столом, молча вскинули катаны, которые держали в руках, и умелыми, экономными движениями отсекли телу обе руки.

— Шлис-шлис… — и две верхних конечности упали на пол. Щедро полив поверхность стола очередной порцией крови.

— Шлис-шлис… — и такая же участь настигла две нижних. После чего один из тех, кто укладывал, шагнул к голове и, достав вакидзаси, принялся сноровисто обрезать у всё так же верещавшего, но уже практически неподвижного тела уши, нос, выкалывать глаза, прокалывать барабанную перепонку, не особо стесняясь того, что вакидзаси глубоко распахал ушной канал. А, под конец, ловко засунул пальцы в рот и, вытянув язык отчекрыжил уже и его. Другой же, распоров брюки, занялся гениталиями…

— Джереми Пэддингтон. Лейборист. Из заднескамеечников. Он уж точно ничего не знал про похищение этой русской… — глухо произнёс один из мужчин, сгрудившихся перед экраном. Хотя большинство и так узнало очередную жертву.

— Им — плевать! — желчно выкрикнул второй. — Это — варвары. Это было известно всегда. И вот очередное подтверждение…

— Если бы не ваши гнусные игры — эти варвары никогда бы не появились в Лондоне! — тут же заорал третий.

— Если бы не наши, так называемые, игры — Британия никогда бы…

— Молчать! — худой, седовласый мужчина, который произнёс это короткое слово, явно был в большом авторитете у всей компании. Потому что после того как он его произнёс — все замолчали. Мужчина же, остановивший нервную перепалку ещё несколько мгновений продолжил молча смотреть на экран, на котором «разделывали» очередную тушку. На этот раз это был не депутат парламента, а популярный телеведущий. А следующим, которого уже заволокли внутрь, был Роджер Мур, директор MI 6. Он не пошёл в первых рядах вовсе не потому, что он был менее важным нежели те, кто уже был «разделан» — просто, похоже, его недавно поймали. Потому что за сотрудниками СИС охотились специально. Нападающие вообще первыми ударили по их штаб-квартире, где захватили часть сотрудников. Но многие успели разбежаться. Ну так эвакуация при угрозе захвата в этой организации была отработана на все сто! Вот только это не помогло… Насколько было известно присутствующим в этом бункере, их сейчас отлавливали по всему Лондону. И не только. Минимум троих приволокли из Шотландии, куда они умудрились добраться несколькими порталами, парочку из Белфаста, а где скрывался сам директор — только бог знал. Но и его нашли… И то, что, согласно законам Великобритании, данные сотрудников, кроме официального директора, были строго засекречены — никому не помогло. А это намекало на то, что даже этот бункер, который, как знали все здесь присутствующие, был засекречен куда больше, чем любые, даже самые секретные правительственные бункера, тоже может не являться абсолютно надёжным укрытием…

Директор MI 6, в отличие от множества предыдущих «тел» повёл себя вполне мужественно. Не визжал, не пытался вырываться, даже спокойно открыл рот, чтобы японцу было удобно вырезать ему язык. Лишь немного простонал, когда второй отрезал ему гениталии.

— Ещё бы ему дёргаться — он точно уже поднял «регенерацию» до десятки. Через полгода будет такой же, да ещё и помолодеет… — нервно пробормотал кто-то из присутствующих. — Я знаю протокол!

— Как и все мы, — холодно отозвался седовласый. И, окинув взглядом присутствующих, уточнил:- Надеюсь все так же уже сделали это?

Ответа не было. Да он и не требовался. Всё и так было понятно… Возможности разогнанной регенерации оценила вся британская элита. Но не все посчитали для себя необходимым сразу же поднимать её до предела, что непременно означало включение механизмов омоложения. Во-первых, имидж и влияние многих сильно зависели от привычной «картинки на экране», а в случае омоложения она бы, понятное дело, сильно изменилось. Во-вторых, это могло создать ненужное напряжение в обществе. Если плебс увидит что элита начала массово молодеть, в то время как ему подобное будет практически недоступно — это может довольно заметно осложнить ситуацию. Особенно учитывая, что главный продвигаемый нынче тренд это «вся нация плечом к плечу…». Во-третьих, многие бизнесы в разных частях света держались на личных договорённостях, так что сильное изменение внешности точно создало бы трудности идентификации. Не слишком большие, нет… но если можно пока обойтись без них — то зачем их создавать? А в-четвёртых, кое-кому пока просто было удобно в нынешнем собственном теле. Элита во все времена имела доступ к самым передовым медицинским технологиям, так что у многих, не смотря на их весьма солидные годы, никаких особенных проблем со здоровьем пока не имелось. Кое-кому так и наоборот нравилось чувствовать себя умудрённым опытом. Кроме того, были и разные в-пятых, в-шестых и так далее… Но вот отказаться от подобной возможности совсем или уменьшить свои шансы в случае серьёзных ранений — подобных идиотов не нашлось. Поэтому и был выработан протокол, при котором, каждый, кто, официально или фактически, принадлежал к сливкам британского общества — обеспечивался суммой опыта на своём счету в системном магазине, достаточной для поднятия уровня «регенерации» до потолка, воспользоваться которой он мог только в случае если ему грозила серьёзная опасность.

— И всё-таки они глумятся! — желчно воскликнул ещё один из присутствующих. — Заниматься подобным прямо в палате общин… Да ещё вспомните — тома с законодательными актами они не просто смахнули на пол, но ещё и используют вырванные из них страницы, чтобы вытирать лишнюю кровь, а вот ящики с Библией, Кораном, Ведами, Трипитакой и Кодзики — аккуратно положили на диван.

После этого спича взоры всех невольно переместились на пару прямоугольных деревянных, окованных бронзой сундучков, которые мирно стояли на сиденье дивана, оббитого традиционно зелёной кожей, на стороне «оппозиции Его Величества». Но в следующее мгновение их взгляды вновь метнулись в центр экрана. Потому что на экране появился ещё один действующий персонаж. Даже два!

— Смотрите — он его нашёл! — нервно воскликнул кто-то из присутствующих. Все невольно подались вперёд. Не только потому что ожидали некоего действа, отличающегося от того, что происходило на экране последние полтора часа, но потому, что сейчас перед их взглядами предстали двое виновников всего того беспредела, который сейчас творился в Лондоне. Один — тот, который всё это и организовал, а второй — тот, из-за которого всё это началось.

Русский был холоден… Нет, он явно был ещё и зол, но эту свою злость пытался сдерживать. Однако, она всё равно прорывалась. Во взгляде. В мимике. А когда он заговорил, и в словах…

— Меня зовут Скип. Я — лидер первой траппы планеты. Первой созданной людьми. Всё это время нашей единственной задачей была борьба с тварями. Везде, где они вставали на нашем пути… И помощь людям в борьбе с ними там, где они не смогли справиться сами. За это время мы много где успели побывать и помочь — в Германии, Японии, Корее, Индонезии. Мы не отказывали никому, кто просил о помощи… — голос этого игрока звучал гуховато, но вполне отчётливо. Но многим было очевидно, что он едва сдерживается.

— …занялись Киншасой. Там было открыто почти два десятка Врат, большинство из которых никто не контролировал. Хотя там размещалась англо-германо-французская военная база…

Седовласый молча слушал рассказ главы тех, кто атаковал Лондон. И устроил весь этот беспредел. Слушал внимательно. Не потому что действительно пытался разобраться — этот варвар с востока был виноват и заслуживает смерти. Однозначно! Британцы убивали и за меньшее. Причём не только обычных людей, но и князей с императорами… Так что участь этого subhuman решена. Но вот с тем что он наговорит — придётся разбираться. Что-то замолчать, что-то дезавуировать, а что-то и использовать. Британцы ведь издавна славятся способностями использовать в своих интересах любое дерь… ЧТО⁈

— Что он сказал? — выдохнул седовласый, оглядываясь. Но ему никто не ответил. Все завороженно пялились на экран, на котором русский, закончив свою речь, в которой он изложил причины того, что сейчас творилось в Лондоне, начал медленно и спокойно «разделывать» валяющуюся на столе во время всей его речи тушку бывшего «лейтенанта Хаксли». Точно так же, как до этого разделывали всех остальных. Руки. Ноги. Глаза. Уши. Язык. Гениталии. В Японии этот вид казни называли «человек-свинья»… Но на этот раз привычной «разделкой» дело не окончилось. Закончив с ней, человек не стал скидывать получившуюся тушку со стола, а развернулся к камере и уставился прямо в неё. После чего он заговорил:

— Этот человек — игрок. А прямое и единственное назначение игрока — защищать людей и противостоять тварям. Но он предал своё предназначение, начав пользоваться своими возможностями, предоставленными Системой для мерзкой игры с людьми. И для удовлетворения своего раздутого эгоизма, своих похоти и презрения к другим людям. Поэтому он умрёт. Единственный среди тех, кого мы наказали сегодня… И так же умрут те, кто рискнёт пойти по его пути. Я вам это обещаю! — после чего катана, которую этот русский позаимствовал у одного из японцев, занимающихся «разделкой» тушек английской элиты в прямом эфире до его появления, рухнула на шею невнятно стонущего куска мяса, отделив изуродованную голову от не менее изуродованного тела. А затем и ещё раз, разрубив эту голову на две ровные половинки… По бункеру разнёсся слитный вздох. Все присутствующие испытали немалый шок, потому что от подобных повреждений «десятка» в регенерации не спасала. Никак. Однако, седой не дал им времени на шок, нетерпеливо повторив:

— Что он сказал? Ну перед тем, как произнёс свой последний спич про игроков.

Присутствующие вздрогнули и зашевелились, переглядываясь.

— Мн-э-э… что-то про свою… женщину? Эту, как её…

— Морану! Это явно псевдоним. Насколько я помню так называлась какая-то богиня у славян…

— Заткнитесь! — рявкнул седовласый. — Тупые уроды! Вы что — не услышали самого главного⁈ Он сказал…

— Что забирает Лондон себе, — этот голос не принадлежал никому из присутствующих. Зато они вот совсем недавно слышали его с огромного экрана домашнего кинотеатра, установленного в этом бункере. Совсем недавно. Всего несколько минут назад. Так что когда он раздался здесь, внутри бункера, с этой экрана, а так же с внутренней стороны толстенной бронированной двери, закрытой на мощнейшие замки — всех мгновенно пробил озноб. А шеи охватила судорога. Так что, не смотря на то, что всем, включая седовласого, очень хотелось обернуться и посмотреть, сделать этого никто не смог. Ни один.

— А вы имеете что-то против этого? — ну а сейчас в голосе нового действующего лица явственно слышалась насмешка. — Тогда обернитесь и скажите мне это в лицо. Ну же, хозяева жизни, давайте — рискните…

Эпилог

— Нет…

— Нет…

— Не могу себе представить, — Президент кивком поблагодарил стюардессу за принесённый чай и продолжил говорить в прижатую к уху трубку:

— А что вы можете посоветовать? Ну вот и я не знаю…

— Согласен, но ко мне какие вопросы? Это — частная компания, которая, хоть и была создана на территории России, но к настоящему моменту её штаб-квартира уже перенесена в Африку. Да они даже не являются нашими налоговыми резидентами!

— Полностью разделяю ваше негодование, но ничем не могу вам помочь…

— Вы думаете? Хм-м-м… это интересная мысль. Готов внимательно ознакомится с вашими предложениями. Это будет официальная позиция вашей страны? — он сделал глоток и довольно улыбнулся. Президент специально не включал видеосвязь и внешние динамики — дабы собеседники не увидели его реакции. После всего что он пережил за эти полтора года стараясь договориться с этими сволочами о совместных действиях, их паника и растерянность вызвали у него лишь удовлетворение. Но, увы, он не мог себе позволить демонстрировать его открыто. Сложившаяся ситуация открывала уникальные возможности, которыми требовалось воспользоваться. Причём, как можно быстрее. Пока те, кто являлся самым большим камнем преткновения, пребывали в панике и шоке. Именно поэтому сразу после доклада о произошедшем в Лондоне, он дал команду немедленно готовить к вылету президентский борт. Хотя первые звонки от «партнёров» начали поступать ещё когда он находился на земле. Звонили все — от президента США и Председателя КНР и до Генерального секретаря ООН. Даже король Великобритании набрался духу и позвонил. Причём, раньше премьер-министра. А некоторые уже и по не одному разу.

— Несомненно…

— Я полностью на вашей стороне…

— Конечно, это возмутительно, но, увы, мир изменился. И нам остаётся только принять эти изменения…

— Нет, я не ёрничаю, повторяя ваши слова… просто я, наконец, осознал всю их глубину.

— Да, конечно, я готов полностью поддержать все ваши законные требования…

— Очень рад, что мы, наконец, пришли к консенсусу…

— Да, несомненно — вы можете полностью рассчитывать на мою поддержку в этом вопросе. Конечно, в передах разумного… — после этих слов собеседник, наконец, дал «отбой», и Президент облегчённо выдохнул. Какой это звонок? Семнадцатый? Или девятнадцатый? И это ещё секретариат пропускает только наиболее важные. А так-то число звонивших точно превысило трёхзначное число.

Он сделал ещё один глоток и задумался. Да уж, разворошил Скип гнездо… и, совершенно точно, осиное. Ну да оно всегда было таким. Во все времена. Но с другой стороны — теперь стало понятно, что его, прямо скажем, довольно рискованное решение — не пытаться включить самого прокачанного игрока планеты в командную вертикаль и дать ему возможность развиваться самостоятельно, лишь иногда и очень осторожно «корректируя» его действия (например, предложив под маркой «снижения напряжённости» перебраться на другой континент, чтобы внешне дистанцироваться от его дальнейших действий), оказалось абсолютно верным. Хотя многие из его окружения указывали на то, что не смотря на все свои опыт, знания и силу парень звезд с неба не хватает, весьма простоват, но при этом упрям и, временами, импульсивен, и за двадцать с лишним лет жизни в том мире полностью потерял пиетет перед государством. Да и с патриотизмом у него большие проблемы. Нет, за Землю он будет сражаться люто, но за всю, а не за одну какую-то страну. Так что может таких дров наломать… Но Президент решил рискнуть. И не прогадал. Ишь как этих «хозяев мира» припекло — уже не просто готовы договариваться безо всяких дополнительных условий, а требует сделать это немедленно! Ну, то есть, сразу же, сейчас, создать единый орган человечества, которому будут подчиняться абсолютно все. Совсем все. Вот совсем-совсем. И даже игроки! А сколько тянули — условия ставили, границы зон влияния на картах рисовали, торговались… Что ж — Скип своё дело сделал. Теперь его очередь. Что же касается ситуации с Лондоном — пожалуй тут подошло бы ведёрко попкорна. Но, вот ведь беда — он его терпеть не может. Так что придётся обойтись орешками…

Продолжение следует…

Content

Немыслимые расклады

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15